Chương 158

Quyết định xong việc này, gánh nặng trong lòng Minh Lan đột nhiên được buông lỏng, cười tít mắt bảo Dung nhi trở về. Đưa trẻ con đi học chẳng qua chỉ có hai việc ghi danh và nộp học phí. Có điều ở đây nhiều lễ nghi phiền phức, còn phải thêm nhiều thủ tục dài dòng.

Ngày đó trên bàn cơm tối, Minh Lan bèn nói với cha đứa trẻ việc này. Nàng chu đáo soạn hẳn năm chương lớn mười hai phần nhỏ trong đầu, sẵn sàng nói từ 'để tốt cho việc phát triển nhân cách thì thanh thiếu niên cần môi trường có bạn cùng lứa', chuẩn bị luận điểm lý lẽ đủ các góc độ, không cái nào trùng với cái nào, sẵn sàng trình bày với Cố Đình Diệp về tầm quan trọng của việc cho Dung nhi đi học, ai biết báo cáo vừa mở màn, Cố Đình Diệp chỉ nói nhẹ nhàng năm chữ đã đuổi nàng đi.

"Em xem mà làm thôi."

Người kia tao nhã lau khóe miệng, rửa tay, sau đó giơ tay vuốt ve gương mặt Minh Lan gần đây mũm mĩm hơn một chút, mắt uốn lên một độ cong hài lòng, "Em ăn tiếp đi, tôi đi nghị sự." Sau đó dịu dàng cười châm chọc, phất bào phục lên, quay người bước đi ngoại thư phòng.

Dưới cái nhìn của Cố Đình Diệp, tuyệt đối là 'dùng người thì phải tin, không tin thì không dùng', có điều ở trong mắt Minh Lan, đây lại là hành tồi tệ vô trách nhiệm (làm sao, mẹ không được sủng ái nên con gái cũng không quan tâm?). Đoán là khí trời thu làm khó tiêu, Minh Lan ôm một bụng lửa nóng, đêm đó khi đi ngủ quay lưng về phía chồng. Cố Đình Diệp còn không rõ tình hình ra sao, nửa đêm mới về, nhanh chóng thích nghi ôm lấy eo dán vào lưng của nàng. Da thịt nàng trắng mịn mềm mại, bóng lưng nhỏ nhắn xinh đẹp, hắn cọ xát mấy cái, cảm giác rất vừa lòng, liền ôm ấp thêm mấy cái nữa rồi lập tức ngủ, còn ngủ rất ngon.

Hôm sau trời vừa sáng, Đan Quất kinh ngạc phát hiện ra mấy dấu răng chỉnh tề ở trên vai Minh Lan, ngay hàng thẳng lối đâu vào đấy, chị ta lập tức nhìn qua gương trang điểm định tố cáo một phen, nhưng lại nghĩ tới lời Phòng ma ma khuyên bảo, cố nén cơn tức giận xuống, nghiến răng hầu hạ Minh Lan chuẩn bị phục trang.

Minh Lan trước sau không biết gì cũng chẳng phát hiện ra, chỉ cảm thấy gai gai sau lưng, cũng không thèm để ý đến, dùng điểm tâm xong nhìn bên ngoài thấy trời đẹp liền vui vẻ sai Đan Quất đi khố nhà kho tìm ít da tốt, thêm mấy hộp quà bốn màu rồi chuẩn bị xe khởi hành.

Thu tàn nắng không gắt, ấm áp mơn man làm người ta dễ buồn ngủ, Minh Lan suýt chút nữa thì ngủ mất trong xe ngựa, cuối cùng cũng đến ngõ nhà họ Trịnh. Cô Thẩm nhỏ vừa mới thêu được hai mũi, đang rảnh rỗi tưởng thối cả người, thế nào mà lại nghe thấy Minh Lan đến, bèn vui vẻ tới trước cửa viện đón: "Hôm nay mặt trời mọc ở đàng Tây à? Sao em lại chủ động đến gặp chị thế?"

Minh Lan đành phá tan ảo tưởng của chị ta, cười ha ha: "Mặt trời vẫn mọc từ phía Đông, em có việc đến tìm chị dâu của chị."

Cô Thẩm nhỏ sợ đến biến sắc: "Em đến tìm chị dâu của chị?!"

Nét mặt cùng giọng điệu của chị ta đã nói rõ mức độ hung dữ của Trịnh đại phu nhân.

Bọn họ còn chưa nói được mấy câu, một bà hầu già từ đằng sau bước nhanh tới, nói năng rành mạch: "Thưa Nhị phu nhân, Đại phu nhân nghe nói Ninh Viễn hầu phu nhân tới, đã bày trà và hoa quả lên sảnh, mời phu nhân cùng Nhị phu nhân qua."

Cô Thẩm nhỏ đành nén tò mò kéo tay Minh Lan đi. Minh Lan thừa dịp vội vàng nói bên tai chị ta: "Mấy hôm trước không phải chị là 'mợ hai' sao? Sao giờ lại thăng cấp rồi?" Cô Thẩm nhỏ nghiêng đầu, thì thầm đáp lại: "Cháu trai lớn của chị đang định hôn, trong nhà sắp đón con dâu."

Đi thêm mấy bước tới trước cửa đã thấy Trịnh đại phu nhân đang đứng đó. Minh Lan thấy bộ dáng nghiêm túc đó cũng sinh chút rụt rè, vội vàng bày ra vẻ mặt vui vẻ tiến lên chào hỏi. Trịnh đại phu nhân cũng trả lễ gọn gàng. Hai bên hàn huyên mấy câu liền ngồi xuống.

Chị dâu trưởng ở đó, cô Thẩm nhỏ ngồi ngay ngắn không dám vui cười, chỉ không ngừng nháy mắt ra hiệu cùng Minh Lan. Hai nhà Cố Trịnh không phải là quen thân, chưa được mấy câu đã không còn lời nào có thể nói. Trịnh Đại phu nhân yên lặng ngồi nghiêm chỉnh, không hỏi Minh Lan vì sao đến cũng không bảo Minh Lan cùng cô Thẩm nhỏ tự đi dạo chơi đi, trong điện hơi lạnh xuống.

Minh Lan cũng không hoảng hốt, đã có kinh nghiệm giao tiếp cùng anh cả Trường Bách, trong lòng nàng hiểu rõ. Phần lớn những người trầm mặc nghiêm túc như vậy đa số có nét đẹp trong nội tâm, tuy không nhiều lời nhưng sáng mắt sáng lòng. Nói gần nói xa còn chẳng bằng nói thẳng, nàng hít sâu một hơi rồi mở miệng nói; "Thực không dám giấu diếm, hôm nay Minh Lan tới cửa vì có chút chuyện muốn nhờ."

Lông mày Trịnh đại phu nhân không nhúc nhích chút nào, không nói gì chỉ buông chén trà xuống nhìn Minh Lan chăm chú.

Minh Lan cố gắng giữ giọng thành khẩn, tiếp tục nói: "Dưới gối em có một đứa con gái, năm nay tám tuổi, dù ngây thơ đơn thuần nhưng lại không thạo viết lách, càng không hiểu đạo đối nhân xử thế. Em nghĩ không nên cứ để như vậy làm chậm trễ chuyện dạy dỗ, dù thế nào cũng phải có chăm sóc dạy bảo mới được. Hôm qua mấy chị đến nhà trò chuyện, vô tình nghe được là con gái của chị cũng tham gia khuê học, làm Minh Lan nảy lòng tham, mong đứa trẻ kia cũng được đi học, giờ mới đến đây nhờ phu nhân giúp đỡ."

Nói một hồi xong, cô Thẩm nhỏ đầu tiên là kinh ngạc, cái gì mà 'dưới gối có con gái', Minh Lan vào cửa chưa được một năm, ngay cả người vợ trước cũng chỉ mới cách đây có ba, bốn năm thôi, con gái tám tuổi này đương nhiên là con dòng thứ. Nghĩ đến Cố Đình Diệp đã sinh con trước khi kết hôn, chị ta không khỏi coi thường trong lòng, cố gắng nhịn không bĩu môi, lại nghĩ tới Minh Lan vì vậy lại phải nhở vả chị dâu nhà mình.

Bên kia, Trịnh Đại phu nhân cũng thầm ngạc nhiên nhưng sắc mặt không thay đổi, chỉ nói: "Phủ Ninh Viễn hầu là gia tộc khai quốc, thể diện lừng lẫy cỡ nào, sao tôi dám múa rìu qua mắt thợ, quý phủ sao không tự thỉnh một vị nữ tiên sinh?"

Minh Lan đã đoán sẽ có câu hỏi này liền đáp ngay: "Phu nhân có chỗ không biết. Trong nhà của em hiện chỉ có hai bé gái, ngoài con gái nhà em còn có một cháu gái nhà chị dâu cả. Tính ra chỉ vì hai cô bé này mà sai phái nhiều người, không khỏi có chỗ không tiện, thứ hai..." Nàng mỉm cười: "Nói thật ra, em còn trẻ tuổi, chưa quen biết nhiều, không thể biết vị nữ tiên sinh nào đức hạnh tài học tốt, dù có biết sợ cũng không mời được."

Khóe miệng Trịnh Đại phu nhân hơi lộ nét không bằng lòng, thản nhiên nói: "Sinh hoạt trong gia đình vẫn nên đông đúc một chút thì tốt hơn, sớm biết có ngày hôm nay, khi đó cần gì phải vội vã chia nhà?"

Minh Lan hơi có chút lo lắng nhưng cũng không ngập ngừng li nào, giọng nói trong veo: "Gia đình đông đúc tất nhiên là tốt, thế nhưng cũng phải bằng mặt bằng lòng mới được, bằng không thì chẳng qua là cả miếu tụng kinh, tự mình lại tu đạo mà thôi."

"Cố Hầu phu nhân đúng là nhanh mồm nhanh miệng." Sắc mặt Trịnh Đại phu nhân lạnh nhạt, vẫn y như cũ không chút lay động, "Sớm đã được nghe lời lẽ phu nhân bén nhọn, hôm nay được chứng kiến, đúng là danh bất hư truyền, chả trách ngay cả Thái phu nhân của quý phủ cũng phải né tránh mồm mép sắc sảo của cô."

Trong lồng ngực Minh Lan quay cuồng tức giận, nàng biết là hai mươi năm danh tiếng đóa hoa trắng của bà già kia cũng không phải công toi, mấy ngày nay bà ta cũng không thiếu lần đi làm bộ làm tịch với người ngoài. Nàng cố gắng đè nén phẫn nộ, qua giây lát mới bình tĩnh nói: "Phu nhân, chị và em dù không quen biết nhưng em vốn kính trọng nhân phẩm phu nhân. Em nghĩ, khuê học khiến phu nhân yên tâm gửi gắm con gái đương nhiên là vô cùng tốt, vì vậy mới nảy suy nghĩ làm biếng, mong con gái nhà em có thể được nhờ phu nhân. Đây là một trong các lí do."

Nói qua nói lại mà không nịnh nọt một chút thì không thể trôi chảy, quả đúng như vậy, lời này vừa nói xong, sắc mặt Trịnh Đại phu nhân hơi nguôi lại, nhìn có vẻ ôn hòa hơn một chút, những lời tiếp theo mới quan trọng. Minh Lan tiếp tục nói: "Lại nói tới những việc phu nhân nghe thấy..."

Nàng dừng một lúc, ngẩng đầu nhìn thẳng Trịnh Đại phu nhân: "Khi còn nhỏ Minh Lan theo bà nội lễ phật, hết lòng tin theo luật nhân quả. Con người sống một đời dám làm phải dám cáng đáng, dù là ai đi sai bước nhầm, khi xuống suối vàng đều sẽ nhận quả báo, đừng mong kêu oan. Minh Lan dám đảm đương lời này!"

Trong phòng yên tĩnh tới mức nghe được cả tiếng kim rơi. Cô Thẩm nhỏ đến cả thở cũng không dám thở mạnh. Lời này mơ hồ mù mịt nhưng tốt xấu gì chị ta cũng hiểu.

Trịnh Đại phu nhân nhìn Minh Lan, sau một chốc khóe môi chị ta mới mềm mại hơn, vẻ mặt này là lần đầu tiên hôm nay Minh Lan được thấy: "Sao không lấy ân báo oán?"

Giọng nói Minh Lan nhỏ nhẹ nhưng ánh mắt lại kiên định: "Nếu như đều lấy ân báo oán, lại dùng cái gì để trả đức? Lấy chính trực đáp chính trực, lấy đức trả ơn mới biết trên đời có thiện có ác."

Trịnh Đại phu nhân hơi thở dài, không nói tiếp nữa nhưng vẻ mặt đã không còn lạnh lùng như vừa nãy.

Minh Lan nhíu mày, chậm rãi nói: "Còn con bé kia, có một số việc em quả thực là có thể làm hoặc không. Giọt sương từ trên lá rơi xuống, với con người chẳng qua là nhỏ bé nhưng với con kiến đó lại như thác nước. Có khi chỉ một cái nhấc tay của một người có thể thay đổi vận mệnh của người khác. Minh Lan cũng không nhân từ gì cả, đơn giản là một việc nên làm, mong cho lòng bình an thôi."

Dung nhi nếu tính tình dịu ngoan, nàng cũng không cần phiền lòng như vậy, cẩn thận dạy dỗ, sau này tìm một nhà khá giả gả đi là được rồi. Nhưng mà con bé này lại hoàn toàn ngược lại, tính tình ngang tàng bướng bỉnh, sơ sảy một cái là dễ lạc lối.

Trịnh Đại phu nhân không chớp mắt mà nhìn chằm chằm Minh Lan, chỉ thấy giọng nói Minh Lan chân thành, ánh mắt bình thản, vẻ mặt lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm của chị ta dường như có dấu hiệu tan ra. Sau một lát, chị ta ôn hòa nói: "Nghe nói học vấn phu nhân vô cùng tốt, sao không tự mình dạy con trẻ?"

Minh Lan nhìn vẻ mặt chị ta, hiểu là chuyện đã thành rồi liền cười trêu chọc: "Học vấn phu nhân ngài chẳng lẽ không tốt?" Cô Thẩm nhỏ từng nói, vị chị dâu diêm vương của chị ta trước khi lấy chồng rất có tài danh.

Trịnh Đại phu nhân cuối cùng cũng nở nụ cười, hiểu được băn khoăn của Minh Lan, so với hình tượng mẹ cả vô cùng tốt kia còn chân thực đáng tin hơn.

Chị ta đành phải lắc đầu: "Thôi thôi, việc này để tôi lo. Khuê học kia ở ngay sau phủ của bác tôi, chủ giảng chính là em gái ruột của chị dâu bên chi trưởng nhà tôi, vốn đã mở khuê học ở quê Tầm Dương."

"Tầm Dương?" Mắt Minh Lan sáng lên, "Là vị xưng là 'Tiết đại gia'?"

Trịnh Đại phu nhân mỉm cười: "Chính là chị ta."

Vị Tiết đại gia này từng là tài nữ vang danh kinh thành, còn trẻ mà thủ tiết, vì không muốn nhìn sắc mặt họ hàng nhà chồng, dựa vào nhà mẹ đẻ giúp đỡ, dẫn con trai đi tự mình chèo chống gia đình, mở ra khuê học để trang trải việc nhà.

Bà ta dạy dỗ thiếu nữ không chỉ dạy sách xuân thu mà dạy cả y học, tinh tượng, quản lý tài sản, quản gia, luật pháp, thậm chí là đạo đối nhân xử thế cũng có nhắc tới. Lời qua tiếng lại, ở Tầm Dương cũng ra tấm ra món, xây dựng được chút danh tiếng.

Đến mấy năm trước, con trai của bà ta có chức quan rồi cưới vợ, bà ta mới đóng cửa khuê học, ở nhà hưởng phúc. Cũng phải nhắc đến, con dâu hiện tại của bà ta là một đệ tử đắc ý năm đó, vì chính mình dạy dỗ nên mẹ chồng con dâu cực kỳ hòa thuận.

Hồi còn ở nhà họ Thịnh, Minh Lan từng nghe lão phu nhân nhắc tới người này, vô cùng khen ngợi.

Cô Thẩm nhỏ buồn bực một hồi lâu, cuối cùng cũng có chỗ cho chị ta trổ tài, thấy tinh thần chị dâu có vẻ tốt liền cười hì hì bổ sung thêm mấy câu: "Chị ấy vốn ở Tầm Dương, có điều con của chị ta sắp làm quan ở xa, sợ mẹ đi đường mệt nhọc nên không đưa đi cùng. Tiết đại gia không nỡ để vợ chồng con trai chia lìa nên để con dâu đi theo. Bác bên chi trưởng nhà tôi đông con gái, đang cần người dạy dỗ, chị dâu bên chi trưởng gặp cơ duyên này vội mời chị ấy về kinh thành, có chị em giúp đỡ lẫn nhau, cậu cả nhà họ Tiết cũng yên tâm. Ngoài ra còn có sư phụ dạy đàn, dạy thêu thùa nữa đấy."

Minh Lan vui vẻ vỗ tay cười: "Đây là vận may trên trời rơi xuống, Minh Lan xin được đa tạ phu nhân." Nàng nghĩ tới một chuyện,tranh thủ thời cơ lại nói tiếp: "Nhà em còn một cô cháu gái, không biết có thể cùng học không?"

Thời cổ đại liên lạc không phát triển, thầy giáo danh tiếng tốt đều là truyền miệng, ngay cả Trang tiên sinh cũng là khó khăn lắm mới mời đến được, huống hồ là nữ tiên sinh ít được để ý tới lại càng khó gặp hơn.

Trịnh Đại phu nhân mỉm cười: "Cùng lắm chỉ thêm một đứa thôi, hơn nữa sợ là mệt Tiết phu nhân."

"Đa tạ, đa tạ, em về sẽ nói với chị dâu cho chị vui vẻ." Minh Lan cười hào hứng như trẻ con.

Thời gian còn lại bầu không khí hòa hợp, ba người cười nói một chút rồi Minh Lan từ biệt đi về. Cô Thẩm nhỏ đi tiễn, trên đường còn vờ như giận nói: "Đúng là Cố Thịnh thị nhà cô giỏi, chị dâu của tôi mà cô cũng dám gạt!"

Đi lại một hồi Minh Lan cũng mệt mỏi, uể oải nói: "Nếu chị dâu của chị không minh bạch trong lòng, em có nói khô cổ cũng vô dụng. Ôi... có một số việc tự mình biện bạch không được, không biện bạch cũng không được, thực sự là đau đầu."

Cô Thẩm nhỏ cũng nghe ít nhiều chuyện anh trai của mình, chân thành nói: "Em yên tâm, người ta cũng không phải mù mắt, không cần nói gì cũng được." Minh Lan bĩu môi: "Không hẳn."

Lên xe ngựa, Đan Quất vội vàng lấy nệm giữ ấm đặt sau lưng Minh Lan, thấy vẻ mặt Minh Lan mệt mỏi không khỏi đau lòng nói: "Trịnh Đại phu nhân thật là, sao lại nói như vậy? Giống như là chúng ta đuối lý."

"Việc này cũng không có gì lạ." Minh Lan nhắm mắt, nói nhẹ như thì thầm: "Ta đã sớm nghĩ đến, cuối cùng cũng tìm được cơ hội..."

Thái phu nhân giả bộ ở bên ngoài, không phải nàng không biết, chỉ là rất khó phản kích.

Thân thích mấy đời của nhà họ Cố cơ bản đã qua lại với Thái phu nhân ít nhiều gì cũng được mấy chục năm. Nhà người ta đã có tình cảm mấy chục năm nay, một mình ngươi một đứa con dòng thứ vừa mới đến lại còn làm hầu phu nhân, người đỏ mắt chua miệng sợ là không ít, sao người ta lại phải tin ngươi, kính trọng ngươi?

Hơn nữa, Thái phu nhân cũng không nói rõ ra cái gì, chỉ cần làm ra vẻ oan ức là đã giành được thông cảm rồi, hơn nữa bà ta nói ra việc trong nhà kiểu ngắt đầu bỏ đuôi càng dễ gây hiểu lầm.

Chuyện có phiến diện cũng là có thật, người ta lại không nói xấu một câu, Minh Lan làm sao có thể phản bác. Dù có là mẹ kế thì vẫn là bề trên, ở bên ngoài cố gắng biện bạch, phản bác lại thái phu nhân càng khiến người ta cảm thấy Minh Lan là người ngang ngược không hiểu lễ nghi. Nhưng cũng không thể thật sự mặc kệ, thật sự để đến lúc tiếng xấu mòn xương thì thành họa lớn.

Cho nên mới nói việc này khó làm.

So với việc đi ngăn lỗ rò còn không bằng mở ra lối đi riêng. Minh Lan nghĩ ngợi nửa tháng mới nghĩ tới Trịnh Đại phu nhân, lại không có lí do tốt để tới cửa nói chuyện, quá là có vẻ có tính toán. Giờ mới có cơ hội.

Đầu tiên, người này xuất thân tốt, nhà mẹ đẻ nhà chồng đều là danh môn vọng tộc, hơn, người này lại có nhân phẩm đức hạnh nổi tiếng kinh thành. Thứ hai, người này cá tính đặc biệt, không thích lắm lời tán gẫu, có thể thân thích với chị ta chẳng có mấy người. Nếu một vị quý phụ nổi danh kinh thành như vậy lại thừa nhận nàng, Minh Lan chẳng phải làm ít mà hiệu quả lại nhiều.

Quan trọng nhất là hai gia đình chung chí hướng. Trịnh Đại phu nhân lại là người thông minh, bằng nhiều cách chị ta có thể hiểu một ít nội tình nhà họ Cố, khả năng thuyết phục thành công cao.

Hôm nay mở màn chiến đấu thắng lợi, Minh Lan càng quyết tâm hơn. Trên đời này không phải chỉ cần nói lời dễ nghe là người ta sẽ hoan nghênh, động chút chơi bài chị em thân tình mới gọi là có thủ đoạn . Về sau nàng sẽ có vòng xã giao của mình, càng ngày sẽ càng có nhiều bạn bè giúp nàng nói chuyện

Không giới thiệu cho nàng quen biết sao? Không việc gì, nàng cũng không thèm. Nàng có hai chân, tự mình bước vững vàng về phía trước, tự mình mở ra con đường là được.

Xe ngựa hơi lay động, nàng khép hai mí mắt, mệt nhoài nên ngủ thiếp đi rất nhanh.

Trong lúc mơ hồ, nàng chợt nghĩ tới, nói nàng chỉ là đồ sâu lười ham ngủ thật sự là quá oan uổng, tiền lương hậu hĩnh nhưng nàng cũng không phải chỉ có ngủ là kiếm được, công việc thì lúc mệt lúc nhàn, mỗi ngày đều phải nghĩ ngợi kỹ càng, đầy một bụng tính toán, sẽ chết sớm thôi.

Chương 159

Ngủ gật trên xe không đủ sâu, về phủ lại phải lo mấy việc nhà, chờ đến sau bữa trưa được ngủ no nê một canh giờ, Minh Lan mới lên tinh thần đến chỗ Thiệu thị kể chuyện ra.

"... Em nghe là Tiết đại gia đến dạy, nghĩ là cơ hội hiếm có bèn nhớ tới Nhàn nhi. Chị dâu thấy thế nào?"

Thiệu thị nghe xong, đầu tiên là ngạc nhiên, Nhàn nhi ngồi bên cạnh lại vô cùng vui vẻ, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Thiệu thị nhìn dáng vẻ kia của con gái cũng mềm lòng. Từ khi chồng qua đời, chi thứ tư và chi thứ năm lần lượt rời đi, ngoại trừ Dung nhi tính tình ngang bướng, trong phủ không còn chị em gái nào khác. Con gái xưa nay chỉ ở bên mình, không khỏi mấy phần tịch mịch lẻ loi, về lâu dài cũng không tốt.

Chị ta nghĩ ngợi một lát rồi ngập ngừng nói: "Có thể được Tiết đại gia chỉ bảo là phúc của con bé, làm phiền thím hao tâm tổn trí, lúc nào cũng nhớ thương mẹ con tôi. Chỉ có điều..."

Trái tim Nhàn nhi lơ lửng, chăm chú nhìn Thiệu thị, chỉ nghe mẹ mình tiếp tục nói: "Trước tiên còn chưa bàn chuyện đi đi lại lại nhà người ta bất tiện thế nào, hai đứa là con gái, mỗi lần ra khỏi nhà đều phải trông nom cẩn thận, chuẩn bị xe ngựa, người hầu kẻ hạ đi theo cũng phải tốn công, phải phiền hà sai khiến bao nhiêu ma ma quản sự, phát động nhiều người như vậy, sao có thể không biết thẹn..." Không có tiền thưởng thêm thì sao có thể sai khiến người ta.

Lời còn chưa nói xong, Minh Lan đã rõ ý của chị ta nên cười nói: "Chị dâu dừng ngại, mấy cô bé cũng không phải đi thi trạng nguyên, khuê học cũng không như trường học bình thường, mỗi tuần chỉ học năm ngày. Đến lúc đi để Nhàn nhi đến chỗ em cũng ngồi xe với Dung nhi là được. Tất cả thị vệ gia đinh, bà hầu tôi tớ đều sẵn có, chị dâu chỉ cần cho đi theo hai hầu gái ma ma là được. Không đến mức ảnh hưởng nhiều người, lại nhẹ nhàng đơn giản, chẳng phải là tốt rồi sao."

Thiệu thị rụt rè: "Chuyện này..." Nhàn nhi lại khẩn cầu, kêu khẽ: "Mẹ."

Mẹ con bé quay lại liếc nhìn con gái một cái, đành phải nói: "Như vậy rất tốt, Nhàn nhi còn không cám ơn thím con."

Lông mày Nhàn nhi cũng cong cong lên, mặt vui vẻ, nhảy nhót như con thỏ nhỏ, phấn khởi hành lễ tạ ơn Minh Lan.

"Phiền em quá." Thiệu thị lại cảm tạ lần nữa.

Minh Lan thoải mái khoát tay: "Phiền hà cái gì, vì Dung nhi làm em không bớt lo, nếu ngoan ngoan hiểu chuyện như Nhàn nhi thì cần gì phải ra ngoài tìm nữ tiên sinh. Dung nhi tính tình như ngựa hoang, còn phiền Nhàn nhi ra cửa phải chăm sóc đấy."

Thiệu thị cười nói: "Chị em gái trông nom lẫn nhau vốn là việc nên làm."

Hai chị em dâu nói vài câu liền dắt tay nhau tới Huyên Thảo viên, đi xuyên qua sân vào buồng trong đã thấy Tam phu nhân Chu thị không biết đang nói chuyện gì, hai người đang cao hứng. Bọn họ thấy Minh Lan và Thiệu thị đến liền ngưng cười đùa. Trong lòng Minh Lan hơi nảy lên.

Thỉnh an thái phu nhân xong, Minh Lan thuận miệng cười hỏi: "Không biết thái phu nhân cùng em dâu đang nói chuyện gì mà cao hứng như vậy."

"Không có gì, hôm nay khí trời tốt, em dâu con kể cho ta mấy chuyện giải buồn." Vẻ mặt Thái phu nhân vui sướng. Chu thị ưỡn bụng mỉm cười như có như không. Minh Lan cũng không hỏi nhiều nữa.

Thái phu nhân thân thiết nói: "Hai đứa con trông cũng có vẻ hào hứng, có việc gì vui thế?"

Thiệu thị đang phấn chấn bèn kể chuyện ra. Lông mày Thái phu nhân khẽ nhúc nhích, liếc mắt nhìn Minh Lan, cũng không nói là tốt hay không tốt. Thiệu thị không khỏi nguội bớt lòng hân hoan, hơi cúi thấp đầu xuống. Tam phu nhân Chu thị thì từ đầu đến cuối chưa từng nói câu nào, chỉ hơi mỉm cười ôn hòa ngồi nghe người khác nói.

Thái phu nhân nhẹ nhàng chạm vào nắp tráp thuốc tráng men, giọng nói lạnh nhạt: "Đúng là vợ cậu Hai giỏi, vào cửa mới được bao lâu mà đã có mặt mũi như vậy, ngay cả phu nhân Trịnh tướng quân cũng có thể thuyết phục được."

Minh Lan coi như không hiểu gì, cười tao nhã: "Ngài thương con dâu rồi, đây là nhờ thể diện nhà chúng ta."

"Có điều..." Thái phu nhân nhíu mày, bà ta đã sớm nhìn quen Minh Lan giả ngu, đành phải nói rõ ràng chút: "Suy cho cùng vẫn là khuê học của phủ Trung Kính hầu, người ngoài như chúng ta lại chen ngang như vậy, có phần không thích hợp."

"Thái phu nhân có chỗ không biết." Minh Lan cười giải thích, "Nhà họ Trịnh có bốn cô, mấy nhà thân thiết khác có ba, bốn cô, thêm hai đứa phủ chúng ta, Đại phu nhân phủ tướng quân có nói như vậy là vừa đủ không thừa không thiếu. Chưa tính là đi học, chính là đi kết giao với mấy quý nữ nhà danh môn cũng tốt. Mấy gia đình kia đều có nề nếp nghiêm cẩn, mấy cô con gái có tri thức hiểu lễ nghĩa, còn nhỏ thì kết làm bạn thân thiết, sau này cũng là duyên chị em."

Trong lòng Thái phu nhân giống như có kim châm, lại lạnh giọng nói: "Chỉ sợ trẻ con chưa hiểu chuyện, ở nhà mình thì thôi, đến bên ngoài mất mặt thì sao?" Lúc bà ta nói đến hai chữ 'mất mặt', Thiệu thị nắm khăn tay thật chặt.

Minh Lan thoáng liếc mắt nhìn, quay lại mỉm cười: "Người ngoài thì thôi, Nhàn nhi nhà chúng ta thì người làm thím như con có thể bảo đảm, tính tình nhân phẩm đều là hạng nhất, đi tới đâu cũng thêm vẻ vang cho nhà chúng ta. Nói tới Dung nhi..." Nàng che miệng cười, "Vốn giờ còn nhỏ, đúng lúc dễ học hỏi, cũng không sao rồi. Có điều..."

Thiệu thị hơi giãn lông mày.

Minh Lan nói một hồi, trong lòng chợt nổi lên ý xấu, nói tiếp: "Nếu như Thái phu nhân cảm thấy không ổn, con đành đi từ chối họ Trịnh là xong." Nói xong câu này nàng liền nhìn chằm chằm đối phương, còn xấu bụng mong chờ...

Thái phu nhân càng nhíu chặt mày hơn. Mẹ cả khổ cực vì con gái dòng thứ cùng cháu gái nhà anh chồng quá cố mà phải đi cầu cạnh nhà người ta. Làm bà nội kế lại ngăn không cho bọn trẻ đi học, truyền đi không biết khó nghe đến mức nào, nghĩ đến đó bà ta chỉ đành phải nói: "Làm đã làm rồi, cứ như vậy đi."

Khóe miệng Minh Lan cong lên, nàng vốn cũng không phải là đến hỏi ý kiến. Nếu không phải Thiệu thị muốn tới, chỉ vì mình Dung nhi thì nàng đã tự quyết định từ lâu rồi. Lúc này thấy tình hình có vẻ dịu đi, Tam phu nhân Chu thị mới đứng lên làm lễ chúc mừng hai chị dâu: "Chị dâu nhiệt tình lại có thể diện, mẫu thân phải cao hứng mới đúng."

Không biết câu này có ẩn ý gì, thái phu nhân nghe xong đột nhiên khóe miệng lại lộ ra ý mỉm cười, giống như trong lòng vô cùng vui vẻ. Trong lòng Minh Lan lại hơi nảy lên, nàng không thích cái cảm giác này.

Từng người tự mình trở về. Thiệu thị cau mày bước vào trong nhà, một chị gái trên dưới ba mươi chào đón, đỡ Thiệu thị ngồi trên giường, hầu hạ chủ nhân cởi giày rồi nói đâu đâu: "Cô chủ chúng ta khỏi phải nói đang vui vẻ đến mức nào, đang thu dọn giấy và bút, giờ còn đang luyện chữ đấy." Đang nói chị ta thấy vẻ mặt Thiệu thị không ổn liền khẽ hỏi: "Phu nhân làm sao vậy?"

Thiệu thị nhẹ nhàng: "Chị phải chỉ bảo Nhàn nhi, sau này ra ngoài đừng chỉ lo cho bản thân, phải trông nom Dung nhi nữa."

Chị gái kia ngẩn người rồi vẫn đáp vâng một tiếng.

Nghĩ tới nghĩ lui, Thiệu thị chợt đau buồn trong lòng, ngã vào trên kháng rền rĩ khóc thút thít: "Con đáng thương của ta, đường đường là một đứa con gái vợ cả của phủ hầu, giờ lại phải đi lấy lòng đứa con hoang không rõ lai lịch!"

Chị gái kia giật mình biến sắc, vội vàng tiến lên nói: "Phu nhân làm sao vậy, chẳng nhẽ Nhị phu nhân lại lên mặt gì với người sao?"

Thiệu thị lắc đầu một cái: "Cũng không phải. Cô ta đối xử với ta khách khí..." Chị ta giống như bị nghẹn họng: "Cô ta nhìn thì có vẻ tính tình trẻ con nhưng lại không đơn giản chút nào. Thái phu nhân là người thế nào, vậy nửa phần lời cũng chẳng hớt được từ chỗ cô ta. Làm sao ta có thể đắc tội cô ta được."

"Thế rốt cuộc phu nhân sao vậy? Đây là chuyện tốt mà." Người kia vẫn không hiểu ra sao.

"Lúc trước hầu gia còn sống, vì muốn chăm sóc cho chàng mà ta không tiện ra ngoài xã giao, giờ ở góa lại càng không đi được. Ta chỉ trách bản thân vô dụng, muốn mặt mũi không có mặt mũi, cần quan hệ không có quan hệ," Thiệu thị cố nén tiếng khóc.

Người kia an ủi: "Ngài suy nghĩ nhiều rồi. Thân phận phu nhân còn đó, dù có không ra khỏi cửa kết giao, lẽ nào người ngoài còn có thể khinh thị phu nhân?"

Thiệu thị lắc đầu, vươn mình ngồi dậy, lẩm bẩm nói: "... Giờ cô Đình Xán đang ở nhà chờ gả, nhưng mà từ nhỏ đã nở mày nở mặt biết bao, ngày xuân trảy hội hoa, mùa thu trảy hội thơ, thân quen với các buổi họp mặt khuê các tại các phủ, tiền hô hậu ủng, năm nào cũng náo nhiệt một hồi."

Người kia trầm lặng, cùng là con vợ cả dòng chính của phủ hầu, Nhàn nhi giờ đúng là kém xa với Cố Đình Xán.

"Nhưng Nhàn nhi của ta,... Nhàn nhi, chỉ có thể ở bên ta cô đơn qua ngày." Thiệu thị lại nghẹn ngào, "Có muốn tìm một tiên sinh cũng phải dựa dẫm chi thứ hai. Sau này không biết như thế nào!"

Khóe mắt chị gái kia cũng rơm rớm, vẫn cố khuyên nhủ: "Phu nhân đừng nghĩ nhiều như vậy. Mẹ góa con côi chúng ta sống không phải dựa bên này thì cũng là dựa bên kia. Thái phu nhân là người ôn hòa, giờ xem ra Nhị phu nhân cũng tốt tính. Sau này phu nhân với cô chủ đương nhiên là sẽ không phải sống khổ sống sở."

Chị ta cẩn thận khuyên bảo, Thiệu thị dần ngừng khóc.

"Cô chủ nhà chúng ta có tấm lòng sáng sủa, mỗi lần đi Trừng viên chơi đùa về mặt mày đều hớn hở, ngài có nhìn ra con bé có nửa phần không vui? Tôi thấy Nhị phu nhân vô cùng thích cô chủ. Cô Dung dù hơi ngang bướng nhưng cũng thành thật. Nói cho cùng là do cô chủ chúng ta khiến mọi người yêu quý."

Lời này nói động vào đáy lòng Thiệu thị, chị ta nín khóc mỉm cười, lòng an ổn hơn nhiều.

...

Đêm đó, Cố Đình Diệp hồi phủ. Minh Lan vừa giúp hắn cởi áo vừa nói: "... Như vậy, như vậy, cuối cùng Nhàn nhi cũng được đi cùng."

Cố Đình Diệp cau mày không nói lời nào, mặt đen như than. Minh Lan nhìn sắc mặt của hắn, đoán là tên này lại đang oán thầm rồi, nhớ tới hắn bị Cố Đình Dục ức hiếp nhiều năm như vậy, giờ lại phải đi chăm sóc cho con gái của gã ta, thật chẳng biết tả thế nào nữa.

Minh Lan nhanh chóng chuyển đề tài, tiếp tục nói tới nghi hoặc hôm nay: "... từ lúc vào cửa đến giờ thấy thái phu nhân vẫn đoan trang, em còn chưa bao giờ thấy bà ta vui vẻ như vậy. Không biết là chuyện gì?"

Cố Đình Diệp thoáng nhướng lông mày mà cười lạnh: "Chuyện này có gì khó đoán. Bà ta có hai đứa con trai gái, tổng cộng chắc chỉ có hai việc."

"Hai việc gì?" Minh Lan bưng bát canh tuyết nhĩ, khẽ nhấp một ngụm thử độ ấm.

"Hoặc là tôi chết, cậu Ba được nhận tước hầu." Người kia ngả thân thể cao lớn lên ghế bành.

Minh Lan suýt tí nữa thì sặc, tay bưng bát cũng cứng đờ dừng ở giữa chừng. Nàng chăm chú nhìn người kia, chậm rãi đánh giá từ trên xuống dưới một hồi: "Nhìn ngài tạm thời vẫn chưa chết được."

Cố Đình Diệp lười biếng cười nói: "Còn lại chính là việc kết hôn của Đình Xán."

Minh Lan đặt bát canh tuyết nhĩ nóng lên bàn, suy nghĩ một chút rồi khâm phục nói: "Xem ra là em Bảy có nơi có chốn rồi." Gái ế có thể lấy chồng là chuyện tốt, cô gái lạnh lùng kiêu ngạo thanh cao như vậy, không biết nhà ai có phúc được hưởng thụ, trời nắng to cũng không cần dùng băng mát nữa rồi, a mi phò phò.

Đảo mắt một cái nàng lại thấy cái dáng vẻ không buồn để ý của Cố Đình Diệp, không nhịn được mà quở trách: "Chàng làm anh trai sao lại chẳng quan tâm đến việc kết hôn của em gái như vậy."

Cố Đình Diệp cười hỏi lại: "Em làm chị dâu cũng không thấy quan tâm."

Minh Lan cười khổ đi tới bên Cố Đình Diệp than thở: "Em cũng chưa nói được hai câu hoàn chỉnh với cô ta, cũng không biết nên mở miệng từ đâu."

"Cố Đình Diệp tiện tay ôm Minh Lan ngồi lên chân mình, như cười như không nói: "Nói hay lắm, tôi cũng chưa nói được hai câu hoàn chỉnh với cô em gái này đâu."

"Sao có thể có chuyện đó?" Minh lan vô cùng nghi ngờ, đến cùng thì vẫn là anh em mười mấy năm cơ mà.

Cố Đình Diệp vòng tay ôm bờ eo mềm mại của nàng, xoa thịt mềm dưới cằm nàng, vẻ mặt nhàn nhạt: "Con bé từ nhỏ tính tình thanh cao không dính bụi trần, đương nhiên là ghét nhìn thấy tôi vốn nổi tiếng lêu lổng."

Minh Lan lặng lẽ không biết nên nói gì. Hai anh em hơn kém nhau mười tuổi. Lúc Cố Đình Xán hiểu chuyện chính là lúc Cố Đình Diệp đang tuổi trẻ sôi nổi, kiêu căng khó dạy, đoán là tai nghe mắt thấy không ít cảnh nóng.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn vô định, trên mặt chợt hiện nét kỳ lạ, nhẹ nhàng tự lẩm bẩm: "Cũng tốt, cũng tốt..."

"Cũng tốt cái gì?" Minh Lan mơ màng, nàng được hắn xoa nắn thật thoải mái, hai tay ôm eo lưng dày, kề sát vào lồng ngực ấm áp của hắn, cảm thấy rất buồn ngủ.

Cố Đình Diệp cúi đầu nhìn Minh Lan giống như con mèo nhỏ đang cuộn mình, mắt híp cong cong, gò má ửng hồng thơm ngon, giống như sắp ngủ thiếp đi, trong lồng ngực cảm nhận được da thịt mềm mại thật không tệ.

Hắn áng chừng trọng lượng trên cánh tay, khẽ thở dài, "Thật sự sắp thành cô dâu mũm mĩm rồi..."

Chương 160

Hơn một tuần sau là ngày khai giảng.

Cái ngày khiến cho bao nhiêu học sinh thời hiện đại kêu khóc inh ỏi, hãi hùng đau khổ, nhưng đối với các bé gái thời cổ đại chôn chân trong bốn bức tường thì lại mới mẻ tới nỗi muốn nhảy nhót. Mõ chưa điểm tới giờ Mão, hai chị em đã sắm sửa chỉnh tề đến Gia Hi cư.

Một đứa vận áo ngắn thêu cành trúc chớm vàng, nụ hoa hồng nhạt, đeo khoá vàng khắc mây lành rực rỡ, chuỗi ngọc chín khúc bằng vàng điểm mười hai hạt ngọc lưu ly. Đứa kia mặc áo lụa hoa xanh thẫm viền lông sóc, trên người chỉ diện vài đồ trang sức bạc trắng tinh xảo, cổ đeo vòng dương chi bạch ngọc hiếm có, toàn thân toát vẻ linh lung dịu dàng.

Trong phòng yên tĩnh, cửa sổ hơi hé, làn sương lạnh sớm mai thoảng đưa hương hoa cỏ, trên cái bàn đặt góc Đông bày lư hương ngọc tím khắc hình đôi kỳ lân ôm lấy linh chi, hương khói phả ra lượn lờ nơi nắp lư.

Củng Hồng Tiêu và Thu Nương đứng ngay ngắn một bên, văng vẳng nghe gian phía Đông leng keng tiếng bát đũa,Thu Nương kìm nén ý nghĩ muốn quay đầu nhìn ngó, chỉ một mực lặng im. Củng Hồng Tiêu thì ngẩng lên nhìn Minh Lan: "Phu nhân, hay là dùng cơm trước đã."

"Không cần." Minh Lan vẫy tay, mặt vương mệt mỏi, giọng nói hơi khàn. Củng Hồng Tiêu chợt thấy sao mà chướng tai gai mắt, bèn lại cúi đầu xuống. Thu Nương tựa hồ không nhịn nổi nữa, hồn vía lên mây, dáo dác ngoái sang hướng phòng bên.

Bấy giờ Đan Quất dẫn hai cô bé vào phòng, hành lễ thỉnh an xong, Minh Lan đang toạ ghế trên liền ngồi thẳng dậy, nét mặt nghiêm trang, hít sâu dồn lực, bắt đầu nói chuyện.

"Ở ngoài không thể so với ở nhà, hết thảy lời lẽ cử chỉ đều phải tỉ mỉ cẩn thận, không được cư xử tùy tiện. Hai chị em con ra ngoài tượng trưng cho thể diện nhà họ Cố chúng ta, ứng xử phù hợp chính là thể hiện nề nếp nhà ta. Việc gì cũng phải nghe nhiều xem nhiều, nói ít làm ít, nhìn kỹ cách người khác hành xử, suy nghĩ kỹ càng, chăm chỉ học hỏi..."

Nàng ân cần dặn dò, hai cô bé trịnh trọng gật đầu đáp ứng. Nhìn vẻ mặt ngoan ngoãn nghe lời của chúng, Minh Lan bất giác vui mừng, đồng thời hơi ngây ngất. Vốn dĩ nàng không quen với việc giáo dục cảm hoá, chuyên môn nghiên cứu của nàng là nghệ thuật trừng phạt, ví như đánh bao nhiêu gậy, phạt bao nhiêu tiền, thu hồi đất, tống vào tù,... giáo dục tư tưởng thuộc về chuyên của phòng tuyên truyền chính trị ở sát vách kia.

"Thôi ma ma đã dạy con quy củ, ra ngoài không được bướng bỉnh, phải nghe lời tiên sinh, muốn gì phải nói rõ ràng." Minh Lan nghiêm mặt dặn dò Dung nhi, suy tư giây lát bèn thêm: "Nếu không được thì về nói lại với ta.

Dung nhi đỏ mặt, gật đầu thật mạnh, nhỏ giọng: "Mẫu thân yên tâm, con biết rồi."

Minh Lan thoáng yên tâm, lại ngoảnh sang dịu dàng bảo Nhàn nhi: "Con là đứa ngoan, xưa giờ thím luôn an tâm về con, phiền con để ý nhiều hơn, đừng để con bé Dung nổi cơn bướng bỉnh."

Nhàn nhi cười ngọt ngào: "Thím cứ yên lòng, ngài thiết tha dặn dò, chúng con nhất định ghi nhớ."

Giọng điệu con bé vừa thành khẩn vừa cởi mở, khiến Minh Lan rất hưởng thụ, đột nhiên gian phía Đông vang tiếng hừ khẽ, nhẹ tới nỗi gần như không nghe thấy, song Minh Lan thề rằng nàng nghe ra bất mãn và giễu cợt. Sáng nay, dưới ánh mắt không hài lòng của Cố Đình Diệp, nàng cố nén cơn buồn ngủ mà dậy thật sớm, nguyên do là nàng định khuyên bảo hai đứa học sinh mới lần cuối trước khi đến trường.

Minh Lan nghĩ, dáng vẻ thuyết giáo của mình ắt hẳn rất ngố, nàng cố nén xấu hổ, không ngoảnh đầu lại, giả bộ không nghe thấy.

"Được rồi, các con đi đi. Sau này không cần đến đây nữa, sớm tinh mơ thế này đã phải dậy sớm, đáng thương quá." Minh Lan tỏ vẻ thương xót, sớm sủa bò dậy đi học là chuyện đáng sợ tới mức nào đây.

Gian phía Đông lại vẳng tiếng một lần nữa, nghe như tiếng đôi đũa sứ men xanh đặt "cạch" xuống giá. Minh Lan nghiến răng, tận lực không quay đầu, được rồi, là nàng muốn ngủ nhiều thêm một lát, cả đầu nàng rặt mỗi việc ngủ nướng được chưa.

Ai nấy trong phòng im bặt, chỉ có Thu Nương đưa mắt dõi nhìn gian phía đông đôi lần.

Nom sắp đến giờ, Đan Quất bèn dẫn hai cô bé ra cửa, Nhàn nhi sải bước đằng trước, Dung nhi hơi lần lữa, đi một bước ngoảnh lại ba lần ngó Minh Lan, đôi mắt long lanh lộ vẻ bất an.

Minh Lan chợt kêu lên: "Dung nhi." Dung nhi tức thì dừng chân, tỏ vẻ chờ mong.

"Cố gắng đọc sách, đối xử với người khác phải cung kính có lễ, nhưng cũng đừng để người ta bắt nạt, phải nhớ, con họ Cố." Minh Lan ngẫm ngợi giây lát rồi tiếp: "Trong kinh thành này, cha con chưa từng bị thiệt thòi đâu." Cậu Hai nhà họ Cố ngang tàng bướng bỉnh từ nhỏ, dùng nắm đấm đánh lần đám quần là áo lượt chốn kinh kỳ, hắn không ức hiếp người khác đã đủ để họ phải niệm Phật rồi.

Vừa dứt lời, gian phía Đông lại phát ra tiếng động rất nhẹ, tựa hồ tiếng cười khẽ, Dung nhi sửng sốt, Minh Lan nghiến răng ken két, vội bảo con bé đi mau, Dung nhi bèn cúi đầu bước ra ngoài.

Sau khi đám hầu gái ma ma đều ra khỏi phòng, một bóng người cao lớn chợt xuất hiện, Cố Đình Diệp đứng bên cạnh giá để khăn, cầm chiếc khăn trắng muốt nhẹ nhàng lau, hắn mặc bộ thường phục bằng gấm Thục màu đỏ vàng, toát ra phong thái chững chạc thành thục.

Thu Nương thấy hắn liền kích động, đôi môi run run không nói nên lời. Củng Hồng Tiêu thì lanh lẹ hơn, vội nói: "Phu nhân bận lâu như vậy, hay để thiếp hầu hạ lão gia và phu nhân ăn cơm nhé." Nói xong toan đến đỡ Minh Lan.

Cố Đình Diệp cau mày: "Ở đây có người hầu hạ rồi, cô với Thu Nương về trước đi."

Giọng nói uy nghiêm, không ai dám phản bác, Củng Hồng Tiêu sững người, song nhanh chóng tươi cười đáp ứng, Thu Nương nối gót theo sau, buông thõng đầu âu sầu lưu luyến.

"Hiếm thấy vợ lẽ nhà ai lại thích thỉnh an phu nhân đến thế đấy." Minh Lan nhìn hai kẻ cô đơn không muốn rời đó bèn ngoảnh lại cười nhẹ với Cố Đình Diệp: "Hầu gia nói xem, vì sao vậy?"

Cố Đình Diệp không đáp, nghiêng người trầm mặc tựa vào Lung Linh các, Minh Lan đành tự hỏi tự đáp: "Tất nhiên là vì chủ mẫu em đây cực kỳ nhân hậu, phẩm chất chính trực lỗi lạc, khiến bọn họ lòng mang ngưỡng mộ, yêu quý không thôi."

"Còn không mau đến dùng bữa." Mặt tên kia không đổi sắc, nhưng khoé môi hơi cong, đuôi mày hơi vểnh.

Sau khi hai cô bé đi học được khoảng tám ngày, dựa theo phong tục, Minh Lan phải đến cửa tạ ơn. Một chiều nọ, nàng chuẩn bị lễ mọn đến phủ Trịnh tướng quân, cảm tạ cái ơn tiến cử của Trịnh đại phu nhân. Căn cứ kinh nghiệm từ nhỏ, người yên tĩnh trang nghiêm như chị ta chắc chắn không thích ồn ào huyên náo, nói càng nhiều càng dễ bị ghét, Minh Lan bèn chân thành cảm ơn, sau đó im lặng không biết nói gì, cũng không thể vừa đến đã đi, đành phải ngồi đó vét sạch đầu óc, kiếm cớ tăng cường lòng tin.

"Mấy hôm nay Dung nhi nhà em thực sự ngoan ngoãn hiểu chuyện hơn rất nhiều." Con bé gọi "mẫu thân" với khẩu khí chân thành hơn nhiều, không giống trước kia gọi bé như muỗi kêu, vừa ngại ngùng vừa bất mãn, đúng là có lúc việc giáo dục tư tưởng vẫn cần tới người ngoài cuộc.

Suy tư giây lát, Minh Lan bèn thêm: "Không cần kè kè theo dõi cũng tự giác nỗ lực."

Dù Trịnh đại phu nhân không lên tiếng, nhưng vẫn mỉm cười hiền hòa, tựa hồ thích kiểu tự thuật đầy lúng túng của Minh Lan. Cô Thẩm nhỏ thì tươi cười làm rộn bầu không khí: "Cháu chị có kể cháu nhà em là đứa cứng cỏi, hôm đầu tiên sinh hỏi han bài vở có vẻ hơi kém, nhưng hôm sau thì khá hơn nhiều."

"Đâu chỉ có thế." Minh Lan nhoẻn cười đầy hàm ý, tận lực cất giọng đầy tin tưởng: "Con bé không bướng nữa, còn biết hiếu thuận bề trên. Nghe nói mấy hôm nay nó đang chăm chỉ luyện thêu thùa, dự định đến Tết biếu em và hầu gia vài thứ đồ nhỏ. Mong trời, Phật phù hộ sư phụ dạy nữ công nhà em, đừng để bị con bé ngốc đó làm cho tức giận."

Trịnh đại phu nhân buồn cười: "Không sao, chỉ cần cố gắng rồi sẽ ngày một tốt hơn." Dứt lời, chị ta tựa hồ nhớ tới chuyện gì, bèn nín cười nói: "Con bé nhà tôi vốn dĩ... mười ngón tay cứng như chày gỗ."

Thấy không khí trong phòng hòa hợp, Minh Lan thầm thở phào nhẹ nhõm. Khi xưa trước mặt anh Trường Bách và bà Thịnh, nàng ỷ vào nhỏ tuổi mà làm nũng, giả vờ ngốc nghếch, nhưng bây giờ nàng làm sao dám bò đến bên cạnh Trịnh đại phu nhân làm bộ đáng yêu được.

Kỳ thực nàng không rành làm thân với người khác, nếu năm đó nàng làm học sinh của ông cụ kiêm BOSS phòng hành chính, có lẽ sẽ khác. Làm học sinh của ông ấy, ai nấy đều am hiểu nói năng đưa tình, lưỡi như hoa sen, chẳng những thuyết phục lý trí, còn đánh động cả tâm linh, nói tới nỗi không làm anh phục thì cũng làm anh thấy phiền chết đi được. Thần tượng của mọi người: Đường Tăng tiên sinh.

*Nguyên văn là thiệt xán liên hoa, ý chỉ những người giỏi ăn nói.

Nói thêm đôi lời, Minh Lan bèn cáo từ, cô Thẩm nhỏ vội đứng dậy, giả bộ nhìn đồng hồ nước bên cạnh, nói: "A, đến giờ này rồi cơ à, chắc bên kia cũng tan học rồi." Sau đó nhoẻn cười nhìn xoáy sâu vào Minh Lan.

Cô Thẩm nhỏ mất cha mẹ từ bé, anh chị thương hại nên ít quản thúc, quen thói tự do tự tại. Nhưng từ khi vào làm dâu nhà họ Trịnh lại phải tuân thủ phụ đức, cổng lớn không bước cổng trong không ra, ngày ngày đối điện với bà chị dâu trang nghiêm như Diêm vương sống, mỗi tiếng nói cử chỉ đều bị dạy dỗ nên rất đè nén.

Minh Lan biết rõ chị ta đang nghĩ gì, nàng rất muốn giả ngu, nhưng không địch nổi ánh mắt cháy bỏng chờ mỏng, bụng thầm cười khổ, song trên mặt tỏ ra tự nhiên: "Đúng rồi, em vốn định tiện đường đi đón hai đứa bé luôn."

Cô Thẩm nhỏ thầm sung sướng, cười ngoảnh lại bảo: "Chị ơi, có vài bước đường thôi, hay là em cũng đi đưa cháu gái về nhé." Trịnh đại phu nhân hờ hững liếc nhìn hai người, cúi đầu nhấp trà, không lên tiếng. Cô Thẩm nhỏ liếc Minh Lan, Minh Lan cúi đầu, bọn họ đang lo sợ, chợt thấy Trịnh đại phu nhân cất giọng: "Vậy hai đứa đi đi."

Cô Thẩm nhỏ như được đại xá, mau mắn về phòng chỉnh trang rồi kéo Minh Lan ra ngoài.

"Phù, cuối cùng cũng được ra hít thở không khí."

Trên xe ngựa, cô Thẩm nhỏ liên tục nhấc rèm xe lên ngó nghiêng, mặt mày vui sướng: "Lúc ở Thục thường nghe nói kinh thành phồn hoa trù phú, là địa phương đệ nhất thiên hạ, đáng thương thân tôi, vào kinh lâu như vậy còn chưa được du ngoạn tử tế."

Minh Lan cười bảo: "Nghe chị nói kìa, chẳng lẽ chị chưa từng ra cửa chắc?"

Cô Thẩm nhỏ bĩu môi, buông rèm bảo: "Không phải đến am, miếu dâng hương, chính là tới đạo quán lập đàn tế lễ. Nếu không thì ăn mặc như khi tế tổ sang các phủ khác uống rượu phẩm trà, khá nhất cũng là đi dạo mấy cửa hàng vàng ngọc, đồ cổ một chút. Như thế đâu giống du ngoạn!"

"Vậy chị còn muốn thế nào?" Minh Lan nghiêng đầu ghé sát vào cái lồng ủ tay nhỏ, nàng lại thấy buồn ngủ nữa rồi.

Cô Thẩm nhỏ sáng bừng mắt, sang sảng nói: "Tất nhiên là đi khắp phố phường núi sông, xem tận nhân tình thế thái mới biết được dưới chân vua là quang cảnh thế nào chứ." Minh Lan bật cười, hào phóng bỏ tay khỏi lồng ấp, nhét vào chỗ trống giữa đôi tay chị ta, cô Thẩm nhỏ xấu hổ bực bội, kêu to: "Em cứ cười đi!"

Minh Lan thấy chị ta giận bèn ngừng cười, nhỏ nhẹ an ủi: "Em không cười chị, chị nói chí phải, đáng tiếc chúng ta là con gái, làm sao có thể dạo chơi khắp nơi. Em đến kinh thành lâu hơn chị cũng chỉ đi loanh quanh mấy chỗ như thế. Có năm sắc xuân bừng nở, nữ quyến trong nhà đi đạp thanh gần núi, lúc đó em mới được ngắm phong cảnh bên ngoài. Dịp ấy cũng do bà ngoại em ngẫu nhiên nổi hứng đấy, chứ ngoại trừ bà, phu nhân nhà em cũng không hay ra ngoài."

Cô Thẩm nhỏ càng nghe càng hoài niệm, qua hồi lâu mới thốt: "Giờ mẹ chồng chị không đi đâu được, còn chị dâu thì..." Chị ta thở dài khe khẽ, im tiếng.

Minh Lan cũng phiền muộn, ai mà chẳng thích du ngoạn đó đây, nàng bèn cất giọng vui đùa: "Vậy chỉ còn một cách. Chị mau chóng sinh nhiều con vào, đợi đến khi chị làm bà, con cháu đầy cả sảnh đường, muốn đi đâu cũng được."

Cô Thẩm nhỏ ngượng đỏ mặt, bướng bỉnh kêu: "Tôi coi cô là tri kỷ, chẳng giấu chuyện gì, cô lại dám trêu tôi! Cô thật quá đáng, tôi không nói với cô nữa."

Minh Lan cười sặc sụa, lăn lộn trên tấm đệm mềm, đẩy nhẹ vai cô Thẩm nhỏ, dịu dàng: "Chị thân yêu, em sai rồi, chị tha cho em đi, em không dám nữa." Nàng vắt hết óc dỗ dành cô Thẩm nhỏ mới nguôi.

Cô Thẩm nhỏ dí vào trán Minh Lan, cười mắng: "Em thật quỷ quái, tội cho hầu gia nhà em, không hiểu tu hành kiểu gì mà vớ phải cô vợ đáng ghét đòi mạng như thế. Không phải bị em dỗ cho choáng váng đầu óc thì cũng là bị em làm cho tức chết."

Hai người tuổi xấp xỉ nhau, vừa nói vừa xúm vào trêu đùa, qua một lát, cô Thẩm nhỏ dần ngồi thẳng dậy, buồn bã nói: "Dù nơi đây tốt nhưng cũng có quá nhiều phiền phức. Còn chẳng tự tại bằng bên đất Thục." Minh Lan tựa vào đệm gấm, lẳng lặng nhìn chị ta.

Hồi lâu, cô Thẩm nhỏ thấp giọng: "Chị không nỡ rời xa anh trai chị gái."

Minh Lan vẫn im lặng, nàng chợt nhớ tới công nương Diana nổi tiếng. Một nhân vật bi kịch, lúc vô danh không ai hỏi tới thì mong làm công nương, lúc nổi tiếng tôn vinh phú quý ngập tràn lại muốn tự do và tình yêu, thiên hạ làm gì có chuyện vẹn toàn đôi bên như thế. Cô Thẩm nhỏ muốn hưởng thụ sự phồn hoa trù phú chốn kinh thành, nhưng lại không muốn bị trói buộc, muốn tự do tự tại, có điều đời trước chắc hẳn tích đức không đủ, còn phải nhờ vào vận số nữa.

Ăn được cá mặn thì chịu được khát nước*, muốn hưởng vinh hoa phú quý thì cũng phải chịu được phiền toái.

*Ý chỉ nếu đã nói hoặc làm gì phải gánh vác được hậu quả.

Chuyện nhà họ Trịnh từng là đầu đề câu chuyện một thời trong giới quyền quý kinh thành, Minh Lan cũng có nghe thấy.

Lúc cô Thẩm nhỏ vào làm dâu, nghĩ có chị gái là Hoàng hậu làm chỗ dựa, từng vào cung giận dỗi cáo trạng, hy vọng hoàng gia ra mặt triệt tiêu uy phong của bà chị dâu, chị ta cũng thoải mái đôi chút.

Nào ngờ Trịnh đại phu nhân còn mạnh mẽ hơn, so với việc chị ta một thân một mình khóc lóc kể lể cho chị gái, hoàng hậu còn chưa nghĩ ra phải nói thế nào với Trịnh đại phu nhân, người ta đã quỳ xuống trước mặt Trịnh lão phu nhân, đanh thép kêu "thiếp thân tầm thường, không xứng làm dâu cả nhà họ Thẩm", sau đó tự xin bỏ chồng về nhà mẹ đẻ.

Trịnh lão phu nhân bảy, tám mươi tuổi bị dọa bay nửa hồn phách, mẹ chồng nàng dâu mười mấy năm, tình nghĩa không giống bình thường, xưa nay bà luôn hài lòng với dâu cả, thêm vào đó Trịnh đại phu nhân một tay lo liệu việc nhà, sinh con đẻ cái, cả nhà hoà thuận, làm sao mà bỏ được. Trịnh lão phu nhân lập tức lê tấm thân thể ốm yếu khó chịu nổi, mặc trang phục cáo mệnh phu nhân vào cung thỉnh tội, xin khoan thứ.

Nhất thời, nơi nơi thảo luận tới tấp.

Nói là thảo luận, kỳ thật không hề có tranh chấp, dư luận một mực nghiêng về phía Trịnh đại phu nhân. Chị ta xuất thân thế gia đức cao vọng trọng, luôn có tiếng thơm, tổ tiên còn có bậc cha chú được cung phụng ở thái miếu, đền thờ trinh tiết ghi tên một hàng người nhà chị ta (nề nếp thật đáng sợ), chính chị ta lại là người phụ nữ đoan chính hiền đức nổi danh kinh thành.

Cô Thẩm nhỏ vào làm dâu chưa được đôi ngày đã ép bà chị dâu tài đức vẹn toàn như vậy không sống nổi, quả thực khiến người người phẫn nộ. Cái vị trí ngoại thích của họ Thẩm còn chưa ngồi vững đã dám kiêu ngạo kiêu ngạo ngang ngược, không coi ai ra gì như vậy, sau này ắt thành đại họa.

Ông bố Thịnh Hoành còn tiết lộ, ngôn quan ngự sử trong triều đã viết xong sớ vạch tội, lăm le nộp lên trên.

Không chỉ vậy, ngay cả Khánh Ninh trưởng công chúa dẫn dầu nữ quyến hoàng tộc cũng rất không hài lòng.

Trung Kính hầu họ Trịnh là gia đình tốt, vừa hiển quý vừa lương thiện. Sao nào? Công chúa quận chúa, quý tộc con vua như chúng tôi còn không dám coi thường chị em dâu, ấy thế mà em gái Hoàng hậu như cô lại dám ra mặt? Đúng là cái thói nhà giàu mới nổi, định học đòi Thái Bình công chúa* đấy phỏng.

*Thái Bình công chúa: Con gái vua Đường Cao Tông Lý Trị và Võ Tắc Thiên, em gái vua Đường Trung Tông và Đường Duệ Tông, cả đời rất được cha mẹ và các anh trai yêu thương, quyền lực một thời.

Thánh Đức thái hậu và các vương phi càng thêm nhạo báng khinh thường.

Nhớ khi đó Minh Lan còn oán hờn đôi câu, anh Trường Bách chỉ cười nhạt: "Đó chẳng qua là 'gậy diệt uy phong*', hoàng thượng giải quyết nhanh thôi." Sau này Minh Lan mới biết, đối với thế lực ngoại thích mới, nhóm quan văn theo thường lệ sẽ hăm dọa đè ép một phen, huống chi, cô Thẩm nhỏ còn có một ông anh rể luôn ra sức chế tạo thương hiệu anh rể của hoàng đế có phẩm cách"nhân hiếu song toàn".

*Thời xưa khi phạm nhân đến nơi sung quân, để diệt trừ sự kiêu ngạo, theo lệ sẽ bị phạt đánh hai mươi gậy.

Quả không ngoài dự liệu của anh Trường Bách, các vị quan lại tâm phúc bắt cơ hội nhanh, hoàng đế chớp thời cơ càng nhanh hơn. Ông ta thương lượng với hoàng hậu, không biết khuyên nhủ hay trách cứ, tóm lại hoàng hậu tức thì cho gọi nữ quyến họ Trịnh vào cung, giành lấy thời cơ trước khi Thánh Đức thái hậu gây khó dễ, nghiêm khắc giáo huấn em gái ruột, lại sai hai vị ma ma tới ước thúc hành vi, cuối cùng tỏ ra ôn hoà an ủi mẹ chồng nàng dâu nhà họ Trịnh, thưởng vô số đồ, việc này mới coi như xong.

Cô Thẩm nhỏ thảm thương nhất, cứ ngỡ chỉ là cáo trạng nho nhỏ (hồi bé chị ta vẫn làm thế), nào ngờ chị gái mắng xong đến anh trai, anh trai mắng xong đến thái hậu, thậm chí là cả hai bà. Về nhà, sắc mặt bố mẹ chồng khó coi là đương nhiên, ngay cả chồng cũng không hài lòng, liên tục nhận lỗi với anh cả. Qua trận này, cô Thẩm nhỏ bèn ngoan ngoãn lại.

"Thật ra..." Cô Thẩm nhỏ học theo dáng vẻ Minh Lan, cũng ngả đầu vào đệm mềm, thở dài khe khẽ: "Chị ấy, dù không thích nói đùa, nhưng thực ra rất tốt." Chị ta không ngốc, không phải không nhìn ra chân tình giả ý, không biết được ai tốt ai xấu.

Nói cho cùng, Trịnh đại phu nhân không phải người hà khắc, chị ta không bắt cô Thẩm nhỏ phải thỉnh an theo sát hàng ngày, cũng không xem thường hay châm chọc. Chẳng qua là chị ta ngăn không cho cô Thẩm nhỏ xuất đầu lộ diện, không được đòi quấn lấy Trịnh tướng quân để ra ngoài du ngoạn.

Ngoài ra, thỉnh thoảng chị ta còn chỉ dạy lễ tiết xã giao, để cô Thẩm nhỏ không nói năng xử sự sai lầm, miễn cho bị chê cười. So với các nhà phú hào khác, hoặc bằng mặt không bằng lòng, hoặc lục đục với nhau, hoặc lạnh lùng nhìn chị em dâu bị cười nhạo thì tốt hơn nhiều.

"Nhảm nhí, ai mà chả biết. Chị đừng sống trong cái phúc mà không biết hưởng, bụng dạ chị ấy tốt lắm." Minh Lan trêu chọc.

"Ôi, ngay cả hoàng hậu nương nương cũng nói vậy, bảo chị phải biết trân trọng, người tốt như thế, gia phong trong sạch nghiêm chỉnh như thế, ai nấy đều tuân thủ quy củ, chị tu đời nào mới được đến, chị ấy bảo chị phải nghe lời chị dâu, không được càn quấy." Khẩu khí của chị ta có vẻ "không thể cứu vãn".

Đây cũng là chỗ cao minh của Trịnh đại phu nhân. Bất luận bên trong thế nào, bề ngoài chị ta luôn dốc sức che chở cô Thẩm nhỏ, bày ra dáng vẻ "đó là em dâu tôi, nhà chúng tôi sẽ dạy dỗ, không đến lượt người ngoài xỉa xói". Từng có kẻ chê cười cô Thẩm nhỏ không chu toàn lễ nghi, điệu bộ chả khác gì gái quê, ngay lúc ấy Trịnh đại phu nhân sầm mặt, phất tay áo bỏ đi. Lâu ngày, ngay cả hoàng hậu cũng sinh lòng kính trọng, thường mời chị ta vào cung trò chuyện. Đó cũng là lý do vì sao trong một đống người, Minh Lan quyết định chọn chị ta để đột phá.

Đó là người thông minh, chốn khuê các quả nhiên ngọa hổ tàng long. Nhưng...

"Chị này, nếu lúc trước..." Minh Lan cân nhắc, dè dặt hỏi: "Chị dâu chị thật sự dám bỏ chồng về nhà hả?" Lời này vốn không nên hỏi, nhưng trong lòng nàng tò mò như bị mèo cào.

Cô Thẩm nhỏ liếc xéo Minh Lan, suy nghĩ giây lát, từ tốn gật đầu, mặt lộ vẻ chật vật: "Chị vốn không tin, nhưng bây giờ vào làm dâu được hai năm, theo chị thấy..." Chị ta thở dài một hơi: "Gia giáo nhà mẹ đẻ chị ấy coi nhẹ sống chết, coi trọng lễ pháp, tính tình chị ấy xác thực như thế, có khi còn dám bồi thường tính mạng ấy chứ."

Minh Lan ngã ngửa ra sau, ôm ngực vỗ về, người nghiêm túc không dễ tổn thương được đâu.

Sớm có người tới biệt viện phủ Trung Kính hầu thông báo, đến khi tới chỗ gác cổng, mấy cô bé và đám hầu gái ma ma đã đứng chờ sẵn.

Cô bé con nhà họ Trịnh phóng khoáng đáng yêu, tựa hồ rất thích cô Thẩm nhỏ, hai cô cháu vừa thấy nhau liền tay bắt mặt mừng đi về phía xe ngựa, bảo phải đến Khẩu Thủy các mua bồ câu non nướng, lại sang Tử Vân trai xem giấy trắng Huy Tuyên, đặng tặng thưởng cho cô bé chăm chỉ học hành, ngày ngày tiến bộ. Nhìn cái vẻ hăng say của cô Thẩm nhỏ, ắt hẳn ở phủ Trịnh thật buồn bực.

Đối với hành vi lấy trẻ con làm cái cớ, Minh Lan thầm khinh bỉ.

Hai cô bé đi cùng xe ngựa với Minh Lan, trên đường ríu ra ríu rít kể lại những chuyện thú vị trong lớp học, không chỉ Nhàn nhi vốn yêu đọc sách, ngay cả Dung nhi cũng hăng hái vô ngần. Tiết đại gia dạy học không chỉ chú trọng vào sách vở, dù Dung nhi không giỏi đọc sách nhưng lại giỏi Toán, người khác còn đang sờ bàn tính, con bé đã tính nhẩm xong rồi.

"Dù sao cũng tiện đường, hay là qua thăm chị Năm." Minh Lan thấy hai đứa nói năng phấn khởi, bèn đột nhiên nảy ý định, hôm nay thời tiết ôn hòa, huống hồ người lười như nàng hiếm khi ra ngoài, nếu đã đi, chi bằng tiện thể.

Xe ngựa dừng trước cửa lớn sơn son, nhà họ Văn nằm giữa ngõ Điềm Thủy, là một căn nhà ba sân rộng rãi.

"Em dám đến tay không hả?" Như Lan đỡ eo bằng một tay, mình vận áo khoác da chồn trắng thêu trăm bướm đỏ tươi, đầu vấn búi tóc tròn gọn ghẽ, cắm thêm cây trâm vàng ròng khảm Nam châu to tròn bắt mắt.

Nàng ta ưỡn bụng, mở miệng là xổ ra như vậy. Minh Lan không khỏi chán nản, có loại chị em thế này thật giảm thọ: "Em ngẫu hứng ghé chơi, nào mang đồ gì! Nếu chị không thích, sau này em bảo người mang quà tới, còn em đây thì khỏi cần tới."

"Sao thế được, sao thế được." Như Lan vốn buột mồm, trong lòng đâu có thèm muốn thực sự, chị ta vui mừng mời Minh Lan ngồi xuống: "Em may mắn đấy, hai kẻ đáng ghét trong nhà ra ngoài rồi, anh rể em thì sang nhà dì có việc."

Bấy giờ, Hỉ Thước ăn mặc theo lối phụ nữ có chồng bưng khay trà vào cửa, nghe vậy bèn không kìm nổi, trách: "Đại phu nhân của tôi ơi, sao cô lại.." Dứt lời dáo dác nhìn quanh, không thấy có người ngoài, bèn tiếp: "Nhỡ đâu quen miệng lộ ra thì sao."

Như Lan hết cách với con bé, đành chu môi nói: "Được rồi, đây mới là kẻ đáng ghét nhất đây này."

Minh Lan tủm tỉm nhìn Hỉ Thước, dịu dàng bảo: "Em có khoẻ không, nếu thấy mệt thì đừng giấu diếm chịu đựng. Cứ việc nói với chị Năm, chị ấy là người một mực đòi hai vợ chồng em đến mà."

Hỉ Thước đặt khay trà xuống, che miệng cười: "Cô Sáu nói gì thế, là em không nỡ rời tiểu thư nhà em, khẩn khoản van nài mới được đến đây. Cô Sáu vẫn thích chọc ghẹo như xưa. Hôm nay lão phu nhân và Nhị phu nhân ra ngoài, phu nhân ở lại trò chuyện lâu hơn với Đại phu nhân nhà em nhé..." Vừa nói vừa lưu loát chỉ huy hầu gái ra vào bày điểm tâm trà quả.

Hai chị em ngồi xuống, Như Lan thoáng ngắm nghía Minh Lan, áo lông chồn nhuộm màu xanh bảo thạch, đây là cống phẩm ngự ban, bên ngoài không bán. Cả người mộc mạc, không mang trang sức, ngoại trừ cây trâm phượng ngẩng đầu ngậm hạt châu bằng vàng ròng khảm ngọc bích, chuỗi ngọc buông rủ to bằng ngón cái nghiêng xuống bên trán, rung rinh khe khẽ, nhấp nháy rạng rỡ.

Từ sau khi lấy chồng, mỗi lần gặp Minh Lan ăn vận tôn quý, trong lòng Như Lan luôn không thoải mái cho lắm, nhưng hôm nay... Chị ta cúi đầu khẽ vuốt bụng, thoáng nhìn Dung nhi bên cạnh. Vừa gả tới đã có đứa con riêng lớn như vậy cũng đủ gai mắt.

Nghĩ vậy, chị ta không còn thấy mê đắm vinh hoa phú quý của Minh Lan. Bụng thấy dễ chịu hơn nhiều, chị ta bèn nổi lòng từ ái, tiện tay cầm một nắm kẹo đưa cho Dung nhi và Nhàn nhi, lại gọi hầu gái ma ma dẫn bọn chúng đi chơi.

"Không cần sinh con cũng có thể làm mẹ là cảm giác thế nào?" Như Lan khẽ nói, mắt ánh vẻ xấu xa.

Cái đồ thối miệng này! Minh Lan bực bội siết chặt khăn. Nàng tức thì phản pháo đầy bình tĩnh sắc bén: "Chị Năm có bản lĩnh thì cả đời này chỉ làm mẹ của con mình thôi nhé."

Như Lan không khỏi nghẹn họng, lời này chị ta còn chưa dám cam đoan. Dù chị ta bộc trực nhưng không hề ngây thơ, ước vọng mong mỏi nhất bây giờ là có thể sống ân ái với chồng hơn hai mươi năm, đợi đến khi con cái trưởng thành, lúc ấy chị ta bận lấy vợ, bận gả chồng cho con, thậm chí ngậm kẹo đùa cháu thì cũng không ngại xếp hai đứa thành thật vào phòng, san sẻ hầu hạ chồng.

Minh Lan vui vẻ nhìn vẻ mặt thoắt xanh thoắt hồng của Như Lan, sắc diện thay đổi đặc sắc, từ bé đến giờ nàng chưa từng chịu thiệt từ miệng lưỡi chị ta bao giờ, huống hồ là hiện giờ. Đấu khẩu xong, tốt xấu gì cũng phải hỏi han đôi lời, dù sao chị ta cũng là phụ nữ có thai, không thể ức hiếp quá mức. Minh Lan ngồi thẳng lưng, mỉm cười hòa nhã: "Dạo này chị Năm có khoẻ không? Có cần em giúp gì chăng."

Như Lan đỡ trâm vàng bên tóc mai, lườm xéo Minh Lan một cái mới đáp: "Đại phu và các bà ma ma đều nói cơ thể chị rất khoẻ, không có gì phải lo, chỉ có hay thèm ăn thèm ngủ thôi. Một ngày ăn năm bữa, hễ mở mắt là đang gà gật, còn nhắm mắt thì y như rằng đã say giấc, tựa hồ uống mê hồn dược. Song bây giờ tốt hơn nhiều rồi. Còn cả..."

Minh Lan nghe mà cười ha hả, không biết vì sao, trong lòng nàng chợt dâng dự cảm.

Ra khỏi nhà họ Văn đã là giờ Thân ba khắc, đoàn người từ tốn chạy xe về phủ. Xuống xe, hầu gái ma ma tự khắc dẫn hai đứa trẻ về, Minh Lan vừa vào phòng liền thấy Đan Quất nôn nóng đi đi lại lại, vừa thấy nàng, chị ta vội chào đón, rối rít thưa: "Phu nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi. Chỗ Thái phu nhân đã tới mời ba bốn bận, song ngài lại ra ngoài, bà cô tới chơi."

"Ai cơ?" Minh Lan uể oải toàn thân, đang định nằm vật ra giường.

"Bà cô!"

Quả là một ngày bận rộn, là đề tài viết văn hay ho cho đám tiểu học.

Sảnh bên của Huyên Ninh đường mở rộng, chính giữa có hai vị lão phu nhân ung dung hiển quý đang ngồi, một bà là Thái phu nhân, bà kia là em gái ruột của Cố lão hầu gia, gả vào họ Dương thế gia vọng tộc.

"Cháu chào cô ạ."

Minh Lan chân thành cúi người, nhỏ giọng hành lễ. Dù sao cũng đã chậm, nàng dứt khoát rửa mặt chải đầu tử tế, thay đổi quần áo mới đến.

Bà cô họ Dương mặt tròn, vốn dĩ nét mặt hiền hòa, song bây giờ lại tỏ ra châm biếm: "Vợ cháu Hai vội nhỉ, tôi sắp đi rồi cô mới về. Nhìn thấy mặt cô chẳng dễ dàng gì."

Minh Lan liếc nhìn Thiệu thị và Chu thị bên cạnh, cung kính đáp: "Thưa cô, hôm nay Minh Lan đến phủ Trịnh lão tướng quân để cảm tạ cái ân tiến cử thầy giáo. Hai hôm trước cháu đã nói với Thái phu nhân, chị dâu và em dâu. Minh Lan thật sự không biết hôm nay cô đến, nếu không chắc chắn không dám rời phủ."

Bà cô họ Dương mỉm cười, ngoảnh sang bảo Thái phu nhân: "Con dâu chị nhanh mồm nhanh miệng thật. Tôi nói một câu nó đốp lại tám câu mười câu. Thật không dám lĩnh giáo."

Minh Lan chỉ cười không nói. Lên tiếng đồng nghĩa với ngụy biện, im lặng không khác gì ngầm thừa nhận, tóm lại đều sai. Cái người ngay mà cả ngày nàng lấy chồng cũng không về uống rượu mừng, phỏng chừng cũng chẳng thân cận mấy. Nếu vậy, nàng chỉ nói lời cần nói, đáp lời cần đáp, tận hết lễ nghi, còn lại nàng sẽ không để trong lòng. Bầu không khí trong phòng tức thì chùng xuống.

Bà cô Dương gia soi mói Minh Lan. Minh Lan thì nhìn xuống chân, im lặng nhẩm đếm, định bụng đếm tới một trăm liền tự ngồi xuống. Thái phu nhân ra chiều thản nhiên bình tĩnh, không hề có ý giảng hòa. Chu thị tự nhiên không lên tiếng, Thiệu thì không đành lòng, liếc nhìn Thái phu nhân, lại nhìn Minh Lan, từ tốn đứng lên.

"Em mệt không, mau ngồi xuống đi." Chị ta vừa kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh, vừa cười nói: "Hôm nay trong nhà có việc vui, hôn sự của em Bảy chúng ta xác định rồi."

Minh Lan thoải mái tựa vào lưng ghế, tỏ vẻ "vui mừng": "A, thật ư, vậy phải chúc mừng Thái phu nhân rồi. Là nhà ai may mắn rước được em Bảy nhà ta thế?"

Thiệu thị cười đáp: "Là nhà Hàn phò mã, chồng Khánh Xương trưởng công chúa, cậu ấy là con thứ ba trong nhà."

"Nhà họ Hàn à, phò mã có phải là con thứ của lão Trấn Nam hầu không?"

Minh Lan sở dĩ nhớ rõ là bởi phủ Trấn Nam hầu cũng có một vị công tử chơi bời nổi danh như Cố Đình Diệp, có điều từ khi hắn ta rửa tay gác kiếm, vị công tử quần là áo lượt kia liền độc chiếm một cõi. Lúc vợ chồng tán gẫu, Cố Đình Diệp thường lấy người này ra làm ví dụ, vui đùa đắc ý tự khen bản thân là lãng tử hồi đầu.

Thái phu đặt chén trà xuống, vui vẻ ra mặt, ra chiều dè dặt: "Được như thế phải cảm ơn bà cô giúp đỡ mai mối. Tuy nói cái Bảy không may mắn, cha qua đời trước khi tìm được nhà chồng, nhưng may mà có bà cô, thật tốt quá."

Bà cô họ Dương tươi cười, sắc nâu vàng trên áo gấm loé sáng, bà ta nói: "Cái Bảy tất nhiên có phúc. Cậu Ba nhà họ Hàn tuổi còn trẻ đã là Lẫm sinh, do ra ngoài với Hàn phò mã nên mới kéo dài hôn sự, bây giờ về kinh, bà mai đạp phá cửa nhà ấy chứ. Tôi mới tiện thể đề cập, tài danh của cái Bảy ai nghe chẳng thích, bởi vậy họ bèn nhờ tôi giúp."

"Đúng là mối hôn sự tốt." Minh Lan phối hợp biểu thị vui sướng vô ngần.

"Cũng do bà cô nhớ tới, thật không biết đáp tạ thế nào." Thái phu nhân thân mật lôi kéo, bà ta cười thoả mãn, nếp nhăn nơi khoé mắt hằn thành đoá hoa: "Hiếm có là ở chỗ công tử nhà họ Hàn yêu văn từ nhỏ, cái Bảy lại đọc đủ thứ thi thư, còn đúng dịp phò mã về kinh, đây chính là ông trời tác hợp!"

Nhất thời, ai nấy trong phòng chúc mừng tới tấp, Thái phu nhân tươi cười chân thành.

Minh Lan biết vì sao bà ta vui vẻ thế. Mối hôn sự này đích thực không tồi.

Từ lúc Tĩnh An hoàng hậu qua đời, cung đình đại loạn, tù tội khắp nơi, các công chúa dưới gối Võ hoàng đế đa phần chịu liên lụy, không phải lấy chồng một cách qua loa thì cũng là buồn bực mà chết, không mấy người có kết cục tốt. Khánh Ninh trưởng công chúa là may mắn ngoại lệ, Khánh Xương trưởng công chúa cũng vậy.

Mẹ bà ta qua đời trước Tĩnh An hoàng hậu, bà ta tránh thoát cuộc tranh chấp đẫm máu, bình yên trưởng thành, sau đó được tiên đế kiêm anh trai ra mặt kết đôi cùng phò mã.

Nhân duyên của Khánh Xương công chúa trong cung đình không tệ, có tiếng nói trước mặt tiên đế, quan trọng hơn, dù chồng bà ta không thể tập tước vị Trấn Nam hầu, nhưng Hàn phò mã là người cần cù chăm chỉ, hành xử linh hoạt, rất được tiên đế coi trọng. Bao năm khổ công, phủ phò mã đã sớm thịnh vượng hơn phủ Trấn Nam hầu đang dần suy thoái.

Gia thế vinh hiển hưng vượng, cha mẹ có quyền thế, cộng thêm bản thân đọc sách tấn tới, sau này không cần phải kiêng kị ông anh vợ Cố Đình Diệp. Ừm, hôn sự này rất tốt, khó trách hai bà lão này mừng rỡ như hoa.

Có Chu thị và Thiệu thị hết lòng phụ hoạ, Thái phu nhân và bà cô họ Dương càng nói càng rôm rả, thình lình thoáng thấy vẻ mặt Minh Lan như đi vào cõi thần tiên, hiển nhiên không đủ nhiệt tình, bà cô họ Dương liền không vui, chợt cất tiếng: "Vợ cháu Hai?"

Minh Lan chẳng sợ bị điểm danh bèn vội vã ngẩng đầu, bà cô họ Dương cười lạnh: "Nam lấy vợ nữ gả chồng, sinh con đẻ cái là luân thường đạo lý. Người như cô có thể vào cửa họ Cố chúng tôi là may mắn lắm, cơ mà cô gả tới gần một năm, tại sao bụng vẫn chưa có động tĩnh gì?"

Minh Lan thầm oán, bà này hay thật, cái bà chị cả của vị ngồi cạnh bà kia, vào cửa bảy, tám năm vẫn chưa sinh nở, sao lúc đó không thấy bà đến giảng "luân thường đạo lý" hử!

Bà cô họ Dương thấy Minh Lan không đáp thì càng thích thú lớn lối: "Kể cũng đáng thương, trong số đích tôn nhà chúng ta chỉ có mỗi Hiền nhi là con trai, đúng là ít ỏi đến đau lòng. Hay là thế này, để tôi cử hai đứa hầu gái nảy nở tới cho cậu Diệp hưởng dụng, cũng chia sẻ giúp cô đôi điều. Được chứ?"

Minh Lan trong lòng bùng cháy, nàng cười lạnh, mặc dù nàng có đầy bụng lý do từ chối, nhưng nàng không hề định phản bác theo lý lẽ, đối phó với loại người hoang đường như vậy căn bản không cần nói lý, chơi xấu là tốt nhất, còn có thể lôi cả bà Tần lớn ra làm cớ.

Đương mở miệng, chợt nghe ngoài cửa vang tiếng thông báo: "Hầu gia đến!'

Nụ cười trên mặt Thái phu nhân bỗng đông cứng, vẻ mặt thích thú khi đùa giỡn con mồi của bà cô họ Dương cũng sững lại. Thiệu thị và Chu thị liếc nhau, tức thì tuân theo quy củ, kiêng kỵ ra sau bình phong, Minh Lan chậm rãi đứng ra giữa phòng.

Tiếng bước chân vững chãi dồn vang, Cố Đình Diệp mạnh mẽ bước tới, vẻ mặt hắn lạnh lùng uy nghiêm, lễ phục màu đỏ thắm trên người hắn vẫn tươi sắc, hắn đi thẳng vào. Đứng trong sảnh, đôi mắt sâu như mực không hiện hỉ nộ, hắn liếc nhìn hai vị bề trên, hai người họ tức thì thầm giật nảy.

Hắn mau chóng ôm quyền hành lễ, hàn huyên đơn giản rồi ngồi xuống cạnh ghế thái sư.

"Diệp nhi, lâu lắm không gặp, vừa nãy..." Bà cô họ Dương miễn cưỡng cười, còn chưa dứt lời đã bị Cố Đình Diệp xen ngang: "Vừa nãy ở cửa, cháu đã nghe thấy lời cô."

Bà cô họ Dương sửng sốt, khuôn mặt bảo dưỡng thoả đáng gượng gạo, Cố Đình Diệp thản nhiên nói: "Đình Diệp cảm tạ cô quan tâm. Có điều..." Hắn cười cười, khóe miệng buốt lạnh: "Tặng quà phải hợp lòng người mới tốt, cô chắc hẳn biết Đình Diệp muốn nhất là cái gì." Bà cô họ Dương bị hỏi vặn lại, bà ta thật sự không biết dụng ý của hắn, cứ sững người ra.

Cố Đình Diệp nhìn hai vị bề trên, giọng nói càng lúc càng lạnh: "Con trai dòng chính. Bây giờ Đình Diệp muốn con trai dòng chính. Không biết cô có thể giúp được gì chăng?"

Bầu không khí trong phòng lạnh cóng, bà cô Dương gia sầm mặt, ngực phập phồng kịch liệt, có lẽ tức giận vô vàn, sắc mặt Thái phu nhân cũng rất khó coi, ngón tay trắng ngà siết chặt tấm khăn.

Tình thế phút chốc đảo ngược, Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn hai người họ, mắt đầy vẻ châm chọc, thẳng thừng thốt: "Cô sinh ở nhà gia thế, cũng gả vào nhà thế gia, thiết nghĩ phải biết, những nhà như nhà ta, con dòng chính con vợ lẽ có khác biệt hay không và khác biệt lớn đến thế nào."

Đương nhiên có khác biệt. Minh Lan rũ đầu đứng một bên, trong lòng cười ha hả, cố gắng nín cười.

Những nhà có tước vị tuy được lần lượt kế tục, nhưng cần phải báo cho Tông Nhân phủ mời hoàng đế ngự phê, trong đó lý do dễ bị bới móc nhất chính là "không có con trai trưởng kế tục, phải xem xét, hoặc đổi chi thừa kế, hoặc đoạt tước." Ý nói nếu có con trai dòng chính, vậy việc kế tục là hợp lý, không có gì phải bàn, nhưng nếu không có con dòng chính, muốn để con vợ lẽ tập tước thì phải được hoàng đế hoặc Tông Nhân phủ nể mặt.

Nói cách khác, nếu Cố Đình Diệp không có con trai dòng chính, Cố Đình Vĩ – con vợ cả, hoặc Hiền nhi – con trai trưởng dòng chính có lý do để thừa kế. Đang lúc quyền thế hùng mạnh, Cố Đình Diệp tất nhiên sẽ không dễ dàng bị thao túng, song nếu sau khi hắn qua đời, để lại cô nhi quả phụ không nơi nương tựa, lại có kẻ rắp tâm rình rập thì chuyện mới phiền phức.

"Cô thật sự không biết, hay là có ý đồ khác?!"

Cố Đình Diệp lạnh lẽo nhìn bà cô, từng chữ tàn nhẫn, từng câu áp sát, dội vào lòng người.

"Cậu có ý gì!" Bà cô không nhẫn nhịn được nữa, đứng phắt dậy, hằm hằm chất vấn.

Cố Đình Diệp lạnh nhạt: "Trong lòng cô biết rõ."

Nếu nhìn theo phương diện rắp tâm hiểm ác, giả như Cố Đình Diệp mê đắm vợ lẽ xinh đẹp, lạnh nhạt vợ cả, vậy bà ta đưa hai đứa hầu tới chẳng những không thể giải quyết vấn đề con cái, còn gây trở ngại cho việc sinh con dòng chính.

10 năm trước Phú An hầu phủ xảy ra việc anh em tranh đoạt tước vị, kiện cáo gây gổ tận ba năm. 18 năm trước phủ Xương Hưng bá bị đoạt tước, thậm chí năm rồi Cẩm Hương hầu dẫn đầu bị biếm chức, tất cả đều do hai chữ "đích thứ" gây ra.

Bà cô họ Dương tức run cả người, nghẹn tới nỗi mặt mày tím tái, không nói nên lời.

Thái phu nhân thấy tình hình này, sợ bà ta có làm sao thì hôn sự của con gái mình lại giở quẻ, bèn vội đứng dậy đỡ, cười giảng hoà: "Được rồi, được rồi, chẳng qua là hiểu lầm, đều là người một nhà, không phải cố ý."

"Cháu lấy vợ còn chưa đầy một năm, cô đã làm như vậy, Đình Diệp không thể không nghĩ nhiều." Cố Đình Diệp giương ánh mắt tinh chuẩn như ngắm súng về phía Thái phu nhân, cười nhạt: "Nếu không muốn người ngoài hiểu lầm thì chính mình cũng ít làm những việc dễ gây hiểu lầm đi."

Giọng nói trầm thấp, tựa như cảnh cáo.

Thái phu nhân râm ran lo lắng, miệng vẫn cứng rắn: "Chậc chậc, tôi biết nói gì về hai cô cháu nhà này đây, quả là cùng chung dòng máu có khác, tính tình hệt như nhau. Nói năng thẳng như ruột ngựa, hơi tí là nổi nóng. Thôi nào, hôm nay là ngày vui, nể tình tôi đôi bên bớt giận nhé!"

Sau câu giảng hoà ba phải của Thái phu nhân, bà cô họ Dương cũng không muốn ngồi xuống trò chuyện nữa, nói thêm đôi câu bèn dứt khoát đứng dậy cáo từ. Thái phu nhân tiễn bà ta ra tận cổng, Cố Đình Diệp đứng trong sân ra vẻ chào hỏi, đoạn kéo Minh Lan về Trừng viên.

Vào phòng, Cố Đình Diệp liền nổi cơn thịnh nộ, bực bội nới cổ áo, nom điệu bộ thờ ơ của Minh Lan bèn cáu kỉnh mắng: "Em vô tâm thật! Có biết bà cô này của tôi phiền toái lắm không, tôi nghe bà ta đến liền vội vã chạy tới đấy."

Minh Lan dịu dàng cởi áo khoác giúp hắn, cười hi hi: "Chàng đừng vội, em có cách."

Cố Đình Diệp khịt mũi: "Cách gì. Cái tội "ghen tị" chờ chụp vào đầu em đấy."

"Không đâu, cần gì lấy cứng đối cứng." Minh Lan nháy mắt, nghịch ngợm thốt: "Em sẽ nói thế này 'ý tốt của cô, Minh Lan rất cảm kích. Đều là người một nhà, phải quan tâm lẫn nhau, không chỉ chỗ em Bảy, còn em gái,cháu gái bên đằng nhà cô, Minh Lan cũng sẽ giúp đỡ tận tình.' Ha ha, để xem bọn họ trả treo thế nào!"

Cố Đình Diệp im lặng, ngắm nàng hồi lâu: "Em thấy... cách này được ư?"

"Được hay không không quan trọng." Minh Lan duỗi tay, buông giọng hờ hững: "Nếu bà ta đưa hầu gái đến thật, chỉ cần hầu gia đồng ý, em sẽ đưa bọn họ tới làm bạn với cô Phượng Tiên ở Linh Đinh các, thế là xong."

Cố Đình Diệp gật đầu: "Ờ, thế còn được. Hòn đất ném đi hòn chì ném lại, bà ta đưa mấy đứa hầu, tôi sẽ tặng cho thằng con bà ta mấy đứa bên ngoài."

Minh Lan thấy hắn nguôi giận, bèn cười dịu dàng giúp hắn thay thường phục:"Có hầu gia làm chỗ dựa, mấy bà cô em cũng không sợ."

Cố Đình Diệp bật cười, rồi lại thở dài. Hắn nhìn Minh Lan, kéo cô gái nhỏ bé ra đằng trước, ôm siết vào lòng, sau đó đè nàng ngồi lên giường, cúi đầu nhìn, trầm ngâm nói: "Em không cần vội, chuyện con cái phải xem duyên phận, em chỉ cần chăm nom sóc sức khoẻ thật tốt là được."

Minh Lan không đáp lại ngay, hơi tỏ vẻ khó xử, chần chừ bảo: "Thực ra..."

"Em yên tâm, có tôi đây. Ông già tôi có thể che chở vị kia gần mười năm, tôi có thể bảo vệ em cả đời!" Cố Đình Diệp chặn họng nàng.

"Không phải. Kỳ thực..." Minh Lan ngập ngừng.

"Đừng nhắc tới chuyện lấy vợ lẽ vớ vẩn làm gì, tôi không thích nghe."

"Hầu gia nghe em nói hết đã! Em có lẽ..."

"Đừng nghi thần nghi quỷ, thân thể em rất tốt, chắc chắn sẽ sinh được rất nhiều đứa."

"Chàng để em nói đã nào!" Minh Lan buồn bực, lấy tay che miệng hắn, cao giọng thốt: "Hình như em có thai rồi!"

Sau đó, trong phòng chìm vào yên tĩnh kỳ dị.

Tên kia nheo mắt, nghệt mặt, ngơ ngẩn soi Minh Lan từ đầu đến chân, lại từ chân lên đến đầu, nhìn đi ngắm lại ba lượt, đoạn nét mặt trở về bình thường, thoạt đầu ngơ ngác không biết làm sao, sau đó dần biến thành vui mừng như điên.

Hắn lấy lại lý trí, quỳ một chân xuống, đôi tay vòng lấy người nàng, cất giọng run rẩy: "Em nói lại lần nữa đi, cục cưng của tôi, nói lại lần nữa."

Minh Lan bóp ngón tay, e thẹn nói: "Chắc là đúng đấy, hay là mời thái y tới nhìn xem sao? Cơ mà đại phu Trương Thế Tế hình như đang làm trong Thái y viện, em đã tới y quán nhà họ Trương rồi..."

"Tâm can bảo bối của tôi!" Cố Đình Diệp khẽ gầm lên, một niềm sung sướng khó tả lan tràn toàn thân, hắn bế nàng bằng một tay, ghì chặt vào lòng, xoay vài vòng