Chương 180:

Hôm sau, trời vừa tảng sáng, tiễn hai cô bé đi học rồi Minh Lan mới dặn dò bày điểm tâm. Mẹ bỉm sữa buổi sáng rất bận rộn, áng chừng hôm qua hai vị phụ huynh bận chơi yêu tinh đánh nhau, bé Đoàn mập đợi hồi lâu không thấy ai để ý đến mình, bụng nhỏ tức giận, náo loạn cùng vú nuôi tới qua nửa đêm vẫn không chịu đi ngủ, giờ lại đang ngủ say sưa.

Đột nhiên có buổi sáng nhàn rỗi, Minh Lan buồn bực ngán ngẩm cắn thìa ngậm đũa, chọc món bánh bơ mềm lỗ chỗ như tổ ong, chén cháo đã nguội rồi mà nàng vẫn chưa ăn xong. Đúng lúc đó bên ngoài báo lại có khách tới, Minh Lan mới tỉnh cả người, nhanh chóng đứng dậy.

"...Đúng là khách quý, chị Năm à, cuối cùng cũng ngóng được chị tới chơi, mau ngồi xuống, chị cả cũng tới, đừng có làm khách nhé."

Minh Lan ngạc nhiên nhìn dáng vẻ mới tinh tươm của Như Lan, giờ mới đang đầu mùa đông, trời còn chưa lạnh, chị ta đã mặc áo choàng gấm hoa văn bách điệp (trăm bướm) đỏ thẫm, điểm hoa bằng lông chồn trắng, tóc búi cánh phượng hai bên rườm rà, phía trên còn cài một cây trâm bằng vàng ròng khảm một viên hồng ngọc cực cực lớn, đeo khuyên tai phỉ thúy đung đưa phát tiếng leng keng, cổ tay đeo một đôi vòng tay vàng khảm đá to nặng, bất chợt cả gian phòng ngập tràn ánh lấp lánh từ chị ta.

Minh Lan ngẩn người một lúc rồi mau mau dặn dò mấy đứa hầu bưng trà lên đãi khách.

Như Lan khinh thường bĩu môi: "Cô là hầu phu nhân quý giá, không dám để cô tới cái lều rách kia của chị nên đành phải tự mình đến đây." Minh Lan nhíu lông mày một cái rồi cười nói: "Lần trước chẳng phải là chị bảo em ít sang bên chị sao? Nói là mẹ chồng với em dâu chị phiền phức." Như Lan phản ứng nhanh không kém năm xưa chút nào: "Người ta khách khí mấy câu, cô cũng coi là thật, còn lấy lời chị bịt miệng chị." Minh Lan không chút khách khí: "Chị thôi đi, lúc đấy chị chả thề thốt là thật còn gì ." Hai chị em so chiêu vô cùng thuận mồm.

Hoa Lan nhanh tới làm hòa: "Đều dừng lại cho chị, còn không mau ngồi xuống, còn đấu võ mồm nữa! Mấy đứa bao tuổi rồi, đều làm mẹ cả rồi vẫn như trẻ con." Chị ta quay về phía một chị gái đứng sau Như Lan, "Hỉ Thước, mau dẫn Quý nhi lại đây cho dì Sáu nó nhìn một cái, Đan Quất bên kia đừng lo, gọi người ôm Đoàn nhi tới đây. Chị em họ hai đứa còn chưa gặp nhau bao giờ."

Như Lan giờ mới miễn cưỡng ngồi xuống, sai Hỉ Thước ôm con mình tới. Minh Lan cũng cười ngồi xuống.

So ra thì Như Lan ít tới phủ họ Cố hơn Hoa Lan, tới nhà chị ta làm khách thì chị ta ghét bỏ nhà mình đơn sơ, chỉ sợ bị so sánh, không muốn Minh Lan qua lại nhiều. Nhưng tới phiên chị ta tới Trừng Viên, nhìn phủ hầu đường hoàng khí thế, trang trí phú quý, chị ta lại không vui trong lòng, cổ họng bốc vị chua lòm, tâm trạng mâu thuẫn kỳ lạ.

Hỉ Thước đón đứa nhỏ từ trong tay bà hầu, bé gái có phần cá tính, to tiếng nói: "Tự con đi." Hỉ Thước tủm tỉm cười đỡ con bé đi, chỉ thấy con bé đi lại lảo đảo, lạch bạch như con vịt con, có chút nghiêng ngả nhưng bước chân vững vàng, hơn nữa thấy nhiều người lớn như vậy mà không nhút nhát, tự nhiên thoải mái.

Hôm nay Như Lan cùng con gái tới, Minh Lan vốn không chuẩn bị, vừa cười vừa nháy mắt ra dấu với Đan Quất. Đan Quất hiểu ý, vào trong phòng tìm một phong bao mới tinh, đặt vào một miếng bạch ngọc quý hiếm, nghĩ một chút lại thêm vào một chút kim quả tử nho nhỏ, đặt lên đĩa sơn mài hình hoa hải đường rồi đi ra ngoài.

Đi ra thấy Minh Lan ôm cô bé ngồi trên ghế, đang nhẹ nhàng hỏi: "Con thật là xinh quá, tên là gì nhỉ?" Bé gái mi mày xinh đẹp, khuôn mặt nhỏ trắng nõn mũm mĩm, giữa mi có nốt chu sa như hạt đậu đỏ, ngồi ngoan ngoãn trên ghế, đáng yêu như búp bê, chỉ nghe cô bé trả lời rõ ràng: "Con tên Quý nhi."

Minh Lan vuốt ve gương mặt mịn màng của con bé, đón đồ Đan Quất bưng tới, dịu dàng nói: "Đây là cho con chơi." Cô bé ngoan ngoãn quay lại nhìn mẹ mình, thấy Như Lan gật đầu mới duỗi đôi tay trắng nhỏ ra đón, ngây thơ nói: "Cám ơn dì Sáu." Giọng nói trẻ con hồn nhiên đáng yêu, Minh Lan rất thích, gọi người bưng điểm tâm cho con bé ăn, lại hỏi cô bé hàng ngày chơi với ai, thích ăn cái gì, thích làm cái gì, Quý nhi còn chưa nói ra được câu đầy đủ nhưng từng chữ nói lại rất rõ ràng.

"Đúng là chị em họ, đứa bé này có mấy phần giống Trang nhi, vừa ngoan ngoãn vừa hiểu chuyện."Minh Lan quay sang cảm khái.

Hoa Lan đang thổi trà, nhịn không được thở dài: "Lúc Trang nhi lớn cỡ này chị đang không vui vẻ gì, bà nội nó lại không thích, nó miễn cưỡng phải hiểu chuyện, đâu có so được với đứa nhỏ này, cha mẹ coi như gan thịt, cả phủ đều cung phụng, bà nội với thím cũng không dám coi thường, vậy mà vẫn biết lễ phóng khoáng như thế." Nói rồi lắc đầu liên tục.

Như Lan đang ôm Đoàn nhi, nhịn không được hôn lên gương mặt nhỏ của thằng bé, nghe vậy ngẩng đầu sẵng giọng: "Nghe chị nói kìa, bà mẹ chồng kia của em hôm nay bớt một chút, ngày mai bòn một cái, hận không thể xử em luôn cho xong. Nếu không phải do em đề phòng chặt, không biết còn lại bao nhiêu, ơ, thằng nhỏ này, vẫn ngủ à, như vậy mà cũng không tỉnh."

Bản thân chị ta sinh con gái nên rất thích bé trai, chỉ thấy Đoàn nhi khỏe mạnh kháu khỉnh, không giống bé gái mềm mại xinh xắn chút nào, ôm trong tay nặng trình trịch, giống như quả cân mềm mại, lại ấm lòng lại kiên định.

Minh Lan cười nói: "Đêm qua làm loạn, đến nửa đêm không ngủ, giờ mới ngủ bù."

Đoàn nhi ngủ tốt, ôm tới ôm lui thế nào cũng nghiêng đầu ngủ say sưa. Hoa Lan nghển cổ ra nhìn, thấy trong tã lót hồng là em bé trắng mập mạp ngủ không biết trời đất, quay trái quay phải, không khỏi buồn cười: "Đứa nhỏ này thật là vững vàng. Hai đứa nhỏ nhà chị hơi động cái là tỉnh, mấy ma ma đều nói như vậy không dễ nuôi, phải cẩn thận."

Toàn là chị em gái có chồng ngồi với nhau, chỉ có mấy đề tài như vậy. Minh Lan cũng không tránh được, chờ vú nuôi ôm Đoàn nhi đi rồi lại gọi Tiểu Đào dắt Quý nhi đi chơi, ba chị em đóng kín cửa cằn nhằn lải nhải chuyện nhà. Vừa nói chuyện Minh Lan vừa liếc nhìn đánh giá Như Lan, chỉ thấy Như Lan dáng vẻ hào hoa phú quý, khí sắc hồng hào, đoán là sống rất vui vẻ.

Có điều vẫn không so được với Hoa Lan.

Chị gái này đã gần ba mươi tuổi, làm mẹ ba đứa nhỏ, nhưng càng ngày càng thấy mượt mà, da óng ánh, môi mọng nước, lông mày toát ra vẻ yêu kiều đằm thắm. Nghe nói tuổi ba mươi là ranh giới của đàn bà, nếu khoảng thời gian này sống không tốt thì sau đó sẽ nhanh chóng héo úa, càng về già sẽ càng khô cạn, nhưng nếu lúc này sống thoải mái, sau này sẽ như hoa cỏ mùa xuân, càng lúc càng thơm nồng.

Mặc một bộ bối tử đơn giản màu trắng thêu hoa chàm, váy cũng trắng, cũng không đeo đồ trang sức gì, Hoa Lan vẫn tỏa sáng bằng thần thái sáng láng, óng ánh xán lạn, bỏ xa người mặc trang phục đẹp đẽ là Như Lan mấy con phố.

"...Không chỉ xinh xắn đâu, con bé này chỗ nào cũng giống cha, học chữ giỏi, dạy hai lần đã biết. Ôi, đúng là đứa nhỏ thông minh, không có nửa phần giống chị, thật bực mình." Cái gì cần nói đều nói xong rồi, lần thứ n nghe Như Lan khoe khoang đắc ý, Hoa Lan chen miệng nói: "Được rồi, còn không nói vào chuyện chính."

Như Lan bị cắt đứt nhưng cũng không tức tối, trái lại vẻ mặt càng đắc ý hơn, quay sang nói với Minh Lan: "Anh rể em sợ là phải đi tỉnh làm quan." Minh Lan ngẩn ra, chưa nghĩ ngợi gì đã bật thốt lên: "Là đi Phúc Kiến?" Lần này đến lượt Như Lan giật mình: "Sao em biết?" Minh Lan phản ứng cực nhanh, xua tay cười nói: "Em nghe hầu gia nói, Phúc Kiến gần đây có một số án không lớn không nhỏ, hoàng thượng cách chức không ít quan viên, đoán là ghế trống để lại nhiều."

Hoa Lan hơn ngạc nhiên nhìn Minh Lan: "Em rể thật là cái gì cũng nói cho em." Minh Lan giả bộ giận cười: "Ơ, anh rể có chuyện giấu chị cả à?" Hoa Lan cười mắng nàng chút: "Nghịch ngợm!"

Giờ mâu thuẫn trong vòng quan chức vùng Lưỡng Hoài đã đến đỉnh điểm, hai phái đều đủ nhân mã, tranh đấu tới trời đất hỗn độn. Thông lệ trong chiến tranh là, nếu chiến trường chính tạm thời giằng co bất phân thắng bại, thường chỗ khác sẽ trở thành bia đỡ đạn. Gần đây là bố chính sử Phúc Kiến vừa bị tháo mũ ô sa, không chỉ có vậy, ông ta làm quan ở Phúc Kiến đã nhiều năm, quan hệ họ hàng thông gia môn đệ rất rộng, bia đỡ đạn lớn ra đi dẫn theo rất nhiều bia đỡ đạn nhỏ, sôi nổi dồn dập, trong chốc lát quan trường vùng Mân Nam khói bụi mù mịt.

Có khả năng rời mẹ chồng, tự mình làm chủ chuyện nhà, Như Lan không nén được mừng rỡ nhảy nhót: "Nói là có thể đi Phúc Kiến, vẫn chưa chắc chắn, có điều cũng được, anh cả với chị dâu còn tới tận vùng biên giới hoang vắng, chị cũng có thể chịu được."

Minh Lan chân thành chúc mừng: "Có thể ra ngoài, ngắm nhìn phong cảnh trời nam đất bắc cũng là chuyện tốt, chị Năm, em mừng cho chị trước."

Như Lan cao hứng trong lòng, vô cùng thoải mái cười lớn: "Là nhờ phúc của gia đình, sau này sẽ gửi cho em đặc sản Phúc Kiến." Nói xong lại nhăn mũi hừ lớn: "May mà anh rể em quyết định, nếu không bà yêu quái kia..." Thấy Hoa Lan trừng mắt, chị ta vội đổi giọng: "Mẹ chồng chị còn muốn giữ chị lại hầu hạ đấy!"

Minh Lan khẽ cắn môi, cười chọc ghẹo: "Vẫn là anh rể suy nghĩ chu đáo, con trai còn chưa có, sao tách được chị Năm?" Như Lan đỏ mặt, e thẹn một hồi, cười đánh Minh Lan. Hoa Lan cười trêu ghẹo: "Giờ mới thấy sinh con gái tốt phải không? Nếu sinh con trai thì không phải mẹ chồng giữ con dâu thì cũng là bà nội giữ cháu trai lớn!"

Như Lan dịu dàng nói: "Em có bao giờ thấy Quý nhi không tốt chứ? Chị thật là!"

"Nhưng không cho nói ra việc này." Cười đùa một lúc, Như Lan tóm chặt tay Minh Lan căn dặn, "Còn chưa biết có được hay không. Nếu không thành sau này lại làm chuyện cười cho người ta!" Minh Lan gật đầu như bổ củi, Như Lan mới chịu buông nàng ra. Rồi chị ta lại quay sang trừng mắt với chị cả, "Chị cũng không cho nói! Em rể chị nói phải cẩn thận."

Hoa Lan cố tình không trả lời, lại trêu chọc: "Ái chà, em rể thật tài tình, đè được con khỉ Tôn Ngộ Không dưới núi Ngũ Hành, em Năm điêu ngoa nhà ta giờ cũng biết nghe lời như vậy sao?"

Như Lan xấu hổ không chịu được, nhìn có vẻ lại muốn nhào tới. Minh Lan nhanh chóng ôm cánh tay chị ta làm hòa: "Đừng để ý tới chị cả, chị ý thật đáng ghét, gần đây ỷ vào anh rể cả tốt với mình như mỡ thêm mật liền tới trêu chọc các em!" Đùa giỡn kiểu này Đan Quất rất quen mắt, bộ đồ uống trà vừa bưng lên là đồ quý giá mới được ngự ban, cả một phủ chỉ có một bộ, nếu như bị Như Lan đập vỡ mấy cái, chị ta khóc cũng không ra nước mắt.

Hoa Lan thấy em gái giận thật mới cười dỗ: "Được rồi được rồi, đừng giận chị nhé, hôm qua anh rể gửi về ít nấm Khẩu Bắc, nấu canh hay làm món ăn đều ngon. Cho các em một chút nếm thử."

Như Lan thấy chị gái nhường nhịn mới thả lỏng chút. Minh Lan nghĩ tới một chuyện hỏi lại: "Ấy, mấy hôm trước không phải là anh rể mới đi theo chủ bộ Thái Bộc tự, đi chọn ngựa cho sở binh mã ngũ thành sao? Nhanh vậy đã về à?" Mới có ba hôm trước, Hoa Lan còn vẻ gương mặt thiếu phụ ai oán tới ca thán 'nỗi khổ vợ chồng chia lìa'.

"Cũng không có gì, đêm qua anh rể em về một chuyến." Hoa Lan cố gắng tỏ vẻ không thèm để ý. Lần này hồ đồ như Như Lan cũng thấy có gì không ổn: "Bãi chăn Thái Bộc tự kia ở rất gần kinh thành sao?"

Hoa Lan nở nụ cười xinh đẹp, má trắng nõn như phủ một tầng phấn, nói khẽ: "Có mấy hộ buôn bán ở Khẩu Bắc, anh rể bọn em thấy nấm Khẩu Bắc chất lượng tốt liền mua một ít mang về."

Minh Lan rõ ràng trong lòng, còn cố ý hỏi lại: "Sai đứa sai vặt đem về là được, cần gì phải tự mình đi."

"Chị cũng nói vậy, mà anh rể em..." Hoa Lan vừa ngượng vừa đắc ý, nhưng tính tình chị vốn thẳng thắn, cái gì cũng thoải mái nói, "Chàng phi ngựa cả đêm về. Cũng chưa nói được mấy lời đã nhanh chóng trở lại, chỉ sợ lỡ việc." Vừa nói vừa cười.

"Gấp rút chạy mấy canh giờ, chỉ vì muốn gặp chị?" Như Lan không tưởng tượng nổi: "Anh rể chưa gặp chị bao giờ à?"

Thanh âm của Hoa Lan giống như vẳng ra từ trong mây, thì thầm khẽ gần như không nghe thấy: "Chàng nói, đột nhiên muốn gặp chị?..."

Minh Lan đã chứng kiến không ít, giờ rất bình tĩnh bưng trà lên mắt nhìn trần nhà. Hoa Lan đúng là con gái Vương thị, trời sinh thích khoe khoang không lẫn đi đâu được. Khác ở chỗ, người ta là tình yêu tuổi trung niên, giống như nhà cũ gặp cháy, đã bùng lên là không thể dập. Cặp vợ chồng đã kết hôn hơn mười năm lại còn cùng rơi vào bể tình mãnh liệt nên được xếp vào loại hỏa hoạn cỡ cực lớn.

Như Lan thì lại là lần đầu chứng kiến, trợn mắt há mồm không nói nên lời. Lần trước Vương thị ngồi với con gái nhỏ trách con gái lớn đúng là loại chẳng ra gì, chị ta còn cảm thấy Vương thị cố tình gây sự, giờ chị ta coi như rõ ràng rồi. Lại nói, Hoa Lan giờ đang bộ dáng như chỗ không người, dáng vẻ đang nhớ thương trên trời dưới đất khó chia lìa, đúng là muốn ăn đòn.

"Em với em rể chị cũng là vợ chồng yêu thương ân ái, nhưng cũng không như chị, xấu hổ chết người!" Như Lan nghĩ một chút rồi hỏi lại: "Vậy mà chị còn chạy theo nạp lẽ cho cho anh rể à?"

Hoa Lan ngừng một chút: "Anh rể em thường phải tới Khẩu Bắc, trời đông giá rét, không có người bưng cơm nước sao được? Chọn đứa thành thật an phận đi theo đường hầu hạ chị mới yên tâm. Người ta đâu phải ai cũng là vại dấm lớn như em? Vừa nghe em rể thu hầu ngủ liền ôm cái bụng to đùng chạy đi khóc trong mưa. May mà sức khỏe em tốt mới không có việc gì."

"Ấy, còn có việc này?" Minh Lan phấn chấn tinh thần, có tin bát quái rồi!

Như Lan thẹn quá hóa giận: "Đừng nghe chị ấy nói bậy!"

Ba chị em nói chuyện luôn mồn, đẩy đẩy kéo kéo, cười đùa một hồi lâu. Minh Lan lại mời Thiệu thị tới, bày một bàn tiệc, hâm chút rượu ngon, bốn chị em gái cười vui vẻ một hồi, mãi tới tận giữa giờ Mùi, Hoa Lan cùng Như Lan mới đứng dậy cáo từ. Quý nhi đã buồn ngủ lắm rồi, nằm trên lưng Hỉ Thước không ngừng vươn tay dụi mắt.

Hai chị em vừa lên xe, Hoa Lan đã ngã ngay xuống đệm. Mấy ngày hôm nay trong lòng chị cao hứng, uống không ít, giờ rượu mới ngấm, cằn nhằn liên mồm: "Em gái ơi, nghe chị nói một câu. Sau này em ra ngoài cùng em rể nhậm chức, nhất định phải an phận, đừng quơ tay múa chân chuyện công sự. Hồi em còn nhỏ, không biết, mẹ khi đi theo cha nhậm chức ăn thiệt lớn, nghe người ta nói bùi tai, nhận lợi ích từ người ta, bắt cha làm cái này cái kia..."

Như Lan dựa vào thành xe, theo nhịp điệu bánh xe nhẹ nhàng lay dộng, dường như đã ngủ thiếp đi: "Chị yên tâm, em sẽ không đi theo con đường của mẹ." Câu này nói rất nhẹ, không rõ Hoa Lan có nghe thấy không.

...

Thiệu thị sống cảnh mẹ góa con côi đã lâu, đột nhiên gặp cảnh náo nhiệt. Hoa Lan với Như Lan lại là người tính tình vui vẻ mau mồm, bữa ăn diễn ra vô cùng ná nhiệt, miệng không ngừng lẩm bẩm 'mấy cô nhà họ Thịnh các em đúng là vui chuyện, hay đến chơi nhé' v..v..

Minh Lan cười đỡ Thiệu thị say chuếch choáng đi cho tan mùi rượu rồi về phòng, xong mới tự trở về nhà mình, đã thấy Đoàn nhi nằm ngửa trên kháng mở đôi mắt thật to, có vẻ vô cùng tỉnh táo. Minh Lan rất muốn giả vờ không nhìn thấy, nhanh chóng chạy đi ngủ trưa, nhưng mà bé Đoàn mập kia mắt sáng vô cùng, vừa thấy mẹ lập tức y y a a, vươn tay ra muốn được bế.

Minh Lan ôm con trai nằm trên giường, mùi rượu đầy người cũng không dọa được cục thịt nhỏ. Nàng không biết làm gì đành phải vừa vỗ vừa trêu cậu nhóc: "Lúc cho con ngủ con không ngủ, lúc không cần ngủ lại ngủ mất. Chả mấy khi dì Năm con tới, mắt cũng không thèm mở. Giờ mẹ mệt rồi, con lại nghịch ngợm thế này. Chị họ con xinh xắn lắm đó, con nhà người ta thật là ngoan, con thì là cái đồ không biết nghe lời..."

Nhớ tới lời chị em gái vừa nói, nàng dần dần chìm vào suy nghĩ mung lung.

Phải như Hoa Lan mới đúng là suy nghĩ của quý phụ bình thường thời cổ đại, nạp cho chồng vợ lẽ giúp đỡ hầu hạ, vừa giữ thanh danh của mình tốt đẹp, lại xây dựng được bè phái. Thời này đàn ông đòi nạp vợ lẽ cũng giống như đòi mua xe, vị nào có mặt mũi không có xe hơn trăm ngàn là không tiện đi gặp người. Chỉ cần không ra mặt, không gây chuyện sẽ không đau khổ. Giống như Trịnh đại phu nhân và Trịnh đại tướng quân là vợ chồng hòa thuận hiếm thấy, trong phòng vẫn có hai, ba người vợ lẽ, ba, năm đứa con dòng thứ.

Nhà họ Thịnh lại có chút đặc biệt.

Bởi vì Lâm nữ sĩ từng vùng lên gây ra sóng to gió lớn ở nhà họ Thịnh khiến phụ nữ họ Thịnh từ trong xương đã có phòng bị mãnh liệt đối với loại sinh vật mang tên vợ lẽ kia. Trước đó Viên phu nhân nhét những cô ả kia vào, giờ đều đã bị Hoa Lan thanh lý không còn một mống. Còn lưu lại nếu không phải là hàng loại hai chỉ để trang trí thì cũng là người chị ấy có thể nắm chắc.

Mà Như Lan lại không giống Hoa Lan. Chị ta sinh sau đẻ muộn, là lúc dì Lâm ở nhà họ Thịnh muốn gió có gió, muốn mưa được mưa. Mẹ ruột hàng ngày nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa với bà đồng, còn có chị gái dòng thứ sàn sàn tuổi, gương mặt lẫn tài hoa gi gỉ gì gi cũng hơn mình, lại được cha yêu thương, mẹ đẻ được cưng chiều, gần như cướp tất cả mọi vinh quang của con dòng chính vốn thuộc về chị ta.

Không có ai hiểu, chị ta khi còn là cô bé nhỏ đã từng buồn bã cỡ nào. Hôm nay ba chị em tụ tập nói cười buôn chuyện, vô cùng vui vẻ, nhưng từ đầu đến cuối không ai nhắc tới Mặc Lan nửa lời, bao gồm cả chính Minh Lan, họ đồng ý quên đi nhưng không dễ dàng tha thứ.

Nhưng Như Lan cũng may mắn, tuổi dậy thì gặp nhiều trắc trở cùng dạy dỗ, chị ta rốt cuộc cũng học được kiềm chế nóng giận, còn học được cách suy tính. Nhà họ Văn có cô bé kia vốn từ nhỏ đã hầu hạ Văn Viêm Kính, lúc Như Lan có bầu, Văn lão phu nhân lấy lí do con trai không có người hầu hạ, muốn thu nó làm hầu ngủ, vốn cũng là hợp lẽ thường.

Nhưng Như Lan lập tức tỉnh ra, cũng hiểu đây là tuyệt đối không được. Loại người hầu đã theo hầu hạ từ nhỏ, dù chủ nhân không nảy sinh tình yêu nhưng tình thân bao nhiêu năm cũng là vấn đề lớn. Quan trọng hơn là chị ta rất khó khống chế hoàn toàn.

Như Lan từ trước đến giờ chưa từng bình tĩnh như vậy, không làm ầm ĩ mà chỉ dùng kế đau buồn.

Từ Vương thị, Như Lan học được là uy nhà mẹ đẻ có thể dọa dẫm ai cũng được, thậm chí là mẹ chồng và chị em dâu, nhưng vĩnh viễn không thể dùng để bức bách chồng; mà từ dì Lâm chị ta học được chiêu ở thế yếu, nhắc đến tình cảm, nhất định phải nhắc đến tình cảm.

Thút thít trong mưa, chị ta chỉ là thiếu nữ vì ghen mà mịt mờ, vì yêu chồng sâu sắc say đắm không thể thoát ra được, vì sợ chồng thay lòng mà không biết thế nào cho phải, cái gì mà quy củ lễ giáo đều vứt sau gáy, chỉ có thể như đứa trẻ trốn trong mưa lén khóc thầm.

Quả nhiên Văn Viêm Kính cảm động sâu sắc, thấy mình như có phúc ba đời, không thể phụ tấm chân tình như vậy, ngay ngày hôm sau liền tự mình ra tay gả cô bé kia đi, sau này Như Lan chọn hầu ngủ từ trong đám hầu gái hồi môn của mình, anh ta cũng không chạm vào.

Như Lan lần này thắng lợi hoàn toàn. Ở trong lòng chồng, chị ta là người vợ yêu chồng tha thiết, tuy là xót xa trong lòng nhưng vì thương chồng không ai chăm sóc mà cố gắng nén đau khổ, nạp vợ lẽ cho chồng; ở trong mắt người ngoài, đây không phải là đã nạp vợ lẽ cho chồng rồi sao? Sao có thể tính là ghen tuông nữa.

Văn lão phu nhân có chút ý kiến với tướng mạo hầu ngủ mới; bà hầu nhà họ Thịnh đi theo hồi môn cũng không phải là ngồi không. Cưới vợ lẽ, một là muốn sinh con đẻ cái cho gia đình, hai là cần hầu hạ chủ nhân cho tốt, điều kiện cần là cần khỏe mạnh phúc hậu, tướng mạo đẹp để làm gì, để mê hoặc đàn ông à, sao không đi kỹ viện mà chọn? Cậu cả còn cần phải giữ tâm đọc sách, không biết lão phu nhân muốn giữ tâm kiểu gì!

Họ Văn kia vốn là gia tộc làm nông thuần phác, lời bóng gió truyền tới trong họ, mấy bà chị em dâu chú thím đều căm giận bất mãn (trong họ có người đọc sách đơn giản lắm sao), đều gièm pha Văn lão phu nhân bị hồ đồ rồi. Văn lão phu nhân vô cùng giận dữ nhưng chỉ có thể đình chiến.

Mà mấy hầu ngủ bị nắm giữ thân khế, tính mạng của cha mẹ anh em đều trong tay Như Lan, còn sợ gì gây ra được cái bọt nước?

Nhiều năm va chạm sứt đầu mẻ trán, cô bé nhỏ thô lỗ chỉ biết đỏ mặt, siết chặt nắm đấm, vĩnh viễn đấu không lại chị dòng thứ thông minh, chỉ biết thể hiện mình là đứa ngốc nghếch hỗn xược, giờ cũng hiểu thế nào là tính kế.

Minh Lan hơi hơi thất vọng, dường như phần ngây thơ không bị vẩn đục kia cũng dần phai mờ rồi.

Xã hộ phụ hệ, đàn ông lập ra giáo điều cứng nhắc, ràng buộc thành khuôn mẫu phiền phức, phụ nữ muốn sinh tồn, và muốn sinh tồn tốt, nhất định phải từ bỏ bản tính trời sinh. Từng chút từng chút một mài giũa, rèn luyện, hoặc khéo đưa đẩy, hoặc hờn dỗi, hoặc lõi đời, hoặc phòng tình, vặn vẹo chính mình vào một cái khuôn mẫu thích hợp.

Nghĩ đi nghĩ lại, Minh Lan bỗng nở nụ cười.

Bản thân mình u oán chồng chất thấy bất công cho phụ nữ, chắc hẳn bạn học Bảo Ngọc nhất định không đồng ý, làm đàn ông, cậu ta từ chối đồng hóa, vì lẽ đó chỉ có thể đi làm hòa thượng. Ngẫm lại trên cõi đời này, không chỉ phụ nữ mới như vậy, đàn ông làm sao có thể thích làm gì thì làm?

Cố Đình Diệp cũng phải dứt bỏ cậu Hai nóng nảy thất thường kia mới trở thành Cố hầu như hôm nay.

Còn người thiếu niên đẹp đẽ dịu dàng kia, thích ép hoa làm đánh dấu trang sách, đón mưa xuân rả rích rồi tự mỉm cười, nghe nói cũng sắp làm cha, giờ làm việc thành thạo, rất được mấy vị trưởng bối khen ngợi.

Anh ta giờ thấy cành hoa nhỏ dưới chân e là chẳng ngưng lấy một bước; vì trưởng thành mà cũng phải dứt bỏ cái phần trẻ người non dạ, do dự băn khoăn kia đi, kiên quyết phất cánh hoa rơi xuống bả vai, vững vàng đi về phía trước.

Quan trường giống như đạo Tu la, yêu ma hoành hành khắp nơi, chỉ có thể qua lửa luyện ngục mà không hóa tro bụi mới có thể tôi thành thép.

Mơ mơ màng màng, tỉnh dậy đã thấy Cố Đình Diệp hờ hững trước mặt, lông mày có nét lạnh nhạt, nghiêm nghị trầm lặng, không biết đi vào từ lúc nào, chân sau quỳ xuống mặt đất, hai tay ôm lấy nàng, lặng lẽ nhìn, ánh mắt sâu thẳm.

"Uống rượu?" Tiếng đàn ông trầm tĩnh, giống như khi còn thơ nghe văng vẳng tiếng mõ gỗ của bà nội.

Minh Lan gật gù, mặt còn mơ màng, quay lại theo trực giác đã thấy Đoàn mập nằm ngoan ngoãn, tay giơ lên như đầu hàng, ngủ vô cùng say sưa, còn đá rơi một bên tất lộ ra ngón chân mập mạp.

"Mơ thấy cái gì mà khóc đau lòng như vậy?" Ngón tay hắn vuốt ve khuôn mặt của nàng, quệt nước mắt ướt nhẹp.

Minh Lan nhìn nóc giường tinh xảo, đột nhiên bực mình, xoay người đưa lưng về phía hắn, nhỏ giọng nói: "Em quên rồi..."

Cố Đình Diệp ngẩn người, dán lưng ôm lấy nàng, tựa bên gáy nàng, hơi thở ấm nóng vờn trên da thịt nàng: "Thân thể không khỏe?"

Minh Lan không muốn nói chuyện, chỉ tự mình cuộn người như con tôm: "Không phải không khỏe."

Cố Đình Diệp nhíu lông mày, đưa tay giữ mặt nàng, vẫn truy hỏi: "Các chị em đến uống rượu, bọn họ nói gì làm em mất hứng."

Đoán là rượu khiến nàng can đảm hơn. Minh Lan phiền không chịu được, gỡ bàn tay lớn trên cằm mình ra, chợt nổi nóng: "Chàng đoán lung tung cái gì thế, chàng say rượu trở về có bao giờ em hỏi mãi không thôi?" Lúc hắn phiền lòng, nàng chưa bao giờ hỏi cái này cái kia, chỉ lẳng lặng lắng nghe, hoặc dịu dàng khuyên nhủ, tâm lý tới cỡ nào chứ.

Cố Đình Diệp tỏ vẻ hứng thú, hai tay siết càng mạnh, liên tiếp đặt câu hỏi nhẹ nhàng.

"Chị em các em cãi nhau?"

"Không có."

"Chị cả dạy dỗ gì em?"

"Hầu gia có để em yên không!"

"Chị Năm em nợ bạc không trả?" Giọng nói đã mang ý cười.

"Chàng thật đáng ghét!"

Nàng có khi nào vì người ta vay tiền không trả mà khóc lóc như vậy! Minh Lan tức đến quay cuồng, hơi rượu bốc lên, đầu óc càng không tỉnh táo, chỉ hận không thể một cước đá bay hắn xuống giường!

Một người tức giận run rẩy, một người vui vẻ, Đoàn mập vẫn nằm yên ở góc giường ngủ theo hình chữ đại, giang tay giang chân, bụng nhỏ nhô lên nhô xuống, hoàn toàn không biết có chuyện gì, đúng là trời sinh tốt số.

Hai vợ chồng trêu đùa một lúc đến giờ lên đèn, Minh Lan cũng không nhớ ra cơm tối thế nào, liền mơ màng bị lôi sang giường náo loạn một phen, sau đó Cố Đình Diệp ôm Minh Lan đi tắm rồi vẫn còn sức lực ôm bé mập kia tới.

Trời đêm yên tĩnh, mõ vừa gõ qua giờ sửu, Minh Lan sức cùng lực kiệt ôm gối nhìn Cố Đình Diệp bên cạnh trêu con trai, ban ngày ngủ cho lắm vào, giờ lại phấn chấn tinh thần, chân tay đạp hăng hái.

"Cuối cùng vì sao mà khóc?" Hắn vẫn còn nhớ.

Giờ Minh Lan đã hoàn toàn tỉnh táo, sắp xếp được suy nghĩ, lời ít ý nhiều nói: "Mấy chị em gái đều lớn rồi, dần khéo léo đưa đẩy, không như ngày bé đùa giỡn vui vẻ? Đó mới là tính cách thật."

Cố Đình Diệp nhả cánh tay của con trai đang cố nhét vào miệng hắn, cười nói: "Cô bé ngốc này, người tất nhiên là phải trưởng thành, chẳng nhẽ cứ như lúc còn nhỏ chơi đùa bữa bãi mới là tính cách thật?"

Hắn nhẹ nhàng nâng đứa nhỏ trong lồng ngực lên, giơ tới trước mặt Minh Lan pha trò: "Nếu đứa nhỏ này hai ba ngày lại gặp rắc rối, hôm nay đánh con trai nhà đằng đông, ngày mai tát con trai nhà đằng tây, em nghĩ đây là tính cách thật?"

Đoàn nhi cười khanh khánh không ngừng, lộ ra lợi hồng phấn trọc lốc, phía trên mới nhô ra mấy điểm trắng, hồn nhiên không biết giờ mình đang bị đem làm ví dụ xấu khi giảng dạy. Trong đầu Minh Lan lập tức hiện mấy hình tượng công tử lêu lổng kinh điển, nhíu lông mày lại: "Vậy sao được?"

"Em biết là tốt rồi." Cố Đình Diệp nhéo mũi Minh Lan, "Cái gọi là tính cách thật, chính là hiểu trách nhiệm, hành vi cử chỉ đúng, ghét cái ác như kẻ thù, biết phải trái đúng sai. Khi nào hồ đồ không hiểu chuyện lại có thể coi như tính cách thật?"

Minh Lan ngừng một lúc, tiếng nói nho nhỏ: "Em không có ý đó, ý em là, không cần giấu giấu diếm diếm, có thể làm điều mình muốn làm..."

"Đừng lảng." Cố Đình Diệp ngắt lời, nghiêm nghị dạy dỗ, "Con người ra đời vốn là hồ đồ vô tri, dần lớn lên học đạo lý, hiểu thị phí, rõ tình đời, dĩ nhiên là biết cõi đời vốn có nhiều điều không thể làm. Đứa nhỏ ba tuổi, thích đồ ăn ngon của người ta, giơ tay xin, có thể cảm thấy là thú vị, nhưng đàn ông cao bảy thước, nhìn thấy tiền tài của người ta cũng động lòng, mở miệng đòi, đây cũng là tính cách thật sao? Biết người ta có chỗ đau lòng, mở miệng huỵch toẹt, không kiêng dè chút nào?"

Nói như vậy, Tây Môn Khánh kia tính tình cũng thẳng thắn, dám lén lút với vợ người ta là sấm rền gió cuốn cỡ nào. Minh Lan gật gù, trong lòng thoải mái không ít, chợt nghĩ tới một chuyện, cười mà như không: "Cái kia.... đánh người tát người, không phải là chiến tích hồi nhỏ của hầu gia chứ?"

"Ngại thật, quá khen." Cố Đình Diệp một chút ngập ngừng cũng không có.

Thật quang minh, thật chính trực. Minh Lan cụt hứng đảo mắt.

Trẻ con sức không dai, bị ông bố khỏe mạnh ôm trong khuỷu tay, lại đạp loạn một hồi lâu, Đoàn nhi bắt đầu buồn ngủ, Cố Đình Diệp cẩn thận đặt con trai nằm ngang trên giường, nhẹ nhàng nói: "Học không bằng hành, làm bề trên tự mình phải nghiêm chỉnh, bọn nhỏ mới học theo."

Minh Lan ngây người, lập tức dậy lòng tôn kính với người kia, nam nhân đang ngồi trước mắt bỗng dưng trở nên cao lớn. Ai nói chỉ có tình mẹ vĩ đại, những người vì con mà bắt đầu cai thuốc lá, cai rượu, nỗ lực rèn luyện cũng rất đáng nể.

"Em đừng để tâm vào chuyện vụn vặt, bên ngoài khéo đưa đẩy lõi đời làm sao cũng đừng để trong lòng." Cố Đình Diệp vuốt ve tóc máu mềm mại của Đoàn nhi, ngẩng lên nhìn Minh Lan, giọng bình thản, "Chỉ cần người một nhà chúng ta ở bên nhau đồng lòng, mạnh hơn bất cứ thứ gì."

Người một nhà.

Vành mắt Minh Lan nóng lên, cúi đầu, khẽ ừ một tiếng.

...

Đoán suy nghĩ của BOSS đã thành thói quen của Minh Lan, nhưng gần đây nàng có phần không hiểu Cố Đình Diệp.

Nàng hiền lành nhu thuận, hắn hình như cũng không cao hứng; nàng cáu kỉnh, hắn cũng không tức giận. Nhiều khi lời nàng nói ra rõ ràng chu đáo không thể phê bình, hắn lại làm mặt thối giống như nàng thiếu nợ hắn hai xâu tiền không định trả. Cố mấy lần nàng nổi tính cố tình gây sự, hắn ngược lại sẽ rất kiên nhẫn, rất săn sóc giảng giải, dỗ cho nàng vui vẻ.

Thật quái lạ, người này trước kia rõ ràng rất thích nàng sâu sắc hiểu chuyện. Lẽ nào hắn đổi khẩu vị, không thích hình mẫu hiền lương thục đức mà lại ham mê điêu ngoa tùy hứng? Minh Lan đột nhiên cảm nhận được tầm quan trọng của thời đại.

Thấm thoát, mắt thấy trời ngày một lạnh hơn, trong phòng bắt đầu đốt địa long, Đan Quất sai người lấy trong kho ra đủ loại ấm sưởi, đánh bóng từng cái một, đưa vào trong phòng, tự tay mình lau chùi lò sưởi tay nhỏ bằng bạch ngọc men năm màu mà Minh Lan thích dùng.

Phòng may vá đã làm xong quần áo mùa đông trong phủ, bà hầu tạp dịch có một áo bông mùa đông dày, một áo chần bông mỏng, hai quần trong dày bằng vải bông, mọi người thấy mặt vải thơm phức, xốp mềm, biết là vải tốt, chi phí đoán là hơn hẳn hai ba món quần áo mùa đông tầm thường. Quản gia ngoại viện, quản sự nội viện đều có đồ may theo yêu cầu từ một tiệm trong kinh thành tên là Tường Vân trai, nha hoàn hầu hạ chủ nhân cùng mấy vị kia, từng người đều được phân phát áo khoác tơ lụa mới tinh.

Tổng quản sự Hác Đại Thành đặc biệt tới trong viện Gia Hi cư nói lời cảm tạ: "Các anh em nhờ tôi đến rập đầu lạy phu nhân, phu nhân đối xử với hạ nhân chúng tôi dày rộng, chúng tôi đều ghi nhớ, từ giờ sẽ hầu hạ tận tâm bội phần."

Việc công trong thời gian trước sau dịp Tết là màu mỡ nhất, trước thời gian này, chỉ tính riêng than mua một lần đã hơn trăm cân. Minh Lan sớm để tai mắt, quả nhiên không phụ lòng mong đợi của mọi người, lôi ra được mấy con chuột béo, hoặc thấy lợi mờ mắt, hoặc thu tiền hoa hồng, thành quả lớn nhất là hai vị, một vị mua rất nhiều hàng từ chỗ em gái mình, một vị khác lại chỉ định rõ mua của mấy cửa hàng, đồ phế phẩm cũng dám nhập vào, bạc lại còn khai man, báo cáo láo.

Hai quản sự này có cha và ông nội đều làm nô bộc lâu năm nhà họ Cố, sức lực dồi dào, vây cánh lớn, hơi có gì chậm trễ liền la hét muốn đi 'khóc ông cố'. Minh Lan làm lớn như vậy chính là chờ bọn họ. Đồ nhị gia dùng dao mổ trâu đi giết gà, tra xét hai ba lần là ra ngọn nguồn, Minh Lan phẩy tay một cái, cười đáng yêu dặn dò đi bắt người.

Nằm nhoài xuống giường, bé Đoàn mập còn tưởng rằng có gì vui vẻ, mắt mở lớn sáng lấp lánh. Tiểu Đào thương hại ôm ấp bé, bé còn không muốn tách khỏi mẹ yêu. Năm đó Minh Lan ngồi ven hồ nheo mắt nhìn cá béo mắc câu cũng là bộ dáng này. Đương nhiên cá kia đã bị ăn hết sạch rồi, nấu canh, kho, chiên giòn...

Đầu tiên là hỏi cung, người trước rất nhanh chóng nhận lỗi, thái độ nhận tội rất tốt, một nhà già trẻ trai gái quỳ mọp trên mặt đất gào khóc thảm thiết hồi lâu, ông cụ nhà đó giơ gậy tự mình ra sức đánh con trai một trận, khổ sở xin tha mạng. Minh Lan quyết định độ lượng tha thứ cho bọn họ, lại còn 'ban ơn' một phen, thưởng cho họ chút bạc sau đó thả cả nhà ra khỏi phủ. Nhà khác lại nhanh mồm nhanh miệng, có vẻ thật thà đáng thương, kỳ thực đều là ngụy biện, còn muốn chết muốn sống nhắc tới chuyện từng hầu hạ bà nội Cố Đình Diệp.

Chờ tới khi Minh Lan đưa ra nhân chứng vật chứng, nhà này cãi cũng không nổi, lúc này mới mềm nhũn. Đối với loại nô tài gian dối này, Minh Lan không hề khách khí, tội cũ tội mới đều lôi ra, hoặc bán đi, hoặc đánh phạt. Bởi vì kinh thành đông người hỗn loạn, bọn họ biết nhiều nội tình nhà họ Cố, để tránh hậu hoạn, Minh Lan còn rất biết tính toán, không tùy tiện đuổi ra ngoài, chỉ đưa tới thôn trang.

Đều từng là đại quản sự oai phong lẫm liệt, một nhà còn có thể ra ngoài mở một cửa hàng nho nhỏ, mua được vài mẫu ruộng tốt làm phú ông, một nhà khác lại rơi vào đường cùng, tài sản trong nhà bị lục soát sạch sành sanh, không biết sau này thế nào. Hai loại xử phạt khác biệt, có cứng có mềm, bà hầu hạ nhân cũ trong phủ tất thảy đều hốt hoảng, càng không dám khinh thường vị phu nhân đương gia trẻ tuổi này.

Trời càng lạnh, cậu Đoàn càng không vui. Giờ nhóc đang học lẫy, nửa người trên đã xoay rồi, hai chân đạp cũng có sức nhưng cái mông tròn mập, nặng trình trịch rơi lại phía sau, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng lên, cuối cùng vẫn không vượt qua được. Giờ trời lạnh, bị quấn kín lại, giống một con heo con béo mập không cử động nổi, độ khó tăng lên gấp bội, đương nhiên là càng khó lẫy.

Nhóc Đoàn mập kia cũng có phần kiên trì, hôm đó cậu nhóc hì hục gắng sức hồi lâu, đáng tiếc cách mạng vẫn chỉ thành công một nửa. Đúng lúc cô Thẩm nhỏ tới cửa, phía sau còn bưng theo một cái rổ lớn, nói là có chút đồ hay muốn cho Minh Lan nhìn. Hóa ra là Tiểu Trịnh tướng quân vì sợ vợ yêu buồn bã, đi tìm về con cún con vừa mới cai sữa, chỉ to bằng bàn tay, lông tơ vàng nhạt, móng vuốt mềm mại, răng cũng chưa mọc đủ, vô cùng đáng yêu.

Đừng nhìn nhà người ta chân ngắn thân nhỏ, lăn qua lộn lại rất thoải mái, lăn một cái, lại lật thêm hai cái, Đoàn nhi đang nằm trên giường vốn là đang vui vẻ, nhìn thấy cảnh này miệng nhỏ bỗng méo xệch, oa một cái, khóc vô cùng đau lòng, làm cô Thẩm nhỏ sợ hết hồn, ôm ngực, kinh ngạc hỏi: "Đứa nhỏ làm sao thế?"

Minh Lan yên lặng, hẳn là tổn thương lòng tự trọng.

Buổi tối Cố Đình Diệp trở về phát hiện con trai rầu rĩ không vui liền hỏi có chuyện gì. Minh Lan cười kể chuyện với hắn, không nghĩ tới Cố Đình Diệp lại trách, cô Thẩm nhỏ sao có thể như vậy? Làm tổn thương tình cảm của trẻ con! Chị ta không phải cố ý chứ.

Minh Lan: Trốn vào hầm cũng trúng đạn.

Báo ứng của cô Thẩm nhỏ tới rất nhanh.

Bởi vì bị dọa sợ, cảm thấy ngực khó chịu, buồn nôn ăn cơm không được. Họ Trịnh mời đại phu đến xem, chẩn ra đã mang thai hai, ba tháng. Tiểu Trịnh tướng quân tức khắc vui cười như phật Di Lặc, cha mẹ anh trai chị dâu đều thở phào nhẹ nhõm. Lo lắng của cô Thẩm nhỏ giữ trong lòng bao lâu cuối cùng cũng được giải tỏa, quay về phía chân trời, vỗ tay lạy liên tục mấy lần. Tin tức truyền vào trong cung, hoàng hậu ban thưởng một đống lớn đồ vật, phái ma ma, gửi thái y, ồn ào một phen.

Có điều không phải tất cả đều là chuyện tốt. Lúc Minh Lan đi thăm, cô Thẩm nhỏ đau buồn nói cho nàng biết, Bìm Bìm của chị ta bị chuyển đi rồi, nói là sợ không tốt cho phụ nữ có thai, hiện cháu gái nhỏ của chị ta (bạn học của Dung nhi Nhàn nhi) vốn yêu chó đã đổi tên nó thành Bạo Cúc (người nào đó kinh hãi).

Sau này mới biết hóa ra là Bao Cúc (ôm cúc). Bao Cúc, Minh Lan lặng im hồi lâu, còn không hay bằng Bìm Bìm.

Tháng chạp nhẹ nhàng tới, bông tuyết rơi mềm như lông ngỗng, bay lả tả phủ khắp kinh thành một màu óng ánh, thỉnh thoảng có ngày trời quang mây tạnh, Minh Lan sai người thả mấy con gà vịt con, ôm Đoàn nhi đứng dưới mái hiên cười nhìn, trên mặt tuyết thành hai hàng hoa mai lá trúc (ý là vết chân gà chân vịt).

Chìm trong màn bạc của kinh thành có mấy nhà vui mừng mấy nhà buồn. Đô úy trấn phủ đại nhân Lưu Chính Kiệt tự mình dẫn đội vệ binh, mang hơn trăm cân dầu pháo nổ tung mặt băng bến phà để đội tàu từ Lưỡng Hoài cập bờ, sau đó thân chinh hộ tống đoàn xe về kinh.

Tổng cộng bốn mươi con thuyền lớn, chia ra hai trăm chiếc xe bạc, hơn tám triệu lượng bạc, đoàn xe dài mấy chục dặm, xe đầu tiên tới cửa bộ Hộ, xe cuối cùng còn chưa vào cổng thành, toàn bộ kinh thành sôi trào.

Án muối Lưỡng Hoài, hoàng đế thắng lợi hoàn toàn, khâm sai thủ đoạn ác liệt, một bên lột được mấy chục cái mũ ô sa, gần trăm nhà buôn muối bị liên lụy, không chỉ thu đủ bạc thuế muối năm nay cùng khoản thiếu hụt năm ngoái, còn lật lại một bản đại ăn năm xưa, chờ đầu xuân năm sau hoàng đế lại sắp xếp thẩm tra xử lý, đoán là còn có thể kiếm được không ít bạc. Hoàng đế trị quốc cũng như dân gian sinh hoạt, trong tay có tiền là lòng cũng kiên định hơn, dù là trang bị thêm vũ khí hay chỉnh đốn quốc gia cũng nắm chắc trong tay.

Tháng trước Cố Đình Diệp đã được nhận chỉ dụ, chỉ chờ có bạc liền có thể tiếp thao quân, bù đắp phần thiếu hụt.

Hoàng đế mở đại yến chiêu đãi quần thần, khí thế bừng bừng, lập ý sang năm muốn gặt hái thành tích lớn, cả triều văn võ tất nhiên là ca công tụng đức. Hoàng hậu tuyên triệu tam phẩm cáo mệnh trở lên ở trong kinh tiến cung dự tiệc, tam phẩm trở xuống cùng với cung nhân được việc đều có ban thưởng.

Cả một gian phòng đầy gia quyến nhà quyền quý, không ít người muốn kết giao với Minh Lan. Người này muốn xã giao, người kia đến làm quen, bữa cơm này ăn mà đau dạ dày, may nhờ Anh quốc công phu nhân để ý, Minh Lan mới thuận lợi đối đáp lại.

"Nhìn tuổi của cô còn nhỏ hơn con gái ta, nhưng đã phải làm chủ gia đình, đúng là không dễ dàng." Anh Quốc công phu nhân da trắng, nói chuyện ôn hòa đoan trang, "Món thanh mai dầm đó, ta cho người làm theo, con gái ta rất thích, vừa ngon miệng vừa dễ tiêu, còn chưa cám ơn cô đâu."

Minh Lan ôn tồn đáp: "Là tôi tự mình thích ăn, cũng không biết chị Trương ăn có quen không."

Anh Quốc công phu nhân khẽ mỉm cười, cử chỉ tự nhiên lộ vẻ quyền quý: "Nếu cô khỏe rồi thì đi phủ Uy Bắc Hầu chơi nhiều chút. Con nhỏ kia nhà ta tính tình lầm lì không thích nói chuyện, có điều tâm cũng tốt, sợ muốn nhờ cô khuyên bảo, ôi, nói đến, Cố hầu cùng con rể nhà ta thân thiết, cô cùng con gái nhà ta cũng nên thân như chị em mới phải."

Minh Lan nghe mà tê cả da đầu, chỉ biết đồng ý tuốt. Nàng có ngốc cũng nghe được ý ngầm của phu nhân Anh Quốc công, nghe nói cô cùng cô Thẩm nhỏ rất thân thiết phải không, phiền cô giúp đỡ hòa giải chị dâu em chồng, ô kê?

Ngày mai là yến tiệc hoàng thất, không có mặt của nữ quyến ngoại thần, có điều cô Thẩm nhỏ sau đó có báo cáo lại, Thánh Đức thái hậu cười rất miễn cưỡng.

"Ha ha ha, vị trí hoàng thượng ngày càng vững chắc, bà ta làm sao mà cười được!" Công Tôn tiên sinh cao giọng cười lớn, phì phò đến run cả chòm râu thưa thớt, lại ho khan vài tiếng. Một ngày đông nào đó, ông lão này bệnh cũ tái phát, học Kê Khang để tay trần vừa hát vừa nhảy, kết quả là nhiễm phong hàn, triền miên trên giường bệnh cho đến giờ.

Cố Đình Diệp ngồi trước giường khẽ cau mày: "Là hoàng thượng phúc lớn ngang trời, tiên sinh sau này cẩn cẩn thận thân thể, ngài tuổi cũng không nhỏ, có gì xảy ra chẳng phải tôi hối hận không kịp."

Công Tôn Bạch Thạch nắm tay lại che môi, vừa cười vừa khục khặc: "Trọng Hoài từ lúc làm cha rồi không còn vui vẻ nữa! Con người lấy rượu làm ca. Lúc trước cậu hành quân tới đất Hoản (An Huy), ngày nóng bức khó chịu, cậu dẫn đầu nhảy xuống sông tắm rửa, mấy cô gái lớn nhỏ dọc sông...."Nói được nửa câu đột nhiên dứt lời, liếc mắt sang bên phía cạnh bàn chất đầu dược liệu thấy Minh Lan, ông lão chột dạ ngưng miệng. Cố Đình Diệp đằng hắng một tiếng, có chút không tự nhiên.

Mấy trăm thanh niên trai tráng, cởi trần tắm lộ thiên, đúng là cảnh tượng tráng lệ. Minh Lan cười thầm trong bụng nhưng chỉ làm bộ nghe không hiểu, bưng chén thuốc thổi nhẹ, đổi chủ đề: "Hoàng thượng đúng là phúc lớn tựa trời cao, chỉ có thương vị khâm sai đại nhân, chúng tôi dù là nữ quyến trong nhà cũng nghe nói giờ bên ngoài bao nhiêu người muốn vạch tội ông ta."

Cố Đình Diệp nói: "Đó cũng là người có khí phách, quậy cho quan trường Lưỡng Hoài lộn tủng phèo, quan lớn tam tứ phẩm, hắn nói bắt thì bắt, chặt đầu xét nhà, thiên vương cũng không sợ, thủ đoạn khó tránh khỏi có chút quá tay, khiến nhiều người tức giận."

Công Tôn Bạch Thạch nheo mắt, lắc đầu nói: "Lúc tiên đế còn tại vị cũng nhiều lần phái người đi điều tra án muối, xử lý nhẹ nhàng, không muốn đụng chạm nhiều, kết quả ra làm sao? Quan trường Lưỡng Hoài quan hệ chằng chịt, từ lâu đã hòa vào nhau thành vũng bùn, ông ta lại muốn cho Hoàng trượng câu trả lời ngay trong năm, không dùng thủ đoạn sấm sét biết dùng cái gì quấy đảo đống thối nát này."

Cố Đình Diệp cười khổ: "Cái này làm sao tôi laị không biết, lần trước tôi đi Lưỡng Hoài, ban ngày ban mặt mà có tử sĩ dám đến chặn giết khâm sai. Ôi, chỉ là đáng tiếc trung thần..." Ý là có vài phần thương cảm.

"Cậu coi hắn là Đổng An Vu, tôi lại xem hắn như Chủ Phụ Yển, còn có phần thông minh hơn." Công Tôn Bạch Thạch vuốt râu cười nói, "Ông ta chẳng qua vốn chỉ giữ chức ngôn quan nho nhỏ, khoa cử không hiển hách, học vấn không xuất chúng, ở trong triều hoàn toàn không có căn cơ, chỉ có ôm lòng chí khí, thật là biết làm thế nào để nổi bật hơn người, chỉ có thể dùng chiêu hiểm! Biết rõ lần này việc nguy hiểm sẽ đắc tội với nhiều người, cũng biết sau này chắc chắn có người hạch tội mình; người này đánh cược chính là đế tâm thánh ý!"

Cố Đình Diệp ngừng lại một lúc, lập tức hiểu ra: "Chỉ cần hoàng thượng hiểu rõ ông ta oan ức, nhớ lòng trung thành của ông ta, lo gì không trở lại được." Đương kim thiên tử tính tình quả quyết, coi như ông ta vắng mặt một thời gian, chỉ cần đường quan lộ thuận lợi, thăng liền mấy cấp liền cũng không hẳn là không thể.

Minh Lan nghe mà mê mẩn, tay cầm chén thuốc nóng cũng không biết, chen miệng nói: "Thỉnh giáo tiên sinh... Vị đại nhân kia thực sự trung tâm vì nước, không quan tâm đến vinh nhục sinh tử của bản thân?" Nàng tự thấy lời này có gì đó không ổn, ai ngờ còn chọc ông lão cười to một trận.

Cố Đình Diệp lộ ra ý tự giễu nhàn nhạt giữa hai lông mày, hòa nhã nói: "Đúng thì sao mà không thì sao?" Đối với người trong quan trường mà nói, sao có chỗ cho người chỉ biết có lý tưởng, cũng quá ngây thơ rồi.

Công Tôn Bạch Thạch cười xua tay liên tục, vừa ho vừa nói: "Phu nhân quang minh chính đạo, là tôi đọc sách mà suy nghĩ sai lầm, trở nên tầm thường."

Minh Lan đỏ mặt, bưng chén thuốc chậm rãi bước tới: "Tiên sinh đừng có cười tôi, mời uống thuốc trước đã."

"Làm phiền phu nhân." Vẻ mặt ông lão đau khổ, giống như anh dũng hy sinh, ngửa cổ uống một hơi cạn chén thuốc, nét mặt già nua nhăn như trái hồ đào. Cố Đình Diệp theo lễ bậc con cháu, đứng dậy lấy chén nước cho ông cụ súc miệng.

Ba người rảnh rỗi lại hàn huyên thêm một lúc, giục ông già Công Tôn nằm xuống nghỉ ngơi rồi hai vợ chồng liền cáo từ. Bên ngoài tuyết phủ khắp nơi, hai người đi dọc hành lang uốn quanh, chậm rãi bước tới. Cố Đình Diệp im lặng một hồi đột nhiên nói: "Có chuyện, sợ là cần em làm."

Minh Lan nghiêng đầu nghe, Cố Đình Diệp tiếp tục nói: "Công Tôn tiên sinh đã hơn năm mươi tuổi, đáng thương là dưới gối còn chưa có con, chúng ta chọn một đứa hầu chu đáo khỏe mạnh cho tiên sinh làm thiếp."

"Đây là... Hầu gia tự nghĩ tới?" Minh Lan hấp háy mắt, nghe kiểu gì cũng không hợp lý.

Cố Đình Diệp thầm than: "Tiên sinh rộng lượng, chưa bao giờ để việc không có con trong lòng, là sư mẫu gửi thư."

Vợ chồng Công Tôn Bạch Thạch từng có một con trai, đáng tiếc mất từ sớm, anh cả cũng mất sớm, để lại chị dâu góa bụa ốm yếu cùng một đống cháu trai cháu gái nhỏ tuổi, vì vậy Công Tôn phu nhân đành phải tiếp nhận việc nhà, một thân kiêm mấy chức, vừa phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, chăm sóc chị dâu góa, còn phải dạy dỗ cháu trai cháu gái, không được rời nhà đoàn tụ với chồng.

Công Tôn phu nhân từng nhiều lần đề nghị chồng ở bên ngoài cưới vợ lẽ, kéo dài hương khói, nhưng mà không tính tới ông lão Công Tôn khi đó bắt đầu du lịch bốn phương, cực ít ở lại một nơi lâu, đương nhiên không để ý tới việc con cái. Lần này bà ta thấy chồng đi theo Cố Đình Diệp tới kinh thành, hình như có ý định cư, sợ ông ta lại từ chối lần nữa, dứt khoát kêu Công Tôn Mãnh trực tiếp mang tin cho Cố Đình Diệp, mời thay mình xem xét ứng cử viên.

"Dù muốn cưới vợ lẽ cũng nên do sư mẫu tự mình chọn, đưa lên kinh mới phải." Minh Lan sâu xa nói.

Cố Đình Diệp cười nhẹ: "Trong thư chỉ nói, ở nơi nông thôn không có người tốt, sợ là tiên sinh không thích. Để tôi đi hỏi lại tiên sinh, hầu gái nha hoàn đang hầu hạ không biết ông ta vừa ý ai, cuối cùng cũng phải hợp ý tiên sinh mới được."

Minh Lan 囧, cảm giác mình như tú bà.

Ngày hôm sau Cố Đình diệp liền đi làm thuyết khách. Mới đầu ông cụ còn không đồng ý, tâm nguyện của ông ta là muốn lấy mai làm vợ, lấy hạc làm con, vô cùng thanh nhã, không muốn có vợ nữa làm gì cho mệt. Có điều Cố Đình Diệp kiên nhẫn, một lúc lại thêm mấy câu, sư mẫu đáng thương vẫn luôn mồm bất hiếu có ba điều, ông lão dần dần động lòng, nhìn Cố Đình Diệp mà xem, cậu Đoàn kia đoán là yêu võ hơn yêu văn, không bằng chính ông ta đẻ con trai, tự mình khai sáng, chẳng phải rất có cảm giác thành công? Lập tức ỡm ờ đồng ý.

Giờ đã là giữa tháng chạp, Tiết tiên sinh đã sẵn sàng hồi hương ăn tết, Minh Lan chuẩn bị sẵn lễ mừng năm mới, cho hai cô bé đi lạy chào sớm, sau đó trở lại, Minh Lan tuyên bố cho nghỉ đông, tạm thời không cần đi học, hai cô bé hoan hô chạy đi.

Thu Nương ở phía sau căng thẳng đuổi theo, giống như gà mái mẹ chu đáo che chở cho gà con: "Chậm một chút, chậm một chút, bên ngoài còn đọng tuyết, cẩn thận ngã!"

Minh Lan nhoẻn cười, rốt cuộc nàng biêt tại sao Cố Đình Diệp lại khen Thu Nương không tồi, cô Phượng Tiên thi thoảng còn giở trò, hoặc nửa đêm ca hát, hoặc giả ốm đòi chết..., Thu Nương lại chỉ có đúng hai chiêu, thêu thùa may vá, cản đường chặn đường.

Nhưng sau năm lần bảy lượt dính xui xẻo, chị ta mới nhận ra Cố Đình Diệp thật sự chẳng tơ tưởng gì tới mình, đành phải nhận mệnh, dần bỏ cuộc, chỉ hướng về Dung nhi. Thu Nương nếu thật lòng với ai thì sẽ dốc hết ruột gan, giúp làm giày khâu quần áo, đôn đốc đọc sách viết chữ làm bài tập, tự tay dạy thêu thùa, còn ăn mặc cho con bé trông thật xinh xắn. Quan tâm, trân trọng, lòng người vốn mềm, năm rộng tháng dài, hai người họ cũng có tình cảm mẹ con.

Người phụ nữ này cuối cùng nghĩ thông, sau khi Hồng Tiêu ra đi, Minh Lan bèn chủ động đưa chị ta lên làm "dì lẽ", lại đặt mua vài bàn tiệc, bảo chị ta tự mời vài chị em thân thiết tới ăn mừng. Trưa hôm đó, Dung nhi đặc biệt trở về chỉ để kính Thu Nương ba chén rượu, còn lấy tiền tiết kiệm ra làm một chiếc trâm cài khá nặng tay đưa tặng, Thu Nương tức khắc nước mắt tràn mi.

Dì Khâu bên đằng Thiệu thị thân nhất với Thu Nương vịn vào vai chị ta, khẽ khàng: "Tiểu thư là người có lương tâm, sẽ nhớ ưu điểm của chị, chị yên tâm đi, có tiểu thư, nửa đời sau chị có chỗ cậy nhờ rồi."

Tin này lọt vài tai Minh Lan, nàng tất nhiên vui vẻ, nếu có thể, nàng rất sẵn sàng đối xử tử tế với những người phụ nữ lắm gian truân này.

Có điều hiện tại, nàng còn phiền lòng việc khác, bắt con gái trẻ tuổi phải làm thiếp cho một ông già, nàng luôn cảm thấy vô nhân đạo, băn khoăn vài hôm, trong lòng vẫn kháng cự, nào ngờ kể cho Thôi ma ma, lại bị bà ấy cười nhạo.

"Ngài nghĩ kiểu gì, có phải ép người tốt làm việc xấu đâu, làm sao phải lo lắng. Học vấn và nhân phẩm của Công Tôn tiên sinh đều tốt, lại không nhiều tuổi lắm, vợ cả không ở bên cạnh, chỉ cần sinh con trai là coi như con dòng chính, của cải của tiên sinh đều thuộc về nó, há chẳng phải tốt hơn gả cho đứa hầu thằng sai vặt ư? Ngài chờ xem, hễ lộ tin một cái, khéo lại bao nhiêu đứa bám lấy cành cao ấy chứ." Thôi ma ma đanh giọng thẳng thắn.

Minh Lan sửng sốt, chợt nhớ tới Công Tôn Bạch Thạch gần bằng tuổi cha Thịnh, nhưng mặt mũi rặt nếp nhăn, so với Thịnh Hoành đến tuổi trung niên vẫn phong thái ngời ngời, quả thực kém quá xa.

Biết nghe lời phải, Minh Lan bèn lộ phong thanh ở trong viện của Công Tôn tiên sinh, theo lời của Thôi ma ma, nếu không muốn làm vợ bé thì sẽ chủ động tránh, còn nếu sẵn sàng thì sẽ lao về phía trước.

Kết quả khả quan. Chưa đến mức người trước ngã xuống, người sau xông lên, nhưng cũng có vài kẻ niềm nở vồn vã. Đáng kể là, trong số đó còn có vài cô góa chồng trẻ, biểu hiện cực kỳ thanh thoát, quyến rũ mà không đáng ghét, lả lơi mà không đáng khinh.

Sự thật lù lù trước mắt, Minh Lan đành phải thừa nhận, thời buổi này, vợ bé là một công việc chính đáng, dựa vào vốn tự có ăn cơm, lấy bản lĩnh nhận lương. Tốt, anh tình tôi nguyện, quá tốt, chỉ không rõ lão Công Tôn thích khẩu vị thế nào. Việc này không nên kéo dài, Minh Lan lại không có kinh nghiệm, nàng hiện giờ thầm bực thường ngày lão Công Tôn xử sự quá thận trọng, nếu ông ấy gạo nấu thành cơm với đứa nào, có phải bây giờ xong xuôi thuận tiện hơn không?

Phân vân vài ngày, Minh Lan dần có quyết định. Cháu gái bà Phan phòng giặt quần áo, hiện đang nhận việc bưng trà rót nước trong viện của lão Công Tôn, quy củ thành thật, tướng mạo thanh tú; cái Tư con chị Kim quản cánh rừng, hồi bé từng đọc vài quyển sách, săn sóc khéo léo; còn cả cháu gái đằng ngoại của Liên ma ma, chu đáo chín chắn, dung mạo tàm tạm... Những điều này đều không quan trọng, trọng điểm ở chỗ Thôi ma ma đã thám thính, bọn họ đều bằng lòng.

Minh Lan đang cắn môi suy ngẫm, chợt nghe một tiếng "cạch" vang lên. Đan Quất như có tâm sự, làm đổ bình trà trên kháng lần thứ tư, nắp trà phấn thải màu tím khắc tơ vàng lăn quay, nước trà loang ra.

"Hôm nay chị làm sao thế? Mất hồn mất vía. Hỏi lại không nói." Minh Lan thở dài, nhìn Đan Quất luống cuống thu dọn: "Có chuyện gì thì nói thẳng, giấu diếm làm gì."

Đan Quất lấy khăn từ bên hông ra hì hục lau nước tràn, ngượng ngụng hồi lâu, sau cùng úp mở: "Chuyện này... ngài... đang lo chọn vợ bé cho Công Tôn tiên sinh à?"

Minh Lan gật đầu, toan trêu đùa vài câu, chợt thấy gương mặt Đan Quất ửng hồng, e thẹn ngại ngùng, trong lòng chợt nảy ra suy nghĩ kỳ dị, vô cùng hoảng sợ hỏi: "Chẳng lẽ chị định tự tiến cử?"

Đan Quất ngẩn ngơ, định hỏi "tự tiến cử" nghĩa là gì, chợt nghe ngoài cửa vang giọng lanh lảnh bình thản: "Không phải chị ấy, mà là tôi!" Sau đó rèm được nhấc lên, một cô gái mảnh dẻ xinh xắn bước vào, không phải Nhược Mi lại là ai?!

Minh Lan nhăn mày, đanh giọng: "Quên hết quy củ rồi ư? Ai cho nghe lén?" Đan Quất vội vã quỳ xuống, liên tục kêu: "Lỗi của tôi, chị ấy... chị ấy... tôi bảo chị ấy đến..." Chị ta đang rối loạn, bấy giờ càng nói càng lộn xộn, Nhược Mi ở bên bình tĩnh, nhẹ nhàng quỳ xuống, cất cao giọng: "Phu nhân muốn trách thì trách tôi này, tôi quấn lấy em Đan Quất, nhờ em ấy giúp tôi, chỉ mong phu nhân nghe tôi kể lể, sau đó tôi sẽ tự lĩnh phạt đánh tay."

Minh Lan nheo mắt săm soi, lúc sâu mới lên tiếng: "Nói đi."

"Cảm ơn phu nhân." Nhược Mi nhẹ nhàng dập đầu, ngẩng lên nói: "Chẳng qua chỉ có một câu, tôi... tôi..." Chị ta cắn răng: "Tôi mong được hầu hạ Công Tôn tiên sinh."

Minh Lan sầm mặt giận tái đi, hất nhẹ tay, Đan Quất đứng bên mặt sắp đỏ thành màu gan lợn, lập tức chạy ra nhanh như chớp, để lại hai người lại.

"Tại sao?" Minh Lan hiếm khi nghiêm giọng: "Tôi còn nhớ, năm ấy chính miệng chị thề tuyệt đối không làm vợ bé."

Nhược Mi quỳ xuống, gương mặt thanh tú nhợt nhạt đáng sợ, đôi mắt đen như mực toát ra lửa cháy: "Nô tì kính trọng con người Công Tôn tiên sinh, ngưỡng mộ học vấn, mong được làm con ở đứa hầu, làm trâu làm ngựa cho ngài ấy." Nói rồi dập đầu thật mạnh: "Mong phu nhân đồng ý."

Minh Lan siết mạnh tay vịn ghế, ngập ngừng: "Liệu chị có biết tôi luôn lo liệu chuyện chung thân cho mấy chị từ lâu rồi không."

Phải biết, người hầu thân cận của chủ mẫu vốn có tiền đồ khác hẳn so với đứa ở thông thường, hoàn toàn không thể vơ đũa cả nắm. Như bình thường, cho dù là đứa hầu bên cạnh Thiệu thị cũng chỉ có thể gả cho gã sai vặt được trọng dụng, hoặc con trai vị quản sự nào đó mà thôi.

Nhược Mi cất giọng cố nén run rẩy: "Tôi biết phu nhân luôn đối xử tử tế với chúng tôi. Nô tì xin thề, tự nguyện giảm thọ, chịu trừng phạt, chỉ mong phu nhân tác thành."

Trong phòng lắng xuống, chỉ nghe tiếng lửa tanh tách trong chiếc lò màu tím vàng, hồi lâu sau, Minh Lan mới thốt: "Chị nghe tôi nói hai việc, sau hẵng quyết định."

Nhược Mi ngẩng lên nhìn, đôi mắt đẹp chứa chan đợi chờ. Minh Lan trông, tiếp lời: "Phu nhân của tiên sinh vốn là người hiền lương thục đức, hy sinh rất nhiều cho nhà họ Công Tôn, đáng thương phải sống cảnh chia lìa với chồng, dưới gối không con cái. Vì thế, nếu chọn xong người, đầu tiên, tôi sẽ đưa giấy bán thân của vợ bé về quê, giao cho phu nhân."

Minh Lan gần như cảm nhận được Nhược Mi nín thở, nàng tiếp tục: "Tiếp đến, nghe cậu Mãnh kể, cậu ấy cũng sắp đến tuổi lấy vợ, qua mấy năm nữa, dâu cả vào nhà, phu nhân có lẽ sẽ lên kinh, đoàn tụ với tiên sinh. Nếu sinh con, gái thì thôi, trai nhất định phải do phu nhân tự tay nuôi dưỡng..."

Thái dương Nhược Mi co giật nhức nhối, chị ta là người thông minh khôn khéo, làm sao mà không hiểu?

Chị ta là hầu gái theo phu nhân về nhà chồng, thứ nhất, Minh Lan sợ chị ta dựa vào thế lực phủ hầu, tương lai khinh thường chủ mẫu từ nông thôn đến; lý do thứ hai, đoán chừng do Công Tôn tiên sinh hổ thẹn với vợ, sợ sau này đứa trẻ không kính trọng mẹ cả.

Chị ta cười khổ, so với đám Đan Quất, chị ta ít giúp ích nhất cho Minh Lan, cũng xa lạ nhất. Minh Lan có ân với mình, chị ta lại làm sao dám tự cao tự đại... Tuy rằng ôm lòng may mắn đến cầu xin, vốn cũng hơi mong chờ Minh Lan sẽ tỏ ra rộng lượng, sẽ trả giấy bán thân lại cho mình, để mình được gả đi vẻ vang, chị ta nhất thời dậy lòng suy nghĩ thiệt hơn.

"Phu nhân, nô tì hiểu rõ." Nhược Mi tựa hồ cắn nát môi, quật cường: "Nô tì sẽ kính trọng phu nhân của tiên sinh, tuyệt đối không dám bất kính! Nếu dám vượt quá, nguyện bị sét đánh!"

Minh Lan nghe khẩu khí này, bụng nhủ có nói nữa cũng vô ích: "Tôi biết rồi, chị... lui xuống trước."

Nhược Mi nặng nề dập đầu, đi lùi ra cửa. Lát sau, Đan Quất rón rén vào nhà, mặt mày xấu hổ, cứ mãi ngập ngừng.

Minh Lan liếc nhìn: "Chị ta không chịu thẳng thắn với tôi, chị nói đi, chị ta thật lòng ư?"

Đan Quất thở phào nhẹ nhõm, vội kêu: "Ngài cứ yên tâm, chị ta thật lòng đấy! Chúng tôi đều tưởng chị ta coi trọng vị thư sinh ngoại viện nào đó, hóa ra không phải!"

"Công Tôn tiên sinh đáng tuổi làm cha chị ta đấy." Minh Lan bật cười: "Như thế mà cũng chấm được ư?"

Đan Quất hoang mang: "Nhược Mi từng bảo... bảo là, Công Tôn tiên sinh giống người cha hiền từ đã qua đời của chị ta, ôn hòa ấm áp..." Kỳ thực chị ta cũng chẳng rõ lắm.

Minh Lan cũng hiểu vài phần, không muốn nói nữa, nếu Nhược Mi muốn gả, vậy gả đi, mấy lần chuyển lời lại lúc tặng đồ, có vẻ Công Tôn tiên sinh cũng đánh giá Nhược Mi rất cao, tốt, tốt lắm.

Đợi Cố Đình Diệp về, Minh Lan bèn kể lại cho hắn, hắn nghe đầy thú vị.

Dù Công Tôn tiên sinh tài trí hơn người, kiến thức trác tuyệt, nhưng dẫu sao dung mạo xấu xí, râu thì lơ thơ, trán thì trọc, mặt ẩn hiện vết chàm, thế mà cũng thật sự yêu được?

Minh Lan thổn thức khôn nguôi, cảm thấy đạo hạnh còn thấp, chưa đủ bình tĩnh.

Do Công Tôn tiên sinh chưa khỏi ốm hẳn, bèn quyết định lễ tiết lấy vợ bé sang đầu xuân năm sau, một cành hoa lê ép hải đường*, đừng để việc vui không thành, mạng già cũng mất. Cố Đình Diệp đề nghị đưa Nhược Mi sang trước, có người tri kỉ hầu hạ thuốc thang, hắn yên tâm hơn. Thế là Nhược Mi như con chim nhỏ vui vẻ, đỏ mặt, giãy cánh sung sướng bay đi.

*Hoa lê chỉ chồng đến tuổi tóc bạc da mồi, hải đường chỉ vợ vẫn tuổi má hồng, câu này tương tự "trâu già gặm cỏ non".

"Rốt cuộc chị ta thích Công Tôn tiên sinh ở đâu?" Tiểu Đào không thể hiểu nổi.

Minh Lan hứng thú, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Đừng nhắc tới Nhược Mi, nói chuyện của em đi. Em thích kiểu gì, có từng nghĩ tới chưa?"

"Nghĩ rồi." Tiểu Đào gật đầu, bộc trực: "Mẹ em thường nói Diêu đồ tể đầu thôn rất tốt, bảo em sau này nhất định phải gả cho anh bán thịt, mỗi lần giết một con lợn là kiếm được nửa cân lòng." Khẩu khí kiên quyết, bộ dạng hùng tâm tráng chí.

Minh Lan suýt thì sặc trà.

...

Trong tiếng pháo nổ, nhóc con nghênh đón tân niên đầu tiên trong đời nó. Cố Đình Diệp ôm con trai đứng bên ngoài, tiếng pháo đì đùng điếc tai xé tan đêm tối yên tĩnh, pháo hoa năm màu sặc sỡ khắp trời, sáng như ban ngày. Đoàn nhi chẳng sợ tí nào, còn phấn khởi hoa chân múa tay. Tết năm nay, Cố Đình Diệp cố ý làm to, chẳng những trong phủ ăn diện rực rỡ, trang trí mới mẻ, mà còn thưởng cho tất cả nô bộc trong phủ lương tháng gấp đôi, ngoài ra nếu năm trước làm việc đắc lực còn được thưởng gấp bội.

Minh Loan nhét đầy ba bốn sọt tiền đồng làm tiền mừng tuổi thưởng cho trẻ con trong phủ, mỗi người một vốc, ai đều có phần.

Tuy tết năm nay càng ít người hơn năm ngoái, nhưng tâm trạng Cố Đình Diệp tốt hơn nhiều. Hắn đứng giữa phòng thờ, đích thân thắp hương cho mười bài vị, ghép bốn bàn vào làm một, trên bàn xếp mười sáu mâm, long trọng tế bái tổ tiên. Đợi cho Thiệu thị ra trước, cho mọi người lui, hắn một tay cầm Minh Lan, một tay ôm con, đứng rất lâu trước bài vị lão Hầu gia và Bạch thị mới ra ngoài.

Mùng một lạy cha mẹ, mùng hai lạy nhà ngoại. Nhà ngoại của Thiệu thị ở xa, đi về bất tiện. Sáng sớm, Minh Lan đến thông báo một câu với chị ta mới đi cùng chồng và con cái ra cửa. Đoàn nhi ngồi trong lòng bà vú, hào hứng phấn chấn, cái đầu tròn chực chờ ló ra khỏi rèm xe, Dung nhi thì mặt mày tái nhợt, cứ mỗi dịp này, con bé luôn cảm thấy mình thật dư thừa. Minh Lan an ủi: "Nhớ bác không? Bác ấy nhã nhặn với con lắm, lần trước còn tặng con một chiếc vòng vàng nữa. Bác ấy cũng có con gái, gần bằng tuổi Nhàn nhi, đến đó con chơi với chị nhé."

Dung nhi cứng nhắc gật đầu.

Kỳ thực con bé lo xa quá.

Mang danh cô con gái gả tốt nhất trong nhà, con gái thứ mà Minh Lan dẫn đến, đứa ở bà hầu nào dám thờ ơ. Nhà họ Thịnh chỉ có độc một người dám lên mặt với Dung nhi, ấy là Vương thị. Song hôm nay bà ta có hai đứa con gái với vài đứa cháu ngoại, chẳng còn sức mà để ý đến con bé đâu.

Bốn con rể đồng loạt tới chúc tết, Thịnh Hoành rất vẻ vang, vuốt râu mỉm cười, vui tươi hớn hở. Thịnh lão phu nhân ngồi ghế đầu cũng tươi tắn hồng hào, có mỗi Vương thị nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt đầy phức tạp, nếu hắn là chồng của con gái ruột mình thì thật tốt biết bao?

Vái lạy xong đến đoạn phát tiền mừng tuổi, nhà Hoa Lan lời nhất, tận ba phần. Nhóc con cũng được một đống thứ, Minh Lan giơ đôi tay đầy thịt của nó thi lễ giống con chó con với mọi người, khiến ai nấy đều vui vẻ cười to.

Thịnh Hoành thao thao bất tuyệt răn dạy, lúc nhắc tới "toàn gia mỹ mãn, con cháu hưng thịnh", Vương thị không kìm nổi, bèn đanh mặt với Minh Lan: "Trong mấy đứa, chỉ có con không có mẹ chồng bên cạnh, đừng ỷ vào tự mình lo liệu việc nhà, không có bề trên quản thúc mà xử sự tùy tiện, nếu làm trái lễ nghĩa, người ta không nói gì, mẹ cũng phải đích thân trách mắng."

Minh Lan thầm cười khổ, cũng chả muốn biện bạch, Vương thị càng nói càng hăng: "Bên cạnh thiếu người già có kinh nghiệm dạy dỗ, nhìn thì có vẻ thoải mái tự tại đấy, nhưng kỳ thực chẳng ra thể thống gì. Minh nhi mới bao tuổi, biết gì chứ, cả một nhà lớn đến thế làm sao xử lý hết được, đến lúc gây ra trò cười..."

Lại tiếp tục lên mặt dạy đời trước bao người, Cố Đình Diệp sầm mặt, Hoa Lan để ý, bụng nhủ hỏng rồi, dợm xen ngang, chợt nghe tiếng vang. Hóa ra lão phu nhân đặt tay xuống bàn trà, tràng hạt trên cổ tay vang lên, Thịnh Hoành liếc sắc mặt mẹ cả sa sầm, bèn vội ngắt lời Vương thị: "Cô đặt chuyện đấy à, Minh nhi có từng gây ra trò cười bao giờ đâu!" Nói rồi vừa cười vừa bảo: "Mẹ vợ con hay lo lắng, nghĩ nhiều quá."

Vương thị bực bội cắn răng, liếc sang nhìn thấy Mặc Lan, lại làm bộ quan tâm cười nói: "Mặc nhi, chị em con lấy chồng được mấy năm rồi, chỉ mỗi con còn chưa có con nối dõi, thật khiến mẹ không yên lòng."

Mặc Lan đứng ở ngay góc đầu, lẳng lặng ngẩng đầu, mỉm cười nhã nhặn: "Làm phiền phu nhân quan tâm, chẳng qua lời phu nhân nói, con gái không dám thừa nhận, chỉ cần là cốt nhục của phu quân, nào có ai không phải con của con."

Thịnh Hoành cảm thấy con gái thâm minh đại nghĩa, gật gù liên tục, Vương thị bị dội ngược lại, nói năng nửa vời: "Nhưng dù sao chăng con vợ cả vẫn tốt hơn, mẹ bảo con rể này, con đừng có lạnh nhạt tiểu thư nhà ta chứ."

Lương Hàm đứng thẳng, mặt mày như thường, Mặc Lan từ tốn mỉm cười: "Phu nhân nói lạ thật, phu quân đối xử với con rất tốt, con thật may mắn ba đời ấy chứ. Còn chuyện con cái..." Chị ta uyển chuyển liếc Lương Hàm, khẽ khàng: "Có lẽ do con không may mắn." Lương Hàm thầm cảm kích, giương ánh mắt xót thương trông vợ.

Vương thị toan nói tiếp, Thịnh Hoành vỗ mạnh xuống bàn, nặng giọng: "Bà nói xong chưa, tết nhất, bà cứ phải gây chuyện khó chịu mới được hả!" Vương thị rơm rớm, dợm phản bác, Văn Viêm Kính sáng mắt sáng lòng, tự nhủ cha vợ với mẹ vợ hay bất hòa, bèn vội làm người giảng hòa, cười nói: "Mẹ vợ thương con gái nên ghét con rể đấy, cha chớ giận, dù là người con rể hoàn hảo như con, mẹ còn thường xuyên trách móc đấy."

Như Lan mím môi cười: "Đồ mặt dày, chàng mà là con rể hoàn hảo cái nỗi gì? Tự biên tự diễn."

Mọi người bật cười khoan khoái, Vương thị mới đẹp mặt, Thịnh Hoành cũng thở ra một hơi. Lão phu nhân thản nhiên nhìn, cất giọng bình thản: "Tôi quen với yên tĩnh rồi, các anh các chị cũng đã dập đầu, chúc tết cũng xong, tan đi."

Thịnh Hoành vội vàng đứng dậy cáo lỗi, liên tục kêu bất hiếu. Đợi mọi người ra khỏi Thọ An đường, Thịnh Hoành dẫn bốn con rể ra ngoại viện, nữ quyến thì vào bên trong uống trà.

Hoa Lan ngồi xuống bèn cho Trang nhi và Dung nhi làm quen với nhau, hai cô bé hành lễ lẫn nhau, ngước mắt trông, một nho nhã tự nhiên, đoan trang thoải mái, một mày rậm mắt to, dạt dào hoạt bát. Hai cô bé nảy sinh thiện cảm, lần lượt ngồi xuống trò chuyện.

Trang nhi hơi chín chắn so với bạn cùng trang lứa, đối xử với mọi người hết sức ôn tồn thân thiện, nghe Dung nhi kể tới lớp học của thầy Tiết bèn say sưa lắng nghe. Hai người em một lời, chị một câu, càng nói càng hợp ý, chẳng bao lâu cầm tay nhau ra ngoài sân. Còn lại mấy đứa bé đều được vợ Lưu Côn dắt vào phòng bên chơi đùa.

Liễu thị bụng to đứng bên cạnh, thay Vương thị thu xếp trà bánh điểm tâm cho bốn cô em chồng, Minh Lan không đành lòng bèn bảo: "Chị mau ngồi xuống đi, chị đang có bầu mà."

Vương thị nhếch môi: "Ai mà chẳng mang thai, làm gì quý báu đến thế, đứng một lát không ăn thua."

Minh lan kinh ngạc: "Lúc phu nhân mang thai cũng thường đứng hầu hạ bà nội ư?" Ánh mắt đầy chân thành, sùng bái.

Vương thị nghẹn họng không đáp nổi. Hoa Lan ngửa mặt thở dài, dù là mẹ ruột thật đấy, nhưng chị ta thật sự chả muốn giúp tí nào. Minh Lan không thừa thắng xông lên, chỉ khó hiểu nhìn Mặc Lan, sao chị ta không giúp Liễu thị nhỉ.

Vẫn là Liễu thị cười giải vây: "Đại phu nói đứng lên đi lại cũng tốt, chỉ cần không đứng lâu lắm là được. Đúng rồi, cảm ơn em Sáu nhé, lần trước em cho cá khô ăn ngon lắm. May có nó mà chị ăn thêm được mấy bát cơm."

Minh Lan hơi cúi người, tươi cười: "Bà nội bảo chị thích ăn đồ biển hơi nặng mùi nên em mới nhớ ra, đồ phía nam phơi chế, mùi rất ngon, nếu chị thích thì chỗ em vẫn còn đấy."

"Sao em không cho chị nữa?" Như Lan nghiêng đầu, hơi khó chịu.

Minh Lan lườm chị ta một cái: "Còn nói nữa! Lúc ấy hơi nặng mùi một chút là chị không chịu được, đáng thương chỉ vì chị mà anh rể còn không dám để nghiên mực trong phòng. Nếu tặng sang thật, khéo chị lại tẩy rửa cả căn phòng ấy chứ!"

Như Lan cười ngọt ngào, không cãi lại.

Chưa nói được vài câu, Vương thị liền bực mình. Định trách mắng Liễu thị, nhưng người ta vốn dạn dày, chỉ coi như chẳng nghe thấy gì. Định trách móc Mặc Lan, nhưng người ta có kỹ thuật cao siêu, cơ bản không hài lòng. Định trách móc Minh Lan thì có Hoa Lan bảo vệ kỹ càng. Bà ta bèn cứng đầu mặc kệ, kéo Hoa Lan Như Lan vào buồng trong hàn huyên riêng.

Đưa mắt dõi theo mẹ con ba người, Liễu thị mỉm cười quay lại đề nghị: "Hay là hai em đến chỗ chị ngồi nhé, nhà ngoại chị đưa tới ít trà tốt, các em nếm thử xem, nếu thích thì mang về."

Minh Lan cười bảo cung kính không bằng tuân mệnh, bèn đứng dậy theo sau, Mặc Lan nhếch mép, cũng đi theo.

Bởi vì một số lý do, hồi nhỏ Minh lan thường hay đến chỗ Trường Bách, tặng giày lấy sách gì đó, nhưng viện của Trường Phòng thì nàng chưa từng tới. Hôm nay vừa thấy, trong ngoài lộ vẻ lễ độ đoan trang, phong cảnh thanh lịch, không hề kệch cỡm, chẳng hay do Trường Phong biết thưởng thức, hay là công lao của Liễu thị đây. Ba người đến vừa vặn chạm trán Trường Phong từ ngoài về. Vì Liễu thị có thai, hắn đành phải đích thân đến nhà bố vợ chúc tết, dập đầu trò chuyện đôi câu rồi về.

"Cha mẹ vẫn khỏe chứ?" Liễu thị mỉm cười nhìn chồng.

Trường Phong quen cửa quen nẻo đến đỡ Liễu thị, để chị ta ngồi xuống mới trả lời: "Vẫn ổn cả, mẹ đỡ cảm lạnh hơn rồi, trò chuyện với tôi một lúc lâu, không ho tiếng nào, cha bảo tôi chơi cờ, may mà chồng chị cả của em giải vây mới thoát thân."

"Cha thật là, đã chơi dở còn thích kéo con rể chơi cùng." Giọng nói Liễu thị đột nhiên biến đổi, vừa dí dỏm vừa mềm mại, thư thái như gió xuân lướt qua mặt.

Minh Lan quay sang nhìn Mặc Lan, vẻ mặt chị ta sầm lại.

"Nếu không phải đã đồng ý với em phải về sớm, chơi với cha mấy ván cũng được." Trường Phong ôn tồn săn sóc, tựa hồ thay đổi ở chỗ nào, Minh Lan lại không thể nói rõ.

Trường Phong ngoảnh lại bảo: "Em Tư, em Sáu, hai em đến chơi à."

Mặc Lan hầm hừ: "Bây giờ anh mới nhìn thấy à, em còn tưởng trong mắt anh chỉ có mình vợ thôi."

"Em lại nói đùa." Trường Phong cười, không nghĩ rằng em gái gây gổ.

"Anh trai chị dâu đều ở đây, vừa khéo, em có chuyện cần nói." Mặc Lan đột nhiên nghiêm mặt, nhìn xoáy vào Trường Phong, chậm rãi: "Hiện giờ cha càng ngày càng vừa lòng anh, lão phu nhân cũng thích chị dâu, nếu đã vậy, tại sao hai người không nghĩ cách đưa dì về. Lẽ nào anh trai chỉ biết bản thân mình thoải mái, còn phớt lờ dì sống chết?"

Trường Phong mặt đỏ tía tai, cứng họng, giương ánh mắt cầu cứu vợ, Liễu thị ung dung mỉm cười: "Nghe em Tư nói cứ như thể anh trai em là hạng vô tình vô nghĩa vậy."

Mặc Lan lạnh lùng thốt: "Tôi không có ý đó. Có điều dì sinh ra anh em chúng tôi, làm sao có thể bỏ quên? Thân tôi là con gái đi lấy chồng, không có cách, nhưng anh trai là đàn ông, cớ sao không làm?!"

Từng câu từng chữ, hùng hổ hăm dọa, Trường Phong không biết làm sao, chỉ biết nhìn vợ.

"Tướng công là đàn ông, nhưng chính vì là đàn ông mà càng phải biết có việc nên làm có việc không thể làm! Em Tư đọc bao nhiêu sách vở, tại sao ngay đạo lý này cũng không biết?" Liễu thị đỡ bụng đứng lên, tản mát uy nghiêm.

"Dì hiển nhiên có công sinh ra tướng công, nhưng trên dì còn có lão phu nhân, lão gia và phu nhân. Lẽ nào chỉ vì dì mà coi thường chữ hiếu đối với ba người?!" Liễu thị từ tốn thốt, cao giọng nói: "Từ lúc vào cửa nhà họ Thịnh, mỗi quý tôi đều đưa quần áo cái ăn đến thôn trang, nô bộc cũng báo lại, ngày thường dù dì hơi cô quạnh, nhưng đâu có chịu khổ! Vậy đâu giống "phớt lờ dì sống chết" nhỉ?"

Mặc Lan dứt khoát đứng dậy: "Chị dâu hùng biện giỏi quá! Cuộc sống trầm lặng như thế, khác gì đã chết?!"

Liễu thị cười nhẹ, nhìn thẳng Mặc Lan: "Dì làm sai, đương nhiên phải phạt."

Mặc Lan trợn mắt: "Chị!" Nói rồi quay sang giận dữ trợn trừng Trường Phong: "Anh!"

Trường Phong hơi co người lại. Liễu thị xông lên trước, dịu dàng: "Chuyện năm đó, tướng công đã kể hết với tôi. Ôi... Nói câu bất kính, dì thật là sai lầm. Cô Tư, em cũng là người làm vợ, làm mẹ, chẳng lẽ em thấy dì làm thế là đúng?"

Chị ta chậm rãi xoa bụng: "Đàn bà, coi chồng là nhất, con gái ở nhà phải nghe theo cha, đây là lý lẽ mà ai ai cũng biết. Tôi không đọc sách được nhiều như cô, chỉ biết tôi và con, hết thảy phải dựa vào tướng công, nghe theo tướng công."

Tuy chị ta nói cho Mặc Lan nghe, nhưng lại giương mắt nhìn Trường Phong. Minh Lan nhìn, cảm thấy ánh mắt Liễu thị tràn ngập tin tưởng và dựa dẫm. Ngay cả Võ đại lang mà thấy ánh mắt này cũng biến thành ông chồng vĩ đại nữa là Trường Phong vốn thương hương tiếc ngọc.

Mặc Lan âm trầm, căm giận nhìn, giây lát, chị ta bỗng nhiên giở giọng buồn bã: "Chị dâu học rộng hiểu nhiều, cho dù dì làm sai, xử phạt đến thế là đủ rồi. Chung quy đừng để ba mẹ con tôi mãi mãi không được gặp nhau chứ..." Chị ta khóc lóc nỉ non: "Anh ơi, anh không nhớ hồi nhỏ dì thương anh lắm sao? Anh thật nhẫn tâm! Dù dì có muôn vàn tội lỗi thì chúng ta cũng là cốt nhục của dì, làm sao mặc kệ được!"

Trường Phong thấy nước mắt liền khó chịu, vội bảo: "Sao lại mặc kệ? Anh chị đã bàn bạc, hiện giờ lão phu nhân, cha và phu nhân đều còn, dì không về được. Nếu có ngày ở riêng, anh chị nhất định sẽ hiếu thảo với dì."

Mặc Lan lạnh lòng, tức thì nổi trận lôi đình. Gia đình quan lại như nhà họ Thịnh, phải chờ phụ thân qua đời con cháu mới được ở riêng, nhưng xưa nay Thịnh Hoành luôn khỏe mạnh, đợi vài chục năm, còn chẳng biết ai chết trước ai đâu.

Chị ta ngẩng lên nhìn Liễu thị, chỉ thấy Liễu thị nhoẻn cười, Trường Phong ngoan ngoãn theo đuôi, tựa như con trai quyến luyến bà mẹ, nhất thời buột miệng: "Chị dâu đúng là dạy chồng có cách, bây giờ anh trai tôi chỉ nghe chị! Chỉ e còn hơn cả với cha!"

Lời này hơi quá mức, Trường Phong tức khắc sa sầm: "Cô biết tôi là anh trai cô mà còn dám nói như thế à?! Vô lễ! Tại dì chiều cô quá đáng, không dạy dỗ cẩn thận!"

Cuộc đời này lần đầu tiên Mặc Lan bị anh ruột mắng, tức khắc rơm rớm nước mắt, chực khóc.

Liễu thị từ tốn quay lại, cầm tay chồng: "Chàng giận em Tư làm chi? Em ấy nhớ dì nên ăn nói hơi bừa bãi. Được rồi, chàng ra ngoại viện đi. Đợi lát nữa uống rượu, cha không ứng phó nổi bốn chàng rể còn cần chàng đỡ đấy."

"Vậy tôi uống say cũng không sao ư?" Trường Phong mỉm cười.

Liễu thị mềm giọng: "Để em nấu canh giải rượu cho chàng."

Trường Phong cười dịu dàng, quay sang bảo Minh Lan: "Em Sáu ngồi chơi nói chuyện với chị dâu nhé." Sau đó liếc sang Mặc Lan: "Chị dâu cô đang có bầu, cô biết điều đi, đừng để chị dâu cô tức giận!" Nói rồi xoay người đi.

Mặc Lan tức phát ngất dăm lần, đôi tay ngọc bóng màu siết chặt khăn tay, chỉ hận không thể cào xé bà chị dâu trước mặt, nhẫn nại hồi lâu bèn căm tức chạy ra ngoài, không biết đi đâu.

Minh Lan cúi đầu uống trà, hoàn toàn coi như không thấy, chỉ hàn huyên vài câu việc nhà vớ vẩn. Liễu thị nói năng khéo léo, khơi dậy không khí, không còn nhắc tới chuyện của Trường Phong và dì Lâm, chỉ vui vẻ khoan thai nhắc tới vài chuyện vụn vặt thú vị, được một chốc, Minh Lan bèn mượn cớ cáo từ, Liễu thị không giữ lại, mỉm cười đứng dậy tiễn.

Con đường lát đá hết sức quen thuộc, rẽ bên trái quành bên phải, Minh Lan chuyển ba bước là tới Thọ An đường, sau đó ngông nghênh vào bên trong, liền nhìn thấy Thịnh lão phu nhân dang ngồi trên giường, hiền từ nhìn nhóc con ngủ say.

Nghe thấy có người tiến vào, bà không ngoảnh lại, vẫn nhìn đứa nhóc: "Thằng bé này ngủ say ghê... Không giống con tí nào, hồi nhỏ, hễ gió thổi rèm lay, con liền tỉnh dậy."

Minh Lan cười hì hì kề sát lại, cọ vào người bà như con chó nhỏ: "Nhóc con này giống hệt cha nó, hễ ngủ một cái là ném vào sông đào hộ thành cũng không biết."

Lão phu nhân từ tốn xoay người lại, nhìn Minh Lan, mỉm cười hỏi: "Hàn huyên xong rồi?"

"Con chỉ tiếc không bay ngay đến đây được ấy chứ." Minh Lan cũng ngồi xuống giường, tựa đầu vào cánh tay bà, thở than: "Bà nội, con nhớ bà lắm." Nói rồi tức khắc nhìn quanh: "Toàn nhi đâu ạ, con mang đồ cho nó."

Lão phu nhân kéo lại Minh Lan, vuốt nhẹ tóc mai: "Vốn định bảo thằng bé ở lại chờ con, nhưng hai đứa nhóc nhà Hoa Lan ngó nghiêng trước cửa, nó không ngồi yên được, bây giờ chẳng biết ba đứa nó chạy đến đâu nghịch rồi."

"Toàn nhi có nghe lời không ạ?" Minh Lan làm bộ bề trên: "Liệu có ngoan được bằng nửa con không."

Gương mặt bình thản của lão phu nhân chợt hiện lên tươi tắn: "Con trai không thể so với con gái được, lúc vừa biết chạy, Phòng ma ma dẫn ba đứa hầu gái mới bắt được nó. Nhưng lúc học viết chữ đọc thơ, nghiêm túc lên thì giống con như đúc."

"Không biết anh cả đang thế nào nhỉ?" Dù Thịnh Hoành không nhắc tới, nhưng hôm nay trông cả nhà sum vầy sôi nổi, lại thiếu con cả dâu cả, dù sao vẫn đáng tiếc. Minh Lan sực nhớ ra: "Lần trước chị dâu gửi tin báo có thai, tính ra cũng được hai tháng rồi. Chuyện khác thì thôi, chỉ sợ nơi ấy thiếu thuốc thiếu thầy, bất tiện."

"Bà cũng đang lo việc này." Lão phu nhân hơi nhăn mặt: "Bà thương lượng với cha cháu, định bụng phái hai bà hầu đắc lực đến, có điều đường xá khó khăn, vừa hoang vắng vừa khó tìm..."

Minh Lan vỗ tay cười: "Con tính đến rồi, lần trước con bàn bạc với hầu gia, chàng nói sang năm bộ Binh áp tải vũ khí lương thảo về hướng đó, trên đường đi qua chỗ anh trai, chi bằng bảo đội xe nhà mình đi theo. Vừa chắc chắn, lại không sợ lạc đường, bà muốn đưa bao nhiêu dược liệu đồ bổ cũng được."

"Bà không định làm phiền cháu rể." Lão phu nhân nói bình thản, nhưng ngữ khí đầy vui vẻ: "Cha con chắc cũng tính như thế, nhưng vẫn ra vành ra vẻ, không chịu chủ động mở lời."

"Cha con thế mới khôn, biết bà nội còn nhớ nhung anh cả hơn cả ông ấy, thành ra đỡ việc."

Lão phu nhân giễu cợt: "Cha con có bao giờ không khôn đâu."

Hai bà cháu chẳng hề áp lực trêu đùa chủ nhân gia đình.

"Anh Ba lấy được chị vợ giỏi quá." Hàn huyên, Minh Lan kể lại: "Ban nãy chị Tư và anh Ba nhắc tới dì Lâm, tranh cãi gay gắt nhưng đều bị chị dâu ngăn lại, anh Ba còn mắng mỏ chị Tư đấy."

Lão phu nhân vừa mừng vừa lo, vỗ về Minh Lan, than thở: "Anh Ba của cháu không phải người xấu, chỉ không kiên định thôi, khi xưa nghe lời dì Lâm, bây giờ nghe lời vợ, ôi, may mà chị dâu của cháu giỏi hơn dì Lâm nhiều."

Minh Lan gối đầu lên chân bà như con mèo: "Chị Tư có vẻ nhớ thương tới dì Lâm lắm."

Lão phu nhân yên lặng chốc lát mới nói: "Có chuyện này..." Bà dừng lại giây lát rồi tiếp: "Hồi đầu thu, cái Mặc từng bị sảy thai."

Minh Lan giật mình, ngạc nhiên nhỏm dậy, lão phu nhân kể: "Mặc nhi đấu đá tính toán với đám vợ bé suốt ngày, mang thai mà cũng không hay... Ôi, ai bảo nghĩ ngợi nhiều quá." Minh Lan trầm mặc hồi lâu, không nói năng gì, hoặc giả, nàng không biết nói gì cho phải.

"Hồi năm ngoái, cái Mặc từng về xin lão gia giúp cho chồng nó trên quan trường." Trong phòng ấm áp như mùa xuân, giọng nói của bà Thịnh thong thả trầm thấp, giống như làn hương trầm thơm vấn vít trong lò. "Lão gia mềm lòng, vốn định đồng ý, nhưng sau đó không thành công."

minh Lan lại nằm xuống, buồn bã: "Xưa nay cha thương yêu chị Tư, lần này không đồng ý, chắc là bất khả kháng."

"Khác nghề như cách núi, tay lão gia còn chưa với được đến đấy." Lão phu nhân hầm hừ: "Cha cháu đến bảo bà mấy lần, bà biết tỏng, định thử xem có nhờ chồng cháu giúp được không đấy mà, bà mặc kệ luôn."

Minh Lan cười khổ: "Cha sĩ diện thế." Cho dù con rể cao quý hiển hách, ông ấy cũng phải biểu lộ kiêu ngạo như núi Thái Sơn.

"Sau đó, dì Cúc thổi gió bên gối, cha cháu mới quyết tâm từ chối Mặc Lan." Lão phu nhân nói.

Minh Lan nhất thời không nhớ ra: "Dì Cúc?"

"Chính là Cúc Phương trong phòng dì Lâm hồi xưa ấy." Lão phu nhân hơi châm chọc: "Cô ta đến giờ vẫn không mang thai lại được."

Lòng Minh Lan chợt trĩu nặng. Thoạt nghe cứ tưởng chỉ là việc nhà, nhưng thâm ý thì sâu xa.

Mặc Lan khẩn cấp muốn dì Lâm về, rốt cuộc do mẹ con tình thâm, không nỡ nhìn mẹ ruột khổ sở, hay bởi chị ta phát hiện nhà ngoại chẳng những không có ai nói hay cho, trái lại còn bị nói xấu, chị ta không giành được ích lợi gì, bởi vậy nảy sinh kế sách ấy?

Lòng người khó dò, ai cũng khó nói.

"Hiện tại xem ra, chị Năm sống còn là sung sướng." Minh Lan nhỏ nhẹ.

Nhắc tới Như Lan, bà Thịnh liền mỉm cười: "Chồng cái Năm cũng khôn khéo lắm. Lần này được ra ngoài nhậm chức rồi đúng không? Bà thông gia họ Văn đòi để lại cái Như, bắt theo quy củ, ai dè con trai bà ta lại chống đối từ lâu, vụng trộm đến tìm mẹ vợ. Thù trong giặc ngoài, phu nhân bèn tới nhà họ Văn làm ầm lên, cậu ta thì giả bộ có lỗi, ha ha, đáng thương bà thông gia, mặt mũi nào dám nhắc lại."

"Anh ta thông minh thật, bảo phu nhân sắm vai ác!" Minh Lan líu lưỡi.

"Được rồi, chuyện đâu dễ dàng gì, chỉ cần Như Lan tốt là được." Lần này bà Thịnh khoan dung dị thường, cười thở dài: "Bây giờ xem ra anh rể cả của con cũng tốt. Ừm, cha con làm chồng tàm tạm, làm con trai cũng đến thế mà thôi, có điều làm cha lại không xấu. Có mắt chọn con rể con dâu lắm."

Minh Lan ngẫm ngợi giây lát cũng phì cười: "Ban đầu cha liên tục kêu hầu gia tốt lắm, dù gì ông ấy cũng tự mình nhìn qua, suýt nữa còn thề thốt, thế nhưng bà vẫn không tin, còn mắng ông ấy thậm tệ còn gì."

Bà Thịnh đanh mặt, mắng: "Có kẻ môi giới nào lại nói xấu hàng hóa của mình chứ, chỉ có cực cực tốt thôi!"

Nghe bà so sánh Thịnh Hoành với kẻ môi giới, hai bà cháu lại ôm bụng cười, Minh Lan chảy cả nước mắt, mãi mới dừng lại. Nàng tựa đầu vào bụng bà, khẽ khàng: "Ôi, nếu bà có thể ở lại nhà con thì thật tuyệt."

Bà Thịnh vỗ nhẹ Minh Lan, dịu dàng: "Hiện giờ bà có con cháu đầy dưới gối, cả nhà thịnh vượng, nếu đến nhà con há không phải làm cha và anh cả mất mặt? Thôi, không được không được." Bà thở dài: "Không chỉ mỗi việc này, con không được học đòi hư hỏng, suốt ngày chạy về nhà ngoại đâu đấy, thân phận hầu gia tôn quý, con lại nắm quyền to một mình, trong ngoài đều đang nhìn chằm chằm, nhất định không được làm đầu đề câu chuyện cho kẻ khác... Biết con tốt, bà thấy đủ rồi. Phải sống hòa thuận, nhớ chưa?"

Minh Lan vùi đầu sâu cánh tay bà, trong lòng chẳng nỡ về.

Đợi đến khi mở tiệc, không biết Vương thị nói gì với Hoa Lan Như Lan, cộng thêm Mặc Lan lúc trước đã khóc, Minh Lan vừa rơi nước mắt, bốn cô con gái mắt đều đỏ. Ngược với bàn tiệc nữ quyến, trên chiếu đàn ông lại sôi nổi hơn nhiều.

Nhìn cả bàn vinh hoa, Thịnh Hoành vừa vui vẻ vừa hả hê, thích thú cầm chén rượu, Lương Hàm ra chiều ngờ nghệch ngất ngây đấu rượu với Trường Phong, ông ta bèn tủm tỉm dời mắt sang ba cậu rể còn lại.

Viên Văn Thiệu biết tửu lượng của Cố Đình Diệp, bèn giương mắt ra hiệu: mãnh nam, tiên phong đi.

Cố Đình Diệp ung dung tự tại, nhướn mày, ý bảo: anh là đầu đàn, anh làm trước.

Văn Viêm Kinh chợt thấy tình hình không ổn, tức thì nghiêng người gục đầu, dùng ngôn ngữ cơ thể giải thích: kẻ này đã say, có việc tự gánh vác. Vì tăng cường sức thuyết phục, hắn còn run rẩy rên rỉ, phập phồng nhấp nhô.

Sau Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, uổng phí hắn tung hoành nhiều năm cũng ít khi nghe thấy âm thanh giả vờ say rượu giống đến thế.

Bữa rượu này ăn đến gần cuối, bốn cậu con rể nghiêng ngả loạng choạng cáo từ. Minh Lan bên trái dìu ông chồng say khướt, bên phải dắt Dung nhi vẫn bịn rịn bạn mới, phía sau bà vú ôm Đoàn nhi, cả đoàn mới dắt díu nhau về phủ hầu. Hôm nay mọi người đều mệt mỏi, về đến nhà ngủ thẳng một hơi, trời tối mới tỉnh lại dùng bữa.

Cố Đình Diệp còn ngà ngà say, rửa mặt chải đầu xong bèn hôn lên cổ Minh Lan, nở nụ cười mập mờ bí ẩn, Minh Lan đang hong tóc, mới kêu một tiếng đã bị đẩy ngã xuống giường, cơn mưa hôn rơi rào rạt lên đầu, lên mặt, lên người nàng.

Cởi xiêm y ra, Minh Lan cảm nhận làn da nóng bỏng của hắn, hơi thở rực cháy, nhất thời cũng xao động triền miên, mềm mại chiều theo, hai người mệt mà sảng khoái, chìm vào giấc nồng.

Tảng sáng, Minh Lan chậm rãi thức dậy, thấy chồng đang chống người nằm bên ngắm nghía, ánh mắt dịu dàng sâu lắng. Minh Lan mới tỉnh ngủ đáng yêu tựa trẻ con, má in dấu hồng, thấy nàng vụng về xoa mắt, cố tỉnh táo lại, Cố Đình Diệp mềm cả lòng, chợt giả giọng già nua: "Mẹ nó à, hôm nay ăn gì vậy?"

Minh lan nghiêng đầu nháy mắt, cười: "Cha nó ơi, phải cày xong hai mẫu đất đằng đông mới được ăn cơm!"

Cố Đình Diệp nghiêm mặt mắng: "Vợ nhẫn tâm quá, tết nhất còn bắt chồng làm việc!"

Vợ chồng trêu đùa hồi lâu, bật cười phá lên, Cố Đình Diệp cắn vành tai Minh Lan, thỏ thẻ bên tai: "Chúng ta..."

Còn chưa dứt lời, chợt nghe thấy tiếng bước chân vội vàng, hắn đương hăng hái, sắc mặt không vui.

Cách cửa, Đan Quất bực bội luống cuống thưa: "Hầu gia, phu nhân, ban nãy Ngũ lão thái gia sai người tới báo, nói, nói chỉ e Dương đại lão gia không xong. Hỏi chúng ta liệu có sâm lâu năm không, càng lâu càng tốt..."

Cố Đình Diệp và Minh Lan ngạc nhiên nhìn nhau, Cố Đình Dương sắp chết ư? Tại sao vậy.

Nghe vậy, bất chấp hỏi nhiều, dù sao là anh em cùng họ mới ở riêng chưa tới một năm, không thể thờ ơ lạnh lùng, vợ chồng lập tức đứng dậy, nhanh chóng chỉnh trang thay quần áo, sau đó ra cửa dưới nắng sớm mênh mang.

Ra roi giục ngựa, khoảng nửa canh giờ sau tới tòa nhà của Ngũ lão thái gia. Minh Lan trí nhớ dai, liếc mắt nhận ra chiếc xe ngựa ở trước cử, có lẽ là Huyên Đại phu nhân. Bấy giờ, trong phủ chi thứ năm đã loạn cào cào, may có gã sai vặt của Huyên đại phu nhân gọi người dẫn đường, sau đó dẫn vợ chồng Cố Đình Diệp vào, đến chính đường, vợ chồng Cố Đình Huyên quả nhiên đã có mặt.

Ngước mắt nhìn, Ngũ lão thái gia hai tay chống gối ngồi ở ghế đầu, mặt xám mày tro, sắc mặt tiều tụy, đầu tóc hoa râm rối tung, tựa hồ già hẳn chục tuổi, Cố Đình Huyên đứng cạnh an ủi. Ông ta nhìn Cố Đình Diệp tới, chậm chạp ngó nhìn, hơi gật đầu, hồn xiêu phách lạc, không nói không rằng.

Cố Đình Diệp và Minh Lan lần lượt chào hỏi, sau đó nói: "Trong nhà có một cây sâm lâu năm, đã sai người mang đến, mong rằng có tác dụng." Tiếp đến, hắn hỏi: "Không biết đang yên đang lành, anh Dương làm sao mà..."

Ngũ lão thái gia nhấp môi, không nói gì, Cố Đình Huyên nhìn tình huống khó xử, mỉm cười giải thích: "Do cậu Dương không tốt, làm sai chọc giận chú, khiến... khiến chú đánh cho một trận..." Nguyên nhân thật sự, hắn cũng không rõ lắm, đành giải thích nửa vời.

Huyên Đại phu nhân liếc mắt, cười nói: "Hai người chắc chưa dùng cơm nhỉ, chú cũng chưa ăn uống gì, hay là chúng ta đi nấu ít cháo, kẻo cậu Dương không làm sao, chú lại ốm ra." Nói rồi kéo lấy Minh Lan, nàng bèn cười đi theo.

Hai người vừa ra khỏi phòng, Huyên Đại phu nhân vội vã kể lể.

Minh Lan không nắm rõ chuyện của chi thứ năm, Huyên Đại phu nhân thường qua lại, nô bộc hai bên cũng hay giao hảo, cộng thêm hôm nay vợ chồng họ tới sớm, Huyên Đại phu nhân vội bảo nàng hầu bà hầu ra ngoài thám thính. Vì Ngũ lão phu nhân bị ốm, Dương Đại phu nhân thì ngất, vợ chồng cậu Bính ở trong chăm sóc, trong phủ chẳng ai quản lý, chưa kịp hạ lệnh giữ kín, mới khiến Huyên Đại phu nhân hỏi thăm được tin tức.

"Em xem chuyện này nên nói thế nào? Thật kể ra cũng bẩn cả miệng!" Huyên Đại phu nhân xuống giọng, vừa đi vừa lải nhải: "...Con cháu chẳng nên thân thế này... Đến cả người trong phòng cha cũng không tha..." Không phải chuyện gièm pha nhà mình, Huyên Đại phu nhân vui vẻ kể lại cho Minh Lan.

Kỳ thực đây cũng không phải việc hiếm lạ gì. Cố Đình Dương tái phạm bệnh háo sắc, nửa năm nay bị cha già quản chặt, không phải ra ngoài giải sầu thì cũng là sờ mó hết mọi đứa hầu nàng hầu trong phòng nhưng vẫn thấy tẻ nhạt, bèn để ý đứa ở mỹ mạo bên cạnh ông bố.

Ngũ lão thái gia thích học theo văn sĩ, thích nhất người đẹp cùng ông ta học theo chuyện văn nhã, hai đứa hầu gái hầu hạ bút mực kiêm giường chiếu trong phòng tươi đẹp động lòng người. Có điều hai người tính tình khác hẳn nhau, một đứa bị Cố Đình Dương cưỡng ép thành công, mấy tháng sau có thai, nó lại không dám lộ ra, đành phải lén lút làm sảy thai, đang điều dưỡng lại cơ thể, Cố Đình Dương lại tiếp tục nhòm ngó một đứa khác.

Không ngờ đứa này tính tình lại kiên cường nóng nảy. Mùng hai hôm qua, Cố Đình Dương uống say bèn cố chấp cưỡng hiếp người ta, nó bèn nổi cơn lôi đình, tóc tai bù xù, quần áo bừa bộn, giấu kéo trong dạ, lao tới cáo trạng với Ngũ lão thái gia, ngay trước mặt mọi người kể lể rõ ràng, sau đó đâm thủng họng tự sát.

Ngày tết vui mừng, không ngờ vợ bé yêu chiều toé máu tại chỗ, Ngũ lão thái gia vô cùng tức giận, trói lại Cố Đình Dương định hành gia pháp, bị Ngũ lão phu nhân ngăn cản. Bấy giờ một đứa hầu khác nghe tin, liều mạng lảo đảo chạy tới, nhìn thấy chị em thân như máu mủ ruột rà lại chết oan chết uổng, nghĩ Ngũ lão phu nhân sẽ không tha cho mình, bèn bất chấp giá nào, vạch trần đầu đuôi gốc ngọn.

Ngũ lão thái gia không nghe vợ nữa, tức thì trói con lại hành gia pháp, tự mình giám sát, đồng thời sai người trói lại tùy tùng của Cố Đình Dương, đánh chết, trận đòn này lại nảy sinh chuyện khác.

Gã hầu thấy sắp chết đến nơi, lại nghe Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng hắn dạy hư chủ nhân, bèn tức giận kêu gào – năm đó U Liên trong phòng lão hầu gia vốn bị Dương đại gia cưỡng ép tự sát!

"Nó kêu làm cả sân đều nghe thấy." Huyên đại phu nhân ho khẽ, vẻ mặt tránh né.

Đứa hầu tên U Liên kia là do thái phu nhân đưa cho lão hầu gia, có người nói là rất được yêu thích, sau khi cô ta đâm đầu xuống hồ, tất cả mọi người đều tưởng là Cố Đình Diệp gây ra, thái phu nhân khóc đặc biệt đau lòng.

Vốn là con trai vụng trộm hầu ngủ của cha, tuy là bất hiếu ngỗ nghịch, những phận lẽ rẻ mạt, con trai mới quan trọng, tội cũng không đáng chết, dạy dỗ nghiêm khắc là được. Chẳng may ông Năm lại cực kỳ kính yêu anh cả đã qua đời, giờ ông ta mới biết, là chính nghiệp chướng của mình làm vấy bẩn tôn nghiêm của anh cả, nhớ lại người anh quá cố khi xưa hiền lành chăm sóc, ông Năm không khỏi tự lấy làm hổ thẹn.

Trận đánh này ông ta tự mình ra tay, côn bổng vung một trận tàn bạo. Ông ta tuy già nhưng thân thể giữ tốt, thêm nữa Cố Đình Dương đã ăn một trận đòn không nặng không nhẹ, nhiều năm qua bị tửu sắc vét sạch sức lực, lần này bị đánh gần chết, nửa đêm nổi cơn sốt cao, trong phút chốc liền sắp mất mạng.

Minh Lan nghe mà sững sờ, một hồi lâu không phản ứng lại.

Gọi quản sự bà hầu trong phủ tới, sai họ thu xếp đồ ăn rồi, Minh Lan theo mợ cả Huyên chậm rãi trở về phòng lớn, nhìn thấy ba người đàn ông vẫn giữ tư thế cũ. Ông Năm ngồi chán nản, Cố Đinh Huyên thở dài, Cố Đình Diệp ngồi một mình một bên, mặt không cảm xúc, tĩnh lặng tựa như một bức tượng.

Nói thật, Cố Đình Dương gặp chuyện, kỳ thực Minh Lan cũng không ngạc nhiên.

Theo nàng biết, Cố Đình Diệp vốn vẫn âm thầm để ý việc xấu xa của Cố Đình Dương ở ngoài, định ngày nào đó vạch trần trước Ngũ lão thái gia, nhưng chưa từng nghĩ sự việc lại đến nhanh như vậy, thậm chí không cần hắn tự mình ra tay.

Mọi người ngồi lẳng lặng, chỉ có Đình Huyên thỉnh thoảng nói một câu không hợp cảnh, lập tức bị vợ ngồi cạnh trừng mắt, anh ta đành phải cười ha ha vài tiếng chữa ngượng; trong phòng không đốt địa long, chỉ có lư đồng ở góc phòng có chút ánh sáng yếu ớt của lửa than, cháo điểm tâm vẫn không thấy có người bưng lên, Minh Lan thấy vừa lạnh vừa đói, đành phải cố chịu đựng.

Không biết ngồi bao lâu, mành bông dày bị nhấc mạnh lên cuốn theo một trận gió lạnh thấu ương, một bà hầu vẻ mặt kinh hoảng hốt hoảng chạy vào, thở phì phò quỳ xuống mặt đất, "Bẩm lão thái gia, ông cả, ông cả... không còn!"

Cách đó không xa vẳng lại tiếng gào khóc rung trời truyền tới theo gió, tựa như kết quả đã được báo trước, trống vắng thê lương tràn đầy gian phòng lớn, mọi người im lặng một hồi lâu, ai cũng không lên tiếng, cũng không có tiếng thở dài.

Minh Lan để tâm tới Cố Đình Diệp, người kia vẻ mặt rắn rỏi lạnh lẽo dị thường, tựa như chân trời xám đen bị đao kiếm chém từng nhát lạnh lùng.

Hắn đã sớm muốn dạy dỗ Cố Đình Dương, không chỉ để báo thù cho cha con mình, cũng tránh cho Cố Đình Dương tiếp tục làm bừa ở bên ngoài, ô uế danh tiếng của chính mình, nhưng mà, hắn muốn gã chết sao?

Qua một lúc lâu, Ngũ lão thái gia mới giật giật, cất tiếng khàn đặc khô héo:

"Làm tang sự đi."

Phật nói, thiện ác đến cùng đều có báo ứng.

Chương 181:

Dù nhà họ Cố có hiển quý đi nữa việc người nhà qua đời trong tháng giêng vẫn là chuyện xui xẻo. Tất cả mọi người đều khuyên Ngũ lão thái gia chờ ra giêng mới đưa ma, giờ trời giữa đông lạnh, nước đóng băng, cũng không sợ thi hài bị phân hủy. Nhưng Ngũ lão thái gia khăng khăng phải nhanh chấm dứt việc này, sai con thứ Đình Địch làm đơn giản mọi việc, sau mười ngày phải hạ táng.

Linh đường vắng ngắt, chỉ có một hai nhà trong tộc thường ngày vẫn qua lại thân thiết là đến tế bái, ngồi một lúc bèn cáo từ. Ngoại trừ Tứ lão thái gia thân thể không tốt không tới được, Tứ lão phu nhân ở lại hầu hạ, những người còn lại của ba phòng đều tới cả.

Ngũ lão phu nhân khóc lịm đi, nhảy dựng lên quay về phía vợ chồng Đình Địch ra sức chửi rủa, không ngừng mắng mỏ hai người bọn họ bất hiếu, khi Đình Dương còn sống thì gây khó dễ khắp nơi, chết rồi cũng không xử lý cho tốt, khiến anh cả ra đi cũng không an ổn.

Vợ chồng Đình Địch bị mắng đến đỏ ửng cả tai. Địch nhị phu nhân đã quen thói cố tình gây sự của bà mẹ chồng, Địch nhị lão gia lại bất bình, bị mắng dữ quá, dứt khoát quỳ xuống trước mặt Ngũ lão phu nhân, cổ họng gồng lên tiếng ồm khàn.

"...Mẹ không làm chủ gia đình nên không biết củi gạo đắt, anh cả đã bao giờ gánh vác nửa phần chi tiêu của cha, mẹ, các dì cùng người trong phòng đâu! Thế rốt cuộc là anh ấy đang đọc sách đi thi hay đi buôn bán kiếm tiền? Trong ngoài nhà có mười mấy miệng ăn, xem bệnh bốc thuốc cơm nước quần áo... Tiền cửa hàng điền trang đều tốn vào đây. Em Đình Linh cùng cháu lớn (con cả dòng thứ của Đình Dương) đã tới tuổi nghị hôn, đồ cưới quà cưới phải lo thế nào? Còn mấy đứa nhỏ ngày một lớn hơn, có việc nào không cần đến tiền!"

Đình Địch càng nói càng tức, xưa nay Ngũ lão phu nhân cưng chiều con cả, lúc sống chung ở phủ hầu thì tất cả là do dòng chính chu cấp, anh ta cũng lười tính toán. Giờ phân phủ ở riêng, một sợi chỉ cũng phải tự bỏ tiền ra, sao anh ta lại không phẫn nộ.

"Anh cả suốt ngày nuôi con hát, đi kỹ viện, ở bên ngoài tiêu tiền như rác, đến giờ tiền anh ta ghi nợ khống bên ngoài còn chưa trả hết, chẳng lẽ cả nhà chúng ta uống gió tây bắc mà sống để anh cả một mình vui vẻ?" Đình Địch liền dập đầu liên tiếp, trán va xuống nền cồm cộp, "Nếu mẹ thấy con không tốt thì cứ lấy gia pháp đánh chết con đi!"

Nói một thôi một hồi, làm Ngũ lão phu nhân đành phải im mồm, bà ta run run nhìn đứa con thứ, một hồi lâu không nói nên lời. Thái phu nhân ngồi ở vị trí đầu, cầm nắp chén chậm rãi gợi lá trà, mặt không chút biến sắc.Những người khác nhìn nhau, không muốn quản, cũng không quản được, cuối cùng chỉ có Cố Đình Huyên tốt bụng qua kéo Đình Địch lên rồi nói mấy câu giảng hòa.

Ngũ lão phu nhân vẫn còn tức giận, nghĩ tới con trai trưởng bà ta yêu thương chết thảm, nước mắt cuồn cuộn rơi xuống, cũng không dám trách cứ chồng, lại không tiện mắng con thứ, chỉ có thể tìm người bên ngoài trút giận. Bà ta đứng dây tới trước mặt dâu cả, vừa khóc vừa mắng: "Đều là do đồ xui xẻo nhà cô! Con trai ta khỏe mạnh lại gặp phải đồ vô dụng nhà cô, không giữ được chồng, để nó không biết làm gì đành phải làm trò hồ đồ bên ngoài! Lúc trước không nên đón cô vào cửa...."

Dương đại phu nhân mặc một thân quần áo trắng thuần càng lộ vẻ gầy gò, da vàng như nghệ, hai gò má nhăn nheo tiều tụy, dù mẹ chồng có nhục mạ thế nào cũng chỉ cúi đầu đờ đẫn, nhẫn nhịn không phát ra nửa lời. Giữa linh đường là con trai độc nhất của chị ta Cố Sĩ Tuần đang quỳ, thiếu niên mười mấy tuổi mặc áo tang, mắt cúi xuống không nói một lời.

Huyên đại phu nhân ghé vào tai Minh Lan thì thầm: "Theo ý chị, cha như thế này thà Tuần nhi không có còn hơn! Tương lai thằng bé ghi tên bảng vàng, có người cha như thế này cả ngày ở ngoài ăn chơi chè chén, chỉ tổ mất mặt xấu hổ, chậc chậc. Em nói có phải không?"

Minh Lan vốn ghét con người Cố Đình Dương, nghe vậy cũng thấy đồng cảm sâu sắc, không chút nghĩ ngợi mà gật đầu một cái, rồi lại nhớ ra đây là đám tang người ta lại vội vã lắc đầu. Huyên đại phu nhân không nhịn được cười, cúi đầu che miệng, "Em gái ngốc."

Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng khàn cả giọng, không ngừng xô đẩy cấu véo Dương đại phu nhân, nhìn tình thế sắp náo loạn không ra thể thống gì, một đám phụ nữ ngồi không yên muốn tới khuyên nhủ. Lúc này Ngũ lão thái gia trước sau ngồi yên như gỗ dường như vừa tỉnh lại từ trong mộng, đột nhiên đứng dậy kéo Ngũ lão phu nhân ra bạt tai một cái.

Tiếng tát vang dội, tựa như giữa linh đường chợt vang lên tiếng sấm rền, mọi người tức khắc kinh ngạc ngây cả người.

"Nuôi ra cái loại con thối nát còn chả bằng súc sinh bực này mà bà còn có mặt mũi khóc?!" Ngũ lão thái gia dường như biến thành người khác, không còn vẻ nho nhã phong độ thường ngày, hai mắt đỏ thẫm, thân mình gù xuống, chỉ lạnh lẽo xì ra mấy chữ, "Tôi hưu bà!"

Ngũ lão phu nhân bị đánh lảo đảo, may nhờ đứa hầu bên cạnh đỡ lấy, giờ phút này bà ta đang sợ đến quên cả khóc, sững sờ đứng đó. Thái phu nhân mở miệng gào lớn: "Cô Địch, còn không dìu mẹ chồng về nghỉ ngơi!"

Địch nhị phu nhân giờ mới phản ứng lại, nhanh chóng vừa lôi vừa dìu Ngũ lão phu nhân ra ngoài. Địch nhị lão gia cũng vội vã đỡ cha ngồi xuống. Thái phu nhân cứng rắn nói: "Chú Năm, không phải là chị dâu trách chú, không nên đánh chửi vợ, con trai con gái đều đã lớn như vậy, em dâu biết giấu mặt vào đâu..."

Ngũ lão thái gia cung kính ngắt lời: "Việc nhà chúng tôi sẽ tự liệu, đã phân phủ ở riêng rồi, chị dâu cũng đừng quản nhiều."

Thái phu nhân lập tức đổi sắc mặt, cười lạnh nói: "Đúng là tôi nhiều chuyện. Nếu không phải nhớ tới anh cả chú, tôi cũng lười đi quản hết chuyện này đến chuyện kia." Lời này hai nghĩa, trên mặt Ngũ lão thái gia hiện nét khổ sở, giọng nói khàn khàn: "Cám ơn chị dâu."

Ai cũng nghe ra, lời này cũng không phải ý trên mặt chữ.

Huyên đại phu nhân không biết nghĩ tới chuyện gì, sắc mặt không tốt, kéo Minh Lan tới một góc nói nhỏ: "... không trách chú Năm giận, rõ ràng là vết lở loét, nếu nặn sạch máu mủ, cố gắng không chừng còn có thể chữa khỏi, đây thì ngược lại che dấu, đến giờ hỏng đến xương cốt rồi, tài trí gì cũng không cứu được. Ôi, chú Hai kia nhà chị chết cũng không đổi tính, giờ lại vừa gây họa."

Minh Lan vội hỏi xảy ra chuyện gì, Huyên đại phu nhân nói: "Mấy ngày nay vừa đưa tin tới, đã bị đày đi xa rồi, có người hầu hạ rồi lại còn không an phận. Cậu ta nhìn thấy buôn bán náo nhiệt cũng muốn làm ăn, không biết sao lại sinh ra tranh chấp, đánh chết người."

"Sao em chả biết tí nào?" Minh Lan sững sờ.

Huyên đại phu nhân vội vàng nói: "Là do anh cả Huyên cũng chần chừ hai ngày mới báo cho hầu gia. Nơi này ở xa, kỳ thực bên kia đã định tội xong rồi, nể mặt mũi phủ hầu, cái khác thì thôi, chỉ sợ phải chịu tội thêm mấy năm."

Minh Lan yên lặng trong chốc lát rồi nói: "Đáng thương chị Bỉnh, cả nhà lại phải chậm đoàn tụ."

"Ai dám cãi nào? Mấy ngày nay cô ta khóc lóc không ngớt, khiến cha cũng bệnh theo." Huyên đại phu nhân thở dại, kỳ thực trong lòng chị ta thầm ước Đình Bỉnh chậm chút mới trở về, mà thoáng có ý nghĩ bất hiếu, tốt nhất là sau khi Tứ lão thái gia qua đời mới gọi Đình Bỉnh về. Anh cả có thể quản em trai nhưng không chống đỡ được ông cha già hồ đồ bị con thứ xúi giục, chỉ là lời này không thể nói ra với ai.

Huyên đại phu nhân liếc nhìn thái phu nhân bên trong, lại thì thầm: "Nếu không có người mang 'lòng tốt' nhiều năm nay, chưa chắc chú hai đã không biết trời cao đất rộng như vậy, thân mang tội còn không yên ổn. Ôi thôi, chỉ là thêm mấy năm tội, thế là tốt lắm rồi."

Minh Lan trấn an chị ta mấy câu, thầm nghĩ hai chuyện này không giống nhau. Đình Dương gặp chuyện là giấu gạt Ngũ lão thái gia, Đình Bỉnh gặp chuyện sợ là Tứ lão thái gia chủ động yêu cầu thái phu nhân hỗ trợ.

Lần này náo loạn đến mức tan rã không vui. Thái phu nhân dẫn con trai con dâu rời đi từ sớm, mấy ngày sau nói là thân thể không khỏe, không chịu quay lại. Đình Vĩ không hề hay biết chuyện khó xử, vẫn cười sang sảng lôi kéo vợ chồng Đình Địch cùng chị dâu góa nói 'nếu như có việc cần giúp đỡ, nhất định phải nói'. Đình Huyên lại đứng ngồi không yên, nói tốt cho cả hai bên, chỉ mong cả gia đình hòa thuận.

Cố Đình Diệp thờ ơ lạnh nhạt, không nói một từ, nhưng mỗi ngày vẫn đến, ngồi một lát rồi kéo Minh Lan rời đi.

Phát tang xong mấy ngày là ra giêng. Phủ họ Dư đón Tết đoàn viên xong, Dư các lão lập tức phái hai đôi con trai con dâu (cùng với Hồng Tiêu) về quê ở Đăng Châu. Hai vợ chồng già thì lại theo con cả ra ngoài nhậm chức. Trước khi đi Dư tứ phu nhân tới gặp Minh Lan, nói linh tinh chút việc vặt. Ngắn ngủi có mấy tháng, Dư các lão dựa vào quan hệ ngày xưa, nhanh chóng giúp con trai trưởng mưu được công sự bên ngoài, cấp tốc chấm dứt dây dưa cùng nhà mẹ đẻ Dư đại phu nhân tiền nhiệm, còn lấy tốc độ nhanh gấp bội đi tìm ứng cử viên mới cho vị trí Dư đại phu nhân.

Minh Lan vô cùng nể phục, Dư các lão tay chân vẫn nhanh nhẹn, không kém năm xưa.

"Là cháu gái dòng chính của khâm thiên giám Hồng chủ bộ." Tứ phu nhân vô cùng bình tĩnh kể lại, "...Mới vừa lấy chồng đã ở góa, nhà chồng cũng không dễ dàng, không thể làm gì đành trở về nhà mẹ đẻ. Chị ta cũng là người tính tình cứng rắn, thủ bảy, tám năm không chịu tái giá, giờ thấy cha thân thể không tốt mới chịu. Cha nói, cưới vợ phải cưới vợ hiền, đức hạnh vẫn là quan trọng nhất."

Ở tuổi này vẫn là bát phẩm chủ bộ, đoán là đường hoạn lộ không thuận, có điều nhà họ Hồng ở Quần Châu cũng coi như là danh môn, hai nhà tính ra cũng tương xứng. Nhà họ Dư bỏ vợ tái giá cũng không phải chuyện vẻ vang gì, vì lẽ đó sẵn sàng đến nơi khác kết hôn; mà cô họ Hồng kia có thể chống đỡ người nhà ép cưới bảy, tám năm, nhiều năm như vậy đoán là rất có chủ kiến, để khuyên răn Dư đại nhân là vừa hợp.

Minh Lan không khỏi thầm ao ước, người kia vào triều có thể nói chuyện giang sơn xã tắc, về nhà có thể xử lý công việc vặt gia đình, không gì không làm được, lại còn là người đàn ông tình thâm ý trọng, không biết tìm thấy ở nơi nào nữa. Dư lão phu nhân tích lũy mấy đời nhân phẩm vậy.

Băng tuyết tan ra, cảnh xuân dần hiện, đầu cành cây ẩm ướt nảy ra bao nụ hoa đầu xuân, Minh Lan đột nhiên đón một trận thiếp mời dày như bông tuyết. Có đi thưởng mai xuân, có đi chúc thọ nghe kịch, có tiệc đầy tháng tròn tuổi, linh tinh lung tung, thậm chí còn có cả thi xã, cái này nàng đương nhiên xin miễn cho kẻ bất tài. Minh Lan cầm bút tính toán, nếu mà nơi nào nàng cũng đi thì sợ là hoa khôi đầu bảng cũng không bận được như nàng.

Kết giao với cánh phụ nữ cũng là môn học, nên đi chỗ nào, từ chối chỗ nào, ứng đối thế nào đều cần chỉ điểm.

Cố Đình Diệp yêu chiều vuốt ve gương mặt Minh Lan: "Em mà thích thì đi tuốt." Đây là lời thừa thãi của cánh đàn ông chả biết gì.

Thịnh lão phu nhân cau mày lạnh mặt: "Nếu như không thích không cần đi!" Đây là lời của người ở góa nửa cuộc đời, xem thường tình người ấm lạnh do bản thân đã tự nếm trải.

Thiệu thị chuyên môn chăm sóc người ốm đau mãn tính, ngoài chuyện đó ra hỏi gì cũng không hay.

Hỏi Vương thị thì không tiện, vòng xã giao của Hoa Lan thì không tương đồng. Minh Lan thở dài, không biết làm gì đành tìm người giúp đỡ, vui vẻ ôm Đoàn mập đi thăm cô Thẩm nhỏ, cùng với chị dâu của cô, ái dà, người sau mới là chính.

Cô Thẩm nhỏ đang buồn phát hoảng, thấy mẹ con Minh Lan tới chơi đương nhiên là vui vẻ, thấy Minh Lan cứ thắc mắc tại sao tự nhiên nhân duyên nhà mình lại bột phát như thế thì thuận miệng chẳng buồn giấu giếm mà nói: "Cô đúng là ngốc, hồi trước tình hình nhà cô thế nào? Chỉ muốn mời cô lại không tiện gạt thái phu nhân nhà cô đi mà mời cả thái phu nhân thì cô lại không muốn đi. Khó khăn lắm hai người cùng đi, không phải là thái phu nhân nhà cô diễn trò cũng là cô làm mặt gỗ, giơ móng vuốt phòng bị giống như có người sắp nhảy ra muốn hại cô. Có chủ nhà nào tình nguyện?"

Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, vì cảm kích cô Thẩm nhỏ giải thích nghi hoặc liền đặt con trai béo ị trên giường cho lăn qua lăn lại, hào phóng tỏ ý 'chơi thoải mái', rồi chạy đi thỉnh giáo Trịnh đại phu nhân. Trịnh đại phu nhân thường ngày dù không nói nhiều nhưng cũng ở trong vòng quyền quý mười mấy năm, nói đến trật tự quy tắc, công phu bát quái của cô Thẩm nhỏ không thể sánh bằng.

Gia đình nào môn phong chính trức, đáng kết giao, nhà nào con cháu có tiền đồ, không thể thất lễ, nhà nào là gối thêu hoa lại còn phiền phức, chỉ cần qua loa cho xong; còn có mấy nhà bất hòa bên trong, cần cẩn thận cấm kỵ... vân vân mây mây. Minh Lan chỉ hận không có bốn cái lỗ tai, lại không tiện lôi sổ ra ghi chép.

Một hồi so đi tính lại, Minh Lan chỉ chọn đi mấy nhà, còn mấy nhà sót lại phân phó đi tặng lễ, cũng dặn quản sự chuyển lời, gần đây trong nhà bận rộn, mong các vị thứ lỗi nhà tôi có một anh họ vừa qua đời, một anh họ bị kéo dài thời kỳ thụ án, hai chị dâu vừa khóc vừa bệnh, cớ này dùng rất tốt.

Cuối cùng cũng thấy Cố hầu phu nhân mười tám tuổi không nhanh không chậm tới trước mặt mọi người, khiến các vị phụ nữ nhìn mà sáng mắt lên, rạng rỡ như cành hoa ngọc lan mềm mại tươi đẹp, là mỹ nhân cực kỳ hiếm thấy. Mọi người nhớ tới mấy tin đồn liên quan vợ chồng cố hầu, cảm thấy cực kỳ có lý.

Có lúc Cố Đình Diệp đi dự tiệc cùng nàng, nếu như chỉ là nữ quyến tụ hội, hắn rảnh đều tới đón nàng. Minh Lan vừa lên xe ngựa, câu đầu tiên hắn hỏi phần lớn là: "Có ai bắt nạt em không?"

Minh Lan cười hì hì: "Uy danh phu quân như vậy, ai dám ăn gan hùm mật gấu."

Đáng nhắc tới là phu nhân Anh quốc công, dù là ở nơi nào, nhà nào, chỉ cần bà ta ở đó thì đều lôi kéo Minh Lan nói chuyện, lại chu đáo dẫn nàng đi làm quen khắp nơi, cực kỳ săn sóc. Bị phu nhân quốc công nhìn với ánh mắt có thâm ý, Minh Lan nào dám cố tình không hiểu nữa, lập tức không tiếp tục chần chừ, ngay ngày hôm sau đi thăm quốc cữu phu nhân Trương thị đang ở nhà dưỡng thai.

Vừa nhìn thấy đã giật mình.

Trương thị chống cái bụng khổng lồ, vất vả đứng dậy đón khách. Minh Lan trong lòng run rẩy nhìn Trương thị khẽ lẩy bẩy, phụ nữ có thai sắp tới ngày lâm bồn mà gầy tới mức da bọc xương! Nàng muốn khuyên mấy câu, cũng không biết phải nói thế nào, vừa mới bắt đầu nói 'cố chút cho con', liền bị Trương thị đổi chủ đề.

"Hai cây mai này thật là quật cường, tưới nước đầy đủ mà không chịu nở hoa. Năm ngoái thợ trồng hoa phiền, không để ý tới, giờ lại tự ra hoa. Cô nhìn xem có đẹp không. Giống như mây tía phủ bên vách núi Tây Sơn Trường Xuân, sương mù nổi lên đẹp đẽ làm lòng người nao nao, giống như chỉ cần nháy mắt một cái sẽ không thấy được nữa."

Gò má Trương thị trũng xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt vàng vàng, còn nổi chút ban, lớp da yếu ót bọc xương gò má, má lại giống như đang say, hiện ra hai đám đỏ ửng không bình thường.

Nghe mấy câu như lọt vào giữa sương mù, Minh Lan chỉ muốn lôi cô em chồng Đình Xán của mình tới, cho cô ta nhìn một cái thế nào là ngạo khí đại tiểu thư, thế nào là tài nữ thanh cao. Trương thị giống như không để ý tới cái gì, một mình sinh bệnh suy yếu.

Minh Lan yên lặng hồi lâu, hai người vốn không phải rất thân quen, người ta lại có tâm phòng bị, càng khó mở lời.

"Con người vốn không phải hoa chẳng phải sương, có cha mẹ sinh ra, có con trẻ vô tội, sao có thể như hoa như sương, nói tan là tan, không cần lo lắng. Chị là người thông minh, không lưu luyến gì thì cũng phải ghi nhớ công ơn cha mẹ dưỡng dục." Minh Lan nắm tay Trương thị, lời phát ra tự đáy lòng. Trương thị không khỏi có chút thay đổi sắc mặt, nhỏ giọng nói: "Chính vì tôi ghi nhớ công ơn cha mẹ nuôi dưỡng, mới..."

Lời còn chưa nói xong, ngoài phòng đã vang lên tiếng cao vút sắc bén yêu kiều gọi lớn.

"Mấy đồ nô tài này, phu nhân Cố hầu đến sao không bẩm ta một tiếng!"

Nghe thấy âm thanh này, vẻ mặt Trương thị dần nghiêm túc lại, rút tay khỏi tay Minh Lan, lùi ra sau về phía gối.

Bước vào là một cô gái xinh xắn lanh lợi, trang điểm quá mức đậm đà, nụ cười ngọt phát ngấy, là cô Trâu nhỏ Minh Lan đã gặp mấy lần, lần nào cũng bị cả thân vàng son lộng lẫy của cô ta làm cho hoa cả mắt, trang phục cẩn thận đứng đắn như vậy, kỳ thực cô ta chẳng qua cũng chỉ mười bảy, mười tám tuổi.

Trương thị lạnh nhạt nói: "Đã nói với cô từ lâu, sân ta không đón cô đến."

Cô Trâu nhỏ rơi lệ nói: "Em thật không biết sai ở chỗ nào, khiến chị chán ghét em như vậy. Em hầu hạ chị là bổn phận phải làm, sao có thể không đến?" Lau khóe mắt xong, cô ta nhìn về phía Minh Lan, mỉm cười rưng rưng, "Khiến chị Thịnh chê cười."

Thấy cảnh tượng này, người khác thế nào Minh Lan không biết, nhưng có dì Lâm như châu như ngọc khi xưa, màn này của cô Trâu nhỏ thật sự không đáng chú ý. Minh Lan cười cười nói: "Tôi đang định cáo từ."

Cô Trâu nhỏ vội vàng nói: "Thân thể chị không tốt, không chịu được mệt nhọc, không bằng chị Thịnh qua chỗ em ngồi một chút?"

Minh Lan nhìn rõ ý châm chọc trong mắt Trương thị. Đường đường là nhất phẩm Cố hầu phu nhân lại chạy tới phòng thiếp thất dùng trà nói chuyện, việc này mà truyền ra ngoài Minh Lan khỏi cần ra cửa.

"Vốn là tiện đường qua, trong nhà còn có việc." Minh Lan khách khí từ chối. Cô Trâu nhỏ bất đắc dĩ, chỉ kiên trì nhất định phải tiễn Minh Lan ra ngoài. Hai người đi một đường, cô ta nói một đường, chỉ một mình lải nhải, một lúc khoe khoang Thẩm quốc cữu đối xử với cô ta tốt ra sao, một lúc lại ám chỉ có phải Minh Lan xem thường cô ta, sao lại không tới phòng cô ta ngồi.

Minh Lan chợt dừng lại, bình tĩnh nhìn cô Trâu nhỏ: "Khi còn nhỏ đọc sách, tiên sinh từng kể với tôi một chuyện xưa. Không biết cô có nguyện ý nghe không?" Cô Trâu nhỏ ngẩn người "... mời chị nói."

"Rất lâu về trước, có hai vị công chúa hiền lành, cùng gả cho hai phò mã là con cháu thế gia, nhưng đáng tiếc hai vị phò mã này đều không thích công chúa, chỉ cưng chiều thiếp thất. Một cô công chúa lương thiện nên che giấu việc phò mã lạnh nhạt với mình, sau đó mấy năm, một thiếp thất cậy sủng mà kiêu, chiếm lấy phò mã một bước không cho rời đi, công chúa muốn triệu kiến phò mã, ả ta liền bày ra đủ trò muốn sống muốn chết. Ỷ vào phò mã dung túng, ả thiếp càng hung hăng đắc ý, công chúa kia ốm yếu tịch mịch. Một vị thiếp khác lại ngược lại, dù phò mã có yêu thương thế nào, từ đầu tới cuối cô ta cũng quá phận nửa bước, kính cẩn nghe theo hầu hạ công chúa, lại thường khuyên phò mã đi gặp công chúa. Hai vị thiếp kia có lần gặp mặt, người trước nở mày nở mặt, tiền hô hậu ủng, liền cười nhạo người sau ngu xuẩn đần độn không thể tả."

Cô Trâu nhỏ nghe mà ngẩn người. Minh Lan thở ra, tiếp tục nói: "Sau đó, vị công chúa thứ nhất không chịu được đau buồn, âu sầu mà mất. Nhũ mẫu của công chúa tiến cung tạ ân, kể nguyên do từ đầu tới cuối. Hoàng đế kiểm tra rồi tức giận không thôi, cách chức tước của nhà phò mã, đày phò mã lưu vong ba ngàn dặm, cả đời không được quay lại, mà ả thiếp kia..."

Minh Lan nhìn cô Trâu nhỏ mặt hơi trắng bệch, "Ngàn dao phanh thây, lăng trì xử tử, con trai gái do ả ta sinh ra tất cả đều giáng làm cung nô, mặc cho người ta chà đạp bắt nạt."

"Vậy, còn người kia?" Năng lực kể chuyện của Minh Lan không tệ, cô Trâu nhỏ không nhịn được hỏi.

"Vị kia có phúc, công chúa thấy chị ta hiền lành, dù không hòa thuận cùng phò mã nhưng đối xử với chị ta như chị em, đối với con trai chị ta như con đẻ, sau này con trai của chị ta đọc sách có thành tích, công chúa tự mình đi cầu xin hoàng đế ban ân. Sau đó công chúa và phò mã đều qua đời, mấy người con trai gái theo di nguyện của mẹ, người thiếp kia được hưởng hết phú quý nhân gian, sống tới tám mươi tuổi mới về chầu tổ tiên."

Chuyện kể xong, cô Trâu nhỏ cắn chặt môi: "Nhà họ Trương của cô ta dù hiển hách nhưng không tính là công chúa. Hơn nữa còn có hoàng hậu, còn có chị Thanh Bình (cô Thẩm nhỏ). Tôi không sợ..."

Minh Lan thở dài: "Thanh Bình mỗi lần nhắc đến chị gái cô của đều chảy nước mắt, nghẹn ngào không nên lời. Giờ chỉ mong chị Trương sinh nở thuận lợi, bằng không, nhà họ Trương nếu muốn có câu trả lời, ai sẽ cho họ trút giận đây? Đương nhiên không phải quốc cữu gia." Càng không phải hoàng hậu cùng cô Thẩm nhỏ.

Sắc mặt cô Trâu nhỏ xoay chuyển, cười lạnh mấy tiếng: "Xem ra chị ở bên phía nhà họ Trương, cũng đúng, phủ Anh quốc công thế lớn, ai mà không kiêng kỵ. Nhưng tôi cũng không phải thứ tiện thiếp cho người ta xoa nắn. Tôi có cáo mệnh."

Minh Lan nhìn cô ta một hồi mới nói: "Thanh Bình nói, thân thể cô vẫn không tốt, hay là nên điều trị sớm, bằng không để lâu thành bệnh trị không dứt. Còn có, đừng thoa nhiều phấn như vậy, không tốt cho sức khỏe."

Cô Trâu nhỏ ngẩn người đứng đó, môi động đậy, cuối cùng vẫn không nói gì.

Ra ngoài phủ quốc cữu, đi được nửa đường gặp Cố Đình Diệp tới đón nàng. Hai vợ chồng ngồi trong xe ngựa, Minh Lan giành nói: "Không có người bắt nạt em, hầu gia yên tâm."

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt của nàng buồn bực, hơi nhíu mày nói: "Làm sao vậy?"

Hai vị thiếp kia, kết cục khác biệt nhưng làm sao lại không kể đến, vị phía trước là thật lòng, không chia sẻ với người bên ngoài nửa phần. Vị đằng sau là giả ý, vì an toàn của chính mình, thà rằng để người trong lòng đi thân cận công chúa.

Ngu xuẩn hay thông minh, thật lòng hay giả ý, có lúc, thật sự khó nhận ra.

Minh Lan trầm mặc một hồi mới nói: "Không có gì." Qua loa giống như không để ý tới.

Suy nghĩ một chút lại nói thêm, "Phu nhân quốc cữu thân thể không tốt, em có chút lo lắng."
Cố Đình Diệp nhìn nàng chăm chú, thật sâu, thật lâu, giống như hy vọng có thể tiến vào nơi sâu thẳm trong nội tâm của nàng, tìm tòi nghiên cứu từng chút một.

Bọn họ rất hạnh phúc, rất viên mãn, không nói chuyện không nên nói, tâm tính hợp nhau, đây đều là thực. Nhưng cùng lúc đó giữa bọn họ vẫn có một tầng khoảng cách, một vùng cấm bí ẩn nho nhỏ, giấu ở đáy lòng cô gái hắn yêu thương.

Chương 182:

Trong một khoảng thời gian rất dài, thân phận của lão Công Tôn ở phủ Cố rất là 囧, gọi là 'gia sư'. Nguyên cớ từ khi vua mới đăng cơ, sóng ngầm trong ngoài mãnh liệt, làm cận thần mới vào kinh cùng tân đế, biểu hiện tốt người ta bĩu môi, hành tung hơi hơi không ổn, triều thần không khỏi lén nghị luận 'nhìn xem, mấy thân tín của hoàng đế đều thế này thế kia' (đồng chí Cảnh già vì thế mà trúng đạn vô số).

Công Tôn Bạch Thạch khuyên nhủ Cố Đình Diệp không nên vừa mới đến liền công khai mời phụ tá môn khách võ tướng, có vẻ khoe khoang. Vì vậy khi đó cho dù Cố Đình Diệp trên sổ sách vẫn là 'chưa con trai nối dõi', bản thân Cố Đình Diệp không am hiểu văn vẻ, ông lão Công Tôn chưa từng gặp mặt Dung nhi, hai vị chủ khách này vẫn mặt dày tuyên bố với bên ngoài 'tôi là gia sư của phủ Cố'.

Sau đó bận rộn liên tục, không ai nghĩ tới chuyện này, đến khi Đoàn nhi ra đời, danh xưng gia sư kia mới coi như không phải danh hão, đáng tiếc từ lúc Đoàn mập có thể cầm nắm đồ vật đã thể hiện có hứng thú với bộ râu của ông lão Công Tôn hơn hơn cầm bút nhiều, nhưng mà trên danh thiếp của Công Tôn Bạch Thạch vẫn ghi 'gia sư của Cố hầu'.

Đương nhiên, làm bộ làm tịch như vậy không thể qua mắt được đám đông quần chúng mắt sáng như tuyết, tới khi ông lão Công Tôn cưới lẽ, quà cưới chất đầy ba gian nhà, cây san hô cao hơn thước, châu ngọc long lanh lóa cả mắt, từng cuộn từng cuộn gấm vóc quý giá. Ông lão Công Tôn thì ai đến cũng chẳng cự tuyệt, tất cả đều nhận hết, lại còn vừa trêu ghẹo Cố Đình Diệp, vừa vuốt râu tự giễu: "Đúng là một người đắc đạo, gà chó lên trời."

Ngày hành lễ đó, Nhược Mi mặc một thân áo màu hồng mới tinh, hai cổ tay đeo bốn cái vòng long phượng vàng, đầu cắm cây trâm thái dương cẩn ngọc trai, một đám bà hầu đến chúc mừng trong phòng, trái một câu 'dì Nhược Mi có phúc lớn', phải một câu 'dì Nhược Mi sớm sinh quý tử', chị ta chỉ cười cứng ngắc, sắc mặt trắng bệch. Từ sau khi Công Tôn Bạch Thạch lành bệnh, Cố Đình Diệp đề nghị tổ chức lễ nạp lẽ. Ông già kia cũng vừa ý Nhược Mi có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhưng tích cách ông ta quái đản đạm bạc, căm ghét lễ lạt, cũng không biết xử lý thế nào. Vẫn là do Minh Lan kiên trì, bày mấy bàn tiệc cho mọi người trong phủ cùng tới uống rượu ăn mừng.

Bởi vậy Nhược Mi không khỏi bất mãn trong lòng, mỗi một cô dâu trong ngày cưới đều khó tránh có chút chờ mong. Chị ta nhịn không được oán giận mấy câu cùng đứa hầu bên người, lại cho mấy bà mấy cô có lòng hùa theo nghe, nhờ người trong nhà họ ra cửa hàng bên ngoài đặt mua chút quà cưới. Bởi vậy việc Công Tôn Bạch Thạch nạp lẽ càng truyền rộng ra bên ngoài, dẫn tới một đám đông 'fan hâm mộ' nhiệt tình tranh nhau tặng lễ.

Ông lão vô cùng không thoải mái, nếu không ngại Minh Lan đã muốn dẹp việc kết hôn rồi.

"Chả mong cô hiền đức thế nào, không ngờ miệng mồm cũng không giữ được. Quả là không bột cũng chẳng gột nên hồ, không gánh được việc lớn, sau này sinh ra con vẫn nên để phu nhân dạy dỗ!" Ông lão Công Tôn tính tình thất thường, không chút khách khí nói thẳng. Nhược Mi không khỏi đau lòng khóc mấy ngày đêm, vừa hối hận vừa hổ thẹn.

Minh Lan biết việc, ngoại trừ lắc đầu thở dài cũng không làm gì.

Công Tôn Bạch Thạch này, nói về điểm tốt là phóng khoáng không chịu gò bó, nói về chỗ xấu là ích kỷ. Người như thế này ở thời hiện đại nhất định là theo chủ nghĩa độc thân, đáng tiếc thời cổ đại có lệnh cha mẹ, ông ta đành phải thành thật lấy vợ sinh con. Đối với vợ chính thức, ông ta miễn cưỡng vẫn có mấy phần áy náy tôn trọng, tới Nhược Mi...

Sau đó, Công Tôn Bạch Thạch chỉ cho Nhược Mi hầu hạ sinh hoạt thường ngày, thư phòng cũng không cho vào. Tiếng gió truyền ra trong giây lát, Minh Lan biết việc này xong chỉ khẽ ồ một tiếng, không hề hỏi thêm, khiến mọi người trong phủ kinh hãi.

Trước kia mọi người thấy Công Tôn Bạch Thạch vô cùng được Hầu gia tin tưởng, Nhược Mi lần này coi như được bay lên đầu cành, người người tấp nập tới nịnh bợ lấy lòng, nhưng hôm nay thấy chủ nhân thờ ơ như vậy, cùng dần thưa thớt qua lại cùng Nhược Mi.

Tình người ấm lạnh vốn là như vậy, Minh Lan thở dài, dựa vào giường lặng lẽ đọc sách, bên người là Đoàn nhi ngủ say như con heo con, béo mập trắng nõn hồng hào, da như còn có chút lông tơ. Trong phòng yên tĩnh, chỉ có Đan Quất ngồi ghế nhỏ bên cạnh, tinh thần dường như có vẻ không ổn, tay liên tục làm sai, một cái đường may đơn giản cũng làm lại hai lần.

"Đừng thêu tiếp nữa." Minh Lan khẽ nói, "Đầu ngón tay sắp bị đâm thủng thành lỗ rồi."

Đan Quất xấu hổ cúi đầu, ngập ngừng nói; "Sau này tôi làm lại."

Minh Lan liếc chị ta một chút: "Sáng nay lại tới, giờ lại là chuyện gì."

Đan Quất nhẹ nhàng thả đồ đang may xuống, do dự nhìn Đoàn nhi, Minh Lan nói: "Nói nhanh, nhóc con này mà tỉnh là không được nữa đâu."

Đan Quất xấu hổ nói: "Là một đứa hầu của Nhược Mi tới tìm tôi, nói thân thể chị ta không tốt."

"Sao? Nếu là có hỉ thì là chuyện tốt." Minh Lan không ngẩng đầu lên tiếp tục đọc sách.

"Không phải, hai ngày trước mới sạch sẽ." Đan Quất càng nhỏ giọng, "Chỉ là ngực khó chịu, nói muốn gặp chị em ngày xưa."

Minh Lan không nói nữa, chỉ nhẹ nhàng nở nụ cười. Đan Quất thấy nàng cười có mấy phần chế giễu, không nhịn được nói nhỏ: "Nhược Mi cũng không dễ dàng, vào cửa mới một tháng, tiên sinh không nói chuyện nhiều với chị ta, người hầu hạ trong viện cũng có chút ngạo mạn..."

Không đợi chị ta nói xong, Minh Lan ngắt lời nói: "Đây là Nhược Mi bảo chị nói?" Trong tiểu viện Công Tôn nàng để không ít tai mắt, những người hầu hạ kia cũng chưa từng chậm trễ Nhược Mi, có điều không còn nịnh bợ giống như trước đây.

Đan Quất vội vã xua tay: "Không phải, mỗi lần chị ta đều dặn tôi đừng nói với ngài."

Minh Lan nghe xong suýt tí nữa bật cười, vội nhịn xuống nhìn Đoàn mập bên cạnh, thấy nhóc con vẫn ngủ say tư thế chữ đại 大, ngốc ngốc đáng yêu, nàng không nhịn được nhếch khóe miệng. Sau đó đặt sách xuống dịch người ra bên giường, kéo tay Đan Quất, vừa thở dài vừa nhẹ giọng nói: "Chị và tôi làm bạn mười mấy năm, trong bụng có mấy cân ruột cũng rành rọt. Tôi hỏi chị một câu, chị nói thật, chuyện này đến cùng là chị nghĩ thế nào?"

Đan Quất nhìn con mắt chăm chú của Minh Lan, không dám nhìn thẳng, nghiêng đầu thẽ thọt: "Chị ấy mời tôi ăn điểm tâm, uống trà, ngắm mai xuân, mỗi lần đều nói với tôi rất nhiều chuyện. Tuy rằng chị ấy luôn mồm luôn miệng bảo tôi đừng nói cho phu nhân nhưng tôi biết ý, chị ta ngóng phu nhân giúp nói mấy lời trước mặt tiên sinh."

Minh Lan gật gù, cũng không tính là khờ thật: "Vậy tôi có nên nói giúp chị ta?"

Vẻ mặt Đan Quất như bị làm khó, cắn môi một hồi rồi cúi đầu nói: "...Tôi... tôi không biết." Nhớ tới vẻ mặt buồn bã của Nhược Mi, chị ta có lòng thương hại nhưng lại không muốn làm khó Minh Lan.

Minh Lan nhìn chị ta một lúc, thở dài một hơi: "Tôi đã xem xét cho chị một mối hôn nhân."

Đề tài chuyển đột ngột, Đan Quất vừa sợ vừa thẹn ngây cả người.

Minh Lan tiếp tục nói: "Là cháu đàng ngoại của chú chị, con cả, là người chị gọi anh họ."

Cả nhà Đan Quất vốn đều là thị tì của lão phu nhân. Năm xưa lúc chú Đan Quất gả em gái đi, cha mẹ có cầu được ân điển, gả đến nhà giàu bên ngoài, sau mấy chục năm gia nghiệp ngày càng thịnh vượng, dưới gối có một con trai, so với Đan Quất lớn hơn bốn tuổi.

Minh Lan nhìn gương mặt Đan Quất đỏ lên, tiếp tục nói: "Phòng ma ma nói, anh họ chị là người giỏi giang, có thể xử lý điền trang, cũng có thể chăm nom cửa hàng, người trong nhà đơn giản, lại có quan hệ họ hàng, là gia đình tốt."

Đan Quất đã đỏ tới tận cổ rồi, nghẹn một hồi lâu mới quỳ xuống: "Tôi không gả ra ngoài, cả đời tôi muốn hầu hạ bên người phu nhân!"

Minh Lan khẽ cười khổ, Đan Quất không so được với Tần Tang có cha mẹ anh em để dựa vào, không mạnh mẽ được như Lục Chi, lại càng không giả heo ăn thịt hổ như Tiểu Đào. Dù chị ta xử sự cẩn thận, chu toàn có khả năng nhưng tính tình vẫn quá mềm mỏng. Thôi ma ma đã tìm nhiều gia đình, thế nào cũng thấy không yên tâm, người thành thật lại lo anh ta vô năng yếu đuối, nhìn nhã nhặn lại lo bên trong mục nát, nhìn lanh lợi lại lo tâm tư lắt léo, không làm người chồng tốt. Khó khăn lắm mới tìm được ứng cử viên không tệ thì gia đình lại phức tạp khó chơi.

Chọn lựa một hồi lâu, càng chọn càng thấy không được, mỗi khi nghĩ đến sau này Đan Quất không hạnh phúc, Minh Lan liền cảm thấy gánh nặng quá lớn.

"Từ nhỏ tới lớn, chị em các chị mấy người ở chung, tranh đồ ăn tranh quần áo, vòng tay trang sức, chị đều nhường nhịn cho yên chuyện, có ấm ức chị cũng chưa bao giờ nói cho người khác, chỉ tự mình nuốt vào. Tính tình này của chị... Tôi vốn cũng muốn để chị ở lại trong phủ gả cho quản sự, gần bên người tôi cũng tiện để ý." Minh Lan than thở, khi xưa kiếm ăn ở chỗ Vương thị, gặp phải quản sự ma ma khó nhằn đều là Đan Quất đi lấy lòng.

Sắc mặt Đan Quất căng ra, ánh mắt kiên quyết quật cường: "Tôi không muốn gả ra ngoài, tôi nguyện ở bên phu nhân."

"Bảo vật dễ kiếm, tri kỷ khó tìm." Minh Lan chầm chậm nói: "Anh họ chị đã chờ chị nhiều năm như vậy, thế nào cũng không chịu làm mai. Cha mẹ cũng không ép được, thật không dễ dàng."

Nghe câu này xong, sắc mặt Đan Quất đang tím lại biến thành màu đen rồi chầm chậm trở lại bình thường. Minh Lan nhìn mà buồn cười.

"Chị cũng thích anh ta, có đúng hay không?" Minh Lan mềm giọng hỏi.

Mặt Đan Quất đỏ lên, ngập ngừng một hồi lâu, không chống đỡ được ánh mắt Minh Lan mới nói: "Khi còn bé, ở nhà cô, anh cả tới làm khách, đối với tôi rất tốt..."

Minh Lan hiểu rõ, nội tình nhà này Phòng ma ma rất rõ ràng, đều là người lương thiện. Thời cổ đại thông tin hạn chế, có thể biết gốc biết rễ đã là không dễ dàng gì. Ở trong gia đình đơn giản hiền hậu như vậy, Đan Quất thành thật chút cũng không sao, liền gật đầu nói: "Tôi cũng thấy rất tốt, liền quyết định như vậy."

Đan Quất vẫn đang quỳ trên mặt đất, chị ta nhớ lại mình rõ ràng đang nói chuyện của Nhược Mi, sao tự dưng lại biến thành chuyện đại sự cả đời của chính mình? Mờ mịt quay đầu sang thấy Đoàn mập vẫn ngủ ngon lành trên giường, bụng nhỏ tròn vo khi lên khi xuống."

"Cha mẹ chị đã mất, để cô chú giúp đưa gả." Minh Lan kéo giày mềm, đi tới đi lui trong phòng, tự nhủ: "Vấn danh, nạp cát, dâng sính lễ...Phòng ma ma nói bố chồng tương lai của chị gần đây mới mất bác cả, cưới hỏi quá vội không hợp, còn thời gian... Cũng được, chú chị có thời gian chuẩn bị đầy đủ dụng cụ, bạc tôi chi..."

"Phu nhân..." Đan Quất khóc rưng rức, "Tôi không..."

Minh Lan nghiêng đầu: "Làm sao? Chị không nghe lời tôi à?"

Giữa tiếng nức nở của Đan Quất, Minh Lan lặng lẽ nói: "Tôi đã nói từ trước rồi, chỉ cần các chị không phụ tôi, tôi sẽ không phụ các chị. Lần này tôi muốn chị đầy đủ tam thư lục lễ, khoác áo long phượng, rạng rỡ gả đi!"

"Phu nhân!" Đan Quất đẫm nước mắt, quỳ gối dập đầu: "Tôi từ nhỏ không có duyên với cha mẹ, tới bên cô chủ mới biết cái gì là chân tâm thực lòng. Ân tình của cô chủ, kiếp sau tôi kết cỏ ngậm vành cũng không báo đáp được..." Nói đến câu sau đã khóc không thành tiếng.

Đoàn mập cựa quậy mấy cái, miệng nhỏ chép chép giống như ngủ không yên, Minh Lan đi tới ngồi xuống giường, nhè nhẹ vỗ nhóc: "Thôi, cũng là nhờ các chị. Sau này sợ là không có nữa." Tình cảm lúc đầu đều là chân thật tốt đẹp nhất, "Chị đi gọi vú nuôi đến, Đoàn nhi cũng đến lúc phải tỉnh rồi, nếu không ban đêm lại quấy."

Đan Quất lặng lẽ đứng dậy, lau nước mắt trên mặt, đang định đi ra ngoài Minh Lan bỗng nói; "Sau này Nhược Mi tới tìm chị, chị liền nói với chị ta một câu." Đan Quất sửng sốt một chút "... Phu nhân xin sai bảo."

Bản tính chị ta lương thiện, nghĩ tới việc của mình đã định, mắt thấy tương lai lại càng thấy Nhược Mi đáng thương.

"Chị nói, tôi với chị ta vẫn là chủ tớ một hồi, sau này dù là tiên sinh hay phu nhân Công Tôn, nếu có đánh chửi, hiếp đáp, hà khắc ăn mặc, tôi sẽ ra mặt vì chị ta." Nhược Mi tốt xấu gì cũng là người bên cạnh mình đi ra, ảnh hưởng tới mặt mũi phủ hầu, đánh chó cũng phải ngó mặt chủ.

Đan Quất có chút không phản ứng kịp, lắp bắp nói: "Đánh chửi?... Chuyện này... Tiên sinh sao lại..."

"Chị nói như vậy là được." Đoàn mập bắt đầu nhíu mày vặn vẹo, Minh Lan không giải thích nữa, phất tay bảo chị ta đi.

Đan Quất không hiểu rõ, ngây ngẩn ra cửa, đầu tiên là gọi Thúy Tụ đi kêu vú nuôi, lại bưng giỏ đồ của mình về nhà, thấy Lục Chi đang ủi tã trẻ con rồi chầm chậm vò cho mềm nhũn, không khỏi mỉm cười: "Cô cẩn thận thật, việc này cũng tự làm."

Lục Chi đặt phễu sắt nặng lên giá sắt, "Mấy con bé đó, chỉ thích ăn ngon, chân tay giữ cho mượt mà, dạy bọn nó công việc thì hết đứa này đến đứa kia giả ngốc!" Tã trẻ con vừa phải khô lại vừa phải mềm mại, gần đây mưa nhiều, không đủ nắng để phơi.

Đang luôn mồm phàn nàn, Lục Chi ngẩng lên thấy Đan Quất đầy mặt tâm sự, con mắt chị ta hơi đảo, chế giễu nói: "Sáng nay tôi thấy chị lại bị gọi đi, Nhược Mi lại tố khổ với chị phải không?" Còn chưa chờ Đan Quất gật đầu, chị ta lại cười nói: "Giờ chị ta hẳn biết đủ đi! Sau này sợ là càng ngày càng khó sống!"

Đan Quất hơi ngạc nhiên: "Sao lại nói vậy?"

Lục Chi dùng kẹp gắp thêm hai miếng than vào trong phễu, dương dương đắc ý nói: "Cậu Mãnh nói anh cả cậu ta sắp kết hôn, gần đây phải rời phủ mấy tháng, về nhà ăn cưới lại đi, ha ha."

"Vậy có gì..." Đan Quất còn chưa nói xong, Lục Chi đã cướp lời, "Cậu Mãnh nói dâu cả vào cửa rồi, thím cậu ta không phải gánh trọng trách trông nom phụng dưỡng. Còn nói thím cậu ta thật đáng thương, vất vả mấy chục năm rồi. Nếu mọi chuyện thuận lợi, cậu Mãnh cố gắng đưa bà lên kinh cùng đấy!"

Đan Quất giật mình: "Vậy Nhược Mi..."

Công Tôn tiên sinh cuối cùng thì vẫn là đàn ông, dù có chút không hòa thuận thì cũng không có gì đáng ngại cho sinh hoạt hàng ngày của Nhược Mi. Nếu phu nhân Công Tôn đến thì lại giống như lãnh đạo trực tiếp, sớm chiều phải bưng trà đưa nước, thật đúng là... Đan Quất không khỏi thương thay.

Lục Chi thế nhưng lại khoái chí, vừa nhanh nhẹn ủi tã, vừa cười giễu: "Chị ta còn mặt mũi tố khổ? Tiên sinh đánh hay là mắng chị ta, chẳng qua chỉ không giống như kịch hát, săn sóc, vẽ mày, ngâm thơ. Muốn phu nhân ra mặt giúp chị ta? Tôi nhổ vào! Chị ta nằm mơ đi! Chị ta đi làm lẽ, không phải đi làm bà nội người ta, còn muốn thoải mái thế nào nữa?"

Đan Quất không hỏi lại nữa, chỉ tự mình suy ngẫm: "Công Tôn Bạch Thạch đối với hầu gia gần như là một nửa thầy, phu nhân Công Tôn cũng coi như nửa sư nương, ngẫm tới cảnh Minh Lan nghiêm túc tới chỗ Công Tôn Bạch Thạch xin xỏ, thế thì chị ta kiểu gì cũng không chịu được.

Lục Chi càng nói càng thoải mái, giơ cái đấu lửa chỉ vào Đan Quất lớn tiếng: "Chị cũng đừng đi làm người tốt nữa! Sau này ít qua chỗ chị ta, cẩn thận rước họa vào thân!"

Đan Quất khẽ cau mày: "Tôi chưa từng ra vẻ tốt đẹp, chẳng qua là mấy người các cô cuối cùng vẫn là mười năm chị em."

Lục Chi càng ra sức chà ủi làm giá ủi cũng phải lung lay, miệng vẫn không dừng: "Mười năm đó, chị ta đã từng coi trọng chúng ta? Tôi biết, chị ta xuất thân tiểu thư, chúng ta là kẻ hầu người hạ! Giờ lại nhớ tới chị em à."

Đan Quất hơi thở dài, cầm lấy ấm rót trà cho Lục Chi, đón cái đấu lửa trong tay chị ta nói: "Cô nghỉ ngơi chút đi, tôi làm tiếp."

Lục Chi bưng chén trà tới bên cửa sổ, vẻ mặt vui vẻ.

Đan Quất vừa làm vừa hỏi: "Mấy chuyện lặt vặt này cô nghe ở đâu."
"Tôi tự đi hỏi thăm." Lục Chi cúi đầu nhìn chén trà mỉm cười, vui vẻ nói: "Biết chị ta sống không tốt, tôi bèn an tâm."

Chương 183

Sau khi Phòng ma ma lãnh trách nhiệm làm bà mai rồi thì vẫn luôn chờ câu trả lời chắc chắn, Minh Lan gật đầu là chưa tới hai ngày sau đã dẫn cô chú Đan Quất cùng thanh niên họ Lục kia tới dập đầu. Minh Lan ngồi cách lớp mành nhìn kỹ, thấy người này vai rộng lưng to, khỏe mạnh phúc hậu, trong lòng vui vẻ hơn mấy phần, lại nhìn Đan Quất bên cạnh dáng vẻ đang vừa vui vừa ngượng, không trì hoãn hơn nữa, lập tức quyết định việc kết hôn.

Chàng trai kia có vẻ vô cùng vui sướng, dập đầu lạy liên tục phát ra tiếng bồm bộp lên nền gạch trong sảnh, chọc cho mấy đứa hầu đang đứng trong phòng cười vui vẻ một trận, Lục Chi cười lớn tiếng nhất, vừa cười còn nhìn sang hướng Đan Quất bên kia rèm.

Gia đình nhà nghèo kết hôn không có nhiều lễ nghi phiền phức, lâu thì nửa năm, nhanh thì một tháng. Chàng trai họ Lục kia tuổi tác cũng lớn rồi không tiện trì hoãn, liền chọn ngày lành là mùng năm tháng sau. Hai ông bà nhà họ Lục vốn muốn cưới cho anh ta con gái nhà môn đăng hộ đối, nhưng giờ gặp Minh Lan mạnh tay như vậy, lại gặp Đan Quất trổ mã vừa xinh đẹp lại hiền lành, chút tiếc nuối trong lòng cũng tan thành mây khói.

Các công việc về sau do cô và chú Đan Quất chuẩn bị, bạc Minh Lan giao cho Phòng ma ma, ở dưới tầm mắt nàng đoán là bọn họ cũng không dám hoang phí. Đợi đến khi một cuộn vải gấm đỏ chót loại tốt nhất được đưa tới phủ, Minh Lan liền giảm dần công việc của Đan Quất để chị ta tập trung thêu đồ cưới, từ bao gối uyên ương, đồ cưới long phượng, quần áo trong mới tinh, áo lót, giày thêu cho chồng, giày và hầu bao tặng cha mẹ chồng và chị em dâu, tất cả đều cần cô dâu sắp gả làm cẩn thận từng đường kim mũi chỉ.

Vì thường ngày Đan Quất vốn khoan dung, đám nha hoàn trong hậu viện đều mừng thay cho chị. Bích Ti là đứa hâm mộ nhất nhưng vui nhất lại là Lục Chi. Từ khi Đan Quất dần lui khỏi vị trí hầu gái hạng nhất, chị ta sinh lòng hăng hái 'rốt cuộc cũng đến phiên ta', ngày ngày dần được Minh Lan trọng dụng, chị ta đi đường cũng giống như được gió thổi lướt đi, bị Thúy Vi nói mấy lần mới dần bình tĩnh lại.

"Gả Đan Quất đi rồi là đến phiên em cùng Tiểu Đào." Thúy Vi cố tình trêu ghẹo nói.

Ai ngờ Lục Chi tính tình mạnh mẽ, không chút ngượng ngùng hất cằm lên: "Không gạt chị, em đã sớm hạ quyết tâm, tuyệt đối không gả ra bên ngoài, còn phải phục vụ phu nhân nhiều năm." Nếu có hôn phối trong phủ, hầu gái trong nội viện, có nhiều người được giữ lại tới năm hai mươi tuổi, có người được coi trọng, chủ nhân không nỡ thả ra, giữ tới hai mươi mấy tuổi.

Thúy Vi lấy làm ngạc nhiên, vừa người vừa nói: "Con bé này, giờ mạnh miệng, sau này phu nhân tìm cho em nhà tốt, xem em có đi hay không."

Lục Chi nói: "Chị cũng biết đấy, anh trai em vốn là người hiền lành chậm chạp, giờ có em ở đây mà vẫn có mấy kẻ thỉnh thoảng vẫn bắt nạt anh trai, em mà ra ngoài rồi còn không biết anh trai sẽ ra sao." Nói rồi thở dài, "Cha mẹ mất sớm, chỉ có hai anh em chúng em, em không chăm sóc anh thì còn ai? Giờ em chỉ mong phục vụ phu nhân thật tốt, tương lai được ban ân, cưới chị dâu hiền lành chăm lo cho anh trai, em cũng coi như không phụ lòng cha mẹ trên trời có linh thiêng."

Thúy Vi có chút cảm động nói: "Em gái ngoan, thật là làm khó cho em."

Có người vui có người buồn, nghe chuyện tốt của Đan Quất, Nhược Mi cũng tới chúc mừng. Nhìn trên bàn bày cuộn gấm đỏ chói, còn có trên giá treo lên hỉ phục đang cắt dở, lập tức cảm thấy vô cùng chướng mắt. Từ lúc Đan Quất truyền lại lời của Minh Lan rồi lại thuyết phục một phen, đã mấy ngày nay chị ta sa sút tinh thần.

Thấy gương mặt Đan Quất ửng đỏ ngượng ngùng xinh đẹp, khóe mắt lông mày lộ vẻ vui sướng hạnh phúc, Nhược Mi cảm thấy trong lòng như có gai đâm, trò chuyện vài câu liền cáo từ đi chỗ Minh Lan.

"Đã lâu chưa đến phu nhân thỉnh an, thấy phu nhân vẫn an khang như cũ, tôi vô cùng vui mừng." Hành lễ xong, Nhược Mi nói mấy lời xã giao khô khan rồi không biết nói thế nào tiếp.

Ánh mắt Minh Lan nhìn trên người chị ta một vòng, trang phục chỉnh tề nhưng khí sắc không tốt, lông mày ảm đạm, "Ngồi đi, Tiểu Đào, đi pha chén trà mao tiêm lan, nhớ là cô thích dùng."

Nhược Mi cẩn thận ngồi sát bên ghế tròn: "Khó cho phu nhân vẫn nhớ rõ."

Trong giây lát Tiểu Đào bưng khay trà tới, gương mặt tròn cười hì hì: "Lâu không gặp chị, thấy chị càng ngày càng ưa nhìn, cả người lấp lánh ánh vàng sáng lóa!" Giọng điệu vô cùng hâm mộ.

Động tác bưng trà của Nhược Mi khẽ dừng lại một lát, lộ vẻ mặt xấu hổ. Minh Lan im lặng nhìn lên trần nhà, phải nói, Nhược Mi đúng là có mang nhiều đồ trang sức một chút, những đồ trang sức này đúng là nhiều vàng chút... Chẳng qua là, có cần phải thành thật như thế không.

Lời này nói xong, Tiểu Đào không biết gì mà nhẹ nhàng nhịp chân bước ra ngoài chờ. Nhược Mi nén xấu hổ, nhỏ giọng nói: "Em Đan Quất đã nói cùng nô tỳ. Nô tỳ đây xin cám ơn phu nhân nhớ thương dạy dỗ."

Minh Lan lặng lẽ nhìn chị ta, thấy miệng chị ta nói tạ ơn nhưng dáng hình không thay đổi, ngay cả nửa cái lễ cũng không làm, liền biết chị ta kỳ thực cũng chưa rõ ràng, vẫn là Nhược Mi trước kia mèo khen mèo dài đuôi, "Chị biết là được rồi, về sau phục vụ Công Tôn tiên sinh cho tốt, sớm vì tiên sinh khai chi tán diệp, ta cùng hầu gia sẽ có trọng thưởng."

Nhược Mi đắng chát trong lòng, vừa rồi chị ta cố ý xưng 'nô tỳ', còn tưởng rằng Minh Lan sẽ nói cái gì, ai ngờ... Chị ta không biết làm gì đành đáp: "Nô tỳ rõ." Dừng một chút, lấy dũng khí rồi nói, "Nhưng nô tỳ vụng về, lúc nào cũng làm tiên sinh không vui, mong phu nhân dạy dỗ một hai điều, nô tỳ phải làm thế nào mới đúng?"

Có thể hỏi như vậy là vẫn còn thuốc chữa. Minh Lan cười cười, chỉ vào hướng Tiểu Đào vừa đi ra nói: "Nhớ khi chúng ta vừa tới, Tiểu Đào từng ra ngoài thư phòng phục vụ một thời gian."

Nhược Mi không hiểu rõ ý Minh Lan, liền gật đầu nói: "Vâng, tiên sinh cũng đã nói, Tiểu Đào làm rất tốt." Lúc trước chị ta còn ghen tị một hồi, thầm không vui vì sao không chọn chị ta, rõ ràng chị ta là người am hiểu chữ nghĩa nhất.

"Kỳ thật, Tiểu Đào không phải là người lạnh lợi." Minh Lan chậm rãi khơi lá trà.

Việc này cũng không có gì là bí mật, chỉ sợ từ Mộ Thương trai tới Gia Hi cư không ai là không biết. Nhược Mi mở to hai mắt, chờ Minh Lan nói tiếp.

"Con bé chưa từng hầu hạ ở thư phòng. Hồi đó hầu gia cùng tiên sinh chịu không ít khổ, bảo con bé hâm cho bình rượu, không phải quá nóng thì là quá nguội, bảo nó đi đi xếp giấy tờ, nó lại chia ra từng tờ từng tờ một." Nhớ tới quãng thời gian đó, Cố Đình Diệp trở về đều phàn nàn, Minh Lan không khỏi thầm buồn cười.

"Nhớ khi ở chỗ Phòng ma ma, một việc, Đan Quất thì sai một lần là nhớ kỹ, con bé phải nói hai, ba lần mới hiểu được." Minh Lan ung dung cười, "Phái người chậm chạp như vậy đi hầu hạ, mới đầu ta còn sợ tiên sinh oán trách ta. Ai ngờ về sau tiên sinh lại khen con bé tốt." Kỳ thực Công Tôn Bạch Thạch vô cùng vừa ý Tiểu Đào, muốn kéo dài thời hạn mượn người. Đáng tiếc Tiểu Đào không có chút thiện cảm nào với thư phòng, với loại sinh vật gọi là sư gia kia càng sợ hơn, vừa có người tiếp nhận là chạy về như bay.

Nhược Mi cười một chút: "Tiên sinh nói, Tiểu Đào là trung tì."

"Tiên sinh mắt sáng như đuốc." Minh Lan gật đầu, "Ta từng sai Tiểu Đào, phàm trong thư phòng chứng kiến việc gì cũng không được mảy may để lộ chút nào ra ngoài. Cô hỏi thăm chuyện thư phòng mấy lần, cô có giận dỗi nhưng con bé đã từng kể chút nào?"

Nhược Mi ảm đạm, khi đó chị ta ngưỡng mộ thư hương, chẳng qua chỉ muốn nghe chút sự tình không quan trọng, nhưng chị ta hỏi tiên sinh thích uống trà gì, Tiểu Đào nửa chữ cũng không chịu nói, hai người trở mặt, tròn nửa tháng không nói chuyện với nhau.

"Với cô còn như vậy. Ở phòng thu mua có bà hầu An từ trước đến giờ vẫn thương Tiểu Đào. Hôm đó lười tự thân đi kiểm tra, lén hỏi con bé than bạc ở thư phòng đã dùng hết chưa, con bé cũng không chịu nói." Minh Lan chăm chú nhìn Nhược Mi, "Kỳ thật chị là hạng người gì, căn bản không quan trọng, quan trọng là tiên sinh thích người như thế nào?"

Thân thể Nhược Mi hơi lay động, ngẩng đầu nhìn Minh Lan, một hồi lâu nói không nên lời.

...

Nhìn bóng lưng Nhược Mi rời đi, Minh Lan lắc đầu.

Nhược Mi là người thông minh. Công Tôn tiên sinh muốn nàng lẽ như thế nào, chị ta sao mà không biết? Chẳng qua là tám chữ 'nhu thuận hiểu chuyện, an phận thủ thường'. Quan trọng nhất là cả ngày đừng có nghĩ tới chuyện mây gió tuyết trăng. Mấy ngày nay, Nhược Mi hâm mộ không phải là việc hôn nhân tốt đẹp của Đan Quất mà là cảm giác hạnh phúc tràn đầy cõi lòng của Đan Quất.

"Nếu sau này cảm thấy không tốt, liền nhớ tới ngày xưa vì sao chị muốn gả đi. Có thể dễ chịu hơn một chút." ... đây là lời cuối cùng Minh Lan nói với Nhược Mi. Về sau phải trông vào bản thân chị ta.

Thời gian sau đó, Đan Quất gắng sức dạy bảo mấy đứa hầu nhỏ, lúc nào cũng căn dặn, giao việc cẩn thận, tỉ mỉ giải thích công việc. Thời gian trôi qua, hơn một tháng sau, cô cùng chồng tới cửa đón Đan Quất về chuẩn bị gả, nói là nhà cửa đã sửa xong, lo liệu hết sức có thể diện, Phòng ma ma cùng đi cũng nói là đồ đạc làm ra đều tốt cả.

Minh Lan thưởng Đan Quất một bộ trang sức vàng ròng, mấy cuộn vải tốt nhất, giống Thúy Vi đưa gả ba mươi lượng bạc, lại bảo Tiểu Đào lén đặt vào rương hai tấm ngân phiếu một trăm lượng. Tiểu Đào đầu óc tuy chậm nhưng tay chân nhanh nhẹn, mấy chuyện này làm là tốt nhất. Sau đó Thiệu thị cũng góp vui thưởng một đôi vòng tay vàng, Thu Nương cũng đi theo thưởng một cây trâm vàng nho nhỏ.

Đám người lui đi, Minh Lan ở trước mặt Đan Quất đốt đi thân khế, lại nhét vào tay Đan Quất một cái hộp, nhẹ nhàng căn dặn: "Bên trong là hộ tịch của chị, chỗ phủ nha đã làm thỏa đáng, về sau sống cho tốt."

Đan Quất quỳ lên mặt đất khóc nức nở, Minh Lan khuyên nhủ rất lâu chị ta mới dừng khóc. Đan Quất chậm rãi đứng lên, đang muốn xoay người, chợt quay lại, mặt đầm đìa nước mắt: "Cô chủ, lúc đó cô thích nhất là ngồi bên trụ lan can hành lang đọc sách."

Minh Lan nén nước mắt cười nói: "Chị sợ tôi ngã xuống liền lấy vải vụn suốt đêm làm cái đệm vải buộc ở lan can."

"Túi kia làm không tốn mấy công, bị rách ra, hại cô chủ ngã đau. Phòng ma ma phạt tôi, nói chủ nhân không đúng, tôi chẳng những không khuyên giải lại còn nghĩ ra mấy trò ngớ ngẩn."

"Tôi nằm trên giường ba ngày, chị ở bên giường tôi khóc ba ngày; tôi khỏe rồi chị lại bị bệnh."

"Cô chủ liền nhận lời với tôi, về sau không được ngồi lan can nữa."

"Chị còn buộc tôi nhất định phải ngoéo tay."

Đan Quất không nhịn được nữa, bịch một tiếng quỳ lên mặt đất, khóc ròng nói: "Cô chủ, cho tôi lạy cô thêm một cái."

Sau đó liên tiếp dập đầu xuống, lúc ngẩng lên mặt đầy nước mắt, ôm chân Minh Lan đau lòng nói, "Cô chủ, tôi thật không nỡ xa người!"

Chuyện cũ hiện ra, lòng Minh Lan chua xót không kiềm được, nước mắt dạt dào rơi xuống, mặt giấu sau tay áo, cứng ngắc đẩy chị ta ra: "Đi đi, đi đi, về sau chị phải sinh con dưỡng cái, cả nhà hạnh phúc mỹ mãn, sống lâu trăm tuổi! Đi đi, đi đi..."

Nhìn Đan Quất chậm rãi vừa bước đi vừa quay lại nhìn, Minh Lan chợt nhớ lúc mới gặp. Lúc ấy bên người nàng chỉ có Tiểu Đào cái gì cũng không hiểu, Phòng ma ma đưa chị ta tới, lúc ấy chị ta cũng liên tiếp quay đầu như vậy.

"Cô Sáu, tôi đi lấy điểm tâm cho cô ăn."

"Cô chủ, cô ngồi ở đây, chỗ này không như ở nhà, cô đừng đi lung tung."

"Nô tỳ rất nhanh sẽ trở về, em Tiểu Đào này, em trông cô chủ nhé."

Giọng nói của cô bé nho nho líu lo, gương mặt lại hiền hậu chu đáo già trước tuổi, nói liên miên lải nhải mãi không thôi. Minh Lan lại dâng lên một trận đau xót trong lòng, gắng quay đầu đi chỗ khác, không nhìn Đan Quất bước ra.

Tiểu Đào đưa Đan Quất tới đầu đường, giống như muốn đi theo đến tận nhà, sau khi trở về mắt sưng như hai quả đào lớn, vào nhà rồi chui vào trong chăn không chịu ra.

Đương đêm khi Cố Đình Diệp trở về phòng, vẻ mặt Minh Lan vẫn ủ rũ. Cố Đình Diệp đau lòng liền nói: "Em đã không nỡ như vậy, sao không giữ quả quất lại trong phủ, gả cho đứa nào có tiền đồ là được."

Minh Lan cầm khăn giúp hắn thấm tóc còn ẩm, nói khẽ: "Mấy người đó tới cùng em sớm nhất, chỉ mong bọn họ sống tốt, không uổng mười mấy năm duyên phận."

Cố Đình Diệp ôm con trai trong lòng, không ngừng tung thằng bé lên, chọc cho Đoàn nhi cười khanh khách, nghe Minh Lan nói cảm thấy hơi ngạc nhiên. Trong lòng hắn, chỉ có chủ nhân ban ân cho nô tài, lấy đâu ra cái gì mà duyên phận với không duyên phận.

Đặt con trai lên trên giường để tự bò, sau đó hắn kéo Minh Lan qua, cẩn thận nhìn khuôn mặt nàng, thấy hai mắt nàng sưng đỏ, không khỏi không vui: "Thường ngày em đối xử với bọn họ không tệ, thấy chủ nhân không nỡ như vậy nên tự xin ở lại mới đúng. Xem ra cũng là người không có lương tâm!"

Minh Lan ra sức đẩy tay hắn ra, giọng thổn thức không vui: "Chàng đừng nói bậy!"

Cố Đình Diệp hơi ngây ra, bật cười nói: "Được được được, tôi không nói bậy." Rồi lại trêu chọc: "Nhiều đứa hầu như vậy, mỗi đứa lấy chồng em đều như vậy thì chịu sao nổi?"

Minh Lan khẽ lau lệ, nghe vậy liền tự cười giễu: "Cũng chỉ là chị ấy cùng Tiểu Đào, còn lại... cũng như nhau."

Cố Đình Diệp lùi lại phía sau, hứng thú hỏi: "Bởi vì... hai người này đến với em sớm nhất?"

Minh Lan trầm ngâm trong chốc lát rồi nói: "... Bởi vì hồi đó, ba người chúng em là thật tâm thật lòng."

Nghe xong lời này, Cố Đình Diệp hơi thay đổi sắc mặt, không nén được hỏi: "Lẽ nào sau này mấy đứa hầu hạ em không phải thật tâm?"

Tiểu Đào là bất ngờ được đưa tới khi mình đang lúc xui xẻo nhất, Đan Quất được thưởng khi mình tiền đồ còn chưa rõ ràng, sau này lão phu nhân càng ngày càng thương yêu, bản thân nhà họ Thịnh vững chân rồi, tình cảm cũng bắt đầu biến vị.

Minh Lan suy nghĩ cẩn thận một chút, sắp xếp từ ngữ rồi mới nói: "Giờ em trở thành hầu phu nhân rồi, có thật lòng hay không cũng không quá quan trọng." Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng một lúc, chợt rầu rĩ nói: "Nếu tôi cũng gặp em khi đó thì tốt rồi."

Minh Lan nghe xong hai mắt mở to chớp mấy cái, gương mặt chợt hiện nét cổ quái, nhìn chằm chằm người kia, mặt cũng dần đỏ lên, Cố Đình Diệp lúc đầu không hiểu, sau liền nghĩ ra, lúc Minh Lan còn nhỏ mới biết chạy mình đã biết cưỡi ngựa, dạo phố, đánh nhau, làm xằng làm bậy.

Hai vợ chồng nhìn nhau hồi lâu, không biết người kia đang nghĩ gì nhưng cùng bật cười. Minh Lan như được xua tan mây đen trong lòng, cười mà môi khẽ run rẩy, nghiêng đầu nhớ lại chuyện hồi đó: "Khi còn nhỏ, có một lần em theo bà nội đi ra phố xem đèn hoa đăng, có mấy thiếu niên áo gấm phi ngựa chạy như bay trên đường, Phòng ma ma liền ôm chặt em thì thầm 'ôi, ôi, cô chủ nhìn nha, đấy là người xấu'!"

Cảnh tượng này quá tả thực, Cố Đình Diệp giật giật khóe miệng, lôi Đoàn nhi đang cố trèo lên đầu mình xuống, mặt hơi biến màu đen.

Minh Lan thấy sắc mặt hắn khó coi liền vội vã nghĩ cách đổi chủ đề: "Hôm nay phủ Tề quốc công đưa thiệp mới, nói mấy hôm nữa là thọ yến của lão công gia. Người sống đến tuổi bảy mươi xưa nay hiếm, lão quốc công sống thọ như vậy cũng là khó gặp. Năm nay làm tiệc mừng thọ sáu mươi chín tuổi, sau này không làm nữa. Vì vậy mời chúng ta đến."

Lại nói, Vương thị quen Bình Ninh quận chúa lâu như vậy nhưng Minh Lan cũng chưa từng tới phủ Tề Quốc công đâu.

"Hóa ra là phủ Hà Đông?" Cố Đình Diệp nghe xong nhướng lông mày, con mắt đen lộ ý cười.

Minh Lan ngẩn ra: "Sao lại phủ Hà Đông?"

"Phu nhân có kiến thức phong phú, chẳng lẽ chưa từng nghe sư tử Hà Đông rống?"

Chương 184:

Đều là khai quốc công thần được thụ tước, phủ Tề quốc công cùng Ninh Viễn hầu vốn có giao tình, tuy nhiên nhà họ Tề thông suốt sớm hơn nhà họ Cố, từ lâu đã phát hiện so với để con cháu tiếp tục liếm máu đầu đao, chi bằng mài mực kiếm cơm bằng đầu bút. Vì vậy khai quốc vừa được sáu mươi năm, nhà họ Tề đã có một tiến sĩ, hai cử nhân, ba tú tài, mặc dù chất lượng còn cần cải thiện nhưng tinh thần vẫn rất đáng khen.

Cái tâm hướng về văn chương của nhà họ Tề có trời đất chứng giám, tuy vậy chọn con dâu lại chọn toàn những người xuất thân từ các thế tộc theo nghiệp nhà binh, dẫn tới kết quả đàn ông nhà họ Tề các đời sau nho nhã yếu ớt hơn đời trước, con dâu lại ngày một dũng mãnh, như vậy nên sinh lòng sợ vợ là không thể tránh khỏi.

Có điều danh tiếng 'sư tử Hà Đông rống' sinh ra là do vị lão công gia hiện tại của phủ Tề.

Cụ thể vì sao lại sợ vợ, thời gian đã quá lâu không thể kiểm chứng, chỉ biết năm đó phi tần của Võ hoàng đế được sủng mà kiêu, hoàng hậu Tĩnh An đóng chặt cửa cung ẩn cư. Vị Tề lão phu nhân này khi đó không chỉ giữ chồng giống như canh tù nhân, còn thường bất bình tức giận thay Tĩnh An hoàng hậu, ra lệnh cưỡng chế chồng không được qua lại kết giao cùng mấy gia tộc của 'hồ ly tinh', lão công gia sợ vợ như sợ cọp, đương nhiên làm theo.

Người đương thời gọi đùa 'nghe sư tử Hà Đông rống một tiếng, người đi qua cửa run ba lần'.

Vì thế nhà họ Tề khi đó chịu không ít sự lạnh nhạt, có điều đến khi Tĩnh An hoàng hậu hoăng, người thành thật phúc hậu như ông bà nội Cố Đình Diệp còn bị đuôi bão quét trúng suýt mất tước, phủ họ Tề lại bình yên vô sự.

Tiên đế Nhân Tông kế vị từng nhiều lần tán dương nhà họ Tề có nề nếp lại trung hậu, dựa vào tiếng tăm này, ông bà họ Tề lúc chọn con dâu cho hai người con trai đều được chọn từ danh môn quý nữ hàng đầu, đến đây, ba con cọp mẹ cùng tụ hội tại phủ Hà Đông.

Mẹ chồng đã khiến người ta không chịu nổi, không ngờ hai nàng dâu càng không kém. Một người là tướng môn hổ nữ, nghe đồn hai tay có thể căng cây cung nặng hai trăm thạch, một người là con nhà quyền tước, thân thiết với dòng dõi vua chúa trong cung. Hai người này người nào người nấy thuộc dạng cặp vợ chồng già đều không trêu chọc được, chỉ đành than thở. Có điều nói tóm lại, danh tiếng Bình Ninh quận chúa so với Tề đại phu nhân vẫn tốt hơn một chút.

Ngày hôm đó Cố Đình Diệp hạ triều liền về cùng đi với Minh Lan. Xuống kiệu, Cố Đình Diệp ném dây cương, vào thẳng tiền viện, có bà hầu nâng kiệu mềm đến đưa Minh Lan vào nhà trong.

Trong sảnh khách nữ vẫn chưa đến nhiều, Bình Ninh quận chúa vừa thấy Minh Lan đi vào liền rời chuyện với mấy vị phu nhân, cười đi tới: "Ôi, ôi, ta còn tưởng vị nào, mới mấy ngày không gặp, khí sắc ngày càng tốt lên, ta còn không dám nhận!"

Kỳ thực mỗi khi bà ta thấy Minh Lan đều rất xấu hổ, người gọi bà ta là 'bác gái' mấy năm, trong chớp mắt trở thành em dâu trong họ, sau này nên xưng hô thế nào, bà ta phiền não đã lâu rồi.

"Quận chúa, ngài đừng chê cười tôi... Ngài trêu ghẹo tôi như vậy, tôi, sau này tôi không đến nữa." Minh Lan đỏ mặt làm lễ, trong lòng vô cùng cảm kích tiên đế phong hào cho Bình Ninh quận chúa.

Thấy Minh Lan vẫn thẹn thùng hiền lành, Bình Ninh quận chúa cười nói càng thoải mái, lại dẫn Minh Lan vào phòng, chỉ thấy đang ngồi trên giường la hán giữa phòng là một bà cụ tóc mai đã bạc, vây quanh là mấy phu nhân già trẻ đang nói cười, Thân thị ở trong số đó.

"Cụ ơi, cụ nhìn một cái, đây là em dâu phủ Ninh Viễn hầu con thường nhắc tới." Bình Ninh quận chúa cao giọng nói.

Bà lão kia đáp lời: "Mau tới đây cho ta xem nào."

Minh Lan biết rõ đây là Tề lão phu nhân, nhanh chóng tới hành lễ, lại nói: "Thỉnh an cụ."

Tề lão phu nhân mắt sáng, dáng vẻ vẫn khỏe mạnh nhưng nói lời lại không rõ ràng lắm, giống như người già dễ bị mệt, bà nhìn ngắm Minh Lan từ trên xuống dưới một hồi, gật đầu liên tục: "Được lắm, đúng là đứa nhỏ đoan trang."

Bình Ninh quận chúa lại chỉ vào một phu nhân trung tuổi đứng cạnh bà cụ nói: "Đây là chị dâu cả của ta, cô gọi theo ta là được."

Phu nhân kia ước chừng hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, mặt như trăng rằm, hai mắt sắc như dao, Minh Lan nhanh chóng hành lễ, cung kính nói: "Vấn an chị dâu."

Tề đại phu nhân cười nhẹ, vẻ mặt cũng coi như hòa ái: "Cũng đã ngoài năm đời rồi, xưng hô thế nào cũng được. Xa gần thân sơ cũng không phải gọi là được."

Vẻ mặt Bình Ninh quận chúa cứng đờ, biết là chị ta đang ngầm trào phúng mình bám vào quyền quý. Vua nào triều thần ấy, từ sau khi tiên đế qua đời, cha mình và chồng không còn được như trước; hai cung thái hậu, trước kia bà ta có chút tình cảm với Thánh Đức thái hậu, còn với Thánh An thái hậu mẹ đẻ của hoàng đế chỉ thường thường, giờ không biết như thế nào cho phải.

Lúc này Tề lão phu nhân chợt hướng về phía Thân thị cùng một nàng dâu trẻ khác nói: "Đây là vợ mới cưới của cậu hai trong tộc, nói về bối phận, hai người các cháu phải đi chào."

Thân thị tiến lên một bước, dịu dàng nói: "Thỉnh an mợ."

Mợ cả họ Tề hình như có chút do dự, chậm một lúc mới nói: "Chào Cố hầu phu nhân."

Minh Lan còn chưa mở miệng, Bình Ninh quận chúa đã cười khanh khách: "Ơ kìa, cụ à, em họ kia của con có con trai đã sắp tròn tuổi rồi, ngài còn gọi là vợ mới cưới."

Tề đại phu nhân lạnh mặt, không vui trừng mắt nhìn con dâu. Mợ cả Tề rụt rè lùi về phía sau mấy bước. Minh Lan lén nhìn chị ta, không giống đã sinh con, dường như còn chưa phá thân, lẽ nào thân thể Tề đại công tử thật sự gầy yếu như vậy?

Bình Ninh quận chúa vẫn không chịu bỏ qua, quay sang Minh Lan cười nói: "Lại nói, Ngọc nhi Hàn nhi của ta chỉ kém con trai cô có mấy tháng, sau này có thể cùng chơi."

Mấy tháng trước, Thân thị sinh được một đôi long phượng, hai phòng nhà họ Tề, một phòng không sinh được, một phòng sinh một lúc hai đứa, đúng là như lửa với nước, chả trách lại giương cung bạt kiếm.

Lúc này Tề lão phu nhân ngáp một cái, buồn ngủ phất tay: "Người già rồi không được việc. Mấy người đừng ở chỗ này hết, thất lễ với khách mời bên ngoài, trừ mấy bà già chị em của ta, ra nói chuyện với khách bên ngoài đi."

Hai cô con dâu vội nói thứ lỗi, lại nói thêm mấy lời cung kính rồi mới lui ra ngoài, đến ngoài phòng lớn thấy thêm không ít khách nữ. Tề đại phu nhân lạnh lùng nhìn Bình Ninh quận chúa một cái rồi dẫn con dâu mình tự đi chào hỏi khách.

Bình Ninh quận chúa nhìn mẹ con Tề đại phu nhân đi mới quay lại hơi đỏ mặt nói với Minh Lan: "Cô ngồi đi, chốc nữa ta lại đến." Minh Lan mỉm cười nói: "Chúng ta là thân thích, quận chúa không cần khách khí, đừng chậm trễ khách mời khác."

Những lúc như thế này, khách mời không phải hoàng thân quốc thích thì cũng là nhà quyền quý, là lúc phải kết giao lôi kéo quan hệ. Thấy Minh Lan hiểu chuyện như vậy, Bình Ninh quận chúa rất cao hứng, nhanh chóng dẫn con dâu Thân thị đi.

Minh Lan cũng không mất tự nhiên, tự tới ngồi xuống bên cửa sổ thoáng mát, lập tức có hai đứa hầu nhỏ dâng trà và hoa quả, nàng vừa uống trà, vừa nhìn quanh bố trí trong sảnh. Chỉ thấy phòng rộng thoáng, bày viện thanh nhã, sạch sẽ, cửa sổ gỗ mộc, vách tường màu phấn trắng, treo rải rác ít thư pháp, bốn góc là bốn chậu sứ xanh biếc trồng lan quân tử, nghe mùi thơm ngát, khiến người ta cảm thấy tao nhã thoát tục, người hầu hạ qua lại ngay ngắn có thứ tự.

Đúng là gia đình phú quý, Minh Lan thầm khen ngợi.

"Cố hầu phu nhân."

Tiếng chào bình thản an tĩnh, Minh Lan nhanh chóng định thần, thấy Vĩnh Xương hầu phu nhân ở trước mặt nàng. Minh Lan liền vội đứng lên hành lễ, "Đã lâu không gặp bác, dạo này bác khỏe không?"

Lương phu nhân vẫn như cũ, lạnh lùng thanh đạm, chỉ có điều giữa lông mày có nét mệt mỏi, hai người không nói gì nữa.

"Con trai cô giờ hẳn biết đi rồi?"

Qua một lúc, Lương phu nhân mới hỏi một câu, Minh Lan vội nói, "Chỉ mới đi vài bước, có điều bò rất nhanh, thả thằng bé trên đất cũng bám được chân Hầu gia leo lên giường, giống như con khỉ con."

Minh Lan không có ý khoe khoang, chỉ là hàng ngày nhìn thấy mới kể lưu loát. Lương phu nhân mỉm cười ôn hòa: "Cô đúng là có phúc." Rồi lại khẽ thở dài, "Là nhà ta vô phúc."

Lương phu giờ không vui vẻ lắm. Phủ Vĩnh Xương hầu dần thoát cảnh mờ mịt trước kia, Hoàng đế cũng triệu kiến hai lần, đáng tiếc người bỏ công sức lại là con trai cả dòng thứ nhà họ Lương. Giờ bên ngoài đều khen con trai trưởng của Vĩnh Xương hầu đắc lực, lại không có mấy người nhắc tới đích tôn phủ Lương. Tâm trạng Lương phu nhân thế nào có thể tưởng tượng được. Con trưởng có thế lực, con thứ đọc sách chưa có công danh, con trai út trong phòng tranh đua khoe sắc, vợ cả vợ lẽ náo loạn tưng bừng, đến nay vẫn chưa có con nối dõi.

Mà vợ cả trong 'vợ cả vợ lẽ' chính là nữ sĩ Mặc Lan, chị của Minh Lan.

"Nếu có thời gian, tới chỗ chị của cô chơi, cùng con bé... nói chuyện." Lương phu nhân ngập ngừng chọn từ.

Minh Lan im lặng một chút mới nhỏ giọng nói: "Lời của cháu, chị Tư hẳn không nghe."

Lương phu nhân khẽ thở dài, vẻ ưu tư trên mặt càng đậm. Minh Lan rũ đầu xuống, chết sống không nói lời nào. Lúc này có người đi tới cười nói: "Nói cái gì đó? Ngày lành nhà người ta, hai người các cô mặt mày ủ rũ, cẩn thận chủ nhà cầm chổi đuổi béng đi!"

Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên, là Trương phu nhân Anh quốc công cười bước tới, nàng vui vẻ nói: "Bác đến rồi, cháu còn đang ngóng khi nào bác đến, mời ngồi mời ngồi." Cứu tinh đến rồi!

Trương phu nhân ngồi xuống cạnh Minh Lan cười nói: "Cô đến sớm vậy?" Minh Lan khiêm tốn nói: "Hôm nay mừng thọ lão công gia, cháu là bề dưới vốn nên đến sớm." Trương phu nhân lại quay sang Lương phu nhân nói: "Em cũng ngồi đi, chúng ta lâu rồi chưa nói chuyện." Ai biết Lương phu nhân lắc đầu, ảm đạm nói: "Hai người nói chuyện đi, em đi thỉnh an lão phu nhân." Sau đó chậm rãi rời đi.

Minh Lan thấy tình hình khác thường, liền hỏi dò: "Bác với Lương phu nhân có quen biết?"

Trương phu nhân ngẩn ra nhìn theo bóng lưng Lương phu nhân: "Nhà mẹ đẻ chúng ta có quen biết, nhà lại gần, chúng ta lớn lên giống như chị em ruột. Sau đó, cô ta... Quên đi, thóc mục vừng thối." Lại quay lại nói: "Ta còn chưa cám ơn cô đâu, cô nói với dì Trâu cái gì, cô đi rồi ả ta rầu rĩ không vui mất mấy ngày? Khẩu vị đứa con gái ngốc nhà ta cũng tốt lên, còn tươi cười, ôi..." Nói rồi liên tục cười khổ.

Minh Lan hơi sững sở, thấy hơi bất ngờ: "Cũng không có gì, chỉ nói với cô ta ít chuyện xưa." Sau đó tóm tắt lại chuyện phò mã và vợ lẽ, bỏ bớt mấy câu cuối không nhắc lại.

Trương phu nhân im lặng một hồi rồi than thở: "Là cô có lòng, nếu dì Trâu kia có thể hiểu ra, chung sống hòa thuận với con gái ta thì cũng là chuyện tốt."

Minh Lan gật gù, chỉ sợ không dễ dàng như vậy.

Lúc này trong phòng lớn rộ lên tiếng cười nói, hai bà hầu ôm hai bọc tã lót tới, chỉ nghe một vị quý phụ ngồi cạnh Bình Ninh quận chúa cưới nói: "Ông trời của tôi ơi, làm chị em với bà bao nhiêu năm, muốn gặp cháu trai cháu gái bà cũng khó, cuối cùng cũng chịu ôm ra?!"

Bình Ninh quận chúa liên tục xin thứ lỗi: "Chị gái tốt ơi, là tôi không phải, em bé còn nhỏ, chả xinh đẹp gì đâu."

Một quý phụ khác liền nói: "Hiếm thấy đôi long phượng thai quý giá, còn không mang ra khoe, đến tiệc đầy tháng cũng không mời chúng ta! Đúng là keo kiệt."

Bình Ninh quận chúa nói: "Là ông cụ nhà tôi nói, trẻ con đừng quá rêu rao, ăn bữa rượu nhạt trong nhà thôi là được."

Phụ nhân kia lại nói: "Rượu nhạt cái gì? Trong cung ban thưởng hai bức khánh vàng, ân điển như vậy mà bà không thấy ngại lại còn đóng cửa vui một mình."

Bình Ninh quận chúa quen biết rộng, những phụ nhân hay qua lại, dù không chắc sẽ đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi nhưng sẽ không ngại dệt hoa trên gấm. Một trái một phải luôn mồm, khen hai đứa nhỏ không gì sánh bằng. Bình Ninh quận chúa khiêm tốn liên tục, đến nửa lời bất cẩn tự mãn cũng chưa từng thốt. Nhưng dù như vậy Đại phu nhân đứng một bên sắc mặt đã chuyển xanh, mợ cả Tề đứng hầu bên cạnh tay chân luống cuống, rưng rưng muốn khóc. Minh Lan thầm thương hại trong lòng.

Trương phu nhân không động chút nào, cười sâu xa: "Lúc trước vốn tưởng họ Tề tổ chức tiệc rượu đầy tháng, lễ ta cũng đã chuẩn bị sẵn rồi, ai ngờ chỉ có đóng cửa trong phủ Tương Dương hầu, không mời người ngoài. Còn tưởng cứ im hơi lặng tiếng như vậy, ha ha... Vẫn là nhà họ Thân có mặt mũi." Lúc ban thưởng xuống, khẩu dụ còn đặc biệt nói là lão Thân hồ ly có 'cống hiến xuất sắc'.

Minh Lan cũng biết việc này, chỉ cười không tiếp lời.

Ngẫm lại, Bình Ninh quận chúa có thể coi như phấn son sinh anh hùng, từ nhỏ lớn lên trong tôn quý nhưng không bị phú quý làm mờ mắt mà kiêu căng ngạo mạn. Bà ta hiểu rõ nguy cơ trong tương lai, hoàng đế già, cha già, bản thân mình không có anh em ruột, chồng chỉ là con thứ, còn có chị dâu giỏi giang, dù là phủ Tề quốc công hay phủ Tương Dương hầu đều khó mà dựa vào cả đời.

Từ rất lâu bà ta đã bắt đầu tính toán, dù là Gia Thành huyện chủ khi xưa hay Thân thị bây giờ, kỳ thực bà ta chọn đều không sai.

Nếu bà ta là đàn ông, hẳn cũng là một người giỏi giang.

"Gần đây trong kinh chuyện tốt liên tục, chị Trương cũng sớm sinh thôi." Minh Lan thuận miệng nhắc tới.

Lông mày Trương phu nhân nhíu lại lộ vẻ ưu tư: "Sắp rồi. Không biết là con trai hay con gái." Minh Lan há mồm: "Nhất định là con trai!" Trương phu nhân kinh ngạc: "Sao cô biết? Cô còn biết nhìn à."

Minh Lan hé miệng cười: "Trước cứ nói vậy cho bác vui vẻ, hơn nữa..." Nàng có ý co kéo, "Có là con gái, chẳng nhẽ có người lại không thích?"

Trương phu nhân bật cười, không nhịn được véo má Minh Lan: "Quỷ nghịch ngợm này! Đúng là cái đồ khéo miệng!"

Nghĩ lại chỉ cần con gái mình khỏe mạnh, sinh ra con trai hay con gái cũng chỉ là thứ yếu; là phụ nữ, sinh con rồi sau này sẽ sáng suốt hơn, không đến nỗi bướng bỉnh như bây giờ.

Đón tiếp khách gần đông đủ rồi, Tề đại phu nhân liền mời mọi người vào bàn. Chúng nữ quyến nâng cốc cạn ly, mời rượu sôi nổi, dù có Trương phu nhân giúp đỡ, Minh Lan vẫn từ chối không hết được, nhắm mắt cạn mấy chén rượu, gương mặt xinh đẹp nhuộm màu đỏ ửng ngất ngây.

Bữa cơm rượu này ăn tới tận giờ Mùi ba khắc, Minh Lan thấy no rồi, uống trà xong, Thúy Tụ tới bên nàng nói Cố Đình Diệp đã đứng dậy. Minh Lan bèn cũng cáo từ, ai biết Thân thị kia nhất định phải tiễn nàng ra ngoài. Minh Lan đành phải nhẫn nại, câu được câu mất tán gẫu cùng chị ta, chỉ mong nhanh nhanh ra cửa.

"... Có hai đứa sinh đôi này, cháu mới biết thế nào là sống. Chỉ cần hai đứa khỏe mạnh, cái khác cháu đều không quan tâm." Thân thị không nhanh không chậm nói, Minh Lan cũng chỉ đành ỉu xìu đáp lời.

"Mợ có biết, hai đứa nhỏ của cháu tên là gì?" Thân thị chợt dừng bước.

Minh Lan đỡ trán, cố gắng nhớ lại: "Hình như gọi là ... Ngọc nhi, Hàn nhi."

"Đó là nhũ danh." Thân thị hơi phiền muộn. "Còn đại danh là do tướng công đặt. Một đứa là Ngọc Minh, một đứa là Hàn Minh, là minh trong minh bạch." Sau đó mắt chăm chú nhìn Minh Lan.

Minh Lan lặng trong giây lát mới hiểu Thân thị đang nói gì, đột nhiên tỉnh rượu hơn nửa, may mà nàng phản xạ tốt, lập tức điềm tĩnh nói: "Quả đúng là tên hay. Minh bạch rõ ràng, lặng lẽ mà trông xa. Nhất định hai đứa nhỏ có thể sống cuộc đời trôi chảy."

Thân thị nhìn nàng, Minh Lan hung hăng lườm lại, hai vợ chồng các người lên cơn, mời cách xa ta một chút!

Hai người nhìn nhau một hồi, cuối cùng Thân thị mềm ra, thu ánh mắt, khẽ thở dài: "Là tên rất hay."

Thực ra trong lòng chị ta cũng rõ ràng, chồng còn trẻ lại đẹp trai, tài cao, cần cù thật thà, xuất thân quý tộc nhà giàu, tiền đồ trong tương lai không thể đo đếm, lại không tham hoa háo sắc, thời gian mình mang thai, Tề Hành cũng chưa từng thu hầu ngủ. Ngoại trừ trái tim không biết treo nơi nào, thực sự không có gì để soi mói. So với một đám chị em trong nhà, mình đã may mắn hơn nhiều lắm rồi, cần gì phải được voi đòi tiên.

Nhưng nếu không cho Minh Lan biết, chị ta lại cảm thấy ấm ức đến khó chịu.

Sau đó hai người không nói chuyện nữa, yên lặng đi tới cổng trong.

Từ biệt Thân thị rồi, Minh Lan quyết định đi bộ ra cổng lớn: "Không cần kiệu, ta muốn đi bộ mấy bước cho bay mùi rượu." Thúy Tụ thấy sắc mặt nàng không tốt, không dám hỏi nhiều liền cùng mấy bà hầu đi theo phía sau.

Bố cục phủ tước không khác nhau mấy, đi dọc hành lang hẹp là thẳng tới cửa chính, vừa tới nơi nàng đã nhớ lại lúc đó. Giờ phút này trong lòng Minh Lan đang ngùn ngụt lửa giận, hận không thể lôi Tề Hành lại đây đánh đập một trận.

Tên ngu ngốc kia không biết chập mạch chỗ nào, sống qua ngày cho tốt không được sao, lại đi đâm đầu vào chỗ không thoải mái, còn liên lụy chính mình! Sống thư thái lâu quá rồi đúng không, muốn ăn đòn đúng không? Minh Lan càng nghĩ càng giận, càng đi càng nhanh, bước chân vừa vội vừa nặng, lòng vô cùng khó chịu, mọi người phía sau cũng không dám theo sát, chỉ đi cách một khoảng.

Đến chỗ rẽ, Minh Lan bước chân ra suýt tí nữa va vào người đi tới, người kia vội dừng lại, hai người đột nhiên đối mặt rồi cùng giật mình.

Tề Hành giống như vừa tiễn khách, người đầy mùi rượu, hai má đỏ ửng, da trắng hồng giống như thoa son, đúng là xứng với danh người đẹp tựa ngọc, thanh tú như lan.

"... Em Sáu..." Mắt hắn vẫn còn mơ màng, kêu lên theo thói quen.

Làm cha rồi còn không an phận! Giờ trong lòng Minh Lan không có nửa phần hào hứng, chỉ muốn đánh người, hung tợn gào ra mấy chữ: "Câm miệng! Anh là đồ ngốc!"

Sau đó lách đi liền, trong phút chốc xoay người lại, mắt lộ ý muốn giết người, quát thêm một câu: "Nhanh đổi tên cho con anh!"

Tổng cộng chưa tới mười giây đồng hồ, Tề Hành trợn mắt há mồm, hoàn toàn không kịp phản ứng, Minh Lan đã đi mất, bước chân còn nhanh hơn trước, mấy người hầu hạ vội chào Tề Hành rồi lại đuổi theo Minh Lan, không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Chỉ có mấy chục bước lại rẽ thì đã tới phòng gác cổng, chỉ thấy Cố Đình Diệp đã chờ ở đó, áo lụa lam đậm đẫm mùi rượu, sắc mặt không thay đổi, vẻ mặt hơi lạnh.

Minh Lan buông tay đang ôm trán, cười chào đón: "Phiền hầu gia đợi lâu."

Cố Đình Diệp khẽ cau mày, nhìn chằm chằm động tác của nàng: "Em uống rượu đau đầu sao? Lên xe sợ lắc càng không thoải mái, chi bằng nghỉ một lát rồi đi."

Minh Lan ngẩn ra rồi cười nói: "Còn tốt, không ngại. Đừng nán lại, chúng ta đi thôi."

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm nàng một lúc rồi nói ngắn gọn; "Em chờ một chút, tôi đi gọi kiệu."

Không chờ Minh Lan từ chối liền xoay người đi.

Chương 185:

Ước chừng là an nhàn lâu rồi, tính cảnh giác không bằng trước đây, qua hai ngày Minh Lan mới phát hiện có gì đó không đúng.

Tính tình Cố Đình Diệp dường như càng quái gở, phút trước còn cười đùa cùng nàng, phút sau đã trầm lặng không nói gì, còn không biết có ý gì nhìn chằm chằm nàng một hồi lâu, làm nàng tê cả người, lúc rảnh rỗi cũng không như trước đùa giỡn với nàng, thường là một mình ôm con trai ngẩn ra.

Hỏi hắn làm sao, hắn lạnh nhạt trả lời qua loa: "Sao đâu."

Công Tôn tiên sinh gần đây rảnh rỗi vô cùng, học người xưa đánh trống hát khúc mua vui, nhìn dáng vẻ không giống triều đình có việc. Tâm trạng Minh Lan càng lo sợ, nghĩ kỹ lại, rõ là từ ngày hôm đó đi dự tiệc mừng thọ ở phủ Tề quốc công, đột nhiên kinh hãi không thôi.

Ngày hôm đó, chờ Cố Đình Diệp lên triều, Minh Lan gọi Cố Lộc tới, không che giấu gì mà nói thẳng 'hôm đó ở Tề phủ về nhìn hầu gia không thoải mái, xảy ra chuyện gì'. Cố Lộc trước giờ trí nhớ tốt, vậy mà nghĩ hồi lâu cũng không ra có gì không ổn. Minh Lan bèn bảo cậu ta kể lại hết mọi việc hôm đó Cố Đình Diệp vào phủ Tề.

"Đầu tiên hầu gia mừng thọ lão quốc công, nói chuyện một chút, sau đó mấy vị Anh quốc công Phụ quốc công tới, mọi người liền nhắc lại chuyện xưa, mấy vị đại nhân khen ngợi hầu gia chuyện gì cũng biết... Vào tiệc, Hàn quốc công cứ thích qua nói chuyện cùng hầu gia, hầu gia liền mời rượu liên tiếp, sau đó Hàn quốc công say gục. Không biết ai nói chuyện lão quốc công có phúc, bốn thế hệ cùng chung sống, lão quốc công vui vẻ liền sai người ôm hai chắt tới cho các vị đại nhân xem..."

Minh Lan cố gắng đè ép cơn hoảng loạn trong lòng: "Lão quốc công có nhắc tới tên hai đứa nhỏ?"

Cố Lộc nghĩ một chút rồi đáp: "Chỉ nói bé trai, tên là Hàn Minh. Lão công gia thương chắt trai duy nhất, còn viết ra giấy, dán lên mọi người xem mà gọi."

Minh Lan lặng lẽ không hỏi thêm nữa, chỉ khen ngợi Cố Lộc mấy câu rồi gọi Tiểu Đào đưa đi. Tiểu Đào như thường lệ gói một bọc trái cây với điểm tâm cho cậu nhóc, sau đó dẫn ra ngoài.

Gió xuân hiu hiu thổi, vậy mà nàng lại chảy mồ hôi lạnh, lòng bàn tay ướt nhẹp, Minh Lan lặng đứng trước cửa sổ, ảo não không thôi, đúng là càng sợ cái gì thì cái đó càng nhanh tới, giờ khắc này nàng nàng có suy nghĩ muốn lôi Tề Hành ra đánh đập một vạn lần!

Chuyện nàng cùng Tề Hành, Cố Đình Diệp vốn biết, lại nói lần gặp mặt đó của hai người, hắn còn là khán giả duy nhất. Sau này vật đổi sao dời, Tề Hành cưới vợ, bị cắm sừng, thi khoa cử, Cố Đình Diệp cưới vợ, bị cắm sừng, lưu lạc giang hồ. Có đánh chết Minh Lan cũng không thể ngờ có ngày mình sẽ gả cho chú Hai nức tiếng công tử quần là áo lụa ở kinh thành.

Trước đây người nàng để ý là Hạ Hoằng Văn, dù sao hai người bọn họ mới là nghiêm túc tính toán việc kết hôn không phải sao, ai biết cái tên Tề Nguyên Bảo mười tám đời tổ tông không tích đức cho nên mới động kinh đến nỗi này?!

Bây giờ nên làm gì? Hắn cũng không phải hôm nay mới biết chuyện cũ của nàng và Tề Hành, làm gì mà giờ lại chú ý hả hả hả!

Minh Lan ôm đầu rên rỉ, nằm trên giường lăn qua lăn lại không nghĩ ra cách gì, bèn lôi Đoàn nhi vừa mới tỉnh ngủ ra trước mặt, hai tay ôm chặt mặt thằng bé, "Con cũng nghĩ cách cho mẹ đi!"

Đáng tiếc nhóc mập nghe không hiểu, còn không ngừng lao vào trong lòng nàng, gương mặt sượt qua ngực nàng, há miệng nhỏ tìm lung tung. Minh Lan thẹn quá hóa giận, giơ ngón trỏ chỉ vào trán thằng bé: "Con đúng là đồ tham ăn."

Còn là đồ ngốc tham ăn, nàng đã sớm ngừng cung cấp dịch vụ rồi có được không hả (ý là cai sữa đó)!

Vấn đề đã hiểu rõ, giờ nên giải quyết thế nào mới là chuyện khó. Minh Lan xưa nay vốn nhanh nhẹn quyết đoán giờ đột nhiên hóa ngốc; cẩn thận nghĩ lại, đời trước nàng cũng chỉ là newbie, đời này kỳ thực cũng chưa từng để ý tới mấy chuyện như vậy, liên quan tới Tề Hành, Hạ Hoằng Văn, thậm chí là Cố Đình Diệp, so với nói chuyện tình cảm chi bằng nói về vấn đề sinh tồn.

Minh Lan nhìn chồng đang nghiêng người dựa vào đầu giường, lấy dũng khí mỉm cười lấy cớ nói: "Hôm nay có món mì, có muốn ăn khuya không?" Cố Đình Diệp lắc đầu một cái, "Đã không còn sớm, ăn rồi ngủ, không ăn nữa." Rất ngắn gọn, sau đó bế Đoàn nhi đang gật gù trong lòng mình giao cho vú nuôi, tự mình đi tới bàn tìm sách đọc.

Minh Lan nhìn không được thầm chửi ầm trong lòng: không có sức ăn khuya lại có sức đọc sách? Không ăn càng tốt, chết đói mi là tốt nhất! Coi chừng cố quá thành quá cố đó!

Nghĩ lại cảm thấy không ổn, giờ không phải là lúc tức giận, Minh Lan cố gắng đánh trống lảng nói mấy chuyện vặt trong nhà, người kia chỉ ậm ừ, rõ ràng là qua loa cho xong.

Minh Lan hoàn toàn không có cách, không biết làm gì khác đành đi tịnh phòng, sau khi rửa mặt ra phát hiện Cố Đình Diệp vẫn ngồi tư thế cũ, tóc dài buông xõa ra trên áo, tựa ở đầu giường đọc sách. Minh Lan nheo mắt nhìn, cũng còn ổn, sách không phải cầm ngược.

Bò lên giường rồi, nàng theo thói quen nằm bên trong, thấy người kia không có ý bỏ sách xuống. Lại thêm một hồi, Minh Lan cuối cùng không nhịn được: "Hầu gia nghỉ chưa?" Cố Đình Diệp im lặng một lúc rồi mới rì rầm ừ một tiếng, tắt đèn, buông màn.

Người nào đó không còn cách nào, trong bóng tối mò mẫm người kia, đầu ngón tay mảnh mai lướt qua áo ngủ gấm, lần vào trong vạt áo, chậm rãi thăm dò, trêu chọc làm da thịt trên lồng ngực người kia dần dần nóng lên, người nào đó thấy vậy vội vàng sán lại cọ sát, chiêu này còn không được nữa, nàng thật sự là hết mọi kỹ năng. Cũng may mà người kia vẫn chưa có ý làm Liễu Hạ Huệ, thở dốc hổn hển, xoay người hưởng thụ không chút khách khí.

Ngày hôm sau, eo lưng đau mỏi, người nào đó mừng thầm mưu kế thành công, ai ngờ người kia lúc về vẫn giữ trạng thái như ban đầu, vẻ mặt lạnh lùng, không thích nói nhiều, có cảm giác một loại cảm giác "mất cả chì lẫn chài".

Đối mặt với thái độ hờ hững không rõ ràng thế này, Minh Lan chợt nhớ tới câu nói "đầu trọc nắm tóc", chả biết nắm chỗ nào nữa.

Trầm ngâm suy nghĩ mấy ngày vẫn không rõ ràng, Minh Lan cảm thấy tâm trạng mệt mỏi, nhân một ngày trời nóng, sai người hái chút củ ấu trong ao, lại câu thêm mấy con cá béo, tới phủ Trịnh tướng quân coi như đi giải sầu.

Cái bụng cô Thẩm nhỏ đang dần nhô lên, thai này tới không dễ, mẹ chồng cùng chị dâu với chồng đều không cho chị ta đi đâu, đang buồn hốt hoảng, thấy Minh Lan tới chơi thì vô cùng vui vẻ.

"Mấy hôm nay chị cảm thấy người sắp mốc đến nơi rồi, muốn đi dạo trong vườn, vậy mà chị dâu cũng không chịu..." Cô Thẩm nhỏ than thở một hồi. Minh Lan nhìn kỹ chị ta, chỉ thấy chị ta gương mặt mượt mà, khí sắc rất tốt, có điều có vẻ hơi buồn chán.

Cô Thẩm nhỏ thì thào: "Chị thấy chị dâu cẩn thận quá rồi, năm xưa hoàng thượng còn ở phiên, chị thấy phụ nữ nơi đó bụng to đùng vẫn đi tới lui, vẫn sinh ra đứa trẻ nhảy nhót tưng bừng không phải sao? Còn có phu nhân cáo mệnh nhị phẩm, tam phẩm, trước khi sinh nửa tháng vẫn còn dạo chơi! Kinh thành đúng là lắm quy củ!"

Minh Lan nghiêm nghị giáo huấn: "Phu nhân nhà người ta ra ngoài dạo chơi đều ngồi ngay ngắn quy củ dùng trà, chị là con khỉ đầu thai, ra cửa rồi còn nề nếp được sao? Chị dâu chị đúng là hiểu rõ tính cách chị!"

Lời này đúng bảy, tám phần. Cô Thẩm nhỏ thở dài một hơi. Minh Lan nhìn dáng vẻ chị ta rầu rĩ rất thú vị, trỏ trỏ trán chị ta trêu ghẹo: "Chị ngoan ngoãn mà đợi thôi, em bé trong bụng cũng không phải của mình chị, chị chịu khổ vậy."

Má cô Thẩm nhỏ phiếm hồng, nhỏ giọng nói: "Chị hiểu, vì đứa nhỏ này, tướng công cũng..."

Minh Lan vờ ngạc nhiên: "Em đang nói mẹ chồng cùng chị dâu, vì chị mang thai mà lạy bao nhiêu bồ tát, niệm bao nhiêu kinh thư, lại quyên bao nhiêu tiền dầu vừng... Chị nghĩ đi đâu vậy? Ấy, đúng là tiểu Trịnh tướng quân bỏ không ít công sức."

Cô Thẩm nhỏ vừa xấu hổ vừa ức, ném một cái gối về phía Minh Lan, lại vươn tay muốn bịt miệng của nàng. Minh Lan vội vã xua tay: "Đừng động đừng động, giờ thân thể chị quý giá, rụng sợi tóc nào em có cạo trọc đầu cũng không đền được!"

Cô Thẩm nhỏ hết cách, lại không dám cử động mạnh, chỉ đành chỉ tay run run, "Em em..."

Trịnh đại phu nhân từ ngoài vào nghe tiếng cười đùa, mỉm cười lắc đầu một cái, cất bước đi vào: "Hai người các em lớn thế này rồi, chị mới ra ngoài một lúc đã nháo nhào thành như vậy; nói chuyện gì bí mật vậy, còn cho hầu hạ lui ra."

Cô Thẩm nhỏ vội ngồi im, không dám lộn xộn. Minh Lan thấy đằng sau Trịnh đại phu nhân có một phụ nhân trung niên, liền ôn hòa hỏi: "Chị dâu, vị này là..."

Trịnh đại phu nhân chỉ vào phụ nhân kia nói: "Đây là chị họ nhà mẹ đẻ chị, từ nhỏ ở nơi khác, giờ con trai con gái đều lập gia đình ở kinh thành nên đón cha mẹ lên hưởng phúc."

Cô Thẩm nhỏ dường như biết rồi, cười gọi chị họ nhưng không đứng dậy, Minh Lan gật đầu, khách khí luôn mồm nói mời ngồi mời ngồi, lại gọi người hầu dâng trà.

Chị họ kia dù không ưa nhìn, tướng mạo còn có chút quê mùa nhưng cử chỉ hào phóng, không chút nào rụt rè, giọng cũng sang sảng: "Nhìn này, các cô là người phú quý, chúng tôi là nhà quê, trong mắt mấy vị quý nhân, chút chuyện gia đình nhỏ nhặt này, trong mắt mấy vị quý nhân, còn chẳng đáng nói đây này."

Trịnh đại phu nhân giống như không ghét vị chị họ này, còn ôn hòa nói: "Không cần biết giàu hay nghèo, có hiếu với cha mẹ mới là quan trọng, con trai con gái của chị đều hiếu thảo như vậy, đúng là có phúc."

Chị họ cười nói: "Cũng đúng, mấy đứa nhỏ còn có lương tâm, không quên cha mẹ chịu khổ, ngay cả mấy đứa rể cũng hiếu thuận. Thế nên tôi mới tới cùng chúng nó."

Minh Lan để ý, bên người chị có giỏ trúc, khăn voan hơi hé lộ ra mấy chục quả trứng gà đỏ.

Trịnh đại phu nhân quay đầu cười nói: "Lần này họ Tề đúng là may mắn. Mấy tháng trước lão quốc công vừa có một đôi chắt long phượng, mấy hôm trước đại thọ bảy mươi, giờ trong tộc lại thêm con cháu." Nhìn nét mặt Minh Lan mờ mịt lại bổ sung: "Con gái chị họ của chị gả cho cháu trong tộc của phủ quốc công."

Minh Lan vừa nghe tới phủ Tề quốc công, lông mày đột nhiên nhảy một cái, mặt lại tươi cười: "Thực sự là đáng mừng."

Trong lòng thầm nghĩ, dòng bên của gia tộc lớn kết thông gia cùng chị họ xa bắn đại bác của gia tộc lớn, đúng là môn đăng hộ đối.

Cô Thẩm nhỏ vội hỏi: "Sinh rồi? Là nam hay nữ."

Gương mặt chị họ nở nụ cười: "Là trai, nặng bảy cân sáu lạng (ba cân tám), rất mập! Nhà nghèo không có gì hay, có ít trứng gà đỏ, phu nhân ăn sau này đảm bảo cũng sinh được thằng nhóc mập mạp!"

Lời này cô Thẩm nhỏ thích nghe nhất, vì thẹn nên không dám nói tiếp. Trịnh đại phu nhân tạ ơn giúp chị ta: "Cám ơn chị nhớ thương em, nhà chị con cháu đầy sân, có thể dính chút chuyện vui của chị sao lại không được?" Lại quay về Minh Lan: "Em đừng cười nhé, hôm nay chị mượn hoa hiến phật, bao giờ về em cũng mang một ít."

Minh Lan ngạc nhiên, cô Thẩm nhỏ mau nắm lấy cơ hội trêu chọc: "Sinh một đứa là xong việc à, nhanh chóng sinh mấy đứa!"

Mọi người cùng cười lớn, Trịnh đại phu nhân quay về chị họ cảm ơn một hồi.

Chị họ cười nói: "Phu nhân đừng nói nữa, mấy quả trứng gà đáng tiền gì, nói ra là nhờ ngài, Quan Minh mới có ngày hôm nay! Chờ ra cữ, bọn nó tự mình đến dập đầu với phu nhân."

Trịnh đại phu nhân khẽ cười "Là con rể chị tự mình có khả năng không chịu thua kém, tôi không nhận nổi. Nghe nói em trai cậu ta Tư Minh cũng được tiên sinh khen ngợi."

Minh Lan hơi chấn động, thốt ra: "Quan Minh? Tư Minh?" Thấy ánh mắt mọi người ngạc nhiên, nàng vội che giấu nói: "Mấy hôm trước đi phủ họ Tề mừng thọ, chắt của lão quốc công hình như cũng tên là cái gì minh."

Cô Thẩm nhỏ cười nói với nàng: "Con bé này, chính em không phải tên có chữ Minh sao, không cho người khác cũng đặt tên như vậy à?"

Minh Lan lúng túng một hồi.

Trịnh đại phu nhân cười cười, không coi là thật, còn nhẹ nhàng giải thích: "Em không lớn lên trong kinh không biết, nhà họ Tề cùng hàng thì tên có cùng chữ, đến đời này thì tên có chữ Minh." Quay sang vừa cười vừa trách cô Thẩm nhỏ, "Em cũng lớn lên ở bên ngoài, nào có biết gì, biết có chút ít đã thích khoe khoang."

Cô Thẩm nhỏ bướng bỉnh cười với chị dâu.

Mọi người trong phòng còn đang cười nói, Minh Lan gắng tiếp lời nhưng trong lòng đang nổi từng cơn sóng lớn.

Tên của con trai con gái Tề Hành có chữ Minh vốn là không liên quan tới mình!

Chuyện này nàng không biết, Thân thị có biết, ả ta cố ý.

Mình bị hố rồi!

Thân thị sống không tệ, điều duy nhất không hoàn mỹ chẳng qua là trái tim của chồng không đặt nơi ả, bản thân không thoải mái liền không muốn người khác dễ chịu. Ả ta nói với mình như vậy, không những là bịa đặt, lại còn khó bắt được nhược điểm, nếu mình biết chuyện còn có thể phản bác lại, nhưng mình hoàn toàn không biết quy củ đặt tên trong họ Tề, lại thêm phần chột dạ, liền sa chân vào.

Nói cho cùng, Thân thị chỉ muốn cho Minh Lan biết, ả ta sống rất ngột ngạt, tiện thể làm Minh Lan cũng ngột ngạt theo, khá khen cho Tề Thân thị đoan trang phóng khoáng, nàng coi như giờ mới biết.

Tiếp sau đó lại là một nghi vấn khác còn phiền toái hơn.

Đến tận khi ăn tối, Minh Lan vẫn ngơ ngác nhìn Cố Đình Diệp, nghĩ mãi về vấn đề đau đầu đó. Cố Đình Diệp lớn lên ở kinh thành, chuyện phủ Hà Đông năm xưa hắn còn biết, sao lại không biết chuyện đặt tên của nhà họ Tề.

Nếu chữ Minh trong tên hai đứa nhỏ nhà Tề Hành không phải do mình, vậy vì sao hắn tức giận.

Chẳng nhẽ chữ ngọc và chữ hàn (Yùhàn) ghép lại nghe giống 'tiếc nuối' (Yíhàn)? Không đúng.

Như chị gái mình gặp hôm nay, con rể chị ta cùng em trai, một người là Quan Minh, một người là Tư Minh, chẳng nhẽ là vì tương tư mình, nhớ nhung mình? Cha bọn họ đặt tên như vậy cho con chẳng nhẽ cũng là thanh mai trúc mã của mình?

Nếu hàng con cháu nhà họ Tề có con đặt chữ Minh, tránh không được nghĩa tương tự. Cố Đình Diệp là người rộng rãi, không đến nỗi hẹp hòi như vậy. Trực giác của Minh Lan, hắn không phải vì việc đặt tên mà giận hờn với mình.

Suy nghĩ lung tung một hồi, Minh Lan chợt phát hiện mình đổ oan cho Tề Hành rồi. Chẳng nhẽ để tránh bị nghi ngờ, anh ta phải đặt tên con trai con gái mình là 'thông minh', 'phát minh' gì đó mới tính là trong sạch? A mi phò phò, hy vọng đầu óc anh ta vẫn tỉnh táo, tuyệt đối đừng đổi tên bọn nhỏ.

Cố Đình Diệp cảm thấy hôm nay dùng cơm Minh Lan vô cùng yên tĩnh, giống như hồn vía ở trên mây, gương mặt một lúc thì nhăn nhó suy nghĩ, một lúc lại cau mày do dự, vẻ mặt vô cùng quẫn bách, cũng chỉ ăn cơm trắng, không hiểu đang nghĩ gì. Hắn cảm thấy thú vị, đưa tay gạt hạt cơm dưới môi nàng, mỉm cười nói: "Nghĩ gì thế? Cơm cũng không ăn cho tử tế."

Minh Lan giật mình, phát hiện hạt cơm rơi ra từ trên mặt mình, thật không chút ý tứ: "Không có, có..." Đề tài này không biết nói thế nào, dường như cũng không có gì để nói, nàng lập tức lắc đầu nói: "Không nghĩ gì... Hầu gia, hôm nay canh ba ba rất bổ, chàng uống thêm một bát."

Cố Đình Diệp dần thu lại ý cười, nàng ấy mãi mãi vẫn như thế.

Thời gian còn lại của bữa cơm, hai người yên lặng không nói gì, cơm nước vừa xong bên ngoài có người đên báo, là một bà hầu giữ cửa, bà ta đứng bên ngoài báo là Tứ lão thái gia không ổn, mời nhanh chóng tới xem.

Hai vợ chồng nhìn nhau, lại có chuyện gì?

Chương 186:

Vội vã chạy đến nhà Tứ lão thái gia, lại thấy Ngũ lão thái gia và vợ chồng Đình Địch đang ngồi trong phòng, đang khuyên nhủ Tứ lão phu nhân mặt mày hoang mang: "Chị Tư đừng sốt ruột quá, yên tâm đi, chúng tôi từng này tuổi rồi, sống chết có số..."

Cố Đình Diệp dẫn Minh Lan tiến lên chào kiêm xin lỗi vì đến muộn, Ngũ lão thái gia từ tốn xua tay, vẻ mặt hiền hòa: "Bọn ta ở gần, tất nhiên tới nhanh hơn, hai cháu coi như cũng đến sớm... Vào nhìn chú Tư của các cháu đi."

Huyên đại phu nhân dẫn bọn họ vào phòng trong, Cố Đình Huỳnh và mấy đứa ở bà hầu đang hầu hạ thuốc thang bên giường, thấy Minh Lan và Cố Đình Diệp bước vào bèn hơi nghiêng người tránh sang bên. Đoạn thở vắn than dài: "...Thầy thuốc bảo không nguy hiểm tới tính mạng, nhưng bị liệt, hiện giờ chẳng những không thể nhúc nhích, còn không nói thành lời được..." Nói rồi nghẹn giọng.

Minh Lan nghiêng đầu nhìn, thấy Tứ lão thái gia nằm thẳng trên giường, mắt hờ khép, tựa hồ nửa nhắm nửa mở, tay chân cứng đờ, mặt mũi méo mó, miệng lệch sang một góc quái dị, một thìa thuốc mớm vào rơi ra hơn nửa.

Tình hình thế này chẳng biết nói gì cho phải, Minh Lan khách sáo đôi câu "chú Tư dưỡng bệnh cẩn thận"..., Cố Đình Diệp thì thản nhiên đế thêm vài lời tương tự, sau đó hai người họ đi theo Huyên đại phu nhân ra ngoài.

Ngồi xuống, mọi người bắt đầu trò chuyện.

Cố Đình Diệp lên tiếng trước: "Rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Đang yên đang lành sao lại ngã bệnh?"

Câu hỏi rất đơn giản, nhưng Đình Huyên lại ấp úng hồi lâu: "...Chiều hôm nay có người gửi thư, nói... nói thằng Hai ở Tây Bắc lại gặp chuyện..., cha vừa nghe tin liền ngã bệnh."

Minh Lan ngoảnh sang hỏi Huyên đại phu nhân: "Năm trước chị dâu chẳng phải mới kể cậu Bính chỉ gặp chuyện nhỏ thôi còn gì? Vẫn chuyện đó à? Chẳng lẽ nha môn vẫn chưa chịu bỏ qua ư."

Huyên đại phu nhân cười khổ liên tục: "Là hai việc khác nhau. Chuyện ban đầu vốn lo liệu sắp xong rồi, nào ngờ cậu ta vẫn không yên phận, đã đang gặp chuyện, lại gây thêm rắc rối. Nghe bảo ban đêm tranh cãi ỏm tỏi, đánh chết người, cậu ấy còn bị người ta đánh gãy một chân! Nợ cũ chưa xong, nợ mới lại tới, người bị đánh chết lại là dân lành, thống lĩnh tức giận bèn kêu cả đời này cũng không cho cậu ấy trở về!"

Minh Lan im lặng quay đầu lại. Bấy giờ Bỉnh nhị phu nhân đương khóc nghẹn ngào chợt gào toáng lên, sướt mướt kể lể với Ngũ lão thái gia: "Cháu biết mà, chỗ Tây Bắc hoang vu nguy hiểm, dân cư hung ác, cháu của chú trung thực, nếu không phải bị ức hiếp tàn nhẫn, làm sao lại tranh chấp với kẻ khác..."

Chị ta còn chưa nói xong, Cố Đình Diệp bèn ngắt lời: "Anh Bỉnh đang bị lưu đày, vốn đút tiền để giảm tội, hàng ngày không cần phải lao động, sinh hoạt cơm áo đều có đứa ở kẻ hầu lo liệu. Dù ban ngày nhàn rỗi chơi bời, thì đến đêm cũng nên biết đường về chứ, tại sao lại để xảy ra chuyện đêm hôm đánh chết người?!"

Nguyên do quá rõ ràng, Ngũ lão thái gia toan mở miệng bỗng ngậm lại, lắc đầu vuốt râu. Bỉnh nhị phu nhân khó cãi lại, ngượng ngùng thốt: "Chắc có chuyện gì quan trọng mới phải ra ngoài..."

Tứ lão phu nhân đột nhiên lạnh lùng hắt ra một câu: "Nó bị lưu đày thì có chuyện quan trọng gì? Người trong nhà thấp thỏm vì nó, nó lại giỏi rồi, chỉ biết quậy phá, còn liên lụy đến cha nó nữa!" Càng nghĩ bà ta càng tức tối, khó khăn lắm mới giành được hôn sự tốt cho cô con gái, bàn bạc sắp xong đến nơi rồi, nếu như lúc này cha nó mất, Đình Huỳnh liền phải chịu tang ba năm, há không phải biến thành bà cô già còn gì? Chưa nói tới việc liệu đối phương có chịu chờ hay không, cho dù chịu, áng chừng lúc nó gả tới, chỉ e con trai cả, con gái cả dòng thứ đã ra đời rồi.

Xưa nay bà ta luôn ôn hòa bình thản, hiện giờ chỉ e muốn bóp chết Cố Đình Bỉnh cũng nên.

Chữ hiếu đè nặng, Bỉnh nhị phu nhân vội buột miệng: "Không thể đổ hết lỗi cho anh ấy được, dạo này cha vốn không khỏe, tất cả là vì đứa hầu kia..."

Cố Đình Huyên hắng giọng thật mạnh, mặt đỏ bừng, Bỉnh nhị phu nhân giật mình phát hiện bản thân lỡ lời, bèn vội câm miệng.

"Cũng phải." Cố Đình Diệp từ tốn: "Vừa nãy tôi thấy cũng lạ, trước giờ chú Tư rất khỏe, việc của anh Bỉnh cũng chưa nguy cấp lắm, tại sao lại mắc bệnh nặng thế?"

Câu hỏi vừa được nêu lên, mọi người chi thứ tư đều cúi đầu. Tứ lão phu nhân vừa mệt mỏi vừa nản chí, vợ chồng Đình Huyên vừa xấu hổ vừa khó xử, Bỉnh nhị phu nhân co rúm người lại không dám ngó nghiêng.

Hồi lâu sau, Ngũ lão thái gia vuốt râu nói: "Vốn dĩ chuyện xấu trong nhà không nên tuyên dương, song hôm nay đều là người nhà, chẳng có gì mà không thể nói cả." Ông thở dài tiếp lời: "Khi xưa còn có anh cả chị dâu, anh Tư hẵng còn biết kiềm chế, từ lúc ở riêng, càng ngày càng bừa bãi. Gần đây anh ấy mới rước một ả ngựa gầy* Dương Châu, chơi đùa cả ngày, thằng cả lo lắng, từng xin tôi sang khuyên, chẳng hiểu sao anh Tư không chịu nghe, mới ra nông nỗi này."

*Ngựa gầy Dương Châu tức là chỉ con gái nhà nghèo xinh đẹp bị bán cho bọn buôn người, được dạy ca múa, cầm kỳ thi họa, trưởng thành bị bán đi kiếm lời. Vì con gái nhà nghèo thường gầy yếu nên bị so sánh với "ngựa gầy", hơn nữa các cô gái này thường được nuôi dưỡng theo kiểu yểu điệu thướt tha. Dương Châu thời Minh Thanh là nơi giàu nhất cả nước vì lũng đoạn buôn muối, cũng là nơi phong trào nuôi "ngựa gầy" phát triển nhất Trung Hoa.

Câu chuyện tuy mờ mịt, nhưng trong nhà ai nghe cũng hiểu.

Minh Lan cúi đầu, tự động phiên dịch thành phiên bản buồn nôn: một ông già đã luống tuổi cứ ngỡ bản thân còn trai tráng lắm, ngày đêm tiêu dao. Nếu chỉ tìm đứa hầu trong nhà thì cũng thôi, dẫu sao là kẻ đàng hoàng, thủ đoạn có hạn, ai ngờ còn đú kiểu dân chơi, đú không nổi còn đập thuốc . Chiến đấu liên tục nhiều ngày đã vét sạch thân thể, đêm qua chắc chiến đấu ba trăm hiệp, trưa lại đấu thêm giờ, sau rồi buổi chiều nghe tin dữ của con trai cưng, đương nhiên không đỡ nổi.

Cố Đình Huyên có lẽ muốn che giấu giùm ông bố một chút, nhưng Huyên đại phu nhân thì hoàn toàn không muốn bao che cho ông cha chồng chẳng biết xấu hổ này.

Ngũ lão thái gia ngoảnh sang vợ chồng bọn họ, nhẹ nhàng an ủi: "Anh Tư bừa bãi, các cháu là phận làm con, biết làm thế nào? Không nghe theo lời anh ấy lại thành ra ngỗ nghịch. Cháu cả, dâu cả, mọi người đều sáng suốt, sẽ không trách các cháu đâu."

Cố Đình Huyên rơi lệ: "Đa tạ chú Năm thông cảm, cháu, cháu... chúng cháu hết cách rồi..."

"Sống chết có số, đến tuổi chúng tôi đã bị Diêm Vương ghi nhớ rồi." Ngũ lão thái gia mỉm cười: "Thầy thuốc bảo tạm thời vẫn giữ được tính mạng anh ấy, thôi thì nghỉ ngơi tử tế, từ từ rồi sẽ ổn thôi."

Nói năng mềm mỏng độ lượng, ôn hòa trấn tĩnh, Minh Lan không nén nổi liếc nhìn ông ta.

Chẳng qua mới vài tháng không gặp, Ngũ lão thái gia tựa như thay đổi một người khác, thái độ kiêu căng thanh cao biến mất hẳn, tuy vẫn già nua, nhưng tinh thần rất tốt, nói chuyện chân thành hòa khí, hết sức hợp tình hợp lý.

Cố Đình Diệp có vẻ cũng hơi nghi hoặc, liếc nhìn Minh Lan, phụ họa: "Chú Năm nói phải, chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng, điều dưỡng từ từ là được." Sau đó lại thêm: "Nếu thiếu cái gì, anh trai chị dâu cứ việc nói."

Huyên đại phu nhân lau nước mắt mà cười: "Vậy tôi cảm ơn cậu Hai trước." Cố Đình Địch thấy vậy cũng đứng lên nói: "Nếu như cần em giúp sức, anh trai chị dâu nhất định đừng khách sáo."

Vợ chồng Đình Huyên vừa cảm động vừa cảm ơn một hồi.

Bỉnh nhị phu nhân thấy mọi người xã giao qua lại, dường như quên tiệt chuyện của Cố Đình Bỉnh bèn nóng ruột nóng gan, chị ta đảo mắt dáo dác, dặn khẽ với đứa hầu bên cạnh, nó bèn gật đầu đi ngay.

Cố Đình Diệp lại quay sang tươi cười với Ngũ lão thái gia: "Lâu ngày không gặp, sắc mặt phong thái chú đều hơn xa trước kia, cháu vui mừng quá." Minh Lan bụng nhủ, hắn muốn hỏi là "chú già, sao đột nhiên chú thay hình đổi dạng thế."

Ngũ lão thái gia cười bảo: "Cháu không hỏi, chú cũng muốn nói." Dừng lại giây lát liền than thở: "Từ khi đứa nghiệt chướng đó đi rồi, chú suy tư đêm ngày, ngơ ngẩn phát hiện ra cả đời tầm thường vô vị, thật uổng phí. Học vấn không thành, làm quan không tốt, nhà cửa không hưng thịnh, mấy đứa con trai cũng không nên người. Ôi, sống uổng phí, sống uổng phí quá..."

Cố Đình Diệp im lặng, hắn từng lén châm chọc ông chú hay tự nhận là văn sĩ này không biết bao nhiêu lần, chẳng ngờ sắp thành ông cụ đến nơi, ông chú mình lại tự nhận ra.

"Chú đừng nói vậy..." Cố Đình Huyên xen miệng, bỗng dừng lại, áng chừng định nói "so với ông bố không đứng đắn của cháu thì ngài giỏi hơn nhiều", may mà phanh lại kịp.

Ngũ lão thái gia không thèm để ý phản ứng mọi người, thoải mái lắc đầu: "Chú đã hạ quyết tâm. Vài tháng nữa, đến khi thời tiết trở lạnh, vợ chồng Đình Địch ở lại kinh thành trông nhà, chú và thím Năm của các cháu sẽ dẫn theo mẹ con Tuân nhi đến Định Châu."

Vừa dứt lời, ai nấy đều kinh ngạc.

Huyên đại phu nhân là người nôn nóng bèn hỏi đầu tiên: "Định Châu? Nơi đó đâu có gần. Chú đến đó làm gì."

Cố Đình Huyên chẳng hiểu gì, hoàn toàn ngơ ngác, Cố Đình Diệp tư lự, Minh Lan hơi suy tư, khẽ khàng: "Nghe nói Định Châu non xanh nước biếc, văn phong thuần hậu, trong đó thư viện Ni Sơn càng nức tiếng gần xa. Chẳng nhẽ chú..."

Năm xưa Trang tiên sinh từng vùi đầu dùi mài kinh sử ở đó.

Ngũ lão thái gia gật đầu, cười bảo: "Ông thông gia giỏi hơn tôi nhiều, chẳng những con trai tài ba, con gái cũng hiểu biết." Nói rồi lại tiếp: "Xưa kia tôi từng có bạn đồng môn làm thầy giáo ở thư viện Ni Sơn, tôi muốn tham gia với ông ấy, học vấn hạn hẹp của tôi dù không dạy nổi cử nhân tiến sĩ, nhưng dạy vỡ lòng cho trẻ nhỏ thì vẫn được, tiện đà tìm danh sư cho Tuân nhi. Nhất cử lưỡng tiện."

"Nhưng, nhưng chú đã lớn tuổi..." Cố Đình Huyên lúng túng, Cố Đình Địch vẫn luôn lặng yên từ nãy đến giờ cũng mở miệng: "Anh họ nói đúng, cha à, cha nghĩ kỹ lại đi."

"Không phải nói nhiều." Ngũ lão thái gia hớn hở xua tay: "Cả đời này tôi chẳng được tích sự gì. Nếu bây giờ không làm mới càng thêm phí hoài."

Chuyện xảy ra bất ngờ, chẳng ai biết nói gì, trái lại Ngũ lão thái gia vô cùng phấn khởi, hào hứng cười nói, dường như trẻ ra mười tuổi.

Đúng lúc này, đột nhiên một tiếng khóc thảm thiết vẳng tới, dì Lưu tóc tai bù xù tựa cửa, mặt mũi lấm lem nước mắt: "Cầu xin các vị chú bác anh em cứu thằng Bỉnh nhà tôi!" Nói rồi quỳ xuống đất.

Dì Lưu mặc kệ dáng vẻ già nua của mình: "Tôi biết thằng Bỉnh gây họa, nhưng tốt xấu nể tình cùng một chi, đừng mặc kệ nó chứ!"

Bỗng nhiên bị xen ngang, ai nấy đều sửng sốt, Ngũ lão thái gia ngứa mắt điệu bộ dì Lưu, bèn nhíu mày: "Khỏi cần làm trò nữa, đứng lên đi, Đình Bỉnh là con cháu họ Cố, chúng tôi tự biết lo liệu. Nhưng nó ngu dốt bướng bỉnh như thế, nên chịu khổ!"

Dì Lưu liên tục dập đầu trước mặt Cố Đình Diệp: "Trước kia thằng Bỉnh không biết điều, đắc tội Hầu gia, cầu Hầu gia đại nhân đại lượng tha cho nó, niệm tình lão Hầu gia mà ra tay cứu nó với."

Tại sao phải niệm tình lão Hầu gia chứ, chẳng lẽ Cố Đình Bỉnh do Cố Yển Khai sinh ra? Minh Lan suýt thì phá lên cười.

Bà ta nói kiểu dở ông dở thằng, quanh đi quẩn lại cũng toàn lý sự cũ mèm, ai nấy nghe đều phiền lòng. Huyên đại phu nhân toan gọi người kéo dì Lưu xuống, chợt nghe Cố Đình Diệp lạnh lùng thốt: "Trong nhà chú Năm, từ bao giờ kẻ hầu có quyền lên tiếng thế?"

Từ lúc vào cửa, vì được Tứ lão thái gia chiều chuộng, cả phủ đều phải khách khí với dì Lưu, ngay cả Tứ lão phu nhân là vợ kế cũng từng nếm mùi đau khổ, bà ta chưa từng bị chế giễu như vậy, tức thì ngây ra đó.

"Anh Bỉnh thế nào, đương nhiên có chú Năm và anh em chúng tôi quyết định, liên quan gì tới bà? Ỷ vào chú Tư yêu chiều mà dám lao vào đây làm càn." Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh băng, thản nhiên liếc nhìn Tứ lão phu nhân.

Dì Lưu tức đến nỗi loạng choạng ngã, nhưng không muốn bỏ qua cơ hội, ngay lập tức lại quỳ xuống, ngồi dưới đất gào khóc: "Tuy tôi là phận tôi đòi, nhưng tốt xấu cũng ở cái nhà này ba mươi năm, giúp họ Cố khai chi tán diệp, giờ đây Tứ lão thái gia còn chưa tắt thở, đã có kẻ giày xéo! Tôi không sống nổi, không sống nổi nữa..."

Huyên đại phu nhân thấy không ổn, bèn sai người mau bắt dì Lưu ra ngoài.

Tứ lão phu nhân bỗng dưng bật dậy, lạnh giọng châm chọc: "Đẻ ra đứa trên thì làm trái quốc pháp, dưới thì bất hiếu ngỗ nghịch cha, chi bằng đừng đẻ ra thì hơn? Thằng nghiệt chướng đó khiến nhà này suốt ngày gặp tai họa, sao hả, bây giờ chúng tôi còn phải cảm ơn công lao của cô hả?! Cô còn dám gào lên, tôi sẽ mời Hầu gia trục xuất nó ra khỏi từ đường, kết thúc hết thảy."

Ai nấy ngạc nhiên, không ngờ Tứ lão phu nhân vốn luôn nhã nhặn lại như thế, có điều hiệu quả tốt lắm, dì Lưu lập tức không dám làm loạn nữa, run rẩy tại chỗ.

Bỉnh nhị phu nhân thấy tình thế không ổn, bèn vội lao ra, gào lên với Huyên đại phu nhân: "Các người muốn bức tử chúng tôi ư, chẳng lẽ thấy Đình Bỉnh sắp chết ở bên ngoài, chỉ chờ lão gia thì tắt thở, mọi người mới dễ dàng hành hạ chúng tôi hay sao?!"

Cố Đình Diệp đột nhiên lên tiếng: "Chuyện anh Bỉnh, tôi sẽ lo liệu."

Bỉnh nhị phu nhân không kịp lau nước mắt, vui vẻ kêu: "Thật sao."

"Nhưng tôi phải nói trước, anh Bỉnh là thân mang tội, lại đánh chết dân lành, tuy muối mặt nhờ vả, chí ít cũng phải chịu tội mười mấy năm. Chị dâu và dì Lưu không hài lòng, cứ việc mời cao nhân khác." Cố Đình Diệp thong thả nói: "Có điều anh Bỉnh cứ gây rắc rối suốt thế này, có là con trời cũng không có cách. Chi bằng có người đến Tây Bắc làm bạn, vừa chăm sóc, vừa khuyên nhủ thì càng tốt."

Mọi người nghe Cố Đình Diệp chịu hỗ trợ, có kẻ sợ có kẻ vui, lại nghe ít nhất phải ở đó mười mấy năm, đòi có người tới cùng, ánh mắt bèn từ từ dồn lên người dì Lưu và Bỉnh nhị phu nhân, khiến hai người họ hoảng sợ không thôi.

Vẻ kiêu ngạo của Bỉnh nhị phu nhân bay sạch, khúm núm kêu: "Vốn dĩ anh cả như cha, Đình Bỉnh nghe lời anh cả, chi bằng anh cả đi đi."

Huyên đại phu nhân tức đến mức suýt thì bật cười, tiến lên bảo: "Em dâu nghĩ cho kỹ rồi hẵng nói! Bây giờ trong nhà người thì già, người thì bệnh, còn lại đều là phụ nữ trẻ em, nếu ngay cả Đình Huyên cũng đến Tây Bắc, ai chống được cái nhà này? Có câu 'vợ chồng nhất thể', dù sao cha mẹ đã có chúng tôi hầu hạ, em dâu thu dọn đến Tây Bắc với cậu ấy đi!"

Bỉnh nhị phu nhân liên tục xua tay, sợ đến nỗi mặt mày trắng nhợt: "Con cái còn nhỏ, Tây Bắc khỉ ho cò gáy, sống làm sao được, cũng không mời được thầy tốt, lỡ dở việc học."

"Trăm thiện lấy hiếu làm đầu!" Tứ lão phu nhân khinh thường mắng: "Người ta là quan lớn nhất phẩm nhị phẩm, vì chịu tang mà còn bỏ cả chức quan. Rốt cuộc công danh quan trọng hay chữ hiếu quan trọng? Hừ, bà mẹ không biết lễ nghĩa như cô mới làm hỏng con trẻ ngoan ngoãn!" Ánh mắt bà chuyển sang dì Lưu: "Đã vậy, mẹ con đồng lòng, hay là mời dì Lưu đi nhé?"

Dì Lưu lại có vài phần can đảm, cắn răng: "Được! Chúng tôi đi, mang cả trẻ con đi, nhưng lần này đi không biết bao giờ mới về được, chi bằng ở riêng đi?" Tiền bạc làm ăn của chi thứ tư vốn dĩ đều nằm trong tay Cố Đình Bỉnh, nhưng từ khi hắn bị lưu đày, hai năm nay vợ chồng Đình Huyên gần như đã tiếp nhận hết, thừa dịp bây giờ bà ta còn biết rõ chi tiết, phải nhanh chia tài sản ở riêng, kẻo sau lại vò đầu bứt tai.

"Vớ vẩn!" Hôm nay Tứ lão phu nhân uy nghiêm dị thường, dường như cố tình chèn ép bọn họ, bà ta mắng mỏ: "Lão gia vẫn đang sống sờ sờ ra đấy, lại dám nhắc tới ở riêng, mụ nguyền rủa lão gia chết nhanh hơn phỏng?!"

Ngũ lão thái cũng mắng: "Cái đứa ti tiện này, việc lớn như ở riêng khi nào đến phiên mụ xen vào?! Trong ba năm ở riêng tận hai lần, mụ định để người ta chọc cột sống nhà họ Cố hả!"

Tứ lão phu nhân tiếp lời: "Đợi sau này lão gia qua trăm tuổi, ở riêng cũng được thôi. Hoặc Đình Bỉnh về, hoặc Đức nhi (con trưởng Cố Đình Bỉnh) đến tuổi thành niên, tôi sẽ đứng ra phân chia ở riêng! Còn không thì..." Bà ta lạnh lùng cười, ánh mắt khinh bỉ thấu xương nhìn Bỉnh nhị phu nhân: "Con cái còn nhỏ, không tự mình quyết định được. Có bà mẹ không dám chịu khổ cùng chồng, lại có tiền trong tay, chẳng hiểu sẽ thế nào?"

Lời này hết sức khó nghe, chỉ kém không chỉ vào mũi đối phương mắng thẳng "lẳng lơ", Bỉnh nhị phu nhân tức thì khóc toáng. Tứ lão phu nhân lạnh lẽo nhìn, cũng không nói rõ, chờ sau này từ từ tính toán.

Cố Đình Huyên phúc hậu, hơi không nỡ, đang định khuyên giải đôi câu, lại bị Huyên đại phu nhân kéo tay áo xuống, liếc mắt ngăn chặn. Bỉnh nhị phu nhân vẫn khóc lóc ỉ ôi, chẳng biết thế nào cho phải, dì Lưu quỳ xuống đất, nhìn khắp phòng người, lại dần dần rõ ràng – Tứ lão thái gia vừa bị bệnh, bà cháu bọn họ sẽ bị kẻ khác bắt bí cho xem.

Làm vợ lẽ oai phong hơn nửa đời người, đến tuổi già lại phải chịu khổ, trong lòng dì Lưu tràn ngập hoang hoải.

...

Minh Lan lặng lẽ xem diễn, chẳng nói chẳng rằng đi theo Cố Đình Diệp về phủ, bấy giờ trăng sao sáng tỏ, hai người lần lượt thay quần áo, rửa mặt tắm rửa, sau đó cho mọi người lui, đóng lại cửa phòng.

Mấy đóa hoa nhỏ khắc ở chỗ đầu giường vốn màu đen, nhưng dưới ánh nến mờ ảo lại lóe màu đỏ sậm, phía trên đặt cái ấm thấp bằng gốm trắng chạm hoa xanh, miệng ấm nhỏ xinh hơi vểnh lên, ánh nến đong đưa, hắt bóng nhấp nhô. Minh Lan mặc áo trong bằng gấm ngồi bên mép giường, lẳng lặng nhìn hồi lâu, mới ngẩng đầu lên.

Cố Đình Diệp tựa vào đầu giường, áo bào bằng lụa xanh nhạt trải rộng trên giường, mái tóc đen như mực buông xuống trước ngực, đêm nay hắn không cầm sách làm ngụy trang, chỉ nhìn thẳng nàng, khiến lòng nàng tràn ngập ngờ vực, muốn nói lại thôi. Nếu như bình thường, hắn sẽ chủ động giải đáp ngay, nhưng hôm nay... hắn chỉ nhìn nàng, nhìn xem rốt cuộc nàng có hỏi không.

Miệng hắn chợt nhếch vẻ giễu cợt khó thấy, gần như tự giễu.

Hắn cứ lẳng lặng ngắm nàng như thế, nhìn nàng vật lộn giữa hỏi và không hỏi, hắn chờ.

"Dư... Dư Yên Hồng..." Minh Lan bất giác khó thở, đối diện với bóng đen tấm màn đung đưa, đôi mắt hắn sâu thẳm như xiềng xích quấn lấy nàng. "...Là Cố Đình Bỉnh?"

Trầm mặc đáng sợ đằng đẵng.

Hắn cất vẻ nhàn tản, ngữ điệu cứng lạnh tựa băng: "Ít nhất ba mươi năm, thằng đó đừng hòng về."

Minh Lan ngơ ngác, lắp bắp: "Nhưng... Tại sao lại thế?" Nàng từng suy đoán rất nhiều người, luôn cảm thấy đó hẳn là kẻ lãng tử sát gái, to gan lớn mật, nhưng không ngờ cuối cùng lại là Cố Đình Bỉnh suốt ngày luồn cúi giữa tiền tài quyền thế?!

"Vì bạc." Cố Đình Diệp bình tĩnh dị thường.

Lòng Minh Lan chùng xuống, chẳng ngờ sự thật còn tồi tệ hơn so với suy đoán, nguyên nhân thậm chí còn chẳng phải "gặp dịp thì chơi".

"Nhà họ Dư lắm của hồi môn, ngoài cửa hàng thôn trang, trong tay Dư Yên Hồng có ít nhất hai vạn lượng bạc trắng. Sau khi Yên Hồng mất, số bạc này mất hút trong đám đồ cưới được đưa về nhà họ Dư. Đương nhiên, trong hoàn cảnh ấy, họ Dư cũng chẳng hề hỏi tới."

"...Cố Đình Bỉnh thèm khát đồ cưới của Yên Hồng từ lâu, có điều không có danh sách trong tay, sau khi tôi bỏ đi, ai nấy đều kêu tôi chưa chắc đã trở về, hắn bèn động lòng."

"Đáng tiếc sự việc bại lộ quá sớm, hắn chỉ kịp nuốt hết bạc, còn chưa động vào được cửa hàng thôn trang."

Ngữ khí tự thuật thản nhiên, phảng phất đây chỉ là trò khôi hài tàn nhẫn.

Minh Lan nặng lòng: "Việc này, Tứ lão thái gia...biết không? Dì Lưu nữa."

Cố Đình Diệp từ tốn: "Thoạt đầu chính mẹ con bọn họ bày kế. Sau khi cầm bạc trong tay, ông ta cũng biết."

"Chú Tư không ngăn lại ư?" Minh Lan tức giận.

Cố Đình Diệp không đáp, chỉ trào phúng cười.

Suy nghĩ vụt lên trong đầu, Minh Lan buột miệng: "Bệnh của chú Tư có liên quan đến chàng sao?"

"Có liên quan. Cũng không liên quan." Hắn nửa cười nửa không: "Tôi sai người chuyển lời cho đám bạn vô lại của ông ấy, tuy tôi và chú Tư ở riêng, nhưng vẫn là người một nhà, không được thờ ơ với bề trên của tôi."

Hồi lâu sau, Minh Lan lại hỏi: "Thím Tư...Vì sao chịu giúp chàng?"

"Bà ta không giúp tôi, bà tôi giúp chính mình, giúp con gái bà ta đấy chứ."

"Hôn sự của em Đình Huỳnh...?!" Minh Lan kinh ngạc.

"Hôn sự đó là tôi nhờ người đỡ lời."

Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên âu lo của Minh Lan, hắn nhoẻn cười: "Yên tâm, gia đình đối phương tốt lắm, với tình thế của chi thứ tư sau khi ở riêng, coi như Đình Huỳnh trèo cao."

Như vậy, sự khác thường của Tứ lão phu nhân đã có lời giải đáp.

"Em ấy sắp lấy chồng rồi, chàng còn, chàng còn... chú Tư..." Minh Lan vội vàng lúng búng.

Cố Đình Diệp hơi chau mày: "Thật không ngờ chú Tư lại hoang đường đến mức đấy, may mà không xảy ra án mạng."

Kế hoạch ban đầu là đợi Đình Huỳnh lấy chồng xong, Tứ lão thái gia mới "kiệt sức ngã bệnh", đâu dè lão quỷ háo sắc đó vội vã quá, chuyện thình lình xảy ra, phỏng chừng Tứ lão phu nhân cũng sợ hết hồn.

"Chắc con bé lấy chồng xong, thím Tư càng có thời gian 'chăm sóc' tử tế chú Tư đấy." Hắn mỉm cười đầy hứng thú.

Minh Lan biết, những ca bệnh liệt như thế có khi kéo dài mười mấy năm, có lẽ vĩnh viễn Tứ lão thái gia cũng không khỏe lại được.

Dõi lại hôm nay, thoạt đầu vợ chồng Đình Huyên không rõ ràng, nhưng lâu dần, Huyên đại phu nhân hiển nhiên nhận ra vấn đề mấu chốt: một khi Tứ lão thái gia không thể cử động, Tứ lão phu nhân có địa vị cao nhất phòng thứ tư, nếu vợ chồng Đình Huyên muốn hoàn toàn chèn ép bên đằng Đình Bỉnh thì phải liên hợp với Tứ lão phu nhân.

Vợ lẽ lâu năm của cha, làm con trai khó lòng xử trí, nhưng phu nhân đứng đắn lại có thể ra tay. Em trai xa tít Tây Bắc, anh trai chị dâu dù sao cũng phải để tâm chăm sóc cho em dâu và con cái bơ vơ, song Tứ lão phu nhân lại có thể dựa vào thân phận bề trên mà dạy dỗ. Cũng như thế, Tứ lão phu nhân không có con trai, cộng với Đình Huỳnh mới lấy chồng cũng cần vợ chồng Đình Huyên làm chỗ dựa

Đây chính là đôi bên cùng có lợi.

Đến lúc đó, Tứ lão phu nhân muốn "chăm sóc" Tứ lão thái gia thế nào cũng được, thêm vào đó, qua việc hôm nay, bà ấy thậm chí còn bắt thóp được yếu điểm của vợ Đình Bỉnh, chỉ cần chị ta dám giở trò, ép chị ta đến Tây Bắc với chồng luôn, còn dì Lưu thì...con trai không ở, "chồng" bị liệt, Tứ lão phu nhân tha hồ trút giận

Minh Lan thầm hãi: "Bên phía Tây Bắc sẽ không xảy ra sự cố gì đấy chứ. Nếu có ai biết là chàng..."

"Em cho rằng tôi sẽ làm gì?" Cố Đình Diệp cười ha hả.

"Lúc Cố Đình Bỉnh bị lưu đày, anh cả hắn nhét cho bốn đứa ở hai bà hầu, tôi lại cho thêm hai tên hộ vệ. Mấy hôm nay, tôi thường xuyên sai người dặn dò bọn họ phải hầu hạ chu đáo, nhất định phải vâng lời chủ nhân, không được thờ ơ chống đối, nhất định phải để chủ nhân được thoải mái, bao giờ về sẽ được trọng thưởng. Lại căn dặn hai tên hộ vệ, dân cư vùng Tây Bắc vốn dũng mãnh, nhất định phải bảo vệ chủ nhân chu toàn, không thể để hắn bị thương. Có thế mà thôi."

Minh Lan ngơ ngẩn nhìn Cố Đình Diệp.

Đúng, quả thực hắn không làm gì đặc biệt, hắn chỉ dựa theo tính tình từng người mà thong thả giăng mạng nhện.

Tứ lão thái gia háo sắc, hoang đường mê muội, suốt ngày đàn đúm với loại người như thế. Cố Đình Diệp cố tình dặn dò, bọn họ vì bợ đỡ Cố hầu, tất nhiên dâng mặt hàng tốt nhất cho Tứ lão thái gia, nhưng mà, lời dặn dò của hắn có vấn đề gì đâu.

Tứ lão phu nhân thì một khi mắc bẫy, chỉ còn đường làm theo ý tứ của hắn, bà ta không thể hé lộ mảy may. Chẳng qua là anh họ quan tâm tới em gái, giúp em gái tìm mối hôn sự mà thôi, đâu có ý gì khác.

Còn Cố Đình Bỉnh, Cố Đình Diệp hiểu hắn quá rõ. Hắn là loại tham tài tham sắc, tiểu nhân tham lam được voi đòi tiên, một khi tính mạng vẫn được bảo đảm, lại có một đống người ra sức hầu hạ, chẳng lẽ mỗi ngày hắn đều ngoan ngoãn ở lại nơi lưu đày?

Không, tất nhiên hắn không chịu nổi. Nhìn hành vi của hắn lúc còn ở kinh thành – chiếm đoạt gia tài thừa kế của người ta, thèm muốn mối làm ăn của người ta, bức tử người ta, chẳng lẽ hắn đến Tây Bắc lại an phận thủ thường? Bản tính khó dời, cộng thêm hai tên hộ vệ giỏi giang, chỉ có hắn dám đánh người, không có người dám đánh hắn, hắn không hoành hành ngang ngược mới là lạ.

Mạng nhện giăng sẵn, Cố Đình Diệp chỉ cần mớm vài câu nửa thật nửa giả, sau đó kiên nhẫn chờ đợi, liền sẽ có kết quả hài lòng xuất hiện.

"Khi xưa tôi chán nản, bọn họ bất chấp máu mủ tình thâm, tùy tiện khinh nhờn nhục mạ, như vậy, hôm nay nên chịu báo ứng thế này." Cố Đình Diệp đanh mặt lại, mắt ngùn ngụt tàn nhẫn.

Làm gì cũng phải lưu một đường sống, vốn là chuyện vô cùng đáng xấu hổ, lại là thân nhân phản bội, khi đó tâm tình của hắn phẫn nộ nhục nhã thế nào đây.

Ngẫm thấy người đàn ông trước mặt có thể ẩn nhẫn đến mức độ này, biết rõ mọi việc cha con phòng thứ tư làm với mình, nhưng hai, ba năm nay, hắn chưa từng hé lộ tí tẹo nào, âm thầm lên kế hoạch bố trí – sau lưng Minh Lan chợt lạnh căm, nàng ôm chăn, run giọng: "Em, em, em không, em chưa từng..." Cằm nàng bị hắn nắm lấy.

Cố Đình Diệp cúi xuống nâng mặt nàng lên, bóng tối ập xuống mặt nàng.

"Từ khi lấy tôi, em luôn đối xử tử tế, chăm sóc chu toàn, thông minh lanh lợi. Từng chuyện em làm đều kín kẽ đến giọt nước không lọt, chuyện không nên hỏi, hoặc chuyện có thể làm tôi không thoải mái, em chắc chắn sẽ không nhắc tới một câu."

Giữa bóng tối âm u, hàng mày kiếm của hắn càng toát vẻ mạnh mẽ uy nghiêm, không biết vì sao, Minh Lan đột nhiên dâng nỗi sợ hãi khó lòng hiểu nổi.

"Bất kể gặp phải việc nan giải, em đều chỉ tự mình suy đoán, dù có bao nhiêu nghi hoặc, em cũng đều cố gắng nín nhịn, chẳng bao giờ chủ động nhắc đến. Chuyện Yên Hồng, em giấu trong lòng bao lâu rồi? Sao hả... Nói đi chứ, hôm sinh Đoàn nhi, nguy hiểm đến thế, nhưng sau khi tỉnh lại, em vẫn không hề thắc mắc nửa câu... Em sợ tôi khó xử chứ gì. Nhưng trong lòng tôi, có chuyện gì quan trọng hơn em và Đoàn nhi đây. Mấy chuyện khó xử đó có đáng gì?"

Hơi thở của hắn càng ngày càng nặng, tựa hồ không kiềm chế nổi cơn giận.

"Mấy năm nay, em muốn làm gì, em muốn biết gì, tôi có từng không nghe theo? Nhưng em lúc nào cũng bất an, đề phòng tôi, cảnh giác với tôi, âm thầm phỏng đoán tôi, cẩn thận từng lời nói hành động, không dám mắc sai lầm! Giỏi, giỏi, giỏi lắm, tôi quả nhiên lấy được một cô vợ hiền!" Một cú đấm mạnh giáng xuống giường, Minh Lan cứ ngỡ trời đất xoay chuyển, mắt nhòa lệ.

Thấy nàng rơi nước mắt, hoảng hốt sợ hãi, Cố Đình Diệp mới dần bình tĩnh lại, hắn lau nước mắt cho nàng, ôm cả người lẫn chăn vào lòng, siết chặt.

Minh Lan hơi nghiêng đầu, từ góc độ này, nàng chỉ nhìn thấy gò má hắn hơi căng lên, tựa hồ cực kỳ phẫn nộ.

Chương 187:

Ngày hôm sau, Cố Đình Diệp bèn chuyển sang thư phòng ngủ. Minh Lan lặng lẽ giúp hắn thu xếp chiếu ngọc và chăn đệm, còn cẩn thận phối màu cùng bức màn sa mềm mại màu xanh da trời thêu hình con dế đậu trên hoa nghệ, đặt thêm hai lò hương bằng bạch ngọc mùi cỏ ngải, tác dụng đuổi muỗi.

Cố Đình Diệp đứng ở chái phòng của thư phòng, nhìn sang phòng chính bày biện chỉnh tề chu đáo, càng giận mà không có chỗ trút.

Nghiêm túc mà nói, đây không giống như vợ chồng cãi nhau kiểu thông thường, một bên thì tức giận, một bên lại hiền lành ngồi nghe, còn bị dọa khóc. Có điều kết quả cũng như trình tự thông thường thôi, cãi nhau, chiến tranh lạnh.

Vấn đề phiền toái nhất trên đời, chính là biết vấn đề là gì nhưng không có cách giải quyết.

Đối mặt với ông chồng mang vẻ mặt muốn ăn tươi nuốt sống, giống như đòi nợ muốn ép nàng giao ra chân tâm , Minh Lan cực kỳ đau đầu.

Nếu Cố Đình Diệp là đàn ông bình thường, Minh Lan có thể khóc lóc một hồi, nhất định qua được cửa, ngặt nỗi người này kinh nghiệm phong phú, rất giỏi nhìn người, hai năm qua hiểu rõ tính tình Minh Lan tới tám, chín phần, lừa gạt không nổi.

Ví như giờ Minh Lan chạy tới biểu hiện vô cùng đau đớn 'ôi, em biết lỗi rồi, chàng tha thứ cho em đi, em thật lòng yêu chàng mà', đoán là người kia đến mi mắt cũng không thèm nhấc lên.

Minh Lan hiểu được ý Cố Đình Diệp nói đêm đó, nhưng ngay cả vợ chồng thắm thiết đến đâu cũng không thể nói thật hết mọi điều, bằng không, ngay lúc đó nàng nên nói một câu 'thật ra em xuyên không tới.' Nàng chợt cảm giác thời gian gần đây sống quá thoải mái, không như trước kia cẩn thận quan sát, cứ như vậy mà lơ là tâm tình của chồng, đúng là không phải.

Nàng quyết tâm tự kiểm điểm.

Một người muốn đối phương tự nhận ra sai lầm của bản thân, đối xử với mình chân thành, cái này thuộc về vấn đề tình cảm.

Một người cảm thấy tình cảm không thành vấn đề, do phương pháp lộ sơ suất, cần cải tiến chiến lược, cái này thuộc về vấn đề kỹ năng.

Người trước cảm thấy vợ không thành tâm, chỉ muốn đùa giỡn khôn vặt.

Người sau cảm thấy chồng quá phiền phức, sống an ổn qua ngày không được sao, chân tâm cái gì mà chân tâm, có thể ăn thay cơm được sao.

Cố Đình Diệp không tự trở về, Minh Lan lại không nghĩ ra cách, chỉ đành theo lệ để ý việc nhà, trông con, hai vợ chồng im lặng ngồi đối diện ăn cơm cho xong bữa, nếu sắc mặt người kia quá khó coi ảnh hưởng tới khẩu vị, Minh Lan ăn thêm một chút lúc sau.

Qua thời gian, Minh Lan lại không có tiền đồ cảm thấy sống như vậy cũng không quá tệ, nếu có thể sinh thêm mấy đứa nhỏ thì tốt rồi, đáng tiếc người kia không chịu về ngủ.

Thấy tình hình như vậy, Cố Đình Diệp càng tức giận, càng không chịu trở về phòng ngủ, nhưng hắn lại nhớ con, buổi tối thường ôm con đi ngủ ở thư phòng, giờ hắn dỗ con ngủ quen rồi, chẳng lấy gì làm khó.

Nếu hắn về muộn liền giữa đêm hôm khuya khoắt đánh thức Minh Lan đang ngủ mờ mịt, từ trong chăn lôi Đoàn nhi ra bọc kín lại rồi ôm đi, sau đó Minh Lan bị mất ngủ. Nếu sáng hôm sau hắn lâm triều, trước khi rời đi, trong lúc phòng đen như mực thì bế con trai về nhét lại ổ chăn của nàng, Minh Lan sẽ bị đánh thức thêm lần nữa, sau đó ôm Đoàn mập vẫn đang ngủ say sưa, trợn mắt tới khi trời sáng.

Đối với hoàn cảnh nửa đầu đêm ngủ với mẹ, nửa sau đêm ngủ với cha, nhắm mắt là cha mở mắt là mẹ, nhóc mập không có chút khó chịu nào, có khi nửa đêm tỉnh lại còn chơi đùa với Cố Đình Diệp một hồi, mệt liền ngủ thoải mái tới bình minh, vuốt mái đầu mềm mại vừa được cạo trọc của con trai, Minh Lan mệt mỏi thở dài.

Con có biết hay không, cha con gần đây giữa đêm đi trả thù đời.

Mấy ngày vợ cồng chiến tranh lạnh, trong phủ không phải là không có động tĩnh.

Chiến tranh lạnh ngày thứ ba, Thu Nương rục rịch bưng tổ yến muốn đi thư phòng 'thăm' Cố Đình Diệp, kết quả là không biết nói cái gì còn làm Cố Đình Diệp không thoải mái, bát tổ yến cũng bị ném ra ngoài cửa. Thu Nương trở về khóc một trận.

Chiến tranh lạnh ngày thứ năm, Thúy Vi lôi một bà hầu thường đi thôn trang đưa đồ cho Thải Hoàn cùng với con gái nuôi của mụ phạt nặng, đánh mỗi người hai mươi gậy rồi phạt đi thôn trang làm việc.

Chiến tranh lạnh ngày thứ tám, nhà mẹ đẻ Vương thị vào kinh.

Cậu Vương ở bên ngoài mấy năm, giờ mãn nhiệm kỳ, gần đây phải vào kinh báo cáo công tác, cả gia đình cùng trở về. Vương thị nhớ người nhà đã lâu, đã báo cho Minh Lan từ sớm, nói là thêm hai ngày chờ Vương lão phu nhân sắp xếp xong, cả gia đình cùng đi bái kiến trưởng bối. Minh Lan khó xử một hồi, chỉ đành lắp bắp nói chuyện với Cố Đình Diệp, sau đó nhìn hắn tha thiết chờ mong.

Cố Đình Diệp ra vẻ lạnh nhạt trên mặt nói: "Ngày mai tôi về sớm một chút, chúng ta cùng đi, Đoàn nhi còn nhỏ quá, không đi."

"Đa tạ hầu gia."

Minh Lan chỉ chờ hắn nói câu này, nàng vốn cũng không muốn ôm Đoàn nhi đi, nhưng cũng không muốn mình làm người xấu, hắn nói như vậy không thể tốt hơn, nghĩ vậy liền vui vẻ ôm cánh tay hắn, đầu cũng kề sát vào

Cố Đình Diệp nhìn nàng một lúc, nghiêng đầu, lòng thầm than, nàng giống như đứa bé, thành khẩn nhận sai, đàng hoàng chịu phạt, rất đáng yêu, rất ngoan ngoãn, nhưng trong lòng nàng cũng không biết sai ở đâu, thậm chí không nguyện sửa sai.

Cánh tay trên vai hắn thơm hương mềm mại, mặt cười như hoa, lòng hắn yêu thích, không nhịn được vươn tay ôm eo nàng, rồi hắn còn không có tiền đồ mà nghĩ, như vậy cũng tốt, liền như vậy mà sống thôi, so đo cái gì.

Đến hôm sau, Minh Lan đi mời Thiệu thị, chị ta vẫn lắc đầu, áy náy mỉm cười: "Em cùng cậu Hai đi đi, chờ hai tiểu thư kia tan học về, ba chúng ta cùng ăn cơm."

Có lẽ do quá quen với những tháng ngày sống biết điều dưới bóng bà Tần nhỏ, hoặc là hiểu rõ ân oán khi xưa của hai anh em Cố Đình Dục, Thiệu thị sống ở Trừng Viên vô cùng an phận, quả phụ trẻ lắm thị phi, xưa nay trừ nhà mẹ đẻ mình, chị ta giống như cửa lớn không ra, cửa nhỏ không tới. Hơn nữa ngày hôm Minh Lan sinh, chị ta cũng không cứu viện, sau này nhìn thấy vợ chồng Cố Đình Diệp càng chột dạ, càng khiêm tốn cẩn thận.

Minh Lan thở dài, nhẹ nhàng nói: "Vậy hai đứa nhỏ đành nhờ chị dâu."

Kỳ thực nàng cũng không trách chị ta, cõi đời này có mấy người vô lo vô nghĩ, phần lớn là phải lo cho bản thân trước.

Cố Đình Diệp thay triều phục, Minh Lan giúp hắn chọn áo bào gấm Tứ Xuyên màu lam thêu hoa hải đường, Minh Lan cũng sửa soạn cẩn thận, hai vợ chồng cùng đi.

Nhà cổ họ Vương dù không lớn nhưng vị trí tốt hơn nhà họ Thịnh một chút, cách hoàng thành không quá nửa canh giờ xe ngựa, rất nhanh đã tới, lão hầu trông cửa ngóng đã lâu, vừa nhìn thấy ký hiệu trên xe ngựa sơn đen là biết Ninh Viễn hầu cháu rể bên nhà họ Thịnh tới rồi, nhanh chóng cung kính đón hai vợ chồng đi vào.

Vào bên trong phát hiện nhà họ Thịnh đã đến đủ, Thịnh lão phu nhân ngồi cạnh một bà lão tóc bạc, cha Thịnh Hoành cung kính đứng hầu một bên, vẻ mặt tươi cười, có mấy người đang ngồi hoặc đứng một vòng xung quanh.

Tiến lên dập đầu hành lễ xong, bà lão kia vội giơ tay gọi Minh Lan cùng Cố Đình Diệp đứng dậy, Thịnh lão phu nhân cười vui vẻ nói: "Nói ra, đây là lần đầu chị gặp con bé Sáu nhỉ."

Vương thị đứng một bên không tự nhiên hơi di chuyển mũi chân, Vương lão phu nhân không để ý lắm, kéo Minh Lan đến bên mình nhìn kỹ: "Ừ, đúng là đứa nhỏ chỉnh tề. Em đúng là có phúc lớn."
Nhà ngoại này kỳ thực Minh Lan chưa từng gặp, giờ lần đầu thấy, nghiêng mắt nhìn kỹ, phát hiện Vương lão phu nhân dù tuổi tác đã cao nhưng sống mũi thẳng tắp, mặt mày đoan trang, rất giống bác Khang, khi còn trẻ chắc cũng là mĩ nhân xinh đẹp, so ra mợ Vương đứng bên cạnh thua kém rất nhiều, thần thái nghiêm túc thận trọng.

Anh họ Vương, tên một chữ Hữu lại hơi giống Vương thị, mặt vuông chữ điền, miệng mũi đều rộng, trẻ trung đôn hậu, cũng không thiếu được người quen cũ của Minh Lan, gả làm con dâu nhà họ Vương, chị họ Khang Nguyên Nhi.

Giờ phút này chị ta dùng ánh mắt kiêu căng soi mói trang phục của Minh Lan, nhìn từ vòng tay song hoàn phỉ thúy bọc vàng trên cổ tay nàng, trâm phượng bạch ngọc nạm vàng cài trên đầu, trên trâm có bảy, tám mảnh 'dương chi bạch ngọc' ghép lại bằng vàng ròng, dù là giá trị hay tay nghề đều không đơn giản, phải đánh một khối bạch ngọc bóng mỏng như cánh ve, nghe nói là tay nghề từ tiền triều đã thất truyền.

Khang Nguyên Nhi đắng ngắt trong lòng, có nén không mở miệng.

Minh Lan không để ý tới chị ta, quay về Duẫn Nhi nói: "Chị họ đã hồi kinh?" Thịnh Trường Ngô đúng là ông chồng tốt, không biết dùng cớ gì mà lôi được vợ từ quê lên.

Khang Duẫn Nhi liếc dì Khang đứng đằng trước, tiến lên nắm chặt tay Minh Lan, xấu hổ nhỏ giọng: "Em gái ngoan, chuyện năm trước đều là mẹ chị không phải, em, em đừng để trong lòng."

Minh Lan khẽ mỉm cười, chuyển đề tài: "Hôm nay sao anh Ngô không tới?"

Duẫn Nhi nói: "Gần đây chàng bị điều đi đại doanh Tây giao, nửa tháng mới được về một lần." Chị ta thấy Minh Lan không chịu nhận lời xin lỗi của mình, biết nàng vẫn còn giận, lòng vô cùng khổ sở nhưng mẹ đẻ có sai cũng là mẹ đẻ.

"Chị Năm cũng không tới được." Minh Lan biết tâm sự của chị ta, nhưng nàng không định vì Khang Duẫn Nhi mà tha thứ cho bác Khang, lại chuyển đề tài: "Gần đây một bác trong họ Văn mới qua đời, chị ấy đi về quê phúng viếng." Việc nhâm chức bên ngoài của Văn Viêm Kính về cơ bản đã định rồi, gần đây Như Lan vô cùng ngoan ngoãn với nhà chồng, chỉ sợ có gì bất ngờ chị ta lại không đi được.

Vương lão phu nhân nhẹ nhàng nói với Cố Đình Diệp: "Ta to gan, gọi Hầu gia một tiếng cháu rể, sau này coi như người trong nhà."
Cố Đình Diệp nghiêng người, hai tay nhẹ chắp quyền: "Lão phu nhân mạnh khỏe."

Vương lão phu nhân hơi không vui, vừa rồi lúc chào hắn gọi Thịnh lão phu nhân là 'bà', thấy mình lại chào 'lão phu nhân', rõ là khách khí; liếc qua thấy mắt con dâu lóe lên, rồi nhìn sang con gái lớn.

Bác Khang đang căm giận đứng đó.

Vương lão phu nhân thầm than trong lòng, bà ta biết con gái có khúc mắc với phủ Hầu, từ khi vào đến giờ, Minh Lan và Cố hầu ngay cả tiếng 'bác' cũng chưa từng kêu. Bà ta thật không hiểu con gái mình, loại thân thích không cùng dòng máu như vậy, hai bên càng khách khí mới phải, nếu không người ta cần gì phải để ý đến ngươi.

Bên kia Thịnh Hoành vô cùng vui vẻ cười nói: "Xin hỏi mẹ, anh vợ khi nào có thể trở lại?"

Lúc trước hắn đi nhà họ Vương cầu thân, mọi người đều không coi trọng mình, chỉ có mẹ vợ là tử tế với mình, anh vợ Vương cũng là người nhân hậu, mấy năm ông ta vừa vào quan trường thì càng đặc biệt chiếu cố chỉ bảo.

Vương lão phu nhân yêu thích nhìn rể quý: "Lâu thì một tháng, nhanh thì nửa tháng, việc trong tay cũng phải bàn giao cẩn thận mới rời đi. Là ta nhớ mọi người, bao năm không gặp em gái già liền đi trước thời gian."

Thịnh lão phu nhân cười nói: "Nói ra, Bách nhi cũng sắp về kinh báo cáo công tác, đến lúc đó cả nhà chúng ta cùng ăn bữa cơm đoàn viên."

Ánh mắt mợ Vương hơi ánh lên, ân cần nói: "Lại nói Bách nhi đúng là không chịu kém, tuổi trẻ đã làm quan phụ mẫu một phương, Hữu nhi nhà tôi vẫn còn đọc sách. Đúng rồi, hồi trước không phải nói vợ cháu lại mang bầu sao? Bao giờ sinh?"

Thịnh lão phu nhân càng cao hứng: "Ngày mừng hai tháng ba vừa sinh, mẹ con đều khỏe."

Vương thị cũng vui vẻ, không nhịn được khoe khoang: "Mấy bà hầu báo tin về đều nói đứa nhỏ mập mạp, ăn khỏe ngủ khỏe. Ngực còn có nốt ruồi phúc, cả đời thông minh phú quý!"

Mợ Vương góp lời chúng mừng: "Đúng là mừng cho lão phu nhân với em chồng, thêm cháu trai, con cháu đầy sân." Tuy một câu ám chỉ cũng không có nhưng Khang Nguyên Nhi cùng dì Khang đã đứng ngồi không yên.

Lúc này Hoa Lan từ cửa đi vào, vừa đi vừa vuốt tay áo xuống, bên cạnh là một đám trẻ con, miệng nói: "...ăn hết trái cây rồi, phải ngoan ngoãn đợi..." Ngẩng lên cười nói: "Ấy, em Sáu cùng em rể tới rồi."

"Chào chị cả." Minh Lan tiến lên cười nói, Cố Đình Diệp cũng đứng dậy chắp tay, "Anh rể gần đây khỏe không?"

"Khỏe khỏe, trong nhà đều tốt."

Minh Lan cố tình cao giọng nói: "Nghe nói ngựa Khẩu Bắc gần đây sinh sôi vô cùng tốt, giờ không ít người đang chờ ngựa của anh rể đấy."

"Chàng ấy à!" Hoa Lan khoát tay chặn lại, không giấu vẻ đắc ý, "Mấy hôm nay trời chưa sáng đã đi ra ngoài, nửa đêm mới về. Trong nhà cũng không yên tĩnh, ngày nào cũng có người đến."
Mợ Vương chỉ Hoa Lan cười nói: "Chả trách hôm nay trời vừa sáng đã tới, hóa ra là để tránh bị quấy rầy!"

Hoa Lan sán lại mợ Vương lấy lòng: "Ơ kìa, hôm nay từ lúc trời vừa sáng đến giờ, cháu giúp mợ chuyển chuyển nhấc nhấc, nào có rảnh rỗi chút nào, không có công lao cũng có khổ lao nhé, mợ nói như vậy là lo cháu đòi tiền công à?"

Mợ vương giả vờ suy nghĩ một lúc mới nói: "Thôi thì, chờ một lúc chia cho cháu ít hoa quả."

Hoa Lan cắn môi quay lại cười nói: "Bà ngoại thật là giỏi, không biết tìm thấy mợ từ đâu, chà chà, có con dâu như vậy giữ nhà, họ Vương chẳng phải ngày càng thịnh vượng sao?"

Người trong phòng cười nghiêng ngả, Vương lão phu nhân cười vui vẻ, chỉ vào Hoa Lan cười mắng: "Con khỉ con này, người lớn mà cũng dám trêu! Bà bảo cha con cho con mấy gậy!"

Ngay cả mấy người đàn ông cũng không nhịn được mỉm cười, Thịnh lão phu nhân, thậm chí Vương thị, Thịnh Hoành đều nhìn Hoa Lan cười vui vẻ, chỉ có hai mẹ con bác Khang cùng Khang Nguyên Nhi giữ vẻ mặt khó đoán, nhìn Trang Nhi dẫn Tuệ nhi đoan trang đứng ở một bên, Toàn nhi cùng Thực nhi lắc lư thân thiết cùng Vương lão phu nhân.

Bác Khang chợt quay sang nói với Minh Lan: "Hôm nay ngày vui, sao cháu không đưa con trai đi cùng?"

Minh Lan hơi sững sờ, trong lòng nàng ghét bà Khang cực điểm, nhưng làm bộ bị khó dễ nhìn Cố Đình Diệp.

Cố Đình Diệp thay nàng đáp: "Thằng bé còn nhỏ, chờ lớn hơn một chút rồi mang theo."

Bác Khang lộ vẻ cười nhạt, Khang Duẫn Nhi thấy không ổn, lo lắng đi kéo tay áo mẹ, ai ngờ bác Khang không chịu bỏ qua: "Công tử phủ hầu quý quá..."

"Con nhà ai không mà không quý." Vương lão phu nhân bỗng ngắt lời: "Trẻ con còn chưa tròn tuổi mang ra ngoài làm gì?" Lại dạy dỗ: "Con cũng sinh mấy đứa rồi, chút chuyện như thế cũng không hiểu?"

Bác Khang không cam lòng im lặng.

Minh Lan đứng sau lạnh mắt nhìn Vương lão phu nhân, nhiều năm ở xa thế nhưng lại rõ ràng tuổi của Đoàn nhi như vậy.

Mọi người ăn cơm trưa rồi lục tục cáo từ. Bác Khang nói mình không có mẹ chồng, muốn ở lại với mẹ đẻ mấy ngày, dượng Khang phất tay áo bỏ đi. Vương thị vốn cũng muốn làm theo nhưng lại bị Thịnh Hoành kéo đi. Vương lão phu nhân nói muốn nghỉ trưa, bảo mợ Vương tự thu xếp rồi cùng bác Khang trở về buồng, cho lui hết người hầu mới nói tới chuyện riêng.

"Tật xấu của con, khi nào mới sửa được!" Vương lão phu nhân than thở: "Con biết Cố hầu thế lớn, việc gì phải đi chọc con bé kia!"

Dì Khang khinh thường bĩu môi: "Thì sao nào, chẳng qua là do nô tì sinh..."

"Im miệng!" Vương lão phu nhân quát lên, "Cần gì biết là ai sinh, giờ nó so với con vị trí cao hơn, so với con vẻ vang hơn, con phải kính, phải nhường, phải khách khí, bằng không chỉ nếm mùi khổ!"

Dì Khang không chịu phục: "Chẳng qua là giờ nó còn trẻ đẹp, sau này Cố hầu không thích nữa tha hồ nếm mùi đau khổ! Có điều, ha ha, cũng sắp rồi. Gần đây con nhãi ranh đang cãi nhau với Cố hầu, Cố hầu chuyển tới thư phòng ngủ rồi. Nhìn dáng vẻ hôm nay xem, hay người không gần gũi như xưa." Nói xong cười phá lên.

Ai ngờ Vương lão phu nhân không thèm để ý mắng lại: "Đã bảo con đừng bày mấy trò lén lút, vẫn không chịu nghe lời, đây là nghe từ đâu? Cố hầu không gần gũi nó lẽ nào lại gần với con? Con vui cái gì, con không thấy vẻ mặt hôm nay Cố hầu nhìn con à. Con đến cùng là làm cái gì để người ta xem thường như vậy?"

Bác Kháng bĩu môi, không chịu nói mưu kế của mình với bà Tần nhỏ trước kia, cảm thấy thật đáng tiếc.

Thải Hoàn kia bị Minh Lan phạt đi thôn trang nhưng vẫn mua chuộc được một bà hầu trong phủ, con gái nuôi của bà ta vẩy nước quét sân ở ngoại viện Gia Hi cư; Thải Hoàn vừa được tin đã báo cho mình luôn, đáng tiếc chỉ truyền được một lần, sau bị quản trang phát hiện.

Sau này thông tin nơi đó bị đứt đoạn mất.

Bác Khang nghi ngờ Minh Lan đã sớm hoài nghi bên cạnh mình vẫn chưa sạch sẽ, cố ý chờ đó, nếu không sao lại đúng lúc như vậy.

Vương lão phu nhân chợt nhớ ra một chuyện nói: "Mẹ nghe nói một chuyện, hình như một đứa dòng thứ nhà con đi làm thiếp cho An Dương vương? Lão vương gia kia năm nay đã bảy mươi rồi, con cũng xuống tay được?"

Lần này Khang phu nhân cười thật tươi: "Mẹ à, lần này không phải là con, là con rể tốt của mẹ tự mình muốn trèo cao lên An Dương vương, con chỉ nghĩ ra cách thôi."

"Con không sợ con nhỏ kia được sủng, quay lại khống chế con?"

Dì Khang đắc ý cười nói: "Mẹ cùng em trai nó đều trong tay con, sợ cái gì!"

"Khó trách con cứng rắn như vậy, hóa ra là bám vào An Dương vương."

Vương lão phu nhân khuyên can đủ đường, thấy con gái vẫn hồ đồ ngu xuẩn, không khỏi nhụt chí than thở: "Thôi thôi thôi, mẹ già rồi, chuyện của con mẹ không cần biết. Nhưng chuyện Nguyên Nhi mẹ muốn nói một chút, rốt cuộc vẫn là đại sự nối dòng của họ Vương."

Bác Khang căng thẳng, con gái đến giờ vẫn chưa sinh, mợ Vương bất mãn đã lâu, bà ta run run nói: "Mẹ, Nguyên Nhi là cháu ngoại ruột thịt của mẹ, mẹ không thể..."

"Hữu nhi cũng là cháu ruột thịt của mẹ!" Vương lão phu nhân tức giận nói.

"...Nguyên Nhi cãi lại mẹ chồng, ngỗ nghịch với cha chồng, ngay cả ma ma bên người mẹ cũng dám đánh, điên điên khùng khùng, chỉ thiếu chưa cầm dao đi đâm người! Nếu không phải là cháu ngoại mẹ, con nghĩ mẹ tha cho nó đến giờ này à?"

Vương lão phu nhân hít một hơi thật sâu, "Một năm, mẹ đợi nhiều nhất một năm nữa, nếu Nguyên Nhi vẫn chưa có thai, chị dâu con sẽ nạp hầu ngủ cho Hữu nhi. Con cũng đừng vội, đứa nhỏ sinh ra ghi dưới tên Nguyên Nhi, cũng giống như nhau."

Bác Khang hét lên: "Anh của con rể con, là cháu trai của em rể Thịnh, vợ cậu ta bao nhiêu năm không có thai nhưng gia đình vẫn chờ không phải sao? Giờ cuối cùng cũng sinh ra..."

"Đó là vì nhà người ta có hai anh em trai!" Vương lão phu nhân nói toạc ra, sau đó tiếp tục: "Nhưng chúng ta chỉ có một mình Hữu nhi, thân thể nó vẫn không tốt, không liều được. Nếu có gì chẳng may, mẹ làm sao xứng với cha đã mất của con!"

Dì Khang cắn môi, cuối cùng hung hăng nói: "Được, một năm. Nếu không được sẽ nạp hầu ngủ, nhưng..." Bà ta nhìn chòng chọc mẹ đẻ, "Phải giữ con bỏ mẹ."

Vương lão phu nhân cả kinh trong lòng, nhìn con gái có khuôn mặt giống mình lại mềm lòng, chậm rãi gật đầu.

—

Về phủ, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan hứng thú bừng bừng ôm một cái bình nhỏ đi vào, gương mặt vui vẻ như trẻ con cười khúc khích, hắn cũng vui theo, không ra vẻ lạnh nhạt được: "Là đặc sản ở Thừa Đức sao? Có gì ngon mà vui vẻ như vậy?"

Minh Lan ngẩng đầu cười nói: "Là rau cát tường." Thấy người kia có vẻ chưa hiểu, nói thêm, "Là dưa muối."

"Em thích ăn cái này?" Cố Đình Diệp ngạc nhiên.

"Không phải em, là chị Trương, Uy Bắc hầu phu nhân."

Minh Lan nhẹ nhàng nhấc vải bọc lên, nhìn bên trong món rau ngâm mềm mại, nước muối trong sạch, nàng bỗng sinh cảm tình với mợ Vương, vừa mới ăn hai miếng cùng Tiểu Đào, tuy mặn nhưng rất giòn.

"Dưa muối thường phơi khô rồi mới đem ngâm, ngon thì ngon nhưng mất đi vị rau. Vò rau này là ngâm tươi, hình như mới hái không lâu, pha loãng với nước suối là ăn được."

Cố Đình Diệp thấy mặt mày nàng hớn hở, không nhịn được mỉm cười: "Nghe em nói tôi cũng thấy thèm."

"Có hai vò đấy, chúng ta giữ một vò." Minh Lan cười hì hì, "Chàng thích ăn sau này em làm cho chàng. Nấu canh hay xào rau, ấy không, món này trộn là ngon nhất."

Cố Đình Diệp khẽ cười.

Trên người nàng có một khí chất vui vẻ lạc quan, luôn hướng về phía trước, giống như chuyện lớn thế nào cũng có thế bỏ dằng sau và bắt đầu lại từ đầu, mỗi ngày mặt trời mọc đều là hy vọng, mỗi ngày mai tới đều có niềm vui đang chờ đợi.

"Đưa cái bình cho tôi, tôi cho sai nha đưa đi!" Hắn chợt cảm thấy mình cũng trẻ lại.

Minh Lan nheo mũi, nghịch ngợm cười nói: "Cấp báo tám trăm dặm sao? Đừng khiến người ta chê cười. Sai nha của hầu gia giữ mà dùng. Giờ còn sớm, em đem qua, lại nói mấy câu với chị Trương."

Trương thị sắp sinh rồi, đưa chút đồ chị ta thích ăn, tiện thể nói chuyện cho thoải mái, coi như tư vấn tâm lý lần cuối trước sinh, hy vọng chị ta có thể thuận lợi sinh em bé, cũng coi như đền đáp Trương phu nhân nhiều lần chăm sóc nàng.

"Đi sớm về sớm." Cố Đình Diệp đầy mặt ý cười.

Minh Lan ra sức gật đầu, khóe miệng còn có hai núm đồng xu nho nhỏ: "Trở về vừa lúc ăn cơm tối."

Bên trong sân viện hoa hải đường nở thơm ngát, người kia ngồi ở ghế mây ở hành lang, trong lòng ôm nhóc mập đung đưa, mỉm cười nhìn theo nàng ra ngoài, hắn trước giờ vốn không thể giận nàng lâu.

Tiếc là, mãi tận giờ lên đèn nàng mới về, vẻ mặt mệt mỏi, góc váy còn vương giọt máu nhàn nhạt.

Chương 188:

Vừa đặt chân vào phủ Uy Bắc hầu, Minh Lan liền cảm thấy bầu không khí không ổn, theo bản năng muốn bỏ chạy, lúc này mới cười nói: "Mợ tôi mới tặng vò dưa muối, mang biếu chị Trương. Không có gì quan trọng, tôi cáo từ luôn."

Ra đón ở ngoài là ma ma bên người Trương thị, họ Phàn, Minh Lan đã gặp mấy lần, rất thận trọng, lúc này viền mắt bà ta lại đang đỏ ửng: "Phu nhân Cố hầu là khách quý, nếu như đi rồi phu nhân tôi sẽ trách chúng tôi không hiểu lễ nghi."

Minh Lan bất đắc dĩ, đành đi theo vào trong, vừa đi vừa hỏi: "Sức khỏe chị Trương thế nào?"

Phàn ma ma nghẹn ngào: "Có phần không ổn." Dừng một chút lại nói: "Phu nhân quốc công cũng tới rồi, đã đi mời quốc công gia, tôi đang chờ ở bên ngoài."

Nghe được ngay cả Anh quốc công cũng sắp đến, trong đầu Minh Lan vang lên hồi chuông báo động mãnh liệt, nhưng phía trước đã là viện của Trương thị, giờ quay đầu rời đi thì thực quá mức vô lễ, đành phải đi tiếp vào, trong lòng tự mắng bản thân mình một vạn lần, sớm biết vậy đã nghe lời Cố Đình Diệp cho rồi!

Đi vào giữa viện, bên trong không một bóng người, Phàn ma ma dẫn Minh Lan thẳng vào chái phòng bên nhà chính phía tây, nơi này lại đang đầy kẻ hầu người hạ đi ra đi vào, ai ai cũng đang vội vàng bưng nước bưng chậu lại không phát ra âm thanh nào. Đi tiếp vào trong, còn chưa tới cửa đã nghe thấy tiếng nói chuyện vẳng ra, còn có tiếng nén khóc nghèn nghẹn.

"...Cậu nhớ thương phu nhân quá cố, ta cũng không trách cậu, tình nghĩa vợ chồng mười mấy năm, cũng là chuyện thường tình." Là tiếng của Trương phu nhân, "Nhưng con gái ta cũng đủ tam thư lục lễ, thánh thượng tứ hôn, chẳng nhẽ con gái nhà họ Trương ta không ai thèm, phải nhờ Thẩm quốc cữu cậu đến thương hại!"

Sau đó là tiếng đàn ông trầm thấp, "Mẹ vợ bớt giận, đây là không lường trước..."

Minh Lan cực kỳ lúng túng, quay sang liếc nhìn Phàn ma ma nói nhỏ: "Hôm nay quý phủ bận rộn, chi bằng hôm khác tôi quay lại..." Lời còn chưa nói xong, đứa hầu giữ cửa đã hất màn báo tin vào trong, "Cố hầu phu nhân tới."

Thật cmn nhanh mồm nhanh miệng, Minh Lan thầm nghiến răng.

Trong phòng hoàn toàn im ắng, sau một hồi bên trong truyền ra tiếng của Trương phu nhân: "Mau mau cho mời."

Minh Lan đành nhắm mắt đi vào, bên trong đã đầy ắp người. Trương phu nhân ngồi trên ghế bành, tay cầm khăn đang chấm khóe mắt. Uy Bắc hầu Thẩm Tòng Hưng đứng hầu ở một bên, sắc mặt cực khó coi. Cô Trâu nhỏ nép ở một góc khóc nghẹn nức nở.

Minh Lan nhanh nhanh làm lễ chào Trương phu nhân, lại nói: "Bác gái mạnh khỏe, quốc cữu gia mạnh khỏe."

Thẩm Tòng Hưng kỳ thực nhìn không tệ, tuổi tầm ba mươi lăm, ba mơi sáu, sống lưng vẫn thẳng tắp, thân hình cao lớn, dáng vẻ anh tuấn hiên ngang. Minh Lan trước kia có gặp mấy lần. Giờ sắc mặt anh ta đang mờ mịt, nhìn thấy Minh Lan trong mắt lại hơi có ý nhẹ nhõm. Sau này Minh Lan mới biết, trước khi mình đến Trương phu nhân đã khóc một hồi lâu, ở trước mặt mọi người giáo huấn làm Thẩm Tòng Hưng rất khó xử.

Bầu không khí trong phòng hơi lúng túng, Minh Lan đành mở lời trước: "Hôm nay có bình dưa muối, nhớ ra chị Trương thích ăn nên cháu đưa tới. Chị Trương... có ổn không?" Nàng cảm thấy mình hỏi thật ngốc, nhìn tình hình này có thể ổn sao.

Trương phu nhân rơi lệ: "Cháu ngoan, cháu nghĩ cho con bé như vậy, ta nhớ kỹ." Lại nghẹn ngào nói, "Quế Phân nó ... sắp sinh..."

Minh Lan kỳ thực cũng hơi đoán ra nhưng vẫn sợ hãi: "Không phải còn hơn nửa tháng sao." Nàng nhớ rõ vợ Trường Phong là Liễu thị dự sinh sớm hơn Trương thị nửa tháng, giờ Liễu thị còn chưa sinh đâu.

Nghe lời này, Trương phu nhân lập tức nổi giận, hung hăng trừng mắt nhìn cô Trâu nhỏ đang nép ở một góc, lại che khăn khóc ròng: "Con gái của ta số khổ..."

Nhà họ Thẩm vốn nhân khẩu đơn bạc, không có mẹ già chị dâu cũng không có họ hàng lớn tuổi. Trương phu nhân giờ lại khóc lóc đến đau lòng, Thẩm Tòng Hưng không tiện khuyên nhủ, cũng không có người khác tới an ủi, Minh Lan nhìn quanh một vòng đành phải tới đỡ Trương phu nhân, nhẹ nhàng nói: "Bác ơi dù gì cũng phải vững vàng, giờ chị đang lúc sinh nở là lúc cần bác đỡ đần, bác không thể rối bời lúc này."

Trương phu nhân nghe hiểu, dần chỉ còn tiếng nỉ non, tựa vào người Minh Lan thấm nước mắt, Thẩm Tòng Hưng khẽ thả lỏng. Tiếc là, còn chưa được bao lâu, một bà hầu áo quần dính máu vội vàng xông vào phòng, bịch một tiếng quỳ xuống gào thảm thiết: "Phu nhân mau đi xem, cô nương không xong rồi..."

Trong đầu Minh Lan đoành một tiếng, Trương phu nhân đã lảo đảo bước ra ngoài, vì nàng đang được Trương phu nhân vịn vào nên trong vô thức cũng đi theo.

Đi qua nửa viện vào một gian sương phòng, chỉ thấy bên ngoài đứng đầy đứa ở bà hầu, đang bưng ra ngoài từng chậu từng chậu nước lẫn máu, đừng nói là phụ nữ, đến Thẩm Tòng Hưng nhìn mà tim cũng đập không thôi.

Trong phòng truyền ra từng tiếng rên đau đớn yếu ớt, Trương phu nhân cách cửa kêu lên: "Phân nhi, con không thể có việc gì..." Nói rồi liền muốn đi vào, nhưng lúc này một gã sai vặt trang phục chỉnh tề mang vẻ mặt lo lắng xông vào trong viện, trên tay còn nắm roi ngựa, quỳ gối xuống nền đá xanh trước mặt Trương phu nhân kêu lên, "Phu nhân, quốc công gia đến rồi!"

Trương phu nhân dừng bước, vội nói vọng vào trong phòng: "Con ngoan, cha con sắp tới rồi! Con phải cố gắng!"

Trương thị dường như nghe thấy lời này, tiếng gào đau đớn thoáng ngừng trong, nhưng chỉ được chốc lát, bà hầu trong phòng chợt hô toáng: "Không được! Mau dùng khăn!" Lập tức tiếng kêu đau đớn thảm thiết, tan nát cõi lòng, như găm vào tim từng người ...

"Cha, con gái tận hiếu!"

"Quốc công gia!" Trong đình viện, gã sai vặt đang quỳ chợt kêu lên.

Đám người quay sang nhìn, chỉ thấy một lão trung niên mặc đồ nhung đầy bụi đất đang dựa vào cột hành lang đứng, thân hình có chút run rẩy.

...

Vẻ mặt cô Thẩm nhỏ thê lương, siết chặt ngón tay đang cầm khăn đến trắng bệch, "Chị dâu, thật sự nói như vậy?"

Minh Lan lau mồ hôi lạnh trên trán, yếu ớt nói: "Em chưa từng nghe tiếng hét như vậy, khi trở về đến nửa đêm vẫn không ngủ được."

Nàng nhìn cô Thẩm nhỏ vẻ mặt bị dọa, lại an ủi thêm, "Cuối cùng vẫn sinh được, mẹ con đều giữ được mạng, chị đừng nghĩ ngợi nhiều."

Hôm qua hoảng hồn, sau đó ngay cả thái y cũng tới, cuối cùng tới lúc chạng vạng tối Trương thị sinh ra một bé trai, Minh Lan thấy tình hình có vẻ ổn rồi, tranh thủ chuồn về nhà. Gặp Cố Đình Diệp nói mình đúng là xui tám đời, việc xấu trong nhà người ta như vậy mà cũng dính vào, sau đó kể lại hết chuyện vừa chứng kiến, hai vợ chồng sụt sùi một hồi lâu.

Minh Lan lo lắng không biết có vấn đề gì không, sẽ không bị giết người diệt khẩu đi.

Cố Đình Diệp bật cười, nghĩ rồi nói: "Tôi đoán chừng việc này nhà họ Trương muốn cho vỡ lở."

Vì trong đêm ngủ không ngon, ngày hôm sau Minh Lan quyết tâm ngủ hết buổi sáng, tới buổi chiều phủ Trịnh tướng quân cho người mời nàng tới.

"Đang tốt đẹp sao lại náo loạn thành như vậy?" Cô Thẩm nhỏ nghe được tin đêm qua, người nhà họ Trịnh lại không cho chị ta động đậy, phái mấy bà hầu qua hỏi thăm, trở về truyền lời cũng không rõ ràng.

Minh Lan thở dài: "Cũng là do chuyện nhỏ mà thành."

Từ lúc bắt đầu mang bầu, hàng tuần đều có đại phu đến xem mạch cho Trương thị một lần. Cô Trâu nhỏ mỗi lần đều kêu đau đầu đau chân một hồi, giữ vị đai phu kia lại tầm nửa chén trà, sau đó mới thả người ra, dù không ảnh hưởng đến sự tình nhưng khiến Trương thị thêm phần ngột ngạt, ả ta cũng dễ chịu.

Tính tình Trương thị lạnh nhạt, lười cùng ả ta dông dài, nhưng ma ma bên người chị ta lại không cam lòng.

Hôm qua đại phu kia lại tới, cô Trâu nhỏ theo thường lệ giả bộ bệnh giữ người một lát, ai ngờ đúng lúc vợ chồng cậu cả nhà họ Trâu tới chơi, biết đại phu này là danh y ở kinh thành đến bắt mạch cho Trương thị, lập tức ra vẻ ta đây, kêu đại phu kia khám từ đâu đến chân hai vợ chồng một lượt, tiện thể đòi kê thêm mấy vị thuốc quý (đương nhiên ghi tiền cho phủ quốc cữu).

Dây dưa một hồi mất hơn nửa ngày, giờ thì đừng nói là mấy ma ma kia, ngay cả Trương thị cũng bị chọc giận, qua một thời gian dài, chị ta với cô Trâu nhỏ ngầm hiểu với nhau, thường ngày chẳng qua là bị giữ lại một lúc, lần này lại đợi mãi không thấy tới.

Trương thị liền để người bên cạnh đi gọi, sau một hồi đứa hầu trở về khóc lóc, nói ông cậu nhà họ Trâu nói nó bất kính, sai đứa hầu trói lại đánh cho một trận. Trương thị cuối cùng cũng giận thật, không thèm để ý người ngăn cản, ôm bụng tự mình đi nói phải trái.

Vợ chồng nhà họ Trâu kia rất phách lối, nói không ít lời khó nghe, khiến Trương thị xuống đài không được. Trương thị vô cùng tức giận, người hai bên liền xô đẩy, cô Trâu nhỏ thấy tình hình không ổn mau mau ra hòa giải. Trong lúc hỗn loạn, Trương thị không hiểu vì sao bị đẩy ngã trên mặt đất, sau đó náo loạn lên, vợ chồng họ Trâu thừa dịp lỉnh về nhà.

Minh Lan sở dĩ biết rõ như vậy là vì hôm qua, lúc nàng bị dọa đến nhũn cả hai chân, ngồi tại một góc vắng vẻ uống trà cho ổn định tinh thần liền nghe được.

"Làm sao sớm như vậy đã sinh?" Nàng lúc ấy chẳng qua là thuận miệng hỏi một câu, ai ngờ Phàn ma ma đứng hầu bên cạnh lại không chút do dự, lập tức kể mọi chuyện một năm một mười rõ ràng, dọa cho nàng một trận. Sau này nghĩ lại, ma ma mà Trương phu nhân cho theo con gái khi đi lấy chồng sao có thể là người tùy tiện, bà ta đã dám nói ra, xem ra việc này nhà họ Trương không định cho qua.

Chuyện hay còn ở phía sau.

Trương thị sinh xong, Trương phu nhân đi vào an ủi mấy câu. Đợi con gái ngủ rồi, bà chợt như hóa dại, điên cuồng mắng mỏ cô Trâu nhỏ. Thẩm Tòng Hưng vừa mới thanh minh cho một, hai câu liền bị Trương phu nhân chỉ vào mũi mắng 'có mắt không tròng'.

Sau đó một ma ma quỳ xuống nói to: "Hầu gia vẫn coi dì Trâu là người tốt sao? Không biết ả ta đã lừa gạt ngài đã lâu."

Tiếp theo kể lại lúc trước Trâu thị lội xuống nước cứu con của cô Trâu lớn, tất cả đều là lừa gạt cả. Hóa ra là lúc đó thai của ả ta đã bất ổn rồi, đại phu đã nói từ lâu là thai nhi không giữ được, người nhà họ Trâu bàn bạc rồi diễn một màn kịch để Thẩm Tòng Hưng mãi nhớ chỗ tốt của cô Trâu nhỏ.

Cô Trâu nhỏ đương nhiên không chịu thừa nhận. Trương phu nhân nói con gái bà sớm đã tra rõ trắng đen, chẳng qua muốn để cửa nhà yên tĩnh mới không nói ra, giờ đến mức này, bà không quan tâm đến cái gì khác nữa, lôi ra đại phu trước kia bắt mạch cho cô Trâu nhỏ, đại phu khám bệnh cho cô Trâu nhỏ sau khi rớt xuống nước, còn có phương thuốc trước và sau, còn cả bà hầu lừa đứa nhỏ tới bên ao.

Minh Lan chính là thừa dịp Trương phu nhân gọi nhân chứng vật chứng mới tranh thủ chuồn đi.

Bờ môi cô Thẩm nhỏ run rẩy: "... Nhà họ Trâu...thế mà dám lừa gạt chúng tôi!"

Minh Lan an ủi xoa tay chị ta: "Chị cũng chỉ là nhớ thương chị dâu quá cố mới đối xử tốt với nhà họ Trâu, không trách chị."

Cô Thẩm nhỏ ngây người một hồi, vẻ mặt thoáng thay đổi, bỗng nhào xuống giường khóc nghẹn ngào, Minh Lan giật nẩy mình, vội hỏi vì sao, chị ta mới nức nở nói.

"...Chị, chị không phải vì chị dâu quá cố mà ghét chị ấy! Chị cố tình đối xử tốt với dì Trâu, là vì... trước khi chúng ta vào kinh, họ Trương và họ Trịnh đã nghị hôn, vì tiên hoàng qua đời mới trì hoãn. Tướng... tướng công vốn muốn cưới Trương thị!"

Cô Thẩm nhỏ khóc đỏ cả mặt, giống như vô cùng xấu hổ, "Vào cửa rồi, cha mẹ chồng anh trai và chị dâu đều không thể tốt hơn, tướng công lại càng tốt với chị. Mỗi lần nghĩ đến chị dâu sống không tốt, chị liền cảm giác mình giống như kẻ trộm, càng nghĩ càng thấy chán ghét."

Minh Lan há miệng, trong đầu hỗn loạn: "Chị là đồ vô lương tâm, đã như vậy, chị càng nên đối xử tốt với chị ấy mới phải!"

"Chị biết sai rồi, biết sai rồi! Về sau nhất định sẽ tốt với chị ấy... không gây chuyện..."

Cô Thẩm nhỏ khóc không ra lời, ngã vào cánh tay Minh Lan không ngừng thổn thức, Minh Lan bất đắc dĩ, xoa lưng chị ta an ủi mãi, cô Thẩm nhỏ mới dần ổn định.

Trịnh đại phu nhân tới, phía sau có bà hầu bưng hai chén canh, đặt bát xuống rồi cho người lui. Chị ta ngồi vào bên giường cô Thẩm nhỏ dịu dàng nói: "Con bé này, đã bảo em đừng có nghe, lại cứ nhất định phải hỏi cho ra nhẽ, giờ đã biết hết rồi, không được canh cánh trong lòng nữa... Còn khóc nữa, đúng là đứa nhỏ..."

Cô Thẩm nhỏ tựa vào lòng Trịnh đại phu nhân thẽ thọt: "Cám ơn chị dâu quan tâm, em sẽ giữ gìn sức khỏe."

"Thế là được rồi." Trịnh đại phu nhân vuốt tóc chị ta, lại cười với Minh Lan: "Khiến em chê cười rồi."

Minh Lan liền khoát tay liên tục nói không sao, nghĩ đến người phụ nữ kia tái nhợt mệt mỏi, nếu không phải tạo hóa trêu đùa, người giờ đang rúc vào lòng chị dâu trưởng phúc hậu, an tâm dưỡng thai hẳn đã là Trương thị.

Trở lại trong phủ, Cố Đình Diệp đã trở về nhà, ngồi trên ghế mây chơi với nhóc mập. Minh Lan thay trang phục, cũng dựa vào ngồi rồi kể chuyện hôm nay. Cố Đình Diệp nghe, lắc đầu nói: "Ồn ào một phen như vậy, lão công gia cũng ngã bệnh, hôm nay triều tan sớm."

Anh quốc công vốn không còn tráng niên, vì được hoàng đế tin dùng nên càng ra sức bội phần.

Trương thị kia là vợ chồng Anh quốc công đến già mới sinh, trước giờ vẫn luôn yêu thương, giữ đến mười bảy, mười tám tuổi vẫn chưa chọn được rể, gả cho Thẩm Tòng Hưng quả thực là bất đắc dĩ. Hôm qua lão Anh quốc công đi Tây đại doanh ở ngoại thành nhanh chóng phi trăm dặm trở về, vừa bước chân vào sân viện của con gái đã nghe lời thê lương như vậy, cộng thêm mấy ngày vất vả, trở về liền ngã bệnh.

"Hoàng thượng phái thái y đi xem, nói là ông lão đã nhiều ngày lao lực, lại đột nhiên nghe tin dữ, bị xuất huyết trong, nội thương."

Cố Đình Diệp đặt con trai trên đùi lắc qua lắc lại, nhóc mập vui vẻ cười khanh khách không thôi, hai cánh tay mập choàng ôm cổ cha. Minh Lan nâng khăn lau mồ hôi rịn trên trán con trai.

"Hoàng thượng rời triều liền đi tẩm cung hoàng hậu, chỉ qua hai canh giờ trong cung liền có ý chỉ đi phủ quốc cữu, tước đoạt sắc phong của dì Trâu, còn cho hai ma ma trong cung vả miệng năm mươi cái, cưỡng chế ả ta sau này phải an phận thủ thường, không được càn rỡ."

Minh Lan nhẹ thở dài: "Em nghe Trịnh đại phu nhân nói, kỳ thật quốc cữu gia đã giam dì Trâu lại." Năm mươi cái vả miệng, đoán chừng mặt cũng hỏng.

Cố Đình Diệp nói: "Hoàng thượng gần đây muốn dùng binh, là lúc cần đến Anh quốc công, đúng lúc này anh Thẩm lại lộ sơ suất. Hoàng thượng sao có thể không thất vọng?" Hắn cũng không đồng ý với thái độ họ Thẩm đối với họ Trâu, ân tình là ân tình, đạo lý là đạo lý, cất nhắc một ả lẽ có thể diện hơn cả phu nhân chính phòng là làm loạn gia phong. Muốn báo đáp ơn của cô Trâu lớn có nhiều cách, dùng cách này vừa hại cô Trâu nhỏ, vừa liên lụy đến chính mình, làm không tốt còn ảnh hưởng tới mấy đứa con của cô Trâu lớn.

"Trong cung truyền tin ra, Hoàng thượng dường như khiển trách hoàng hậu."

Trong ngoài cung đều mọc đầy lỗ tai, các nhà quyền quý đều ít nhiều lưu tai mắt, Cố Đình Diệp cũng không phải là ngoại lệ.

"Trâu phu nhân quá cố, thực sự tốt như vậy?" Minh Lan nhịn không được nói.

Cố Đình Diệp thở dài: "Là người phụ nữ hiền đức, đối xử với mọi người chân thành, móc tim móc phổi. Lúc chị ấy qua đời, anh Thẩm suýt chút nữa không sống nổi."

Minh Lan chớp đôi mi thanh tú, khẽ giễu cợt: "Không phải vẫn sống đó sao, giờ lại còn quyền cao chức trọng, đủ kiều thê mỹ thiếp."

Có bản lĩnh gánh vác nhé, đừng có quản cái gì mà rạng rỡ tổ tông, vinh hoa phú quý, nửa đời sau đừng có lấy vợ nữa, cắt, còn giả bộ thâm tình, ai mà không biết! Nàng cũng không tin Thẩm Tòng Hưng không chịu tái giá, hoàng đế sẽ chặt đầu anh ta.

Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn nàng, thấy nàng hơi bĩu môi, cau mày, còn không tự chủ mà lộ ra vẻ khịt mũi coi thường.

"Tình sâu duyên cạn, vẫn là việc đáng tiếc..." Hắn cảm khái nói.

"Nhưng tình cạn duyên sâu lại sinh ra vợ chồng bất hòa." Minh Lan chợt nhanh miệng.

Cố Đình Diệp lập tức trợn mắt: "Thế gian cũng có tình sâu duyên sâu, bạch đầu giai lão!"

Minh Lan vội vàng nói: "Đúng đó đúng đó." Chỉ nhận sai còn chưa đủ, nàng còn nhiệt tình lấy ví dụ, "Giống như vợ chồng già Dư các lão chẳng phải ân ái một đời sao."

Cố Đình Diệp chán nản, nhướng mày rậm trừng nàng một hồi, chợt cười hắt ra, bất đắc dĩ xoa tóc trên trán Minh Lan, lại ôm cả đôi mẹ con không hiểu chuyện vào lồng ngực, vợ chồng bất hòa thì bất hòa đi, chỉ cần được sống bên nhau đến già.

...

Giờ phút này, đôi vợ chồng đang cần khuyên bảo không chỉ có một.

Phủ Uy Bắc hầu, cạnh chính viện, trong phòng vẫn phảng phất mùi máu tanh, Trương phu nhân ngồi vững vàng trong ghế bành trước giường, mặt đã phai bớt vẻ đau thương.

"Giờ cha của con cũng ngã bệnh rồi, con vẫn không hiểu ra sao, đừng đánh mất danh tiếng con gái nhà họ Trương."

Trương thị vừa đổi một thân quần áo sạch sẽ, vừa đã nghe một hồi rồi, ngập ngừng nói: "Mẹ cần gì phải..."

"Mẹ cần gì?!" Trương phu nhân giận tím mặt, chỉ tay vào đứa nhỏ đang nằm trong lồng ngực ma ma, cao giọng nói, "Con là con gái nhà họ Trương, là phu nhân chính phòng của phủ hầu, nô tài trong phủ cũng dám động tay chân, có thể thấy họ Trâu đã vươn tay tới đâu rồi? Hôm nay họ dám xô đẩy con, ngày mai liền muốn mạng đứa nhỏ này!"

Nhìn con gái cúi đầu không nói, Trương phu nhân cười lạnh nói: "Con rõ ràng chút! Con đã gả đi rồi, nhà mẹ đẻ có thể giúp con ít nhiều nhưng có thể mạnh đến đâu, còn phải do chính con. Giờ cha mẹ còn ở đây, sau chúng ta không còn, anh trai chị dâu đương gia cách một tầng. Tương lai đứa nhỏ này sẽ thế nào?"

Trương thị ngẩng đầu lên, thần sắc có chút thay đổi.

Trương phu nhân tận tình khuyên bảo: "Phụ nữ dù có yếu đuối nhưng làm mẹ rồi phải mạnh mẽ lên. Nếu con chỉ có một mình, chết thì chết thôi, chẳng qua chỉ có hai ông bà già chúng ta đau lòng. Nhưng giờ con có đứa nhỏ rồi, con nhẫn tâm nhìn nó uất ức mà sống sao, không được cha thương yêu, bị anh chị khác mẹ khinh rẻ, bị hạ nhân ngược đãi?!"

Đứa nhỏ dường như nghe hiểu, phát ra tiếng kêu nhỏ như mèo con, Trương thị vội ôm con, nhìn khuôn mặt đỏ còn nhăn nheo của bé, bao lòng dạ cao ngạo của chị ta cùng tan biến hết, chỉ còn lại tình mẫu tử.

Chị ta hôn lên khuôn mặt nhỏ, rơi lệ nói: "Mẹ nói đúng lắm, là con sai rồi, nhưng hôm nay..."

Ma ma lúc nãy ôm đứa nhỏ vội giúp nàng lau nước mắt, lại đón đứa nhỏ: "Cô của tôi ơi, đang ở cữ ngàn vạn lần không thể rơi lệ. Hôm nay người trong cung tới vả miệng, đánh cho tiện nhân kia rớt mấy cái răng. Chỉ cần cô có lòng, những cái khác đều dễ nói, nhà họ Trâu kia đã lụi bại, còn dám đấu cùng nhà ta? Hừ, chán sống chắc!"

Trương phu nhân thấy con gái đã hồi tâm chuyển ý mới nở nụ cười nhàn nhạt: "Chúng ta không phải người ác độc, lúc trước nghĩ tới Trâu phu nhân mất sớm, con cùng em gái cô ta ở chung cũng không phải không thể. Ai ngờ ả kia dám dùng chính con của chị gái mình để diễn trò, khi đó mẹ đã biết ả đó tâm không tốt, phải trừng trị..."

Trương thị chợt ngẩng đâu lên nói: "Mẹ, lúc đó con muốn nói cho hầu gia, vì sao mẹ không cho con nói?"

"Đứa ngốc, lúc đó có gì tốt mà nói ra. Khi đó ả ta mới mất con, không chừng nói ra quốc cữu gia còn thương xót. Loại nhược điểm này phải lưu tới thời điểm quan trọng, một đao là trúng đích!"

Nhìn gương mặt lạnh băng của mẹ, Trương thị run lên trong lòng.

Ma ma kia thấy vẻ mặt Trương thị mờ mịt, cung kính nói với Trương phu nhân: "Cô chủ là do sữa tôi nuôi lớn, vốn là tính tình thuần hậu, sao biết những điều này, phu nhân từ từ dạy."

Bà ta vừa vỗ đứa nhỏ vừa nói: "Họ Thẩm cũng quá khinh người, cho con ả kia sắc phong không nói, còn cất nhắc khắp nơi. cô chủ không những không thể động vào, còn phải chịu ả ta ép uổng, có thể không giận sao. Tốt rồi, về sau nhìn con ả đó còn dám không thành thật?"

Trương phu nhân nói: "Chính là như vậy, về sau các người ai cũng không được động vào ả ta!"

Ma ma ngạc nhiên nói: "Phu nhân, đây là vì sao?"

"Nếu nó chết thật, quốc cữu gia lại đau lòng." Trịnh phu nhân cười lạnh, "Ta muốn giữ lại họ Trâu để mấy thằng cậu kia không ngừng gây chuyện, lúc nào cũng liên lụy phủ hầu, lúc nào cũng phải nhờ hầu gia thu dọn mớ bòng bong. Con còn phải ra sức khuyên con rể giúp đỡ, hừ, mẹ còn muốn nhìn xem, tình thâm ý trọng của con rể bị mài mòn đến nhường nào?"

Ma ma cười nói: "Nô tỳ hiểu rồi, chúng nô tỳ nhất định không gây thêm phiền hà cho phu nhân." Dừng một chút lại nói, "Hừ, phu nhân cùng cô chủ đều mềm lòng, họ Trâu như vậy mà cũng dám giẫm lên đầu chúng ta, không đi hỏi một chút xem? May mà phu nhân sớm có đề phòng."

Trương thị khẽ khàng: "Mẹ, con không sao rồi, bảo các đại phu trở về đi."

Kỳ thực lúc đó bị ngã cũng không đau, lúc sinh cũng không tới nỗi ảnh hưởng đến tính mạng, chẳng qua là lúc đó đau không chịu nổi, cảm thấy mình số khổ, tuyệt vọng tới cùng cực mới hét lớn như vậy, giờ mới biết đều là mẹ mình sắp xếp.

"Cô chủ, cái này không được." Ma ma nhanh nói, "Đã làm phải làm cho tới nơi tới chốn. Đại phu kia là người của nhà chúng ta, dù không chữa bệnh cũng phải bảo dưỡng thân thể cho tốt. Sau này cô chủ sinh thêm mấy thằng nhóc, bà già này lại bế cho ngài."

Trương thị nhìn vẻ mặt vú nuôi hiền hậu mà chua xót trong lòng.

"Con cùng con rể lạnh nhạt như vậy cũng không được. Da mặt con mỏng, không chịu hạ mình, ta cho con bậc thang, không phải lúc này thì cũng có dịp khác." Trương phu nhân nghiêm mặt nói, "Lần này là cái cớ cực tốt, chẳng những trừ được nửa tai họa cho con, giờ trong lòng con rể cũng đang áy náy, nếu cậu ta đến thăm, con không được lạnh lùng. Vì đứa nhỏ, con phải nhận phần thua, cần khóc thì khóc, cần kể khổ thì kể khổ, cần yếu đuối thì yếu đuối, phải giữ lòng người lại, có nghe thấy không!"

Mặt Trương thị đỏ lên, cảm thấy vô cùng khó xử: "Mẹ, con gái sợ là không được..."

"Không được cũng phải được!" Trương phu nhân lớn giọng cả giận nói.

Thân thể Trương thị run rẩy, đứa nhỏ sợ quá khóc, ma ma liền liên tục dỗ dành.

Trương phu nhân chậm rãi hạ giọng nói: "Phân nhi, con có nhớ Lương phu nhân phủ Vĩnh Xương hầu không?"

Trương thị gật đầu: "Mẹ có nhắc tới."

Trương phu nhân nhớ tới chuyện cũ mà phiền lòng: "Ôi, người đó là chị em tốt của mẹ từ nhỏ, tính tình cũng thành thật giống con. Lúc đó chị ta gả cho người không hợp ý liền tỏ vẻ, làm mặt lạnh ba ngày đầu, vợ chồng sinh lòng hiềm khích khiến hầu ngủ chen chân, sinh ra con trai trước chị ta. Ôi, mẹ đi khuyên chị ta không nghe, náo loạn tới giờ con trưởng dòng thứ leo cả lên đầu mẹ con họ."

Kỳ thực nhà cao cửa rộng có con trưởng dòng thứ cũng không phải là chuyện hiếm, nhưng nếu đã có con ruột của mình thì vợ cả nên sớm tính toán, hoặc là giữ con dòng thứ bên người nuôi cho thân thiết, hoặc là dứt khoát nuôi cho hỏng, ngăn ngừa hậu hoạn. Tính tình giống như Lương phu nhân lạnh nhạt thanh cao, khoanh tay đứng nhìn, kết quả là sinh ra con trưởng dòng thứ khôn khéo tài giỏi lại biết ẩn nhẫn thù dai, cũng coi như hiếm thấy.

Sự tình phủ Vĩnh Xương hầu Trương thị đương nhiên đã nghe qua, giờ hiểu nội tình, trong lòng có chút chua xót.

Trương phu nhân đứng dậy ngồi xuống bên cạnh con gái, vuốt lưng chị dịu dàng nói: "Phân nhi à, trên đời làm gì mọi chuyện đều như ý. Ngày lành phải sống, ngày xấu cũng phải sống, còn phải sống cho tốt."

Trương thị nén nước mắt, gật đầu.

Trương phu nhân ôm vai con gái chậm rãi nói: "Năm đó lúc mẹ gặp Tĩnh An hoàng hậu, ngài có nói một câu nói với đám con gái chúng ta, dù không muốn nhưng đều do mệnh, anh không đặt mệnh trên đầu, mệnh cũng sẽ ép tới trên đầu anh."

Trương phu nhân của thường ngày vốn tao nhã dịu dàng đã không còn bóng dáng, ánh mắt quả quyết, trầm giọng nói: "Tĩnh An hoàng hậu là người tốt, đáng tiếc bị kẻ gian ám hại, ông trời không cho sống lâu. Nhưng câu nói kia của bà, mẹ đến giờ vẫn nhớ rõ, cả một đời không quên! Con, cũng phải nhớ kỹ!"

Editor: phục sát đất nhà họ Trương, chơi dương mưu, còn chơi đến nơi đến chốn, nhẫn nại chờ đúng thời cơ, còn chơi chiêu trên, cứ để nó ở đấy, để nó mài mòn tình nghĩa nhà họ Thẩm với nhà họ Trâu, để kẻ tự làm bậy tự lãnh hậu quả, chỉ là gậy ông đập lưng ông thôi mà. Thực sự những gì mẹ Trương dạy con gái đến mình là phụ nữ hiện đại mà nghe còn thấy thấm thía. Haizzz!!!

Chương 189:

Ngắn ngủi vài ngày, về chuyện phu nhân quốc cữu gặp nguy hiểm lúc sinh nở, Minh Lan nghe tận bốn, năm phiên bản bất đồng. Hoặc nói vì dì Trâu muốn được phù chính nên hãm hại vợ cả, hoặc nói quốc cữu lạnh nhạt vợ cả khiến Trương thị ưu sầu thành bệnh, còn cả cách nói nô bộc trung thành của Trâu phu nhân trước kia sợ con của Trương thị đe dọa đến địa vị cậu chủ nhỏ, bèn âm thầm ra tay... Chuyện cứ râm ran, Minh Lan nghe mà xanh cả mặt.

Có điều nhìn chung thì, dư luận thiên về hướng nhà họ Trương.

Bây giờ chính là lúc nhận ra tác dụng của danh vọng gia tộc, nửa kinh thành đều là quan hệ hữu hảo thông gia với họ Trương.

Một đằng là gia tộc công thần thuở khai quốc sừng sững bao đời, công trạng hiển hách, lại có hiền danh (hàng năm bố thí cháo), một đằng là nhà giàu mới nổi dựa vào hậu cung phất lên, từ lúc vào kinh đến nay chẳng thấy chuyện tốt đẹp gì (Trương thị đóng cửa, cô Trâu nhỏ không đủ tư cách), chuyện xấu lại vô khối (họ Trâu cống hiến). Minh Lan tự vấn lương tâm, bỗng dưng nghe thấy tranh chấp giữa hai nhà này, người bình thường sẽ nghĩ thế nào?

Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, lần này hoàng đế khá lạnh nhạt với hoàng hậu, còn lấy cớ mải chơi quên học trách móc Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử.

Minh Lan giật mình: "Chẳng phải Anh quốc công đã lành bệnh lên triều rồi còn gì? Hoàng đế vẫn không chịu tha thứ, chả nhẽ họ Trương..."

Tuy rằng hoàng đế đã lấy thêm vài vị phi tần, nhưng niệm tình vợ chồng hoạn nạn, thường hay đến cung điện của hoàng hậu, tình cảm đế hậu xưa giờ tốt đẹp. Hiện tại phạt cũng đã phạt rồi, giáng cũng đã giáng rồi, cô Trâu nhỏ đang bị giam giữ, quan hệ của Trương thị và Thẩm quốc cữu cũng dịu bớt, tại sao còn...

Cố Đình Diệp nói: "Không phải. Về việc này, lão công gia không hề truy vấn nửa câu, ngược lại còn khuyên nhủ hoàng đế chớ có lo lắng."

Anh quốc công khỏe lại bèn lên triều, hoàng đế thấy ông lão lưng gù, già đi hơn mười tuổi, trong lòng dấy nỗi áy náy, định bụng an ủi đôi câu. Nào ngờ Anh quốc công thẳng thắn: "Bệ hạ là bậc đứng đầu thiên hạ, muốn họ Trương đổ máu sa trường, lấy mạng giết địch, con cháu sao dám nhăn mày nhíu mặt?! Bất cứ lúc nào, bệ hạ chỉ cần chỉ hướng, mũi kiếm của lão thần sẽ theo ngay, vốn dĩ đó là bổn phận của bề tôi. Huống chi chỉ là việc hôn nhân tầm thường, bệ hạ chớ phiền lòng chỉ vì nước mắt đàn bà."

Những lời này hiên ngang khí phách, hoàng đế vô cùng cảm động, liên tục thốt: "Ái khanh là rường cột nước nhà, là may mắn của quả nhân."

Cảm động xong rồi, về cung, hoàng đế mới chậm rãi cảm nhận lại.

Đồng dạng ban hôn, họ Trương tuy không thích, nhưng vẫn thực hiện nghĩa vụ tử tế, tiểu thư con vợ cả phủ Anh quốc công bị vợ bé cưỡi lên đầu lên cổ, nhưng họ Trương không hề oán giận tí nào, cố gắng nhẫn nại, tại sao? Rõ ràng là vì trung thành!

Còn họ Thẩm hoàn toàn trái ngược.

Kết thông gia với họ Trương là ý tứ của hoàng đế, đền đáp nhà họ Trâu là ý tứ của họ Thẩm, hiện giờ chị em họ suốt ngày thiên vị nâng đỡ cô Trâu nhỏ, thờ ơ Trương thị, rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ bất mãn ý vua, không dám ngang nhiên kháng cự, bèn lén trả thù?!

"...Lão quốc công, giỏi quá..." Hồi lâu, Minh Lan lúng túng thốt.

Cố Đình Diệp lên tiếng: "Gừng càng già càng cay." Trông Anh quốc công trung hậu, hòa nhã rộng rãi, lại có thể bật ra những lời sắc sảo đến thế, nâng chuyện nhà con cái lên thành vấn đề trung thành. Cứ vậy thật không ổn.

Lạnh nhạt hoàng hậu, trách móc hoàng tử, dường như là tín hiệu, đám ngự sử nghe tin tức khắc hành động, dâng tấu vạch tội Thẩm Tòng Hưng "không tu dưỡng đạo đức, việc nhà không phù hợp, làm trái phép tắc trưởng thứ, làm hại kỷ cương lễ nghĩa", có kẻ ngôn quan lanh lợi còn bỏ qua cả Thẩm Tòng Hưng, trực tiếp bắt được tội trạng của thông gia phủ quốc cữu, dâng mười mấy tấu chương vạch trần đủ loại tội lỗi của họ Trâu "chiếm đoạt tài sản dân, gây tai vạ trăm họ"...

Không khí trên phủ Uy Bắc hầu u ám mờ mịt.

Cố Đình Diệp chau mày, hắn và mấy vị Thẩm, Đoạn, Chung, Cảnh, Lưu đều là thần tử xưa cũ của hoàng đế, vinh nhục lợi hại gắn kết chặt chẽ, lần này đám quan lại dâng sớ hừng hực khí thế, kiểu gì cũng có vấn đề...

Trong lúc kinh thành đang rộn ràng đề tài hai nhà Thẩm Trương, cậu Vương và Hải thị trước sau về kinh, trên tay Hải thị ôm cậu nhóc bụ bẫm, chính là Thuần nhi được sinh ra ở nơi Trường Bách làm quan.

"Sao anh cả vẫn chưa về?" Minh Lan ngó nghiêng dáo dác, không nhìn thấy Trường Bách.

Hải thị cười tít mắt: "Kênh đào trong huyện sắp đắp xong, anh cả em không yên tâm, phải nhìn tận mắt lấp xong đất mới được. Bèn bảo chị và cháu về trước."

"Cẩn tắc vô áy náy, tốt, tốt, Bách nhi như vậy rất tốt." Thịnh Hoành thầm đắc ý, song ngoài mặt không chịu hé lộ mảy may.

"Lần này anh vợ đạt được thành tích lớn lắm, chẳng những giúp trăm họ an cư, còn chỉnh đốn hơn mười dặm kênh đào, tôi nghe nói bộ Lại đã đánh giá thành tích 'ưu'". Cố Đình Diệp nói.

Minh Lan vui vẻ: "Anh cả giỏi ghê, vậy... liệu có ô vạn dân hay không?"

*Ô vạn dân: Là hình thức dân chúng địa phương biếu tặng ô đính kèm lụa ghi tên lúc quan chủ quản rời đi nơi khác, biểu hiện ý giữ lại, chứng tỏ là quan tốt, quan thanh liêm.

"Chao ôi, đó chỉ là danh hão, không cần quan tâm." Thịnh Hoành lắc đầu cười: "Làm quan, quan trọng nhất là tạo phúc cho trăm họ, trên đỡ đần giúp vua, dưới giải vây cho dân, không uổng công đọc sách thánh hiền."

Minh Lan nhìn cha, im lặng, đã lâu chưa được nghe những lời đường hoàng chính nghĩa như thế.

Trong đầu nàng tự động phiên dịch ra ý tưởng thật: ô vạn dân là hư danh, không cần quan tâm – câu này thật lòng, tiếp đến mới là – làm quan, quan trọng nhất là thành tích ưu tú, trên có thể thăng quan tiến tước, dưới có thể phát tài tăng gia sản, mới không uổng công mười năm học hành gian khổ vật vã.

Lần này Vương thị phấn khởi nhất, vừa vui quá mà khóc bởi được gặp lại anh trai sau bao năm, vừa hết sức hào hứng được ôm cháu trai nhỏ, đáng tiếc mới chỉ mấy ngày đã bị lấn lướt.

Mùng bốn tháng sáu, Liễu thị sinh hạ bé gái, do con đầu lòng không phải con trai, chị ta không vui mừng lắm, đâu ngờ Trường Phong lại vô cùng sung sướng, ôm con gái mới sinh khen không ngớt miệng, thấy ai đều khoe khoang một lần, khiến mẹ vợ Liễu phu nhân cảm động vô ngần.

Liễu đại nhân vỗ vai Trường Phong, hiền từ nói: "Rể hiền à, chăm chỉ đọc sách, xuân năm sau giành công danh về cho vợ con nhé."

Đứa bé dần dần nảy nở, mọi người kinh ngạc phát hiện ngoại hình con bé cực kỳ giống Hoa Lan, mày rậm mắt to, sáng sủa hoạt bát, ngay cả tính khí cũng giống Hoa Lan khi còn nhỏ, không khóc không gào, lại thấy ai cũng cười, so với con ruột Trang nhi còn giống hơn ba phần.

Lễ tắm ba ngày, Hoa Lan thích thú ôm đứa bé, phai nhạt bớt mối hận cũ với dì Lâm, còn tặng Liễu thị hai phần lễ hậu. Vương thị khó chịu, lạnh nhạt vài câu "bé tí thế biết gì mà khoa trương".

Thịnh lão phu nhân thấy Vương thị lại hẹp hòi, bèn lén nói riêng: "Cô nhớ lại lúc Hoa Lan mới sinh ra xem, cha nó lúc ấy cũng thế còn gì. Hồi tưởng lại, chỉ e lúc đó yêu chiều không tả nổi ấy chứ."

Vương thị trầm mặc. Khi đó Thịnh Hoành thương yêu Hoa Lan đến độ nào chứ, vì không nỡ rời con gái đang tuổi bập bẹ tập nói, còn dám ôm nó đến nha môn, nhớ lại khoảng thời gian nồng thắm lúc mới lấy nhau, bà ta không khỏi thất vọng – nếu không có dì Lâm, thật tốt biết bao.

Thấy Trường Phong dần hòa thuận với Hoa Lan, trái lại thân là cô ruột Mặc Lan lại chịu lạnh nhạt, chị ta càng tức Liễu thị tính toán lợi hại, xúi giục bợ đỡ, làm cho anh em họ bất hòa, tức khắc lại cãi nhau một trận với Trường Phong rồi tức giận bỏ đi, không thèm nhìn thêm một lần.

Việc nước việc nhà, dường như đều như vậy, bên giảm bên tăng. Đến lúc Minh Lan sờ được cái răng sữa thứ năm của nhóc con, chuyện "vạch tội họ Thẩm" đã hạ màn.

Bữa này họ Trâu siêu xui xẻo, bị điều tra ra giết hại hai mạng người, xâm chiếm vô khối đất đai tài sản của dân chúng, nhóm ngự sử luôn miệng đòi giết người đền mạng, Thẩm quốc cữu vốn muốn biện giải, nhưng nghe nói phủ Tông Nhân giữ lại tấu chương lập thế tử, bèn do dự.

Thẩm hoàng hậu thoạt đầu còn sang chỗ Thánh An thái hậu khóc lóc nỉ non, nhưng nghe phong thanh hoàng đế có ý định dừng chiếu chỉ trung cung*, chị ta mới đột nhiên vỡ lẽ, hiện giờ chồng mình đã là ngôi cửu ngũ, không còn là vương gia ở đất phong.

*Chiếu chỉ trung cung: Hơi giống chiếu thư của hoàng đế, cùng với ấn phượng và sắc lệnh phong hậu, đại biểu cho quyền lợi, quyền lực của hoàng hậu. Chiếu chỉ này có quyền lực lớn nhưng không thể sử dụng thường xuyên.

May mà Thẩm hoàng hậu vẫn có chút tài, vừa phát hiện tình thế nghiêm trọng, bèn lập tức hạ mình, bỏ mũ phượng, cởi áo phượng, mặc quần áo trắng quỳ xuống trước cửa cung Kiền Thanh thỉnh tội, chỉ nói "không quản giáo tốt người nhà mẹ đẻ, đều là tội lỗi của thần thiếp."

Hoàng đế kỳ thực rất niệm tình cũ, dù sao gắn bó bao năm, nhìn thấy vợ cả khóc lóc khổ sở như vậy, nhớ lại ngày tháng gian nan khi xưa bèn mềm lòng, đêm đó ngủ lại cung Khôn Ninh. Anh quốc công tức khắc dâng sớ, tiến cử hai vị nho gia nổi tiếng đương thời làm thầy giáo cho Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử, hoàng đế vui mừng chuẩn tấu, kèm thêm gia phong Anh quốc công làm thái tử Thái bảo, gia phong con trai Trương thị làm Khinh xa Đô úy hàm nhị đẳng.

*Khinh xa Đô úy là tước vị thường được trao cho công thần khác họ vua, không có chức vụ thực.

Chong chóng đo hướng gió lại xoay chuyển.

Kết quả thỏa hiệp cuối cùng là, anh cả họ Trâu lưu đày ba ngàn dặm tới Tây Nam, anh Hai họ Trâu bị đánh ba mươi gậy, số tiền chiếm phi pháp lấy nửa gia sản ra bồi thường, Thẩm quốc cữu bị thánh chỉ khiển trách, phạt lương một năm, đóng cửa hối lỗi ba tháng.

Trong lúc đó Minh Lan tới thăm cô Thẩm nhỏ hai lần, thấy chị ta lo sợ như chim sợ cành cong, bụng thì to, người lại gầy giơ xương, Trịnh đại phu nhân vô cùng bất an, chỉ e tương lai sinh nở gian nan.

Cứ như thế, đến khi con của Trương thị đầy tháng, hai nhà Trương Thẩm tỏ ý phải làm tiệc rượu hoành tráng, quét sạch đen đủi, chấn chỉnh khí thế, đồng thời biểu thị với bên ngoài – hai nhà đã hòa hảo như trước.

Mấy hôm trước tiệc rượu, Trương thị mời Minh Lan sang học hỏi vài việc vặt vãnh, kẻ chạy chân ngừng giây lát mới bồi thêm một câu "đã lâu không gặp, quốc cữu hết sức mong nhớ Cố hầu", lại tặng thêm hai vò rượu hoa điêu.

Cố Đình Diệp cười khổ, quay lại bảo Minh lan: "Anh Thẩm chắc là đang buồn bực lắm đây. Anh ấy tuân chỉ đóng cửa hối lỗi, đám anh em thân thiết cũng ít khi tới chơi. Thôi được rồi, hôm nay tôi đi cùng em."

Làm bà chủ phủ Uy Bắc hầu, Trương thị ru rú trong nhà quyết tâm tự mình chuẩn bị tiệc rượu, mượn cơ hội này thể hiện thái độ với người ngoài. Rượu, cơm, các việc rườm rà chiêu đãi khách khứa đã có bà mẹ Trương phu nhân chỉ dạy, Trương thị đại khái nắm được, chỉ có gia quyến của nhóm anh em thân thiết của Thẩm Tòng Hưng, chị ta lại không quen thuộc, bèn mời Minh Lan sang chỉ giáo.

Minh Lan kể lể rành mạch: Của cải họ Đoạn thế nào, Đoạn phu nhân xuất thân danh môn đất Thục, Đoạn tiểu tướng quân đang tìm vợ, Chung phu nhân và Cảnh phu nhân bất đồng ý kiến về vấn đề "hiền huệ", nữ quyến của đại nhân Lưu Chính Kiệt tại sao lại trông già như thế, không phải Lưu lão phu nhân đâu, là Lưu phu nhân đấy, nhất định đừng nhầm, bởi vì chị ta là con dâu nuôi từ bé, cô dâu mười tám tuổi chồng ba tuổi...

Trương thị chăm chú, thỉnh thoảng xen lời đôi câu, kể lại chuyện cũ năm xưa chốn kinh thành, coi như có qua có lại. Trương thị xuất thân vọng tộc, quen khéo léo diễn đạt mấy việc gièm pha trong nhà kiểu nửa vời. Minh Lan là học trò của thầy Trang, am hiểu kể chuyện vụn vặt trở nên thú vị hấp dẫn, hai người kỳ phùng địch thủ, kể tới chỗ hay ho, không khỏi liếc nhau cười.

Đang hàn huyên, chợt có bà hầu bước vào, cung kính thưa: "Bẩm phu nhân, hầu gia muốn uống rượu với Cố đại nhân, bảo đem hai vò rượu Trúc Diệp Thanh mà Đông Doanh đưa tới ra."

Trương thị cất giọng: "Hầu gia nói rượu ủ càng lâu càng thơm, chôn xuống dưới đất nhà kho, bà bảo Phàn ma ma sai người đào, xới cuốc cẩn thận đấy, kẻo vỡ mất."

Bà hầu nhún người thi lễ, lại nói: "Hầu gia còn bảo muốn cho Cố đại nhân xem thanh bảo kiếm Long Tuyền mới có."

Trương thị đáp: "Sáng hôm nào hầu gia cũng múa kiếm, chắc lại treo vào phòng cậu chủ rồi, tôi sẽ sai người mang sang."

Bà hầu vâng lời ra ngoài.

Trương thị quay sang dặn dò vài câu, hai đứa hầu nâng một thanh bảo kiếm, nhanh chóng ra cửa. Trương thị quay lại, thấy Minh Lan lẳng lặng nhìn mình, mặt chị ta chợt bừng đỏ, lúng túng thêm thắt: "Rượu đó ngon lắm, màu xanh ngát, thơm nồng, còn một ít đấy, lát nữa tôi tặng cô thêm hai vò."

Minh Lan hiền lành "ừ", tiếp tục ngắm chị ta. Sắc mặt có vẻ tốt, mặt mũi hồng hào, dù hàng mày còn loáng thoáng vẻ buồn bã, nhưng cảm giác yếu ớt đơn côi khi xưa đã bị nét đoan trang dứt khoát thay thế hẳn.

Trương thị vờ cả giận: "Cô muốn nói gì thì nói đi, nhìn chằm chằm tôi làm chi!"

Minh Lan bảo: "Có gì đâu, chẳng qua cảm thấy thói quen này của quốc cữu gia hay thật. Trẻ con quen đao kiếm từ nhỏ, tương lai tất nhiên cũng là tiểu tướng quân, tốt, tốt lắm."

Trương thị trợn mắt, Minh Lan đáp lại bằng ánh mắt chân thành, Trương thị xẹp xuống, gượng cười: "Có là Cửu Thiên Huyền Nữ, đến thế gian phàm trần này, chỉ e chẳng còn là tiên nữ được."

Ngày thứ tư sau khi sinh con, ông chồng bước vào phòng, vợ chồng tựa hồ chết qua một hồi, kiệt sức mệt mỏi, đôi bên im lặng ngồi đối diện rất lâu, không để ý ma ma khuyên nhủ, Trương thị lao vào lòng chồng khóc nức nở – chẳng biết đang khóc cho bản thân không làm gì được, phải thỏa hiệp, hay đang khóc cho số mệnh phụ nữ khắp thiên hạ.

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu: "Phải, trên đời này, làm gì có tiên nữ thật sự."

...

Ra khỏi phòng Trương thị, Minh Lan yên lặng bước đi.

Thông qua vài câu đối đáp ngắn ngủi của Trương thị và bà hầu, nội dung tiết lộ lại vô cùng phong phú – hiện giờ đêm nào Thẩm Tòng Hưng cũng nghỉ ngơi ở trong phòng Trương thị, buổi sáng dậy múa kiếm, sau đó cầm kiếm sang nhìn con trai, vừa dỗ vừa đùa, tiện đà treo luôn kiếm trong phòng. Vợ chồng hòa thuận, cha con tình thâm, như thế, ai nấy đều vui.

So với điêu tàn héo rũ trong kiêu ngạo, còn không bằng buông xuống, dốc lòng sinh tồn giữa chốn đưa đẩy khéo léo.

Miệng mũi Minh Lan đắng nghét, chẳng hiểu bản thân đang buồn bực cái gì.

Bước tới cửa thùy hoa, chợt nghe thấy tiếng tranh cãi mắng mỏ, âm thanh còn hơi quen tai. Bà hầu dẫn đường cho Minh Lan hơi khó xử, cười thưa: "Đằng trước không hay, chúng ta chuyển sang hướng này vậy."

Minh Lan gật đầu, nàng cũng không muốn nhiều chuyện.

Vừa dời gót, bỗng một nhóm người lao đến, dẫn đầu là người phụ nữ trẻ tuổi quần áo xộc xệch, tựa hồ đang muốn xông ra ngoài, đằng sau một đống đứa ở bà hầu ra sức ngăn cản.

"...Đứa nào dám ngăn ta, ta liền chết ngay ở đây...!" Người phụ nữ trẻ cầm cây trâm đè lên họng, kêu la thảm thiết: "Ta phải thấy hầu gia, chúng bay không được ngăn ta!... Buông ra... Buông ta ra...".

Minh Lan định thần nhìn kỹ, hóa ra là cô Trâu nhỏ.

Không thể trách thị lực của nàng kém nhé, trước kia cô Trâu nhỏ luôn trang điểm diễm lệ, vốn không rõ mặt mộc thế nào, giờ đây chẳng những tóc tai rối bù, người ngợm nhếch nhác, miệng còn sưng lên, đôi má mềm mại hằn hai vết sẹo tím bầm to, giống vết sẹo cứng sau khi nặn vỡ mụn trứng cá. Nhưng mà Minh Lan biết, vết thương này là dấu vết sưng lên do bị đánh mạnh.

Bộ dạng vô cùng khó coi, coi như hủy hoại gần hết dung mạo.

"Cố... Phu nhân...?" Cô Trâu nhỏ rốt cuộc phân biệt ra là ai, tức khắc nhào tới, kêu gào ỏm tỏi: "Cố phu nhân, cô cứu anh trai nhà tôi với! Bọn họ muốn giết chết anh ấy đấy!"

Cánh tay Minh Lan bị siết đau đớn: "Chẳng qua là lưu đày và đánh phạt, có lấy mạng họ đâu?!"

"Tây Nam khí độc khắp nơi, rõ ràng nguy hiểm tính mạng mà..." Cô Trâu nhỏ toan tiếp lời, Minh Lan vội vàng xen ngang: "Dì Trâu nói năng cẩn thận, họ Cố và họ Trâu không thân chẳng quen, họ làm sao, đâu đến lượt họ Cố xen vào? Người ngoài nghe thấy, há chẳng phải cười nhạo họ Cố vượt quá chức phận, không hiểu lễ số!"

Cô Trâu nhỏ cũng phát hiện bản thân nói lung tung, bèn lôi tay Minh Lan cầu cứu: "...Hầu gia nhà tôi coi Cố hầu như anh em ruột... Mong Cố phu nhân đỡ lời giùm tôi với!"

Thúy Vi đi theo Minh Lan ra sức đẩy cô Trâu nhỏ ra, đám bà hầu cũng người thì lôi, kẻ thì kéo, nhưng cô Trâu nhỏ tóm chặt cánh tay Minh Lan như sắt, khiến nàng đau đớn.

Tay cô ta còn cầm cây trâm, vùng vẫy vô cùng nguy hiểm, xem chừng bản thân sắp gặp tai bay vạ gió, Minh Lan bèn vội kêu mọi người dừng lại, bảo cô Trâu nhỏ: "Dì Trâu, cô còn nhớ cái hôm tôi kể chuyện vợ bé và công chúa phò mã không?"

Cô Trâu hơi ngỡ ngàng, Minh Lan lại tiếp: "Tôi đã nhắc từ lâu rồi, nếu có vạn nhất, người xui xẻo tất nhiên là cô, tại sao cô không nghe lọt tai?!"

"Nhưng hôm đó..."

Minh Lan dứt khoát: "Đừng so hôm nọ hôm kia, nếu cô có lòng nhượng bộ, kết cục sẽ không như vậy."

Cô Trâu nhỏ bình tĩnh lại, níu chặt lấy cánh tay Minh Lan như thấy ân nhân cứu mạng: "Ngày xưa chị có ý tốt, tốn sức nhắc nhở em, chị gái thật thương em. Bây giờ xin chị..."

"Cô sai rồi." Minh Lan lại xen ngang: "Tôi không phải vì cô, tôi là vì nhà họ Thẩm. Ngài quốc cữu là trọng thần, vất vả việc nước. Nhưng hiện giờ chỉ vì cô, suốt ngày phiền nhiễu chuyện vặt trong nhà, vì họ Trâu, suốt ngày bị vạch tội."

Cô Trâu nhỏ cứng họng.

Minh Lan nghiêm mặt, không hề nể nang: "Còn nữa, đừng gọi tôi là chị, cô là vợ bé họ Thẩm, không phải họ Cố. Nếu xui xẻo, bị người ta nghe thấy lại lời ong tiếng ve, tôi sợ lắm!"

Cô Trâu nhỏ giận dữ: "Cô...!"

Đúng lúc này, Minh Lan tính chuẩn cơ hội rút tay ra, cô Trâu nhỏ đang tức tối, lỏng tay cầm trâm, đám hầu đồng loạt xông lên, giành trâm, vặn tay, ôm chân, cuối cùng tóm chặt được.

Một bà hầu quản sự nói: "Dì Trâu, hầu gia bị cô liên lụy phải đóng cửa hối lỗi ba tháng, cô yên ổn chút cho tôi nhờ, suốt ngày náo loạn, ảnh hưởng đến cả chúng tôi!" Có mấy bà hầu thừa dịp hỗn loạn còn véo mạnh vài cái lên người chị ta.

"Tôi không về! Không về... Các người lại định giam tôi lại phỏng..." Cô Trâu thị vùng vẫy điên cuồng, ngửa cổ khóc the thé: "...Hầu gia, hầu gia... Ngài không phụ lòng chị gái tôi ư! Chị gái tôi chịu bao khổ sở vì ngài... Vì chị ấy ngài cũng không thể... Tôi phải nhìn thấy cậu cả, cô cả, cháu ơi, mau đến đây, đến xem dì của các cháu bị người ta chà đạp!"

Bên cạnh, Thúy Vi xót xa xoa tay giùm Minh Lan, các bà hầu liên tục nhận lỗi.

Minh Lan nhẹ nhàng xua tay, cảm thấy nực cười, quay đầu bảo: "Dì Trâu có biết hay không, vốn dĩ tấu chương lập thế tử đã sắp được duyệt rồi, nhưng ầm ĩ như thế này, phủ Tông Nhân lại trù trừ không quyết. Cô thật sự muốn gọi cậu chủ đến hả? Cô còn mặt mũi nào nhìn cậu ấy chứ."

Cô Trâu nhỏ tức khắc câm nín.

Minh Lan thở than: "Nếu chị gái cô dưới đất có linh, biết anh trai em gái của mình gây hại cho con cái mình, cô bảo chị ấy sẽ trách các cô, hay là trách ngài quốc cữu?"

Cô Trâu nhỏ dần dần buông xuôi, đôi mắt tràn ngập tuyệt vọng, mềm oặt người ra, để mặc bà hầu lôi vào trong, thoáng thấy đường bị chặn cuối cùng thông thoáng, Minh Lan bèn bước tới, mới đi được vài bước, phía sau lại vẳng tới tiếng kêu sắc bén thê lương của cô Trâu nhỏ.

"...Chị ơi, chị còn sống thật tốt! Trên đời này toàn kẻ không lương tâm, người đi trà lạnh, còn có ai nhớ ơn của chị! Nếu không vì chăm sóc mẹ con hoàng hậu, chị làm sao lại bị sảy thai sắp sinh đến nơi, lại làm sao qua đời? Bây giờ hầu gia có vợ mới con mới, nào còn nhớ mồ chị lạnh lẽo, hắn đã quên chị rồi... Chị ơi, vì sao chị phải dốc ruột dốc gan cho họ Thẩm làm gì... Nếu chị còn sống, bây giờ vinh hoa phú quý mặc cho chị hưởng..."

Âm thanh dần tan biến, có lẽ người đã bị kéo đi xa.

Minh Lan ngừng bước, trong lòng bực bội không thở nổi.

Thúy Vi thấy sắc mặt nàng nhợt nhạt, bèn khẽ khàng: "Phu nhân không khỏe ư?"

Một bà hầu bên cạnh mau mắn lanh lợi: "Có lẽ trời nóng quá, phu nhân bị cảm nắng rồi, hay là đến đình phía trước nghỉ một lát. Tôi mang cho phu nhân một bát băng nhé."

Minh Lan cảm thấy ngực nặng nề muốn nôn, vẫy tay bảo: "Không cần, tôi muốn về nhà nghỉ ngơi."

Nhanh đến chỗ người gác cổng, Cố Thuận bước lên thưa: "Phu nhân, hầu gia vẫn đang uống rượu với ngài quốc cữu..."

Minh Lan mất kiên nhẫn: "Tôi về trước, các người chờ hầu gia đi."

Cố Thuận thấy sắc mặt Minh Lan khó chịu, không dám hỏi nhiều, đành chạy mau đến chái phòng tiền viện. Cố Đình Diệp và Thẩm Tòng Hưng vẫn đang chén chú chén anh, hắn bèn tiến lên nhỏ giọng: "Hầu gia, phu nhân hình như bị cảm nắng, đã về trước rồi."

Cố Đình Diệp gật đầu, Cố Thuận bèn lui xuống.

Thẩm Tòng Hưng nghe thấy lõm bõm, cười bảo: "Trông cậu kìa, làm gì còn giữ khí khái hiên ngang oai hùng của cậu hai Cố khi xưa! Bây giờ ai nấy đều khen, vợ chồng Cố hầu đi đâu cũng có nhau, bất luận thăm viếng ăn cỗ, cậu đều phải đưa vợ về nhà trước, tốt tốt tốt, tôi biết, gái ôn nhu là mộ anh hùng..."

Cố Đình Diệp mặt dày, thản nhiên nói: "Nếu chị Trâu còn sống, chỉ e anh Thẩm cũng thế."

Thẩm Tòng Hưng lặng thinh hồi lâu, đột nhiên cất giọng bi thảm: "Tôi có lỗi với nàng, lúc nàng còn sống, chẳng được hưởng phúc với tôi, lại phải lo liệu đủ đằng, chịu nhiều đau khổ, hiện giờ... tôi lại... ngay cả người nhà nàng cũng không bảo vệ nổi!"

Cố Đình Diệp cầm lấy chiếc bình khắc hình đôi rồng vào biển, từ tốn rót rượu cho chính mình: "Chiều quá hoá hư, nếu anh thật sự muốn tốt cho nhà họ Trâu thì phải nghiêm khắc vào. Hiện thời giữ được tính mạng, nhưng rồi sẽ có lúc anh không che chở họ nổi."

Thẩm Tòng Hưng ngơ ngẩn: "Đâu phải tôi chưa từng khuyên, nhưng bọn họ... hễ nhắc tới chị dâu cậu, tôi liền hết cách."

"Anh Thẩm càng ngày càng hiền lành." Cố Đình Diệp cầm chén rượu lên, cười chế giễu: "Không nghe lời khuyên thì phạt, phạt không xong thì trừng trị... Hiện tại mọi việc trong nhà họ Trâu, ngoài anh Thẩm ra, họ còn biết dựa vào ai?"

Sắc rượu trong suốt, giống như nước suối trong vắt trên núi cao, thong thả uống hết chén rượu, hương thơm thương thoảng, thấm vào ruột gan. Đặt chén xuống, hắn nhìn Thẩm Tòng Hưng, cảm thán: "Ban nãy anh Thẩm chê tôi mất khí khái cậu Hai cố khi xưa. Tôi lại muốn nói, từ lúc anh Thẩm được phong hầu, càng ngày càng bó tay bó chân, đâu còn vẻ uy phong của người lãnh đạo ngũ hổ đất Thục năm ấy!"

Nói rồi thả chén rượu xuống mặt gạch xanh cứng rắn, vang tiếng "leng keng".

Thẩm Tòng Hưng trầm ngâm giây lát mới ngẩng đầu lên: "Từ khi vào kinh, tôi toàn đi nhầm bước sai, may có anh em giúp đỡ, hoàng thượng thông cảm, bằng không, chẳng biết mất mạng bao lần."

Hắn nốc cạn chén rượu, cất giọng trầm mặc: "A Đàn qua đời, tôi không thể lấy em gái nàng làm vợ cả, đây là cái sai thứ nhất; đã thế còn không coi như em gái, giúp con bé tìm tấm chồng tốt, trái lại lấy làm vợ bé, đó là cái sai thứ hai. Chính vì thế, mỗi lần bắt gặp người nhà họ Trâu, tôi đều cảm thấy vô cùng xấu hổ, hổ thẹn khôn nguôi, khó lòng ước thúc họ được!"

Dứt lời, hắn cũng vứt chén rượu xuống đất, mảnh gốm vỡ văng khắp nơi, chỉ còn bóng sáng hắt lên tấm gạch.

Cố Đình Diệp nhìn hắn, chủ động rót rượu vài hai cái bát không, đặng nói: "Anh Thẩm khỏi cần tự trách, theo tôi thấy, họ Trâu vốn có ý đồ này. Ỷ vào lẽ đó mà làm xằng bậy, giờ anh Thẩm đã suy nghĩ rõ ràng, chuyện cũng dễ thôi."

Thẩm Tòng Hưng cầm bát rượu nhấp một ngụm, chau mày: "Chỉ e bây giờ hoàng thượng cũng giận tôi."

"Chưa hẳn." Cố Đình Diệp lấy đũa khuấy rượu: "Nếu chỉ là chuyện nhà của bề tôi, chưa chắc hoàng thượng đã có sức lực để tâm đến. Nhưng lần này, Trương lão quốc công bày ra chữ "trung", còn anh thì, biết rằng hiện giờ đang cần đến họ Trương, lại còn để mặc mọi sự, không hề bận tâm tới ý vua, hỏi làm sao hoàng thượng không tức giận?"

Thẩm Tòng Hưng áy náy: "Tôi sơ sót quá, phụ lòng thánh thượng..."

Cố Đình Diệp lắc bát rượu: "Chúng ta ở kinh thành, đều là hạng trôi nổi không gia thế không căn cơ..."

Còn chưa dứt lời, Thẩm Tòng Hưng liền bật cười: "Cậu mà là người không căn cơ không gia thế ư, đường đường công tử phủ hầu..."

Cố Đình Diệp lắc đầu: "Có nhà chẳng bằng không có, có thân không bằng chẳng quen."

Thẩm Tòng Hưng biết chuyện nhà họ Cố, thầm thở dài thông cảm, không nhiều lời nữa.

Cố Đình Diệp tiếp tục: "Sáu năm trước, cậu Đoạn đến kinh thành, từng đưa thiếp bái phỏng họ hàng xa phủ An quốc công, ai ngờ còn không bước nổi qua chỗ gác cổng. Song hiện giờ, phủ An quốc công có kẻ nào không thi nhau tranh giành nịnh bợ cậu ấy? Chúng ta một bước lên mây, phát huy sở trường, dựa vào cái gì, chẳng qua là lòng tin của hoàng thượng mà thôi." Có lẽ chục năm sau, bọn họ cũng có thể gây dựng nên cơ nghiệp riêng của mình, nhưng hiện tại nền tảng quá nông.

Thẩm Tòng Hưng nặng nề gật đầu: "Cậu nói đúng. Lão thái sơn đồng ý kết thân với tôi, rõ ràng vì lý do này."

"Không chỉ vì bây giờ. Còn cả... mai sau."

Thẩm Cố liếc nhau, liền hiểu ý – hiện giờ xem ra, hoàng đế vẫn hài lòng Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử.

"Vậy... Sau này, tôi nên làm thế nào?" Thẩm Tòng Hưng rót rượu cho Cố Đình Diệp.

"Chẳng cần làm gì cả."

Thẩm Tòng Hưng kinh ngạc: "Sao cơ?"

Cố Đình Diệp nhặt hai chiếc đũa lên: "Lần này anh xem như nguy hiểm, nhưng thực chất lại an toàn. Thứ nhất, hoàng thượng vẫn cần dùng đến anh, chẳng qua tiện đà cảnh cáo. Thứ hai, phủ Anh quốc công sẽ không để anh gặp chuyện, bằng không, chẳng những con gái họ chịu khổ, lỡ sau này đại hoàng tử..." Câu nói kế tiếp, trong lòng họ đều tỏ tường.

"Vì thế, hiện giờ anh Thẩm không cần làm gì hết, chỉ nên ở nhà tu thân dưỡng tính." Cố Đình Diệp đặt một chiếc đũa xuống: "Hoàng thượng là người trọng tình nghĩa, dù sao anh cũng ở bên ngài qua mười mấy năm mưa gió, ngày rộng tháng dài, hoàng thượng sẽ niệm tình xưa, thương anh mềm lòng, bị họ Trâu liên lụy."

Huống chi hoàng đế vẫn cần anh.

Thẩm Tòng Hưng gật đầu, nhỏ giọng: "Lần này hoàng hậu nương nương cũng bị tôi vạ lây."

Cố Đình Diệp lại đặt một chiếc đũa xuống: "Phủ Anh quốc công lừng lẫy mấy chục năm, có danh vọng, có nền tảng, có quan hệ, duy thiếu tân đế tin trọng, sao lại dám bỏ rơi anh? Chỉ cần anh chấn chỉnh chuyện nhà, những việc khác họ Trương sẽ xử lý."

Trên bàn đặt hai chiếc đũa song song nhau, Cố Đình Diệp đặt một cái bát lên trên: "Như thế, anh liền ổn định."

Kỳ thực, nếu Thẩm Trương thân như người nhà, hoàng đế chưa chắc đã vui, nhưng nếu thật sự trở mặt, hoàng đế lại giận họ vô lễ. Thẩm Tòng Hưng lấy con gái họ Trương, thoạt đầu trông vẻ vang, kỳ thực là con dao hai lưỡi. Lúc trước chính mình lấy Minh Lan, hoàng thượng biết được chỉ là con thứ quan văn tầm trung, dù đáng tiếc, nhưng lại yên tâm.

Thẩm Tòng Hưng nhìn cái bát vững vàng, yên lặng hồi lâu, thốt: "Chấn chỉnh việc nhà?"

Cố Đình Diệp lẳng lặng: "Họ Trương thắng bởi thẳng thắn hữu lý, còn anh bị đuối lý. Quyết định thế nào, anh đã rõ chưa?"

Một bên là vợ cả có thánh chỉ tứ hôn, một bên chỉ là vợ bé lại nắm trong tay nửa phủ quốc cữu. Nếu Trương phu nhân có lòng ra mặt giúp con gái, có rất nhiều cơ hội, nhưng bà ấy lại nhẫn nhịn. Nhịn đến mức trong ngoài kinh thành, kể cả trong cung đều biết dì Trâu ngang ngược, Thẩm quốc cữu thiên vị mới làm ầm ĩ lên. Đây không phải quỷ kế, đây là dương mưu. Họ Trương muốn thông báo rõ ràng cho tất cả mọi người rằng, bọn họ cực kỳ phối hợp với hoàng đế, không hề qua loa cho xong chuyện.

Thẩm Tòng Hưng cầm bát rượu, ngón tay hơi run, cất giọng lẩy bẩy: "Lúc A Đàn mất, chỉ giương mắt nhìn tôi, chưa từng cầu xin gì, tôi biết, nàng lo cho bọn trẻ..."

Cố Đình Diệp nói: "Cậu cả thì thôi, dù sao cũng là đàn ông, nhưng mấy cô cháu gái, tương lai phải lấy chồng."

Chỉ cần dì Trâu vẫn còn, Trương thị mãi mãi không thể làm mẹ cả, tương lai đến lúc mai mối, chỉ một câu con gái họ Thẩm được vợ bé nuôi dưỡng, những nhà tốt, môn đăng hộ đối sẽ rút lui ngay. Còn nhìn hành vi của dì Trâu, phẩm hạnh chẳng ra gì, sao dạy dỗ được đứa trẻ tốt.

Chi bằng bắt đầu từ giờ để Trương thị nuôi dạy, tương lai ra mặt lo liệu hôn sự cho con gái – người phụ nữ có thể giận dỗi chồng lâu đến vậy, bản chất chắc hẳn coi thường mánh khoé lén lút.

Thẩm Tòng Hưng đứng dậy, chắp tay đi lại trong phòng, chợt ngừng chân, nghiêm giọng: "Tôi muốn cho Trâu thị văn thư, giúp nàng tìm tấm chồng tử tế khác."

Ăn miếng thì trả miếng, sau này ai dám nói hắn sủng thiếp diệt thê, có khi sẽ phỏng đoán rằng Trương thị ghen tị, Trương gia ỷ thế không bao dung người khác. Còn họ Trâu, dù sao nằm trong tay hắn, mai sau ước thúc cẩn thận là được.

Cố Đình Diệp nhấp rượu, vợ chồng nghi ngờ, đôi bên tính toán, Thẩm Trương coi như hợp cạ. "Nếu họ Trâu có con em tiến tới, anh lại dạy bọn họ đọc sách tập võ, cũng an ủi hồn thiêng chị dâu."

Hạ quyết tâm, Thẩm Tòng Hưng tựa như mất hết sức lực, suy sụp ngồi xuống.

Cố Đình Diệp từ tốn bước tới, khẽ khàng: "Nghe tôi đi, Bát vương gia hiện giờ là hoàng thượng."

Thẩm Tòng Hưng chán nản – hoàng thượng bây giờ đang tuổi tráng niên, hoàng tử liên tục ra đời, chuyện về sau, chẳng ai rõ được, bản thân đích thực phải cẩn thận.

"Còn chúng ta, cũng không phải chúng ta của trước kia." Cố Đình Diệp thẳng người, thở dài khe khẽ: "Lão Cảnh sợ ngôn quan một phép, bây giờ mỗi lần mở miệng, hắn đều phải uốn lưỡi ba lần."

Bát vương phi biến thành hoàng hậu, từ đây chồng không phải là chồng, mà là vua chúa. Thẩm Tòng Hưng biến thành quốc cữu, từ đây anh rể không phải anh rể, mà là chúa thượng. Từ biên cương đến kinh thành, từ vương phủ đến hoàng cung, anh em dân dã khi xưa, giờ đây tay nắm quyền cao, mỗi người đều phải sắm một vai mới.

Thẩm Tòng Hưng thất vọng hồi tưởng: "Cậu còn nhớ năm ấy không, mấy người chúng ta chạy tới núi Thanh Nhai uống rượu..."

"Lại còn là rượu tồi mười đồng một bình."

"Ha ha, Chính Kiệt thì kiếm được rượu ngon gì chứ!" Thẩm Tòng Hưng bật cười.

"Say sưa cả đêm, hôm sau mới tỉnh dậy trên đỉnh núi, đầu ai cũng đau như búa bổ, lại chẳng chịu về nhà." Cố Đình Diệp cười bảo: "Kể cả cậu Tiềm hay khoe khoang khoác lác còn không dám về gặp vợ. Cuối cùng vẫn phải giải quyết bằng oẳn tù tì."

"Tôi xui xẻo, đành phải dẫn các cậu về nhà tôi. A Đàn thấy bộ dạng của chúng ta bèn nấu một nồi canh giải rượu to."

Hồi tưởng tình hình hôm ấy, Cố Đình Diệp không nén nổi hít vào một hơi: "Chị dâu nhẫn tâm thế, sai bà hầu nhéo mũi từng người đổ vào miệng. Nói thật, chúng ta đều tỉnh vì bỏng."

"Phải... phải..." Thẩm Tòng Hưng lẩm bẩm, nhớ lại tình cảm vợ chồng thân thiết khi xưa, đột nhiên nghẹn ngào: "A Đàn, tại sao nàng lại đi sớm như thế..." Nói rồi cúi đầu khóc rống.

Cố Đình Diệp phủ tay lên vai hắn, an ủi: "Anh nghĩ thoáng lên, sau này yên ổn sống với Trương thị, năm rộng tháng dài, rồi gia đình lại mỹ mãn thôi..."

"Không, sẽ không như vậy nữa." Thẩm Tòng Hưng thê lương lắc đầu: "Tình cảm vợ chồng, liệu có phải thật lòng thật dạ hay không, không lừa nổi đâu. Trên đời này nhiều cặp vợ chồng tốt đẹp, đa phần lừa mình dối người mà thôi."

Cố Đình Diệp đứng chôn chân, hồi lâu sau mới cất bước – lừa mình dối người ư?

Uống rượu lúc buồn say ngất ngưởng, một chốc sau, Thẩm Tòng Hưng liền say bí tỉ.

Cố Đình Diệp thong thả ruổi ngựa về phủ, bấy giờ trời đã tối sầm, gió lạnh sao thưa, không khí rét lạnh, làm bay mùi rượu đi nhiều. Hắn lặng yên về nhà, bỗng thấy trong phòng tối đen như mực. Hắn không gọi người, tự tay thắp nến.

"Tại sao không thắp đèn?"

Minh Lan tựa bên cửa sổ ngắm bầu không, từ tốn quay lại: "Hầu gia muốn ăn gì không."

Cố Đình Diệp lắc đầu, chống tay ngồi xuống bàn, nhìn ánh nến nhảy nhót, một con thiêu thân run cánh, yếu đuối mà kiên định tới gần ngọn lửa.

"Em lại đây, chúng ta... trò chuyện một lát."

Minh Lan đồng ý, dời bước đến bên bàn ngồi xuống: "Được, hầu gia nói trước đi."

Chương 190:

Cố Đình Diệp nhìn ánh nến: "Em chướng mắt anh Thẩm, có phải không?"

Minh Lan liếc mắt: "Thẩm quốc cữu chẳng những thân là rường cột xã tắc, vận số còn tốt. Thăng quan phát tài bà vợ lại chết, bao nhiêu người mong ngóng may mắn như thế đều chẳng được, em nào dám chướng mắt."

Cố Đình Diệp quay lại nhìn nàng, Minh Lan lấy cây trâm ngắn bên tóc mai xuống, nhẹ nhàng khơi bấc đèn.

Hắn nói: "Rất nhiều phiền toái hiện giờ đều do anh ấy mềm lòng do dự, nhận định của em cũng đúng thôi. Nhưng mà... Em chưa từng gặp anh Thẩm của trước kia."

Minh Lan khựng lại, đặt trâm bạc xuống: "Trước kia là lúc nào?"

"Từ khi chưa vào kinh phong tước."

Ngọn lửa mỡ dê bé tròn dần ngời sáng, ánh mắt Cố Đình Diệp lại đầy ủ dột: "Lúc mới vào đất Thục, người tôi quen biết đầu tiên là anh Thẩm. Khi ấy, anh Thẩm là thống lĩnh thị vệ vương phủ, cộng với bốn vị Đoạn, Chung, Cảnh, Lưu được xưng tụng là ngũ hổ đất Thục, vang danh Tây Nam. Dù anh ấy trẻ tuổi nhất nhưng lại đứng đầu ngũ hổ."

"Anh em của vương phi nương nương, tất nhiên dũng mãnh." Minh Lan châm chọc.

Cố Đình Diệp không chấp, chỉ kể lể: "Nếu hồi đó em gặp anh ấy, đảm bảo không ngờ hôm nay lại trở nên do dự thiếu quyết đoán như vậy, nhà họ Trâu khi ấy cũng không dám xằng bậy như hiện giờ. Khi đó, Trâu phu nhân còn sống."

Minh Lan lặng thinh hồi lâu: "...Đó chắc hẳn là người phụ nữ tài giỏi."

Cố Đình Diệp đồng tình, tiếp tục: "Trâu phu nhân chân thành rộng lượng, còn hiểu biết hơn cả đàn ông tầm thường. Không chỉ quyết đoán gia sự, cho dù vương phi nương nương cũng một mực nghe lời. Khi đó anh Thẩm dũng mãnh quả cảm, hoạt bát sòng phẳng. Tầm cao có thể phụ tá vương gia mưu tính biên cương, tầm thấp đối xử nhân hậu khoan dung với anh em. Con cháu họ Trâu dù không giỏi giang, nhưng biết an phận thủ thường, hoặc đọc sách, hoặc nhận việc nhỏ, sống phụ thuộc vào họ Thẩm."

"Có vị sư tử Hà Đông trấn giữ, tất nhiên yêu ma quỷ quái thế nào đều không vào nổi." Minh Lan yếu ớt chế giễu.

Cố Đình Diệp bật cười.

Nhớ lại hai lần đầu tiên gặp nàng, nàng vẫn là cô bé cột tóc trái đào hai bên, miệng lưỡi lại đanh đá sắc sảo, chẳng hề dịu dàng tí nào. Rõ là người chua ngoa, nhưng hắn lại rất thích, không ra chiều đoan trang kệch cỡm, mà hoạt bát thẳng thắn. Dù dù là dáng vẻ nàng chống nạnh, đanh mặt, trách móc người khác, hắn cũng cảm thấy ngốc nghếch dễ thương như búp bê sứ trắng trẻo mập mạp.

Hắn bất giác mềm giọng: "Anh Thẩm và chị Trâu lấy nhau hơn mười năm mà vẫn gắn bó keo sơn như vợ chồng mới cưới, không muốn chia lìa chỉ trong chốc lát. Hồi còn quấy quả ở nhà họ, tôi tận mắt thấy, một ánh mắt, một vẻ mặt của anh Thẩm, chị Trâu chẳng cần hỏi cũng biết chồng muốn gì. Chị Trâu chau mày, nghiêng đầu, anh Thẩm lập tức biết vợ nghĩ gì. Lúc chúng tôi trò chuyện, bọn họ thường xuyên đồng thanh trả lời, mỉm cười tỏ tường, vợ chồng họ chuyện gì cũng san sẻ cho nhau... Đó mới thật sự là tâm linh tương thông, vợ chồng tình thâm. Tôi... chưa từng tưởng, vợ chồng có thể ân ái đến thế."

Minh Lan lắng nghe giọng nói hắn là lạ, bèn ngước lên nhìn, biết hắn lại nhớ đến người cha đã mất và bà Tần lớn – tình yêu của bọn họ gần như là mối nghiệt duyên làm tổn thương tất cả mọi người, ngược lại, tình cảm vợ chồng Thẩm Trâu lại tích cực, sáng sủa, hữu ích cho tất cả mọi người.

"Năm ấy, kinh thành xảy ra biến loạn, Tam vương gia giả mạo chiếu chỉ bị ban chết, nghịch vương hỏng việc toi mạng..."

Minh Lan không kìm nén nổi xen ngang: "Đất phong của hoàng thượng tít tại vùng Thục, xa xôi cách trở, các vị lại nắm tin nhanh như thế, xem ra, đương kim sớm có hùng tâm."

Cố Đình Diệp liếc nàng: "Tin tức là tôi đưa đi, bằng đường thủy nên mới nhanh thế."

Minh Lan bất ngờ "a" lên.

Tin tức truyền tới, các vị phụ tá vương phủ bèn bảo, Lục vương gia bị giáng chức, Ngũ vương gia tàn bạo, xưa nay không được tiên đế yêu thích, các hoàng tử xếp đằng trước đều đã qua đời, ngôi vua chỉ e sẽ đến lượt thánh thượng. Nhưng Công Tôn tiên sinh lại nói, hiện giờ cục diện mờ mịt, tiên đế nhắm vào ai còn không rõ. Không có chiếu chỉ phiên vương không được dời đi đất phong, nếu có dị động, lại thêm kẻ ý đồ chia rẽ, chuyện tốt lại thành chuyện xấu. Mấy anh em chúng tôi không dám thảnh thơi, hoặc đề phòng, hoặc chỉnh đốn quân đội, ai nấy đều như dây cung kéo căng, chực chờ tin tức từ kinh thành."

Minh Lan hỏi: "Vậy... Lúc đó Hầu gia, đang làm gì?"

"Tôi âm thầm canh giữ ở ngoài kinh. Chẳng bao lâu sau, tiên đế sắc phong mẹ đẻ thánh thượng làm hoàng hậu, tôi biết đại sự đã định, việc lớn trọng đại, bèn đích thân xuôi nam báo tin, gấp rút lên đường, vượt dòng nước xiết nguy hiểm, vượt sơn đạo dốc đứng cheo leo. Trên đường đi chết chìm mấy thuyền anh em, chết hơn mười con ngựa tốt. Chỉ mất mười ngày đã đến nơi."

Minh Lan gian nan nuốt nước bọt: "Vậy... Trước kia theo chàng? Là Tào bang ư." Chẳng trách hai năm nay phòng thu chi lần lượt chi tiền cho mấy hộ gia đình, có lẽ là Xa Tam Nương sai người đến lấy.

Cố Đình Diệp lộ vẻ sầu thảm, gật đầu – bọn họ đều là anh em tốt bên hắn biết bao năm.

"Khi ý chỉ triệu kiến vào kinh của tiên đế đến đất Thục, quả nhiên khắp nơi rục rịch làm loạn. Lưu Chính Kiệt ba ngày bắt giết bốn, năm nhóm thích khách, anh em họ Đoạn bảo vệ hoàng hậu và các vị tiểu hoàng tử, nửa vương phủ máu chảy thành sông. Song lúc đó, hoàng thượng đã lên đường. Tôi và anh Thẩm chia quân làm hai, một sáng một tối. Anh ấy làm thống lĩnh thị vệ trong vương phủ mười mấy năm, rất nhiều người biết mặt, bèn dẫn binh mã thị vệ đi ngoài sáng. Còn tôi và lão Cảnh che chở hoàng thượng âm thầm tránh đường cái, đi đường khác." Hắn cau mày thật chặt, tựa hồ hồi tưởng lại năm tháng chấn động lòng người: "Đường anh Thẩm đi, chẳng biết đã chạm trán bao nhiêu lần cướp giết, ngoài mặt là trộm cướp, kỳ thực chính là quân đội cấu kết mưu nghịch. Anh Thẩm gần như mất mạng đến nơi, cậu Chung mất em Hai và đứa cháu. Nhanh đến giáp ranh Trực Lệ, bên chúng tôi cũng sắp không đỡ nổi, lão Cảnh liều chết bọc hậu, suýt thì tàn phế một tay một chân, còn đánh mất tính mạng của hai anh em nhà Chung phu nhân. Tôi bảo vệ hoàng thượng mở một đường máu, tận đến lúc nhìn thấy cổng thành, Đề đốc cửu môn dẫn binh ra ngoài đón, mới coi như bình an." Minh Lan nghe mà sợ nổi da gà, lòng bàn tay thấm mồ hôi lạnh. Vẫn nhớ hồi đó cả kinh thành chờ đợi thái tử, đợi mòn đợi mỏi, vài tháng sau Bát vương gia mới tới, lúc đó bản thân mình còn chê giao thông cổ đại thật lạc hậu, nào ngờ trắc trở nhiều như thế. Chẳng trách hoàng đế tin tưởng bọn họ đến vậy, lòng trung thành đổi bằng máu thịt thế này, quả nhiên không phải quyền quý kinh thành khóc lóc một hồi hoặc biểu lộ trung tâm vài lần có thể sánh bằng. Thế gia quyền quý rễ sâu lá tốt sâu như đầm nước, thế lực rắc rối khó gỡ, ai biết trong lòng trong đầu họ nghĩ gì, còn nhóm Cố Đình Diệp mới thật sự đặt tính mạng bản thân và gia đình lên người hoàng thượng. Tâm phúc là gì? Ngày xưa Sở Bá vương Hạng Vũ quét ngang thiên hạ, tín nhiệm nhất vẫn là con em Giang Đông của hắn. Lý Tự Thành mấy lần hàng phục mấy lần làm phản, trung tâm nhất vẫn là đám người ban đầu cùng khởi sự, chỉ cần nhóm anh em này còn ở bên, hắn đầu hàng bao nhiêu lần thất bại bao nhiêu lần, đều có thể thua keo này, bày keo khác (đám người này sau đó phần lớn đều bị chôn trong đất đá). Chả trách dù lão Cảnh mắc bao nhiêu sai lầm, Cố Đình Diệp suốt ngày kiện cáo chuyện nhà, Thẩm Tòng Hưng ngày ngày rối rắm, hoàng đế vẫn cần đến họ. Chỉ cần làm việc được, hoàn thành nhiệm vụ được, hơn nữa tuyệt đối trung thành, còn lại đều là chuyện nhỏ không đáng kể. "Hay cho ngôi cao cửu ngũ chí tôn, chẳng biết nhiễm bao nhiêu máu người!" Minh Lan khẽ khàng. Cố Đình Diệp lắc đầu, thở dài, tiếp tục nói: "Lúc chúng ta đi trước, hoàng hậu và các vị tiểu hoàng tử mắc bệnh..." Minh Lan hoài nghi: "Bệnh gì?"

Cố Đình Diệp đáp: "Không biết là mắc bệnh thật hay bị đầu độc. Tóm lại, lúc đó cả vương phủ đều hoảng sợ, dù hai vị Đoạn Lưu có thể chống đỡ cường địch, bắt giết thích khách, nhưng bó tay hết cách với chuyện trong nhà. Thế là, Trâu phu nhân đành phải tự mình vào vương phủ chăm sóc, lúc đó, chị ấy đã mang thai."

"Sau đó, hoàng hậu nương nương và các vị tiểu hoàng tử đều khoẻ lại, nhưng Trâu phu nhân thì...?" Minh Lan run giọng.

Cố Đình Diệp lộ vẻ tiếc nuối: "Đến khi anh Thẩm trở về, chỉ kịp thấy chị Trâu lần cuối."

"...Chả trách hoàng hậu nương nương coi trọng dì Trâu."

"Anh Thẩm bệnh nặng suýt thì đi theo." Cố Đình Diệp nhỏ giọng: "Từ khi chị Trâu mất, anh ấy càng ngày càng làm việc rối loạn."

Hai vợ chồng yên lặng hồi lâu, Minh Lan chợt cười lên: "Chuyện trên đời này thật thú vị. Nếu lúc đó hoàng hậu nương nương không khoẻ lại, có lẽ hiện giờ mối lo của họ Trâu liền biến thành họ Thẩm. Vị Trâu phu nhân này đích thực một lòng vì nhà chồng."

Cố Đình Diệp trầm mặc, chậm rãi: "Công Tôn tiên sinh từng bảo, em là người phụ nữ rạch ròi hiếm thấy." Hiện thực thường thường bất đắc dĩ và xấu xí như vậy.

Minh Lan cay đắng: "Có một số việc càng rạch ròi, trong lòng càng trống trải."

Cố Đình Diệp ngắm nàng giây lát, đoạn tiếp: "Việc người ngoài đã xong, giờ đến việc chúng ta."

Minh Lan hờ hững: "Được. Chẳng hay hầu gia định bắt đầu từ đâu."

"Từ hôm tiệc đầy tháng phủ Tề quốc công hôm ấy."

Minh Lan kìm nén hoảng hốt, nghe Cố Đình Diệp nói: "Hôm đó từ khi trở về, tôi luôn không vui. Em vẫn suy đoán, cho rằng nguyên nhân vì cái tên hai đứa trẻ họ Tề đúng không?"

Đối diện đôi mắt đen thâm trầm của hắn, Minh Lan không thể chống chế, gật đầu.

"Trước giờ em luôn thông minh, gặp chuyện không loạn, tại sao lại bối rối vì việc này như thế?" Cố Đình Diệp lẳng lặng: "Vì chột dạ đấy thôi."

Minh Lan không thể biện bạch, cúi đầu im lặng.

Cố Đình Diệp lại nói: "Em thậm chí không cần hỏi lại Tiểu Lộc Tử đúng không, em có biết sau đó thế nào không? Hôm ấy, tôi chờ mãi ở chỗ gác cổng không thấy bèn đi vào tìm, nghe thấy em nói chuyện với Tề Hành."

Minh Lan rối bời, toan phản bác, nhưng không thốt nên lời.

Cố Đình Diệp quan sát kỹ vẻ mặt nàng, lạnh nhạt: "Xem xem, em lại chột dạ rồi. Bạn thuở ấu thơ, trò chuyện vài câu có hề gì, huống hồ..." Hắn nhoẻn cười: "Cũng chẳng phải lời ngọt ngào gì cho cam."

"Vậy chàng còn giận em cái gì?"

Câu này Minh Lan nghẹn rất lâu, đã không phải vì cái tên, cũng không phải vì nàng nói chuyện với Tề Hành, vậy thì, rốt cuộc tại sao hắn lại nổi điên.

"Em chưa bao giờ nói chuyện với tôi bằng ngữ điệu như thế." Cố Đình Diệp bình tĩnh: "Em luôn đoan trang thủ lễ, ngay cả với Thái phu nhân cũng vậy. Trừ Tề Hành, em chưa từng lên giọng với ai."

Minh Lan vẫn nhớ mình đã mắng Tề Hành hai câu rất khó nghe, chẳng lẽ hắn ghen ghét vì thế? Nàng kinh ngạc, buột miệng: "Tại sao? Em, em đâu có sống dựa vào hắn..."

"Bởi vì em phải sống dựa vào tôi, nên mới cung kính cẩn thận như thế?"

Minh Lan hoảng hốt: "Không, không phải..." Nôn nóng đến độ đỏ bừng mặt: "Hầu gia cắt câu lấy nghĩa!"

Cố Đình Diệp nghiêm mặt, đột nhiên đứng phắt dậy, thân hình cao lớn dạo một vòng trong phòng, dừng trước mặt Minh Lan: "Tấm lòng Tề Hành dành cho em, tôi biết từ lâu. Dù hắn thật sự lấy tên em đặt cho con hắn thì đã sao? Kẻ khác nghĩ thế nào, liên quan gì tới chúng ta? Tôi quan tâm là trong lòng em nghĩ thế nào. Em... Có phải em..."

Kế tiếp, hắn khó mở miệng nổi. Nực cười thay, hắn dũng mãnh gan dạ bao năm, lúc này lại sợ hãi.

"Không. Em biết hầu gia muốn hỏi gì, em cũng từng tự vấn lương tâm rất nhiều lần." Minh Lan ngước lên dõi ra cửa sổ, tựa hồ trầm ngâm suy tư, tiếp lời: "...Không, từ trước đến nay em chưa từng có tình yêu nam nữ với Tề Hành."

"Quả quyết như vậy?" Hồi lâu sau, Cố Đình Diệp mới hỏi.

Minh Lan thản nhiên: "Từ xưa, nếu đã biết em và Tề Hành khó thành một đôi, đã vậy, cần gì phải lằng nhằng. Em không phải thiếu nữ dịu dàng đa tình trong tiểu thuyết, em nhất định không để chuyện không nên xảy ra trở thành hiện thực."

Cố Đình Diệp cười lạnh: "Phu nhân sáng suốt. Uổng phí Tề Hành say mê cuồng dại, nếu để hắn nghe thấy những lời này..."

"Em còn từng nói với hắn những lời càng khó nghe hơn." Minh Lan dứt khoát.

Cố Đình Diệp trợn trừng, Minh Lan thẳng thắn nhìn lại, hai người đối mặt chốc lát, Cố Đình Diệp dời mắt trước.

Minh Lan ngẩng cao đầu nói: "Vì có người thích em mà em nhất định phải thích lại hả? Hừ! Cuộc đời này làm gì có chuyện đơn giản thế!" Chuyện này nàng giấu trong lòng mười mấy năm, giờ nàng bất chấp xổ toẹt.

"Em sáu tuổi mất mẹ, chị em trong nhà, mẹ cả yêu chiều chị Năm, cha thích chị Tư, nếu không nhờ bà nội thương xót, còn chẳng biết em sẽ ra sao. Người như em, làm sao có thể đi sai bước nhầm tí tẹo!"

Minh Lan càng nói càng bực, bỗng nhiên đứng dậy, thẳng lưng bên cửa sổ: "Bình Ninh quận chúa ngay cả con gái vợ cả họ Thịnh còn ngứa mắt nữa là em! Tề Hành biết rõ như vậy còn muốn em phải làm sao? Bày tỏ nỗi lòng trước hoa dưới trăng, hay là lén lút qua lại? Một ngày nào đó hắn lấy thục nữ danh môn, còn em phải âm thầm khổ sở, buồn bã cả đời?!"

Mơ tưởng! Nàng tuyệt đối sẽ không đau lòng vì người và duyên phận không đáng giá!

Cố Đình Diệp trầm mặc hồi lâu mới thốt: "Trước kia, tôi nghe nói Tề Hành và quận chúa tranh cãi rất nhiều lần về chuyện chọn vợ."

"Thì sao?" Minh Lan sắc bén phản bác: "Lúc ở Đăng Châu, bà nội dẫn em về nông thôn nghỉ hè, em đã thấy cái lồng dùng để chìm sông, đã gặp con gái bị dòng tộc nhốt lại. Nếu Tề Hành thật sự có bản lĩnh, đừng khiến em phải lo lắng hãi hùng, cố gắng mà rước bằng được em. Nếu không, hắn đừng có để lộ chuyện, chỉ một câu "lén lút qua lại" sẽ làm em bị mất mạng!"

Nói đến đó, nàng lau má, thấm ướt cả tay.

Cố Đình Diệp sợ hãi vì nỗi xót xa sâu sắc trong mắt nàng.

Minh Lan nén lệ, gằn từng chữ: "Cố hầu gia, trên đời này đàn ông và phụ nữ là bất đồng, không phải đàn ông bỏ ra bao nhiêu tình nghĩa cũng bắt phụ nữ phải đáp lại y hệt. Chàng có hoang đường mười mấy năm, sau đó lãng tử hồi đầu, công thành danh toại. Còn em, chỉ cần dẫm nhầm một bước, đời này coi như xong! Nếu vậy bà nội mất công dưỡng dục em phải đối mặt người đời thế nào đây!"

Lồng ngực phập phồng, nàng cười lạnh: "Vì thế, hầu gia cứ yên tâm. Thanh mai trúc mã thân đến thế nào thì cũng bị lo lắng e dè lấn hết rồi. Em sợ còn chẳng kịp, lấy đâu ra tinh lực tơ tưởng tình yêu nam nữ. Trò chơi quý giá thế này, đứa con thứ nho nhỏ như em không hầu nổi!"

Cố Đình Diệp đau khổ chua xót, thậm chí không dám ngẩng lên nhìn nàng, ngả lưng xuống ghế dựa.

Minh Lan ngồi trở lại trên sập, đè chặt đôi mắt ướt át, cố gắng chịu đựng: "Ban nãy chàng kể chuyện Trâu phu nhân, em hiểu ý chàng. Nhưng em không tán thành hành vi của chị ấy, chẳng lẽ hoàng hậu mất thì quốc cữu gia sẽ nguy hiểm đến tính mạng ư! Huống chi hoàng hậu ở hiền gặp lành, biết đâu vẫn chống cự được. Nếu yêu một người, nên tự bảo vệ mình vì hắn!"

Từ góc độ đạo đức, Trâu phu nhân cược cả tính mạng để chăm sóc hoàng hậu, là bởi máu mủ tình thâm. Từ góc độ hiện thực, Bát vương gia sắp lên ngôi, Trâu phu nhiên có lẽ liều mạng giữ vững vinh hoa phú quý của họ Thẩm và mong ngóng cháu trai mình thuận lợi nối ngôi.

"Trâu phu nhân lấy tính mạng đổi lấy vinh quang cho họ Thẩm. Em muốn hỏi quốc cữu một câu, đến cùng có đáng chăng?!" Đôi mắt to đầy ngập nước mắt, tựa như trăng sáng dưới nước, buốt lạnh đâm thẳng vào đáy lòng hắn: "Hầu gia khỏi cần tưởng em có học theo Trâu phu nhân hay không, thử tự vấn lương tâm trước, nếu chàng là Thẩm quốc cữu, liệu có muốn lấy mạng em ra đổi tiền đồ hay không?"

"Tôi làm sao lại thế!" Cố Đình Diệp nổi giận gầm lên, nện mạnh xuống ghế nằm, "rầm", khóm hoa hải đường phần đầu ghế gỗ hoa lê vỡ vụn.

Trong phòng lâm vào yên lặng, đôi bên chẳng nói chẳng rằng, cánh mũi hắn thở phì phò.

Minh Lan xót xa nhìn hắn: "Thoáng trông dáng liễu xanh đầu ngõ. Hối để chồng theo mộng tước hầu."* Nếu là em, chỉ mong vợ chồng bình thản sống qua ngày. Hiện giờ không có Trâu phu nhân, Thẩm quốc cữu chẳng lẽ lại vui sướng?"

*Trích bài "Nỗi oán chốn khuê phòng" của Vương Xương Linh.

Cố Đình Diệp ngây ngẩn nhìn Minh Lan: "Tôi... không cố ý trách em, chỉ là mỗi lần nhắc tới Tề Hành, em luôn vô cớ chột dạ..."

Minh Lan tựa hồ bị chạm đến tận cùng, cái hốc trong lòng như bị phơi bày ra ngoài ánh sáng. Nàng chống tay xuống bàn, cất giọng đau buồn: "...Em chột dạ, bởi vì, khi có người đối xử thật lòng thật dạ với em, em lại chỉ nghĩ cho chính mình."

Cố Đình Diệp đột nhiên ngẩng đầu lên.

Minh Lan rơm rớm nước mắt: "Hắn đối xử với em rất tốt, không bận tâm tới được mất, thể diện, không vì em là con thứ mà khinh thường, một mực đối xử đơn thuần chân thành. Hắn thật sự muốn lấy em, tổn hao tâm sức. Nhưng em... Em chỉ biết tự giữ lấy thân. Em chỉ lo bản thân yên ổn, chưa bao giờ thương xót luyến tiếc hắn."

Nước mắt lã chã rơi xuống gương mặt xinh xắn, nàng thút thít: "Chàng nghi ngờ đúng lắm. Đời này, từ trước đến giờ em chỉ yêu chính mình."

Cố Đình Diệp nhìn đôi mắt to đau buồn của nàng, hoảng hốt, không hiểu nàng đang xin lỗi Tề Hành hay là chính mình đây.

Hắn đứng dậy, giơ tay muốn lau nước mắt trên mặt nàng, đột nhiên loạng choạng chực ngã.

Trong lòng lạnh tê tái.

Minh Lan ngẩng lên, nước mắt như mưa, xót xa: "Em xin lỗi, chàng thật lòng với em, em lại vô tình."

Phải, nàng chính là người như vậy. Hắn còn cách nào đây.

Cố Đình Diệp hận chính mình quen thói tìm tòi đến cùng, thà cứ lơ mơ, bao đôi vợ chồng chẳng phải đều đầu bạc răng long như vậy sao. Nàng nói rất rõ ràng, nàng vĩnh viễn không thể dốc ruột dốc gan giống như Trâu phu nhân. Hắn làm thế nào được?

Hắn gần ba mươi tuổi, thuở thiếu thời bướng bỉnh tùy hứng, không muốn một mình chịu đựng sỉ nhục. Sau đó giao du giang hồ, bước lên triều đình, hắn đều chưa từng vô lực như vậy. Cho đến hôm nay, hắn mới biết bản thân lại mềm yếu đến thế.

Không nỡ rời, không nỡ bỏ, không cam lòng. Giọt lệ nàng như lưỡi dao sắc, tựa hồ yếu đuối, lại bén ngọt, từng tiếng nghẹn ngào nức nở như kim đâm vào chỗ mềm mại nhất trong lòng.

Hắn chợt đứng dậy, nhanh chóng rời khỏi phòng, trở lại thư phòng. Tùy tiện rút một quyển sách khỏi giá, bực bội lật vài tờ, Cố Toàn ở ngoài cửa ló đầu ra thăm dò, đoạn bước vào nhẹ nhàng kêu: "Hầu gia, Công Tôn tiên sinh có việc tìm ngài."

Cố Đình Diệp ngồi dưới ánh đèn lờ mờ, chẳng hề nhúc nhích: "Tiên sinh bảo có chuyện gì?"

Cố Toàn nói: "Tiên sinh không kể chi tiết. Chỉ bảo đặt văn thư ở bên trái giá sách, hầu gia về nhớ xem." Hắn ngắm nghía chủ nhân, dè dặt: "Hình như hầu gia lại có thêm việc để làm."

Cố Đình Diệp nghiêng người, lấy quyển văn thư bằng lụa mỏng xuống, xem vội, yên lặng hồi lâu mới thốt: "Cậu ra ngoài viện bảo tiên sinh, tôi biết việc này rồi. Sáng sớm mai tôi đến tìm ông ấy."

Cố Toàn cúi đầu, khom người lui ra, nhẹ nhàng kéo then cửa.

Chẳng biết lâu hay chóng, đến khi nửa ngọn nến đốt đến tận đế đèn san hô, trong phòng chìm vào bóng tối, người ngợm cứng đờ, hắn mới từ từ đứng dậy. Hắn không vào chái phòng, mà hoang mang đi về Gia Hi cư.

Màn rủ quanh giường bốn trụ to, tầng tầng lớp lớp mỏng manh, là màu xanh nước hồ mà Minh Lan thích, từ đậm tới nhạt, tựa hồ liễu rủ ven hồ Giang Nam. Bên ngoài mưa rả rích, ban đêm lạnh thêm một chút.

Minh Lan mặc nguyên quần áo cuộn người trong góc giường, làn tóc mềm dày tản lên trên gối, rủ như thác nước buông bên giường, hàng mi dài còn vương hơi nước, giống đứa trẻ đau lòng tủi thân, tay trái cuộn thành nắm đấm nhỏ đặt bên má.

Lòng hắn tựa hồ thít chặt lại.

Đêm hôm đó, hắn sai người thu dọn hết chăn đệm ở chái phòng, chuyển hết đồ về nhà chính.

Chương 191:

Trận tranh cãi đêm hôm đó, hai người đều đồng lòng muốn quên đi. Người nào đó trời sinh như vậy, hiện thực ấy, cũng không có cách nào thay đổi, Cố Đình Diệp đành phải chấp nhận. Mấy ngày sau đó, Minh Lan vẫn hiền lành như cũ, Cố Đình Diệp vẫn lo liệu việc nhà như xưa.

Ngày nào đó hắn đi ngang qua một quán rượu, ngửi thấy mùi thơm quen thuộc liền động lòng, mua một phần chân giò thủy tinh béo ngậy về. Lá sen bọc ngoài xanh biếc, thịt hầm tương hồng chín mềm thơm ngon. Nhóc mập vốn đang gật gù buồn ngủ trong ngực vú nuôi bỗng nhiên tỉnh táo, mở to đôi mắt đen trắng rõ ràng, nhìn chằm chằm vào chân giò kia.

Minh Lan nổi hứng đùa dai, vẻ mặt cười quái dị ôm nhóc cho gặm, nhóc mập đáng thương mới chỉ mọc sáu, bảy cái răng nhỏ như gạo nếp, răng cửa không đủ, làm sao mà cắn nổi miếng thịt bóng loáng trơn mềm kia.

Cố Đình Diệp tắm rửa xong đi ra nhìn thấy nhóc con cuộn chân, ấm ức ngồi trên ghế rưng rưng muốn khóc, bà mẹ vô lương tâm của nhóc thì lại cười hì hì: "...Con muốn nói cái gì, không phải không cho con ăn, là con ăn không được nhé..."

Sau đó nàng cười nghiêng ngả, lấy vẻ mặt ngây ngô của nhóc con làm vui, vừa quay sang thấy cha thằng bé đứng cách vài bước, lập tức trở về dáng vẻ rụt rè ngoan ngoãn. Nhìn cảnh này, Cố Đình Diệp không khỏi thở dài, cưới phải một cô vợ giống như chuột, thích đào đất che lên đầu rồi coi như thiên hạ thái bình, hắn đúng là không phải người có phúc.

Hầu gia cùng phu nhân làm hòa, trong phủ có người vui vẻ có người buồn. Thôi ma ma cùng mấy đứa Thúy Vi đương nhiên là vui vẻ, chỉ có Tiểu Đào có chút buồn bực trong lòng, đêm đó con bé giữ bên ngoài cửa, mơ hồ nghe tiếng hai người cãi vã, con bé vô cùng bất an. Ai ngờ nửa đêm hầu gia lại tự mình bò lên giường phu nhân, vì cớ gì mấy ngày trước phu nhân nhún nhường thì hầu gia lại làm khó không chịu trở về, giờ ầm ĩ một trận thì lại trở nên ngoan ngoãn. Vẫn là cãi nhau có tác dụng, vậy nếu đánh cho một trận, chẳng phải là càng tuyệt vời? (Penallral: đọc tới đây muốn chết cười)

Tiểu Đào lén thở dài một hơi, phu nhân vốn thực thà yếu đuối (con bé tự cho là vậy), sợ là không dám đánh hầu gia, bao giờ đến lượt mình có thể thử một lần.

Tiếng gió truyền ra, lúc Thu Nương tới thỉnh an liền có chút buồn bã, qua thêm mấy ngày, chị ta rụt rè lấy ra hai bộ áo mới làm, "Trời nóng gắt, làm hai bộ quần áo mùa hè cho phu nhân cùng hầu gia. Tôi chân tay lóng ngóng, phu nhân đừng ghét bỏ."

Minh Lan cầm y phục nhìn kỹ, món đồ nam rõ là làm tỉ mỉ, đồ cho nữ thì dù không tệ, mềm mại ngay ngắn nhưng để cho Thúy Vi giàu kinh nghiệm xem qua thì biết ngay là đẩy nhanh tiến độ để làm, đường may hơi ẩu.

Nhìn bộ dáng của Thu Nương liều chết, Minh Lan giận không có chỗ phát tiết. Chị gái này đoán chừng là giống kiểu Vương Bảo Xuyến, vững tin mười tám năm giữ cửa nhà lạnh lẽo cuối cùng có ngày ngóng được quân về, dù là mang theo vị công chúa về chị ta cũng chẳng để ý.

Dù hôm đó bị Cố Đình Diệp ném bỏ bát canh, chị ta vẫn như xưa không oán không giận tiếp tục làm y phục, đáng tiếc không chờ chị ta làm xong tay áo, Cố Đình Diệp đã chuyển về Gia Hi cư, thế là chị ta đành phải gạt lệ làm thêm một bộ khác.

Đêm đó Minh Lan giao tâm huyết của Thu Nương cho chồng. Cố Đình Diệp cầm bộ trang phục kia lại gần nàng có vẻ vênh váo, đầy mắt là ý 'em không yêu thì tôi có người khác yêu', thấy Minh Lan mân miệng còn làm bộ hỏi: "Phu nhân vì sao không thoải mái?"

Minh Lan rầu rĩ không vui, "Không sợ trộm viếng, chỉ sợ trộm nhớ nhung."

"Nhớ nhung phu nhân cũng không ít." Cố Đình Diệp thản nhiên.

Minh Lan im lặng, thầm oán hận, đây là kết quả ngả bài sao.

Đến lúc thay quần áo tắt nến, nàng vẫn buồn bực như vậy. Cố Đình Diệp luồn cánh tay nóng hầm hập xuống dưới cổ nàng, "Sao vậy?"

"Em đang nghĩ tới một chuyện bỉ ổi."

"Chuyện gì?"

"Mình ăn không vô cũng phải nhổ một bãi nước bọt vào bát, không cho người khác ăn."

Gian màn chợt im lặng trong chốc loát, Cố Đình Diệp khẽ cười, xoay người đè lên người nàng, duỗi tay sờ soạng vào trong áo nàng, khàn giọng nói: "Em ăn thêm mấy miếng, người khác liền không còn phần."

...

Bộ quần áo hè kia, Cố Đình Diệp chưa từng mặc, bảo Tiểu Đào thu lại, về sau không biết đi đâu.

Lục Chi phấn khởi tinh thần, cố tình đi tìm bà hầu ở Khấu Hương uyển nói chuyện phiếm, trong lúc lơ đãng buột mồm kể. Thu Nương sau khi biết được ôm gối khóc một hồi. Thúy Vi nghe xong trỏ cái trán Lục Chi: "Nói cho cô ta thì có gì tốt? Không thể thận trọng một chút à!"

Lục Chi bướng bỉnh nói: "Phu nhân xưa giờ đối xử với cô ta không tệ, chẳng qua mới lời qua tiếng lại với hầu gia mấy câu, cô ta liền vội chen vào, không cho cô ta nếm chút khổ sở, trong lòng em không thoải mái!"

Tới tháng bảy, ngày Đan Quất thành hôn, Minh Lan cho ba đứa Tiểu Đào, Lục Chi, Thúy Tụ đi uống rượu. Ba cô gái trở về lao nhao kể chuyện một phen, không khí vui vẻ thế nào, khua chiêng gõ trống đốt pháo thế nào, hỷ phục châu ngọc đỏ tươi sáng lóa thế nào. Thúy Vi nghe mà ù cả hai tai, một phòng hầu gái đứa thì hâm mộ, đứa thì thán phục, líu ríu một hồi lâu mới an tĩnh lại.

Mọi người tan chuyện rồi, Bích Ti mới ủ rũ nói: "Chị Đan Quất thế là đã có kết cục tốt đẹp rồi, không biết tương lai chúng ta sẽ như thế nào."

Lục Chi nhìn cô ta một lúc, "Phu nhân tự có chủ ý, chẳng qua... như cô thích tự mình tính toán, đoán là sớm tính xong rồi!" Tuy là cùng lớn lên nhưng từ đầu đến cuối chị ta vẫn không lọt mắt tính tình Bích Ti hết ăn lại nằm.

Bích Ti lập tức đỏ mặt, "Cô nói linh tinh cái gì đó!"

Thêm ba, bốn ngày, Đan Quất dẫn chồng mới cưới tới phủ hầu dập đầu. Minh Lan thấy vẻ mặt chị ta hồng hào, giữa lông mày là nét thẹn thùng vui vẻ, nhìn cũng an lòng, "Sang năm để tôi tặng trứng tới nhé." Trong ngoài phòng đứng chật ních chị em ngày xưa, tiếng cười khẽ vang không dứt. Đan Quất xấu hổ muốn chui xuống đất, cuối cùng phải nhờ chồng dìu mới ra được cửa.

Đoán là gần đây nhiều ngày lành, Đình Huỳnh của chi thứ tư cũng phải xuất giá rồi. Tứ lão phu nhân sợ đêm dài lắm mộng, nhanh chóng xử lý mọi việc trong năm. Minh Lan tới Thúy Bảo trai mua một bộ trang sức vàng ròng khảm phỉ thúy, lại cho thêm ba trăm lượng áp đáy hòm làm thêm trang, cũng coi như có thể diện. Vì Đình Huỳnh gả ra ngoài kinh, anh cả Đình Huyên tự mình đưa gả, cũng may là đường đi nhà chồng không xa, vừa đi vừa về là nửa tháng.

Cốt nhục duy nhất gả đi, lần này Tứ lão phu nhân rơi nước mắt không ngừng, Minh Lan đành phải đi thăm viếng, tiện thể nhìn thấy dì Lưu lấm lem bị sai bảo, cùng với Tứ lão thái gia đang được 'chăm sóc' cực tốt, biết tất cả mọi chuyện, chẳng qua là không thể động đậy.

Minh Lan không có nửa phần thương hại, phong lưu vui vẻ nửa đời người, giờ đến lúc nên trả giá.

Phong thủy luân chuyển không chỉ có nhà này, còn có hai người khác, một người tốt hơn, một người lại tệ đi. Minh Lan rất nghi ngờ hai người này bát tự không hợp, trước kia là Trương phu nhân nhờ Minh Lan đi khuyên giải Trương thị, giờ là Trịnh đại phu nhân thường mời nàng tới nói chuyện cùng cô Thẩm nhỏ.

Trương thị sau khi khỏe lại, giờ nắm quyền quản gia, tập trung nuôi con, có mùi có vị. Mà cô Thẩm nhỏ vẫn chưa phục hồi lại từ bận họ Thẩm chịu áp lực. bụng càng ngày càng lớn, người lại càng ngày càng gầy, thêm vào tinh thần uể oải, cảm xúc bi quan, hoảng sợ không chịu nổi, khiến người ta nhìn mà lo lắng không thôi.

"Chị ấy thế này sao mà được?" Người ngủ rồi, Minh Lan ra bên ngoài cửa thì thầm.

Trịnh đại phu nhân thở dài: "Hồi trước không biết từ đâu truyền ra, nói là hoàng đế muốn phế hoàng hậu, còn cách chức của quốc cữu gia, khiến con bé này bị dọa, mỗi ngày đều khóc mấy trận, còn hay nói mê..."

Minh Lan im lặng. Nàng hiểu, cô Thẩm nhỏ là lo họ Thẩm lụi bại, họ Trịnh sẽ không cần mình nữa. Chỉ có chút tố chất tâm lý như vậy mà dám cùng chị gái Trương thị ganh đua tranh giành, thật không biết sống chết.

Không chờ Minh Lan than thở được mấy lần, phong ba còn dư lại của hai nhà Trương Thẩm đã sớm lan tới nhà mình.

Từ lúc Thẩm Tòng Hưng bị cấm cửa tự vấn, việc của anh ta lại lần nữa rơi xuống đầu Cố Đình Diệp, tiện thể còn phải xử lý thêm việc của Anh quốc công. Có khi ở bên ngoài mấy ngày, ít thì ba năm ngày, nhiều thì bảy, tám ngày, có lúc là tây đại doanh ở ngoại ô, có khi là binh giới ti, lại có bận phải đi tận trại luyện ngựa.

"Hôm nay Chung phu nhân tới cửa, nghe chuyện hầu gia giờ bận rộn còn hâm mộ đấy." Minh Lan dọn dẹp quần áo vừa giặt, xếp từng chồng vào bọc, "Chung tướng quân giờ rảnh rỗi sao?"

Cố Đình Diệp ngồi vấn tóc trước gương, "Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh phút chốc, một khi đến lúc cần là không có phút nào rảnh rỗi."

"Em tình nguyện hầu gia thường ngày bận rộn chút chứ đừng đi đánh trận."

Sợi tơ vàng từ mũ quan tím thả xuống đầu vai, Cố Đình Diệp nhìn nàng cười khẽ, lời này hắn tin là nàng thực lòng. Trước khi ra cửa còn ôm nàng hôn lấy hôn để, kỳ thật cần gì phải rõ ràng, sống như vậy đến hết đời dường như cũng rất tốt.

Minh Lan lại dần quen với khoảng thời gian có một mình quản lý phủ hầu, lúc nhàn rỗi thường đi phủ Trịnh tướng quân, qua nhà Huyên đại phu nhân, có khi lại sang phủ quốc cữu, sinh hoạt rất phong phú.

Ngày hôm đó trở về đã thấy Thúy Vi nghển cổ chờ tại cổng Gia Hi cư, vừa thấy nàng chị ta liền vội vàng đi tới: "Phu nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi, lão phu nhân tới."

Minh Lan vừa mừng vừa lo, bước nhanh vào phòng, chỉ thấy một bà lão quắc thước đang đùa với Đoàn nhi trong lòng Thôi ma ma, bà cầm sợi tơ hồng xỏ con cóc bằng ngọc lắc qua lắc lại trên tay, Đoàn nhi duỗi tay ra cố bắt, bắt trúng là cười khanh khách vui vẻ, không trúng liền giận dỗi nhăn mặt bánh bao nhỏ lại, làm bà cụ mừng rỡ vui vẻ ra mặt.

Minh Lan nhào vào trước chân lão phu nhân làm nũng: "Bà nội hôm nay đến thăm con à? Nhiều ngày không gặp nhớ con rồi phải không."

Thịnh lão phu nhân vươn tay trỏ lên trán nàng, "Nhớ cái con quỷ!" Sau đó đeo ngọc lên cổ Đoàn nhi, nói với Thôi ma ma, "Đổi sợi tơ sang dây đỏ, buộc chặt lại, cẩn thận đừng cho thằng bé nuốt."
"Bà nội, đồ quý giá thế này..." Mấy năm gả cho Cố Đình Diệp, nàng gặp không ít đồ tốt, mắt nhìn rất chuẩn, con cóc ngọc này làm bằng bích ngọc xanh biếc, sáng long lanh hoàn mỹ, là đồ quý hiếm khó gặp.

"Im miệng." Thịnh lão phu nhân nghiêm mặt nói, "Bà làm cụ cho chắt đồ chơi, liên quan gì đến con." Lại nói với Thôi ma ma cùng Thúy Vi, "Các người xuống trước đi, ta nói chuyện với con nhỏ này mấy câu."

Minh Lan ha ha cười ngây ngô, ngoan ngoãn ngồi sang một bên. Thôi ma ma nín cười đáp, sau đó ôm Đoàn nhi ra ngoài. Nhìn cửa đóng chặt lại, Thịnh lão phu nhân mới quay lại hỏi, "Con thành thật nói với bà, con cãi nhau với cháu rể hả?"

"... Bà nội đây là nghe được từ đâu." Minh Lan cứng họng.

Mặt Thịnh lão phu nhân đen như đáy nồi: "Còn nói cháu rể giờ không ngủ cùng phòng?"

"Đã sớm ngủ lại rồi!" Minh Lan vội không lựa lời nói.

Thịnh lão phu nhân hít sâu một hơi: "Nói như vậy, là thật sự cãi cọ? Cháu rể cũng dọn ra ngoài?"

Minh Lan đỏ mặt, ấp úng nói: "Vợ chồng nào mà không cãi nhau, thế nhưng mà..." Nàng nhịn không được cao giọng, "Hơn nửa tháng trước chàng đã chuyển về rồi." Tin tức từ đâu mà lạc hậu như vậy?!

Nàng chợt suy nghĩ rồi vội hỏi: "Không phải là bác Khang nói với bà nội chứ?"

Thịnh lão phu nhân tức giận: "Là phu nhân không có tiền đồ kia! Nói ra cũng không thể thiếu chị của cô ta." Thở phào xong, bà cụ lại nói, "Việc này sao lại để truyền ra bên ngoài?"

Minh Lan đen mặt: "Còn không phải là cái đứa Thải Hoàn phu nhân cho con. Con để ả ta ở thôn trang, vốn nghĩ không có gì thì năm nay thả về cho bố mẹ tự đi tìm mối. Ai ngờ ả ta mua chuộc được một bà hầu trong phủ cháu, lúc nào cũng dò la tin tức."
"Đồ tiện tỳ này!" Thịnh lão phu nhân cả giận, vỗ một cái xuống bàn, "Con định xử lý ả ta thế nào!"

Minh Lan do dự, "Còn... chưa nghĩ ra..." Kỳ thực nàng không am hiểu xử lý người.

"Giao người cho bà." Thịnh lão phu nhân cộc lốc nói, "Bà tìm cho ả ta chỗ tốt."

Minh Lan liên tục khoát tay: "Không cần không cần, con phải học xử trí người làm, ả ta là phu nhân đưa tới, bà nội xử lý, phu nhân lại khó nhìn."

Thịnh lão phu nhân không đổi sắc mặt: "Mặt cô ta tới giờ có bao giờ dễ nhìn. Chị dâu con về rồi, bà giao lại chuyện nhà cho con bé, đừng nhắc tới sắc mặt phu nhân khó nhìn nữa. Không phải bà không tin được cô ta, giờ họ Vương trở về, hai chị em cô ta suốt ngày ngồi một chỗ, bà cũng không tiện nói gì..." Dừng một lúc, bà dậm chân nói, "Hừ, sớm muộn gì cũng sinh sự!"

Minh Lan bất đắc dĩ nói: "Không có bác Khang, phu nhân kỳ thực cũng tốt."

"Ai nói không phải chứ!" Thịnh lão phu nhân giận dữ, "Chỉ biết học mánh khóe độc ác. Mấy hôm trước không biết nổi điên cái gì còn bắt dì của Đống nhi giữa trời nắng quỳ một canh giờ!"

Minh Lan kinh hãi: "Đây là vì sao? Dì Hương trước giờ vẫn thành thật an phận." Đã mấy chục năm rồi, lúc dì Hương còn trẻ đẹp Vương thị không phát tác, giờ sao lại ra vẻ.

"Còn không phải là em Tư con qua kỳ thi huyện." Thịnh lão phu nhân hớp miếng trà, "Bà bác tốt kia nói, phải thừa dịp đè uy phong, miễn cho tương lai khó trị."

"Giờ không phải mới kỳ thi đầu tiên sao, phu nhân thực sự là..."

Thịnh lão phu nhân bực tức nói: "Đứa nhỏ Trường Niên con giới thiệu thực thông minh, thi vô cùng tốt. Cha con đang lúc cổ vũ Đống nhi đọc sách chăm chỉ, lại ra một màn như vậy. Cha con cũng giận vô cùng!"

Hai bà cháu im lặng hồi lâu, cùng thở dài.

"Không để ý tới những chuyện phiền lòng này. Con nói cho bà nghe xem, sao lại cãi nhau với cháu rể." Vẻ mặt lão phu nhân từ ái hỏi.

Minh Lan gục đầu xuống ngượng ngùng nói: "Chàng chê con không đủ thật lòng."

Lão phu nhân không hiểu.

Minh Lan đành phải nhặt mấy chuyện quan trọng, sau đó căm giận nói: "Bà xem người này có đáng trách hay không, cũng chỉ là sống cho qua ngày đoạn tháng, cần gì phải tự gây thêm phiền phức! Chẳng lẽ muốn con phải càm ràm, mỗi ngày chàng làm những gì, gặp những người nào, nhìn thấy những việc gì? Đàn ông chẳng phải là phiền nhất mấy chuyện này hay sao?"

Thịnh lão phu nhân ngửa ra sau cười, chỉ nàng nói: "Con đó, đúng là không hiểu chuyện."

Khó khăn lắm mới nén cười, bà xoa ngực nói, "Chuyện trên đời sao có thể hiểu tới tận cùng, con không cần rõ ngọn ngành nhưng tốt xấu gì cũng phải hỏi han vài câu! Con ra ngoài hỏi thăm một chút. Ai làm vợ mà không thích hỏi han chồng, hỏi không ra còn mắng mấy câu 'quỷ sứ'? Con thì ngược lại, gì cũng không hỏi, khách khí như vậy, con coi người ta là chồng hay là quan trên!"

Minh Lan muốn nói, bị người đoán trúng rồi, con thực coi hắn là BOSS.

Cười đùa một hồi rồi, lão phu nhân cũng lười can thiệp mấy chuyện vặt của vợ chồng, "Thôi được, giờ cháu rể cho con dựa dẫm, là phúc của con." Lại nhíu mày nói, "Chính là quan võ thường phải xa nhà không tốt."

Minh Lan lắc đầu, "Gả cho quan văn cũng không tốt, có mẹ chồng đáo để."

Thịnh lão phu nhân cười cảm thán: "Con bé Như giờ tính tình lại tốt hơn nhiều."

Càng tới gần ngày Văn Viêm Kính đi nhậm chức bên ngoài, Văn lão phu nhân càng nhiễu việc, một hồi muốn đi thôn trang nghỉ ngơi, một hồi lại muốn về quê thăm họ hàng, lần nào cũng kéo Như Lan đi, Như Lan cũng chịu nhịn. Chỉ có Vương thị chạy tới cãi cọ một trận, nói là không cho Như Lan theo chồng đi nhậm chức thì cứ xem bà ta náo cho trời long đất lở, làm ảnh hưởng tới việc của con rể cũng chưa biết chừng.

"Chị Năm trưởng thành rồi." Minh Lan cảm khái nói.

Thịnh lão phu nhân véo cái mũi của nàng, chiều chuộng nói: "Con từ nhỏ đã hiểu chuyện như người lớn, giờ thì lại như trẻ nít." Chợt trong mắt bà lộ vẻ vui mừng, "Phụ nữ đi lấy chồng rồi, có thể sống như trẻ thơ, thật ra cũng là phúc khí."

Sống không tốt mới bị buộc phải mau trưởng thành, có người che chở yêu thương mới có thể trở nên ngây thơ hồn nhiên. Giống như Dư lão phu nhân, sống đến từng đó tuổi rồi tính tình vẫn như cô gái nhỏ trong khuê các.

Minh Lan im lặng, nàng hiểu ý tứ này.

Từ khi gả cho Cố Đình Diệp, nàng gần như không phải đi lấy lòng bất luận người nào, không cần nhường nhịn bất cứ chuyện gì, cai quản cả cái phủ hầu lớn như vậy, bạc tùy nàng tiêu, người tùy nàng đổi, thích ra cửa thì ra cửa, thích lười trên giường thì lười. Người người tranh nhau nịnh nọt nàng, càng không có ai dám tỏ ý coi thường, không ai ra vành ra vẻ. Đóng cửa phủ hầu lại là không có việc nàng không thể làm, Cố Đình Diệp dường như trao cho nàng hết thảy tín nhiệm và quyền lực.

Đương nhiên, bản thân nàng cũng rất cố gắng và cẩn thận, nhưng cũng không thể so được với xưa kia là con gái dòng thứ, giờ thật sự là tốt hơn nhiều lắm. Những ngày sống như bây giờ, dù rất vất vả, nhưng rất tự tại.

Nghĩ tới những điều này lại càng nhớ tới nguồn cơn của những ngày lành này, không biết giờ hắn đang làm gì nhỉ.

Ảo não như vậy thêm hai ngày, đang đêm Minh Lan vừa dỗ Đoàn nhi nằm ngủ, Lục Chi từ bên ngoài vội tiến vào, phía sau là Thúy Bình đã gả cho người ta, chị ta vừa thấy Minh Lan liền khóc quỳ xuống: "Cô chủ, mau trở về nhìn xem. Lão phu nhân không xong rồi!"

Dường như nhịp tim Minh Lan cũng dừng lại, nghiêm nghị nói: "Chị nói cái gì!"

Thúy Bình khóc lóc nói: "Ban ngày vẫn còn tốt, từ xế chiều bắt đầu nói không thoải mái, mới đầu lão phu nhân còn không cho gọi đại phu, nhưng cơm vừa bưng lên, lão phu nhân đã ngất đi. Bây giờ... bây giờ..."

Minh Lan ngồi bệt xuống giường, trong lòng rối loạn, cố gắng bình tĩnh, bình tĩnh... Nàng cao giọng nói với Lục Chi: "Lấy thiếp của ta, đi mời Lâm thái y! Nhanh, nhanh, chuẩn bị xe ngựa, đưa người trực tiếp tới phủ Thịnh!"

Chương 192:

Trời đêm tối như mực, bình phong bằng gỗ lê khắc hình giàn hồ lô hơi hé ra, từng ngọn gió man mát len vào trong phòng, thời tiết đầu tháng tám nắng nóng, giờ chợt trở lạnh làm người ta bất an. Gian trong Thọ An đường đang đầy kín người đương đứng hoặc ngồi. Thịnh lão phu nhân nằm im trên giường, hai mắt nắm nghiền lại, dưới hai quầng mắt thâm đen, sắc mặt trắng bệch hiện nét khô héo, hai gò má thường sáng sủa lại hõm vào thật sâu, trong trí nhớ Minh Lan dường như chưa từng thấy bà nội có vẻ già yếu đau ốm như vậy.

Phòng ma ma đứng suy sụp ở một bên, hồn bay phách lạc không biết phải làm sao.

Trong lòng Thịnh Hoành loạn giống như kiến bò chảo nóng, đứng cách giường ba, bốn bước, mắt cũng không chớp, chỉ nhìn chằm chằm Lâm thái y đang bắt mạch, chờ thật lâu sau không nhịn được hỏi: "Lâm thái y, bà cụ nhà tôi...cái này...?"

Lâm thái y chậm rãi nhấc bốn ngón tay, đứng lên quay lại nói: "Bà cụ phải nghỉ ngơi cho tốt, trong phòng không nên để quá nhiều người. Thịnh đại nhân, mời ra ngoài nói chuyện."

Thịnh Hoành vội vàng cùng Lâm thái y ra ngoài, Minh Lan chần chừ một lúc, nhìn Hải thị đang đứng hầu hạ đầu giường, thấy chị ta mỉm cười nói: "Em cũng đi nghe xem, chị ở đây." Minh Lan cảm kích nói: "Phiền chị dâu." Nói xong bước nhanh ra ngoài.

Ra bên ngoài chỉ thấy Trường Phong đang đỡ Thịnh Hoành ngồi xuống ghế trên, Liễu thị đang tự bưng một bát trà cho Lâm thái y, Vương thị luôn mồm hỏi: "Cuối cùng là như thế nào?"

Lâm thái y ngập ngừng nói: "...Cái này... khó mà nói." Đúng lúc ông ta thấy Minh Lan ra, mắt hơi ánh lên, nói quanh co, "Tóm lại giờ đã tạm ổn định." Thịnh Hoành thở ra một hơi thật dài, vẻ mặt cảm kích nói: "Đa ta ngài hao tâm tổn trí. Cần gì xin thái y mở lại, tôi sẽ cố tận lực." Lâm thái y cười cười: "Tấm lòng hiếu thảo đại nhân thật đáng quý."

Minh Lan chậm rãi đi qua khẽ nói: "Bà nội của tôi thân thể vốn mạnh khỏe, xưa nay vẫn luôn tốt, sao bỗng nhiên ngất như vậy. Lâm thái y, dù gì cũng phải có lời giải thích." Vương thị cau mày nói: "Muộn như vậy lại tìm Lâm thái y đến đã là phiền hà lắm rồi. Sao con có thể hỏi han vô lễ như vậy! Thái y tự có tính toán."

Lâm thái y mỉm cười, "Không ngại, thầy thuốc vốn có tấm lòng của cha mẹ, đây là bổn phận của tôi." Sau đó ông ta hơi nghiêng người, dường như vô tình ngăn tầm mắt của Vương thị, quay sang nhìn Minh Lan nói từ tốn: "Cụ bà đã lớn tuổi, có khỏe đến đâu cũng không bằng người trẻ tuổi, thân thể luôn có chút bệnh vặt, giờ cũng không nói rõ được là chỗ nào không ổn, từ từ sẽ xem kỹ lại."

Minh Lan nhìn chằm chằm Lâm thái y, chậm rãi nói: "Thái y nói đúng lắm, đều nói là bệnh đến như núi lở..." Nàng khẽ lau khóe mắt, "Bà nội đến cùng là lớn tuổi rồi..."

Vương thị hài lòng nói: "Đúng vậy, thân thể người già vốn chưa từng làm sao. Lúc đầu định mai mới báo cho các con, ai ngờ đám hầu hạ lại nhanh mồm nhanh miệng, đang đêm gọi con qua, cứ như là chúng ta không để tâm." Lại quay sang nói với Lâm thái y, "Còn làm phiền tới Lâm thái y cũng không được yên tĩnh, thực sự là..."

Thịnh Hoành thấy Vương thị càng nói càng không ra gì, trầm giọng ngắt lời, "Bớt tranh cãi, con gái có hiếu, bà còn nói nữa!"

Liễu thị thấy không khí khó xử, nhẹ nhàng hòa giải: "Giờ dù còn chưa quá muộn nhưng hiếm khi em tới một chuyến, không bằng ở lại nghỉ ngơi. Chị đi chuẩn bị phòng, có thể dùng luôn." Lại quay sang nói với Lâm thái y, "Còn cả thái y ngài..."

Lâm thái y khoát tay cười nói: "Nghề này của chúng tôi đang đêm bị gọi đi là chuyện thường. Mợ chủ không cần lo lắng..."

Lúc này Minh Lan chợt cất lời: "Bà nội dù đã ổn định nhưng vẫn chưa tỉnh lại. Chỉ mong thái y có thể ở lại một đêm, cũng là để chúng tôi an tâm. Nếu chẳng may giữa đêm có gì bất trắc, chúng tôi không biết làm thế nào..."

Vương thị cau mày, đang định mở miệng, Thịnh Hoành giành nói: "Đúng vậy, phiền thái y hao tâm tổn trí." Đứng dậy rồi chắp tay muốn hành lễ. Lâm thái y vội đứng dậy đáp lễ, dù ông ta có quan cấp lục phẩm nhưng cả nhà họ Thịnh là quan lại, thông gia lại hiển hách, ông ta không dám lơ là: "Không dám nhận, không dám nhận." Trầm ngâm một lát lại nói: "Vậy tôi ở lại châm cứu cho lão phu nhân, tôi cho đứa hầu về phòng dược lấy chút thuốc tới."

Minh Lan nhẹ giọng, "Tạ ơn thái y, tôi cho người đưa đi."

Lâm thái y chắp tay, "Tôi đi viết đơn thuốc." Liễu thị đã sớm chuẩn bị, gọi người bưng bút mực lên. Lâm thái y múa bút trong giây lát đã xong, Thịnh Hoành cầm đơn thuốc xem, phần lớn là dược vật ôn hòa, không nhiều công dụng điều trị, không khỏi nhíu mày, lại nhìn Lâm thái y vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, do dự một lát rồi nhịn không mở lời.

Chờ Đồng nhi cầm đơn thuốc đi, Lâm thái y quay lại trong phòng xem Thịnh lão phu nhân.

Minh Lan nói: "Đêm đã khuya rồi, mời lão gia với phu nhân sớm đi nghỉ. Anh Ba cũng về thôi." Lại nắm tay Liễu thị, "Chị dâu mới ra cữ chưa lâu, không nên vất vả."

Thịnh Hoành nói: "Con cũng đi nghỉ thôi. Lão phu nhân đã có chị dâu con chăm nom..."

Minh Lan chợt thổn thức: "Con từ nhỏ còn ngây ngô đã được bà nội dốc lòng nuôi dạy, ân sâu như biển, con đã gả ra ngoài rồi không thể ngày đêm theo hầu. Hơn nữa chị dâu cả còn phải chăm mấy cháu, tối nay để con chăm sóc bà nội, cũng coi như chút tấm lòng của con."

Thịnh Hoành suy nghĩ trong chốc lát: "Cũng được, tối nay con chăm sóc lão phu nhân." Lại nhìn sang Vương thị, "Sau này có phu nhân hầu hạ thuốc thang cho lão phu nhân rồi, con có thể yên tâm."

Sắc mặt Vương thị khó coi cắn môi, mẹ chồng có bệnh, hầu hạ là con dâu chứ không phải cháu dâu.

Thịnh Hoành đi vào buồng trong nơi lão phu nhân đang nằm, dặn dò Phòng ma ma chăm sóc lão phu nhân cẩn thận, nói dài dòng lải nhải một hồi, Minh Lan cười nói: "Lão gia còn chưa đi nghỉ ngơi, ngày mai không lên triều sao?" Thịnh Hoành vuốt râu cười: "Dù có xin nghỉ một ngày cũng không phải không được."

Minh Lan dịu dàng, gương mặt lộ vẻ ngưỡng mộ: "Cha cũng có tuổi rồi, có việc cứ để con cái vất vả . Lão phu nhân còn có con đây, cha là rường cột trong nhà, đừng để mệt nhọc."

Thịnh Hoành nghe êm tai, trong lòng rất hưởng thụ, lại bị Minh Lan nhẹ nhàng khuyên bảo thêm mấy lần mới kéo Vương thị quay đi.

Nhìn thấy cả đám người đông đúc dần rời đi, Minh Lan chậm rãi thu lại nụ cười, ánh mắt lạnh lẽo, mặt lạnh như băng, trầm giọng nói: "Phòng ma ma, đóng cửa Thọ An đường trong ngoài kín lại, không cho ai nghe ngóng."

Phòng ma ma khẽ đáp. Minh Lan đi thẳng vào buồng trong, nhìn chằm chằm Lâm thái y gằn từng chữ: "Lâm thái y là người hầu gia nhà ta tin dùng, ta cũng không vòng vo, chỉ hỏi một câu, lão phu nhân rốt cuộc là làm sao?"

Lâm thái y dường như đang chờ câu này, nghe vậy đứng dậy thấp giọng nói: "Phu nhân minh giám, lão phu nhân... đúng là bệnh rất kỳ lạ. Từ buổi chiều đột nhiên đau bụng, nôn mửa, đi ngoài, thân thể thỉnh thoảng co giật. Chuyện này..." Ông ta ngập ngừng một chút.

Minh Lan gặng hỏi: "Thái y cứ nói không sao."

"Như thế này không giống như có bệnh, dường như... rất giống với... trúng độc."

Lòng Minh Lan đau như cắt, cố gắng hít một hơi thật sâu, từ từ ngồi xuống: "Tiên sinh có chắc chắn không?"

"Cái này..." Lâm thái y khổ sở nói, "Tuy có bảy, tám phần chắc nhưng không thể đảm bảo. Nếu có thể kiểm tra đồ ăn lão phu nhân dùng hôm nay, có thể xác định thêm mấy phần."

Lúc này Phòng ma ma bước vào, nghe thấy những lời này mà giật cả mình. Minh Lan hỏi: "Hôm nay bà nội ăn những gì?" Nàng sống dưới gối Thịnh lão phu nhân mười năm, biết rõ thói quen sinh hoạt của bà. Từ khi thủ tiết, lão phu nhân lễ Phật đã vài chục năm, hàng ngày quy củ sinh hoạt và đồ ăn uống cực kỳ nghiêm ngặt, chưa bao giờ tham ăn tham uống, về mặt này thì không khó tra xét.

Phòng ma ma cũng oán hận nói: "Tôi cũng cảm thấy kỳ quái, lão phu nhân vốn vẫn luôn khỏe mạnh, sao có thể nói ốm là ốm?" Trong ngoài Thọ An đường có tổng cộng mấy người, thức ăn chọn mua đều độc lập. Phòng ma ma quá rõ ràng, "Hôm nay lão phu nhân chỉ dùng bữa trưa, ăn cũng không nhiều, trời nóng, đồ ăn dễ hỏng, tôi không cho giữ lại đồ ăn, đều đã đổ vào thùng nước gạo rồi, hiện cũng không còn. Chỉ là... cái đó..."

Minh Lan giơ tay lên, trầm giọng nói: "Bà nội hàng ngày dùng cơm đều là người của mình tự tay làm, trước tiên khoan tính. Ngoài hai bữa cơm, hôm nay bà nội còn ăn đồ khác không?" Mấy ma ma trong bếp riêng của lão phu nhân đều là lão hầu theo mấy chục năm, gia đình lẫn tính mạng đều nằm trong tay Thịnh lão phu nhân, trước tiên không nên nghi ngờ mấy người đó.

Phòng ma ma suy nghĩ một chút: "Lão phu nhân mấy năm gần đây thích ăn ngọt, ở Tụ Phương trai có vị sự phụ già, làm món phù dung hạt sen ngon nhất kinh thành, lão phu nhân cực kỳ thích. Phải nỗi sư phụ này mỗi tháng chỉ tự tay là hai lần, mỗi lần lão phu nhân đều cho người đi chờ mua..." Nói xong trên gương mặt bà hiện nét hoảng sợ.

Minh Lan vội la lên: "Nói mau nói mau."

Mồ hôi Phòng ma ma chảy ròng ròng, "Gần đây lão phu nhân nói Toàn nhi đã lớn hơn rồi, nên học lễ nghi, liền cho thằng bé hàng ngày đi thỉnh an lão gia phu nhân. Phu nhân gặp cháu trai thích không chịu được, liền chủ động nhận việc này, mỗi lần trời còn chưa sáng đã sai người chờ ở cửa Tụ Phương trai mua đồ nóng hổi về biếu lão phu nhân..."

"Vậy, món điểm tâm này cũng là phu nhân cho người đưa tới?" Giọng Minh Lan hơi run rẩy.

Phòng ma ma hoảng hốt nói: "Đã hơn một tháng rồi, không thấy xảy ra chuyện gì!"

Minh Lan sững sờ trong chốc lát rồi nhanh chóng sai đứa hầu đem đồ còn dư tới.

"Đúng thật là độc." Sắc mặt Lâm thái y trắng bệnh, "Nhưng không phải là độc dược bình thường như thạch tín. Đây là nước mầm bạch quả, dùng mấy chục cân mầm ép nước luyện còn một ít dung dịch đặc, có thể lấy mạng người."

Cây bạch quả có thể ăn, nhưng đã nảy mầm rồi thì không ăn được, tính vào dạng ngộ độc thức ăn, dùng ngân châm không nghiệm được. Lâm thái y chỉ vào một nửa phần điểm tâm còn lại nói: "May nhờ hôm nay trời nóng, món này ngọt, lão phu nhân ăn không nhiều. Nếu ăn thêm chút nữa thì sợ là thần tiên cũng không cứu được."

Minh Lan run giọng đặt câu hỏi: "Nhưng giờ có còn cứu được không?"

"Trước tiên dùng thuốc đẩy ra, lại kết hợp châm cứu, sau đó dùng thuốc giải độc." Lâm thái y suy nghĩ nói, "Lão phu nhân cũng lớn tuổi rồi, sức khỏe không được như thanh niên, chưa chắc có thể chống đỡ được..."

Minh Lan nắm chặt tay, trán rịn mồ hôi lạnh, rồi khom người hành lễ, "Tất cả đều trông vào thái y!"

Dù Cố hầu phu nhân đứng đó còn nhỏ hơn con gái của ông ta nhưng Lâm thái y vẫn vội đáp lễ: "Đây là bổn phận của tôi." Để cẩn thận hơn, ông ta còn đề nghị được xem qua thùng đồ ăn bỏ đi, Phòng ma ma liền cho người đưa đi.

Bước từng bước ra khỏi phòng, Minh Lan gồng mình đứng giữa phòng, theo phía sau là Phòng ma ma đã rơi lệ đầy mặt, "...Lũ lòng lang dạ sói... Cô chủ, chúng ta... phải làm sao bây giờ?"

Minh Lan cố không run rẩy, quay lại Thúy Bình mỉm cười: "Thúy Bình, xưa nay chị vốn cẩn thận, mấy hôm nay phiền chị ở đây nhìn lão phu nhân, giúp đỡ Lâm thái y."

"Cô Sáu yên tâm, tôi hiểu." Thúy Bình lau nước mắt.

Mấy hôm nay Như Lan lại đưa Văn lão phu nhân về quê thăm họ hàng, Hỷ Thước cũng ôm con bé lớn theo, Như Lan liền cho chị ta cùng mấy đứa Hỷ Quyên nghỉ mấy ngày về nhà mẹ đẻ. Cha mẹ Thúy Bình vốn là người hầu của lão phu nhân nên chị ta tới Thọ An đường thỉnh an, tiện đường gặp mấy chị em ngày xưa ôn chuyện.

Ai biết gặp phải chuyện như vậy, một phòng đầy người mà lóng ngóng chân tay, vẫn là Phòng ma ma sáng suốt, nói chị ta giờ không phải người trong phủ Thịnh, đi ra ngoài không cần đối bài, nhanh chóng đi phủ hầu báo tin.

Thấy Thúy Bình rón rén đi vào trong buồng, Minh Lan xoay người nói: "Phòng ma ma, xin hãy nhắc nhở người trong Thọ An đường, chuyện ở đây không cho phép lộ ra nửa lời."

Ánh mắt Phòng ma ma lộ vẻ căm giận, nghiến răng: "Đứa nào dám, tôi lập tức cắt lưỡi!" Nói xong quay ra ngoài.

Minh Lan lấy ra từ trong tay áo tấm thẻ bài, cầm trong tay nói với Tiểu Đào: "Trong phủ có mấy cánh cửa, em biết hết chứ?"

Tiểu Đào nuốt nước miếng gật đầu: "Biết, tổng cộng năm chỗ, cửa chính trước, cửa chính sau, cửa hông phía trước, cửa hông xe ngựa phía tây. Còn có, hoa viên cạnh hồ nước phía cuối cùng có một cửa nhỏ." Con bé từ nông thôn tới, từ nhỏ đã hoạt bát thích chạy nhảy, mọi người thấy nó còn nhỏ lại ngốc liền để nó đi khắp nơi trong phủ. Sợ là trong phủ có mấy lỗ chó chui nó cũng biết.

"Đi tìm anh em họ Đồ." Vẻ mặt Minh Lan nặng nề, gằn từng chữ, "Dẫn thị vệ trong phủ, từ cửa lớn đến cửa nhỏ vây lại cho ta! Không cho phép dù chỉ một người ra ngoài!"

Tiểu Đào xưa nay gan lớn chân chất, ưỡn ngực nói: "Phu nhân yên tâm, em đi ngay."

Chờ Tiểu Đào ra ngoài, Lục Chi kinh ngạc rơi lệ: "Phu nhân, chẳng lẽ là Vương phu nhân..." Con bé không dám tiếp tục nói.

Minh Lan đứng trước giường la hán, hay tay chống xuống giường, ngơ ngác nhìn mấy tràng hạt gỗ đào cổ, bên cạnh là cái mõ bằng gỗ tử đàn, đây là đồ lão phu nhân yêu thích, dùng đã mấy chục năm.

Nàng chậm rãi cầm cái mõ lên lật lại, thấy dưới đáy cái mõ gỗ có mấy vết trắng, là năm nàng bảy tuổi, trời đông giá rét, nằm trên bàn viết chữ, chân tay đều ngắn cũn, lúc xuống giường bị vướng vào đệm, ngã xuống đất còn lôi theo bàn nhỏ. Lão phu nhân sợ đến trắng bệch, không để ý tới cái khác, chỉ ôm lấy nàng, dỗ dành nàng đừng sợ.

Minh Lan nhìn bát trà bằng sứ trắng trên bàn, chỉ thấy lòng tràn đầy phẫn hận, một luồng khí giận muốn trào ra khỏi lồng ngực.

Nghĩ là làm, nàng lập tức cầm bát trà sứ ném đi, rơi vào tường vỡ tan tành, mới phun ra một câu "Khốn kiếp!"

Chương 193:

Một đêm này, Minh Lan hầu hạ trước giường bệnh, xoa bóp, thúc nôn, thậm chỉ xử lý nôn mửa bài tiết đều không hề né tránh kẻ hầu, Phòng ma ma rưng rưng, Lâm thái y thấy vậy cũng cảm động, phu nhân cáo mệnh như thế thật hiếm thấy, sự lo sợ bất an trong lòng vơi bớt vài phần.

Đêm qua Lâm thái y điều tra xong phòng bếp, bất ngờ phát hiện hai kẻ thân hình vạm vỡ tướng mạo hung ác đứng trước cửa Thọ An đường hỏi han, khiến trái tim già nua của ông nhảy bang bang. Hành nghề này, đặc biệt lăn lộn vào Thái y viện, thường hay bắt gặp việc xấu trong nhà quan lại quyền quý. Mỗi lần bái lạy Dược sư Bồ Tát, ngoại trừ khẩn cầu y thuật tăng tiến, thuốc đến bệnh trừ, còn phải tự giác hạn chế nhiều lời, mồm miệng kín kẽ, làm việc cẩn thận, kẻo gặp phải tai bay vạ gió.

Đổi xong quần áo sạch sẽ do đứa bé hầu mang đến, Lâm thái y được Phòng ma ma dẫn sang chái phòng nghỉ ngơi một lát, Minh Lan thì mặc nguyên quần áo nằm trên ghế dựa trong phòng bà nội nghỉ một chốc. Tới đầu giờ Mùi, trời vẫn tối đen, Minh Lan khoan thai tỉnh lại, nghe thấy tiếng tranh chấp bên ngoài: "...Cô Sáu có ý gì? Không cho vào cũng không cho ra, còn dám đánh người... Lão gia phải vào triều..."

Minh Lan nhoẻn cười, đứng dậy bảo Lục Chi giúp mình thay quần áo mới, búi tóc đơn giản, thản nhiên bước ra ngoài. Người đang tranh cãi với Phòng ma ma là Tiền ma ma bên người Vương thị, bà ta thấy Minh Lan bèn tức khắc lên giọng: "...Chao ôi, cô Sáu, ban đêm bỗng dưng xuất hiện vô số kẻ xấu..."

Minh Lan xua tay ra hiệu cho bà ta nhỏ giọng mới bảo: "Khỏi nhiều lời, tôi đi với bà đến gặp phu nhân và lão gia." Nói rồi nhanh chóng bước ra ngoài, Lục Chi cầm bọc nhỏ theo sát gót, Tiền ma ma ngơ ngẩn, vội vã đuổi theo.

Trên đường đi, bà ta thao thao bất tuyệt: "...Phu nhân giận lắm, vốn định đích thân đến chất vấn cô, may mà có tôi ngăn cản. Phu nhân bảo tôi đến mời cô sang, kẻo lại làm phiền tới lão phu nhân..." Minh Lan không đáp một lời, một mực bước về phía trước, Tiền ma ma thấy sắc mặt nàng nhuốm vẻ lạnh băng, bèn ngượng ngùng im miệng.

Đến nhà chính nơi Vương thị cư ngụ, Minh Lan bảo Tiền ma ma ở ngoài, tự mình đi vào. Vương thị thấy nàng bèn lập tức mắng: "Con bé chết tiệt này! Nổi điên gì thế, dám sai người bao vây cả nhà, không cho ra vào! Hễ phản đối còn bị đánh..."

Thịnh Hoành vận quan phục, khó chịu đi tới đi lui: "Rốt cuộc con đang nghĩ gì? Nếu chuyện này lan ra ngoài, sau này nhà chúng ta biết đặt chân vào đâu..." Bị con gái ruột bao vây phủ, đúng là chuyện lạ chưa từng có.

Minh Lan bỗng thấy buồn cười, bất kể khi nào, cha mình đều luôn lo lắng vấn đề này nhất. Nàng mỉm cười lên tiếng: "Cha yên tâm, con sai thị vệ chặn cửa từ bên trong, cổng vẫn đóng chặt, người bên ngoài làm sao biết bên trong ra làm sao?"

Thịnh Hoành quá sốt sắng, nhất thời nghĩ luẩn quẩn.

Minh Lan lại tiếp: "Huống hồ, chẳng phải hôm qua cha nói xin nghỉ một ngày cũng không sao ư?"

Thịnh Hoành bị chính lời nói của mình ngăn chặn, quên mất hỏi việc khác.

Vương thị đứng lên, cả giận: "Vẫn phải vào triều chứ!"

Minh Lan tiến lên vài bước: "Cha khỏi cần lo, ban nãy con đã sai người xin nghỉ giùm rồi. Lấy cớ trong nhà bề trên ngã bệnh đột xuất, cha lo lắng vô ngần, ở nhà chăm sóc bà nội. Xưa nay cha luôn cần cù, chưa từng xin nghỉ một ngày, kể cả việc này có lan ra, người ta sẽ chỉ nói cha vô cùng hiếu thuận, cực kỳ thiện lương, có ích cho thanh danh quan lại của cha."

Thịnh Hoành lau mồ hôi lạnh toát ra trên trán, cảm thấy con gái nói rất có lý. Lão phu nhân bị ốm là thật, dạo này chẳng có việc quan trọng, sao không xin nghỉ một lần, thực sự làm người con hiếu thảo?

Vương thị thấy Minh Lan trước sau không để ý tới mình, càng giận dữ: "Con giam giữ cả nhà già trẻ chúng ta, rốt cuộc định làm gì!" Thịnh Hoành từ tốn đặt mũ quan xuống bàn thật ngay ngắn: "Con nói đi?"

"Cũng không có gì quan trọng, chẳng qua đề phòng có kẻ mật báo." Minh Lan cười nhã nhặn như cũ.

Thịnh Hoành chau mày: "Mật báo cái gì?"

"Hạ độc." Minh Lan tắt nụ cười, giương mắt nhìn Vương thị.

Vương thị giật thót, vịn mép bàn chậm rãi ngồi xuống.

Thịnh Hoành chẳng hiểu ra sao, nhỏ giọng quát: "Con nói bậy bạ gì thế!" Vừa dứt lời, chợt định thần lại, kinh hãi: "Con nói lão phu nhân..." Minh Lan gật đầu. Thịnh Hoành giật mình, lảo đảo chực ngã, tỉnh táo lại, lớn tiếng: "Con chớ nói nhảm! Trong phủ đều là người nhà, tại sao lại..."

Minh Lan chỉ lên trên bàn dài, Lục Chi lập tức đặt bọc nhỏ trong tay lên, nhẹ nhàng cởi ra, bên trong là một cái đĩa bằng gốm thanh hoa khắc hình tòa sen, trên đựng món bánh lót dạ vàng óng thoảng hương.

Vương thị vừa thấy vậy bèn mặt mày tái mét, Thịnh Hoành run rẩy chỉ vào đĩa: "Lão phu nhân... Chẳng lẽ... Thạch tín?" Đây là thuốc độc lưu hành nhất trên thị trường.

"Không phải thạch tín." Minh Lan đáp.

Vương thị vỗ ngực, lau mồ hôi lạnh trên trán, thả lỏng vai buột miệng hỏi: "Tôi biết mà, rõ ràng chỉ là..." Bà ta đột nhiên ngớ ra, bèn vội vàng im miệng.

Minh Lan lạnh lùng hỏi: "Chỉ là cái gì? Chẳng lẽ phu nhân biết nội tình."

Thịnh Hoành hoảng sợ trợn mắt nhìn vợ, Vương thị ậm ờ: "Rõ ràng... Rõ ràng chỉ là ngã bệnh."

Minh Lan cười lạnh lẽo: "Món bánh lót dạ này, dù không phải thạch tín, nhưng vẫn giết người được." Nàng quay sang Thịnh Hoành: "Cha, cha biết mầm bạch quả có độc chứ."

Thịnh Hoành gật đầu: "Đương nhiên. Cái này ai chẳng biết, chỉ có trẻ con tham ăn ấu trĩ mới dễ bị trúng độc."

Minh Lan lại tiếp: "Có người nghiền mầm bạch quả ra thành nước, cô lại thật đặc, cho vào nguyên liệu làm bánh. Con đã hỏi Phòng ma ma, bà thường hay ăn hai miếng bánh trước khi nắng lên, Lâm thái y bảo nếu thật sự ăn hết hai miếng, chỉ e hiện giờ bà đã ở điện Diêm Vương. May mà ông trời thương xót, hôm trước trời oi quá, bà không kiên nhẫn ăn đồ ngọt ngấy, bèn chỉ ăn một miếng, như vậy mới để lại nửa cái mạng."

Mồ hôi Thịnh Hoành thấm ra sau lưng, ướt sũng tà áo.

"Thú vị nhất là, trưa hôm qua người của phu nhân đến Thọ An đường đòi lại bánh, bảo cháu gái cả của con đòi ăn. May mà Phòng ma ma thấy bà ăn ít, lỡ muốn dùng thêm, bèn để lại một ít. Bằng không, quả thật hoàn toàn kín kẽ." Minh Lan nhìn Vương thị, lưu tâm từng nét thay đổi trên mặt bà ta: "Kẻ hạ độc, thật sự thận trọng lão luyện."

Vương thị hốt hoảng, thấy hai cha con đều nhìn mình liền hét lên: "Hai người nhìn tôi làm gì?!"

Minh Lan nói: "Món bánh này chẳng phải do phu nhân đưa sang còn gì? Mua điểm tâm hiếu thuận mẹ chồng, thoạt đầu vô số người còn từng khen phu nhân đấy."

Thịnh Hoành tức tối, bất chấp con gái đang ở trước mặt, cáu giận: "Nói mau! Rốt cuộc bà đã làm gì!"

Vương thị cắn răng, dứt khoát giở trò lưu manh: "Chỉ bằng mấy miếng bánh tầm thường đã muốn định tội cho tôi, không dễ thế đâu. Ai biết không phải có đứa nô bộc nào bên cạnh lão phu nhân nổi lòng xấu xa, hãm hại chứ!"

Thịnh Hoành mắng: "Đồ ngu, đồ ngu! Kẻ hầu ở Thọ An đường ở bên lão phu nhân mấy chục năm, tại sao lại hạ độc thủ!"

Vương thị nghển cổ tranh luận: "Ai biết có phải lão phu nhân mặt hiền tâm ác, lén lút hà khắc nô bộc! Hoặc có thể Lâm thái y chẩn đoán lung tung, bản thân không chẩn đoán được, bèn nói năng tùy tiện?!"

Thịnh Hoành thấy vẻ mặt bà ta đầy chống chế, tức không nói nổi. Minh Lan chẳng thèm bận tâm, tươi cười bảo: "Không sao. Cứ việc mời nhiều vị thái y tới xem, lão phu nhân rốt cuộc trúng độc hay bị ốm."

"Không được!" Thịnh Hoành vội vã: "Đây là chuyện xấu. Đêm qua con chất vấn Lâm thái y đã là quá mức lỗ mãng, nếu lộ phong thanh, chúng ta còn mặt mũi nào. Bây giờ há có thể để kẻ khác biết!"

Minh Lan chẳng hề ngạc nhiên với phản ứng của cha: "Cha đừng lo lắng, Lâm thái y là người mà hầu gia nhà con tin tưởng, ông ấy biết nhiều, nhưng mồm cũng kín lắm. Còn việc mời những thái y khác... đấy là do phu nhân không tin ông ấy mà thôi."

Nói rồi còn thả lỏng tay.

Thịnh Hoành tức điên người, liên tục giậm chân quát Vương thị: "Bà... bà còn không nhận sai...!"

ương thị rối loạn bực bội, cất giọng càn quấy: "Lão phu nhân cao tuổi, ngày càng tham ăn, ăn phải mầm bạch quả, thân thể không tốt, lại lấy mấy miếng bánh ngọt đến oan uổng tôi! Tôi nói cho hai người biết, bắt tôi nhận, trừ phi tôi chết!" Suy nghĩ giây lát, lại kiêu ngạo bổ sung: "Các người tưởng tôi không có nhà mẹ đẻ à!"

Thịnh Hoành nghĩ tới họ Vương đang ở ngay gần sát, bèn lập tức lặng thinh.

Minh Lan lấy tay áo che miệng, cười ra nước mắt: "Chỉ e phu nhân không rõ. Nước mầm bạch quả này, nếu chỉ dính một chút thì không sao, nhưng muốn ăn mầm bạch quả đến hôn mê bất tỉnh, ít nhất phải ăn một, hai bao tải đấy! Vả chăng..."

Nàng đè lại nước mắt: "Phu nhân không cần đi tìm cái chết. Nếu phu nhân cảm thấy tôi và lão gia bất công, vậy chúng ta lên công đường, mời quan lão gia phân xử, chẳng phải xong?"

Vừa dứt lời, Thịnh Hoành và Vương thị đều hãi hùng. Vương thị mắng: "Ranh con chết tiệt! Mày không biết xấu hổ, nhà họ Thịnh còn cần mặt mũi!" Thịnh Hoành rống lên: "Mày dám!"

Minh Lan đứng giữa phòng, hờ hững: "Nếu lão gia không muốn làm to chuyện, vậy khuyên bảo phu nhân đi. Bằng không, tôi sẽ đưa giấy cáo trạng lên nha môn. Còn không thì, lão gia có thể tập hợp gia đinh trong phủ lại, đánh nhau một trận với thị vệ của tôi, giấu bằng chứng và lão phu nhân đi, khiến tôi không thể cáo trạng."

Thịnh Hoành vội đến độ giậm chân bình bịch, nếu thật sự ẩu đả trong nhà, để láng giềng biết, bản thân khỏi cần gặp người.

"Con ngoan. Cha thông cảm ý định muốn trút giận cho bà của con." Ông ta đành ôn tồn khuyên nhủ: "Nhưng đều là máu mủ ruột rà, cần gì phải làm loạn đến mức tận cùng, chúng ta đóng cửa lại điều tra từ từ."

"Máu mủ ruột rà?" Minh Lan chớp mắt: "Cha không nói, con cũng quên mất. Cả phủ này, mỗi người đều là ruột thịt, đều là cốt nhục chí thân.""Tách", một giọt nước mắt không biết rơi xuống tay áo tự khi nào. "Con với cha là cha con ruột thịt, với đồng lứa là anh em ruột thịt, phu nhân và các chị dâu sinh ra con cháu ruột thịt cho họ Thịnh, cả nhà chúng ta đều là ruột thịt – ngoại trừ bà nội."

Thoáng chốc, nước mắt nóng bỏng tràn khỏi bờ mi, Minh Lan nặng nề nhắc lại: "Ngoại trừ bà nội. Bà không có thân cốt nhục, cha, anh cả, chị cả, mấy đứa chúng con, bà không hề dính chút máu mủ nào. Kẻ hạ độc chắc hẳn liệu định điểm này. Phu nhân có người nhà mẹ đẻ chống lưng, bà nội thì đã đoạn tuyệt quan hệ với đằng ngoại từ lâu! Phải rồi, bây giờ nhà ta có thế, cần gì vì việc nhỏ này mà trở mặt với nhau?!"

Thịnh Hoành nhìn khóe miệng con gái hiện rõ vẻ châm chọc, huyệt thái dương giật đùng đùng, giang tay giáng một cái bạt tai, Minh Lan cứng rắn chịu đựng cái tát này, má nóng tê rần, đau đớn khó thở. Nhưng nàng hiên ngang thẳng thừng như cũ, nàng xoa mặt cười lạnh: "Lão gia, đêm qua tôi sai người chặn kín mọi nẻo trong phủ, ông cho là vì sao?!"

Thịnh Hoành giật tay lại, uy nghiêm: "Mày bướng bỉnh cố chấp, liệu đã nghĩ tới hậu quả chưa!"

"Tôi nghĩ từ lâu rồi!" Minh Lan tràn ngập phẫn nộ: "Với tính tình dẹp chuyện cho đặng yên thân của ông, vì thể diện mấy nhà, chuyện này tất nhiên việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không. Chuyện gì tôi cũng bằng lòng nghe theo, nhưng chuyện này thì không thể!"

Thịnh Hoành cười gằn: "Không ngờ tao lại sinh được đứa con gái có năng lực thế này, dám ngỗ nghịch cha đẻ. Tao không có đứa con gái như mày!"

Minh Lan không kìm nén nổi nước mắt: "Tôi biết. Qua lần này, có lẽ ông sẽ không coi tôi là con gái, anh cả sinh hiềm khích với tôi, chị cả phớt lờ tôi, càng đừng nhắc tới chị dâu cả và chị Năm. Kể cả hầu gia có lẽ cũng trách tôi bừa bãi. Tôi hoàn toàn đắc tội hết thảy mọi người. Tương lai dù chẳng có nhà mẹ đẻ dựa vào, hôm nay tôi cũng phải nói..."

Nàng dằn lòng, hắng giọng: "Vì đòi lại công bằng cho bà nội. Cha, anh em, chị em, thậm chí tháng ngày an nhàn phú quý hiện tại, tôi đều không cần!"

Nói ra câu này tương đương với bất chấp giá nào, Minh Lan bất khuất kêu: "Việc này chỉ có hai cách. Hoặc phu nhân khai báo rõ ràng. Hoặc tôi đến phủ Thuận Thiên đánh trống kêu oan! Xem mà làm đi."

Thịnh Hoành tức tới nỗi người run lẩy bẩy, tay chân lạnh buốt, trợn mắt tức giận khôn nguôi, nhưng việc đã đến nước này, ông ta đành phải nhượng bộ. Ông ta quay lại trừng mắt với Vương thị: "Đến mức này, tôi bèn bất chấp thể diện. Nếu bà còn già mồm, tôi đành viết giấy bỏ vợ, cùng lắm thì đắc tội họ Vương, từ đây không qua lại nữa." Chuyện này nếu có thể che đậy thì còn tốt, nhưng một khi vỡ lở tức khắc biến thành chuyện lớn. Nhỏ thì bị giáng chức, to thì mất chức quan, thậm chí bị kiện cáo.

Vương thị cũng sợ ngây cả người.

Trong ấn tượng mười mấy năm qua, trước giờ Minh Lan luôn là đứa khôn lỏi, lanh lợi, biết điều, hiểu tiến thối, chưa bao giờ làm người khác khó xử. Nhưng hôm nay nó vừa nổi điên liền cắn chặt không chịu nhả ra, còn dám đối nghịch với cha đẻ, nói năng điên cuồng. Bà ta run tay chỉ: "Mày... Mày dám ngỗ nghịch bề trên..."

"Đợi chuyện này tỏ tường, phu nhân cứ việc cáo trạng tôi ngỗ nghịch." Minh Lan lạnh nhạt: "Đấy là trong trường hợp phu nhân không có việc gì."

Vương thị nghẹn họng, quay lại nhìn Thịnh Hoành, mắt lộ vẻ khẩn cầu: "Lão gia..."

Thịnh Hoành mặc kệ, chỉ Lục Chi đằng sau Minh Lan: "Lấy bút mực đến đây, tôi lập tức viết giấy bỏ vợ."

Vương thị trợn mắt, che mặt khóc to: "Tại sao số tôi lại khổ đến thế, chịu đựng bao năm trong nhà họ Thịnh..."

Thịnh Hoành cười khẩy: "Đồ ngu! Không nhìn xem tình hình thế nào. Có thái y chẩn đoán, có bánh ngọt hạ độc, bánh ngọt này lại do bà mua đến – có ba thứ này, nó đã nắm lấy tính mạng bà rồi."

Nhân chứng vật chứng đầy đủ, cộng thêm mẹ chồng nàng dâu bất hòa ai nấy đều biết, vừa vặn liên kết đầu mối, nếu thật sự lên công đường, Vương thị chắc chắn chỉ còn đường chết, ông ta phải nhanh chóng bỏ rơi bà ta mới là lẽ phải.

Ông ta đế thêm một câu: "Bà giết mẹ chồng, nói thủng trời, tôi cũng chẳng giữ nổi!"

Vương thị ngơ ngẩn, tạm ngừng khóc, bấy giờ bên cạnh vang tiếng kêu nhỏ – "Phu nhân!"

Mọi người quay lại, chỉ thấy vợ Lưu Côn nhấc rèm trúc lên, cúi đầu bước vào, nhẹ nhàng quỳ gối trước Vương thị: "Phu nhân, việc đến nước này. Ngài đừng bướng bỉnh nữa, nếu không nói thật, cậu Bách và hai cô đều bị liên lụy!"

Bà ta ngẩng đầu nhìn Vương thị: "Nếu ngài có mệnh hệ gì, tương lai hai cô làm thế nào sống ở nhà chồng, còn cả cậu cả, hiện giờ cậu ấy đang rộng mở đường làm quan!"

Vương thị sợ hãi rùng mình, nếu bản thân vướng vào nghi ngờ, hai đứa con gái sống thế nào, còn cả con trai...

Minh Lan nhìn vợ Lưu Côn, nhẹ nhàng cười khẩy: "Tôi quên mất Lưu ma ma đấy, việc quan trọng như thế, làm sao thiếu được bà."

Vợ Lưu Côn chuyển hướng quỳ với Minh Lan: "Năm đó lão phu nhân căn dặn không cho dì Khang tới nhà, dù tôi là phận kẻ hầu không dám xen vào, nhưng cũng thấy có lý. Tôi vốn đến từ họ Vương, nhưng hôm nay phải nói một câu, hiện giờ dì Khang càng ngày càng bừa bãi. Có điều phu nhân của chúng ta hay dao động, không chịu nổi xúi giục, dễ mắc sai lầm. Tôi cũng thường xuyên khuyên bảo phu nhân, đừng qua lại với dì Khang nữa, nhưng phu nhân niệm tình chị em, luôn không chịu nghe, mỗi lần nói chuyện với dì Khang đều đuổi tôi ra ngoài."

"Như vậy, Lưu ma ma hoàn toàn không biết?" Minh Lan đứng mỏi cả chân, bèn chậm rãi đi tới ghế, ngồi xuống.

Vợ Lưu Côn đáp: "Dù không biết rõ nhưng nghe những lời cô vừa nói, tôi cũng đoán được gần hết." Bà ta ngước lên nhìn Minh Lan: "Cô cũng đang nghi ngờ, nên mới luôn mồm bảo phu nhân phải nói thật còn gì? Bằng không, dựa vào thái y chẩn đoán và đĩa bánh ngọt này, đêm qua cô đã phải làm ầm lên, cần gì còn phải bàn bạc xử phạt phu nhân thế nào."

Minh Lan hơi kính nể: "Lão phu nhân họ Vương đưa bà lại đây, đúng là hết lòng suy tính."

Vợ Lưu Côn lại dập đầu, cung kính thưa: "Ban nãy cô Sáu nhắc tới mầm bạch quả, cô đặc tinh luyện gì đó, tôi đều không biết. Tôi hầu hạ phu nhân từ bé, hiểu rõ tính tình bà ấy, dù bà ấy hay nôn nóng nhưng luôn thành thật, làm sao nghĩ ra biện pháp thâm độc nhường này."

Thịnh Hoành thấy thái độ con gái dịu bớt, bèn tạm ngừng viết giấy bỏ vợ, ngồi thở hổn hển. Lắng nghe lời này liền không nén nổi gật gù. Bà vợ mình còn không biết chữ, cho dù biết mầm bạch quả có độc, làm sao lại biết ép ra nước cô đặc lại. Chỉ có kẻ đọc sách biết chữ mới nghĩ ra kỹ thuật thượng thừa thế này – ông ta đột nhiên vụt lên suy nghĩ, kết hợp với những lời vợ Lưu Côn nói, sực nhớ tới một người.

Vợ Lưu Côn ngoảnh lại, nắm tay Vương thị, dịu dàng khuyên lơn: "Phu nhân, ngài nói đi. Không vì người khác, cũng phải vì mấy cô cậu chứ."

Vương thị rốt cuộc hết chịu nổi, khóc lóc: "Là... Là chị gái tôi... Chị ấy, chị ấy bảo tôi bị lão phu nhân kìm chế mạnh mẽ, động một tí là xử phạt trách móc, giờ ngay cả con dâu cũng có thể giẫm lên trên mặt, thực uất ức. Mà... mà lão phu nhân vốn khoẻ mạnh, không biết tôi phải chịu đựng đến ngày tháng năm nào, cho nên... cho nên..."

Cho nên chị em bà bắt tay độc chết lão phu nhân?!" Thịnh Hoành nổi trận lôi đình.

"Không phải không phải!" Vương thị vội vàng xua tay, càng lớn tiếng khóc: "...Chị ấy bảo, chỉ cần lão phu nhân yếu bớt, dai dẳng nằm trên giường bệnh, chẳng còn sức quản này quản kia, việc trong nhà còn không do tôi quyết định tất..."

"Hồ đồ!" Thịnh Hoành ảo não, ban nãy mắng mỏ con gái, giận dữ trong lòng, không suy tính nhiều, luôn cho rằng việc có kỳ quái, chẳng ngờ đúng là Vương thị nảy ý đồ xấu.

Vương thị càng khóc thảm thiết: "Chị gái nói món bánh đó không gây ảnh hưởng nghiêm trọng. Đêm qua thái y còn chả bảo tình hình của lão phu nhân ổn định rồi còn gì? Tôi làm sao mà biết..."

Vợ Lưu Côn bật thốt: "Phu nhân hồ đồ quá! Ngài không nhớ Toàn nhi đang ở chỗ lão phu nhân à, nếu lão phu nhân nhất thời nảy ý định cho đứa bé nếm thử bánh ngọt, chẳng phải xong đời?!"

Vương thị chợt tỉnh ngộ, nước mắt giàn giụa: "...Trời ơi... Làm sao chị ấy dám?"

"Đấy là cháu trai của phu nhân, đâu phải của dì Khang? Bà ta làm sao bận tâm chứ. Cho dù Toàn nhi xảy ra chuyện, chẳng lẽ phu nhân dám đến đối chất với bà ta? Chỉ có bà ta bắt bí được ngài thôi." Vợ Lưu Côn liên tục lắc đầu.

Thịnh Hoành càng nghĩ tới một tầng sâu hơn, nếu lão phu nhân qua đời, Vương thị nắm hết mọi việc trong phủ Thịnh, mà dì Khang bắt được nhược điểm này, kiểu gì cũng gây khó dễ một phen, bất luận là người hay tiền, chỉ e cái gì Vương thị cũng đồng ý.

Ông ta nghiến răng cả giận: "Tiện phụ! Tôi đối xử với họ Khang không tệ, bà ta dám hãm hại nhà tôi như vậy!"

Vương thị ôm cánh tay vợ Lưu Côn gào to, Thịnh Hoành vỗ chân giận dữ, Lục Chi bê ấm trà thay cho bút mực tới. Minh Lan đứng dậy, từ tốn tản bộ trong phòng, đầu nghĩ: Con gái thứ họ Khang vào vương phủ làm vợ bé, họ Vương mới trở về, cháu cả Trường Bách ngay thẳng mạnh mẽ còn chưa trở lại, bản thân mình với Cố Đình Diệp lại đang giận dỗi (dì Khang tưởng thế) – còn có thời cơ nào tốt hơn lúc này chứ?

Mầm bạch quả vốn không phải loại độc giống thạch tín, dùng châm bạc không tra ra được. Nếu lão phu nhân tắt thở, cơ thể cứng đờ, tay chân co giật, có triệu chứng tiêu chảy, nôn mửa thì chẳng thể nào điều tra nổi. Đến lúc đó, bà ta và Vương thị nắm đằng chuôi, tiêu hủy hết chứng cứ, cho dù chính mình có hoài nghi cũng không có bằng chứng. Kể cả lỡ xảy ra biến cố, tất cả điểm đáng ngờ đều rơi lên đầu Vương thị, dì Khang khăng khăng một mực thì ai làm gì được. Minh Lan thầm cười lạnh: đồ đàn bà độc ác!

Hồi lâu sau, bên ngoài vang tiếng ồn ào, ai nấy quay lại nhìn, chợt thấy một người đàn ông diện mạo dữ tợn đẩy bà hầu tóc tai bù xù vào, bản thân thì đứng ở cửa, theo sau là Tiểu Đào. Con bé vừa bước vào liền lên tiếng: "Phu nhân, Tiền ma ma cho gã sai vặt ít tiền, bảo nó chui lỗ chó chuồn ra ngoài!"

Minh Lan gật đầu với gã cao to: "Cậu Hai Đồ, vất vả."

Vương thị nhác thấy Đồ Hổ tướng mạo đáng sợ liền run rẩy. Thịnh Hoành vẫn ổn, ông ta biết vị con rể của mình có không ít kẻ trong giang hồ trông giữ nhà cửa cho, anh em họ Đồ là hai kẻ cầm đầu.

Ông ta hỏi Tiền ma ma: "Mi cần ra ngoài làm chi?"

Tiền ma ma mặt mũi đầy vết bùn, khóc váng lên: "Lão gia, oan uổng! Nhà tôi có việc gấp mới kêu người đi về!"

Thịnh Hoành hỏi: "Nhà mi có chuyện gì?"

"...Bà mẹ tám mươi tuổi của tôi đang ốm..." Tiền ma ma gào khóc.

Tiểu Đào tức khắc chỉ ra sai sót: "Mẹ bà mất rồi còn gì! Năm đó tôi còn từng đưa tiền phúng viếng đấy."

"Là... là mẹ nuôi của tôi, sức khoẻ không tốt..." Tiền ma ma tiếp tục ngụy biện.

Lục Chi vội vã thưa: "Ban nãy tôi ra ngoài lấy bút mực, thấy bà ta cứ loanh quanh ngoài phòng ngó nghiêng nghe trộm." Trên thực tế, đứa ở bà hầu trong phòng Vương thị đều có thói quen này, con bé vốn cũng không để ý, nhưng kẻ khác đâu có muốn ra ngoài báo tin.

Thịnh Hoành giận dữ: "Láo toét! Còn không nói thật!"

Tiền ma ma bò trên đất, vừa khóc lại gào "oan uổng".

Thịnh Hoành tạm thời không hỏi ra được gì, lại lo lắng việc bị lộ ra, không dám gọi gia đinh đến đánh đòn.

Minh Lan cau mày: "Mất thời gian quá." Nàng ra hiệu cho người ngoài cửa: "Làm phiền cậu Hai Đồ."

Đồ Hổ hiên ngang cười: "Có hề gì."

Hắn nhanh chóng bước vào, lấy khăn lau mồ hôi ra, vặn cằm Tiền ma ma ra nhét vào miệng, sau đó gối trái vịn chặt sống lưng, tay trái thì đặt lên vai, tay phải cầm một tay bà ta. Không biết hắn hành động thế nào, chỉ nghe tiếng xương gãy nặng trĩu, Tiền ma ma kêu như heo bị chọc tiết, nhưng miệng đang bị chặn lại nên không nghe rõ lắm.

Mọi người nhìn, ngón út tay phải của bà ta bị bẻ cong thành hình quái lạ, đốt ngón tay gần như dán vào mu bàn tay, đầu ngón tay lại cong thành góc vuông. Vương thị nhìn chòng chọc vào đầu ngón tay đó, sợ run lẩy bẩy, mất hồn mất vía. Sắc mặt vợ Lưu Côn cũng khó coi, Thịnh Hoành vẫn bình tĩnh, chẳng nói chẳng rằng.

Tiền ma ma đau tím tái mặt mày, tròng mắt trắng dã, sắp ngất đến nơi. Tiểu Đào mau mắn rót một tách trà mà Lục Chi vừa mang tới, hắt lên mặt bà ta, mặc dù trên TV thường hay dùng nước lạnh hoặc nước đá hắt tỉnh phạm nhân, nhưng sự thật chứng minh, nước trà nóng cũng hiệu quả lắm. Tiền ma ma từ từ tỉnh dậy, nhìn Đồ Hổ mà nỉ non thảm thiết.

Bỗng nghe hắn cất giọng rét buốt: "Dám nói dối nữa, chúng ta làm thêm lần nữa. Dù sao mi có mười đốt ngón tay mà." Tiền ma ma sợ muốn chết, vội vàng gật đầu.

Đồ Hổ buông tay, giật tấm khăn lau mồ hôi ra rồi lùi ra ngoài, đứng thẳng ngoài cửa hành lang. Rốt cuộc vẫn nhớ đây là nhà ngoại Cố hầu, hắn không ra tay tàn nhẫn, không làm đổ máu, bằng không còn phải dọa ngất vài người.

Minh Lan lạnh lùng: "Nói đi."

Lần này Tiền ma ma tuôn ra tuồn tuột, bà ta ôm ngón tay, run lập cập: "...Dì Khang cho tôi bạc, bảo thông báo sự tình trong phủ cho bà ta biết. Hôm qua còn cho tôi thêm, bảo tôi theo dõi thật kỹ, đợi lão phu nhân đổ bệnh, trong phủ có chút gió thổi cỏ lay đều phải lập tức báo cho bà ta biết..."

Minh Lan nhoẻn cười, ngoảnh lại nói: "Cha, hiện giờ cha biết tại sao con phải bao vây phủ rồi chứ."

Thịnh Hoành tức điên người. Nếu đêm qua Minh Lan không giả vờ giả vịt dỗ mọi người trước rồi mới điều tra cặn kẽ mà ngay lập tức nổi cơn lôi đình, như vậy nội tặc nhà mình đã liên kết được với ngoại quỷ.

Minh Lan sai Đồ Hổ lôi Tiền ma ma xuống, trông bầu trời dần rạng, lẩm bẩm một mình: "Chắc là dì Khang cho rằng trong nhà vẫn gió êm sóng lặng đây." Vừa khéo.

Nàng quay sang bảo vợ Lưu Côn: "Lưu ma ma, mau đứng dậy đi, lần này chỉ e bà phải vất vả."

Vợ Lưu Côn đứng lên, gượng gạo: "Mời cô Sáu cứ việc dặn dò."

Minh Lan tỏ ra vô cùng hoà nhã: "Bao năm qua, bà thường xuyên khuyên phu nhân chớ có hồ đồ, tôi biết bà là người tốt. Hiện giờ xảy ra chuyện lớn nhường này, phu nhân bị liên lụy rất lớn, tôi đành làm phiền bà đến nhà họ Khang, mời dì đến đây, đôi bên trò chuyện tử tế, có lẽ mọi sự sẽ rõ ràng."

Vợ Lưu Côn mơ hồ: "Đến mời dì Khang?" Hiện tại cô Sáu chỉ e muốn lột da bà ta ấy chứ, mời mọc cái nỗi gì.

Minh Lan gật gù: "Bà phải tỏ ra hoảng hốt rối bời, nói lão phu nhân vật lộn cả đêm, hiện giờ tình hình lại xấu đi. Phu nhân nhát gan, lo sợ cả đêm, bởi vậy, mới tinh mơ bèn tới mời dì lại đây. Mời bà ta dẫu gì cũng phải đến giúp em gái thêm can đảm, nghĩ cách, hỗ trợ một tay."

Vợ Lưu Côn chợt hiểu ra, rét lạnh cả người: "Vậy... Dì Khang chịu đến ư...?"

Minh Lan cười đầy thâm ý: "Sao lại không? Nếu bà ta hỏi phu nhân có thông báo cho các cô biết không, bà cứ nói bà ta là người nghe tin đầu tiên. Các cô đi lấy chồng còn có nhà chồng, đợi trời sáng hẳn mới đi mời."

Vợ Lưu Côn ngẫm nghĩ bèn rõ, dì Khang nhất định sẽ đến.

Tiền ma ma không đến báo tin chứng tỏ hết thảy bình thường, bản thân mình lại giả vờ một phen, dì Khang cảm thấy Vương thị trông thấy sắp chết người đến nơi liền sợ khiếp vía, đang cần tới bà ta. Bà ta cũng phải tới thám thính tin tức, nhân tiện tiêu hủy bằng chứng rơi vãi.

Vợ Lưu Côn thầm than cô Sáu lợi hại, đành nhỏ giọng đồng ý.

"Lưu ma ma", Minh Lan chậm rãi: "Bà biết tình cảm giữa tôi và bà nội đấy. Nếu lần này tôi không thể đòi lại công bằng cho chính chủ, vậy tôi đành phải trút giận lên kẻ khác. Nghe nói Cửu nhi lấy chồng tốt lắm, mấy con trai của Lưu ma ma cũng đầy hứa hẹn. Cho nên..." Nàng mỉm cười vén tóc mai: "Làm giống vào, kẻo lộ chân tướng."

Vợ Lưu Côn rét lạnh buốt xương, quỳ xuống dập đầu, trịnh trọng: "Nô tì nhất định mời được dì Khang đến!"

Đến khi vợ Lưu Côn cũng ra ngoài, Lục Chi mới nâng Vương thị nửa sống nửa chết vào buồng trong. Thịnh Hoành cau mày: "Sao phải lừa dối? Đến thẳng họ Khang mà tranh luận."

"Nếu việc này là thật, mọi bằng chứng đều chắc chắn, họ Khang... À không, họ Vương liệu có chịu giao dì cho chúng ta xử lý? Đến lúc đó, chả lẽ chúng ta dẫn gia đinh đến nhà họ đánh nhau, hay thật sự bẩm báo nha môn, phán xử theo pháp luật?"

Minh Lan tự tay rót tách trà, dâng đến trước mặt cha: "Bắt được người rồi, muốn đánh muốn giết hay rượu độc lụa trắng đều do chúng ta định đoạt, ước chừng họ Vương chẳng dám cáo trạng đâu." Nàng nhỏ nhẹ: "Cha, nếu có thể, con cũng không muốn hủy hoại tiền đồ của anh cả, hủy hoại thể diện nhà họ Thịnh." Thịnh Hoành kinh hãi: "Con muốn tính mạng Khang Vương thị?!"

Minh Lan thốt: "Cha yên tâm, con sẽ không làm cha dính phiền phức, con sẽ lôi người ra ngoài giết."

Thịnh Hoành cầm tách trà, hồi lâu chẳng phản ứng gì.

Mười mấy nam qua cô con gái nhỏ ngoan ngoãn đáng yêu đột nhiên biến thành quỷ dạ xoa, chẳng những ngỗ nghịch cha đẻ, đe nẹt mẹ cả, dụng hình, lừa người, mày đều không nhăn một chút, bây giờ lại còn lớn giọng muốn giết người!

Ông ta lẩm bẩm: "Mẹ đẻ con mất sóm, Mặc Lan định rạch nát mặt con, việc hôn nhân biến đổi bất ngờ, rất nhiều chuyện không dễ dàng. Con là người luôn lấy đại cục làm trọng, chưa bao giờ tính kế hãm hại ai. Tại sao bây giờ..."

Minh Lan khẽ khàng cười khổ: "Phải. Tại sao nhỉ?"

Dứt lời bèn xoay người ra ngoài: "...Cha nghỉ ngơi một lát đi, con qua xem bà nội."

Thịnh Hoành ngắm bóng lưng gầy yếu của con gái, đột nhiên phát hiện, ông ta chưa từng nhận biết đứa con gái này.

...

Tiểu Đào đỡ Minh Lan, giọng mũi nghẹn ngào: "Phu nhân, chúng ta thật sự có thể báo thù cho lão phu nhân ư?"

Minh Lan uể oải: "Em nhớ lấy điều này. Trên đời này giữa người với người, thường xem ai là người dám bất chấp hơn. Cha, phu nhân, còn cả họ Vương, họ Khang, bọn họ ai cũng không dám bất chấp tất thảy, nhưng tôi dám!"

Dừng lại giây lát, nàng nhẹ nhàng: "Không dám báo thù cho người thân nhất, đôi khi không phải không thể, mà là không muốn. Sợ này sợ kia, chẳng qua là e dè quá nhiều, này không nỡ, kia không muốn."

Tiểu Đào ngẩng đầu: "Phu nhân, vậy ngài bỏ được hết sao?"

Nét mặt Minh Lan đầy vẻ kỳ quặc, nàng đáp lại: "Nếu không nhờ bà nội, tôi lại có cái gì." Thân thể này vốn không phải của nàng, nàng không cần cảm tạ ơn sinh dục của Thịnh Hoành và dì Vệ.

Đi vào buồng trong, Minh Lan bảo: "Tôi muốn nói chuyện với bà nội một lát."

Phòng ma ma nhìn bên má sưng đỏ của Minh Lan, mắt rơm rớm dẫn mọi người ra ngoài.

Ngắn ngủi nửa ngày, Thịnh lão phu nhân xẹp hẳn một vòng, da khô nhăn nheo, người ngợm vàng vọt, mê man như cũ, nhưng đã ngừng nôn mửa và tiêu chảy. Minh Lan ngồi xuống mép giường, chầm chậm gối đầu lên cánh tay bà, giống như hồi còn nhỏ.

Nàng mặc niệm – cảm ơn bà. Lúc cháu băn khoăn ngơ ngẩn đã nuôi dưỡng cháu, bảo vệ cháu, dạy cháu trưởng thành, làm cho cháu có dũng khí đối mặt chốn đáng ghét này.

Nàng quả thực luôn luôn giả vờ.

Giả vờ chẳng quan tâm, giả vờ chẳng hề sợ, kỳ thực thâm tâm sợ đòi mạng. Ở một nơi hoàn toàn xa lạ thế này, nếu không nhờ bà nội quan tâm sưởi ấm, nàng sẽ biến thành thế nào? Thịnh lão phu nhân như một tảng đá chắc chắn, vững chãi đứng ở đằng sau nàng, để nàng tựa vào, bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, nếu xảy ra chuyện gì, nàng vĩnh viễn đều ghi tạc, hễ quay đầu lại là có một bến cảng tránh gió an toàn.

"Cháu tuyệt đối không tha thứ cho bọn họ." Nàng dịu dàng nói: "Bà đừng ra đi như vậy." Bà nên sống đến hơn trăm tuổi, con cháu đều hiếu thảo kính trọng bà, yêu thương bà, sau đó, bình yên rời đi trong giấc ngủ.

"Bà khổ sở nửa đời, không có ruột thịt, không có nhà, bởi vậy bọn họ bắt nạt bà. Yên tâm, bà còn có cháu." Nàng bật khóc xót xa: "Mọi người xa lánh cũng chẳng sao, coi như cháu chưa từng đến cõi đời này đi."

Lời tác giả

Tổng kết một chút, có một nhóm độc giả tỏ ra bất mãn với tình huống chương 193, ý kiến của họ là: chữ hiếu là tiêu chuẩn đạo đức cổ đại, được liệt kê hàng đầu trong mục tội ác tày trời, dù Vương thị có bị điên, hỏng não đến cỡ nào cũng không thể làm ra chuyện như vậy. Cho nên tình huống này thật sự quá đáng, hơn nữa hơi "cố quá". Vì tô đậm nhân vật chính mà làm hỏng hình tượng Vương thị và Thịnh Hoành.

Như thế phải không? Cảm ơn ý kiến độc giả, giờ đến lượt tôi bày tỏ quan điểm.

Ban đầu khi viết tình huống này, tôi suy ngẫm rất lâu. Nhưng lúc đọc "Duyệt Vi thảo đường bút ký" và "Chú giải Tẩy oan tập lục", không biết xem ở quyển nào một trường hợp thế này: mẹ chồng hết sức độc ác đáng ghét, động một tí là đánh chửi con dâu, thậm chí xúi giục con trai bỏ vợ, con dâu cuối cùng không chịu nổi bèn giết chết mẹ chồng (độc chết hay thế nào quên mất rồi).

Tạm thời bất luận ai đúng ai sai, tóm lại có trường hợp nàng dâu giết mẹ chồng, tương đương với việc, cho dù cả thiên hạ đều tuyên truyền đạo lý hiếu thuận, cho dù hiếu thuận trở thành hành vi chuẩn mực của xã hội thì vẫn không thể bảo đảm trăm phần trăm, vẫn sẽ có ai đó bí quá hoá liều. Cho nên, con dâu mưu hại mẹ chồng không phải là việc tuyệt đối không thể xảy ra.

Có độc giả không hài lòng với tình huống này còn lấy "Hồng Lâu Mộng" ra làm ví dụ, ý bảo dù phủ họ Giả hỗn loạn như vậy nhưng vẫn không có người nảy ra ý định độc chết Giả mẫu. Tôi cho rằng không thể so sánh như thế được.

Theo sách, Giả mẫu là mẹ đẻ của hai anh em Giả Xá Giả Chính, Giả Chính vô cùng hiếu thảo, gần đến độ ngu hiếu, thật lòng thật dạ. Hơn nữa khi đó nhà mẹ đẻ Giả mẫu là họ Sử vẫn còn yên ổn, có nàng dâu nào dám can đảm chọc vào?!

Trên thực tế, lão tổ tông của Tào Tuyết Cần chính là Tôn thị, nhũ mẫu của vua Khang Hi, vậy càng khỏi cần nói, Khang Hi mất cha mẹ từ nhỏ, tình cảm đối với nhũ mẫu sâu đến chừng nào, vinh quang nhà họ Tào vốn một phần đến từ lão tổ tông này. Cho dù cha Tào Tuyết Cần không phải là con đẻ của Tôn thị thì cũng phải cung kính hầu hạ, cung phụng như cung phụng Bồ Tát ấy chứ.

Rõ ràng không thể so sánh với Thịnh lão phu nhân trong trường hợp này.

Đầu tiên, Thịnh lão phu nhân đã cắt đứt quan hệ với nhà mẹ đẻ từ lâu. Tiếp theo, bà ở goá sớm nên không được phong cáo mệnh phu nhân nhờ chồng, mà đến giờ Thịnh Hoành vẫn chỉ là quan văn tầm trung, càng không được tước hiệu. Thêm vào đó, Thịnh Hoành không phải con ruột của bà, hơn nữa sự hiếu thuận của ông ta đa phần là ngoài mặt, không phải thật sự từ đáy lòng, đây là điều Vương thị cũng biết rõ.

Còn về Vương thị.

Mặc dù bà ta không được chồng thích nhưng lại có nhà mẹ đẻ đắc lực, quan chức của anh trai không kém chồng là mấy, mẹ đẻ là cáo mệnh phu nhân, con thứ của chị gái làm vợ bé cho vương gia (dì Khang truyền sức mạnh cho). Quan trọng nhất, hiện giờ con trai Trường Bách như mặt trời mới mọc, tiền đồ hứa hẹn, con gái car Hoa Lan sống thoải mái tự tại ở nhà họ Viên, con rể Viên Văn Thiệu càng ngày càng thành công.

Vì vậy, bà ta hoàn toàn cho rằng bản thân nên được sống sung sướng tự tại, trong phủ bà ta là nhất.

Nhưng không phải. Lão phu nhân liên tục chèn ép bà ta, mà mỗi lần quyết định việc lớn, Thịnh Hoành luôn đứng về phía mẹ cả, giao quyền quản gia cho dâu cả, Vương thị biến thành kẻ làm nền.

Chênh lệch giữa hiện thực và lý tưởng dẫn đến Vương thị càng ngày càng tức, cộng thêm dì Khang xúi giục, bà ta lại càng cáu.

Đến đây, một số bạn độc giả quên mất một sự thật. Vương thị chưa bao giờ muốn lão phu nhân chết, bà ta không có trí tuệ và lá gan đó, bà ta chỉ muốn lão phu nhân đổ bệnh, bản thân thu hồi quyền quản gia, hơn nữa lấy lại tôn nghiêm.

Đối với những người lý trí, ví như các bạn độc giả thông minh, đương nhiên không dễ dàng tin lời người ngoài, dù sao cũng phải suy đi tính lại, đánh giá thiệt hơn. Nhưng Vương thị là người hồ đồ, nói trắng ra, bà ta là người dễ bị kích động giận dữ, cho nên đối mặt với nước mắt yếu đuối của dì Lâm mà mất lòng chồng.

Trong hiện thực chẳng lẽ không có người hồ đồ như vậy ư? Họ hàng của tôi có người như thế đấy, nổi giận lên là quên hết mọi sự, phát ngôn khó nghe, cư xử ngu dốt.

Cho nên, khi dì Khang khéo léo xúi giục, Vương thị đến tuổi mãn kinh bèn vào tròng, trong mắt bà ta, đó chẳng phải chỉ là việc cỏn con như ném bã đậu? Huống hồ bà ta không ngờ sẽ bị phát hiện (mỗi kẻ phạm tội đều cho là vậy).

Mặt khác dì Khang rắp tâm mưu hại, chủ ý chính là "cho dù chuyện bị vạch trần, chính mình phủ nhận triệt để, bắt Vương thị gánh tội thay."

Còn Thịnh Hoành, không phải ông ta coi thường tính mạng mẹ cả, đương nhiên ông ta vẫn có tình cảm mẹ con với lão phu nhân, nhưng ông ta coi trọng chức quan và danh vọng hơn hết. Ông ta nghĩ giấu diếm chuyện trước, sau đó đóng cửa giải quyết với nhau. Đương nhiên, giống như lối suy nghĩ của Vương thị, niệm tình họ Vương và con cái, Thịnh Hoành phạt bà ta nặng đến mức nào được?

Càng đừng kể đến dì Khang, họ Vương từ chối không chịu giao người, Thịnh Hoành lại không dám lộ chuyện, phỏng chừng chẳng động đến bà ta được tí tẹo nào.

Tổng kết lại, không phải Thịnh Hoành không muốn xử phạt Vương thị, mà là cách thức và mức độ xử phạt của ông ta hiển nhiên không làm Minh Lan hài lòng, hơn nữa ngay từ đầu nàng đã đoán được, cho nên mới bày mưu như thế, làm to mọi nhẽ, đòi lại công bằng.

Bổ sung thêm.

Tôi phải nhấn mạnh lần nữa, cổ đại không phải xã hội pháp trị, mong mọi người đừng ảo tưởng về pháp chế thời cổ đại.

Cho dù bà vợ độc chết bà mẹ, làm con trai kiêm ông chồng mà không báo cáo thì thường chỉ bị là "không điều tra sự việc", nặng hơn thì bị coi là "bao che", nặng nữa thì bị coi là "bất trung bất hiếu", chỉ cần ông ta không tham dự vào âm mưu thì sẽ không bị mất đầu, không bị tịch thu gia sản, nhưng có thể sẽ bị cách chức hoặc lột bỏ quan chức, tàn nhẫn hơn nữa là bị lên công đường.

Còn việc Minh Lan tự ý lập quan toà – ngay cả tình tiết này cũng chê, tôi chịu rồi.

Chẳng lẽ các bạn chưa từng xem "Đèn lồng đỏ treo cao" à? Đây là bộ phim cải biên từ tiểu thuyết nổi tiếng "Thê thiếp thành đàn" đấy. Bối cảnh truyện ở thời dân quốc, cho hỏi dì Ba "hồng hạnh xuất tường" tại sao mà chết? Chị ta là vợ bé con nhà lương thiện đấy, còn chẳng phải đứa ở bán thân, người nhà đó dựa vào đâu mà giết chết chị ta chứ.

Từ thời cổ đại, thế lực dòng họ đã vô cùng uy quyền, ở những khu vực xa xôi hoặc giao thông hẻo lánh, từ đường dòng họ có thể trực tiếp định tội, ví dụ như các tội ngỗ nghịch, thông dâm... Ngâm lồng lợn, thi hành hình phạt riêng, về cơ bản quan phủ thường ngầm thừa nhận tình hình này.

Cổ đại coi trọng tình – lý – pháp, trong đó chữ "pháp" đứng hàng cuối cùng. Không phải "pháp chế" không quan trọng, mà là con đường "pháp chế" là lựa chọn giải quyết vấn đề cuối cùng của người xưa. Họ cho rằng, nếu có thể, tốt nhất không nên lên công đường, đặc biệt là chuyện nhà, một khi phơi bày ra là bê bối.

Đương nhiên, Minh Lan tự động lập quan toà vẫn là không hợp pháp. Nàng tất nhiên biết, nhưng chỉ còn cách này. Nàng phải nhanh như chớp bắt lấy quyền chủ động mới chống chọi được với họ Khang, họ Vương và cả ông bố Thịnh Hoành hay do dự.

Minh Lan biết làm thế là sai, nhưng sai thì sao, nàng chỉ muốn báo thù cho bà nội.

Tóm lại, đây chính là quá trình suy nghĩ khi tôi viết ra tình huống này.

Hoan nghênh mọi người góp ý, nhưng đừng nhắc lại luận điểm "bởi vì chữ hiếu là quy tắc số một cổ đại, cho nên Vương thị chưa đến mức làm ra chuyện này", hoặc "mưu hại mẹ cả là tội ác lớn nhường nào, Vương thị đâu thần kinh như vậy". Tôi đã nói rồi, bất luận là tiểu thuyết bằng chữ, hay là chuyện kể tương truyền đều tồn tại việc con cháu mưu hại bề trên.

Ai mà chả biết tạo phản là tội ác diệt tộc, nhưng kẻ dã tâm các đời chẳng lẽ còn thiếu sao? Ai chẳng biết bỏ vợ cũ lấy vợ mới là tối kỵ, nhưng mấy ngàn năm nay chẳng phải đầy rẫy Trần Thế Mỹ hay sao. Mưu hại mẹ chồng và mưu sát chồng đều là tội không thể tha thứ, ha ha, vẫn có đầy Phan Kim Liên can đảm tinh ranh đấy thôi.

Bất kể sau này họ bị trừng phạt thế nào, nhưng ít ra là đã từng có người làm như vậy.

Trong chốn võ lâm có cái gì quan trọng hơn sư môn đây? Song đồ đệ chẳng nên thân thì không thiếu.

Hai anh em Vô Hoa và Nam Cung Linh từ nhỏ được yêu thương, giáo dục vô cùng chính thống, sau cùng hạ độc sư phụ và cha nuôi chẳng hề áp lực. Kỳ thực Thiên Phong Thập tứ lang căn bản không muốn sống nữa chứ không phải bị giết chết. Còn lão hoà thượng Thiếu Lâm và bang chủ Cái bang đúng là xui xẻo tám đời, nhận lời quyết đấu tử tế, ra tay đường đường chính chính, hết thảy quang minh chính đại, sống chết có số. Kết quả bị thằng quỷ nhỏ hãm hại, mười mấy năm sau lại bị đứa con chính tay nuôi lớn hành hạ. Vô Hoa và Nam Cung Linh luôn miệng muốn báo thù cho cha, tôi thấy họ vì dã tâm xưng bá giang hồ mới là thật.

Còn cả Trương Triệu Trọng khi sư diệt tổ, lúc nguy nan bỏ rơi sư phụ Kim Luân pháp vương Hoắc Đô, trong nhóm đồ đệ của Vô Sân đại sư, ngoại trừ Trình Linh Tố, cả bộ Tiếu ngạo giang hồ, Liên thành quyết đều rối rắm hỗn loạn.

Bất kể là luật lệ nào được xã hội công nhận đều sẽ có người làm trái lại, việc này không hề hiếm lạ.

Nhân tính biến đổi vì lợi ích. Chẳng lẽ lý lẽ này cũng không đúng? Huống chi trong mắt đồ ngốc Vương thị, bà ta chẳng qua chỉ ném bã đậu mà thôi.

Để viết nên một quyển tiểu thuyết đạt tiêu chuẩn, xây dựng tình huống phải hợp tình hợp lý, lại phải bất ngờ, rất khó nắm chắc đúng mực.

Quách Tĩnh, cho dù trước kia trải qua đều là hiển nhiên, nhưng tự dưng chạm trán con gái duy nhất của Hoàng lão tà, tự dưng được Hoàng Dung yêu chết đi sống lại, tự dưng bắt gặp Hồng Thất Công, cả đời liên tiếp gặp kỳ ngộ, Kim đại sư viết thì được coi là hợp lý. Nếu tôi mà là tác giả có khi lại bị mắng "đồ tác giả chết dẫm mở bàn tay vàng lung tung". Tương tự với các trường hợp Vi Tiểu Bảo, Trương Vô Kỵ...

Anh Cô thân là quý phi lại tư thông với người khác, với hiểu biết của chúng ta, sau khi xảy ra chuyện cho dù không bị trục xuất thì cũng phải tống vào lãnh cung, thế mà hoàng đế còn cho phép bà ấy sinh con riêng trong cung. Đoạn vương gia không chịu giúp đỡ "thành quả đội nón xanh" còn bị Anh Cô oán giận vài chục năm (chính mình đội mũ xanh cho hoàng đế còn tỏ ra không có việc gì) – dựa theo thói suy luận xã hội trong truyện điền văn, người phụ nữ này quá là @#@#@ rồi.

Đời thực vốn có đủ loại người kỳ lạ khác biệt, có người hết sức may mắn, có người đầu óc lơ mơ, có người cực kỳ xung động, có người trung hậu thiện lương, hoặc có kẻ ích kỷ dối trá..., vì sao Vương thị không thể hãm hại mẹ chồng đồng thời quên lo lắng cho đứa cháu trai nhỉ?

Ngu xuẩn, cả tin, bất hiếu, bà ta không phải người đầu tiên, ước chừng cũng không phải người cuối cùng.

Chương 194:

Minh Lan kề bên bà nội hồi lâu, Lâm thái y cau mày bước vào nhà. Minh Lan nghiêng người lau khoé mắt, đoạn quay lại nói: "Làm phiền thái y, hay là ngài cứ nghỉ thêm đi."

Lâm thái y đã thiếp đi cả canh giờ trong chái phòng, tinh thần phấn chấn hơn nhiều. Ông ta chắp tay bảo Minh Lan: "Phu nhân khách khí. Lão phu nhân vẫn chưa tỉnh dậy, lão già này cũng ngủ không ngon." Ông ta thấy mặt mũi Minh Lan đầy vẻ âu lo, bèn an ủi: "Phu nhân nghĩ thoáng ra, đêm qua tôi hạ châm, mạch của lão phu nhân tựa hồ đập vững vàng hơn rồi."

Minh Lan nói: "Chung quy tỉnh lại sớm mới tốt." Dù nàng không hiểu nhiều về y thuật, nhưng cũng biết mê man thời gian dài như vậy hết sức bất ổn.

Lâm thái y đồng ý: "Đúng vậy. Tỉnh dậy mới chẩn trị kỹ càng được, uống thuốc châm cứu tiện lợi hơn nhiều."

Hai người trò chuyện đôi câu, Phòng ma ma kéo Minh Lan đi dùng bữa sáng, uể oải ăn nửa bát cháo, gặm vài miếng xíu mại chân giò bọc lá sen thơm nức, Minh Lan bèn đặt đũa xuống. Bấy giờ trời đã sáng bảnh, Lục Chi nhanh chóng bước vào, vui mừng thốt: "Phu nhân, người đến rồi." Vợ Lưu Côn cúi đầu đi theo sau. Minh Lan khen ngợi: "Lưu ma ma vất vả."

Mặt vợ Lưu Côn hơi tái nhợt, thấy trong phòng không có người ngoài bèn nói nhỏ: "Dì Khang một mình đến phòng phu nhân. Những người bà ta dẫn theo đang bị cô Tiểu Đào canh chừng."

Minh Lan nói: "Mấy kẻ đó ắt đều là tâm phúc của dì."

Vợ Lưu Côn ngẩng đầu, mắt ánh vẻ bội phục: "Phu nhân đoán đúng lắm, tổng cộng đi theo bốn bà hầu nàng hầu, chỗ gác cổng có sáu hộ vệ. Trong bốn người này, hai nàng dâu vốn là nô bộc sát sườn của dì Khang, hai bà hầu là quản sự đáng tin. Có điều..." Hai chị em họ Vương suốt ngày dính lấy nhau, không chỉ dì Khang hiểu biết sự vụ nhà họ Thịnh, người bên cạnh Vương thị cũng rõ chi tiết họ Khang.

Minh Lan hỏi: "Có gì không ổn, ma ma mau nói."

Đến tình cảnh này, nếu dì Khang không bại, thân là người lừa được bà ta vào tròng cũng không xong, vợ Lưu Côn bèn lập tức thưa: "Có một vị Kỳ ma ma, bà ta vốn là nhũ mẫu của dì Khang, là nô bộc theo chủ nhân tới nhà chồng."

Minh Lan cau mày: "Hôm nay bà ta không đi theo ư?"

Vợ Lưu Côn gật đầu, bổ sung: "Tuy Kỳ ma ma đã lớn tuổi nhưng luôn là tri kỷ của dì Khang." Ngụ ý, nếu dì Khang muốn làm chuyện bí ẩn, dù người khác không biết, Kỳ ma ma chắc chắn biết. Bà ta lại thêm: "Có điều, xưa nay Kỳ ma ma rất cẩn thận, chỉ e khó mà lừa gạt."

Minh Lan đứng dậy, dạo vài bước trong phòng, chợt cúi người thủ thỉ bên tai vợ Lưu Côn, bà ta giật mình, thốt giọng kinh ngạc: "Đúng vậy, hai người đó đều là... Việc này làm sao phu nhân biết?" Minh Lan cúi đầu trầm tư giây lát, lại nhỏ nhẹ dặn dò một lúc.

Vợ Lưu Côn ngẩn ra: "Phu nhân, vì sao ngài không..." Chợt im miệng, bà ta vốn lanh lợi, làm việc nhiều năm, nghĩ kỹ bèn rõ.

Minh Lan mỉm cười: "Lưu ma ma là người thông minh, hoàn thành giúp tôi việc này, tôi nhất định trọng thưởng."

Trán vợ Lưu Côn thấm mồ hôi, nghiến răng nói: "Tôi đi ngay."

Minh Lan phe phẩy tay, cười bảo: "Không cần vội đến thế. Ma ma đi ăn, nghỉ ngơi chút đã, rồi lại đây đi cùng cậu cả Đồ, chỉ cần ma ma ra mặt thôi, chuyện còn lại không cần bận tâm."

Vợ Lưu Côn đồng ý lùi ra, Minh Lan lại sai người đi gọi cậu cả Đồ.

Đồ Long năm nay độ bốn mươi, dáng người thấp nhưng cường tráng, tướng mạo phúc hậu, quả thực khác biệt một trời một vực so với hung thần ác sát Đồ Hổ, nhưng vô cùng chững chạc giỏi giang. Minh Lan dặn dò thế này thế kia một hồi, hắn cười ha ha: "Phu nhân yên tâm, việc này đơn giản."

Minh Lan than thở: "Bắt người như cậu Đồ phải chơi tiểu xảo thế này, thực bất đắc dĩ."

Đồ Long nghiêm mặt: "Phu nhân đừng nói vậy. Hầu gia lôi anh em chúng tôi ra khỏi đống người chết, hiện giờ anh em tôi lại có vợ có con, có nhà có của, sống ngày giàu có an nhàn, tất thảy đều dựa vào ân lớn của Hầu gia. Phu nhân cứ an tâm ngồi nhìn là được."

Đưa mắt nhìn Đồ Long ra ngoài, Minh Lan vững lòng hẳn, bấy giờ mới dẫn Lục Chi từ tốn đến sân của Vương thị.

Bình thường sáng sớm ngày hè phủ họ Thịnh luôn sôi nổi, kẻ chọn mua cầm rau quả cá tôm tươi mới về, trên mấy phòng bếp vấn vít khói nhẹ, nhóm hầu gái hoặc tụ tập với nhau, hoặc cầm hộp đồ ăn lớn nhỏ đưa cơm sáng cho nhóm chủ nhân. Bà hầu làm việc nặng đã quét xong vườn, cười nói xuống phòng bếp dùng đồ ăn sáng, bản thân mình thì bị Đan Quất dựng dậy khỏi giường.

Nhưng hôm nay, trên đường đi lạnh lẽo buồn tẻ, không thấy một bóng người. Đám hạ nhân đều thông minh, thấy sân cổng các nơi đều bị ngăn chặn, hộ vệ phủ Hầu đến lạnh lùng cứng nhắc, tổng quản Lai Phúc bên cạnh lão gia lại còn dặn dò không được lộn xộn, cộng thêm Thịnh lão phu nhân đột nhiên đổ bệnh, trong lòng ai nấy đều ngờ vực, chẳng qua không dám chủ động hỏi thăm.

Vừa tới nhà chính, bỗng thấy mấy đứa hầu co đầu rụt cổ ở cửa, bọn họ thấy Minh Lan bèn đứng nghiêm, không dám nói lời nào. Một đứa hầu gần người Vương thị nhỏ giọng bẩm: "Cô Sáu đến. Ban nãy dì Khang cũng mới tới, phu nhân bảo chúng tôi ra ngoài chờ, bọn họ nói chuyện riêng."

Minh Lan đáp: "Các cô thông minh lắm, phu nhân sai các cô chờ ở bên ngoài là có ý cả. Đừng học đòi những kẻ không yên phận, nghe lén chủ nhân nói chuyện rồi lại hại đến thân."

Đám hầu gái vội vã gật đầu rồi tới tấp tránh đường. Bọn họ nghe nói Tiền ma ma bị đánh một trận ra trò vì nghe trộm lão gia phu nhân nói chuyện.

Minh Lan đi vào trong, vòng qua một hành lang ngắn, cách nhà chính vài bước liền nghe thấy trong phòng vẳng tiếng tranh cãi chửi bới quyết liệt: "...Chị bảo sao, chị nói thật ư?! Em là em gái ruột của chị, sao chị nỡ hại em...!"

Minh Lan mỉm cười, chân nện bước đều đặn, nàng đi thẳng vào trong, ngừng lại bên cửa, lách người nhìn vào. Vương thị tức tím tái mặt mày, nắm cổ áo dì Khang gào lên, dì Khang lại cười mỉm chi gỡ tay bà ta ra: "Em sợ gì chứ. Chị lo hộ em còn gì. Lão chủ chứa đó mãi không chịu chết, đè nặng trên đầu em, bao giờ em mới rạng rỡ mặt mày được?"

Gân xanh trên trán Vương thị hằn lên, kích động kêu: "Lòng dạ chị độc ác thế? Dù sao cũng là mạng người đấy! Lão phu nhân dù muôn ngàn không phải, nhưng sao lại hãm hại tính mạng người ta?!"

Dì Khang ra sức bỏ tay Vương thị ra: "Bây giờ em mới giả vờ hiếu thảo hả, nếu như thế lúc đầu còn đồng ý làm chi?"

"Em chẳng qua chỉ mong bà ấy bị ốm thôi! Sau này chuyên tâm dạy dỗ Toàn nhi, bình yên hưởng phúc!"

"Bỏ thuốc nào mà chẳng là hại người?" Dì Khang lạnh lùng: "Em mau giấu diếm chuyện này, đợi lão chủ chứa đó tắt thở, chẳng ai hay biết, sau này trong phủ ai dám lên mặt với em?!"

Vương thị hổn hển: "...Còn Toàn nhi của em thì sao, chị biết rõ nó đang ở chỗ lão phu nhân, nếu nó cũng ăn cái bánh đó, chẳng phải cũng bị hại chết còn gì."

Dì Khang phản bác: "Em chả bảo bà ta sợ Toàn nhi bỏ bữa nên không cho ăn điểm tâm còn gì?"

Vương thị nhìn chằm chằm: "Làm sao bảo đảm được, chị dùng thuốc độc như thế, nếu lỡ nó ăn phải thì sao?"

Dì Khang cười nghiêng ngả, vừa đỡ Vương thị vừa dỗ: "Ôi chao, cứ cho là chị sơ sẩy quên mất. Toàn nhi có việc gì đâu. Bởi thế mới nói, ông trời cũng phù hộ cho em gái đấy!"

Vương thị nghiến răng nghiến lợi: "Chị cố ý! Được được được, tôi coi như hiểu chị rồi..."

Dì Khang thấy Vương thị tràn ngập hận thù, tức thì sắc mặt lạnh lẽo, buông lời đe dọa: "Em rắp tâm bất lương với mẹ chồng đã lâu, còn giả vờ giả vịt làm gì? Giờ chuyện đến nước này, lẽ nào em định làm ầm lên?! Chị nói cho em biết, đừng tự làm khổ mình, chị có thể phủi sạch, nhưng em thì không chạy thoát đâu!"

Vương thị thở hồng hộc trợn mắt với bà ta một lúc, chán nản ngã ngồi xuống ghế: "...Hiện thời ai cũng không chạy thoát."

Dì Khang kinh ngạc: "Nghĩa là sao?"

"Nghĩa là bà đã rơi vào tay tôi, đừng hòng chạy thoát." Minh Lan mỉm cười.

Vừa thấy nàng, Vương nhảy dựng lên như con thỏ, run rẩy đứng cạnh bàn, bất giác nhìn ra ngoài cửa, chỉ sợ sau lưng Minh Lan nhảy ra gã hung ác kia.

Dì Khang sắt mặt lại: "Cô tới làm gì?"

Minh Lan ngạc nhiên: "Đây là nhà mẹ đẻ của tôi, bà nội tôi bệnh nặng, vì sao tôi không thể tới?"

Dì Khang thầm bực tức, quay lại bảo Vương thị: "Không dạy dỗ con gái đi à, có kiểu nói chuyện với bề trên thế ư?"

Vương thị bụng nhủ, chị đừng vội sĩ diện, đợi lát nữa chị không bị lột da là may đấy. Bà ta dứt khoát quay sang một bên, chẳng nói chẳng rằng.

Dì Khang đành phải ngoảnh lại, trợn mắt với Minh Lan: "Tôi có chuyện muốn nói với mẹ cô, bận lắm, cô ra ngoài đi."

Minh Lan cười cười: "Tôi cũng bận ghê cơ, chỉ nói với dì hai việc là xong." Nàng đanh mặt: "Một, dì quả nhiên học thức uyên bác, kiến thức uyên thâm, dùng nước mầm ngân hạnh hay lắm."

Dì Khang biến sắc, âm độc thốt: "Cô nói gì, tôi hoàn toàn không rõ."

Minh Lan phớt lờ, tiếp tục: "Hai, phu nhân đã khai hết rồi."

Bầu không khí trong phòng tức khắc lạnh hẳn, dì Khang nhìn Vương thị, thấy Vương thị chán nản gật đầu, trong lòng suy tính trăm vòng, ngay lập tức giả vờ kêu: "Con bé này nói gì vậy, dì chẳng hiểu gì cả."

Minh Lan gật gù: "Dì không hiểu cũng chả sao, đợi tôi thẩm vấn xong, chuyện gì cũng rõ ràng hết."

"Thẩm vấn cái gì? Chẳng lẽ cô dám thẩm vấn tôi?" Dì Khang cười thách thức.

Vương thị cười nhạo, cất giọng hả hê: "Chị cho rằng hôm nay chị còn ra khỏi cửa phủ Thịnh được?"

Dì Khang tái mét, trợn mắt ngỡ ngàng: "...Nó dám?" Làm sao có thể?

Minh Lan nhoẻn cười, ngoảnh lại kêu: "Người đến chưa? Vào đi."

Lục Chi chờ ở ngoài cửa cao giọng đáp: "Đến rồi ạ, để em đi gọi."

Một lát sau, hai bà hầu thong thả vào nhà, phía sau là hai gã thị vệ kéo một kẻ yếu ớt vào, ném mạnh người xuống sàn, hai gã thị vệ cung kính lui ra ngoài.

Dì Khang tim đập kịch liệt, định thần nhìn kỹ, người đó chậm rãi ngẩng đầu lên, hóa ra là Tiền ma ma.

Tiền ma ma vẫy đôi tay lẫn lộn máu thịt, kêu gào: "Phu nhân, cô Sáu tha cho tôi đi, tôi, tôi khai hết!" Bà ta nhác thấy dì Khang liền vội vàng chỉ vào: "Đều do dì Khang, chính là bà ta! Bà ta dặn tôi, phu nhân có mắt như mù, không biết dùng người, chỉ một mực tin vợ Lưu Côn nên mới chẳng ngó ngàng gì đến tôi. Bà ta hứa cho tôi bạc, lại hứa cho tôi thêm việc, bảo tôi kể hết mọi việc của phu nhân, ngay cả bé như cây kim sợi chỉ cũng phải khai báo!"

Nói rồi bà ta liên tục dập đầu, trên mặt không phải máu thì cũng là nước mũi nước mắt: "Phu nhân, tôi chẳng may nghĩ quẩn, ghen tị với vợ Lưu Côn. Niệm tình tôi hầu hạ mấy năm nay mà tạm tha cho cái mạng hèn này của tôi đi!"

Vương thị tức điên, chỉ vào Tiền ma ma: "Tiện tỳ, ta nuôi hạng ăn cháo đá bát như thế à!"

Minh Lan vẫy tay, sai thị vệ kéo Tiền ma ma xuống, sau đó ngoảnh lại, dịu dàng nói: "Dì bảo tôi có dám hay không?"

Nhìn vết máu còn sót lại trên nền, thân thể dì Khang bắt đầu run lẩy bẩy.

"Đây là dì của tôi, hai vị ma ma nhẹ nhàng một chút." Minh Lan dặn dò.

Hai bà hầu đồng thanh đáp ứng, bọn họ tiến lên, mỗi người một bên kề sát dì Khang, động tác vô cùng thành thạo, dì Khang lập tức không thể động đậy.

Bọn họ vốn là nô bộc có tội của Tứ vương phủ thời tiên đế, ngày thường giúp việc cho ma ma chuyên phụ trách thi hành hình phạt trong vương phủ. Sau này nghịch vương mưu phản, bại sự tự sát, cả phủ phải chịu tội, phận tép riu như họ cũng chạy không thoát.

Hạng người như họ không có con cái, lại không có phẩm cấp, bị giam giữ hơn một năm, vừa ốm vừa yếu, ai ngờ một bức thánh chỉ liền được ban cho đại tướng quân tôn quý. Vì lai lịch bọn họ mẫn cảm, ngày thường ít người để ý tới, may mà phu nhân mới nhân hậu, mời thầy thuốc khám bệnh cho họ, nuôi ăn nuôi ở, lại giao việc dạy quy củ cho những đứa hầu mới vào phủ. Bọn họ còn thuận tiện nhận mấy đứa con gái nuôi, thầm nhủ cứ vậy sống đến già cũng là may mắn.

Lần này phu nhân dẫn bọn họ đến phủ Thịnh, việc xấu xa bậc này bọn họ từng bắt gặp nhiều trong vương phủ rồi, tức khắc nhất định không hỏi, không nói, không nghe, xử sự cẩn thận, chẳng những báo đáp ân tình của Cố hầu phu nhân, ngày sau lại sống càng thoải mái hơn.

Dì Khang bị hai bên ép, không biết hai bà hầu làm thế nào mà cánh tay bủn rủn, cố vùng vẫy cũng không có sức, đành phải gắng gượng giãy dụa, hai bà hầu bẻ quặt cánh tay bà ta ra, khuỷu tay tức khắc bứt rứt đau đớn. Dì Khang đau đến nỗi thở hắt ra, gần như chảy nước mắt. Ngẩng đầu thấy khóe miệng Minh Lan đầy giễu cợt, bà ta phẫn nộ kêu gào Vương thị: "Em gái, chị dẫu sao cũng là chị ruột em, em dám cho phép con ranh chết tiệt này hành hạ bắt nạt chị ư?"

Vương thị đứng bên cạnh ghế, ngơ ngẩn: "Anh cả với chả anh hai, chị gái với chả em gái." Mới nãy còn chống chế đến cùng, bắt mình chịu oan, bây giờ chị ta lại nhớ tới tình chị em cơ đấy.

Minh Lan suýt thì bật cười, hiếm khi nghe thấy Vương thị nói được câu vần điệu đầy thâm ý như thế.

Dì Khang toan kêu to, một bà hầu nhanh chóng vặn cằm bà ta, dì Khang rầu rĩ kêu đau, trẹo hàm, bà ta há mồm kêu khàn khàn.

Đưa mắt nhìn hai bà hầu đưa dì Khang đi, Minh Lan quay lại nói: "Cha đâu rồi ạ?"

Vương thị vịn ghế chầm chậm ngồi xuống: "Lão gia tức lắm, sang thư phòng rồi." Trên thực tế, Thịnh Hoành răn dạy bà ta một trận, nói thẳng nếu việc này không giải quyết được, ông ta nhất định bỏ vợ.

"Một lúc sau, con sẽ bảo thị vệ rút khỏi cổng." Minh Lan nói.

Vương thị giật nảy: "Tại sao?"

"Phải mua thức ăn nấu cơm chứ."

Vương thị lúng túng: "Chẳng, chẳng phải nói, sợ để lộ phong thanh còn gì?"

Minh Lan tươi cười: "Tóm được người cần tóm rồi, còn mấy kẻ nữa thôi. Trong nhà cứ đóng cửa mãi, không ai ra vào, khác hẳn bình thường, láng giếng trông thấy lại chẳng sinh nghi?"

Vương thị nghĩ cũng phải, bèn im lặng.

Minh Lan lại gần bà ta, dịu giọng: "Phu nhân, sau khi mở cổng, tin bà bị bệnh, còn cả dì Khang đang ở phủ chúng ta phải để người khác biết."

Vương thị ngẩn ngơ không rõ.

Minh Lan nhỏ giọng: "Bên họ Vương nếu biết sớm, lúc đó vẫn chưa cạy được mồm dì Khang, việc này chắc chắn đổ hết lên đầu phu nhân. Nếu muộn chút họ mới biết, con lại tra xét rõ ràng, phu nhân liền giảm liên quan hẳn một nửa."

Vương thị thầm sợ hãi, bà ta hiểu ý đồ của Minh Lan: "Ta... Mấy ngày nữa mới nói với họ Vương."

Minh Lan nhoẻn cười: "Bà chủ họ Khang cả đêm không về, kiểu gì cũng có người để ý. Phu nhân thá chỉ cần giấu một ngày là được, hơn nữa..." Nàng tươi cười: "Cũng không cần lâu đến thế."

Ý tứ nửa câu sau, liên hệ tới Tiền ma ma thương tích đầy mình ban nãy, khiến Vương thị lạnh cả người.

Minh Lan lại tiếp: "Nếu vậy, làm thế nào ước thúc miệng lưỡi kẻ dưới, phải nhìn xem bản lĩnh của phu nhân."

Từ lúc nàng phái thị vệ bao vây phủ cho đến giờ, mới trôi qua nửa đêm cộng thêm một buổi sáng sớm, đám nô bộc trong phủ vẫn không biết chuyện gì xảy ra. Nhìn về lâu dài, một khi lời đồn phát tán, kẻ xui xẻo đầu tiên là Vương thị, tiếp theo là Thịnh Hoành, kế đến mời là Trường Bách đang làm quan và mấy cô con gái đã lấy chồng, a, còn cả Trường Phong sắp bước vào quan trường nữa.

Vương thị cũng nghĩ đến điều này, suy nghĩ giây lát, mệt mỏi nói: "Cứ bảo trong nhà có trộm, trong ngoài cấu kết, chẳng những mất đồ quý trọng còn làm lão phu nhân sợ hãi ngã bệnh, vậy nên mới mời cô Sáu tới giúp đỡ điều tra tìm lại vật đã mất."

Minh Lan tỏ ra hài lòng: "Nói vậy rất tốt." Trong nhà có trộm đích thực không phải việc hay ho, yêu cầu nô bộc đều phải kín miệng, không được thảo luận, như thế cũng không bị đột ngột.

"Kẻ... kẻ trộm đó là ai? Phải nói thế nào đây." Vương thị giống học sinh thấy thầy giáo, cất giọng thăm dò khách sáo, hiện tại bà ta sợ Minh Lan lắm.

"Đương nhiên là Tiền ma ma." Minh Lan chẳng chút do dự: "Chẳng những trộm cắp tài vật, còn nghe trộm chủ nhân nói chuyện. Vừa vặn xử lý cả thảy."

Nhắc đến Tiền ma ma, Vương thị âu lo, dè dặt nhìn Minh Lan: "Bà ta đích thực đáng chết, nhưng... dù sao cũng ở trong phủ vài chục năm, hay là... tha cho bà ta lần này? Phạt bà ta chịu lao dịch." Dẫu gì làm bạn sớm chiều mấy chục năm, thời gian bà ta gặp Tiền ma ma và vợ Lưu Côn còn nhiều hơn thời gian nhìn thấy con cái và đức ông chồng, nếu người toi thật, bà ta lại mềm lòng.

Minh Lan đang định ra ngoài, nghe vậy bèn dừng bước, ngoảnh lại nhìn Vương thị, tỏ ra khó hiểu.

Vương thị bị ngắm nghía đến phát sợ, cất giọng ngượng ngùng: "Nếu con thấy không ổn, coi như ta chưa nói."

Minh Lan lẳng lặng nhìn, từ tốn: "Hồi nhỏ con từng hỏi bà nội, phu nhân lòng dạ hẹp hòi, lại ích kỷ hồ đồ, tại sao lúc đầu bà lại chọn ngài làm con dâu? Bà nói, dù phu nhân có muôn vàn điều không tốt, nhưng có một chỗ tốt, chính là mềm lòng, không phải hạng độc ác nham hiểm, dù cho ngài con dao ngài cũng không muốn lấy mạng kẻ khác."

Nửa câu sau là về việc năm xưa, Vương thị tưởng dì Vệ khỏe mạnh rắn rỏi mới để mặc cho dì Lâm gây sóng gió, dì Vệ nếm mùi đau khổ, có lẽ không giữ nổi đứa bé, tương lai bọn họ biến thành kẻ thù, bà ta làm ngư ông đắc lợi.

Song dì Vệ thật sự qua đời, Vương thị cũng áy náy hồi lâu (bà ta cho rằng trách nhiệm của mình là nhỏ nhất), mỗi lần phủ Thịnh đi chùa quyên tặng đèn chong, bà ta luôn thành thật quyên cho dì Vệ thêm một khoản tiền.

"Bà nội còn nói, chỉ tiếc tính tình phu nhân cả tin, dễ bị người khác xúi giục. Có loại người lòng dạ độc ác như dì Khang ở bên cạnh, bà chẳng yên tâm nổi. Tương lai phu nhân hiểu ra, không qua lại với dì Khang nữa, bà bèn giao hết sự vụ lại cho ngài, cũng để phu nhân hãnh diện làm mẹ chồng, người một nhà bình thản sinh hoạt."

Dứt lời, trong lòng Minh Lan liền đau xót, khóe mắt cay cay, khó chịu lắc đầu ra ngoài.

Vương thị ngơ ngác ngồi tại chỗ, lòng rối như tơ vò. Tại sao bà ta lại rơi vào tình trạng này?

Hồi còn bé sống ở trấn nhỏ, dù không cực kỳ giàu sang phú quý, nhưng chú thím coi mình như châu như bảo, nếu muốn hái sao trên trời, chú cũng giả vờ lấy thang, đùa bản thân cười vui vẻ. Ban đêm mùa đông mình sợ lạnh, thím sợ bình nước làm bỏng bèn mỗi đêm đặt chân tay mình để lên bụng mà ngủ.

Tận khi lên mười tuổi, cha mẹ mới đưa mình về nhà. Trong nhà phú quý, khách qua lại không giàu cũng sang, còn cả chị gái xa lạ xinh đẹp, phong thái cao quý, học thức uyên bác, mình không khỏi tự ti mặc cảm.

Kỳ thực mình vẫn hoài niệm trấn nhỏ non xanh nước biếc, chú thím nhất mực thương yêu mình, cha mẹ dù rất thương mình nhưng luôn bận bịu. Ma ma sát sườn từng bảo mình: "Chú thím của ngài chỉ là thương nhân, cha ngài là đại thần được hoàng thượng coi trọng, mẹ ngài là cáo mệnh phu nhân có thể ra vào hoàng cung. Ngài muốn làm con gái thương nhân thấp kém hay là thiên kim nhà cao cửa rộng nào?"

Từ lúc đó, mình cố gắng ra vành ra vẻ, học đòi điệu bộ của chị gái, quyết tâm làm một tiểu thư khuê các được người người kính nể.

Hai năm nay chẳng biết tại sao, vợ Lưu Côn khuyên, Hoa Lan khuyên, con trai con dâu khuyên, những lời tử tế, một câu mình đều không nghe lọt tai, ngược lại dì Khang nói những điều lố lăng vớ vẩn thì mình lại thích nghe.

Dần dần, đầy bụng mình đều là hờn giận, càng ngày càng cảm thấy tất cả mọi người đều có lỗi với mình, lúc nào cũng muốn trút giận lên kẻ khác, như thể nhập ma.

Nhớ tới chú thím hiền lành tốt bụng, những người tốt như vậy nếu biết bản thân biến thành thế này, liệu sẽ đau lòng thế nào chứ. Mình cũng có thể đến tìm con gái thổ lộ xin giúp đỡ, nhưng nếu nó biết mẹ nó gây ra tai họa nhường này, liệu Hoa Lan sẽ dùng ánh mắt gì xem mình? Còn cả Trường Bách... Mình có mặt mũi nào gặp con trai đây.

Tại sao mình lại đến nông nỗi này? Vương thị hết sức đau buồn, nhoài lên bàn khóc toáng.

Chương 195:

*Note của editor: Trong bản gốc thì anh chị đằng mẹ của Vương thị đều là cậu với dì hết, bọn mình quyết định sẽ sửa thành bác Khang, bác Vương cho đúng vai vế bắt đầu từ chương này, các chương trở về trước sẽ sửa dần trong quá trình beta.

Diện tích phủ Thịnh dù không tới trăm mẫu song nhân khẩu lại thưa thớt, từ khi ba cô con gái đi lấy chồng, con Cả làm quan bên ngoài, tổng cộng cả phủ chỉ có vợ chồng Thịnh Hoành cùng mấy dì ở chính viện, vợ chồng Trường Phong ở một viện, Thọ An đường chiếm một góc, ba đứa trẻ mới sinh ở cùng chỗ với người lớn.

Trường Đống dần lớn lên, Thịnh Hoành đem tiểu viện Mặc Lan ở trước kia chuyển cho cậu (muốn động vào viện của Như Lan với Minh Lan sao, nhìn mặt lão phu nhân cùng Vương thị đã), phòng trống không người dùng còn rất nhiều. Giờ Minh Lan muốn tìm một nơi ít người lui tới làm chỗ thẩm vấn cũng không khó.

Bà Khang bị hai bà hầu lôi kéo đi cả một đoạn đường dài, tới khi váng đầu hoa mắt mới đến một hiên nhà, nhớ mang máng nơi này vốn là nơi chứa đồ lặt vặt. Hai bà hầu dễ dàng lôi bà ta đi qua mấy góc rẽ, sau đó chui vào gian bên của một căn phòng nhỏ. Khang Vương thị chỉ hận không thể chửi ầm lên, ra sức đánh hai bà hầu này, nhưng mà cằm bị trật khớp, nửa thân người bủn rủn, kêu cũng không ra hơi. Lòng đang tràn đầy oán độc, chợt nghe một hồi tiếng động, bà ta ngẩng đầu lên liền thấy đối thủ một mất một còn của bà ta đang thản nhiên bước vào phòng.

Tiểu Đào bưng ghế nhỏ đặt trên sàn trống, Minh Lan bình thản ngồi xuống, mấy người đàn ông cao lớn kéo bốn người hầu từ bên ngoài đi vào, đè bọn họ xuống quỳ gối trước mặt minh Lan. Mấy người này quần áo lộn xộn, trên tay và trên mặt có mấy vết thương, dường như đã giãy giụa trước đó, một bà có vẻ chua ngoa bị giữ chặt tay chân, căm giận kêu lên: "Chúng ta là người nhà họ Khang, không biết là cô có ý gì, không hòa thuận với phu nhân nhà tôi cũng không có đạo lý bắt chúng tôi trút giận..."

Đồ Hổ lập tức bạt tai mụ ta một cái, quát lớn: "Cho mụ nói chuyện mụ mới được phép mở miệng!"

Bà hầu kia mặt lập tức sưng lên, trong miệng khạc một tiếng, phun ra ngụm máu lẫn mấy cái răng, nước mắt cũng chảy ròng ròng, ba bà hầu bên cạnh câm như hến, cúi đầu không dám giãy giụa.

Minh Lan ngẩng đầu lên nói: "Làm phiền cậu Hai Đồ." Chiêu này dùng để dọa phủ đầu rất tốt, hắn ta quả là am hiểu bí quyết thẩm vấn.

Đồ Hổ liền ôm quyền.

Minh Lan quay lại, nói ngắn gọn dứt khoát: "Lão phu nhân nhà ta bị bệnh, là bị phu nhân nhà các ngươi hạ độc. Hôm nay gọi các ngươi đến chính là muốn hỏi chút việc này."

Sắc mặt cả bốn người đều thay đổi, hai người sợ thực sự, hai người giống như đang diễn trò, con ngươi xoay mấy vòng, vẻ mặt bà Khang ở gian nhỏ bên cạnh cũng bấn loạn, bốn bà hầu này đều là tâm phúc của bà ta, trong đó có hai người đúng là biết việc hạ độc, hai người kia cũng biết lờ mờ.

Bốn người nhìn nhau một hồi, một bà hầu gương mặt hiền lành, được ánh mắt của đồng bọn cổ vũ liền gượng cười: "Lạy Phật, cô nhà thông gia hay là có gì hiểu nhầm. Chuyện lớn như vậy phu nhân chúng tôi sao có thể..."

Đồ Hổ lại giáng một cái bạt tai, lập tức bà hầu kia miệng đầy máu, ôm mặt khóc rưng rức. Cửa sổ trong gian phòng đều đóng kín, chỉ lọt mấy tia sáng le lói, bên trong u ám, gương mặt Đồ Hổ méo mó đáng sợ như ma quỷ, hắn lạnh nhạt nói: "Nghe không hiểu à? Cho mụ nói chuyện mụ mới được mở miệng."

Bốn mụ đàn bà bị dọa trắng bệch mặt, người run cầm cập, không ai dám tự ý mở miệng nữa.

Minh Lan cứng rắn không chút nào lay động: "Nhà họ Thịnh sắp đối chất cùng phu nhân các ngươi, giờ phiền các ngươi. Phàm có liên quan tới việc này, một cây kim sợi chỉ cũng mời nói ra. Sau này ta có thưởng."

Bốn người hoàn toàn yên tĩnh, thêm một lúc một ả hầu còn trẻ từ từ thẳng lưng lên, tới giờ ả ta là người bình tĩnh nhất trong bốn người, ả ta ngạo nghễ nói: "Phu nhân đối với chúng ta ân trọng như núi, thân khó báo đáp! Cô muốn chúng ta tham bạc hãm hại phu nhân, tuyệt đối không thể."

Minh Lan nhẹ nhàng vỗ tay, cười nói: "Tốt lắm, đúng là nô bộc trung thành!" Sau đó cao giọng, "Người đâu, dẫn đến."

Hai thị vệ nhấc theo Tiền ma ma sống dở chết dở tiến vào, thảy xuống đất, bốn người đồng loạt nhìn sang, chỉ thấy hai tay Tiền ma ma có mấy ngón tay máu thịt lẫn lộn, trong lòng giật nảy.

Đồ Hổ chỉ vào Tiền ma ma nói: "Rút bốn cái móng tay, cái gì cũng nói hết."

Minh Lan lạnh lùng nói: "Nhà họ Thịnh bị người ta ức hiếp tới trên đầu, ta nói cho các ngươi một câu, phu nhân các ngươi đừng mong có thể trở về..." Nghe xong câu này, bà Khang bên trong cũng thấy kinh sợ.

"Các ngươi nếu chịu nói cho rõ ràng, ta thả các ngươi trở về, còn thưởng thêm bạc, cũng coi như an ủi. Nếu không..." Giọng điệu Minh Lan thay đổi, quay lại nói: "Cậu Hai Đồ đừng quá mạnh tay, khiêng ra ngoài lại khó nhìn."

Đồ Hồ nhếch miệng cười: "Phu nhân yên tâm, không cần bị thương da thịt tôi cũng có cách khiến mấy mụ chết không được sống không xong."

Bốn kẻ sợ lả cả người.

Đúng lúc này, bên ngoài chợt vang tiếng đàn ông trầm thấp: "Phu nhân, chúng tôi đã về."

Minh Lan nhận ra là tiếng của Đồ Long, cho người mở cửa, chỉ thấy Đồ Long và mấy thị vệ khác vác ba cái bao tải đang vặn vẹo bước vào. Bọn họ ném ba cái bao tải xuống đất, sau đó mở dây thừng buộc miệng túi, lộ ra ba người, mọi người trong phòng đều nhìn xem, chỉ thấy ba người đều đang bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ.

Ả hầu trẻ kia kinh ngạc thốt lên: "Kỳ quản sự! Kỳ Nhị quản sự... Tống quản sự..."

Minh Lan cười nói: "Cậu Đồ thật bản lĩnh, nhanh như vậy đã trở lại."

Đồ Long chỉ vào Tống quản sự nói: "Tôi nghe nói gã này ở chỗ bà Khang cũng là tay sai tâm phúc hạng nhất, hạng hai, dứt khoát bắt về luôn."

Theo lời dặn của Minh Lan, vợ Lưu Côn đến diễn trò, đi tới thẳng phòng gác cổng tìm hai đứa con trai của Kỳ ma ma, chỉ nói là Vương thị ngất đi, nhà họ Thịnh đang hỗn loạn, bác Khang không có đủ người để sai khiến, nhờ bà ta đi gọi anh em họ Kỳ tới giúp đỡ.

Nhà họ Thịnh của cải giàu có phong phú, lúc hỗn loạn thì tiện tay vọc được chút dầu mỡ cũng không tệ rồi, mọi người đều động tâm, vợ Lưu Côn lại nói bà Khang cần người tín nhiệm, thêm vào mấy người Đồ Long đóng giả gia đinh nhà họ Thịnh liền làm bọn họ tin tưởng.

Anh em họ Kỳ và Tống quản sự vừa mới ra cửa liền bị bao tải phủ đầu chụp xuống, sau đó ném lên xe ngựa.

Minh Lan chỉ vào ba người này, nói với bốn mụ kia: "Các người không nói, bọn họ đương nhiên sẽ nói." Lập tức có hai bà nhìn nhau, vẻ mặt biến đổi.

"Rồi, các người bắt đầu thôi." Vẻ mặt Minh Lan lạnh lùng, quay lại nói với Đồ Long, "Một ngày có thể được chứ?"

Đồ Long liếc mấy người đang lom khom trên đất cười gằn: "Hai, ba canh giờ, đảm bảo cái gì họ cũng phun ra!"

Minh Lan chỉ vào ả hầu vừa rồi còn ngạo mạn, nói với Đồ Hổ: "Người này trung thành nhất, nhờ cậu tự mình động thủ." Càng trung thành, đoán là biết càng nhiều.

Đồ Hổ cười ha hả, một tay nhấc ả kia lên: "Mụ lòng dạ độc ác, hạ độc cụ bà lương thiện, ta nhổ vào, chó săn của tham quan ô lại còn tỏ ra trung thành à! Được! Ta lại muốn nhìn xem, lão Đồ ta bản lĩnh hơn hay xương mụ cứng hơn!"

Ả kia mặt mũi xám như tro tàn, vẻ mặt đau đớn, cắn chặt môi. Mấy người trên đất sợ hãi hỗn loạn, có người đã trợn hai mắt ngất xỉu, sau đó mấy thị vệ lần lượt lôi người ra khỏi cửa.

Người ngoài đi hết rồi, bà Khang bị lôi từ phòng bên cạnh sang. Một bà hầu giơ tay giữ cằm bà Khang, một bà khác thì xoa nắn cho máu lưu thông, Minh Lan đứng dậy nhìn mà tủm tỉm cười.

Bà Khang dựa trên ghế, nửa mặt tê rần, một hồi mới khàn khàn nói: "Được lắm, tao coi thường mày rồi, không nghĩ tới trong nhà họ Thịnh còn có người như mày? Giờ coi như tao ăn khổ rồi!" Bà ta nằm mơ cũng chẳng ngờ, vốn là tới cửa nghiệm thu thành quả, giờ lại thành bánh bao thịt ném cho chó một đi không trở lại.

Minh Lan hận bà ta tới tận xương tủy, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay: "Từ lúc bác đưa em họ tới phủ hầu đã nên nghĩ tới."

Khang Vương thị tức run cả người, lòng vừa oán giận lại vừa hối hận, oán kẻ kia khó chơi như vậy, lại hối hận sao mình không cẩn thận một chút. Kỳ thực cũng không phải bà ta không nghĩ tới chuyện bị phát hiện thì sao, có điều bà ta nhẩm tính, đầu tiên là Vương thị bị nghi ngờ, sau mới liên lụy tới chính mình, lại chất vấn tranh cãi, dù thế nào cũng phải sau một, hai ngày mới lộ ra.

Không thể ngờ rằng chỉ sau một đêm ngắn ngủi, con nhỏ đáng chết này ra tay nhanh như vậy, thu xếp chu toàn, như sét đánh không kịp bưng tai, khắp nơi giành trước, bắt cóc lừa đảo không thiếu việc nào, thực sự là gan to bằng trời, làm bà ta trở tay không kịp.

Đây nào phải tiểu thư sống nơi khuê các, rõ là quan lại phá án lão luyện! Ai mà lại nghĩ tới?

"Mày đừng tưởng bắt mấy đứa hầu của ta là xong!" Bà ta căm hận: "Mày vu oan giá họa, sẽ chẳng ai tin! Muốn tao nhận tội ư, mơ tưởng! Có bản lĩnh liền tra tấn tao đi! Để xem mày ăn nói thế nào với họ Vương họ Khang!"

Minh Lan khẽ cười: "Ai nói tôi muốn bà nhận tội? Bà có khai hay không không có gì quan trong."

Bà Khang run lên: "Không cần tao nhận tội, vậy mày định xử lý tao thế nào?"

"Có phải bà làm hay không, cả tôi và bà đều rõ ràng." Minh Lan đanh mặt, chậm rãi nói: "Tôi chỉ hận chính mình kiêng dè nhiều, bận tâm tình cảm anh chị, nhớ ơn nuôi dưỡng của họ Thịnh. Nếu thật không cần quan tâm, chém bà ba đao sáu động, treo lên cho máu chảy dần mà chết, cho bà nếm tận cùng thống khổ, sau đó nhét vào bao bố vứt ra bãi tha ma cho chó ăn là xong!"

Bà Khang nghe mà lạnh cả lòng, sợ hãi run rẩy, rồi lại cười lạnh: "Được, giết tao đi, xong lại giết những người khác diệt khẩu, em gái tao liền vô can, mày đối với mẹ cả cũng coi như hiếu thuận!"

Minh Lan nhíu mày: "Ai nói tôi muốn tha bà ta?" Còn mấy người tay chân của bà Khang, tình hình như thế này, không cần nàng ra tay, đoán là có người còn mong bịt miệng họ hơn.

Bà Khang sửng sốt, sau đó cười ha hả như điên: "Ha ha ha, em gái ngốc ơi là em gái ngốc, mày cứ tưởng đẩy chị mày ra là vô sự! Mày nào có biết đã nuôi ong tay áo, nuôi cáo trong nhà...!"

Minh Lan không muốn nghe thêm mấy lời điên dại của bà ta, chỉ lạnh nhạt dặn dò: "Hai vị ma ma, mời ra tay."

Hai bà hầu tuân lệnh, lập tức lấy từ cái bao lớn trên mặt đất một cuộn vải, là loại vải thô màu tro đen rộng nửa thước, dài mười mấy trượng, bà Khang nhìn mà hoảng sợ, cố bò lên muốn bỏ chạy, lại bị một bà túm lại đè xuống ghế.

Sau đó hai người luôn tay, người phải người trái quấn xung quanh, đầu tiên là trói chặt tay chân của bà ta, tiếp đến là quấn người vào cái ghế, cuối cùng là quấn vào cột hết mấy chục vòng.

Bà Khang bị quấn chặt trên ghế, lưng dán vào cột, người bị bao quanh giống như con nhộng, chất vải thô vô cùng chắc, ngay cả ngón tay bà ta cũng không thể động, không hỏi kinh hãi kêu lên: "Mày muốn làm gì? Mày chẳng nhẽ định tra tấn tao?!" Tiếng kêu thất thanh, e là đã sợ hãi rồi.

Minh Lan hài lòng nhìn, "Hoàn toàn ngược lại, sợ bác nghĩ quẩn, tự làm đau mình." Nếu như mụ già đáng chết này tự nhiên thông minh, đi đập đầu vào tường hoặc tự làm đau mình, mấy màn sau lại khó diễn tiếp.

Nàng quay lại mỉm cười nói: "Vất vả cho hai ma ma, phương pháp của vương phủ quả nhiên là ghê gớm."

Một bà hầu nói: "Đây vốn là ngón nghề từ trong cung, chuyên hầu hạ những quý nhân không hiểu chuyện, đề phòng bọn họ tự tử hoặc tự làm mình bị thương."

Bà Khang tức đến nổ phổi, há mồm muốn kêu gào, lại bị bà hầu đứng bên cạnh nhét một đống giẻ rách vào mồm, một lời cũng không phát ra được.

Minh Lan gật gù, ra lệnh, "Mỗi một hai canh giờ cho bà ta uống ít canh, đồ ăn không cần, cẩn thận lại rơi rớt lên người." Chỉ cần không khát nước, chịu đói bụng một, hai ngày cũng không có việc gì.

Hai người đáp dạ một tiếng, sau đó Minh Lan rời đi, để lại hai thị vệ canh giữ, bọn họ có thể thay phiên nhau nghỉ ngơi.

Giờ đã gần tới buổi trưa, nhà bếp với tạp dịch các viện đều đã rục rịch, vì Vương thị dặn dò nghiêm khắc, không ai dám nhiều lời nửa câu, cũng không có người dám ra phía sau phủ. Vương thị vừa lo vừa sợ, run rẩy trở về nhà nghỉ, chỉ có Hải thị vẫn bận rộn liên tục, vừa thu xếp việc trong phủ, lại phải chuẩn bị nơi nghỉ ngơi cùng cơm canh cho người phủ hầu.

Tính cách chị ta cẩn thận, chứng kiến đủ việc lạ thường đêm qua tới giờ nhưng một câu nghi ngờ cũng không hỏi, bao nhiêu thị vệ bỗng xuất hiện trong phủ cũng chỉ coi là theo hầu hạ của cô em chồng đang la cà, đối xử với họ đầy vẻ hòa ái dễ gần, ấm áp nhã nhặn.

Bận bịu cả ngày, tới khi mặt trời ngả về tây, chị ta mới về phòng mình, dùng chút đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, một bà hầu đang chờ sẵn bên trong bước tới, tiến đến bên Hải thị thì thầm vào tai: "Người đã ra ngoài."

Hải thị thở ra một hơi, lại không yên lòng hỏi thêm: "Là mấy con ngựa hoàng phong nhà mẹ đẻ ta đưa tới?"

Người kia nói: "Mợ cả yên tâm, một người cưỡi luân phiên hai con, lộ trình như vậy nửa ngày là tới."

Hải thị chắp tay trước ngực niệm Phật, "Cầu trời phù hộ, trong nhà gặp biến cố, chỉ mong Đại gia mau trở về."

...

Ngày hôm đó phủ Thịnh cực kỳ yên tĩnh, từ dãy nhà phía sau mơ hồ vẳng tới tiếng nỉ non thảm thiết, theo chiều gió như có như không truyền tới viện phía tây phủ.

Trường Phong ngóng cổ ngoài cửa sổ, phóng tầm mắt, lẩm bẩm nói: "Sao mà hồi lâu rồi không nghe thấy gì?"

Liễu thị ngồi trên giường khẽ đùa con, nghe vậy ngẩng lên nói, "Tướng công thật thú vị, lúc nghe thấy tiếng thì đứng ngồi không yên, không nghe thấy lại mong ngóng."

Trường Phong cười khổ, đi tới ngồi xuống bên giường, "Trong lòng ta giống như có mèo cào."

"Sợ là đang tra xét." Liễu thị chỉnh tã lót, ôm con gái dỗ dành, thì thầm nói: "Tướng công đừng nghĩ nhiều, việc này chúng ta biết càng ít càng tốt. Đến giờ cha chưa từng nói với chàng nửa câu, đoán là cũng có ý này."

Đứa nhỏ kêu ê a thành tiếng, tay nhỏ hồng hồng khua khoắng, hai mắt mở to nhìn thẳng cha, trong lòng Trường Phong ngập tràn yêu thương, đưa tay ôm con, nhẹ nhàng nói: "Nàng nói đúng lắm."

...

Mặt trời lặn, mặt trăng nhú lên, một đêm trôi qua, trời vừa hửng sáng, một bà hầu vội vàng chạy tới Thọ An đường, nhỏ giọng nói với Phòng ma ma, sau đó Phòng ma ma vào buồng trong, "Cô nương, nhà họ Vương tới."

Minh Lan nhổm dậy từ ghế nằm, vươn tay xoa eo: "Họ Khang không có người tới sao?" Càng thú vị.

Phòng ma ma khẽ nói: "Họ Khang chỉ có cậu Tấn, họ Vương lại đến không ít."

Minh Lan tới trước giường lão phu nhân, thấy sắc mặt bà dần bớt xám xịt, còn có mấy phần sắc máu. Nàng cao hứng trong lòng, cảm thấy cả người có thêm sức sống, cao giọng: "Thay y phục cho ta."

Nhớ tới đêm qua Tiểu Đào báo lại, giọng mang theo ý cười, "Thay cho cả bà bác tốt của ta nữa."

Cho bà ta dính cứt đái cả một đêm, trút giận trước đã, hôm nay liền kết liễu bả ta.

Chương 196:

Chỉnh trang xong xuôi, Minh Lan không đi gặp người nhà họ Vương luôn mà rẽ ngang vào con đường mòn dẫn tới thư phòng đêm qua Thịnh Hoành nằm ngủ một mình, đối diện với ông bố mặt đen như đáy nồi, Minh Lan chỉ cười tủm tỉm vừa đi vừa nói.

"Cha, người nói xem có lạ hay không? Bà Khang một đêm không về, họ Khang không vội, họ Vương lại cuống lên?"

Thịnh Hoành cúi đầu bước đi, không thèm đáp lời nàng. Kể từ lần tranh cãi đó, khóe miệng khóe mắt ông ta lúc nào cũng ở trạng thái trĩu xuống ba mươi độ.

"Theo như con nhìn, là do lão phu nhân trúng độc." Minh Lan cũng chẳng đợi ông ta trả lời, "Có điều cha cũng biết hết rồi, không cần con nói, đảm bảo đã rõ ràng nguyên nhân trong này."

Thịnh Hoành hừ một tiếng. Con gái nở nụ cười đáng yêu, ông ta không tiện mắng mỏ, trong lòng buồn bực, thầm nghĩ ngày hôm đó con bé biết lão phu nhân trúng độc thì như muốn ăn tươi nuốt sống Vương thị ngay tại chỗ, giờ thì lại nói như người không liên quan, lật mặt nhanh như lật sách, đúng là tố chất tốt để lăn lộn trong quan trường.

Minh Lan chậm rãi nói: "Theo ngu ý của con gái, dượng Khang không đến có hai nguyên nhân."

Thịnh Hoành gắng nhịn không hỏi lại, không nói lời nào.

"Hoặc là dượng Khang biết chuyện này nhưng thờ ơ, không muốn ra mặt giúp bác gái, hoặc là dượng vốn không biết, họ Vương không muốn dượng biết." Tình cảm vợ chồng hai người vốn đã tệ, không nên để dượng Khang càng căm ghét Khang Vương thị hơn mới phải.

"Gặp họ Vương, cha có thể hỏi xem vì sao dượng không đến? Có điều con đoán anh Khang Tấn đàng ngoại chỉ có thể nói hai nguyên nhân..." Minh Lan cười giảo hoạt, "Thân thể dượng không khỏe, không đến được; hoặc là họ Khang có việc, dượng không thể bỏ lại."

Thịnh Hoành muốn cười, vội gắng mím môi giữ gương mặt nghiêm nghị, ông anh đồng hao nhàn rỗi nhiều năm như vậy có thể bận bịu cái gì chứ, trừ khi lại nạp hai đứa thiếp mệt độ muốn chết, nghe ra còn có khả năng hơn.

Minh Lan cũng cười nói: "Còn người họ Vương hôm nay đến, đoán là có ba khả năng..." Thịnh Hoành không tự chủ mà đi chậm lại.

"Khả năng thứ nhất, họ Vương không biết dì Khang làm chuyện độc ác, tới cửa vì quan tâm tới bệnh tình của lão phu nhân; thứ hai, họ Vương biết nội tình, hôm nay đến thương lượng với cha, cầu tha cho dì..."

Thịnh Hoành vuốt râu ngắn dưới cằm, thầm đồng tình nghĩ con gái nhỏ cũng thật sáng suốt.

"Thứ ba, có người rắp tâm, muốn đổ việc này lên đầu phu nhân, đẩy vào trong nhà họ Thịnh."

Thịnh Hoành đột nhiên dừng bước, nhìn thẳng con gái, sắc mặt lạnh lẽo.

Minh Lan khẽ nói, "Việc này như thế nào, chốc nữa cha có thể rõ ràng."

Hai cha con không tiếp tục trì hoãn, bước nhanh về phía chính viện, vào tới trong phòng lớn chỉ thấy Vương thị đang khóc lóc bên đầu gối Vương lão phu nhân. Cậu Vương và mợ Vương ở bên, người khuyên bảo người thở dài, Khang Tấn mặt mày ủ rũ đứng sau Vương lão phu nhân, đứng cạnh anh ta là một bà lão mặc trang phục vú nuôi, nhìn có vẻ già dặn khôn khéo. Ngoài ra chỉ có mình vợ Lưu Côn đứng hầu ở góc phòng, đứa ở bà hầu khác đều bị đuổi ra ngoài, cách cửa sổ năm mét không cho ai đứng dò xét, ngoài cửa viện có người canh gác.

Vương lão phu nhân nom thấy Thịnh Hoành đến đã cười mừng: "Con rể, cuối cùng con cũng đến rồi."

Cha và con gái một trước một sau quỳ gối hành lễ với trưởng bối rồi mới đứng dậy. Thịnh Hoành thấy Khang Tấn, không nhịn được hỏi: "Cha cháu đâu?"

Vẻ mặt Khang Tấn cứng đờ, quanh co nói: "Cha cháu... ông ấy... ông ấy gần đây không khỏe."

Thịnh Hoành nhịn không quay sang nhìn vẻ mặt con gái rồi quay về Vương lão phu nhân vấn an: "Mẹ vợ lớn tuổi vậy mà còn nhọc người phải bôn ba, âu là chúng con không phải."

Vương lão phu nhân than thở: "Nhà họ Vương có con gái bất hiếu, ta nơi nào còn mặt mũi gặp con!" Nói xong còn trừng mắt nhìn Vương thị, Vương thị quỳ xuống khóc ròng: "Mẹ, con gái biết sai rồi!"

Vương lão phu nhân chỉ vào con gái mắng: "Trước khi xuất giá, mẹ dạy con thế nào, hiếu thảo là gốc rễ lập thân, làm vợ người ta thì phải lo liệu việc nhà, giúp chồng dạy con, nhưng so ra vẫn không sánh được với chữ hiếu. Con thì ngược lại, sinh sự không bằng cầm thú, mặt mũi nhà họ Vương cũng bị con làm mất hết."

Vương thị khóc lớn nói: "Mẹ ơi, con sai quá rồi! Làm mất mặt cha mẹ, anh trai, chị dâu, mẹ, mẹ muốn đánh con thế nào cũng được, chỉ cầu tha thứ cho con!"

Vương lão phu nhân xót lòng, ôm con gái khóc lớn: "Con của mẹ, sao con hồ đồ như vậy! Mẹ tha thứ con dễ dàng, nhưng ăn nói thế nào với con rể bây giờ?" Bà ta lại ngẩng đầu nói với Thịnh Hoành: "Con rể ngoan, nó hại lão phu nhân thông gia, thật sự là tội lỗi tày đình, con định xử trí việc này thế nào?"

Vì đã được con gái nhắc nhở, thêm vào đầu óc của Thịnh Hoành, giờ càng nghe càng nghi hoặc: "Mẹ vợ, ý là, tất cả đều do mẹ thằng Bách..." Ông ta do dự không nói nốt, quay sang nhìn Minh Lan.

Minh Lan thầm mắng ông cha ưa tránh nặng tìm nhẹ, dứt khoát nói thẳng: "Lão phu nhân minh giám, hôm trước lão phu nhân nhà cháu vốn đang khỏe mạnh đột nhiên bệnh bất tỉnh, cả nhà vốn tưởng là trời nóng bà sinh bệnh, ai biết qua thái y chuẩn đoán lại là trúng độc."

Nàng và nhà họ Vương vốn là nước sông không phạm nước giếng, có điều từ khi vào cửa tới giờ, Vương lão phu nhân chỉ luôn mồm nói con gái mình làm sao làm sao, không hỏi nửa câu về an nguy của bà nội, có thể thấy rõ mục đích của chuyến đi này, đơn giản là dứt khoát nói thẳng ra.

Trên mặt Vương lão phu nhân hiện nét hổ thẹn: "Ta đã biết, họ Vương thật sự là ngàn vạn lần không còn mặt mũi nhìn nhà thông gia." Nói rồi lại đánh lên lưng Vương thị mấy cái rồi mắng: "Đều là do con hồ đồ, sao lại không hiểu chuyện như vậy!"

Lần này tới Vương thị cũng nghe ra không ổn, vẫn còn nức nở kinh ngạc nói: "Mẹ... mẹ...?" Mẹ con bọn họ vừa thấy mặt đã kích động, một mắng mỏ một giải thích, rồi lại ôm nhau khóc rống, vẫn chưa kể rõ ràng sự tình.

Khóe miệng Minh Lan nhếch lên: "Xem ra lão phu nhân cho rằng sự tình của bà nội cháu toàn bộ là do phu nhân gây ra?"

Vương lão phu nhân nghe ra lời này không đúng, lại nhìn vẻ mặt con gái con rể người kinh ngạc người giận dữ, trong lòng nghi hoặc, liền quay sang nhìn bà già đứng cạnh Khang Tấn, không phải là nói Vương thị sinh lòng oán giận mẹ chồng nên hạ độc cho sinh bệnh sao.

Thấy tình hình như vậy Thịnh Hoành cùng Minh Lan đã hiểu phân nửa, cha con liếc mắt nhìn nhau.

Bà lão kia không sợ hãi chút nào, khẽ đẩy Khang Tấn một cái, Khang Tấn đang ngây ngẩn đứng yên chợt như tỉnh lại, vội chắp tay nói với Thịnh Hoành; "Bẩm dượng, mẹ cháu một đêm không về, trong lòng cháu nóng như lửa đốt, có thể mời mẹ cháu ra gặp mặt?"

Thịnh Hoành tức giận trong lòng, trầm giọng nói: "Minh Lan, trước mang người ra!"

Minh Lan đi tới cạnh cửa, thấy Lục Chi đã đợi ở cửa viện, phất tay về phía đó, xong tự mình quay lại phòng.

Phía sau Lục Chi là hai bà hầu đang dìu bà Khang nhanh chóng đi vào, vào tới trong phòng, mọi người đều thấy bà ta mặc một thân quần áo lụa mỏng mùa hè màu vàng nghệ, từ đầu đến chân hoàn toàn thỏa đáng, chỉ có quai hàm hơi đỏ lên, Minh Lan biết đây là do vừa tháo khăn bịt miệng.

Vương thị nhìn bà chị đang mặc y phục của chính mình, chỉ giữ yên lặng. Bà ta nhớ tới vợ Lưu Côn kể lại bà Khang bị trói ngồi một ngày đêm, trên người dính đầy cứt đái, hôi thối không thể ngửi nổi, thực sự là ăn một phen nhục nhã thống khổ, trong lòng càng sợ Minh Lan thêm mấy phần.

Bà Khang chịu khổ một hồi vốn đang ủ rũ, vừa thấy mẹ, anh trai cùng con trai bỗng cảm thấy phấn chấn, ra sức đẩy hai bà hầu kia ra, lảo đảo nghiêng ngả tới trước chân Vương lão phu nhân gào khóc: "Mẹ ơi, mẹ cuối cùng cũng đến! Con gái mẹ bị người ta hành hạ độc ác, họ Thịnh, hu hu... bọn họ khinh người quá đáng, con gái chỉ hận không thể chết cho xong!"

Khang Tấn quỳ xuống bên cạnh mẹ, hai mẹ con khóc lóc một hồi, Minh Lan khẽ co giật khóe miệng, phất tay bảo hai bà hầu kia đi ra ngoài trước.

Thịnh Hoành nhìn thấy bà ta càng giận hơn, vốn gia đình mình đang tốt đẹp, cộng đồng cha con đang trên con đường hợp tác xây dựng họ Thịnh ngày một phồn vinh, giờ lại hỗn loạn mịt mù như vậy, tất cả đều do mụ đàn bà độc ác này, lại còn mặt mũi khóc lóc cùng mẹ với con trai cơ đấy, lập tức cười lạnh: "Mẹ tôi vẫn còn đang giãy giụa trên giường bệnh, chị vợ vẫn đang sống khỏe lắm!"

Vương lão phu nhân chậm rãi chấm lệ, con rể nhỏ này xưa nay vốn khiêm tốn hiếu thuận, giờ giọng điệu như vậy, e là bên trong có uẩn khúc, đang lúc do dự, bà lão bên cạnh Khang Tấn lại đau xót khóc lóc: "Cô chủ đáng thương của tôi, từ nhỏ đến giờ chưa từng chịu ấm ức như vậy!"

Nghe lời nhắc nhở, Vương lão phu nhân trầm mặt: "Không biết con gái ta có gì không tốt, làm chị vợ lại bị giam ở nhà chồng em gái, việc này đúng là chưa từng nghe thấy."

Thịnh Hoành bị mắng phủ đầu một trận, đang muốn cãi lại, Minh Lan giành trước một bước, nhìn bà già kia mỉm cười: "Vị này hẳn là Kỳ ma ma, quả là người đắc lực nhất bên người dì. Ma ma đúng là có khả năng, hai con trai của ma ma cũng rất được dì trọng dụng."

Sắc mặt Vương lão phu nhân không tốt, trong lòng bà Khang đầy hận thù, lập tức thét mắng: "Người lớn nói chuyện, liên quan gì đến mày? Tùy tiện xen mồm, đúng là do đồ tiện tì nuôi, không phải phép!"

Thịnh Hoành vừa nghe thấy mấy chữ 'tiện tì nuôi', lửa giận bỗng bốc lên ngùn ngụt, lạnh lùng nói: "Đến mụ hầu bên đàng ngoại còn có thể xen mồm, con gái ta ở nhà mình lại không thể nói chuyện sao? Cũng không biết đây là quy củ ở đâu!"

Vương lão phu nhân bị nghe mấy lời ngọt nhạt, gắng nhịn xuống, cũng ngăn con gái lớn không cho tiếp tục mở mồm.

Kỳ ma ma chấn động trong lòng, thầm nghĩ con trai đúng là bị nhà họ Thịnh bắt đi, lần này phiền phức lớn rồi.

Bà ta ngẩng lên nhìn Minh Lan: "Xem ra hai đứa con trai vô dụng nhà bà già này đang nằm trong tay cô nhà thông gia. Thật không hiểu nổi, người một nhà có chuyện gì mà không thể nói cho rõ ràng, cô lại cứ phải dùng thủ đoạn bỉ ổi, bắt người giữa đường, giam giữ bác ruột, nói ra thật không ai dám tin là cư xử của nhà họ Thịnh vốn thư hương môn đệ."

Đúng mà mồm miệng nhanh nhẹn, ba phen năm bận nhắc đi nhắc lại vấn đề thủ đoạn, bỏ qua nguyên nhân.

Minh Lan không có chút nào ngỗ nghịch, chỉ mỉm cười nói: "Chút thủ đoạn nho nhỏ đó so với việc hạ độc người ta cũng chỉ như nghé con gặp trâu lớn. Huống hồ, có dùng chút thủ đoạn không bình thường cũng là vì mặt mũi mấy nhà. Nếu theo lời Kỳ ma ma nói, có chuyện gì cứ cho ra phải trái, chỉ e ba nhà Khang Vương Thịnh sau này đừng có ra ngoài gặp người, nhất là nhà họ Vương."

Cậu Vương vẫn chỉ cau mày, nghe vậy hỏi: "Lời ấy nghĩa là sao?"

Minh Lan cười nhạt, lấy ra từ trong tay áo một tập giấy tờ dày, nhấc ra hai tờ đầu tiên vừa bảo vợ Lưu Côn đưa cho Vương lão phu nhân, vừa nói nhẹ nhàng: "Khoảng chừng hơn hai tháng trước, cậu hai Kỳ quản sự của phủ họ Khang nhờ một tay lái buôn tên là Vưu Đại giới thiệu, làm quen với một lão đạo của một đạo quán tại một con hẻm hẻo lánh phía Tây thành. Lão đạo này giỏi nhất trong việc luyện các loại thuốc viên thuốc canh bỉ ổi, trước giờ vốn cung cấp cho các kỹ viện thanh lâu."

Từ mê huyễn dược, thuốc tránh thai, thuốc phá thai, thậm chí thuốc giả xử nữ, số lượng đầy đủ, chủng loại phong phú, thái độ phục vụ chu đáo, chất lượng hảo hạng, làm ăn cực kỳ phát đạt.

Minh Lan chỉ vào tờ giấy trong tay Vương lão phu nhân nói: "Đây là lời khai của tay lái buôn Vưu đại cùng cậu hai Kỳ."

Vương lão phu nhân tuy cao tuổi nhưng mắt tinh tai thính, trên tờ khai viết vô cùng rõ ràng, vợ chồng cậu Vương cũng ghé lại gần nhìn, mợ Vương liếc mắt nhìn Kỳ ma ma một chút, không giấu được vẻ khinh bỉ.

Sắc mặt Kỳ ma ma cực kỳ khó coi, còn già mồm: "Cái đồ không có chí tiến thủ..."

Vương thị hét lớn một tiếng, mắng: "Ngươi câm miệng cho ta, có nô tài như vậy à! Không cho chủ nhân nói hết lời!" Bà ta dù có hồ đồ đến mấy giờ cũng hiểu ra, chỉ hy vọng Minh Lan bỏ thêm sức lực, đóng đinh buộc tội cho bà Khang, nếu không chính bản thân mình liền trở thành người lãnh tội thay!

Bà ta vừa mắng vừa nhìn chị mình, bà Khang quay mặt đi chỗ khác không thèm nhìn bà ta.

Minh Lan nói tiếp, "Nửa tháng kể từ lần đầu gặp mặt, cậu hai Kỳ thường cũng lão đạo kia uống rượu giao hảo, cuối cùng có một ngày đại quản sự là cậu cả Kỳ tự mình xuất hiện, yêu cầu lão đạo kia chế một loại độc dược, vừa không thể dùng ngân châm nghiệm ra lại hiệu quả nhanh chóng. Lão đạo kia mới đầu không chịu, nghe lời thuyết phục ít ngày sau đáp ứng, dâng lên một phương thuốc, dùng trên trăm cân mầm bạch quả luyện ra được một chất lỏng đậm đặc. Chỉ cần ăn một chút là có thể mất mạng."

Nàng lấy từ trong tập giấy hai, ba tờ trên cùng, để vợ Lưu Côn đưa đi, "Đây là lời khai của lão đạo kia."

Vương lão phu nhân nhìn lời khai, ngón tay bắt đầu run run, cậu Vương nhìn mấy lần, liền không đành lòng lắc đầu liên tục, Khang Tấn nhìn mẹ mình chằm chằm không dám tin.

" Cậu cả Kỳ chi hai trăm lượng đặt cọc, lão đạo kia lập tức tiến hành. Vì phải mua rất nhiều mầm bạch quả, các nông hộ rải rác không cung cấp đủ, lão đạo đi tìm bốn hiệu thuốc ở nơi xa xôi hẻo lánh, mua lại bằng sạch hàng tồn không dùng đến."

Minh Lan lấy thêm vài tờ giấy màu sắc rực rỡ, "Đây là hóa đơn sao lại của bốn cửa hàng kia, còn có tường trình của chưởng quầy lúc bán hàng. Chỉ trong vòng có bảy, tám ngày, lão đạo kia mua tổng cộng 112 cân mầm bạch quả."

"Lão đạo ngày đêm gấp rút làm, cuối cùng cũng luyện được ba bình độc dược, cậu cả Kỳ lại giao thêm tám trăm lượng, lão đạo kia giao ra hai bình, lén giữ lại một bình." Minh Lan quay về phía Lục Chi phất tay, Lục Chi cẩn thận từng ly từng tý lấy ra một bình sứ trắng nhỏ, lần này giao cho Thịnh Hoành: "Con đã mời thái y xem qua, độc trong chai này cùng loại với độc trong điểm tâm lão phu nhân."

Thịnh Hoành nhìn chiếc bình nhỏ, sắc mặt tái xanh.

"Dì Khang cầm trong tay hai bình độc dược, qua thêm mấy ngày, sáng sớm hôm trước, phu nhân nhà chúng ta lại không như ngày thường mà sai người đi mua điểm tâm lão phu nhân thích ăn, mà một gã sai vặt bên phủ họ Khang tên Kim Lục đi Tụ Phương trai mua lô phù dung hạt sen đầu tiên trong ngày. Ước chừng một canh giờ sau, Kỳ quản sự tự thân hộ tống vợ Thiện Toàn đem điểm tâm tới phủ Thịnh, giao tới tận tay phu nhân."

Minh Lan cầm mấy tờ giấy cuối cùng trên tay qua, "Đây là lời khai của cậu cả Kỳ cùng ả hầu kia." Trong lúc Vương lão phu nhân và mấy người kia đọc lời khai, nàng bồi thêm một câu, "Vợ Thiện Toàn kia vốn là người hầu hạ bên người dì."

Nói tới đây đã mười phần rõ ràng minh bạch.

Sắc mặt bà Khang lúc trắng lúc xanh, không dám nhìn mặt mẹ anh trai và chị dâu, chỉ vùi đầu vào tay áo khe khẽ nức nở, Thịnh Hoành phẫn nộ trừng bà vợ, Vương thị xấu hổ cúi đầu thút thít, lẩm bẩm không ra tiếng: "Tôi thật không biết đó là độc dược..."

Minh Lan dặn dò Lục Chi mấy câu, Lục Chi vội vã đi ra cửa, trong chốc lát hai thị vệ áp giải một người thân thể đầy thương tích đi vào, bà Khang vừa nhìn thấy đã suýt bất tỉnh.

Người kia quỳ trên mặt đất, khóc kêu ầm ĩ, quay về Kỳ ma ma nói: "Mẹ, mẹ, nhanh cứu con! Chúng con chịu không nổi nữa, anh cả không biết còn sống hay không, mau cứu mạng con!"

Kỳ ma ma nhìn con trai rụng hết răng, nửa phần quần áo vấy máu, lòng đau như cắt nhưng cắn răng quay mặt đi chỗ khác.

Hai thị vệ kia kéo Kỳ quản sự ra ngoài, Minh Lan cười cười nói với Kỳ ma ma, "Ma ma yên tâm, cậu cả Kỳ vẫn khỏe mạnh, chỉ bị thương ngoài da, nghỉ ngơi nửa tháng là tốt rồi." Kỳ thực Đồ Hổ cho rằng anh ta còn chưa khoe hết bản lĩnh, tất cả mọi người đã xin hàng, có điều tiếng xin tha của anh cả Kỳ khàn khàn, hiệu quả không tốt như cậu hai Kỳ kêu gào thảm thiết.

Nàng quay về Vương lão phu nhân nói: "Nếu ngài còn có gì nghi ngờ, có thể tự mình đi hỏi, lão đạo kia cũng đang bị giữ ở đây."

Gã đạo sĩ xuất gia ham thích chế tạo độc dược kia vốn đang ở đạo quán chăm chỉ song tu, ai ngờ nửa đêm xuất hiện một đám người bịt mặt, túm đầu nhét vào bao tải, gã sợ đến chết đi sống lại, còn chưa chờ ai động thủ đã hết sức phối hợp, chủ động khai ra người chứng kiến gã cùng hai anh em họ Kỳ uống rượu mua vui, cùng với mấy tấm ngân phiếu.

Trong phòng lại chìm vào yên tĩnh, mấy người nhà họ Vương nhìn nhau không biết phải làm thế nào, bà Khang vụng về tay chân, nhìn mẹ khẩn cầu, lại nhìn anh cả.

Thịnh Hoành dần nổi nóng, lạnh lùng nói, "Xin hỏi mẹ vợ và anh cả, việc này nên kết thúc thế nào?"

Khi đối mặt với con gái của mình, trước tiên ông ta chỉ nghĩ tới làm sao để giấu kín mọi chuyện; có điều sự tình đã lan đến nhà thông gia, ông ta liền phải làm ra vẻ người con hiếu thảo đang giận dữ, nếu có người ngoài, ông ta càng phải phẫn nộ bi thống, đấm ngực gào khóc một hồi.

Mợ Vương chợt mở miệng, hòa khí mỉm cười nói: "Việc này vốn chỉ có hai nhà Khang Thịnh, mẹ chồng tôi tuổi đã cao, làm sao chịu được? Em rể đừng có đổ vào nhà chúng tôi."

Thịnh Hoành nhớ tới Vương lão phu nhân cùng anh vợ giúp đỡ bao năm qua, trong lòng dao động.

Minh Lan nghe, khẽ cười một tiếng: "Mợ đúng lắm, tiếc là... Việc này từ khi bắt đầu, dì Khang đã chủ ý muốn kéo nhà họ Vương vào."

Mợ Vương cau mày; "Cháu nói như vậy là ý gì?"

Minh Lan nhìn bà Khang đang trốn ở góc nhà giả chết: "Cậu hai Kỳ đi hỏi thăm người chế độc dược đúng vào lúc nhà họ Vương dời về kinh thành; Cậu cả Kỳ đặt cọc cho lão đạo kia là lúc lão phu nhân và mợ hồi kinh; dì Khang quyết định hạ độc vào ngày đầu tiên sư phó ở Tụ Phương trai tự mình đứng lò kể từ khi cậu Vương về kinh."

Còn bà Khang nảy ra ý này, đoán chừng là khi con dòng thứ trở thành thiếp yêu của lão vương gia.

Vương lão phu nhân vỗ ngực, nản lòng nhìn con gái lớn, lòng đầy chua xót.

"Tốt tốt!" Thịnh Hoành suy nghĩ một chút đã rõ ràng hàm ý bà Khang chọn ngày ra tay, vỗ tay lên bàn cười gằn: "Họ Vương là vọng tộc nhà cao cửa rộng, chúng ta họ Thịnh nghèo hèn vô danh, dù mẫu thân có bị ám hại, ta cũng phải kiêng kỵ họ Vương, không dám truy cứu sao?"

Cậu Vương vội nói: "Em rể đừng nói như vậy, chúng ta là người một nhà, vẫn luôn nể mặt nể mũi nhau, sợ tổn thương hóa khí, nào có gì mà phải 'kiêng kỵ' với 'không kiêng kỵ'! Chuyện này..." Ông ta liên tục xua tay, "Lão phu nhân thông gia bệnh nặng trên giường, nhà tôi cũng vô cùng quan tâm, hôm nay mẹ tôi còn đem theo cây nhân sâm trăm năm, chỉ mong lão phu nhân có thể hóa nguy thành an, phục hồi sức khỏe. Nếu không, họ Vương,..." Bác ta nói một lúc lẫn tiếng thổn thức, "Tội lỗi thật lớn!" Nói đến đoạn sau, mặt bác ta đầy nét hổ thẹn, giọng thành khẩn, không hề hé lời cầu xin cho em gái, Minh Lan thầm nghĩ người này vẫn còn chút lương tâm.

Nhìn thấy tình hình không ổn, Kỳ ma ma bước vội tới nâng bà Khang dậy, cãi lại: "Những lời này cũng chưa chắc có thể tin, dùng trọng hình rồi vu oan giá họa cũng có khả năng."

Bà Khang nghe lời nhắc nhở, tinh thần chấn động, đứng dậy cao giọng: "Không sai, anh à, họ Thịnh vì muốn em gái vô tội liền đổ hết tội lỗi cho em! Tóm hết người quanh em rồi tra tấn như vậy, lời khai sao có thể tin?" Mụ ta trong chớp mắt lại nhào vào trước chân mẹ, khẩn cầu đau đớn, "Mẹ, mẹ phải làm chủ cho con!"

Vương thị nhảy dựng lên, tức giận đây xô đẩy bà chị: "Chị có ý gì? Cái gì gọi là vì muốn em vô tội! Chẳng nhẽ chị định đổ hết tội lỗi lên em?"

Vương lão phu nhân mặt lộ vẻ khó xử.

Minh Lan chờ chính thời khắc này, vỗ tay mỉm cười: "Tôi biết dì sẽ nói như vậy! Nói ra cũng đúng, ai mà biết liệu mấy kẻ hạ nhân kia vì tránh phải chịu đau mà vu oan cho dì?"

Nàng thốt ra lời này, cả phòng đều kinh ngạc, ngày hôm nay từ đầu tới cuối Minh Lan dần ép sát Khang Vương thị, từng câu từng chữ định tội danh của bà ta, giờ lại có ý khác.

"Nhưng mà..." Sắc mặt Minh Lan thay đổi, nghiêm nghị nói: "Bà nội tôi bị trúng độc là thật, món điểm tâm kia có độc là thật, điểm tâm do phu nhân đưa cho bà nội cũng có thật, bình độc dược lão đạo kia luyện cũng cùng một loại độc. Kết luận cuối cùng rốt cuộc là phu nhân hại bà nội hay là dì hại bà nội." Nàng nói câu này xong, sắc mặt mấy người nhà họ Vương cùng mẹ con họ Khang khó coi thêm mấy phần.

"Đều là cốt nhục họ Vương, không ai hiểu con gái bằng mẹ, lời khai vẫn bày đó, đám người liên quan vẫn đang giữ ở sau viện." Minh Lan nhìn từng người chậm rãi, lạnh nhạt nói tiếp: "Bà nội tôi đến giờ vẫn chưa rõ sống chết, dù thế nào cũng phải có lời giải thích. Mời lão phu nhân quyết định. Cha, người thấy sao?"

Thịnh Hoành trầm giọng nói: "Mưu hại trưởng bối nhà thân thích, đạo trời không tha! Trong nhà họ Thịnh tôi mà dám hạ độc mẹ tôi, khinh người quá đáng! Dù sao cũng phải nói cho rõ ràng!" Mau mau mau mau chấm dứt việc này, giấu diếm thành chuyện xấu bên trong hai nhà Vương Thịnh, cũng không tính là hỏng bét, tiện thể còn có thể trốn tránh trách nhiệm. Ông ta quay về Vương lão phu nhân chắp tay nói, "Xin nhờ mẹ vợ định đoạt."

Vương lão phu nhân đột nhiên thành người quyết định, dì Khang cùng Vương thị cùng níu cánh tay mẹ.

"Mẹ! Mẹ cứu con với! Những năm gần đây con chịu bao nhiêu tội, người hiểu rõ nhất, lòng con khổ thế nào, ai có thể thông cảm! Mẹ nhất định phải cứu con!"

"Là chị nói thuốc đó chỉ khiến người ta sinh bệnh, làm sao con biết là độc dược... Mẹ ơi, con nào có gan này, cũng không nghĩ ra cách thức hại người độc như vậy!"

Vương lão phu nhân khó có thể làm gì, trái phải đều vướng víu, cầu xin nhìn sang Thịnh Hoành, Thịnh Hoành quay mặt đi chỗ khác, bà ta nghĩ tội lỗi hạ độc mẹ lớn như vậy, con rể làm sao chịu bỏ qua, không nhịn được mà tuôn lệ, lắc đầu khóc rống lên.

Cậu Vương cũng khó chịu vô cùng, sức lực mất đâu hết, chỉ có thể quỳ gối rơi lệ dưới chân mẹ.

Mợ Vương chậm rãi lùi về phía sau vài bước, không chút biến sắc nhìn Minh Lan, thầm nghĩ con bé này đúng là tâm kế lợi hại.

Cô ta rõ là hận thấu xương Khang Vương thị, cũng vô cùng hận Thịnh Vương thị, cũng oán cả nhà họ Vương, nhưng lại cứ không nhanh không chậm hạ đao giết người. Cuối cùng dù ai phải chịu tội, người đưa ra lựa chọn là Vương lão phu nhân cũng tan nát cõi lòng, thống khổ cả đời, anh cả cũng sẽ đau thấu tim. Hai chị em đó, người đền tội đương nhiên sẽ oán hận nhà mẹ đẻ sâu sắc, mà người thoát tội, từ giờ về sau cũng khó có thể thân thiết với nhà mẹ đẻ như trước kia.

Một hòn đá hạ ba con chim, cô ta không chỉ muốn phạt kẻ ác kia, còn muốn dằn vặt nhà mẹ đẻ dung túng cho bọn họ.

Sắc mặt bà Khang đỏ lên lạ thường, chợt vặn vẹo người vịn vào Vương lão phu nhân, mắt nhìn chòng chọc, thở hổn hển nói: "Mẹ! Nhà họ Thịnh sẽ không làm khó em gái, em gái có con trai, con gái cũng gả cho nhà cao cửa rộng, cùng lắm nó chịu chút khổ sở, không có gì nghiêm trọng! Nhưng con không được, đồ vô lương tâm kia đã sớm chán ghét con, cả một phòng hồ ly tinh chỉ hận con không chết sớm! Nếu con mà bị hưu, mấy đứa con của con sẽ ra sao? Đây là việc hôn nhân cha sắp đặt cho con, mẹ, người không thể mặc kệ con! Không thể để người ta xử lý con!"

Khang Tấn nhào vào bên mẹ khóc rống lên.

Vương thị giận dữ, hai mắt đỏ ứng, chỉ về phía bà ta: "Chị...!"

Mắt thấy cốt nhục của mình phản bội nhau, tim Vương lão phu nhân đau như bị dao cắt, trước mắt hoàn toàn mờ mịt, trong phổi xót như bị lửa thiêu, con gái lớn vẫn không ngừng lay động chính mình, mỗi lần đều kêu rên khẩn cầu 'cứu con'.

Tầm mắt bà ta dần rõ ràng, trước mắt hiện ra gương mặt con gái lớn quá giống chính mình, lại nhìn con gái nhỏ vừa nóng vội vừa phẫn nộ, sau đó quyết định, giơ tay dùng hết sức tát xuống.

Chương 197:

Dì Khang bị tát lệch mặt, trợn mắt khó tin, nếp nhăn trên mí mắt hằn lên như bánh ngàn tầng, bà ta che má: "...Mẹ, người.." Trong lòng dấy nỗi bất an mãnh liệt.

Vương lão phu nhân rưng rưng: "Con theo chúng ta đi nhậm chức từ nhỏ, quen thói được nuông chiều bèn nay khinh cái này, mai chê cái nọ. Anh trai chị dâu, em gái em rể, kể cả họ hàng... con cho rằng ai nấy đều phải vì con, theo con. Hễ hơi mích lòng là sinh oán giận, chăm chăm nghĩ chuyện trút giận, mọi chuyện có thù tất báo. Ỷ vào cha mẹ thiên vị mà gan to hơn trời, đi sai từng bước, cho tới bây giờ còn làm ra chuyện tày trời nhường này! Liên lụy đến tất cả người thân trong gia đình, mẹ... mẹ không che chở con được nữa rồi..." Bà lão khóc không thành tiếng, gương mặt già nua đầy đau khổ. Vương thị thở hắt ra, cảm kích vô ngần nhìn mẹ. Cậu Vương không đành lòng, dợm nói gì lại bị mợ Vương kéo tay áo, tức khắc ngậm miệng.

Thịnh Hoành cũng yên tâm, xử lý dì Khang luôn tốt hơn phải xử lý chính bà vợ mình, ông ta ngoái lại nhìn Minh Lan, lại thấy con gái nhỏ đứng yên, lẳng lặng nhìn Vương lão phu nhân, trên mặt biểu lộ thần sắc kỳ lạ, dường như hơi thất vọng, lại âm thầm kính nể.

"Mẹ!" Dì Khang rốt cuộc định thần, thê lương hét lên: "Mẹ muốn bỏ rơi con ư?!" Trong lòng bà ta cực kỳ sợ hãi, giọng điệu run rẩy.

Không, không, bao năm qua, mẹ nói thì nói, mắng thì mắng, cuối cùng vẫn luôn giúp đỡ chính mình. Năm ấy con ranh được chồng mình yêu chiều nhất mất mạng cùng với đứa con trong bụng nó, chồng gần như định mời tộc trưởng viết giấy bỏ vợ, chẳng phải chính mẹ che chở mình vượt qua thuận lợi ư? Bao năm sóng to gió lớn đều trải qua được, cửa ải trước mắt này tất nhiên cũng có thể vượt qua!

Bà ta gối lên đùi mẹ mình, nỉ non: "Hôn sự của con do cha định đoạt, mấy chục năm qua con sống không bằng chết. Giờ mẹ định bỏ rơi con sao, trên đời này làm gì có cha mẹ nào nhẫn tâm như vậy chứ?! Nếu cha mà còn sống..."

"Chớ bôi nhọ một đời thanh danh của cha con!" Vương lão phu nhân giận tím mặt: "Trong ba người, con mới chính là người thuận lợi nhất! Chúng ta sống ở Tây Bắc bao năm, anh con đọc sách sống nhờ chỗ Thành đại học sĩ, em gái con phó thác cho chú, chỉ có con, từ đầu chí cuối đều được nuôi dưỡng bên cạnh chúng ta! Nhưng mấy năm nay, từng việc con làm chẳng lẽ không làm phụ lòng cha con trên trời có linh sao?!... Lần này, mẹ không thể lấp liếm cho con được nữa, nếu không mẹ làm sao đối mặt với nhà thông gia!"

Nhớ tới con gái cả mồm miệng khéo léo từ thuở bé, thường hay nũng nịu trước mặt cha mẹ, tinh ranh hơn con trai cả thành thật chất phác, lanh lợi hơn con gái út bộc tuệch, vợ chồng họ không khỏi cưng chiều hơn chút. Nào ngờ chiều quá hoá hư, ủ thành đại họa. Bà ấy nghĩ mà rơi nước mắt.

Thịnh Hoành cảm động, bật thốt: "Con rể cảm tạ mẹ vợ ủng hộ chính nghĩa." Nói rồi lại chắp tay với cậu Vương.

Dì Khang tái nhợt mặt, mắt loé khác thường, một ngày một đêm bị giam giữ và sỉ nhục, hôi tanh và đói khát, bà ta vốn đã đầu nặng chân nhẹ, bỗng dưng chịu thêm một đòn, đầu óc lơ mơ, đương lúc hỗn loạn chỉ biết lần này mẹ không còn giúp mình nữa, trong đầu quay cuồng lời nói "làm sao đối mặt với thông gia".

Bà ta bất chấp đứng lên, cười gằn với anh trai chị dâu và mẹ: "Được, được lắm! Tôi không lấy được tấm chồng tốt như em gái, con rể con trai đều xán lạn, chồng cũng vẻ vang, đương nhiên ở trong lòng mẹ cũng có khác. Giờ đây tôi sa sút, nhà chồng lại kém cỏi, chả trách bị nhà mẹ đẻ coi thường, bị máu mủ ruột rà xỉ vả... Tôi, tôi chết đi còn hơn..." Nói rồi xông vào tường.

Bấy giờ trong nhà ít đứa hầu gái, nhác thấy dì Khang sắp đụng vào tường đến nơi, vợ Lưu Côn bèn nghiêng người lao ra, khó khăn chặn dì Khang lại, hai cánh tay ôm chặt không buông. Bà ta hầu hạ họ Vương từ tấm bé, vô cùng hiểu biết tính nết bà cô này. Lúc Vương thị lấy chồng bà ta còn chưa đi theo, tận mắt chiêm ngưỡng những trò hay mà sau khi thành hôn dì Khang về nhà mẹ đẻ trình diễn, chẳng có gì ngoài một khóc hai gào ba dọa thắt cổ. Từ khi Vương lão phu nhân nói xong, bà ta đã thầm chú ý nhất cử nhất động của dì Khang.

Vợ Lưu Côn bị đụng đau cả bụng, khó nhọc thở hắt ra: "Chắc dì Khang mệt rồi."

Mợ Vương tiến lên tóm chặt một cánh tay còn lại của dì Khang, sốt ruột nói: "Đúng vậy, em gái đang lơ mơ, đi xuống nghỉ chút đi." Ngay cả lời nói như thế cũng dám thốt ra, chỉ kém nước không chỉ thẳng vào nhà mẹ đẻ mắng rằng ngại bần yêu phú, lấy lòng con rể quyền thế, có nói thêm nữa cũng chẳng có gì hay, phải mau mau kéo xuống.

Dì Khang bị ép không cựa quậy nổi, chỉ gào lên đứt quãng "tôi muốn chết, để cho tôi chết"...

Kỳ ma ma nhanh nhạy nói: "Phu nhân bên ấy nói đúng ạ, phu nhân nhà tôi vừa sợ vừa mệt, ăn nói động chạm, mong mọi người đừng trách. Hay là để tôi đưa phu nhân về nghỉ ngơi trước." Chạy rồi nói sau.

Vương lão phu nhân thầm đồng tình, gật đầu ngay. Minh Lan cười ha ha: "Họ Thịnh dù không thâm căn cố đế như phủ Khang, nhưng vẫn có phòng cho dì nghỉ ngơi, Kỳ ma ma đưa dì đến chái phòng đi."

Kỳ ma ma đỡ cánh tay dì Khang, cười bảo: "Quấy quả lâu quá rồi, sao dám làm phiền thêm? Hơn nữa, dù sao nằm nghỉ ở nhà mình cũng thoải mái hơn. Lão phu nhân thấy có đúng không?"

Vương lão phu nhân cũng hi vọng việc lớn hóa nhỏ, phải chấm dứt thùng thuốc nổ này đã, bèn bảo Thịnh Hoành: "Con rể à, chị vợ con hiện giờ đang hồ đồ, hay là để nó về trước? Chuyện còn lại chúng ta từ từ bàn bạc."

Thịnh Hoành toan gật đầu, chợt nghe thấy Minh Lan giành lời: "Không được!"

Vương lão phu nhân bị Minh Lan trách móc bức bách mấy lần vốn đã không vui, Thịnh Hoành thấy vẻ mặt mẹ vợ sầm xuống, vội quát: "Chớ có vô lễ!"

Minh Lan tươi tắn: "Cha, con không dám vô lễ. Nhưng phải nói lời mất lòng trước..." Nàng xoay sang Vương lão phu nhân: "Để dì về nhà, nếu dì chạy mất thì làm thế nào?"

Mợ Vương tí thì cười phá lên, vội vàng nhịn. Vương lão phu nhân khó chịu, cất giọng trầm: "Tôi nghĩ cô còn trẻ tuổi, lại sốt ruột vì bà nội bệnh nặng nên mới nói năng lung tung. Cái gì mà "chạy mất biết làm thế nào" hả, cô coi họ Vương chúng tôi là phường trộm vặt à? Đều xuất thân nhà cao cửa rộng, tại sao không thể nói tử tế được hả!"

Minh Lan châm chọc: "Ai biết. Dám hạ độc, còn gì mà không dám làm. Nếu dì chạy mất thật, lẽ nào bắt cha tôi đánh trống báo quan, dán thông báo truy nã khắp thiên hạ?"

Vương lão phu nhân bực dọc, ngoảnh lại chỉ trích Thịnh Hoành: "Con rể, con gái con vô lễ thế! Hùng hổ dọa dẫm bề trên, ta từng này tuổi rồi mà nó còn không chịu nhường một câu!"

Thịnh Hoành không trả lời ngay, liếc Minh Lan đầy suy tư.

Ban nãy Minh Lan không phải nói cho họ Vương nghe mà chính là nói cho ông ta nghe. Giờ con gái một lòng đòi lại công bằng cho bà nội, nếu không thể trừng trị Khang Vương thị, nó nhất định không bỏ qua. Con ranh chết tiệt này dám chống đối cha ruột, dám vây chặt nhà mẹ đẻ, nếu để Khang Vương thị chạy mất, biết đâu nó lại "đánh trống báo quan dán thông báo truy nã khắp thiên hạ" ấy chứ, đến lúc đó mới gọi là mất hết mặt mũi.

Bên trọng bên khinh, ông ta bèn lờ đi ánh mắt mẹ vợ, lạnh nhạt nói: "Chị vợ cứ nghỉ trong phủ cũng được." Suy nghĩ giây lát lại bổ sung thêm vài lời khách sáo: "Mẹ tôi còn đang hôn mê bất tỉnh, nếu để thủ phạm bỏ đi nhẹ nhàng thế tôi chả quá cái ngữ con cái chẳng nên hồn."

Quen lăn lộn trên quan trường, lời nói nghe thật xuôi tai, Minh Lan thật muốn vỗ tay ủng hộ ông bố. Vương lão phu nhân thất vọng, vốn ngóng trông con rể nể mặt mình mà để lại đường sống, xem ra không thành.

Bà ấy đành phải nghiêm mặt bảo con gái: "Con lui xuống trước đi. Việc còn lại mẹ sẽ lo liệu."

Bấy giờ Lục Chi gọi hai bà hầu chuyên dụng hình đến, mỗi người kề sát một bên lôi dì Khang ra ngoài, dì Khang không giãy giụa được, nhớ tới những thủ đoạn tàn nhẫn của Minh Lan đành hét lên: "Mẹ, mẹ muốn nhìn con chết sao! Họ Thịnh muốn bắt con đền mạng cho bà già nhà chúng!... Mẹ thật nhẫn tâm, giẫm lên chính con ruột mình để lấy lòng quyền quý..."

Câu trước cầu xin câu sau đã mắng mỏ độc ác khó nghe, Vương lão phu nhân thấy con gái phát điên bèn lau nước mắt: "Con đi xuống nghỉ ngơi suy ngẫm trước, mẹ... mẹ chắc chắn xin em rể con tha thứ..."

Đáng tiếc cô con gái không hiểu ngầm ý của bà mẹ, mắng thẳng: "Cha con chúng kẻ sắm vai ác kẻ sắm vai thiện, bọn chúng chắc chắn không tha cho con! Mẹ, mẹ không thương con sao..."

Thịnh Hoành âm thầm cười khổ, lần này oan uổng ông ta quá, ông ta thực lòng muốn sắm vai thiện đấy chứ, đáng tiếc tình thế bức bách, không phân bua rõ ràng được. Khang Vương thị không biết giam giữ bà ta không phải ý kiến của Thịnh Hoành, chỉ tưởng cha con họ đồng lòng.

Tiếng mắng mỏ cầu khẩn dần tắt, sau đó đột nhiên im bặt, có lẽ hai bà hầu lại ra tay khiến Khang Vương thị "câm miệng". Kỳ ma ma không yên tâm, suy nghĩ giây lát bèn đi theo.

Vương lão phu nhân nhìn bóng dáng dần xa, khó nén buồn bã, bà ấy cố gắng tỉnh táo lại, đứng lên đến gần Thịnh Hoành, khom gối dợm quỳ xuống, làm Thịnh Hoành sợ bắn người, ông ta vội vàng đứng dậy đỡ: "Mẹ vợ mau đứng lên, con rể làm sao chịu nổi?"

Cậu Vương và mợ Vương cũng lại gần đỡ, Vương thị thì quỳ xuống bên cạnh mẹ nỉ non.

Vương lão phu nhân kéo tay Thịnh Hoành, buông giọng xót xa: "Hai đứa con gái của ta không nên thân, ta còn mặt mũi nào nhìn con, nhìn mặt thông gia! Tuy con chỉ là con rể nhưng thân với ta như mẹ con ruột thịt. Năm đó con tới nhà ta, ta vừa gặp liền thích. Nhiều người khuyên ta rằng gia thế con không tương xứng, nhưng ta lại thấy nhân phẩm con tốt, lão luyện hứa hẹn, còn giỏi hơn cả con trai ta. Sau đó con mở miệng cầu hôn, ta cực kỳ vui vẻ, ai cũng bảo con gái ta lấy chồng kém hơn, nhưng ta lại cảm thấy đứa con gái lơ mơ của mình sao xứng với phẩm chất tài năng của con...".

Kỳ thực lúc đầu hôn sự giữa hai nhà Vương Thịnh tuyệt đối là Thịnh Hoành trèo cao. Ông cụ Vương hết sức do dự, nhưng Vương lão phu nhân lại thích Thịnh Hoành, gạt hết ý kiến của mọi người mà gả con gái cho. Vì thế, bao năm qua Thịnh Hoành vẫn luôn cảm kích.

Vương lão phu nhân lải nhải dài dòng, kể từ lúc hôn lễ cho đến lúc sau khi kết hôn, nói từ việc nhà đến việc triều chính. Bà ấy tán thưởng trân trọng Thịnh Hoành thế nào, ra sức giúp đỡ thế nào, tình nghĩa hiền hòa chân thành, khiến Thịnh Hoành càng nghe càng ngậm ngùi thương cảm, nước mắt cuồn cuộn, hai mẹ con khóc nức nở.

Minh Lan lạnh lùng theo dõi, chẳng hề xen miệng một câu, lắng nghe Vương lão phu nhân tiếp tục câu chuyện rung động đến tận tâm can, dần dần đi vào ý chính: "...Dù ta và mẹ con ít qua lại với nhau, nhưng ta vô cùng kính nể phẩm cách của bà ấy, vừa nghe thấy bà ấy chịu khổ, chỉ hận không thể lấy thân chịu thay. Mẹ con là người lương thiện nhường nào, có lẽ cũng chẳng muốn vì việc này mà ba nhà chúng ta từ đây trở mặt, cắt đứt tình cảm thân thích, cốt nhục biến thành kẻ thù..."

Thịnh Hoành vừa lau nước mắt cảm động, suýt nữa thì gật đầu "đúng vậy", chợt nghe một tiếng cười khẩy vang lên. Minh Lan ung dung lại gần Khang Tấn, mỉm cười thi lễ: "Chào anh Khang."

Khang Tấn là người thành thật, lại hơi nhát gan, từ sau khi mẹ anh ta bị kéo ra ngoài, anh ta bèn co cóng đứng trong góc âm thầm lau nước mắt, nghe vậy chợt ngẩn ra: "Em... em họ."

"Tôi trẻ tuổi, không biết chuyện ngày xưa." Ngữ điệu nàng buồn bã, nhưng âm lượng lại lanh lảnh vang: "Hôm nay nghe lão phu nhân kể lể cũng cảm động lắm..." Nói rồi nở nụ cười chế nhạo: "Suýt nữa còn tưởng người nuôi dưỡng cha tôi, mời danh sư dạy dỗ để cha tôi thi đỗ khoa cử, lấy vợ sinh con không phải bà nội tôi mà là bà ngoại anh đấy?"

Thịnh Hoành xấu hổ, nếu mẹ vợ hiền hậu thì mẹ cả càng ân sâu như biển, bản thân vì tình cảm với mẹ vợ mà buông tha hung thủ hãm hại mẹ cả thì quả thực vô lý.

Da mặt ông ta được tôi luyện qua chốn quan trường, tức khắc lưu loát tắt vẻ cảm động, thở dài thườn thượt: "Con biết mẹ vợ đối xử tốt với con. Nhưng luân thường đạo lý, tuyệt đối không thể tha thứ cho kẻ hãm hại mẹ mình. Mong mẹ vợ thứ lỗi."

Vương lão phu nhân bất chợt bị nhạo báng, còn đúng vào lúc mấu chốt, Thịnh Hoành đang hơi dao động, sắp thành lại bại.

Bà ấy cắn răng, tiếp tục tung chiêu bài cảm tình: "Con rể à, hai đứa hồ đồ ấy quả thực phạm phải tội lớn, nhưng chúng dù sao cũng là máu mủ ruột rà của ta, ngàn vạn không phải, nể tình ta, con hãy rộng lòng tha thứ được không. Sau này hai đứa nó nhất định ăn chay niệm phật, tụng kinh cầu phúc cho mẹ con. Con thấy thế nào?"

Thịnh Hoành chần chờ: "Việc này... Chỉ e không ổn..." Đề nghị này cha con họ đã từng thảo luận, bị Minh Lan bác bỏ ngay.

Minh Lan thầm khinh thường, cất giọng kiên quyết: "Nếu bà nội có thể khỏe mạnh như xưa, tôi cũng sẵn sàng ăn chay tụng kinh. Tất cả con cháu phủ Thịnh chịu ân sâu đức dày của bà nội, chỉ cần bà nội khỏe lại, cha tôi, anh trai tôi, chị gái tôi và các chị dâu, ai lại không muốn ăn chay niệm phật chứ? Khỏi cần phiền đến dì!"

Thịnh Hoành vội vàng ưỡn ngực: "Đúng vậy. Hiếu là gốc rễ gia đình, con em họ Thịnh ghi sâu trong lòng, ăn chay tụng kinh cầu phúc cho mẹ, đây là bổn phận."

Minh Lan lại đổ thêm dầu vào lửa: "Huống chi, ban nãy lúc ra ngoài, dì còn luôn miệng oán hận, có trời mới biết dì cầu xin cái gì trước mặt Bồ Tát! Không nguyền rủa họ Thịnh đã là may ấy chứ!"

Thịnh Hoành đồng tình: "Người chưa chuộc lỗi, có mặt mũi nào phụng dưỡng Phật Tổ, không sợ vấy bẩn cửa phật thanh tĩnh ư!" Phong thái nhất định phải hiên ngang lẫm liệt, ông ta sắm vai con ngoan mấy chục năm rồi đấy nhé.

Nghe cha con bọn họ kẻ hát người khen hay, Vương lão phu nhân tức giận: "Vậy hai người nói đi, rốt cuộc xử lý thế nào?!"

Thịnh Hoành vuốt râu không nói, xót xa ngoảnh mặt, Minh Lan tức khắc kêu: "Phu nhân nhà tôi không biết ẩn tình vụ việc còn có thể bàn lại, nhưng dì sai người chế độc, lừa người hạ độc, quả thực là hành vi giết người độc ác. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, không thể chống chế phản bác. Xử trí đơn giản thôi, một tấm lụa trắng, một chén rượu độc, lấy mạng ra bù."

Vương thị rụt lui sau lưng vợ Lưu Côn, thở phào nhẹ nhõm. Vương lão phu nhân giật nảy người: "Cô muốn lấy mạng nó?"

"Thiếu nợ trả tiền, giết người đền mạng, đạo lý hiển nhiên!" Minh Lan quả quyết.

Vương lão phu nhân váng đầu, người mềm oặt, vờ ngất xỉu. Mợ Vương mau chóng ấn huyệt nhân trung, cậu Vương cả giận: "Con bé này quá đáng thế! Mở mồm ra là đòi giết người! Dù dì cháu chết, bà nội cháu chưa chắc đã tỉnh lại! Tha được thì tha chứ, dì cháu đã nhận lỗi rồi, sao không để cho đường sống?"

Minh Lan không chịu buông tha ông bố trốn tránh, bèn giật tay áo Thịnh Hoành, cao giọng: "Cha, cha nói đi!"

Thịnh Hoành đành phải nghiêm mặt: "Anh vợ nói sai rồi, em gái anh là một mạng người, chẳng lẽ mẹ tôi lại không phải. Như anh nói, chỉ cần nhận lỗi là được, vậy ngoài cổng chợ cần gì chặt đầu nhiều phạm nhân đến thế?!" Ông ta thực sự không muốn đối chọi với mẹ vợ, bèn nói: "Mẹ vợ đang mệt, việc này để anh vợ quyết định đi. Chả nhẽ cứ để mẹ tôi tự dưng chịu khổ à!"

Cậu Vương không giỏi ăn nói như em rể, tức khắc nghẹn lời, mợ Vương cất giọng giải vây cho chồng: "Cần gì phải giương cung bạt kiếm thế, dù sao lão phu nhân vẫn yên ổn mà?"

Minh Lan gật đầu: "Họ Thịnh chúng tôi không phải hạng vô lý dã man. Nếu ông trời rủ lòng thương cho lão phu nhân tỉnh lại, cha tôi cũng không cần tính mạng của dì. Có điều thái y nói, nước mầm bạch quả rất độc, cho dù cứu được, khó nói tay chân sẽ không tê liệt. Nếu như vậy..." Nàng cười lạnh lẽo: "Mời dì để lại chân!"

Mợ Vương hít một hơi sâu, không ngờ con bé này tàn nhẫn như vậy, vốn dĩ bà ta không thực lòng biện hộ cho cô em chồng, bèn chẳng nói gì thêm. Thấy con trai con dâu đều vô dụng, Vương lão phu nhân đành "từ từ tỉnh lại".

Cầu tình không xong, bà ấy liền đanh mặt: "Con rể tiền đồ hứa hẹn, gia nghiệp ngày càng vượng, không coi bà già này ra gì nữa! Tốt, anh làm con ngoan, bắt họ Vương chúng tôi tô đậm danh tiếng cho anh, tôi lại không thể không để ý đến cốt nhục của mình. Hôm nay tôi hỏi anh một câu, nếu tôi không đồng ý thì sao?"

Thịnh Hoành nhìn chăm chú người nhà họ Vương, thốt: "Không giải quyết riêng được, vậy lên công đường."

Mấy hôm nay ông ta nhận ra một việc. Kỳ thực một khi vỡ lở việc Thịnh lão phu nhân trúng độc, đối với họ Thịnh, Khang, Vương đều là tai tiếng, có điều ảnh hưởng khác biệt.

Minh Lan là con gái đã lấy chồng, ít chịu ảnh hưởng nhất. Họ Thịnh là người bị hại, chịu ảnh hưởng ít thôi, nhưng vì Vương thị, bản thân mình khó tránh khỏi tội danh "sơ suất hồ đồ", bị kẻ khác chỉ trích cười nhạo. Họ Khang ảnh hưởng lớn hơn, song có lẽ vị anh em đồng hao của mình sẽ cắt đuôi tránh né, giải quyết Khang Vương thị bằng một tờ giấy bỏ vợ là xong.

"Gia đình tôi trong sạch, làm sao chứa chấp thứ độc phụ thế này, tôi đã muốn bỏ vợ từ lâu, nhưng niệm tình nhà vợ mới khoan dung đến nay." Ngay cả lời thoại Thịnh Hoành soạn sẵn cho ông anh đồng hao rồi.

Trong khi đó chịu ảnh hưởng lớn nhất trong chuyện này kỳ thực là họ Vương.

Mưu hại bề trên là thân nhân, vốn là trọng tội, hai con gái họ Vương đều có liên quan, một là hồ đồ chấp hành, một càng là chủ mưu tính toán, rắp tâm ác độc, từ nay về sau thanh danh cha con họ Vương trên quan trường sẽ thế nào? Có khi ngay cả bài vị danh thần của ông cụ Vương được cung phụng trong điện Phụng Hiền cũng bị bỏ xuống. Chẳng phải vì con cái không ra gì nên Lý các lão qua đời hai mươi năm cũng bị loại bỏ bài vị sao.

Vợ chồng họ Vương còn có hai đứa con gái lớn, đều làm vợ nhà danh giá, một khi việc này vỡ lở, bọn họ sống thế nào ở nhà chồng được? Huống hồ còn cả đông đảo mọi người trong tộc nữa.

Thịnh Hoành liếc vợ chồng cậu Vương, bụng nhủ, đến lúc đó cho dù mẹ vợ muốn che chở con gái cả bằng mọi giá, chỉ e người khác cũng không chịu.

Thực ra ông ta cũng muốn đòi lại công bằng cho lão phu nhân, song nếu có thể trả giá bớt một ít thì càng tốt.

Chuyện đến nước này, đã không thể giấu giếm kín kẽ thì nhất định phải mạnh mẽ lên, không thể bị người ta cắn ngược lại, nhìn ra tâm tư của ông ta, chê trách "không nhớ ân huệ mẹ cả, không muốn báo đáp", ông ta phải báo ân, còn phải báo thật to.

Vả lại, suy cho cùng, kẻ sai là con gái họ Vương, không phải người nhà họ Thịnh, muốn chảy máu cũng phải là họ Vương, dựa vào cái gì bắt họ Thịnh ngậm bồ hòn làm ngọt? Tốt nhất nhanh chóng xử trí Khang Vương thị, Minh Lan hết giận, họ Vương ngầm đồng ý, tiếp đó ba nhà đồng thời che giấu kín kẽ, sau đó, thiên hạ thái bình! A di đà phật!

Suy nghĩ thấu đáo, Thịnh Hoành tức khắc mặt mày đau khổ, vừa tỏ vẻ nén giận, vừa tỏ vẻ vô cùng chán nản: "Con luôn coi trọng thi thư gia truyền, dạy bảo con cái đức hạnh hàng đầu. Không ngờ sắp tới cái tuổi biết số trời lại xảy ra chuyện bậc này..." Ông ta thở dài nói: "Con thực sự mệt mỏi lắm, nếu mẹ vợ không thể thông cảm, vậy báo quan đi!"

Mợ Vương giật mình, toan mở miệng, Vương lão phu nhân liền cười lạnh: "Tôi biết anh nghĩ sao, chắc tưởng họ Vương không dám làm ầm ĩ lên chứ gì. Anh nghĩ kỹ xem, chị vợ anh dù sao chỉ là quan hệ thông gia, mẹ anh còn sống, chị vợ anh cùng lắm là bị đánh phạt lưu đày, chúng tôi lại ra sức đút lót, kiểu gì cũng được phán xử nhẹ tội. Nhưng vợ anh lại là con dâu của mẹ anh đấy! Con dâu mưu hại mẹ chồng, mắc tội gì?! Anh hiểu rõ hơn tôi mà! Con cái anh phải làm thế nào?"

Thịnh Hoành ngẩn ngơ, lạnh cả người.

Vương thị khó tin nhìn mẹ, ngơ ngác: "...Mẹ, vì bảo vệ chị gái, mẹ muốn con chết?" Từ nhỏ bà ta đã cảm thấy mẹ mình thiên vị chị gái, không ngờ chả sai tí nào.

Vương lão phu nhân đâu muốn con út chết, chẳng qua đang liều xem ai tàn nhẫn hơn ai, ai dám bất chấp hơn ai thì mới ép buộc họ Thịnh lùi một bước, bảo vệ được cả hai cô con gái. Giờ bà ta lại chẳng thể giải thích rõ, đành phải dằn lòng không nhìn con út, cười lạnh lẽo với Thịnh Hoành: "Con rể xuất thân tiến sĩ, rành rẽ luật pháp. Con dâu mưu hại mẹ chồng, phải tội gì?"

Thịnh Hoành toát mồ hôi hột, hai tay đỡ gối, dù sao vợ chồng mấy chục năm, ông ta không đành lòng, hơn nữa lại còn liên lụy đến tiền đồ làm quan của con cả mà ông ta coi trọng nhất.

Vương lão phu nhân thấy vậy càng cao giọng khí thế: "Nếu làm ầm ĩ lên, ai cũng không tốt! Con rể suy nghĩ cẩn thận đi." Đe dọa rồi lại dịu dàng: "Việc này vốn là cái nợ hồ đồ, mẹ con là người có phúc, ắt chuyển nguy thành an. Việc này chỉ mấy người chúng ta ở đây biết, đợi mẹ con tỉnh lại cũng không cần kể lại cho bà ấy nghe, kẻo bà ấy lại đau lòng, ốm yếu thêm... Ôi, sau này ta nhất định phạt chị vợ con thật nặng, lại bảo vợ con hiếu thuận tử tế với bà thông gia, sau cùng chúng ta vẫn là người một nhà mỹ mãn, đúng không?"

Thịnh Hoành vô cùng dao động, không nén nổi liếc nhìn Minh Lan. Minh Lan tức run cả tay, máu trong lồng ngực dâng trào, cảm giác buồn nôn xông thẳng yết hầu, chỉ muốn phun thẳng vào gương mặt đáng ghét của Vương lão phu nhân.

Vương lão phu nhân dõi theo ánh mắt Thịnh Hoành, biết mấu chốt nằm ở Minh Lan, bèn ra chiều hiền hòa: "Cháu ngoan, bà biết cháu hiếu thảo, yêu thương bà nội. Nhưng mẹ cả cháu dù sao cũng nuôi dưỡng dạy dỗ cháu bao nhiêu năm, cháu nhẫn tâm thấy mẹ cả cháu chết khó coi sao? Còn các anh chị em khác đều là máu mủ ruột rà, cháu nhất định phải làm to chuyện, vậy bọn họ biết làm thế nào?"

Lời này nửa khuyên nhủ nửa đe dọa, Minh Lan thầm nhạo báng, nàng mà sợ thì sẽ không quyết liệt đến mức này, cùng lắm thì không cha không mẹ, không anh không chị, chọc nàng điên lên, nàng lao ra cửa lấy trâm đâm chết dì Khang xong chuyện!

Nàng hít sâu một hơi, đang định châm chọc mắng chửi mụ già này lần nữa, chợt nghe giọng nói đàn ông trẻ tuổi quen thuộc vang lên ngoài cửa: "Dám làm dám chịu. Em gái chớ lo lắng."

Hóa ra là Trường Bách mặc áo bào màu xanh, tóc mai lơ thơ, đầy mặt sương gió, hiển nhiên vội vàng chạy tới, phía sau anh ấy còn có một người đàn ông cao lớn vận áo choàng đỏ thẫm, không phải Cố Đình Diệp thì là ai?

Thịnh Hoành bật dậy, Vương thị nhìn thấy con trai, vừa hổ thẹn vừa yên tâm, khóc lóc: "Con của mẹ, con về rồi!" Lúc này bà ta thật tình cảm thấy con trai đáng tin nhất.

Minh Lan nhìn thấy chồng, chẳng biết nên vui hay buồn, xa cách có mấy ngày, sóng to gió lớn, gặp lại tựa hồ đã cách cả một đời. Nghĩ đến bản thân chưa được đồng ý đã tùy tiện sai khiến thị vệ phủ Hầu, vừa vây phủ vừa bắt người, gây đại họa, nàng cúi đầu: "Hầu gia chẳng phải đang ở đại doanh phía tây ngoại thành ư?"

Cố Đình Diệp chắp tay thi lễ với Thịnh Hoành trước, rồi quay sang vái nhanh Vương lão phu nhân và cậu Vương, mau chóng tới gần vợ: "Công Tôn tiên sinh báo tin cho tôi, tôi xin nghỉ về đây."

"Chẳng có gì quan trọng đâu." Minh Lan áy náy, hại hắn phải bỏ cả chính sự.

Cố Đình Diệp nhoẻn cười: "Không đánh giặc, võ tướng luôn nhàn hơn quan văn mà."

Vương lão phu nhân mỉm cười, thấy Vương thị kéo con trai vừa khóc vừa cười, trong dạ vui lắm, cháu ngoại tới rồi, càng không ai dám khó xử con gái mình. Liếc qua vài lần, nhìn thấy Cố Đình Diệp đứng đó bèn hơi cau mày, suy nghĩ chốc lát liền quyết định phải loại bỏ đứa cháu rể quyền cao chức trọng này trước.

Cố Đình Diệp cau mày đánh giá Minh Lan: "Sao sắc mặt em xấu thế?" Lúc hắn rời nhà vẫn là quả táo trắng trẻo hồng hào ngon mắt, chỉ vài ba ngày liền biến thành cải thảo xanh xao gầy gò.

Vương lão phu nhân vội vã: "Cái Minh bận chăm sóc bà thông gia nên mệt đấy, Cố hầu đến thì đưa nó về nghỉ ngơi đi."

Minh Lan lạnh giọng: "Lão phu nhân đừng vội đuổi người, việc đã xong đâu?"

Vương lão phu nhân liếc Trường Bách, mắt ánh đe nẹt: "Cháu là con gái đã lấy chồng, đừng xen vào việc nhà mẹ đẻ."

Minh Lan tức tối, bỗng một đôi tay nghiêng ra, chắn trước người nàng.

"Con gái đã lấy chồng không liên quan đến nhà mẹ đẻ?" Cố Đình Diệp tỏ ra mơ hồ: "Vậy lão phu nhân ở đây làm gì?"

Minh Lan ngẩn ngơ, suýt thì bật cười, tên này cố tình xuyên tạc.

Vương lão phu nhân hừ lạnh, chỉ Minh Lan: "Con bé này trước kia còn cung kính hiếu thuận, từ khi gả vào phủ hầu bèn không coi nhà mẹ đẻ ra gì, năm lần bảy lượt chống đối bề trên! Có lẽ là ỷ vào thế nhà chồng!"

"Ô, vậy sao?" Cố Đình Diệp thản nhiên: "Tôi cũng thấy Minh Lan cung kính hiếu thảo. Lão phu nhân làm gì mà lại khiến vợ yêu tốt tính của tôi tức giận thế?"

Minh Lan há hốc miệng nhìn hắn, cả phòng chìm vào tĩnh lặng, sắc mặt Thịnh Hoành như thể bị ăn một đấm, cậu Vương run miệng, ngay cả Vương thị cũng dừng dông dài với con trai, tất cả mọi người đều ngỡ ngàng.

Vương lão phu nhân không nén giận nổi, đập vào tay vịn cao giọng: "Một người đàn bà, mở mồm ngậm mồm đòi đánh đòi giết, còn dám giam giữ dì, sử dụng hình phạt riêng, đây là lý lẽ gì?!"

Cố Đình Diệp nghiêm mặt: "Minh Lan xưa nay nhát gan, còn chẳng dám nghe tiếng giết gà (dì Khang: nói bậy), thấy máu bèn sợ đến nửa ngày. Xin hỏi bà, vì sao dì ép nàng tới tình trạng này?!"

Dứt lời liền lắc đầu tỏ vẻ xót xa, tựa hồ tiếc hận tại sao thời buổi này bề trên đều chẳng có phong thái bề trên tí nào.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, ánh nắng buổi ban trưa rọi vào nhà, vóc dáng hắn cao to hắt ra một mảng râm mát, giúp nàng chắn gió che mưa, vô cùng an toàn. Đáy lòng nàng ấm áp xót xa, vừa muốn khóc vừa muốn cười, cảm giác chiến đấu một mình chẳng hề dễ chịu, bây giờ nàng mới biết bản thân không hề cô đơn.

Cố Đình Diệp săm soi từng người họ Vương, Khang Tấn bắt gặp ánh mắt hắn bèn bất giác lùi về sau một bước.

Hắn cất giọng lạnh lẽo: "Dì mắc tội tày trời, lão phu nhân đau buồn, tôi có thể thông cảm. Nhưng cũng đừng trút giận vào người hiền lành chứ. Chẳng lẽ coi họ Cố tôi không ra gì hả?"

Vương lão phu nhân chưa từng gặp kẻ đổi trắng thay đen như vậy, từ khi vào phủ Thịnh vẫn là cô vợ hắn chèn ép người nhà họ Vương đấy chứ! Bà ấy tức tối run rẩy, mặt thoắt xanh thoắt tím, nhất thời không nói được thành lời.

Cố Đình Diệp thản nhiên quay lại cười với Minh Lan: "Em không sợ chứ."

Bỏ qua cảm giác xon xót cảm động, Minh Lan vui tột đỉnh, chỉ muốn lao lên hôn cho hắn hai cái!

Nàng cụp mi mắt, nhăn hàng mày nhỏ, sợ sệt nhón khăn tay, điệu bộ yếu ớt mỏng manh, khẽ khàng thỏ thẻ: "Em không ngờ...Lại có hạng độc ác như thế trên đời này..."

Cố Đình Diệp thương xót, như gà mẹ nhìn gà con thưa lông bé bé, ánh mắt dịu dàng sắp chảy ra nước, than thở: "Thương quá đi thôi, còn chưa từng xem cảnh giết gà mà lại thấy cảnh hạ độc giết người."

Đôi vợ chồng này...

Mọi người gần như hộc máu – cô vợ đáng thương, yếu đuối, nhát gan của hắn ban nãy còn hung hăng dữ tợn cãi nhau với người khác, đòi giết Khang Vương thị đền mạng, đòi chặt đứt tay chân dì Khang đấy!

Chương 198:

Chồng hát vợ khen hay hẵng còn chưa đủ, Cố Đình Diệp cố tình dịu dàng đỡ vợ, Minh Lan nhẹ nhàng vịn ghế ngồi xuống, điệu bộ thướt tha yểu điệu. Vương lão phu nhân ngoảnh đi không nhìn bọn họ giả vờ giả vịt, gắng nén tức giận, đang muốn mở lời, chợt nghe Trường Bách lên tiếng trước: "Con dâu mưu hại mẹ chồng, thuộc một trong mười tội lớn, theo luật, nhẹ thì chém đầu, nặng thì lăng trì."

Vương thị sợ nhảy dựng, con trai nói thế làm gì?

Vương lão phu nhân ngây ra, mỉm cười nghĩ một đằng nói một nẻo: "Cháu ra ngoài làm quan mấy năm, mẹ cháu ít được gặp, chắc là nhớ lắm. Tự dưng nhắc đến chuyện đó làm gì?" Nhìn kỹ đứa cháu giống người chồng quá cố nhất, phát hiện gương mặt vốn dĩ trắng trẻo hơi sậm màu, không tuấn tú được như xưa, nhưng tinh thần phấn chấn, có lẽ một mình gánh vác một phương, cả người tự nhiên toát ra uy thế làm chủ gia đình.

Trường Bách đáp: "À, ban nãy bà ngoại chẳng phải bảo cha cháu, nếu to chuyện, dì có thể vẫn có đường sống, mẹ cháu lại khó tránh tai vạ còn gì? Cháu nói luật lệ để mẹ cháu còn biết."

Vương lão phu nhân biến sắc, Vương thị tóm chặt tay áo con trai: "...Con, con biết hết rồi ư...?"

Trường Bách liếc nhìn mẹ, lạnh nhạt: "Đúng vậy."

Minh Lan thầm lạ lùng, bản thân chặn kín tin tức, làm sao anh Cả lại biết nhanh đến thế?

Đang tự nhủ, lòng bàn tay hơi ngứa, Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh gật đầu với mình, máy môi ra hiệu hai chữ "Công Tôn". Minh Lan hiểu ra ngay. Chính mình dùng thị vệ vây phủ, bắt người, thậm chí tra tấn, lúc trước đều là thủ hạ của Công Tôn tiên sinh. Kết quả thẩm vấn thế nào, ngoài người không hay, Công Tôn Bạch Thạch đương nhiên biết. Ông ta cử người đi tìm Cố Đình Diệp, hiển nhiên kể lại rõ ràng, trên đường chạy tới phủ Thịnh, em rể đụng phải anh vợ, Trường Bách hẳn cũng biết.

Ánh mắt Vương lão phu nhân chạm đến chỗ Cố Đình Diệp, thầm bất an, gượng cười: "Cháu đi đường xa, thời gian ngắn, nghe hơi nồi chõ, chỉ e không chính xác."

Trường Bách nhẹ nhàng kêu: "Bà ngoại bảo không chính xác, ý chỉ dì tìm người chế độc, hay là dì lừa mẹ cháu hạ độc?"

Vương lão phu nhân cứng họng: "Dì cháu và mẹ cháu bị hồ đồ mới gây ra đại họa như thế."

Trường Bách lắc đầu: "Mẹ cháu đúng thật hồ đồ, quá tin tưởng người thân, nào ngờ chị gái ruột lại dám đâm sau lưng bà ấy. Còn dì... mưu tính chặt chẽ từng bước, kiểu gì cũng để mẹ cháu làm lá chắn thay. Cháu thấy dì tinh tường lắm, hồ đồ ở đâu ra."

Vương lão phu nhân khó chịu, vỗ nhẹ tay vịn: "Cháu lớn rồi, càng ngày càng có chủ ý, không thèm nghe lời bề trên."

Trường Bách ngẩng đầu cung kính: "Bà ngoại hi vọng cháu nghe bà thế nào?"

Vương lão phu nhân nhìn ánh mắt nghiêm khắc giống hệt người chồng quá cố, nhất thời nghẹn lại.

"Dì đầu độc bà nội cháu, lừa gạt mẹ cháu, nhà cửa đang yên đang lành bị dì nhiễu cho long trời lở đất. Bà ngoại còn mong cháu không truy cứu ư?" Trường Bách đứng giữa phòng, đanh giọng: "Cha cháu không chịu tha cho dì, bà ngoại còn dám lấy mẹ cháu và cháu để ép buộc, ép cha cháu phải nghe theo, chẳng lẽ cháu và mẹ cháu không phải cốt nhục họ Vương?"

Vương lão phu nhân áy náy, cất giọng khó nhọc: "Cháu ngoan, cháu không biết đấy thôi. Nếu to chuyện, cháu sẽ bị ảnh hưởng rất lớn, cha cháu cũng sợ làm lỡ..."

"Nếu vậy đừng làm to lên." Trường Bách lạnh lùng nhìn bà: "Việc này, dù quốc pháp có dung, gia pháp cũng chẳng thể thứ. Hoặc báo cho dượng, mở từ đường xử trí, hoặc mời bà ngoại đặt chấm hết. Đóng cửa xử trí, chả ai hay biết."

Vương lão phủ nhân toát mồ hôi trán: "Cháu định xử lý thế nào?"

Trường Bách dứt khoát: "Giết người đền mạng, đạo lý hiển nhiên."

Vương lão phu nhân ôm ngực, khóc lóc: "Đó là dì ruột của cháu đấy! Đó mới là máu mủ ruột rà..." Bà ta đột nhiên ngừng lại.

Minh Lan biết bà ta có ý gì, trong lòng tức điên.

Trường Bách ngoảnh lại nhìn gương mặt sốt ruột của Thịnh Hoành, vẻ mặt xấu hổ chột dạ của Vương thị, còn cả vợ chồng cậu Vương, đoạn quay lại, thong thả nói: "Trên đời này chữ 'thân' khó nói lắm. Cha không phải là con ruột của bà nội, anh em chúng cháu càng không có huyết thống với bà, nhưng những năm qua, bà nội luôn luôn một lòng một dạ tận tâm tận sức vì cái nhà này. Còn dì thì sao, dì và mẹ cháu là chị em ruột, nhưng từ trước đến giờ dì chỉ biết chọc phá, không hề quan tâm tới mẹ cháu chút nào. Dù biết việc này nghiêm trọng, dì vẫn xúi giục mẹ cháu bỏ thuốc hại bà, lại còn lôi mẹ cháu làm kẻ chết thay? Đây là việc thân cốt nhục làm ra được sao."

Vương lão phu nhân nghẹn họng, đành phải thốt: "...Dì cháu bị ép bất đắc dĩ nên mới ngớ ngẩn kéo cả mẹ cháu vào."

Trường Bách thở dài, miệng thoáng hiện vẻ châm chọc: "Bà ngoại thấu đáo, đừng nói lời mơ hồ. Dì không phải vội vàng bối rối mà làm thế. Mà là từ lúc đầu, dì đã mai phục kín kẽ, chỉ cần việc xảy ra bèn bắt mẹ cháu gánh tội thay."

Vương lão phu nhân biết Trường Bách là đứa cháu thông minh giỏi giang nhất trong đám cùng lứa, việc này làm sao giấu nổi mắt nó? Không thể biện hộ, đành phải im lặng.

Trường Bách từ tốn: "Dì cam tâm hãm hại mẹ cháu, cháu còn có thể coi dì ấy là người thân ư? Vậy thì..." Hắn dừng giây lát, cất giọng nặng nề: "Từ giờ trở đi, anh em cháu và Khang Vương thị hoàn toàn không có quan hệ thân thiết! Bất luận quốc pháp gia pháp, Khang Vương thị đều phải bị trừng trị! Nếu bà ngoại nhất định bảo vệ dì, vậy lên công đường."

Lòng Vương lão phu nhân chùng xuống, bà ấy hiểu rõ tính tình Trường Bách, một khi quyết định liền khó lòng thay đổi, lòng bà ấy trăm mối ngổn ngang, lớn giọng kêu: "Cháu hiếu thảo lắm, đòi thẩm vấn công đường chứ gì, cháu định mặc kệ mẹ cháu ư?"

Trường Bách xoay người lại bảo Vương thị: "Mẹ, nhìn bằng chứng trên tay em Sáu, mẹ thật sự bị người ta lừa gạt, không hề biết đó là thuốc độc. Nếu bị xét xử, đại khái bị khép tội ngỗ nghịch, sẽ không bị chém đầu, cũng không bị lăng trì."

Vương thị thút thít: "...Nhưng tội sống cũng không ít đâu."

Trường Bách thản nhiên lạnh nhạt: "Mẹ quả thực bất kính với bà nội, nên chịu chút tội."

Vương thị tức khắc nhào lên bàn gào khóc. Bà ta còn tưởng rằng con trai sẽ giúp đỡ mình, nào ngờ tính cách nó kiên cường, đòi phạt cả mẹ đẻ.

Vương lão phu nhân tức ngực phập phồng, liên tục cười lạnh: "Thật là một đứa cháu hiếu thảo quân pháp bất vị thân! Mẹ cháu phạm tội ngỗ nghịch, phận làm con như cháu lại chỉ biết lo thân mình ư?!"

Lời nói vô cùng tàn nhẫn, đâu dè Trường Bách tiếp luôn: "Tất nhiên là không thể. Ở trên đường cháu đã viết sẵn đơn từ chức, dự định đến ngày báo cáo công việc liền nộp lên."

Minh Lan căng thẳng, tức khắc nghe thấy rặt tiếng hít vào. Thịnh Hoành sợ hãi nghển thẳng cổ, gân xanh hằn lên, Vương thị bặt khóc, ngẩn ngơ nhìn con trai. Trường Bách liếc Vương thị, giọng nói nhẹ nhàng chầm chậm toát vẻ đau xót: "Mẹ gây ra việc thế này, con còn mặt mũi nào đặt chân quan trường, mở miệng đạo đức ngậm miệng trung hiếu. Đợi chuyện này kết thúc, con sẽ từ quan."

Trong phòng yên tĩnh đến độ nghe tiếng châm rơi, cậu Vương xấu hổ, lắc đầu thở dài, mợ Vương như thể rất cảm động, bất mãn nhìn mẹ chồng.

Một chốc sau, Vương thị đột ngột đứng dậy, lao vào người con trai, vừa lôi kéo vừa gào khóc: "Con không được từ quan, không được!... Con ngoan của mẹ, bốn tuổi vỡ lòng, từ nam chí bắc, có tiên sinh nào không khen con thông minh chăm chỉ chứ, học ngày học đêm, chưa từng nghỉ ngơi dù chỉ một ngày! Những hôm nóng nhất nổi rôm sẩy vẫn không chịu rời bàn, trời đông giá rét nứt nẻ da tay cũng không chịu viết ít đi một chữ, mẹ đau lòng lắm... Mười mấy năm học hành gian khổ giành lấy công danh, bây giờ tiền đồ đương lúc hứa hẹn, không thể để mẹ hại con được!"

Từng câu từng chữ thấm nhuần lòng dạ mẹ hiền, người người cảm khái, mợ Vương và vợ Lưu Côn tránh né lau nước mắt, Minh Lan thầm chua xót. Trường Bách đỡ Vương thị cũng không khỏi đỏ mắt.

Vương thị cực kỳ kích động, bất chấp thể diện, lấy tay áo gạt lệ: "Đều do mẹ không tốt, là mẹ sai, là mẹ nghĩ quẩn! Mẹ nhận tội, mẹ đền tội..." Bà ta cười gằn với Vương lão phu nhân: "Từ nay về sau, mẹ chỉ có một con gái thôi! Nếu bất chấp con sống chết... lên công đường thì lên công đường, muốn giết muốn róc thịt, con đều chấp nhận!"

Vương lão phu nhân đau đớn, cố gắng nhẫn nại, khóc bảo Vương thị: "Con ngốc quá, mẹ mang nặng đẻ đau mới sinh ra con, làm sao có thể trơ mắt nhìn con chết!"

Vương thị hừ lạnh: "Vì bảo vệ chị gái mà mẹ nhất định giấu diếm mọi chuyện. Ngay cả thanh danh quan lại của anh trai, thể diện họ Vương, thậm chí hai đứa cháu gái sống ở nhà chồng cũng không màng thì sá gì đến một đứa tầm thường như con?"

Nghe chính con gái mỉa mai chế nhạo, Vương lão phu nhân tối sầm mặt, suýt ngất xỉu, vỗ chân khóc lóc: "Chẳng lẽ các người ép tôi phải chết sao! Để tôi đền mạng cho lão phu nhân nhà các người vậy!"

Trường Bách dìu Vương thị ngồi xuống, quay lại nói: "Sao đánh đồng được. Bà nội cháu hiện thời không rõ sống chết là do kẻ ác hãm hại đầu độc, còn nếu bà ngoại có sơ suất gì là do dì bất hiếu chứ."

Minh Lan cúi đầu lau khóe mắt, miệng nhướn lên – đời này anh Cả chưa từng bị tình cảm ép buộc, kiểu như ra chiêu đàn bà "anh dám làm thế, tôi đi nhảy sông đụng tường" hoàn toàn không có tác dụng gì với anh ấy.

Vương lão phu nhân vẫn không từ bỏ ý định, nức nở: "Con hư tại mẹ, bà chết thay dì còn không được sao. Tạm tha cho đứa hồ đồ ấy đi!"

Trường Bách nói: "Nếu có thể chết thay, vì sao các đời đều nghiêm cấm chịu tội thay*, tại sao nào ?"

* Nguyên văn人鸭 – nhân áp, có thể tham khảo từ chuyện Ngũ ca trong "vương triều Khang Hy", để chỉ việc nhà giàu cho tá điền có thân nhân nằm trong tay chủ bị chỉ định chịu tội thay, có đôi khi là đổi tiền để chịu tội thay nhưng không phổ biến bằng trường hợp thứ nhất.

Vương lão phu nhân xót xa khóc lóc, dợm xin xỏ kể lể, chợt nghe một tiếng đập bàn mạnh mẽ, Thịnh Hoành xanh mặt đứng lên, đanh giọng: "Khỏi cần nhiều lời, Khang Vương thị nhất định phải bị trừng phạt! Nếu mẹ vợ muốn làm to chuyện, giữ lại mạng sống cho dì, vậy cứ làm đi. Họ Thịnh cũng không phải hạng dễ ức hiếp!"

Nghe những lời vợ con nói, ông ta tức điên cả người, mặt thoắt xanh thoắt đỏ, hầm hừ bực dọc.

Ông ta làm quan đúng phận, làm người thành khẩn, việc nhà ngăn nắp, con cái đa phần xuất sắc, không bóc lột chèn ép dân chúng, cũng không tham dự đảng phái tranh đấu, càng không dễ dàng đắc tội với ai. Cẩn thận vài chục năm, khó khăn lăn lộn tới hôm nay, mắt thấy họ Thịnh sắp đến thời thịnh vượng lại xảy ra chuyện thế này, còn nhăm nhe hủy hoại tiền đồ làm quan của con cả mà ông ta coi trọng nhất, ai mà nhịn nổi nữa!

Ông ta chọc vào ai à?! Oan chết mất! Chuyện xấu này lại không phải ông ta gây ra!

"Tôi tự hỏi đối xử với vợ chồng dì Khang không tệ, bất kể tiền bạc hay việc quan, hễ có khả năng tôi bèn ra sức tương trợ!" Thịnh Hoành giận dữ khẳng khái: "Dì ấy lại dám trả ơn tôi như vậy?! Mẹ tôi không thích dì ấy, dì ấy bèn ra tay giết hại. Xin hỏi mẹ vợ, dì ấy coi họ Thịnh là cái gì?! Muốn hạ độc thì hạ độc, muốn vu oan thì vu oan, chẳng thèm kiêng nể, chắc nghĩ họ Thịnh dễ bắt nạt phỏng!"

Vương lão phu nhân xanh mặt, đời này bà ấy còn chưa từng bị chế nhạo đến độ này, còn là con rể vốn luôn lấy lòng hiếu thảo nữa chứ.

Ngừng giây lát, ông ta tiếp tục cười gằn: "Thảo nào dì ấy không sợ, giờ tôi mới biết, tất cả đều do có mẹ vợ ra sức bao bọc! Xem ra mẹ vợ coi thường tôi! Cho rằng tôi yếu đuối dễ lừa, nhận định họ Thịnh neo người, bèn lấy tiền đồ làm quan của con tôi và danh vọng nhà tôi để cưỡng ép. Được, được, được lắm, lên công đường thì lên công đường!"

Ông ta đột nhiên chỉ vào cậu Vương, râu thổi bay lên: "Bao năm qua, trên tay dì ấy chỉ e không phải hai, ba mạng người đâu, anh vợ che lấp cho dì ấy bao lần, giữ kín miệng bao nhiêu người nhỉ. Lên công đường phơi bày hết ra, để tôi xem, mấy tội cộng lại, dì ấy còn giữ được tính mạng hay không!"

Vừa dứt lời, mợ Vương biến sắc, kéo mạnh tay áo chồng, bắn ánh mắt bực tức, cậu Vương đổ mồ hôi ròng ròng. Thịnh Hoành trơn như quả bóng, dù từng giúp đỡ, nhưng đa phần là cho bạc, đỡ lời hộ, không hề dính thị phi, còn chính bản thân cậu Vương lại dính vào rất sâu. Nếu những chuyện cũ năm xưa đều bị lôi ra, chẳng những Khang Vương thị xong đời, bản thân ông ta chắc cũng mất chức. Nghĩ đến điều này, ông ta bèn nhìn Vương lão phu nhân: "Mẹ..."

Vương lão phu nhân đương nhiên nhận ra vẻ cầu xin trong mắt con trai, đáy lòng bà ta lạnh buốt xót xa, chán nản ngã ra đằng sau, đôi tay đỡ ghế run lẩy bẩy, đến lúc này chẳng thể nói được gì nữa, thất bại thảm hại.

Minh Lan săm soi nét mặt bà ấy, biết bà lão này trong lòng đã đầu hàng bèn âm thầm vui vẻ.

Nàng ngắm người ngoài, Cố Đình Diệp lại chỉ chuyên chú ngắm nàng, lưu ý từng cái nhăn mày, từng niềm vui nỗi buồn của nàng.

Bấy giờ, đột nhiên một nàng hầu nhanh chóng chạy vào, Minh Lan kinh ngạc: "Thúy Bình, sao chị lại đến đây?"

Thúy Bình vui mừng rơi lệ, vội vã quỳ xuống: "Lão phu nhân tỉnh rồi!... Phòng ma ma sai tôi mau tới bẩm báo, lão phu nhân tỉnh rồi!"

Lời này tựa như nắng hạn gặp mưa rào, ai nấy đều bật dậy.

Thịnh Hoành thở phào nhẹ nhõm: không có đại tang.

Vương thị mềm oặt: không cần chém đầu lăng trì.

Vương lão phu nhân thẳng lưng khỏi ghế: ít nhất không cần đền mạng.

Minh Lan vừa cười vừa khóc, chắp tay hướng lên trời vái lạy, miệng lẩm bẩm: Cảm ơn ông trời, Như Lai Phật Tổ, Quan Âm Bồ Tát, sau này tôi nhất định ăn nhiều rau xanh, không dám kén ăn! Không ăn đồ tanh... không ăn cả chân giò lợn nữa!

Cố Đình Diệp đứng bên cạnh:...

Cả nhà chỉ có một người ngoại lệ.

Trường Bách vẫn bình thản như thường, thấy trên bàn không tách trà thừa nào bèn xách ấm lên đổ vào mồm, giục ngựa phi vội đến, sau đó cãi nhau đến khô cả cổ... Tội chết đã miễn, tội sống nên cân nhắc thế nào nhỉ.

Hai năm phán quyết kha khá vụ việc, huyện thái gia không phải ngồi rồi. Đặt ấm trà xuống, anh ấy nhanh chóng ra quyết định.

Chương 199:

Dù trong lòng mỗi người một suy nghĩ nhưng vẫn đồng loạt chen chân về hướng Thọ An đường, Vương lão phu nhân đặc biệt nhiệt tình, xông lên đi phía trước, theo sát phía sau là con rể tốt của bà ta, lão gia Thịnh Hoành.

Tuy tỉnh lại rồi nhưng Thịnh lão phu nhân vẫn yếu vô cùng, khó khăn lắm mới nói được mấy chữ. Phòng ma ma sợ bà không gắng gượng nổi nên chưa kể cho bà sự thật, lão phu nhân chỉ nghĩ mình như người già đột nhiên trở bệnh, thấy thông gia nhà họ Vương tới thăm bệnh còn gượng chống người lên nói lời cảm tạ.

Cậu Vương áy náy trong lòng, không mặt mũi nào nhận lòng biết ơn của bà cụ, lùi lại vài bước đứng ở phía sau. Mợ Vương đỡ Vương lão phu nhân đứng đầu giường, mắt hơi lộ ý mỉa mai, mẹ chồng mình lôi kéo tay Thịnh lão phu nhân, quan tâm một thôi một hồi, nếu không có Lâm thái y nhắc nhở, sợ là muốn xin tha cho con gái ngay tại giường bệnh.

Diễn xuất của Thịnh Hoành cũng không kém hơn bao nhiêu, nện ngực khóc ròng, xếp hạng con cái có hiếu khắp kinh thành ước chừng trong mười vị trí đứng đầu. Vương thị thì ngược lại, kỹ năng không đủ, chỉ hổ thẹn đứng cạnh anh cả, cúi thấp đầu không ngừng gạt lệ.

Sau một hồi hỏi han qua lại thật thật giả giả, lão phu nhân cố gượng, cho đến khi thấy Minh Lan cùng Trường Bách mới vui vẻ thực sự.

"...Biết... Con được bên trên... đạt hạng ưu, làm tốt... bà nội vui lắm..." Bà nhìn cháu trai lớn rám nắng rắn chắc mà mắt tràn đầy kiêu ngạo, lại thấy Minh Lan ở bên giường thút thít, khó nhọc nói lời an ủi, "...Con bé ngốc... Già rồi... không thể tránh được..." Minh Lan như nghẹn tảng đá nơi cổ họng, gắng nhịn xuống không khóc lớn, còn cố mỉm cười.

Người mới ốm dậy không có đủ sức, nói được vài câu, Thịnh lão phu nhân đã ngủ mê man. Lâm thái y gắng trợn hai con mắt vành đen thui cùng với mấy sợi tóc mai lốm đốm bạc mới mọc ra, mời mọi người ra bên gian ngoài, vô cùng hưng phấn nói, vừa rồi lão phu nhân đã tự mình ăn và uống thuốc được, chỉ cần điều trị cẩn thận là có thể hồi phục.

Cố Đình Diệp cúi mình, nghiêng người nói lời tạ ơn: "Lần này cụ bà nhà tôi có thể khá lên đều nhờ có thái y tận tâm. Phần ân tình này tôi ghi nhớ, mong sau này thái y để ý, giúp đỡ chỉ bảo điều dưỡng."

Lâm thái y khom người đáp lễ: "Cố hầu đa lễ, việc này tôi đương nhiên tận lực." Ông ta chờ chính là câu này, sau đó tỏ ý đã nhiều ngày chưa về nhà, giờ xin phép về trước, cũng tiện tra lại phương thuốc trong sách, lại đưa thêm dược liệu sang.

Việc này tất nhiên là được chấp thuận. Thịnh Hoành vô cùng cảm tạ, tự mình đưa Lâm thái y ra cửa, còn sai quản sự dâng lên một phong bao thật dày, ông ta rất muốn căn dặn mấy lời 'chuyện trúng độc của mẹ già nhà tôi tuyệt đối đừng có nói ra ngoài đấy', nhưng làm thế nào cũng không mở miệng được.

Lâm thái y dày dạn cỡ nào, thấy Thịnh Hoành ngập ngừng muốn nói lại thôi liền biết ý ông ta. Kỳ thực ông rất muốn nói, ba mươi năm trước con cháu của Sùng vương phủ tranh vị trí thế tử, dùng tới cả hạc đỉnh hồng (thạch tín hồng) với mật rắn hổ mang, ông ta không cẩn thận cũng bị dây vào, không phải vẫn sống tốt tới giờ sao. Nhà ông đây không phải chỉ là nữ quyến trong nhà hạ độc lão phu nhân sao, chút chuyện nhỏ này có gì mà lấy làm lạ. Cứ làm như mưu phản vậy, đúng là chưa nếm mùi đời.

Có điều Lâm thái y vẫn không tỏ vẻ chút nào, vuốt râu mỉm cười: "Có câu người già đều như trẻ con, không sai tẹo nào, người càng có tuổi lại càng ham ăn. Lão phu nhân quý phủ sau này cần phải cẩn thận chuyện ăn uống, đồ ngọt, sống, cay đều phải hạn chế."

Thịnh Hoành mừng rỡ, liên tục bái tạ. Thầm nghĩ đúng là nhân tài khác hẳn người thường, chẳng những năng lực chuyên ngành vượt trội lại còn thông thạo lõi đời, còn có cách nói này nữa.

Tiễn Lâm thái y đi, Thịnh Hoành bước chân thư thái, ung dung trở lại phòng chính, vừa tới cửa đã nghe bên trong có tiếng tranh cãi.

Chỉ nghe giọng nói nôn nóng của Vương lão phu nhân: "...Bà thông gia đã tỉnh rồi, vì cái gì nhất định không tha cho dì của cháu? Không nể mặt tăng cũng phải nể mặt phật, bà ngoại xin cháu, Thận Giới ty kia là nơi nào chứ? Là chỗ cho người sống sao! Cháu muốn đưa dì cháu vào đó không phải lấy mạng của nó sao!"

Thịnh Hoành kinh hãi, giờ mới dừng không bước vào trong nhà.

Thận Giới ty thuộc phủ nội vụ, vốn trông giữ và xử phạt nữ quyến hoàng thân quốc thích, sau này mở rộng thị trường, phụ nữ những nhà quyền quý phạm lỗi lớn, dù tội không đáng chết nhưng lại không thể cho xuất hiện trước mọi người bèn đưa tới nơi này. Thận Giới ty cũng không giống với am ni cô trông giữ nữ quyến bình thường, một khi đi vào, nếu không có mệnh lệnh của hoàng đế, cả đời không thể ra ngoài.

Nơi đó giống như mộ phần sống,ở một góc vô cùng hoang vu hẻo lánh của hoàng thành, dù bên ngoài từng gây bao nhiêu bê bối sóng gió, hết thảy chuyện thị phi đều bị chôn vùi tại nơi đây, không thể bị dò la.

Bởi vì là nơi bí ẩn, đến giờ ông ta chỉ nghe thấy hai lần. Lần đầu tiên là năm đó hoàng đế Nhân Tông tuyển phi, phu nhân Tấn Dương hầu vì muốn con gái mình có thể trúng tuyển mà lén sai người đưa hoa độc vào viện con gái trưởng dòng chính của Cẩm Hương hầu, khiến người kia bị hủy dung; thứ hai là khi Võ hoàng đế tại vị, lão phu nhân Thành quốc công tự mình tống hai con dâu vào, nguyên nhân cụ thể không rõ.

Cho tới nay vẫn chưa từng nghe nữ quyến nhà ai đã vào đó còn có thể sống đi ra, đa phần là tới cuối đời, thi thể cho người nhà mang về an táng. Nói khó nghe chút, lấy thanh thế ba nhà Thịnh Vương Khang, muốn đưa người vào đó còn chưa đủ tư cách, đoán là phải có phủ Ninh Viễn hầu ra mặt.

Ông ta vừa suy nghĩ lan man một chút, trong phòng lại vang lên âm thanh, bèn nhanh chóng vểnh tai lên yên lặng nghe.

"...Cháu ngoan, bà ngoại xin cháu, van cháu... Bà biết cháu hận dì cháu vô cùng, bà cho nó đến am ni cô ăn chay niệm phật không được sao? Bà khuyên nó thành tâm tu hành, nếu không thì cắt tóc đi tu luôn cũng được, không cho nó lại ra ngoài hại người." Vương lão phu nhân đầm đìa nước mắt, khổ sở khẩn câu: "Thận Giới ty kia thật sự không thể đi! Vào đó rồi phải lao dịch, giã gạo, giặt quần áo, bổ củi, ăn uống là cơm thiu trà vụn, cả đời dì cháu quen sống trong nhung lụa rồi, làm sao chịu đựng được."

Trường Bách nói: "Thận giới ty hàng năm vẫn cho người thân gặp mặt hai lần, bà ngoại năng tới thăm dì, người bên trong chắc cũng không làm khó dễ dì. Còn lao dịch... làm ra việc đạo trời không tha cỡ như vậy, dì còn muốn an hưởng phú quý vinh hoa sao?"

Dừng một chút, anh ấy châm biếm: "Còn nhắc tới am ni cô nữa? Nhớ lại bảy, tám năm trước, chẳng phải dì đã bị đưa vào từ đường họ Khang sao, mới có nửa năm bà ngoại liền không chịu được dì van xin, tự mình tới nhà họ Khang bắt thả dì ra."

Bà Khang rất có bản lĩnh đối phó với mẹ già, mỗi lần đều có thể nói tới khi mẹ mình mềm lòng, vẫn là đơn vị cưỡng chế của nhà nước đáng tin hơn.

Vương lão phu nhân tức giận nói: "Cháu thật là độc ác! Bà cháu không phải là không chết sao? Cần gì phải bức người như vậy?"

Trường Bách không khoan nhượng: "Bà nội may mắn giữ được mạng, một là nhờ trời xanh có mắt, phật tổ phù hộ, hai là có Lâm thái y dốc lòng trị liệu, đâu có liên quan tới dì? Dì là quyết tâm đẩy bà vào chỗ chết!"

"Nhưng cuối cùng thì vẫn còn sống đấy thôi!" Vương lão phu nhân vẫn cãi cố.

Lúc này Cố Đình Diệp chen miệng nói: "Lời này của lão phu nhân sai rồi, người sống cũng có nhiều kiểu sống. Lão phu nhân nhà tôi xưa nay thân thể khỏe mạnh cứng cáp, bị con gái rượu của bà hạ độc rồi, thân thể trở nên tàn tạ, vét sạch nguyên khí. Vốn có thể sống tới một trăm mười tám tuổi, giờ chỉ còn sống được tới một trăm lẻ tám, vốn có thể nghe hát, xem múa, leo núi, đi chùa, vui vẻ an hưởng tuổi già, giờ lại không rời được chén thuốc, có khi còn cả đời chỉ có bệnh tật làm bạn. Số tuổi thọ tổn hại này, cộng thêm mấy thập niên sống vui vẻ, xin hỏi lão phu nhân, dì phải đền thế nào?"

Vẻ mặt Trường Bách khổ hận vô cùng: "Em rể nói đúng lắm, còn có thằng Toàn, sau này bà nội làm sao còn có thể ngậm kẹo đùa cháu."

"Đúng vậy." Cố Đình Diệp vỗ tay mà cười, "Đến cùng là thiếu nợ bao nhiêu, thật không thể tính rõ. Chúng ta cũng không biết dì sống được bao lâu, cũng không thể mời dì xuống suối vàng trước mấy năm, hoặc giả như lão phu nhân đi lại không tiện cũng không thể thật sự đánh gãy tay chân dì. Đơn giản là đưa vào Thận Giới tư, ân oán ba nhà liền tiêu tan!"

Vương lão phu nhân trợn mặt há mồm, kinh ngạc không thôi, họ Thịnh từ nơi nào tìm được con rể thần kỳ như vậy.

Minh Lan ngốc nghếch nhìn gò má ông chồng mình, khóe miệng co giật.

"Em họ xử trí mẹ anh gọn gàng như vậy..." Khang Tấn trước giờ vẫn im lặng bỗng mở miệng, mặt có nét phẫn nộ, "Vậy mẹ em nên xử thế nào?"

Vương lão phu nhân kỳ thực cũng muốn hỏi như vậy nhưng con gái nhỏ đã sinh lòng oán hận mình, không dám nói ra, lại chợt nghe cháu trai mở miệng. Vương thị vốn tự cho rằng mình đã thoát thân lập tức lửa giận bốc lên, quay sang Khang Tấn trợn mắt nhìn.

Trường Bách không chút hoang mang nói: "Mẹ tôi bất kính với bà nội, có lòng bất hiếu ngỗ nghịch, đương nhiên cũng bị phạt. Mẹ tôi sẽ lễ phật tụng kinh, cầu phúc cho bà nội."

Vương thị thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: "Đúng vậy, mẹ định dựng một phật đường ở sau nhà..."

"Không phải ở trong nhà." Trường Bách nhanh chóng ngắt lời.

Vương thị ngẩn ra, lúng túng nói: "Đúng rồi, sai lầm của mẹ không nhỏ, nên tìm một am ni cô thanh tịnh trong kinh thành..."

"Cũng không phải am ni cô trong kinh thành." Trường Bách nhìn mẹ từ tốn nói, "Mẹ về quê ở Hựu Dương đi, ở trong từ đường họ Thịnh tu hành, ăn chay, niệm phật, sám hối. Ngoài mấy ngày lễ tết mẹ không được rời miếu tổ."

Vương thị á một tiếng, đứng thẳng dậy thét to: "Đây không phải là ngồi tù sao?"

Trường Bách gằn từng chữ: "Nếu mẹ không chịu con bèn từ quan. Có người mẹ như vậy, sai còn không biết hối cải, không chịu nhận phạt, con tuyệt đối không có mặt mũi tiếp tục làm quan."

Minh Lan cúi đầu trầm tư.

Vương thị xưa nay không thích Hựu Dương, mấy chục năm gả vào nhà họ Thịnh, thời gian ở quê gộp lại không tới một tháng. Ở nơi đó bà ta không thân không thích, chỉ có thể dựa vào một nhà bác Cả. Ngẫm lại quan hệ của Vương thị cùng bác dâu, đoán là bác sẽ nghiêm khắc quản thúc bà ta 'sám hối'. Mặt khác, hai nhà vẫn thân thiết, bác gái sẽ không sơ sót cơm ăn áo mặc hàng ngày của Vương thị.

Cách xử phạt này của anh Cả vô cùng tốt.

Vương thị cuống lên, vội hốt hoảng: "... Thằng bé này, con dọa ai đó! Trong nhà không được, mẹ đi am ni cô lễ phật cũng không được sao, lại cứ nhất định phải về quê, chỗ đó mẹ không quen..."

"Mẹ xa khỏi người nhà, một mình ở nơi linh thiêng của tổ tông họ Thịnh, suy ngẫm cho rõ ràng, ngẫm lại bà nội, ngẫm lại mỗi người trong nhà, ngẫm lại mấy chục năm qua, đến cùng là sai ở chỗ nào, có phải hay không." Trường Bách đi tới, khe khẽ đỡ mẹ ngồi xuống: "Mẹ biết con rồi đấy, con nói được là làm được."

Vương thị sợ chảy mồ hôi đầy đầu, lắp bắp nói: "Vậy... Mẹ phải đi bao lâu..."

Minh Lan ở trong tay áo vạch ngón tay tính, không tính là tòng phạm mưu sát nhưng thành lập tội cố ý gây hại cho người khác, Lâm thái y nói bà nội có khả năng hồi phục, như vậy tính là một nửa chưa thành công, ít nhất phải... năm năm tù giam...

"Mười năm." Trường Bách lạnh nhạt nói. "Mười năm sau, mẹ suy nghĩ rõ ràng rồi trở lại phụng dưỡng bà nội."

Minh Lan thầm hít một hơi, cắn chặt răng, có thể thỉnh thoảng ra ngoài ăn tết, không được tính là hình phạt quá nặng, không tính không tính.

Vương thị suýt nữa thì ngất, giận dữ nhảy lên, chỉ thẳng vào con trai mắng: "Đồ nghiệp chướng này!" Sau đó chạy ra ngoài phòng như một cơn gió, ôm mặt khóc rống lên, không chú ý tới Thịnh Hoành đứng bên cửa.

Trong phòng bất chợt yên tĩnh, Vương lão phu nhân nhìn Trường Bách thật lâu không nói gì, Khang Tấn ngậm miệng triệt để.

Thịnh Hoành lại ở ngoài phòng nghe thêm một hồi, bà cháu tiếp tục tranh chấp, Vương lão phu nhân một chốc cầu xin, một chốc giận dữ mắng mỏ, con trai thế nào cũng không nhúc nhích, kiên quyết không lùi nửa bước. Thịnh Hoành suy nghĩ một chút, cảm thấy mình vẫn nên tránh khỏi nơi này, lùi về trong buồng mẹ cả tận hiếu trước giường bệnh, bưng nước nếm thuốc mới là phải đạo.

Cuối cùng Vương lão phu nhân thẹn quá hóa giận, phất tay áo rời đi. Cậu Vương hỏi có thể đưa dì Khang đang bị giam phía sau nhà đi theo hay không, bị Trường Bách thẳng tay gạt đi, không biết làm gì đành phải dẫn đứa cháu trai khác là Khang Tấn bất mãn mà rời đi.

Minh Lan vẫn không yên lòng, muốn thấy lão phu nhân ngồi dậy được mới về. Cố Đình Diệp nhìn ra nàng không muốn về nhà lúc này, liền khách khí hỏi bố vợ có thể cho vợ chồng bọn họ ở thêm mấy ngày hay không?

Thịnh Hoành khổ không nói hết (trước mặt con rể còn phải giả bộ làm hiếu tử thêm mấy ngày), nhưng trên mặt lại ra vẻ cực kỳ hoan nghênh.

Lúc này, Hải thị vẻ mặt hiền lành đến mời mọi người dùng bữa trưa, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ là cô em chồng cùng với em rể về nhà mẹ đẻ ở chơi mấy ngày, chị dâu cẩn thận thu xếp một bữa cơm ngon miệng, nói cười chia cơm múc canh.

Đối mặt với con gái bất hiếu, con rể gian xảo, con trai mặt đơ, con dâu giả ngu, bữa cơm này Thịnh Hoành ăn nghẹn đến đau dạ dày, cố gắng miễn cưỡng tới lúc dùng xong trà rồi vội vã về thư phòng.

Phòng trống ở Thọ An đường rất nhiều, Phòng ma ma theo lối ngày xưa Minh Lan ưa thích, cấp tốc bố trí một gian phòng sạch sẽ trang nhã, nhớ tới Minh Lan vốn quen ngủ trưa liền trải sẵn chiếu cói Minh Lan thích, lại thấy trời mùa hè nóng nực, sợ vợ chồng Minh Lan chảy mồ hôi không tốt còn mang sẵn hai thùng nước đặt ở bên phòng nhỏ.

Hai người đều vô cùng mệt mỏi, lúc này cũng không nảy được ý niệm kiều diễm. Rửa mặt rồi, Cố Đình Diệp nhìn trong phòng mấy lần rồi quay về vợ cười nói: "Thoải mái như vậy, phu nhân liền vui quên cả trời đất. Không biết phu nhân còn nhớ tới trong nhà còn trẻ con hay không?"

Minh Lan nằm ở trên giường đắp chăn mỏng, nghe vậy ném cái gối tre qua, cười mắng: "Chàng đừng chế nhạo em, em cũng nhớ thằng Đoàn, mỗi đêm ngủ trong phòng bà nội toàn mơ thấy con!"

Cố Đình Diệp bị ném cũng vui vẻ, cầm gối tre hớn hở bò lên giường, Minh Lan giúp hắn tháo búi tóc, nhẹ nhàng xõa ra, nàng thỏ thẻ, "Giờ thật có lỗi với thằng bé, nhưng mà... Ôi, thực không còn cách nào, chỉ có thể cố gắng. Thôi ma ma cùng Thúy Tụ nhất định sẽ chăm nom thằng bé cẩn thận."

Cố Đình Diệp nghe giọng nói của vợ xót xa, khe khẽ vỗ về lưng nàng, "Em lần này đúng là dọa tôi sợ, trông em xưa nay bộ dáng thành thật, giống như không biết nghĩ, không thèm đếm xỉa việc gì, giờ lại như biến thành người khác."

Đọc thư Công Tôn Bạch Thạch gửi tới, hắn gần như không tin được vào mắt mình, bao vây nhà mẹ đẻ, quát cha đẻ, bắt người, lừa người, thẩm vấn, tra tấn, từng việc từng chuyện đều không để ý đến bản thân mình, đây chính là Thịnh Minh Lan thông minh giảo hoạt, bo bo giữ mình, vĩnh viễn không làm sai chuyện hay sao?

Đoạn đường chạy về, hắn chợt vui chợt buồn, không nói nên trong lòng đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy, phải giúp nàng, phải che chở nàng.

Thấy Minh Lan cúi đầu không nói, Cố Đình Diệp khẽ thở dài: "Em vẫn không muốn nói với tôi, thôi quên đi...." Nói rồi liền muốn nằm xuống ngủ. Minh Lan chợt nâng tay đỡ ngực hắn, ngẩng đầu nhìn hắn: "Em nói."

Cố Đình Diệp ngồi xếp bằng trên giường.

"Bà nội vướng phải lần tai bay vạ gió này, truy ngọn nguồn, thực ra là do em." Vẻ mặt Minh Lan chăm chú, "Phu nhân hành xử không ổn, xưa giờ vẫn vậy, bà nội đã mắt nhắm mắt mở mấy chục năm rồi, vẫn sống yên ổn. Dì Khang cũng không phải hai năm vừa rồi mới lên mặt, từ khi nhà chúng em chuyển tới kinh thành, bà ta thường tới tìm phu nhân nói chuyện. Khi đó cũng châm ngòi, cũng gây xích mích nhưng không thấy lão phu nhân phát giận."

Bên ngoài phòng truyền vào tiếng chim hót, tiếng ve kêu, tia nắng nóng bức sau giờ ngọ chậm rãi chiếu vào, bốn phía Thọ An đường đều có cây to cổ thụ, thấp thoáng đổ trên màn cửa là bóng cây đậm nhạt, có cành nhỏ bóng nhạt như nét họa mày.

Góc phòng đặt hai bồn băng, dần tỏa ra hơi nước mỏng manh, man mát.

Cố Đình Diệp lẳng lặng nghe.

"Bà nội chưa bao giờ nói cho em, nhưng em biết, là do năm đó dì Khang muốn đưa thiếp vào trong phủ Hầu nên mới chính thức chọc giận bà nội." Minh Lan cầm lấy quạt lá chuối bện cói vừa mộc mạc lại trang nhã, nhẹ phất phơ, "Bà nội giận, không quản bao nhiêu năm mặt mũi mẹ chồng con dâu, nóng nảy quá độ, trước mặt mọi người trách móc phu nhân, còn phạt bà quỳ gối ở cửa Thọ An đường, cho người người qua lại nhìn. Từ đó trở đi, trong lòng phu nhân liền sinh oán hận."

Gió mát theo phiến quạt mơn man từng sợi tóc nàng, thổi vào cánh tay khiến hắn ngưa ngứa.

"Sau này, bà nội lo lắng phu nhân bị dì xúi giục gây bất lợi cho em, quản thúc phu nhân càng nghiêm khắc hơn, thậm chí còn lấy lại quyền quản gia của phu nhân, cho các chị dâu để ý việc nhà. Cả đời phu nhân cực kỳ tranh cường háo thắng, đối với lão gia cũng không chịu thua, bà nội làm cho bà ta mất mặt như vậy, khúc mắc ngày càng sâu, mới khiến dì Khang có cơ lợi dụng."

Giọng điệu Minh Lan hờ hững nhưng lại mang vẻ đau thương.

"Bà nội như vậy là sai rồi. Phu nhân cũng đã có con dâu, có cháu nội ngoại, cần giữ thể diện, bà nội có thể đóng kín cửa, dạy dỗ cẩn thận, phân tích tỉ mỉ... Trước đây, mỗi một hồi phu nhân phạm sai lầm, bà nội đều làm như vậy."

Nước mắt đã ngập viền mắt, nàng dường như không biết, tiếp tục chậm rãi kể: "Bà nội việc gì phải giúp em hả giận? Em đã gả ra ngoài rồi, tự biết lo cho mình. Bà đã từng này tuổi rồi, chờ con cháu kính trọng, an ổn thoải mái hưởng phúc không được sao? Làm gì mà vừa nghe thấy em chịu ấm ức liền nóng ruột bốc hỏa lên đầu muốn thay em trút giận? Anh cả vẫn là do phu nhân sinh, bà không sợ anh cả vì mẹ đẻ mà sinh hiềm khích với bà, khiến cuối đời bà không an vui?"

Lông mi thật dài không đỡ được giọt nước mắt, đánh rơi xuống một giọt, hai giọt trên chăn bông mỏng, thành từng hạt tròn nhỏ sẫm màu. Minh Lan cầm khăn tay chậm rãi thấm khô nước mắt trên mặt.

"Bà nội thật lòng thương em, đau em mới nên nỗi gặp nạn này... Tâm sự hầu gia em hiểu, nhưng em không có cách nào lừa gạt mình. Năm đó em sinh thằng Đoàn, thái phu nhân muốn thiêu chết em, Mạn Nương muốn đâm chết em, sau này hầu gia về, từng việc từng việc đều an bài thỏa đáng, trong lòng em hiểu rõ."

"Bởi vì... Tôi không phạt nặng Mạn Nương sao?" Cổ họng Cố Đình Diệp khô khốc, thật khó mới nói trọn một câu.

"Có phạt nặng hay không, vốn là không quan trọng." Minh Lan chậm rãi lắc đầu, viền mắt hồng hồng, "Hầu gia từng nói, Tề Hành như thế nào, chàng thực ra không để ý, chàng chỉ để ý trong lòng em nghĩ thế nào. Hôm nay em cũng nói với hầu gia một câu, Mạn Nương làm sao, em vốn không để trong lòng. Em để tâm là hầu gia làm gì, nghĩ gì."

Khí mát dần lan vào, Minh Lan thả quạt cói xuống, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trên quạt.

"Xử lý Mạn Nương rồi, bình tĩnh mà nhìn lại, hầu gia làm vô cùng thỏa đáng, vừa không để người ngoài đưa chuyện, không có chỗ cho người có tâm gây cớ sinh sự, lại không làm khó em. Chính là sau này em nghĩ lại, cũng không có cách xử trí nào thỏa đáng hơn. Nhưng mà, chàng biết không, trong lòng thật sự nghĩ về một người, lúc cấp bách sẽ phạm sai lầm, quan tâm tất loạn, giống như bà nội vậy..."

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt to ẩm ướt nhìn hắn, "Vừa nghe thấy Mạn Nương muốn đâm chết em, hầu gia có từng hoảng tay chân, có từng rối loạn trong lòng, dù cho biết là em không có việc gì, có từng giận không nhịn nổi, hận không thể lập tức báo thù thay em hả giận không?"

Cố Đình Diệp mịt mờ trong lòng, trầm mặc không nói gì.

Minh Lan lệ đẫm hàng mi, lấy tay áo che mặt, buồn bã nói: "Em biết, nói như vậy là không nên, nhưng mà... Em vẫn cảm thấy, thật lòng yêu hay không, không phải nhìn vào người đó vì mình làm bao nhiêu chuyện tốt, mà là nhìn người đó vì mình làm bao nhiêu chuyện ngốc nghếch."

Cố Đình Diệp không phải Tề Hành, không phải Hạ Hoằng Văn, không phải bất kỳ người thiếu niên lông bông không hiểu biết nào. Hắn từng trải qua lừa lọc, ruồng rẫy, gần như sụp đổ, vậy nên hắn có lòng 'quan tâm tất loạn' mới càng đáng quý.

Như Thịnh lão phu nhân, nửa đời đau khổ, nhận bao nhiêu tệ bạc, bà vẫn như xưa toàn tâm toàn ý bảo vệ một đứa trẻ hoàn toàn không có máu mủ, chính vì vậy mới khiến nàng phấn đấu quên mình, dũng cảm tiến lên.

Buông tay áo xuống, nước mắt đầy mặt, trong mắt hiện ý cầu xin: "Chúng ta sẽ sống đến đầu bạc răng long, cả đời thương kính lẫn nhau. Em nhất định sẽ làm người vợ tốt, người mẹ tốt... Cứ như vậy mà sống thôi."

Nói xong câu này, Minh Lan liền nghiêng người nằm xuống, nhắm mắt lại không nói nữa.

Cố Đình Diệp ngồi dựa vào thành giường, kinh ngạc nhìn nàng, thân thể nàng cuộn lại mềm lại như liễu, khẽ vùi bên trong chăn mỏng.

Hắn nhặt quạt cói bên giường, nhẹ phe phẩy quạt mát cho nàng.

Chương 200:

Tiếng ve sầu vang lên từng hồi, mặt trời dần khuất núi, vì bữa trưa ăn suýt nghẹn chết, Thịnh Hoành cho người chuyển lời ông ta đang tập trung vào công vụ, muốn dùng cơm ở thư phòng, cho các con ăn riêng, không cần tụ họp. Hải thị hình như đã đoán chừng, bèn chia sẵn cơm canh thành mấy phần, chỉ huy bà hầu đặt ngay ngắn vào từng lồng riêng sau đó đem đi các nơi.

Công việc xong xuôi, chị ta vội bước về phía viện của mình, thấy chồng đã dùng xong cơm, đang ngồi cạnh bàn thổi một chén trà ấm. Hải thị lặng lẽ đi tới nói nhỏ, "Trời vẫn còn sáng, chàng ăn vội như vậy cẩn thận tiêu hóa không tốt."

Trường Bách đặt bát chén xuống, đứng lên nói: "Càng nhanh kết thúc càng tốt."

Hải thị nhìn vẻ mặt chồng mệt mỏi, lấy làm đau lòng, cũng không khuyên bảo thêm, bước tới giúp chồng chỉnh lại trang phục, chần chừ nói: "...Hôm nay bà ngoại bị chúng ta chọc giận không nhẹ, có thể nghe chàng khuyên sao?"

Trường Bách trầm ngâm trong chốc lát, nói: "Không nghe ta cũng có cách đối phó."

Hải thị gật đầu, lại nghe Trường Bách dặn dò: "Nàng ăn xong đi Thọ An đường hầu hạ lão phu nhân thay cho em Sáu. Ta nhìn sắc mặt con bé không tốt, mệt mỏi quá rồi." Hải thị cười nói: "Còn cần chàng nói sao, em biết mà. Em mang theo mấy anh em thằng Toàn, cho lão phu nhân nhìn một cái, không chừng bà phấn chấn lại hồi phục nhanh."

Trường Bách chêm một câu: "Cũng được, có điều bà nội còn bệnh, đừng để trẻ con ồn ào."

Nói xong Trường Bách rảo bước. Cổng trong đã có xe ngựa và phu xe chờ sẵn, hai chủ tờ cùng mấy gia đinh ra khỏi cửa rồi đi thẳng về hướng Nam. Chưa tới nửa canh giờ đã tới cổng chính một tòa tứ hợp viện. Hai bên cột gỗ sơn mộc, tấm biển trên cửa chính ghi 'Phủ Vương các bộ'. Quản sự gác cổng thấy Trường Bách tới tức khắc sai người đi báo tin, chính mình tự dẫn đường.

Vương lão phu nhân tinh thần không an ổn, cơm tối không ăn được mấy, tựa trên giường la hán thở dài liên tục. Cậu Vương bưng bát cháo tổ yến đứng hầu bên cạnh, ngập ngừng không biết khuyên nhủ thế nào. Hai mẹ con nghe thấy Trường Bách tới cửa, hai mặt nhìn nhau, một nhanh chóng ngồi dậy, vẻ mặt ngạc nhiên nghi ngờ, một thả bát xuống, cho người hầu hạ lui hết ra.

Trường Bách bước vào nhà, chắp tay hành lễ thật sâu.

Vương lão phu nhân cười nhạt nói: "Cậu đã là thanh thiên lão gia, bà già này không dám nhận lễ. Chẳng nhẽ ban ngày dạy dỗ còn chưa đủ, còn muốn đuổi tới mắng tận đây!"

Trường Bách cúi đầu nói: "Hôm nay cháu vô lễ, bà ngoại muốn đánh muốn mắng đều được, nhưng việc của dì tuyệt đối không thể thay đổi. Cháu đã nhờ Cố hầu gia đi phủ nội vụ trình sổ, sẽ sớm đưa người đi, chỉ xin bà ngoại đồng ý."

Thận giới ty không tùy ý giam giữ người, cần phải cả nhà chồng cùng nhà mẹ đẻ nữ quyến phạm tội đồng lòng mới cho tiến vào.

Cơn giận của Vương lão phu nhân vừa nguôi đi lại bùng lên, vỗ giường mắng to: "Chỉ cần ta còn sống tuyệt đối không cho các ngươi giày xéo con gái lớn của ta! Muốn ta đồng ý sao, nằm mơ!"

Đối mặt với phản ứng này, Trường Bách cũng không kinh ngạc, chỉ nhẹ nhàng nói: "Dì là do bà ngoại sinh ra, cháu thân là đàn ông, dù chưa trải qua mười tháng hoài thai khổ cực nhưng mỗi lần nhìn thấy đứa nhỏ ngây thơ dưới gối, chỉ thầm mong các con cả đời không chịu khổ đau, sao có thể không hiểu tấm lòng mẹ hiền của bà ngoại."

Vương lão phu nhân đỏ viền mắt, vẫn tức giận quay mặt đi không chịu nhìn anh ấy: "Cháu nói thì êm tai nhưng vẫn sống chết ép buộc dì của cháu."

Trường Bách chậm rãi bước lên mấy bước, đứng bên giường la hán, cất tiếng nói: "Năm đó ông nội đột ngột qua đời, ông bà ngoại vẫn ở trong kinh thành, hai nhà còn qua lại với nhau." Vương lão phu nhân nghiêng người ngồi, im lặng không lên tiếng. Trường Bách tiếp tục nói: "Lúc bà nội mới ở góa chỉ hơn hai mươi tuổi, cụ ông cụ bà Dũng Nghị hầu vẫn còn, từ trên xuống dưới nhà họ Từ đều khuyên bà nội tái giá."

Vương lão phu nhân nghiêm mặt, ánh mắt hơi có chút thay đổi.

"...Có một só việc, sau này cháu mới biết." Trường Bách khẽ thở dài, "Kỳ thực họ Từ đã tìm được người rồi, là đại nhân đương chức tuần phủ Chiết Giang Đường An, tiếng sĩ hai bảng, dù tuổi khá lớn nhưng mới chỉ có hai con gái một con trai dòng thứ, bà nội gả vào đó nhất định có thể sống bình an mỹ mãn."

Vương lão phu nhân vẫn im lặng, cậu Vương lại cảm khái nói: "Họ Đường là thế tộc Tùng Giang, Thịnh lão phu nhân thủ tiết vì ông cụ thông gia, nuôi dạy em rể, thật là..." Ông ta nhìn sắc mặt mẹ mình, ngưng lại giữa chừng.

"Mấy chục năm qua, bà nội không chỉ bảo vệ tổ sản cho cha con, còn lấy của hồi môn giúp cha con lo liệu, mời cả danh sư. Năm đó lúc nghị hôn cho cha, phủ Dũng Nghị hầu có ý muốn kết thông gia, bà nội lại không vừa mắt cháu gái trong họ, là con gái dòng thứ, tướng mạo cùng của cải đều không được như ý. Vì tiền đồ của cha, bà thà cắt đứt quan hệ với họ Từ cũng phải tìm cho cha một mối hôn nhân tốt. Còn có chị cả, cháu cùng mấy em gái, có ai mà bà nội không coi như cốt nhục chính mình để đối xử... Từng việc từng việc, họ Thịnh chịu ơn huệ như núi cao biển sâu của bà nội, nếu như cha và cháu không đòi lại công bằng cho bà nội, cha con cháu vẫn được coi là con người sao?"

Trường Bách nắm tay lại thành đấm nện xuống liên tục.

Vương lão phu nhận không nhịn được thở dài, bà thông gia thật sự là phẩm cách chính trực cao thượng, không hề tính toán cho riêng mình. Mẹ cả cưới cháu bên nhà mẹ đẻ cho con dòng thứ, vừa có thể gắn bó hơn với nhà mẹ đẻ, lại còn lôi kéo được con thứ, đúng là đạo lí hiển nhiên. Nói cách khác, nếu trước kia Thịnh Hoành cưới cháu gái họ Từ, Thịnh lão phu nhân cũng không phải chịu tội như ngày hôm nay.

"Cháu biết bà ngoại giận cái gì. Cháu vì một người không có huyết thống mà trừng phạt dì, chống đối bà ngoại, không để ý tới cốt nhục chân chính." Trường Bách bình tĩnh nhìn, Vương lão phu nhân hừ một tiếng nhưng sắc mặt không phẫn nộ như trước nữa.

"Lúc đó, bao nhiêu người khuyên bà nội, không phải cốt nhục của mình, nuôi không quen. Không chỉ người đời như vậy, ngay cả dì cũng nghĩ thế đi, vì vậy dì mới không chút kiêng dè hại bà nội, dì đoán trước là cha con cháu sẽ giơ cao đánh khẽ!"

Trường Bách bỗng cao giọng, lạnh lùng nói: "Trên đầu ba thước còn có trời cao, lẽ nào thật sự để tới lúc bà nội ở dưới suối vàng mới ngậm ngùi biết vậy chẳng làm, để cho thần linh trên trời dưới đất đều biết người trên cõi đời đều là đồ vong ân phụ nghĩa sao?"

Cậu Vương thầm đồng tình, Vương lão phu nhân cuối cùng cũng than khóc bi thương, chậm rãi xoay người nói với Trường Bách: "Bà làm sao không biết dì cháu sai lắm rồi! Nhưng mà... nhưng mà nó... cuối cùng vẫn là cốt nhục của bà!"

"Cốt nhục của bà ngoại, chỉ có một mình dì sao?" Trường Bách vô cùng bình tĩnh.

Vương lão phu nhân giật mình.

Trường Bách nhìn thẳng bà: "Khi còn bé, mẹ thường nhắc tới ông trẻ Vương dù đối xử với mẹ vô cùng tốt nhưng điều đáng tiếc nhất của mẹ là không được hầu hạ bên cha mẹ ruột. Lúc chơi đùa cùng trẻ con nhà hàng xóm không thiếu lần bị người ta nói là đồ 'bỏ đi cha mẹ không cần'."

Vương lão phu nhân xót lòng, rơi lệ nói: "Bà có lỗi với mẹ cháu, luôn muốn bồi thường..."

Trường Bách nói: "Mẹ bị nuôi ở bên ngoài mười mấy năm, chưa từng được ông bà yêu thương, dì cũng không có nửa phần thương xót."

Vương lão phu nhân há miệng, nói không được lời phản bác.

"Trở lại sự hôm nay, dì hoàn toàn không để ý tới an nguy của em gái ruột, còn chủ định hãm hại." Trường Bách lộ vẻ mặt giận dữ, "Bà ngoại luôn mồm nói chuyện huyết thống cốt nhục, nhưng dì có nửa phần nghĩ tới mẹ cháu cũng là cốt nhục thân thích của dì?"

Cậu Vương lắc đầu: "Em ấy thật là quá đáng. Đến cậu nghe mà cũng cảm thấy đau lòng."

Vương lão phu nhân nhìn con trai, lại nhìn cháu ngoại, yếu ớt nói: "Vậy cũng không cần phạt nặng đến vậy! Thận Giới ty kia thật sự không thể đi."

Trường Bách nói: "Khi xưa đến chơi nhà ông bà ngoại, cháu cùng em Hữu leo cây sơn tra, khổ cực một hồi mới hái được non nửa giỏ. Ông ngoại lại vứt đi một nửa số quả chúng cháu hái được. Cháu thế nào cũng không nỡ, ông ngoại lại dạy chúng cháu 'nếu không vứt bỏ quả giập nát, sâu thối, những quả còn lại dù tốt nhưng cũng không giữ được, đối với con người cũng là đạo lý này', câu nói này đến giờ cháu vẫn còn nhớ."

Nhắc tới bạn già đã qua đời, Vương lão phu nhân khó nhọc nói: "Ý của cháu là..."

Trường Bách nói: "Dì đã sớm là quả sâu thối, chỉ biết liên lụy người nhà."

Vương lão phu nhân cả giận nói: "Sao cháu có thể nói bề trên như thế?"

"Những năm gần đây, cậu không ngừng giúp dì thu dọn cục diện rối rắm. Dù bà ngoại có khổ tâm chỉ bảo thế nào, dì vẫn làm theo ý mình, cay nghiệt với con dòng thứ, ngược đãi vợ lẽ hầu ngủ, đóng cửa lại động tí là đánh chửi, tra tấn, đòi mạng người... Lần này hẳn cũng không phải lần đầu dì hạ độc!" Trường Bách nhìn cậu Vương, "Để giúp dì khắc phục hậu quả, cậu bao nhiêu lần mặt dày đi cầu người, đút lót, tốn bạc, làm bao nhiêu việc không nên làm, theo tư lịch của cậu vốn nên sớm được điều về kinh làm quan, nhưng mười mấy năm nay vẫn chỉ đảo quanh ở bên ngoài."

Dù tính là cùng cấp, quan kinh thành cũng cao hơn nửa bậc so với quan ngoại tỉnh. Trước kia cậu Vương có cấp quan cao hơn Thịnh Hoành, lúc Thịnh Hoành vào kinh hai người ngang nhau, giờ quan phẩm Thịnh Hoành đã cao hơn cậu Vương nửa cấp, thêm vào là quan trong kinh nên lại càng hơn một bậc.

Nghĩ tới đường làm quan của mình, cậu Vương không khỏi ảm đạm. Vương lão phu nhân nhìn con trai áy náy cúi đầu thở dài.

"Không chỉ có cậu, còn có em Hữu. Việc của em họ Nguyên Nhi cháu cũng có nghe nói." Trường Bách tiến thêm một bước, "Tuy nói chị dâu Văn thị của chi cả nhà cháu mấy năm mới có con, nhưng nhà họ vẫn còn con trai khác để nối dòng. Mà ông ngoại là một mạch duy nhất, kéo dài đến giờ, bà ngoại đã vô cùng tốt với dì rồi."

Tốt với con gái nhưng lại có lỗi với họ Vương, Vương lão phu nhân nhớ tới ông chồng đã mất, trong lòng hoảng hốt.

"Em Hữu tuổi đã lớn rồi, bà ngoại cũng nên tính toán thay họ Vương." Trường Bách nhẹ nhàng khuyên, "Chỉ cần dì còn đó, họ Vương lại tiếp tục vất vả thay dì, hôm nay giết người, ngày mai hạ độc, khi nào mới dừng? Lẽ nào bà ngoại vì che chở cho con gái làm nhiều việc độc ác mà không quản tới cậu, em Hữu, còn mấy chị họ sao? Bọn họ chẳng lẽ không phải cốt nhục của bà ngoại?"
Vương lão phu nhân càng nghĩ càng chột dạ.

Chồng quá cố tài năng trác tuyệt, công huân rực rỡ, linh vị được đặt trong điện danh thần, vang dội thiên hạ. Con trai tư chất chỉ ở mức trung bình, dù không thể con hơn cha nhưng vẫn giữ được cơ nghiệp, Vương Hữu vẫn còn được ơn tổ tông, nhưng đời sau của cháu thì sao?

Mắt thấy nhà họ Thịnh đang dần thịnh vượng, con cháu sum xuê, người người đều đọc sách tham gia khoa cử, thông gia phần lớn là nhà thanh quý có thế lực, so ra, chính mình không thể bằng. Huống hồ, cháu trai giờ vẫn chưa có con nối dõi.

"Lẽ nào... không đưa vào Thận Giới ty không được..." Nghĩ tới con trai thành thật hiếu thảo cùng với cháu nội, Vương lão phu nhân dần dao động.

"Không đưa không được!" Trường Bách quả quyết nói, "Dì dạy mãi không sửa, trước đây chỉ đóng cửa trong nhà làm loạn, giờ lá gan càng lúc càng lớn, chưa tính tới việc là thân thích với nhau, họ Thịnh cũng là nhà quan lại có mặt mũi, dì cũng dám ra tay. Lôi em gái ra gánh tội thay, không sợ gì cả! Dì chắc chắn bà ngoại sẽ cứu mình, giờ nếu không mạnh tay, lần tới gặp rắc rối càng không thể thu dọn."

"Nhưng mà, nó không được ra ngoài nữa..." Vương lão phu nhân khóc lóc, dần lung lay.

"Quân tử mắc tội cũng chém năm đời. Bao nhà thế gia thanh quý quản thúc con cháu càng nghiêm khắc, chính vì sợ họa từ trong nhà mà ra." Trường Bách nhẹ đỡ lấy vai lão phu nhân khuyên nhủ, "Bà ngoại sau này quan tâm đến anh họ Khang là được." Suy nghĩ một chút lại bỏ thêm một câu, "Nếu không, dượng Khang nhất định sẽ bỏ vợ, khi đó anh chị họ sẽ ra sao?"

Vương lão phu nhân rơi lệ, nói không nên lời, đầu óc xoắn xít rối mù.

Trường Bách tiến đến trước bà ngoại, gằn từng chữ: "Dù có mất hai mươi năm sĩ đồ, cháu tuyệt đối không để dì ở bên ngoài đâu."

Vương lão phu nhân chậm rão thấm lệ, lòng biết ý cháu ngoại kiên định, do dự nói: "Dượng cháu chưa chắc sẽ đáp ứng đưa đi Thận Giới ty." Con rể cả căm ghét con gái đã lâu, một khi biết việc này, nhất định không thể đợi được mà viết hưu thư.

"Không, dượng chắc chắn đồng ý." Lần đầu tiên Trường Bách nở nụ cười.

...

"Sao ông ta lại đồng ý."

Trong thư phòng, hai cha con ngồi đối diện, trên bàn bày một bình rượu nhạt, hai đĩa điểm tâm, thêm một đĩa vịt hầm tương.

Thịnh Hoành vô cùng ngạc nhiên, "Dì dượng con tuy là vợ chồng nhưng sớm đã như nước với lửa, hiện có lý do tốt như vậy, muốn bỏ vợ còn không kịp, sao lại chịu ngoan ngoãn nghe lời."

Trường Bách vén tay áo, rót rượu cho cha, chậm rãi nói: "Trong phòng dượng có một bà lẽ họ Kim, rất có thủ đoạn, chẳng những có con trai con gái còn được sủng ái mười mấy năm không suy."

Thịnh Hoành sững sờ, lập tức nói: "Chẳng nhẽ, trước kia làm lẽ cho vương gia là con gái dì Kim này?"

Trường Bách gật gù, đặt bình rượu xuống, nhẹ giọng nói: "Thủ hạ hầu gia có người giật dây truyền lời tâm phúc bên dì Kim. Bất kể là dì Khang bị hưu hay mất mạng, dượng không còn chính thất, tất nhiên phải tái giá. Nếu như cưới về một vị phu nhân trẻ đẹp, dì Kim nên làm gì?"

Thịnh Hoành thong thả tiếp lời, "Vì vậy, dì Kim này mong muốn nhất chính là thấy dì con chỉ còn là chính thất phu nhân trên danh nghĩa, vừa tránh cho phu nhân mới vào cửa, bà ta ở trong nhà có thể coi như chủ gia đình, con trai con gái được thuận lợi."

Trường Bách nói: "Đưa dì vào Thận Giới ty, với người ngoài nói là dì đi thôn trang dưỡng bệnh, có thể giữ mặt mũi cả ba nhà."

Thịnh Hoành nở nụ cười, rồi lập tức cau mày nói: "Nhưng dượng con muốn bỏ vợ không chỉ ngày một ngày hai, chịu nghe vợ lẽ khuyên nhủ sao?"

"Chịu. Thứ nhất, con gái dì Kim ở vương phủ đang được cưng chiều, dượng có nhiều việc phải dựa vào lão vương gia. Thứ hai, dượng được báo là, vì dì hạ độc, hai nhà Vương Thịnh tranh cãi ầm ĩ. Họ Vương quyết ý muốn bảo vệ dì, mà họ Thịnh..." Trường Bách khẽ mỉm cười, "Sắp bị thuyết phục."

Thịnh Hoành hiểu ra, cười nói: "Dượng con nếu không đồng ý đưa người vào Thận Giới ty, việc này sẽ coi như chuyện lớn hóa nhỏ."

Trường Bách nói: "Mà cha sẽ nói tiếp, lão phu nhân dù sao cũng đã tỉnh lại, bỏ vợ rồi sẽ ảnh hưởng tới mấy cháu trai, đến cùng là không đành lòng."

"Cũng không thể bỏ vợ, đến lúc đó chỉ sợ dượng con còn thúc ép cha không thể nhường nhịn, nhất định phải đẩy người vào đó!"

Dượng Khang không có nhân chứng vật chứng, chỉ ước mau mau thoát khỏi Khang Vương thị, chỉ có thể hùa theo. Thịnh Hoành vỗ tay cười, khen ngợi nói: "Không nghĩ tới con trai ta lại có tài năng như Trần Bình(*)!" Lại trêu nói, "Sao con lại rõ ràng bên trong nhà họ Khang như vậy?"

(*)Trần Bình nguyên quán ở làng Hội Dũ, huyện Hương Vũ, là nhân vật chính trị thời Hán Sở và Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc, từng giữ chức thừa tướng triều Hán. Ông là người thông minh tuyệt đỉnh, trí tuệ siêu phàm. Người đời sau có câu ví: Bày mưu ngang Phạm Lãi, lập mẹo tựa Trần Bình.

Trường Bách nghiêm mặt nói: "Họ Khang là mối họa, sớm muộn gì cũng có chuyện. Cậu cùng cha đã nhiều lần giúp đỡ, con cảm thấy không ổn, sớm đã lưu tâm."

Chuyện phiền toái đã giải quyết được, Thịnh Hoành cao hứng uống hai chén rượu, sau đó không đành lòng than thở: "Cuối cùng vẫn là dì ruột con, nếu không phải em con náo loạn đến tình trạng này, cha cũng không đành lòng nhẫn tâm"

Ai biết Trường Bách nghiêm nghị nói: "Lời của cha sai rồi, dù cho em gái không làm lớn, con nhất định cũng truy cứu."

Thịnh Hoành ngẩn người, khóe môi khẽ nhếch: "...Đây là vì sao?"

"Chẳng lẽ cha muốn cả đời bị áp chế?" Trường Bách lại rót thêm rượu cho Thịnh Hoành, "Việc này lúc mới phát sinh, lý là ở chúng ta, sau này có nhắc lại, cha tránh khỏi mang tiếng 'thất lễ với mẹ cả, lạnh bạc vong ân'. May nhờ chuyện đã vỡ lở ra, nếu không tới khi bà nội khuất núi, có người lôi chuyện này ra, không chết thì cũng thành họa."

"Việc này đã bị che giấu, ai sẽ nhắc lại." Thịnh Hoành không rõ, dì Khang cùng họ Vương đều ước muốn chôn biến đi ấy chứ.

"Họ Từ còn khối người."

Thịnh Hoành bật cười: "Lão phu nhân đã đoạn tuyệt với nhà mẹ đẻ từ lâu, họ Từ sao tự dưng nổi lòng bất bình?"

"Nếu có người phía sau sai sử?" Trường Bách lạnh nhạt nói, "Lúc thuận lợi đương nhiên không có người nhắc. Nhưng nếu vào thời điểm quan trọng thì sao? Nếu là con thì sẽ giữ chuyện này lại, vào lúc quyết định xuyên cho một dao."

Thịnh Hoành im bặt tiếng cười, ngẫm nghĩ lại, không khỏi rơi mồ hôi lạnh, nhớ tới chuyện xưa. Năm mình thi hội, Nguyên các lão cùng Tống các lão tranh chức thủ phụ, hai người cân sức cân tài, tiên đế cũng bị làm khó, lúc này chợt có ngôn quan bẩm lên, tố Nguyên các lão nuốt hết gia sản của anh cả quá cố, ép chị dâu tức chết.

Kỳ thực chị dâu thân thể vốn nhiều bệnh, lại không con không cái, cũng có khả năng buồn bã bi thương quá độ mà qua đời, nhưng mà nhà mẹ đẻ có người nhảy ra kêu oan, còn lôi tới rất nhiều nhân chứng như thật. Cắn trộm một cái ngập tận ba phần xương, Nguyên các lão bèn bại trận như vậy.

"Việc này vốn là không bưng bít được." Trường Bách gằn giọng, "Đừng nói là dì Khang, người của dì biết chuyện cũng không ít. Mấy quản sự, bà hầu, chỉ một ngày là em Sáu tra hỏi ra, huống hồ là người có mưu đồ."

Từ thời niên thiếu Thịnh Hoành đã có lòng muốn làm rạng danh cửa nhà, mong con cháu tương lai có tiền đồ, có địa vị, sao lại để việc này liên lụy? Nghe con trai nói xong càng nghĩ càng sợ.

"Không chỉ như vậy, còn có dì Khang, tương lai bà ta lấy ra để áp chế cha? Đến lúc đó nhân chứng vật chứng không còn tra được, dì vu cáo là mẹ hạ độc, cha vì danh vọng quan trường nên che giấu chân tướng."

Thịnh Hoành vỗ bàn giận dữ: "Mụ đàn bà điêu ngoa đó sao dám?"

"Bà ta đến hạ độc nhà thân thích cũng dám làm, còn có gì mà không dám?"

Theo Trường Bách, đầu óc bà Khang đã đảo điên, ác độc điên cuồng khó mà tưởng tượng, theo độ ngông cuồng của bà ta, phàm là đắc tội bà ta tất phải chịu khổ, phàm là chắn đường bà ta cũng phải tiêu diệt, từ mấy năm trước đã nên nhốt lại rồi.

"Tính về lâu dài càng phải giải quyết nhanh chóng. Đến phủ nội vụ một chuyến, tương lai có người nhắc lại, cha liền có lời giải thích, thủ phạm đã đền tội, phu nhân ở từ đường sám hối nhiều năm, mọi người ở quê đều có thể làm chứng. Sau này bà ngoại lấy thân khế, xử lý người bên dì sạch sẽ, việc này coi như thỏa đáng."

Thịnh Hoành ngơ ngác nhìn con trai, lòng vừa vui mừng lại vừa kiêu ngạo. Càng nhìn con trai càng giống ống bố vợ đã qua đời. Xưa nay miệng kín như hồ lô, lúc cần lại nói mạch lạc rõ ràng, có tình có lí, khiến người ta phải tâm phục, khẩu phục, khâm phục.

Tuy hợp tính với con thứ Trường Phong nhưng ông ta nể trọng tín nhiệm nhất vẫn là con cả. Dù là làm người hay làm quan, bàn về độ lão luyện tháo vát, hai đứa con nhỏ đều kém xa thằng cả, tương lai mình về già, gia tộc đều dựa vào con cả chống đỡ. Dù Vương thị có bao nhiêu chỗ không tốt, có thể sinh cho ông một đứa con trai có khả năng như vậy đã là lãi lắm rồi.

"Vì vậy, cha không thể nhượng bộ, mấy ngày tới nhất định phải vững vàng." Trường Bách dặn đi dặn lại.

Ý Thịnh Hoành đã vững, vỗ ầm lên bàn, cắn răng nói, "Khang Vương thị không nhốt lại không được!"

Trường Bách thư thái thở phào nhẹ nhõm. Anh ấy hiểu cha mình còn hơn ông ta hiểu chính mình, về mặt tình cảm xưa nay Thịnh Hoành vẫn luôn không phân phải trái, chỉ có lợi ích thực tế mới có thể làm kiên định lòng quyết tâm của ông ta.

Rời khỏi thư phòng, đón gió mát chậm rãi bước tới, trong vô thức đã tới sân của mẹ, Trường Bách suy nghĩ chốc lát, xua tay bảo đứa ở bà hầu không thông báo, nhẹ nhàng tới bên cửa sổ phòng mẹ, đang muốn mở miệng gọi, chợt nghe bên trong có tiếng thổn thức.

"Phu nhân của tôi ơi, đừng khóc nữa." Vợ Lưu Côn khuyên nhủ.

Vương thị khóc ròng ròng nói: "Tôi không đi, không đi không đi chính là không đi! Mười năm, còn không bằng cho tôi cây kéo tự kết liễu cho xong! Đồ nghiệp chướng đó, tôi vất vả mười tháng bụng mang dạ chửa sinh nó ra, nó cũng nhẫn tâm!"

Vợ Lưu Côn khẽ thở dài: "Phu nhân hay là đi thôi, cậu Cả cũng là vì bà."

"...Sao lại nói thế... Tôi xem nó một lòng chỉ nghĩ tới Thọ An đường, quên hết mẹ ruột! Thằng nhóc không có lương tâm!"

Vợ Lưu Côn nói, "Phu nhân nghĩ mà xem, người không phải là dì Khang, có thể phủi tay là xong. Lão phu nhân tốt lên rồi, người còn phải hầu hạ dưới gối. Sau này lão phu nhân nói thế nào, làm thế nào cũng chỉ đành cảm tạ mà chịu đựng. Vì lẽ đó không bằng chịu phạt nặng một hồi. Mấy năm sau trở về, sự tình đã qua từ lâu, ngài cũng đã nhận lỗi, chịu phạt, coi như cho qua."

Vương thị nức nở hồi lâu, ngập ngừng nói: "...Nói thật, tôi cũng cảm thấy vô cùng lúng túng. Nếu như, sau này trở lại, bà ấy vẫn làm khó dễ tôi?"

Vợ Lưu Côn cười nói: "Tôi thấy lão phu nhân không phải người cứng rắn. Hơn nữa ngài chịu phạt rồi, lão gia cùng cậu cả cũng hiểu trong lòng. Huống chi..." Bà ta cười khổ: "Ngài không đi, cậu Cả đành phải từ quan."

Vương thị cả giận nói: "Nó thích từ thì từ, còn dám đem chuyện này đi ép uổng mẹ nó!"

Vợ Lưu Côn khuyên nhủ: "Phu nhân đừng nói vậy. Phu nhân cũng thấy, dù là họ Vương hay lão gia thì thế nào, thể diện nửa đời sau phu nhân phải dựa vào cậu Cả. Giờ cậu Phong đang ngày đêm khổ công học tập đấy. Nếu cậu Cả nhất định không lay chuyển, sau này họ Thịnh chẳng phải là dựa toàn bộ vào cậu Phong? Không chừng dì Lâm còn muốn quay lại đây này."

Vừa nghe tới mấy chữ dì Lâm, Vương thị lập tức ngừng khóc mắng: "Tiện tì kia nằm mơ!"

"Phu nhân hiểu là tốt rồi. Chúng ta đi Hựu Dương nơi thôn dã, coi như bảo dưỡng thân thể. Nói thật, chỉ cần đường làm quan của cậu cả thênh thang, tiền đồ vẫn tốt đẹp, ở quê ai dám ngạo mạn bất kính với phu nhân. Ngay cả bác dâu trưởng cũng kính ngài không phải sao?"

Vương thị dao động, nghĩ trái lo phải, gục xuống bàn khóc ròng: "Tôi thật không muốn đi, nơi đó tôi không quen, chỉ mình tôi đơn độc..."
"Tôi đi theo phu nhân..."

Vương thị vừa mừng vừa lo: "Chị..."

Làm bà hầu quản sự có thể diện như bà ta lại sẵn lòng bỏ nơi kinh thành phồn hoa, theo mình đi am miếu nơi thôn quê quạnh quẽ?

"Con trai con gái tôi đều lập gia đình, không có tôi không sao. Cha bọn nó giúp phu nhân quản điền trang, tôi đi theo phu nhân đọc kinh ăn chay." Vợ Lưu Côn cười nói, "Nói ra, phu nhân sao có thể thiếu chân sai vặt là tôi đây!"

Vương thị bật cười, trên mặt hòa lẫn son phấn và nước mắt, buồn bã khóc: "Chị gái tốt của tôi, tôi bị quỷ ám, mắt cũng mù. Chị khuyên bảo tôi bao nhiêu, đều là lời hay ý tốt, tôi lại nghe không lọt tai!"

Trường Bách đứng ngoài cửa, bên trong mẹ cùng vợ Lưu Côn đang nói chuyện, lúc khóc lúc cười, nghe một hồi anh ta im lặng rời đi, ra ngoài viện hít sâu một hơi lành lạnh.

Bản tính anh ta ít lời, hôm nay nói rất nhiều rồi, vô cùng mệt mỏi, chậm rãi lê chân cúi đầu bước đi, ánh trắng dịu nhạt phủ một lớp bạc trong vườn, đi được nửa đường thấy gã sai vặt Hãn Ngưu đang đứng chờ, vẻ mặt lo lắng.

"Cậu cả ơi, cậu cuối cùng cũng về rồi. Mợ cả chờ cậu đã lâu. Tôi tới phòng gác cổng nói cậu đi tìm lão gia, tới thư phòng mấy gã sai vặt lại nói cậu đi tìm phu nhân." Hãn Ngưu cười chạy tới bên người Trường Bách.

Trường Bách gật đầu, mặt nhìn phía trước, Hãn Ngưu rõ ràng đây là ý 'trở về nhà', lập tức cầm đèn lồng đi trước dẫn đường. Đi được một lúc tới bên hồ, chợt thấy ở phía đối diện có hai bóng người đang chậm rãi tản bộ.

Một cao một thấp, nhìn ra là một đôi nam nữ.

Trường Bách dừng bước, bóng đêm mông lung làm anh ấy nhìn không rõ. Anh lắc đầu, hất hàm về phía đối diện. Hãn Ngưu hiểu ý nói: "Đấy là cô Sáu cùng chồng, vừa rồi lúc tôi đi tìm cậu có đụng phải. Hôm nay trời đêm mát mẻ, ánh trăng sáng, hầu gia cùng cô Sáu tản bộ tiêu cơm."

Nhớ lại dăm câu ba lời lúc đó, hình như cô Sáu lười biếng, chỉ muốn về nhà ngủ, Cố hầu thấy ăn xong liền ngủ không tốt bèn lôi phắt đi.

Trướng Bách nhìn người đối diện có vẻ nhàn hạ thoải mái, anh ta im lặng hồi lâu, cúi mình ngồi xuống tảng đá lớn bên ao.

Hãn Ngưu run rẩy: "Cậu không trở về nhà luôn?"

Trường Bách gật đầu.

Hãn Ngưu khó xử, hỏi: "Vậy chỗ mợ cả nên nói thế nào?"

Trường Bách vỗ vỗ vào tảng đá bên cạnh, lại ngẩng đầu nhìn trắng sáng.

Hãn Ngưu phát huy bao năm kinh nghiệm, bạo gan đoán, "Ý của cậu là, mời mợ cả cũng tới, ấy, ... ngắm trăng?"

Trường Bách lại nhấc chân, quệt vào mấy hòn đá trên đất.

Ruột gan Hãn Ngưu xoắn lại, tiếp tục cố gắng hiểu: "...Ấy, còn muốn tản bộ? Khoác thêm quần áo?"

Trường Bách cuối cùng cũng gật đầu, phất tay cho đi.

Hãn Ngưu chảy mồ hôi chạy đi, xong rồi, cậu chủ hôm nay nói nhiều lắm, không biết mất mấy ngày mới có thể trở lại bình thường.

Mợ cả, mợ đúng là phi phàm.

Editor: Anh Bách cute chết người XP

Chương 201:

Hai hôm sau, dượng Khang và Vương lão phu nhân lần lượt tới nhà. Trường Bách sai người nhắn cho Minh Lan: Chuyện này có cha và chồng em rồi, em chỉ cần dốc sức chăm sóc lão phu nhân là được. Đương nhiên cả câu hoàn chỉnh dài thế này là kết quả mà Hãn Ngưu và Hải thị cùng phát huy trí tưởng tượng.

Minh Lan cũng không phải người lắm điều, bèn ngoan ngoãn nghe lời ru rú trong Thọ An đường trò chuyện, trêu đùa dỗ vui bà nội, ngồi đầu giường đọc hai quyển kinh Phật, thỉnh thoảng thăm dò tin tức.

Nghe Tiểu Đào nói, hai ngày nay lão gia Thịnh Hoành xử sự rất hay.

Lúc dượng Khang đến, ông ta thản nhiên liên tục nói chuyện đã dàn xếp ổn thỏa rồi, dù sao cũng không nên để con gái họ Vương bị bỏ, họ Vương biết làm thế nào, còn chủ động bảo dượng Khang đưa dì về nhà. Dượng Khang sợ vỡ mật, chỉ e bà xã cực phẩm lại trỗi dậy từ chỗ chết lần thứ N, bèn thề với trời, chủ động yêu cầu đưa vợ vào Thận Giới ti rồi chuồn nhanh như chớp.

Lúc Vương lão phu nhân đến, Thịnh Hoành sôi sục căm phẫn, mở miệng đạo lý thánh nhân ngậm miệng trời đất chứng giám, trích dẫn kinh sử, nói đến độ khóc lóc ỉ ôi, thậm chí đoạn tuyệt với họ Vương cũng nhất định phải trừng phạt Khang Vương thị ra trò.

Quan trọng nhất là, Vương thị hiên ngang lẫm liệt bước ra, tỏ vẻ như liệt sỹ sẵn sàng đến từ đường niệm kinh mười năm để sám hối tội lỗi. Vương lão phu nhân định khuyên nhủ thêm, con gái đã lạnh lùng bỏ đi, chẳng thèm liếc mẹ già thêm một cái.

Vương lão phu nhân hết cách, biết việc không thể vãn hồi, bèn gật đầu bằng lòng.

Buổi trưa ngày hè, canh giữ trước cửa là chuyện hết sức vất vả, thừa dịp được nghỉ, Tiểu Đào mời Hãn Ngưu ăn bát chè đậu xanh ướp lạnh, thuận tiện nghe ngóng tình hình vợ chồng Trường Bách dạo gần đây.

"...Hai hôm nay, cậu cả chỉ nói được mỗi năm câu." Hãn Ngưu kể lể gian khổ: "Ngọc Yến bên cạnh mợ cả bảo ba, bốn ngày nữa sẽ trở lại bình thường, tôi nghĩ có khi phải mười ngày nửa tháng ấy chứ." Mấy hôm nay hắn thật khổ sở! Hu hu hu.

Đến hôm thứ ba, ba nhà tề tụ ở phủ Thịnh thương lượng kỹ càng. Vương lão phu nhân đồng ý đưa con gái vào Thận Giới ti, dượng Khang liên tục bảo đảm tuyệt đối không bạc đãi con cái của vợ, Thịnh Hoành cam đoan đối xử tốt với mấy đứa cháu như cũ.

Buổi chiều cùng ngày, mọi người che chắn xe ngựa, chọn đường nhỏ vắng vẻ tới phủ Nội vụ. Chưởng quản Thận Giới ti là thái giám kiến thức phong phú, thêm vào đó Cố Đình Diệp đã chuẩn bị trước, hắn cũng không hỏi Khang Vương thị phạm sai lầm gì, chỉ bảo nhà mẹ đẻ nhà chồng đồng loạt đóng dấu ký tên vào công văn, sau đó cất giọng the thé tuyên bố xong chuyện, không thể thay đổi được nữa.

Dì Khang bị bịt miệng trói gô ném lên xe ngựa, trải qua một con đường lát gạch hẻo lánh nhỏ hẹp rậm rạp cây cỏ, hai bên tường dày gạch xanh cao vút, xa xa loáng thoáng thấy hàng gạch ngói màu vàng son.

Bà ta còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đến tận khi bị mấy bà hầu mặc quần áo thô cứng, vẻ mặt hờ hững lôi qua cánh cửa sơn đen vắng vẻ, đi vào căn phòng đơn sơ lạnh lùng, bà ta mới bắt đầu giãy giụa, người nhà họ Vương không yên tâm bèn đi theo.

Vương lão phu nhân nước mắt giàn giụa: "Con ơi, đây là Thận Giới ti, con ở chỗ này sống yên nhé, mẹ sẽ thường đến..."

Tựa như một tiếng sấm rền bên tai, câu nói kế tiếp Khang Vương thị không nghe rõ. Thận Giới ti là nơi nào chứ, bản thân sống an nhàn từ nhỏ, làm sao chịu được cuộc sống không bằng heo chó thế này?!

Bà ta khóc tu tu, bà hầu vừa tháo tấm vải ra khỏi miệng, bà ta bèn la hét: "Sao bà lại đưa tôi đến chỗ này? Bà mà là mẹ à? Anh mà là anh trai à?! Các người định giết tôi à? Thật nhẫn tâm, thấy họ Thịnh phú quý bèn mặc kệ máu mủ ruột rà!"

Đôi mắt bà ta ứ máu, phát điên lên, tựa hồ giống con thú muốn xé toang thịt người, làm mẹ con họ Vương sợ lùi về phía sau.

"Bà không chịu cứu tôi thì sinh tôi ra làm gì! Bà trông coi cha tôi chặt chẽ, lại dạy tôi phải hiền lành rộng lượng, tôi không theo ý bà, bà bèn bỏ rơi tôi! Bà không phải mẹ tôi, đồ lòng muông dạ thú..."

Con gái út căm ghét mình, con gái lớn oán hận mình, Vương lão phu nhân cuối cùng không chống đỡ nổi, ho ra một ngụm máu tươi, ngất xỉu. Cậu Vương vội đỡ lấy, gọi liên tục, thấy mẹ bất tỉnh nhân sự, mặt vàng như tờ giấy bèn giận em gái: "Mẹ khốn khổ vì cô, cô đối xử xử với mẹ thế à? Tôi không phải anh trai cô hả, được được được, từ nay về sau cô cũng không phải em gái tôi nữa!"

Dứt lời bèn cõng mẹ ra ngoài, trong nhất thời rối bời hỗn loạn, mọi người đi bằng sạch, một nữ quan vận trang phục màu trắng chậm rãi ra khỏi góc phòng, cất giọng thâm trầm: "Loại ngỗ nghịch bất hiếu thế này phải quản giáo kỹ càng mới được."

Khang Vương thị toan mở mồm mắng, nữ quan bèn giang tay tát cho bà ta hai cái thật mạnh, khiến bà ta ù cả tai, song bà ta vẫn không phục, mới thốt được hai chữ "tiện tỳ" bèn bị nữ quan đó lấy miếng gỗ từ bà hầu bên cạnh, quật xuống má Khang Vương thị, đánh độ chục cái, gò má chảy máu sưng đỏ, khóe miệng nát bươm.

"Nếu mi còn dám lớn lối, ta sẽ đánh tiếp. Xem tính tình mi cứng hay là miếng gỗ của ta cứng?" Nữ quan thản nhiên.

Khang Vương thị đau tê dại nửa gương mặt, mấy độ suýt thì hôn mê, song bị trói chặt không thể nhúc nhích, đành cắn răng kêu: "Muốn tao ngồi yên chịu sỉ nhục, thà rằng chết đi!"

Nữ quan chẳng hề biến sắc, lạnh lùng nói: "Ta khuyên mi đừng giở trò đòi chết, chỗ này người chết nhiều lắm, thêm mi cũng không nhiều hơn là bao đâu." Đương nhiên còn sống càng tốt, bọn họ được thêm một phần cung phụng.

Nói rồi xoay người ra ngoài, ba bốn bà hầu to khỏe thô kệch đồng loạt xông lên, nhanh chóng lột bỏ Khang Vương thị sạch sẽ, giật gấm vóc lụa là lại, ném một bộ quần áo thô xuống. Khang Vương thị xấu hổ tức giận khôn nguôi, nhưng không dám trần truồng ra ngoài, bèn cố nén đau đớn trên mặt, vừa chửi thầm vừa tức tối mặc bộ đồ hôi mùi mốc vào.

Cửa sổ đóng chặt tứ phía, yên tĩnh đến độ làm lòng người hoảng hốt, Khang Vương thị càng ngày càng sợ, chẳng lẽ nửa đời còn lại bà ta bị nhốt ở chốn quái quỷ này ư. Không, không, bà ta không thể, nhất định phải đi ra ngoài đã. Nửa đời trước gặp bao nhiêu hiểm trở, bà ta luôn vượt qua được, lần này tất nhiên cũng thế! Đừng hòng bắt nạt được bà ta, bà ta là con gái cả của họ Vương ở Lan Khê mà!

Bấy giờ "kẽo kẹt" vang lên, cửa mở một nửa, một người phụ nữ trung niên đột nhiên bước vào, mắt Khang Vương thị vụt sáng, bà ta xông lên cầm tay người tới: "Chị dâu, may mà chị đến rồi, em, em..."

Mợ Vương nhẹ nhàng gạt tay bà ta ra, hài lòng đánh giá đôi má sưng tấy và quần áo rách nát của cô em chồng, thong thả nói: "Tôi đến tạm biệt cô, vốn dĩ là mẹ nói, nhưng giờ bị cô chọc tức bất tỉnh nhân sự, đành phải đến lượt tôi."

Khang Vương thị khóc lóc: "Ban nãy em bị hồ đồ nên mới mắng nhiếc mẹ! Bảo mẹ đến thăm em đi, em nhất định dập đầu nhận lỗi... Anh trai cũng đang giận em, xin chị dâu nói giùm em vài lời hay, cứu em ra với..."

"Ha ha, cô nói đùa, cô học rộng tài cao, làm sao không biết quy củ của Thận Giới ti chứ, hễ vào, trừ phi có mệnh lệnh của hoàng thượng còn không thì ra ngoài kiểu gì? Lẽ nào cô muốn chúng tôi vào cung cướp người?" Mợ Vương che tay áo mà cười.

Khang Vương thị cố gắng lay động chị dâu, vội nói: "Vậy bảo anh trai đến cầu hoàng thượng!"

Mợ Vương càng cười ngặt nghẽo: "Chao ôi, cô mạnh miệng thế. Đáng tiếc anh trai cô là vị quan nhỏ tí tẹo, mỗi ngày khó lắm mới được diện kiến mặt rồng, càng khỏi bàn đến chuyện mở miệng cầu ân điển."

Khang Vương thị giận dữ kêu gào: "Cha em là nguyên lão tam triều, linh vị được cung phụng tại Danh Thần các, hoàng thượng không thể khai ân cho em sao?!"

"Vua nào triều thần nấy, cô cho rằng bây giờ là năm tháng nào. Hơn nữa, mấy năm trước cậu Ba nhà họ Cao bị xử phạt, chẳng phải cha hắn cũng là nguyên lão tam triều còn gì."

Khang Vương thị chán nản buông tay, sợ hãi lẫn lộn: "Chẳng lẽ thật sự không có ai cầu xin hoàng thượng được sao?"

Mợ Vương lạnh nhạt: "Trong số họ hàng, chỉ có hai người có thể mở lời với hoàng thượng. Một là Cố hầu gia, một là lão An Dương vương gia. Bà ta mỉm cười: "Cô nghĩ xem, cô Sáu sẽ nhờ chồng đi cầu ân điển, hay là đứa con thứ của cô sẽ mong cô được ra ngoài?"

Minh Lan hận mình nghiến răng nghiến lợi, Khang Vương thị đương nhiên biết, chỉ còn nước khao khát: "Giấy bán thân của dì Kim vẫn còn ở trong tay em mà? Con ranh chết tiệt ấy dám không nghe lời, em bèn bán mẹ nó đi!"

Mợ Vương thầm thấy khôi hài, lắc đầu cười nói: "Cô bán được ai chứ. Trái lại những kẻ tâm phúc của cô, kể cả Kỳ ma ma, tất cả đều bị bán đi rồi."

"Tại sao?"

Mợ Vương nói: "Cô cho rằng họ Vương sẽ giữ lại những kẻ biết việc này ư? Huống chi, đám nô bộc này chẳng những không khuyên được cô mà còn giúp đỡ xúi giục, mẹ bèn trút giận lên bọn họ rồi."

Khang Vương thị hết cách, giậm chân khóc lóc, vò đầu bứt tai: "Em mặc kệ, em mặc kệ, dù sao em nhất định phải ra ngoài! Chị bảo mẹ nghĩ cách, bảo anh trai nghĩ cách đi, đưa bạc, hứa cho người ta chức quan, đi nhờ vả bạn bè qua lại với cha lúc còn sống..."

Mợ Vương chặn ngang những lời bậy bạ của bà ta: "Đừng nằm mơ nữa, cô không ra ngoài được đâu. Cô nghĩ xem tại sao cô phải vào đây?" Bà ta cười lạnh lùng, buông giọng châm chọc: "Lúc nghe chuyện này, em rể quả thực muốn viết giấy bỏ vợ, hoặc một tấm lụa trắng cho cô tự kết thúc. Họ Thịnh cũng không chịu bỏ qua, vì thể diện của họ Vương, cũng vì giữ tính mạng cho cô, đành phải đưa cô vào đây."

Khang Vương thị giận dữ: "Tôi biết mẹ vì thể diện họ Vương mà. Họ Khang muốn bỏ tôi cũng được, tôi rời nhà họ Khang vẫn sống được, còn hơn là ở đây chịu khổ."

"Họ Vương không chỉ có mình cô, mẹ còn có con cháu cần để ý chứ. Cô tưởng cô là ai, phượng hoàng vàng hay là con vua cháu chúa thế?" Mợ Vương chế giễu, đúng là cái đồ coi trời bằng vung.

Khang Vương thị oán giận ngẩng đầu: "Chị dâu sung sướng nhỉ, chỉ mong tôi thê thảm như thế chứ gì."

"Tất nhiên." Mợ Vương thản nhiên thừa nhận.

Khang Vương thị tức tối: "Chị...!"

"Mọi người đều bảo kết thông gia với họ Vương là chuyện tốt, mẹ chồng và chồng đều là người nhã nhặn, ai ngờ lại đụng phải cô em chồng như cô."

Mợ Vương vén tóc mai, ẩn dưới gương mặt bình tĩnh là sự giận hờn bao năm: "...Tôi vốn biết nhà chồng tương lai có hai cô em gái, tôi không có chị em ruột, luôn muốn coi các cô như ruột thịt, cả nhà hòa thuận. Nhưng từ khi tôi vào cửa, cô luôn khiêu khích tôi trước mặt mẹ, bắt bẻ mọi cách, bắt tôi phải theo quy củ, còn giở trò chia rẽ tôi với anh trai cô. Cô tưởng tôi không biết... Hừ, tôi biết hết. Nhưng tôi không có cách, đành phải nghĩ mọi biện pháp lấy lòng cô, thậm chí lấy lòng đứa ở, bà hầu bên cạnh cô."

Nhớ tới tháng ngày nhục nhã ấy, nỗi hận của mợ Vương càng tăng lên.

"Năm đó, tôi vừa sinh chị cả của thằng Hữu, cô bèn xúi giục mẹ chồng cho chồng tôi hai đứa vợ bé, tôi khóc thầm bao bận, ban đêm sợ hãi tỉnh dậy, may mà anh trai cô ôn hòa hiền hậu, mẹ cũng là người rõ ràng mới không nghe lời cô. Ha ha, cô trái lại không vui... Tính cô từ nhỏ đã thế, người người đều phải nghe cô, nhìn sắc mặt cô, đội cô lên đầu, hễ không nghe là cô bèn giận lẫy. Chưa từng nghe nói có cô em chồng nào chưa lấy chồng mà dám nhúng tay vào việc trong phòng anh trai chị dâu, tôi đúng là mở rộng tầm mắt."

Bắp thịt trên gò má Khang Vương thị hơi run run, bà ta xưa nay không để chị dâu vào mắt, chẳng ngờ...

"Ngàn trông vạn trông, cuối cùng cô cũng lấy chồng, đâu dè..." Mợ Vương nhìn bà ta bằng ánh mắt chế nhạo: "Cô thích pho tượng bạch ngọc Tống tử Quan Âm của tôi, pho tượng đó vốn do mẹ tôi đi ba bước dập đầu một bước cầu xin từ núi Phong Hà mới được. Cô bảo cô thích, còn bảo nếu không sẽ không lấy chồng, tôi vẫn phải tươi cười hai tay dâng lên. Tạ ơn trời đất, sau đó tôi vẫn có Hữu nhi. Nhưng mà từ hôm đó tôi đã cực kỳ căm hận cô từ tận đáy lòng."

Nhớ tới mẹ lo lắng bản thân mãi chưa sinh con trai, đến núi Phong Hà thành kính lễ bái, khấu đầu quỳ lạy thương tích đầy mình, bà ấy bất giác nghiến răng, mặt mày lộ vẻ dữ dằn.

Khang Vương thị sực nhớ ra một chuyện, la lên: "Không được gây khó dễ Nguyên nhi! Chị tức giận thì trút lên tôi đây này..."

Mợ Vương ngửa cổ cười to, cười gần chảy nước mắt: "Trước tôi còn không dám động vào nó, chỉ nghĩ lấy vợ bé cho con tôi là được, bây giờ... Ha ha, cô yên tâm, trở về tôi sẽ tìm người trong sạch, lấy cho Hữu nhi một bình thê!"

"Bình thê? Chị dám?" Dì Khang tiến lên lôi vạt áo bà ấy, gào điên cuồng: "Nguyên nhi sinh được hay không còn chưa biết, dù có không sinh được, cho đứa ở hầu hạ là được rồi, còn phải để con bỏ mẹ!"

Mợ Vương gạt mạnh tay ra, lạnh lùng: "Cô tưởng cô vẫn là gái cả họ Vương hô mưu gọi gió hả? Hừ, không soi gương xem! Tôi nói cho cô biết, Nguyên nhi chắc chắn không đẻ được!"

"Làm sao chị biết... Chả nhẽ... Chị ra tay!" Khang Vương thị phản ứng mau lẹ, bởi bà ta đã quen với điều này: "Đồ độc ác, nó là cháu gái chị đấy! Là con dâu chị đấy!"

Mợ Vương vuốt phẳng tay áo, mắt lạnh băng: "Cái loại con dâu như nó, có cho vàng cho bạc tôi cũng không thèm, chỉ hận mẹ thiên vị, tôi đành phải chịu đựng. Vốn nghĩ nó còn nhỏ, dạy dỗ tử tế là được, ai ngờ... Ha ha, từ lúc vào cửa nó ngang ngược vô lễ, tôi mới răn dạy nó vài câu, nó bèn về nhà cô mách lẻo. Cô bảo nó thế nào nhỉ?"

Khang Vương thị nhớ lại chuyện bí ẩn đó liền toát mồ hôi hột.

Mợ Vương lạnh giọng: "Cô bảo nó, mẹ chồng lớn tuổi không quản được việc trong nhà, cha con Hữu nhi lại đều là người thành thật, chỉ cần tôi chết, đến lúc đó chẳng ai quản thúc được nó, nó còn nắm hết cả họ Vương trong tay! Cô còn cho nó nhiều thứ hay lắm. Ha ha, đáng tiếc con gái cô chỉ học được thói độc ác, lại chẳng học được cách mưu tính, dễ dàng tin kẻ bên cạnh, rơi vào thòng lọng của tôi!"

Bà ta đột nhiên ngẩng cao đầu: "Người không phạm ta, ta không phạm người. Nguyên nhi không có cơ hội ra tay với tôi, tôi lại có đấy. Tôi sai người đến lầu xanh tìm thuốc hay nhất về cho nó uống. Đời này nó đừng hòng sinh con đẻ cái!"

Khang Vương thị hét lên, vươn mười ngón tay nhọn hoắt lao vào, đáng tiếc chân cẳng lảo đảo, bị mợ Vương đẩy mạnh ngã sóng soài xuống đất, Khang Vương thị đành khóc kêu: "Đều là ý của tôi! Nếu chị không cam lòng, cứ việc tố cáo với mẹ, phạt nặng mẹ con chúng tôi, cần gì ra tay với nó!"

Mợ Vương cười nhạo: "Tố cáo thì sao? Xưa nay mẹ yêu chiều cô, lần này họ Thịnh dồn sức cả nhà mới đưa cô vào đây được, cô giỏi thế, tôi chẳng dám khinh thường."

"Tôi phải nói với mẹ hành vi độc ác của chị!"

Mợ Vương nhoẻn cười: "Thận Giới ti chắc phải tháng giêng sang năm mới mở cửa lần nữa, lúc đó, cả nhà đã theo anh trai cô đến địa phương nhậm chức rồi. Dù anh trai cô không ở lại kinh thành được nhưng cũng tìm được chỗ tốt lắm, chỗ Giang Nam non xanh nước biếc, vừa vặn dưỡng bệnh, nếu không có gì bất ngờ, chắc ở lại hai nhiệm kỳ."

Bà ấy hạ giọng, vui vẻ nói: "Lần này mẹ bị cô làm tức lắm, thầy thuốc bảo tình hình không tốt, bệnh cũ đều tái phát. Cô nghĩ xem, bảy tám năm sau, bà ấy còn sống không? Hoặc giả lúc đó bà ấy còn hành động được không?"

Cơn lạnh lẽo tràn ngập lòng dì Khang, bà ta ngồi dưới đất như con thú khốn đốn. Bà ta biết rõ sức khỏe Vương lão phu nhân, vốn đã bệnh lâu năm. Chính vì e ngại điều đó bà ta mới muốn mau chóng làm xong vài chuyện, miễn khi tương lai không ai bảo vệ, khó đi nửa bước. Nào ngờ lần này đụng phải sắt, đều do con bé họ Thịnh không chịu buông tha, nhất định phải điều tra rõ ràng.

Mợ Vương cầm tay bà ta lên, tặc lưỡi: "Đôi tay cô chăm sóc tốt thật, từng này tuổi mà còn giống hệt một cô bé, trắng trẻo mịn màng. Ôi, sau này phải chẻ củi, giặt quần áo, làm việc nặng, rồi sẽ bị nứt da, chai tay... chà chà, thật đáng tiếc."

Bà ấy đứng dậy, chậm rãi ra ngoài: "Doãn nhi là đứa lương thiện, cũng may mắn, ắt hẳn họ Thịnh sẽ không làm nó khó xử. Còn Nguyên nhi... Nó xử sự ngông cuồng, huênh hoang ngang ngược, nếu phát điên nữa, tôi sẽ cho nó dưỡng bệnh hẳn một mình một sân. Cô cứ yên tâm, chỉ cần tôi còn sống sẽ để nó ăn ngon mặc đẹp."

Vừa đặt chân ra ngoài, đằng sau vẳng tới tiếng Khang Vương thị gào khóc, xen lẫn rất nhiều lời chửi mắng cay nghiệt. Nữ quan âm thầm lại gần, nhỏ giọng: "Phu nhân chớ phiền, tuy theo thông lệ hàng năm có thể gặp thân nhân hai lần, nhưng quy củ đều do người định. Đến ngày đó, có thể báo có bệnh không ra được."

Nhà quyền quý lắm trò hay, bà ta hàng năm cũng có đồng ra đồng vào.

Mợ Vương mỉm cười: "Làm phiền chị vậy. Hàng năm tôi sẽ đưa tiền cung phụng tới, có ít lễ mọn mong chị đừng ghét bỏ nhé."

Chỉ cần chịu đựng đến khi Vương lão phu nhân qua đời, cho dù Khang Tấn và Doãn nhi biết cũng chẳng sao, càng huống chi bà ấy đã lau sạch dấu vết, Khang Vương thị không có bằng chứng, chưa chắc có người tin những lời điên rồ đó.

Bao năm nhân nhượng cầu toàn, hôm nay rửa nhục, mợ Vương vui sướng khôn nguôi.

Nghĩ đến thoát khỏi tai họa như âm hồn không tiêu tan này, chồng cũng chẳng phải khép nép đi cậy nhờ giải quyết hậu quả, chính mình cũng không cần tiết kiệm tiền đưa cho cô ta tiêu xài, dù ánh nắng ngày hè chói chang rọi vào mặt, bà ấy cũng chẳng để ý, còn cả con trai nữa, lần này bà ấy phải chọn lựa cẩn thận, xuất thân thấp kém chút cũng không sao, chỉ cần phẩm hạnh đoan chính, xử sự rộng lượng là được.

Tới bên ngoài, người nhà họ Khang đã về hết, họ Thịnh cũng đi, lại bởi mẹ chồng đột nhiên ốm, chồng cũng đi theo về trước, mợ Vương ngồi trên một chiếc xe ngựa khác, suy nghĩ giây lát bèn không về nhà ngay mà rẽ sang phủ Thịnh.

Vào phủ, bà ấy tìm tới Vương thị, an ủi khuyên nhủ hồi lâu. Vương thị vừa sợ vừa ức, nước mắt lưng tròng tạ ơn: "Em biết chị dâu tốt với em, chỉ hận chị ruột thì lại đi hãm hại em gái."

Mợ Vương thở dài, dù cô em chồng này tính khí không tốt, nhưng bao năm qua chưa từng gây khó dễ cho bà ta, chỉ là thẳng thắn bộc trực không làm người khác thích nổi, nhưng con gái là Như Lan thì nghe nói hiện giờ càng ngày càng chững chạc. Ôi, lúc đầu chọn Như Lan cũng không tồi, đáng tiếc kẻ đáng ghét đó hủy hoại nhân duyên của con trai.

Vương thị lau nước mũi, vẫn ỉ ôi kể lể: "Cái đứa nghiệt chướng nhẫn tâm của em ấy, hai hôm nay nó toàn giục em lên đường, còn bảo gì mà... đi sớm về sớm, sớm tích đủ mười năm!"

Thằng nhãi ấy đúng là ý chí sắt đá, còn đưa một tấm thư pháp đến, trên ghi "hai mươi lăm tháng tám năm x", đây là ngày mà nó bắt mình phải lên đường, bảo mình treo lên tường trên từ đường, ngày ngày nhìn sẽ tốt lên. Thằng nhãi đó còn tỏ ra hào phóng, tháng tám của mười năm sau, mình có thể về sớm nửa tháng, đúng dịp cả nhà ăn tết trung thu.

Hu hu, đây là lời con người thốt ra được ư!

Sau cùng Hải thị âm thầm bảo mình rằng, chỉ cần lão phu nhân hết giận, mềm lòng, lão phu nhân mà mở miệng, chưa biết chừng mình được về sớm mấy năm. Còn tự tay lấy quyển vở trắng, giấy trắng như tuyết, kẻ sẵn ô vuông đều mực tăm tắp, bảo mình mấy năm tới cố học nhiều chữ, chăm chỉ luyện tập thư pháp, sao chép kinh thư đưa cho lão phu nhân để tỏ lòng sám hối.

Hu hu, con dâu thật tốt, vừa quan tâm vừa hiếu thảo, đáng tiếc bây giờ mình chẳng có mặt mũi nào nhìn nó.

Chưa hết, con bé Tuệ vốn được Vương thị chăm nom từ bé, mỗi ngày đều phải ôm bà nội ngủ, ba hôm trước Trường Bách đưa con gái đi, cháu gái tóm quần áo mình khóc sướt mướt không chịu rời, cuối cùng phải gỡ từng đầu ngón tay ra mới được. Mình đứt từng khúc ruột, đau lòng vô ngần, bấy giờ mới hối hận thật sự.

Ông trời ơi, mình không nên dậy lòng xấu xa, không nên nghĩ xấu, bây giờ Bồ Tát đang phạt mình rồi.

Mợ Vương an ủi Vương thị, lại sai bà hầu dẫn đến Thọ An đường.

Bái kiến Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy sắc mặt bà ấy càng ngày càng hồng hào, đang tựa vào đầu giường trò chuyện với Toàn nhi, Hải thị ôm đứa bé mới mấy tháng tuổi vui vẻ hàn huyên, Trường Bách thì đang răn dạy em gái, giọng nói quá nhỏ, không nghe rõ được.

Mợ Vương thật lòng thật dạ nói nhiều lời cầu chúc bình phục, do không rõ Thịnh lão phu nhân có biết việc hạ độc hay không bèn chẳng hề nhắc tới. Thịnh lão phu nhân mỉm cười, ôn tồn trò chuyện xã giao. Anh em Trường Bách và Hải thị cũng đứng dậy thi lễ, chào hỏi tử tế, thấy người nhà họ Thịnh vẫn nhã nhặn như xưa với mình, mợ Vương mới yên lòng, nói thêm đôi câu bèn cáo từ.

Do Hải thị ôm em bé, Trường Bách bèn dắt Minh Lan tiễn khách, đứng ở cửa ra vào. Thấy mợ Vương khuất dần, Trường Bách mới quay lại toan mở miệng, Minh Lan ôm đầu cầu khẩn: "Anh, anh đừng mắng em nữa! Em đã dập đầu xin lỗi cha rồi, anh còn muốn thế nào?"

Trường Bách nghiêm mặt: "Ý ở trong lời, em nói 'còn muốn thế nào' chính là trong lòng vẫn không phục. Thánh nhân dạy..."

"Em lạy anh, anh à, em biết lỗi rồi. Em không nên cố chấp phải làm to chuyện lên, không nên làm xằng làm bậy giam giữ dì, càng không nên to gan lớn mật bắt người..."

"Không phải, những việc này em đều làm đúng." Trường Bách nói: "Nếu là anh thì cũng làm vậy."

Minh Lan kinh ngạc: "Vậy... Em sai ở đâu?"

Trường Bách búng mạnh vào trán Minh Lan, lên giọng giáo huấn: "Em không nên ỷ vào nhà chồng quyền thế mà chống đối, làm cha sượng mặt. Dù cha có không phải cũng là bề trên, em vừa ép buộc vừa châm chọc, làm con mà thế à? Cha không phải là người không hiểu lý lẽ, em cố gắng phân tích thiệt hơn, chỉ rõ lợi hại trong đó, tự nhiên cha con đồng tâm, đồng lòng ứng phó. Việc có như vậy đã điên lên đòi chết đòi sống, vẻ linh hoạt thường ngày biến đâu rồi? Chỉ giỏi khôn vặt."

Minh Lan bị mắng té tát, còn không cãi lại nổi nửa câu, bèn lầu bầu: "Em đâu khôn ngoan được như anh trai. Mỗi việc dì hạ độc mà nói từ triều đình đến trong nhà, từ hiện thời đến vài chục năm sau..."

Trường Bách trừng mắt, định búng thêm một cái, Minh Lan vội rụt cổ nói: "Em nhận sai rồi còn gì. Vừa khóc vừa dâng trà, cha không giận em nữa rồi!" Kỳ thực Thịnh Hoành có bậc thang bèn leo xuống luôn.

Đương nói, Minh Lan chợt thấy buồn nôn, che miệng dợm nôn ra, đột nhiên lại ngừng. Bấy giờ, hai anh em đã trở lại trong phòng, thấy Lâm thái y đang bắt mạch cho lão phu nhân.

Trường Bách tiếp tục dạy bảo: "Lời anh nói rất buồn nôn sao?" Thái độ nhận lỗi cực kỳ không đứng đắn.

Minh Lan lắc đầu xua tay, Hải thị thấy hơi lạ bèn quan tâm bảo: "Mấy hôm nay sắc mặt em xấu lắm, giờ Lâm thái y đang ở đây, để ông ấy khám cho em xem sao."

Thịnh lão phu nhân cũng lo lắng, vội bảo Minh Lan ngồi xuống.

Lâm thái y hồ hởi đặt ba ngón tay xuống, ngay lập tức, trên mặt ông ấy lộ vẻ kỳ quái, liếc nhìn Minh Lan rồi lại chuyên chú bắt mạch. Thịnh lão phu nhân thấy thái y mãi không nó tiếng nào bèn hỏi: "Sao rồi, sao rồi?"

Lâm thái y mỉm cười đứng dậy, chắp tay hớn hở: "Chúc mừng lão phu nhân, phu nhân có tin vui."

Trong nhà chợt yên tĩnh lại, Trường Bách nhìn hai ngón tay mới búng vào trán em gái, Hải thị nhìn cái bụng vẫn bằng phẳng của Minh Lan, Toàn nhi ngắm em trai ngủ say như lợn con. Minh Lan thì ngồi trên ghế thái sư bên cửa sổ, vô thức nhoẻn cười ngây ngô: "Bao lâu rồi?"

"Hơn hai tháng". Lâm thái y cười khổ, chưa thấy người phụ nữ mang thai nào mạnh mẽ đến vậy: "Mạch vững vàng lắm, phu nhân chớ lo lắng, có điều gần đây người hơi vất vả, nên nghỉ ngơi cho cẩn thận." Lại dặn dò thêm vài câu rồi khom người lui ra.

Thịnh lão phu nhân thẫn thờ ngồi trên giường, trầm mặc hồi lâu. Đột nhiên bà nổi giận, vỗ mép giường, mắng: "Cháu lăn về đi! Về ngay hôm nay!" Nói rồi quay lại bảo Phòng ma ma: "Đi dọn đồ của nó vào, cả đồ của chồng nó nữa! Bà đích thân đưa nó về phủ hầu, giao tận tay Thôi ma ma cho tôi, không được mắc sai lầm!"

Lại bực dọc đấm mạnh vào gối đầu, chỉ vào Minh Lan: "Con bé ngốc này, hai vợ chồng ăn dầm nằm dề ở chỗ này, dám ở lại thêm một lúc, bà đánh gãy chân cháu!"

Thấy bà nội thật sự tức giận, Minh Lan bèn ba chân bốn chẳng chạy mất, ngoan ngoãn đi theo Phòng ma ma. Hải thị cười lôi Toàn nhi ra ngoài, trong phòng chỉ còn hai bà cháu cộng thêm một đứa trẻ con say sưa ngủ trên giường, dù có tỉnh lại cũng chẳng biết chuyện gì.

"Của nợ của tội!" Thịnh lão phu nhân nhẫn nại mới mãi nói.

Trường Bách mỉm cười nhìn bà, qua hồi lâu, anh ấy chợt quỳ xuống: "Nếu không có gì bất ngờ, lần này cháu sẽ được giữ nguyên chức vụ. Bao giờ bà lành bệnh thì đi cùng cháu nhé."

Thịnh lão phu nhân trầm ngâm không nói, Trường Bách nhẹ nhàng: "Bà biết hết rồi đúng không." Thịnh lão phu nhân cười khổ: "Phòng ma ma không giấu được bà. Ái chà, lòng người khó lường, đâu ngờ bà từng này tuổi còn gặp kỳ ngộ như thế."

Trường Bách ngẩng đầu: "Bà nội, bà đi nhậm chức với cháu đi. Nơi ấy dù không phồn hoa như kinh thành nhưng dân phong chất phác, non xanh nước biết, phong cảnh tươi đẹp khác biệt. Chẳng phải bà luôn tâm niệm chu du mà, đi cùng cháu nhé."

Thịnh lão phu nhân than thở: "Người luôn tâm niệm chu du khắp nơi không phải bà, mà là Khổng ma ma. Bà ấy ốm yếu, đã đi rồi, bà luôn muốn hoàn thành tâm nguyện cho bà ấy."

"Vừa khéo." Trường Bách nói: "Cháu với vợ nhất định hiếu thảo với bà."

Nhìn đôi mắt trong sáng thấu đáo của nó, Thịnh lão phu nhân thầm thở than.

Bà biết rõ tấm lòng đứa cháu, bản thân xưa nay luôn là trong mắt không chứa nổi hạt cát, lần này Thịnh Hoành tính toán càng làm cho bà ấy không thoải mái, so với suốt ngày chạm mặt sắm vai con hiếu mẹ hiền, không bằng dứt khoát tránh né, mấy năm sau gặp lại cũng quên bớt vài phần.

"Chỉ sợ người ngoài nghe thấy lại không hay." Cha con liên quan, danh tiếng Thịnh Hoành không tốt, Trường Bách khó tránh khỏi liên quan.

"Bà nội chớ lo, lấy cớ nơi đó có vị danh y, cháu trai mời bà đến xem bệnh."

Thịnh lão phu nhân bật cười: "Da mặt dày quá, cẩn thận lại có người thực sự đến chỗ cháu tìm danh y."

Trường Bách cười nói: "Vậy thì lấy cớ danh y dạo chơi bốn biển, khám bệnh cho bà xong bèn bỏ đi rồi."

Thịnh lão phu nhân lắc đầu cười, chợt thấy lòng dạ rộng rãi hơn nhiều, việc đã qua cũng không khó chịu đáng ghét như trước.

Hãn Ngưu đứng ngoài cửa nghe mà rơi mồ hôi đầy đầu: xong rồi xong rồi, hôm nay cậu cả có vẻ lại nói rất nhiều rồi.

Chương 202:

Minh Lan bị áp giải về nhà, Thôi ma ma ôm nhóc Đoàn bụ bẫm mỉm cười đứng đón tại cửa. Phòng ma ma tiến lên thì thầm bên tai Thôi ma ma, bà ấy tức khắc biến sắc, bực bội trợn mắt nhìn Minh Lan, đợi Phòng ma ma về bèn bận bịu giao nhóc Đoàn cho Thúy Vi, tự mình hầu hạ Minh Lan thay quần áo tắm rửa nghỉ ngơi.

Nhẹ nhõm nằm trên chiếu lót bông mềm, Minh Lan thoải mái thở hắt ra, nhà mình thật tốt, dường như nàng trở lại hồi sáu, bảy tuổi, nằm dạng chân tay. Thôi ma ma cắt móng tay cho nàng, liên tục hỏi có mệt ở đâu không.

Minh Lan luôn rất khoẻ, bao năm duy trì rèn luyện, ăn uống thích hợp, giữ thói quen cuộc sống khoẻ mạnh. Thêm vào đó nhờ ơn dì Vệ đã mất, nghe đồn cơ thể chính là tướng sinh con trai trong truyền thuyết, dù có vẻ mảnh mai mềm mại, nhưng eo ra eo, mông ra mông, tỷ lệ phù hợp, là giống dễ đẻ.

Lần này mệt cả tâm hồn lẫn thể xác, cũng may hiện thời chuyện đã được xử lý, lại có ông anh cả giỏi giang đang giải quyết nốt hậu quả, nàng tất nhiên là yên tâm, định bụng ăn chơi nhảy múa ngủ no nê vài hôm, hồi phục cuộc sống hạnh phúc như heo con trước kia, nào ngờ bỗng có thai.

Vốn dĩ Thôi ma ma nghe kẻ gác cổng bẩm là Minh Lan đã về bèn sai đứa hầu lấy dưa hấu và đào ngâm trong nước giếng ra, cắt tỉa bày biện vào trong bát gốm in cánh hoa hồng phớt, song vừa đưa Phòng ma ma về, vào nhà chợt thấy Minh Lan cầm đũa cắm vào trái cây bèn vội vã giành cái đĩa lại, trợn mắt lên: "Dưa hấu lạnh, đào lại nóng, đều không được ăn!"

Nói rồi định bỏ luôn đĩa trái cây, Tiểu Đào vui mừng hớn hở tiếp nhận: "Ma ma yên tâm, tôi nhất định xử lý sạch sẽ, nhất định không để phu nhân thấy mà thèm!"

Minh Lan nuốt nước bọt đưa mắt nhìn Tiểu Đào vui sướng nhảy nhót ra ngoài, chuyển mắt liền thấy nhóc Đoàn đang thong thả vịn vào mép chiếu học đi, đôi chân trắng trẻo bụ bẫm hồng hào giẫm lên tấm đệm lót trơn bóng xanh nhạt, nàng liền bực không biết trút vào đâu.

Mấy hôm không gặp đương nhiên rất nhớ con trai, đâu dè tên nhóc này vài hôm không thấy mẹ, vừa không giống ông cụ non rơm rớm nước mắt để mẹ con gặp lại ôm nhau khóc rống, vừa không hẳn thấy lạ mẹ mà sợ.

Cậu ấm Cố vẫn sống khoẻ mạnh dễ chịu như cũ, núc na núc ních (chân và đốt ngón tay), thằng nhóc cười ha ha vẫy cái tay nhỏ bé với Minh Lan, chính là dáng vẻ lúc trước Minh Lan dạy nó chào hỏi khách khứa, sau đó nhoài người lên giường, thản nhiên chơi đồ gỗ của nó.

Gần nửa buổi chiều, Minh Lan đều cố gắng bồi dưỡng tình cảm với con trai, trêu nó lật đi lật lại, trêu nó vịn tường tự đi, nhóc Đoàn vui vẻ phấn khởi, cuối cùng kêu tiếng mơ hồ: "...Dê..." (đồng âm, Nyang và Yang, nương và dương, mẹ và dê).

Ta là lợn nha! Minh Lan nhụt chí, mới xa cách có bốn, năm ngày, rõ ràng trước kia biết gọi cha mẹ rồi mà. Thôi ma ma ngồi bên cạnh theo dõi hai mẹ con bằng ánh mắt diều hâu, phòng khi nhóc Đoàn lao vào người Minh Lan.

Trời chưa tối hẳn, Cố Đình Diệp đã lao về như một cơn gió, đến trước giường hắn vội khựng lại, dè dặt ngồi xuống, nắm tay Minh Lan, tựa hồ có muôn vàn lời muốn nói, cuối cùng bật thốt: "...Thèm ăn gì?"

Minh Lan thầm thở dài, mấy hôm trước hắn vẫn hậm hực như thể bị hoàng đế phạt ba năm bổng lộc, ngay cả lúc kéo nàng ra hồ tản bộ cũng mang điệu bộ thanh niên văn nghệ u sầu, bây giờ hay rồi, niềm sung sướng toả ra ngồn ngộn từ trong mắt.

Thôi ma ma ngậm cười, ôm nhóc Đoàn ra ngoài trước.

Minh Lan cầm cổ tay hắn, cắn nhẹ lên mu bàn tay, khẽ khàng: "Em muốn ăn thịt chàng!"

Cố Đình Diệp cười ha hả: "Có khó gì? Để tôi cắt cho phu nhân!"

Minh Lan vội vàng túm tay áo hắn nhoẻn cười: "Đứng lại mau, da dày thịt cứng như chàng, dù có ninh ba ngày ba đêm cũng chẳng ai cắn nổi!"

Cố Đình Diệp cười ngồi xuống, rúc đầu vào cổ Minh Lan, qua hồi lâu mới khẽ khàng: "...Trước kia, đều do tôi không phải." Hắn ngẩng đầu lên, vội vàng lộn xộn: "...Tôi không cố ý..., Mạn Nương sớm đã phải... Không phải tôi không quan tâm đến em... Mà là..." Rối rắm một lúc cũng chẳng nói ra được nguyên do.

Minh Lan buồn cười nhìn hắn, gương mặt xưa giờ luôn lộ vẻ oai nghiêm thô lỗ lại bối rối toát mồ hôi, nàng cất giọng bình thản: "Chàng nói đi, nói đi, nói đi chứ..." Cố Đình Diệp chán nản ngậm miệng, nằm xuống bên nàng, Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ve làn tóc đẫm mồ hôi: "Không nói rõ được thì đừng nói, sống với nhau cần gì phải rõ ràng như vậy, có phải lên công đường tranh luận đâu."

Cố Đình Diệp chợt chống người dậy, nghiêm mặt đanh thép: "Tương lai nếu có ai dám gây nguy hiểm cho mẹ con em, đừng nói Mạn Nương, kể cả con trời tôi nhất định khiến người đó chết không toàn thây!" Vài chữ cuối cùng đặc vẻ rét lạnh.

Minh Lan ngắm hắn, hồi lâu mới kéo cổ hắn lại, nhỏ nhẹ: "Em tin chàng."

Nghĩ nhiều làm gì, quan trọng là hiện tại, là tương lai.

Hắn đối xử tốt với mình, một lòng một dạ, lại yêu con, yêu gia đình, dốc sức để mẹ con nàng bình an, vậy là đủ. Bọn họ khác biệt đến cỡ nào chứ, chẳng qua đều cùng ngóng trông năm tháng yên ổn, vĩnh viên dài lâu mà thôi.

...

Bà chủ rời phủ mấy ngày, mọi người trong nhà chỉ biết Thịnh lão phu nhân mắc bệnh nặng, phu nhân phải đến chăm sóc.

Hôm sau, Thiệu thị dắt hai cô bé đến chúc mừng Minh Lan có tin vui, dì Thu nén chua xót, miệng đầy lời hay, ai ngờ Minh Lan chẳng nhã nhặn khách khí như thường lệ, lờ lớ lơ chị ta.

Mấy lần bị phớt lờ, Thu Nương xấu hổ, đành phải ngượng ngùng đứng yên một bên.

Người lớn trò chuyện, Nhàn nhi tò mò nhìn bụng Minh Lan, đỏ mặt không dám hỏi em bé sinh ra kiểu gì. Dung nhi mỉm cười đứng lặng, chợt thấy vạt váy bị kéo, cúi đầu nhìn, nhóc Đoàn ngồi đầu giường giương một cánh tay kéo con bé, ngửa cái đầu to ngó nghiêng, bộ dạng trắng trẻo bụ bẫm đáng yêu.

Dung nhi thích lắm, dợm đưa tay sờ đầu nó, sực nhớ dì Thu và ma ma từng dặn dò nhất định không được lại gần con trưởng của cha, lỡ đụng chạm đến lại mắc lỗi. Con bé đành rút tay về, tiếc nuối nhìn nhóc Đoàn.

Nhưng mà bọn họ trông giống nhau lắm, con bé không kìm nổi liếc trộm, đều mày rậm mắt to, gò má cao, sống mũi thẳng, miệng vểnh lên, còn giống hơn cả Xương nhi em ruột con bé.

Đi ra Gia Hi cư, Thiệu thị dẫn Nhàn nhi về viện của mình, Thu Nương và Dung nhi đi cùng nhau về chỗ ở, trên đường, Thu Nương nhăn nhó: "Phu nhân làm sao vậy? Chẳng lẽ tôi sai ở đâu ư, nếu có trách mắng thẳng là được, tôi xin lỗi là xong, cần gì phải lạnh nhạt như thế...".

Dung nhi dừng chân, thấy xung quanh không có ai bèn bảo: "Dì không biết thật hả?"

Mắt con bé sáng ngời, Thu Nương chột dạ, ngập ngừng: "Tôi... tôi...", còn không phải là lần đó đưa đồ ăn khuya cho hầu gia đang ở thư phòng một mình sao.

Dung nhi năm nay mười một tuổi, dáng người cao ráo, dong dỏng, đứng bên Thu Nương không kém là bao, con bé nhoẻn cười cất giọng khách khí: "Dì ở trong phủ bao năm mà có chút chuyện vẫn không hiểu à. Rõ ràng trong lòng hiểu mà cứ giả vờ giả vịt sẽ càng khiến người khác chán ghét."

Biết rõ ý định của bà chủ là không muốn san sẻ chồng với bất kỳ ai lại còn cố tình chọc vào, ra vẻ thành thật, nếu thành công là tốt, nếu thất bại thì giả vờ không biết. Chiêu này thật tầm thường, còn tầm thường hơn vai hề mà Tiết tiên sinh từng lấy ra làm ví dụ.

Nếu không phải Thu Nương luôn tận tâm chăm sóc mình, con bé còn chẳng buồn nhắc nhở.

"Dù phu nhân là người lương thiện phúc hậu nhưng không phải hạng dễ ức hiệp, dì đừng có thông minh quá hoá lầm."

Thông thường lúc nào cũng tỏ ra ngoan ngoãn nịnh hót, vợ chồng người ta mới hơi giận dỗi bèn sấn sổ đi quyến rũ nam chủ nhân, bây giờ lại vờ như chẳng có chuyện gì, coi bà chủ không ra gì phỏng!

Tiết tiên sinh từng nói, trên đời này chẳng những có kẻ thông minh làm việc ác, còn có kẻ điêu ngoa giả vờ, chớ vì mấy câu, mấy giọt nước mắt mà bị lừa gạt. Con gái cả ngày sống trong nhà, ít gặp sự, càng phải có đôi mắt rạch ròi tinh tường.

Nói xong câu này, Dung nhi bèn xoay người, để lại Thu Nương đứng thẫn thờ một chỗ.

...

Việc tốt thành đôi, chưa được mấy hôm, Nhược Mi cũng được chẩn đoán có thai hơn ba tháng, Công Tôn tiên sinh mừng rõ tụ tập mọi người chè chén, cuối cùng bị nâng về phòng. Minh Lan sai Tiểu Đào đến chúc mừng, đưa tới ít thuốc bổ tốt, dặn dò chăm lo cẩn thận. Nhược Mi vui mừng, nào ngờ trong tay Minh Lan lúc này cầm một bức thư quan trọng.

Công Tôn mãnh viết thư nói hôn sự của anh cả hắn đã xong, chị dâu mới đáng kính tài đức thế nào thế nào, do mẹ hắn lo chị dâu còn trẻ đành xin thím ở lại thêm nửa năm, dạy bảo cô dâu quản lý nhà cửa dạy bảo kẻ dưới, thím đành đáp ứng. Đường xá xa xôi, Công Tôn Mãnh cũng ở lại, sau này hộ tống thím cùng vào kinh, để vợ chồng chú thím được đoàn tụ.

Trong thư còn có một bức thư khác, do bà Công Tôn tự tay viết cho Minh Lan: nếu nhận được tin này khi dì Nhược Mi đã có thai thì hãy giấu giếm tin tức kẻo dì ấy nghĩ nhiều, ảnh hưởng đến đứa trẻ trong bụng. Dù sao chồng bà ấy chỉ quan tâm tới việc quốc gia đại sự, ít để tâm tới chuyện trong nhà, chỉ cần gần đến ngày cho ông ấy biết trước khoảng vài ba hôm là được.

Minh Lan bấm đốt ngón tay, nhìn sự quả quyết lộ ra giữa những hàng chữ, nàng thở dài lắc đầu, cất thư lại. Vị Công Tôn phu nhân này chẳng những vô cùng thận trọng mà còn hiểu biết lòng người, mấy chiêu trò vặt vãnh của Nhược Mi chỉ e không địch nổi.

Một khi đứa trẻ sinh ra, những việc không vui sẽ ùn ùn kéo đến. Có điều, đường do chính chị ta chọn, bản thân phải tự gánh vác hậu quả.

Vừa cảm thán xong phương hướng cuộc đời Nhược Mi, Minh Lan nhanh chóng nghênh đón hậu quả con đường mà nàng lựa chọn – Hoa Lan dẫn Như Lan và Doãn nhi tới cửa.

Kỳ thực từ hôm Khang Vương thị bị đưa vào Thận Giới ti, tâm phúc bên người bà ta bị Vương lão phu nhân xử lý sạch sẽ liền không cần phải tiếp tục giấu diếm. Trường Bách thông báo cho Hoa Lan trước rồi mới thông báo cho Như Lan mới từ quê lên, tiếp theo là vợ chồng Trường Ngô và Doãn Nhi ở xa hơn một chút, còn Mặc Lan... khỏi cần biết (dẫu sao vợ chồng Trường Phong cũng không biết).

Lúc Hải thị nhẹ nhàng kể lại sự tình, Hoa Lan ngây ra như phỗng, chị ta mới bảy, tám ngày không về nhà, tại sao đột nhiên trời đất xoay chuyển thế này! Nếu chị ta cần mẫn về nhà mẹ đẻ hơn, có phải việc này đã không xảy ra? Bà nội và mẹ cũng có thể tránh thoát tai vạ này?

Như Lan thì sợ ngơ ngẩn. Chị ta sống ngần ấy năm, kế sách độc ác nhất từng nghĩ tới ước chừng chính là kiểu "nếu bắt Mặc Lan phải ăn cứt chó thì thật tốt", v.v... Hạ độc giết người? Chị ta nằm mơ cũng không dám nghĩ, chẳng ngờ mẹ mình lại dám làm vậy! Không đúng không đúng, đó là bà dì chết tiệt!

Thảm nhất là Doãn Nhi, đột nhiên nghe nói mẹ xúi giục dì hạ độc, muốn sát hại Thịnh lão phu nhân mà nhà chồng sùng kính nhất, chị ta liền ngất xỉu. Khó khăn ấn huyệt nhân trung tỉnh lại, nghe nói mẹ bị đưa vào Thận Giới ti tối tăm mù mịt cả đời không thể ra ngoài liền ngất xỉu tiếp.

Trường Ngô vội vàng đến thăm bà bác trước, thấy lão phu nhân vẫn bình yên vô sự bèn thở phào nhẹ nhõm, còn mẹ vợ thì... nói câu bất kính, bà già này biến mất càng sớm thì cuộc đời càng yên lành.

Hoa Lan khó khăn lấy lại tinh thần, vọt vào trong phòng Vương thị, hổn hển quở trách bà mẹ: "...Con đã bảo mẹ bao nhiêu lần rồi, dì Khang có tốt đẹp gì đâu cơ chứ! Việc như thế mà mẹ cũng tin? Lần này gây đại hoạ rồi đấy! Con chẳng hiểu nổi, năm xưa dì giành con rể với mẹ, tại sao mẹ lại không tức chứ?"

Vương thị nghẹn nào: "Tức chứ, nhưng sau mẹ thấy cái Như lấy được tấm chồng tốt, con rể là người săn sóc, hai đứa nó hoà thuận với nhau. Còn Nguyên nhi và Hữu nhi thì như nước với lửa, còn suốt ngày bị phạt. Mẹ thấy dì con hay nhắc tới chuyện phiền lòng của cái Nguyên bèn nguôi giận, còn thấy cái Như không gả qua đó thật đúng đắn."

Như Lan thẹn thùng, cất giọng bảo: "Chị, mẹ, hai người đang nói gì đấy? Toàn nói chuyện không nên nói!"

Thế là làm sao?! Chị ta dần dần hiểu chuyện, bà mẹ thì ngược lại.

Hoa Lan bực bội: "Mẹ ơi, đấy là mánh khoé của dì đấy, làm mẹ nguôi giận trước, sau đó từ từ để mẹ mắc lừa! Bà ấy là ai chứ, mấy chị em con không thèm để ý đến bà ấy vốn không phải vì họ Khang dần suy yếu, mà là con người bà ấy..." Chị ta phân vân chọn từ: "Trường Bách nói đúng, bà ấy là tai hoạ! Ai thân với bà ta là gặp xui xẻo!"

Câu cuối cùng làm cho Doãn Nhi vừa vào tới suýt thì ngất xỉu lần nữa, Trường Ngô dìu vợ tạ tội với Vương thị. Vương thị hận nghiến răng nghiến lợi, lạnh lùng: "Có bà chị gái như thế là cái tội của tôi kiếp trước, tôi chẳng dám nhận cô cháu gái như cô đâu!"

Doãn nhi quỳ xuống đất khóc, Trường Ngô đành phải quỳ xuống cùng.

Hoa Lan vừa vội đỡ họ dậy, vừa bảo mẹ: "Mẹ, nhìn mẹ này! Chuyện này liên quan gì tới em Doãn Nhi chứ, cho dù mẹ không nhận cháu gái, mẹ cũng phải nhận cháu dâu chứ!" Câu này ngầm ý gay gắt, Doãn Nhi đương nhiên hiểu nhưng không dám đồng ý, đành chỉ có thể khóc lóc.

Thấy việc đã thế này, hai cô Lan có ở lại chỗ Vương thị cũng tốn thời gian, bọn họ đành phải đến an ủi bà nội đang ốm yếu, cộng thêm ông bố Thịnh Hoành "bị thương lòng", lấy vợ không hiền, nhà cửa bất ổn, ông ta hết sức đau buồn.

Doãn Nhi thì đến phủ Nội Vụ cầu xin, đau khổ năn nỉ được gặp mẹ một lần, kết quả... đương nhiên không có kết quả.

Trường Ngô nhủ trong bụng, phủ Nội Vụ nhất định phải làm việc công chính nghiêm minh đấy nhé.

Doãn Nhi khóc to một hồi, đến tìm cha thương lượng trước. Được biết hiện giờ dì Kim quyết định mọi việc trong nhà, cha hoàn toàn lạnh như băng không muốn đề cập đến bà mẹ, anh trai thì đau khổ ngỡ ngàng không biết làm sao, may mà đồ cưới của chị dâu nhiều, đồ cưới còn sót lại của mẹ thì bị bà ngoại đòi lại, cộng thêm bổng lộc của Khang Tấn, cho dù cha Khang trở mặt, anh ta cũng có thể tự lập.

Chị ta muốn đến nhà họ Vương cầu xin, có điều bà ngoại ốm bất tỉnh nhân sự, cậu bận bịu hầu hạ trước giường bệnh, mợ thì tỏ ra chán ghét, từ chối qua loa, cuối cùng, Doãn Nhi đành không thể không ôm hi vọng trở lại nhà họ Thịnh.

Do Thịnh Hoành vẫn đang "đau buồn", Doãn Nhi đành muối mặt đến gặp Trường Bách, chị ta cũng chẳng biết cầu xin thế nào, thả mẹ chị ta ra? Hay là tha thứ cho mẹ chị ta lên cơn điên? Làm phận con cái, chị ta không có lựa chọn.

Nào ngờ chị ta đụng phải Hoa Lan Như Lan cũng đang xin xỏ với Trường Bách, bọn họ chẳng thèm để ý bác Khang bị giam vào Taliban hay là trại tập trung, bọn họ chỉ mong Vương thị không chịu khổ quá nhiều. Kết quả... lần này đã có kết quả.

Hai chị em bị Trường Bách mắng từ đầu đến chân một trận, chẳng những không giúp mẹ giảm được bất kỳ mức phạt nào, ngay cả hành vi của bọn họ ở nhà chồng cũng đều bị cảnh cáo, còn phải nghe thêm ba, bốn lần lời dạy thánh nhân.

Đối với chị em ruột thịt còn thế, đối với con gái thủ phạm tự nhiên càng chẳng khách khí, Trường Bách thẳng thừng: "Nếu đến với tư cách con gái bác Khang thì khỏi cần nói gì, mời ra ngoài đi. Nếu đến với tư cách vợ anh họ thì chúng ta vẫn là người một nhà."

Doãn Nhi khổ sở nỉ non, không đợi chị ta nói thêm gì, Trường Bách lại bổ sung: "Tôi đã viết thư về Hựu Dương giải thích rõ mọi việc cho hai bác rồi đấy."

Trường Ngô đang cúi đầu an ủi vợ bỗng ngẩn ra, Doãn Nhi ngơ ngác, có điều không khóc nữa.

Đến tận lúc về nhà vợ chồng họ mới nghiền ngẫm ra ý tứ Trường Bách.

Thưa chị dâu họ Khang kính mến, chị có muốn bị nhà chồng bỏ rơi không? Chị muốn chia lìa với con cái ư? Nếu không muốn vậy mời lựa chọn chính xác. Chị chọn bà mẹ tội ác chồng chất hơn nữa không thể cứu ra được, hay là gia đình nhỏ hạnh phúc mỹ mãn của mình?

"Nhưng chung quy bà ấy là mẹ em!" Doãn Nhi bi thương rơi lệ.

Trường Ngô nghiêm nghị: "Mẹ vợ gây ra chuyện độc ác nhường này thì ắt hẳn phải nghĩ đến làm liên lụy tới con cái rồi chứ."

Sau đó hắn nghiêm túc bày tỏ lập trường: làm con rể, dù hắn nên tích cực giúp đỡ mẹ vợ, nhưng Thịnh lão phu nhân là ân nhân số một của nhà hắn, cho nên, nếu vợ mà cứ dây dưa lằng nhằng, hắn đành phải từ bỏ một bên.

Ầm ĩ hai ngày như thế, Doãn Nhi khóc khô cả mắt, không chảy thêm được giọt lệ nào nữa, cùng với đó, đối mặt với Trường Bách như tường thép, hai cô Lan đành bó tay đầu hàng, Vương thị thì dần yên tĩnh lại, bắt đầu chấp nhận hiện thực.

Bấy giờ hai chị em họ sực nhớ ra Minh Lan.

Không phải bọn họ ngu ngốc, mà là Hải thị cố tình thuật lại câu chuyện theo kiểu tận lực làm mờ nhạt sự tồn tại và vai trò của Minh Lan trong việc này, dường như người luôn chiến đấu trên tiền tuyến là cha con Thịnh Hoành, Minh Lan thì ở bên cạnh tỏ thái độ giận dữ. Thịnh Hoành đương nhiên không chủ động làm sáng tỏ, mẹ già bị hại, chính ông ta lại đóng vai kẻ ăn theo, có lẽ Phòng ma ma cũng sẽ không lắm miệng đâu.

Như Lan thì nghe Thúy Bình thuật lại không hề nghi ngờ gì, cứ tưởng giống như Hải thị nói Minh Lan cực kỳ tức giận, hận Khang thị thấu xương.

Bấy giờ Hoa Lan mới bắt đầu bất an, chị ta rất hiểu tình cảm mà em gái út dành cho bà nội, nếu đã hận kẻ thủ ác đến thấu xương, vậy còn đối với đồng loã Vương thị thì sao? Vì vậy chị ta bèn dắt Như Lan và Doãn Nhi đến gõ cửa phủ Ninh Viễn hầu.

Minh Lan vừa thấy Doãn Nhi bèn cau mày, nàng vốn rất thích bà chị dâu dịu dàng lương thiện này, cảm thấy chị ta là "trò giỏi hơn thầy", nhưng bây giờ hễ nhìn thấy chị ta là nhớ tới Khang Vương thị, cảm giác thống hận đó không phai nhạt nổi, nàng bèn nói: "Hai chi nhà ta xưa nay luôn thân thiết, hoan nghênh chị dâu họ đến chơi với em, nhưng mong chị đừng đề cập tới thân sinh của chị nửa chữ."

Nhìn thần sắc lạnh như băng sương của Minh Lan, Doãn Nhi rưng rưng cúi đầu, xấu hổ không dám nói gì. Chị ta biết tội lỗi của mẹ chị ta nặng nề, làm con cái, chị ta đã tận bổn phận, còn lại chẳng thể yêu cầu quá đáng.

Mặt khác, Như Lan vội vã nhắc tới Vương thị, liên tục bảo mẹ chị ta bị phạt nặng quá, Minh Lan bèn cười bảo: "Chị Năm phải nói với anh cả chứ, việc của phu nhân một tay anh ấy quyết định, cha cũng chá dám xen vào."

Đây là sự thật.

Nói đến Trường Bách, Như Lan tức khắc im miệng, nhưng dấy lên hi vọng ngay: "Hay là... bảo em rể đến khuyên anh cả, hầu gia là người quyền cao chức trọng, anh cả kiểu gì mà chẳng nể tình."

Minh Lan trầm ngâm giây lát: "Chị Năm đi hỏi bà nội trước đi, dù sao bà mới là người bị trúng độc suýt mất mạng, vùng vẫy giữa sống chết là bà. Chị Năm thử hỏi xem hiện giờ bà nội muốn đối xử thế nào với người làm bà ra nông nỗi này."

Như Lan tắt ngấm ngọn lửa hi vọng, chị ta nào dám đi hỏi.

Nghe vậy, Hoa Lan đã nhận ra thái độ của em gái út, con bé đích thực thầm oán Vương thị, nhưng còn chưa tới mức hận thù, chỉ bởi Vương thị làm tổn thương đến bà nội mà thôi.

Ôi, thôi, đành bảo mẹ về quê hối lỗi vậy.

Hơn nữa, thực ra chị ta cũng ngấm ngầm đồng ý với Trường Bách.

Thứ nhất, mẹ đúng thật làm sai, phải bị phạt, nếu không lần này bà nội quá oan ức. Thứ hai tách mẹ chồng con dâu ra, mấy năm sau Vương thị khóc lóc nhận lỗi mới xoá sạch trở ngại, luôn dễ dàng hơn là sống cùng với nhau mà lòng mang oán hận.

Ngẫm ngợi rõ ràng, Hoa Lan bèn không dông dài nữa, chỉ mỉm cười ân cần hỏi han việc Minh Lan mang thai, lại kéo Như Lan vào thêm thắt câu chuyện, cười nói hàn huyên chuyện nhà, cố gắng khiến bầu không khí vui vẻ lên. Chị ta từng trải, cực kỳ tỏ tường sức mạnh gia tộc, tuyệt đối không thể vì bác Khang điên cuồng ngu xuẩn khiến chị em ruột thị nảy sinh vết rạn, gia đình mất lòng nhau.

Đương nhiên, đối ngoại vẫn phải thống nhất tuyên bố: Thịnh lão phu nhân đột nhiên bị bệnh (người già mà), hôn mê bất tỉnh mấy ngày, con dâu Vương thị nước mắt lưng tròng thề với Phật tổ, nếu như mẹ chồng có thể tỉnh lại, bà ta sẽ về nhà thờ tổ ăn chay niệm Phật (ai cũng khen con dâu tốt nha con dâu tốt). Còn lão phu nhân thì chưa khỏi hẳn bệnh, bèn theo cháu cả đi nhậm chức thuận tiện dò tìm vị danh y ẩn sĩ nào đó.

Chương 203:

Lại thêm mấy ngày là tới lúc Vương thị khởi hành, Trường Bách tranh thủ ban sáng mát mẻ đi tiễn mẹ, Hoa Lan cùng Như Lan tựa sát vào nhau rưng rưng nói lời từ biệt. Vương thị đã khóc không thành tiếng rồi, Trường Bách còn bồi thêm 'đi sớm về sớm', mười năm ơi là mười năm, làm sao mà đi sớm về sớm nổi?! Chọc cho bà ta giận đến nghiến răng nghiến lợi.

Từ rày về sau, phủ Thịnh do hai cô con dâu cai quản. Dì Hương chuyên lo liệu chuyện sinh hoạt thường ngày của Thịnh Hoành, cứ như vậy việc nhà cũng ngay ngắn rõ ràng. Không còn người ngày ngày cãi qua cãi lại, ở kề bên đều là vợ lẽ dịu ngoan, Thịnh Hoành sinh mấy phần cảm giác cô quạnh, có ngày còn nói xa xôi với Trường Bách: "Mẹ con bản tính không xấu, nhiều năm như vậy cha cũng có lỗi với bà ấy."

Hải thị tới thăm Minh Lan kể lại trôi chảy, Minh Lan che khăn ngã ra giường.

"Lão phu nhân ngày một tốt hơn, giờ có thể đi nửa vòng quanh hồ, tới bữa ăn thêm được nửa bát cơm. Anh Cả em nói cứ như vậy tới lúc chàng báo cáo công tác xong là có thể cùng đi nhậm chức."

Minh Lan cười nói: "Giờ thì ba đứa trẻ con cũng đưa theo được rồi."

Mắt Hải thị sáng lên, đây mới là việc khiến chị ta vui vẻ nhất, miệng lại nói: "Anh em nói phải cho thằng Toàn học vỡ lòng, còn muốn dạy quy củ cho con gái, chàng nói á... Ha ha, người già nuôi trẻ con dù hiểu biết nhưng khó tránh khỏi nuông chiều."

Minh Lan đồng cảm sâu sắc với mấy đứa trẻ nhà Trường Bách, có người cha như vậy, tuổi thơ của chúng hẳn phải chịu khổ rồi. Tới lúc Cố Đình Diệp về, nàng nói với hắn, ai ngờ người kia lại nghĩ ngược, tay vuốt ve tóc nhóc Đoàn, "Tôi đã nghĩ sớm rồi, con chúng ta sau này nếu thích tập võ thì thôi, bao nhiêu thầy giỏi tôi đều tìm cho bằng được. Nhưng nếu muốn theo nghiệp văn, phải giao cho anh vợ."

Minh Lan kinh ngạc đến biến sắc: "Chàng cũng xuống tay được à!" Hắn không phải chưa từng chứng kiến sự hà khắc của Trường Bách, mẹ ruột cũng chẳng nương tay, chẳng động một ngón mà mắng mỏ tới mức khiến người ta muốn nhảy sông.

Cố Đình Diệp đặt nhóc mập lên vai, than thở: "Chính mình không xuống tay được mới phải nhờ người khác ra tay nhé."

Minh Lan:...

Gần đây trời nóng, một mình càng rầu rĩ hơn, người bí bách không thở nổi, phải cái tội Minh Lan giờ dùng băng đặc biệt lưu ý cẩn thận, khiến nàng hận không thể cởi hết quần áo ra. Trời nóng như vậy, với phụ nữ có thai là gian nan, với người mới sinh càng không dễ dàng.

Đầu tháng chín, cô Thẩm nhỏ cuối cùng cũng sinh nở, đau đớn một ngày đêm sinh được một bé gái, nghe nói suýt thì không giữ được mạng. Minh Lan không tiện đi thăm, may nhờ Trịnh đại phu nhân tới một chuyến, còn tặng một bùa cầu phúc đỏ tươi.

"Là mấy ngày trước xin được ở Quảng Tể tự, một cho em dâu, mong con bé sinh sản thuận lợi, sau lại nghe em mới có bầu liền cầu cho em một cái." Vẻ mặt Trịnh đại phu nhân uể oải, phờ phạc, "Có điều em không mang cũng được, chị xem cũng không linh nghiệm."

"Sao lại nói vậy?"

Trịnh đại phu nhân than thở: "Giờ em dâu đang buồn khổ lắm, thái y nói con bé bị bệnh, sau này không dễ mang thai. Ôi... tuổi con bé còn trẻ, phải làm sao giờ?"

Minh Lan lặng im hồi lâu, lại khuyên nhủ: "Chị dâu xưa nay đối tốt với em, hôm nay em mạo muội nói một câu, chị nghĩ thoáng chút, có khi nhờ bùa cầu phúc này giúp chị Thẩm tránh được một kiếp cũng chưa biết chừng."

Trịnh đại phu nhân hết lòng tin phật, than thở nói: "Thôi, coi như số mệnh phải gặp nạn này." Chị ta chắp tay trước ngực nhỏ giọng: "Đứa bé đó từ nhỏ cạn duyên với cha mẹ, nhờ anh trai và chị dâu nuôi lớn, giờ chỉ mong Phật Tổ phù hộ, cho con gái con bé phúc dày một chút."

Gặp người có nhân cách chính trực cao thượng, khoan dung lương thiện như vậy, Minh Lan lại không biết khuyên thế nào, ngượng ngùng một hồi đành sai người ôm Đoàn nhi ra đặt trên giường biểu diễn một loạt bước chân theo chữ S theo dáng của con ếch.

Nhóc mập thăng bằng chưa tốt, tập tễnh vài bước là 'bình sa lạc nhạn(*), mông oạch xuống đất', mỗi một lần ngã xuống, đôi má mập phấn hồng giận dữ, dừng ngón tay béo ra sức đánh xuống giường êm, sau đó lại đứng lên tiếp tục bước loạng choạng, trêu cho Trịnh đại phu nhân cười lên, ôm Đoàn nhi hôn mấy cái, so với vẻ nghiêm túc thận trọng thường ngày của chị ta, như vậy đã là khó có được rồi.

(*) Bình Sa lạc nhạn: Tên một bài thơ của Phạm Đình Hổ

Tiễn Trịnh phu nhân đi, Minh Lan lại thầm mừng mình đang mang thai, bằng không lúc đi thăm cô Thẩm nhỏ nên nói cái gì?

Minh Lan đung đưa quạt thở dài, nàng vẫn tu luyện chưa đủ.

Trời nóng bức chói chang, hai cô bé Dung Nhàn đã bắt đầu nghỉ ngơi, mỗi tuần chỉ học hai buổi. Minh Lan giờ đang nhàn hạ, dạy hai cô bé việc nhà, tránh khỏi trở thành Cố Đình Xán thứ hai thứ ba, chỉ có vẻ thanh cao, không biết lo liệu nhà cửa.

Tìm trong kho của phủ thấy mấy quyển ghi chép nợ cũ, lấy ra ba, bốn quyển về chọn mua lương thực cho hai cô bé xem, không cho phép trao đổi với nhau, mười mấy ngày sau đến nộp kết quả cho Minh Lan. Cô Nhàn tìm ra năm chỗ sai, cô Dung lại nhìn ra tận mười tám chỗ.

Minh Lan vừa phe phẩy quạt mỹ nhân, vừa khuyến khích hai cô bé thoải mái trình bày.

Dung nhi nói trước, chỉ rõ ra từng chỗ một, "...Vì trong trang đã đưa lương thực tới, trong phủ hàng năm chỉ cần mua từ bên ngoài hai, ba phần là cùng. Nhưng trong so trong sổ sách đều đắt hơn, cứ cho là giá cả mùa xuân không thể so với mùa hạ, nhưng con đã so với mấy năm trước, cùng một tháng nhưng so ra vẫn đắt hơn, chỗ này rõ ràng có điều mờ ám!"

Con bé càng nói càng bực bội, giống như hận không thể lôi mấy đứa tôi tớ tham bạc kia đến đánh cho một trận.

Con bé Nhàn nói sau, cười khẽ, "Cháu cảm thấy, lo liệu việc nhà không nên quá nghiêm khắc, vì một chút tiền đã phạt, bạc vụn cũng không thả ra, sợ là sẽ vì nhỏ mà mất lớn. Có điều..." Mặt cô bé hơi ửng lên một chút, "Cháu nhìn qua sổ sách kèm theo, thấy trong mấy năm đó có hạn "lũ úng lương đắt", cháu nghe nói 'lũ lụt tận hại ba năm', đoán đây mới là nguyên do."

Dung nhi giờ mới đỏ mặt: "Con... con cũng nhìn sổ kèm theo, thấy kể các loại khó khăn trong thời gian đó, đều có ý bao biện, con cảm thấy có phần là giả..."

"Vậy các con có thể tìm chứng cứ?" Minh Lan mỉm cười nói.

Hai cô bé cùng lắc đầu, đã từ mấy chục năm trước rồi, làm sao tìm ra chứng cứ.

"Được rồi, cho các con thêm mấy ngày, thử xem có tìm được gì không."

Hai đứa Dung Nhàn nhìn nhau rồi đành lùi bước ra ngoài. Lại thêm mười mấy ngày, hai đứa hưng phấn chạy tới tìm Minh Lan.

Bé Nhàn mở lời trước, trán lấp lánh mồ hôi cũng không chịu dừng lại lau: "Cháu tìm được một ma ma già vảy nước quét nhà ở sân sau, nhà của bà vốn làm nghề nông ở ven đô. Bà nói, ba mươi tám năm trước trận lụt kia, trời mưa thuận gió hòa, từ nhỏ bà đã có bánh màn thầu ăn. Tới hơn ba mươi tuổi gặp tai ương mới đưa con trai con gái bán mình vào phủ."

Dung nhi cũng hưng phấn: "Mượn từ chỗ Tiết tiên sinh một quyển sách ghi chép hàng năm, trên kia viết, mấy năm kia dù mưa thuận gió hòa, bách tính giàu có, nhưng năm đó Võ hoàng đế dùng binh, cần gấp lương thảo cho quân, vì vậy giá cả ở kinh thành và các vùng lân cận đều tăng lên rất nhiều, có điều năm sau Võ hoàng đế đại thắng, giá cả lại về như cũ."

Minh Lan cười cho mấy cô bé ngồi xuống, lại sai Tiểu Đào rót trà.

"Nói cách khác, năm đó giá lương thực có cao hơn trước là chính đáng." Cô bé Nhàn nhấp nhổm cất tiếng như muốn đòi nợ: "Nhưng mà mấy năm sau đó, thiên hạ vẫn thái bình, ngũ cốc được mùa, giá cả lương thực lại tăng lên, thật sự là không đúng."

Dung nhi nhấp ngụm trà, suýt tí nữa thì bị bỏng, lắp bắp nói: "Bọn con cảm thấy như thế này, vị quản sự đó làm việc đã lâu, mới đầu còn thực thà, có thể sau đó được chủ nhân tín nhiệm nên không kiêng dè."

Kết luận: dù là người đã làm lâu, chủ nhân lúc nào cũng phải kiểm tra, bằng không lại sinh sâu mọt.

Minh Lan vô cùng tán thưởng hai cô bé, liên tục vỗ tay: "Nhà có con gái lớn, không còn là trẻ nhỏ không biết gì nữa rồi, nói hay lắm!"

Hai cô bé được khen mà trong lòng ngọt ngào, cúi đầu đỏ mặt, lại tự hào đắc ý.

Minh Lan bảo Tiểu Đào bưng hai cây trâm đã chuẩn bị sẵn cho hai cô bé chọn, một cây vàng ròng hồng bảo, rủ xuống mấy viên ngọc trai lớn phát tiếng kêu đinh đang, ánh sáng lấp lánh, một cây làm bằng bạch ngọc trong veo, khảm viên lục bảo to bằng ngón tay, tỏa ánh sáng xanh ngọc óng ánh.

Hai món đồ quý giá vừa được bưng ra, trong phòng chợt rạng rỡ hẳn lên, hai cô bé giật mình ngây ra.

Minh Lan trước cũng vẫn thưởng cho mấy cô bé đồ trang sức nho nhỏ như khuyên tai, nhẫn nhỏ, đều là đồ bé gái mang chơi hàng ngày, giờ lại bưng lên hai món đồ hiếm có, thực sự là quá quý giá.

Cô bé Nhàn phản ứng trước, lập tức từ chối. Dung nhi đỏ mặt lên sống chết không nhận. Minh Lan ôn tồn khuyên bảo một hồi, hai cô bé mới nhăn nhó tiến lại gần, còn nhường nhịn lẫn nhau, cuối cùng bé Nhàn nhận trâm bạch ngọc lục bảo, bé Dung nhận trâm vàng hồng bảo. Tối đó, hai cô bé dùng cơm ở chỗ Minh Lan, còn uống một chút nước quả lên men, sau đó má phây phây, ôm phần thưởng vui vẻ trở về nhà.

Thiệu thị thấy cây trâm rồi giật cả mình, soi đèn nhìn kỹ lại, lẩm bẩm nói: "...Đây là đồ tốt hiếm có." Ngay cả đồ chồng quá cố để lại cũng ít món có thể sánh bằng.

Nhàn nhi vui vẻ nói: "Thím nói, hai bọn con đều ngoan, không chỉ chăm chỉ đọc sách, lại còn thông minh hiếu học." Con bé có cảm giác tự hào 'con dựa vào chính khả năng của mình giành được.'

Thiệu thị trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên nói: "Xem ra thím con muốn tìm nhà chồng cho Dung nhi... Cũng lớn rồi mà. Không tiện chỉ cho một mình nó mới thêm phần con."

Gương mặt nhỏ của Nhàn nhi hơi nóng lên, sững sờ một hồi rồi lớn tiếng: "Ấy, mẹ, mẹ lại thế rồi! Suy nghĩ lung tung!"

Thiệu thị ôm con gái, nhẹ nhàng nói: "Con là đứa nhỏ ngốc nghếch, con không biết, khi xưa cha con với chú Hai... không hòa thuận, cha con trước khi mất chỉ lo chú Hai con giận chó đánh mèo."

"Con thấy chú Hai vô cùng tốt." Nhàm nhi dựa vào vòng tay của mẹ.

Thiệu thị trỏ cái mũi nhỏ của con gái cười nói: "Mới ăn được bữa cơm đã cảm thấy chú Hai tốt rồi hử?"

"Hôm nay chú Hai không ở nhà, chú đi nhà họ Trịnh ăn tiệc đầy tháng."

Thiệu thị lắc đầu nói: "Ai biết trong lòng chú có còn hận cha con không. Có điều thím con vẫn coi như rộng rãi..."

Hai mẹ con ôm nhau một hồi, Nhàn nhi ngẩng đầu lên: "Mẹ, thím thật sự muốn tìm nhà chồng cho Dung nhi sao?" Con bé thật không nỡ, nếu như Dung nhi đi lấy chồng cũng chỉ còn một mình nó.

Thiệu thị cười nói: "Nào có biết? Mẹ xưa nay không biết gì, có khi lại đoán sai, nghĩ nhiều thôi!"

Có điều, lần này Thiệu thị đoán trúng rồi.

Mõ báo giờ Thìn vừa nổi lên, Cố Đình Diệp mang hương rượu thoang thoảng trở về, không biết bị cái gì kích động mà quay sang cái bụng Minh Lan bắt đầu nói linh tinh.

"...Con gái nhà họ Trịnh cũng không tệ, chẳng qua là hơi yếu ớt chút, không mở được mắt, không như con chúng ta, hồi đầy tháng đó trước một bàn toàn mấy lão già hung thần ác sát mà không sợ chút nào, còn cào lão Cảnh một cái, ha ha..."

Cố Đình Diệp đặt tay lên bụng Minh Lan, cười một trận: "Lần này chúng ta sinh con gái đi, trắng trẻo, nhỏ nhắn, khỏe miệng cười còn có lúm đồng xu..." Ngón tay hắn trỏ vào lúm đồng xu nơi khóe miệng Minh Lan, "Ngoan ngoãn xinh xắn một chút, đừng có giống nhóc thối kia náo loạn không yên suốt ngày, nhưng không thể quá thật thà..."

Minh Lan nghe hắn lảm nhảm một hồi, trong lòng trợn mắt, nếu biết thì coi là ông cha ngốc kỳ vọng vào con gái, không biết còn tưởng hắn đi chợ mua đồ, yêu cầu cũng quá cụ thể đi.

"...Tương lai, ông đây phải chọn con rể tốt, nếu học võ phải đứng đầu tam quân! Nếu học văn..." Cố Đình Diệp không nắm được tiêu chuẩn đánh giá trình độ văn hóa, một câu 'tài trí hơn người' không thỏa mãn được hắn, cuối cùng nhớ tới một câu nào đó hay được dùng để động viên người ta học hành chuyên cần, hùng hổ nói. "Phải đậu tam nguyên! Bằng không đừng hòng cưới con gái ông đây!"

Minh Lan suýt tí nữa thì phun nước trà ra, một tay đập bàn, một tay nhéo lỗ tai người kia kêu lớn: "Cha sấp nhỏ à, tỉnh lại đi, từ hồi khai quốc đến giờ tam nguyên mới có hai người (lại còn đều là người trung niên), chàng muốn con đợi đến năm nào tháng nào!"

Cố Đình Diệp xoa lỗ tai, vẫn vui vẻ cười nói: "Vậy thì ba vị trí đầu, dù là trạng nguyên, bảng nhãn hay thám hoa, đại khái là được...Tạm chấp nhận."

"Nếu không phải con gái thì sao?" Minh Lan hết nói, "Hoặc là vẻ ngoài không dễ nhìn, giống Vô Diệm?"

"Sao có thể có chuyện đó?"

"Có gì mà không thể? Đoàn phu nhân đẹp như vậy, bé Hai nhà chị ta, chà chà..." Hai vợ chồng họ Đoàn dáng vẻ đều đoan chính, ai biết con gái lại chọn toàn nét xấu.

Cố Đình Diệp bị dọa tỉnh cả rượu, không thể nào, không muốn đâu.

"Được rồi, nói chuyện nghiêm túc... Vốn không định nói bây giờ, nếu Hầu gia đã nhắc tới vậy em nói luôn." Minh Lan ra sức lay hắn, "Con gái nhỏ của chàng còn chưa biết ở nơi nào? Giờ chàng cần quan tâm đến con gái lớn."

"... Cái Dung?" Qua một lúc Cố Đình Diệp mới phản ứng lại, "Con bé mới mấy tuổi."

"Giờ mười một tuổi, qua tết là mười hai." Minh Lan oán thầm, vừa mới rồi còn ba hoa chích chòe cái gì mà 'con gái nhỏ nhắn trắng trẻo mắt to tròn' không biết được bao nhiêu tuổi?

Cố Đình Diệp run rẩy: "Vậy cũng...có hơi sớm không?"

"Sớm cái gì? Chàng coi con rể là thức ăn bày ở hậu viện à, lúc nào thích ăn thì ăn?" Minh Lan xổ một tràng, "Thông gia tốt khó tìm, không tốn mấy năm sao được?"

Trông nàng như bà mai bấm đốt ngón tay tính: "Giờ phải xem xét dần, mấy năm sau mới quyết định rồi chuẩn bị gả, còn lục lễ nữa, đấy là nếu gả gần. Còn lấy chồng xa thì kiểu gì cũng phải đi nhìn xem nhà chồng thế nào...."

Đặc biệt là Dung nhi xuất thân khó xử, nếu là hầu gái sinh thì lại đơn giản, lại cứ không trên không dưới, muốn tìm nhà thích hợp thì độ khó càng cao.

"...Em nghĩ cho con bé như vậy, tôi thật là không bằng." Cố Đình Diệp thành thực nói ra lời từ tận đáy lòng.

Minh Lan thỏ thẻ: "Dù bà nội có trúng độc, em cũng chưa từng nghĩ tới sẽ bắt bẻ con cái của dì." Tội liên đới không phải là tinh thần chủ đạo của pháp luật, dù mấy điều khoản nàng còn nhớ được cũng không còn mấy.

"Như vậy nên làm gì? Nhờ phu nhân chỉ bảo." Cố Đình Diệp chắp tay thỉnh giáo, cười như gió xuân.

Minh Lan tỉnh cả người, thời gian mang thai thường buồn chán, hàng ngày vốn rảnh rỗi đến mốc meo.

Nàng lấy mấy tờ giấy bên giường, phấn khích nói: "Cũng không lấy gì làm khó đây, chàng tới nhà người ta uống rượu hoặc trên giáo trường luận võ, hoặc ở bên sa bàn bày trận, chỉ cần nghe được nhà ai có thanh niên xuất sắc thì để tâm một chút."

"Cái loại giơ tay chém xuống giết người như ngóe mà mặt không biến sắc, tuyệt đối không được! Chỉ cần luyện tập thành thạo là được, kháng long hữu hối (*), hoặc là dứt khoát tìm người không có võ nghệ, còn có loại học vớ học vẩn, sau này lại đánh vợ, nhất định không được sơ suất."

(*)Kháng Long Hữu Hối: rồng bay quá cao sẽ hối hận, là chiêu thức quen thuộc nhất và nổi tiếng nhất trong Hàng Long Thập Bát Chưởng – tiểu thuyết Anh hùng xạ điêu của Kim Dung.

"Sức khỏe phải tốt, còn trẻ đã thủ tiết là không được. Không phải chỉ cần nhác nghe khỏe như trâu là được, chàng phải nhìn tận mắt, sờ xương cốt, hỏi thăm bề trên nhà đó có thọ không?"

"Gia thế không cao không thấp, cao quá gả đi chịu khổ, thấp quá lại ấm ức, cụ thể thế nào Hầu gia cứ lựa mà làm, xem qua một vòng, rồi để ý dần."

"Trong nhà nhân khẩu đơn giản một chút, nếu có nhiều người thì gia phong phải tốt, người trong nhà hòa thuận êm thấm, sống trong gia đình lớn quan trọng nhất chính là hòa khí."

"Nếu đọc sách nhất định phải tìm hiểu cho rõ ràng, trượng nghĩa nhất lại làm nghề thịt chó, vô ơn nhất lại là kẻ đọc sách (*), đừng có nhìn vẻ ngoài ôn hòa cung kính, ai biết trong bụng nghĩ gì? Cái loại mà hơi có một chút công danh lại không thể ở bên nhau là đáng hận nhất! Ấy, Hầu gia không biết, trước kia em có một ông anh rể họ xấu xa không tả nổi... Quên đi, không nhắc tới hắn nữa!"

(*) Câu nói của Tào Học Thuyên thời Minh. Ý là giảng nghĩa khí, người trượng nghĩa vô tư phần nhiều là những người nằm ở tầng áp chót xã hội, người có học lại thường vô ơn bạc nghĩa, phụ lòng vợ con.

"Trong kho còn hai bình rượu trúc diệp thanh, không phải đại nhân Lưu Chính Kiệt vẫn thòm thèm sao, hôm nào chàng đưa tới, nhờ ông ấy giúp đỡ tìm hiểu nội tình, cái loại Trần Thế Mỹ lừa cưới, trong nhà đã có vợ tào khang..."

"Phu nhân, đã nói xong chưa?" Cố Đình Diệp nhìn vợ mặt đang đỏ bừng hưng phấn.

"Ấy, cái này, còn có một chút, khoảng chừng ba mục lớn chín khoản nhỏ."

Cố Đình Diệp buồn cười: "Phu nhân từ từ nói, nếu không uống hớp trà trước?"

Minh Lan đẩy cốc trà ra phát tiếng lách cách: "Tuyệt không thể như em gái Đình Xán, xem thường gia sự, chỉ an tọa trên đài Điếu Ngư. Không cần nóng vội, thế sự vô thường, chưa tới lúc lạy trời đất thì chưa tính? Phải điều tra cẩn thận, xem xét nhiều ứng cử viên, người này không được có người khác thay thế. Gia cảnh, môn phong, cha mẹ chồng, chị em dâu, nhân phẩm, tài học, cái gì cũng không thể một ngày là điều tra xong. Vì lẽ đó mới phải sớm tính toán! Gả con gái nếu đứa đầu tệ, mấy đứa sau sao còn có thể gả tốt? Đó gọi là có thắng lợi phủ đầu mới thừa thế xông lên, trăm trận trăm thắng!"

Cố Đình Diệp:...

Chương 204:

Trời nổi gió thu ấy cũng là mùa thưởng cua, tầm này năm ngoái Minh Lan đã nâng sẵn chén tương giấm để chờ rưới lên cua rồi, giờ đang mang thai nên đương nhiên bị cấm. Thôi ma ma cứng rắn: "Cua tính hàn, phu nhân không được ăn."

Minh Lan không khỏi buồn rầu: "...Trên đời này đồ ăn ngon nếu không phải tính hàn cũng là tính nhiệt, nếu không phải gây táo bón thì cũng bị đi ngoài, đồ mà Thôi ma ma thấy đảm bảo đều như nhai sáp. Đúng là ông trời trêu ngươi, chuyên làm khó xử người ta."

Thôi ma ma to tiếng với nàng: "Tham ăn như vậy, cẩn thận để cậu nhỏ trong bụng nghe thấy sau này trách người!" Không giống với Cố Đình Diệp, từ đầu bà đã chắc chắn thai này của Minh Lan vẫn là con trai.

Nào có đơn giản như vậy! Chỉ mới ngửi thấy mùi cua chao mỡ thoang thoảng, Minh Lan chỉ cảm thấy khó chịu như mèo cào trong bụng. Nhớ lại hồi mang thai nhóc mập, cái gì nàng cũng không dám tự tiện ăn, ngày đêm lo lắng bồn chồn, lại càng thấy bứt rứt hơn.

Cố Đình Diệp thấy nàng khó chịu như vậy, dứt khoát hạ lệnh không cho cả phủ ăn cua, còn răn nếu để phu nhân ngửi thấy dù chỉ mảy may, rồi lên cơn thèm thuồng, coi chừng bị hầu gia trói tay chân treo lên.

Minh Lan cười ngã ra giường, nhóc Đoàn thấy mẹ lăn qua lăn lại vui vẻ, tay chân cũng loạng choạng muốn nhào qua, Cố Đình Diệp thấy vậy liền túm lấy nhóc Đoàn đặt lên lưng rồi thả tay ra, nhóc Đoàn đành phải hì hục tự mình bám leo lên.

Cố Đình Diệp vừa nói được nửa câu 'hay là mình ăn một ít thịt cua', đúng lúc Thôi ma ma đang bưng bát canh vào nghe thấy, hắn giả vờ ho nhẹ một tiếng: "Thực ra tốt nhất là chớ có ăn."

Thấy người kia ra vành ra vẻ, Minh Lan hớn hở, thấy hắn thật đáng yêu, thừa dịp không có người vịn cổ hắn hôn mấy cái, nhóc mập học theo răm rắp, cũng nhào tới trong lồng ngực cha, phun phì phì nước bọt lên mặt cha nhóc.

Cố Đình Diệp lau mặt mắng: "Thắng nhóc ngốc này, có vậy cũng không biết!"

Hắn ôm thằng nhóc hôn hai lần làm mẫu lên gương mặt nhỏ nhắn, đáng tiếc nhóc mập tiếp thu không tốt, chỉ biết nỗ lực dùng mấy chiếc răng như hạt gạo gặm mặt cha nhóc, sau đó vỗ tay cười nhìn cha mẹ.

Minh Lan nhịn khổng nổi nữa, nằm xuống giường nín cười phá lên.

Cố Đình Diệp vừa bực vừa buồn cười, vỗ nhẹ lên mông con trai mấy cái, trợn mắt nói: "Chỉ biết cười! Em cũng làm mẹ rồi, không biết nói mấy câu à." Minh Lan run rẩy: "Sao thằng nhóc này lại ngốc như vậy?" Cố Đình Diệp lại không vui: "Không có câu nào hay hơn à?"

Minh Lan lập tức nói: "Con trai chàng răng không tệ." Da dày thịt béo thô kệch như vậy mà nhóc cũng gặm được.

...

Trời dần mát mẻ, dù không được ăn cua nhưng Minh Lan sống cũng nhẹ nhàng thoải mái, cuối thu mát trời là thời điểm tốt để xuất hành. Đầu tháng mười, vợ chồng Cố Đình Diệp cùng đi tiễn chú Năm.

Ông Năm hăng hái, học người xưa phú một câu thơ, còn đổ nửa vò rượu tiễn xuống đất. Ông quyết ý lần này nhất định phải ở thư viện cho ra dáng chút, bà Năm nom lại uể oải suy sụp, vành mắt sưng đỏ.

Sau này Huyên đại phu nhân nói cho Minh Lan, vú nuôi của con gái chị ta bảo là con thứ ba của chị ta bảo là em vợ của một người hầu trong phòng của chi thứ năm nói, thím Năm vốn liều chết không chịu rời kinh nhưng chú Năm kiên quyết không chịu. Thím Năm khóc lóc om sòm nói không muốn sống nữa, làm chú Năm giận tím mặt quát 'Dù có vào quan tài rồi cũng lôi quan tài đi theo!"

Từ khi Đình Dương chết rồi, vợ chồng Đình Địch vô cùng bất mãn với thím Năm, Minh Lan nghi ngờ tin tức này là họ lén truyền ra.

Không khí đưa tiễn vui vẻ, vẻ mặt hồng hào nhất chính là thím Tư, đối xử với Minh Lan vô cùng thân thiện quan tâm, còn kéo nàng đến nhà dùng trà. Minh Lan chối không được, cũng tiện đường về nhà nên đành theo.

Trước mặt Minh Lan, thím Tư sai dì Lưu bưng trà, rót nước, đung đưa quạt đến vã cả mồ hôi, vô cùng hả dạ. Huyên đại phu nhân ở bên cạnh cười khổ nhưng cũng không định cản.

Dì Lưu từ lâu đã không còn dáng dấp phấn son của Từ Nương năm đó, giờ lộ vẻ già nua, vừa mới than thở mấy câu, thím Tư đã nói: "Nếu dì không thích ở đây hầu hạ, không bằng tới Tây Bắc, Đình Bỉnh ở chỗ đó lẻ loi cũng cần người chăm sóc."

Dì Lưu thà hầu hạ chủ mẫu khó tính cũng còn hơn đi Tây Bắc lạnh lẽo, bà ta chỉ còn cái mạng già quý giá, không muốn đi nơi đó chịu tội đâu, không dám tranh cãi cùng thím Tư nữa, cũng không cầu xin Minh Lan nhờ Cố Đình Diệp lo cho con trai.

Khóe miệng Minh Lan khẽ giật, thật muốn mụ ta tới thăm mộ của Yên Hồng một chuyến, đừng có mà khiến người ta bị cắm sừng chớ.

Tới giữa tháng mười, quan chức các bộ đã có đánh giá thành tích, nhận công tác mới. Cậu Vương quả nhiên được điều tới Giang Nam, cả nhà cùng rời kinh, cha con Thịnh Hoành cùng Trường Bách đi tiễn. Hoa Lan vốn định kéo Như Lan cũng đi, kết quả trước giờ chưa từng xảy ra, bị Như Lan thuyết phục.

"Mẹ đã nói thế nào, bà ngoại vì muốn bảo vệ dì nên thà rằng lôi mẹ lên công đường! Hừ, rõ ràng là dì độc ác, hại lão phu nhân rồi còn vu oan cho mẹ, bà ngoại còn muốn để yên? Cha với anh đi là lễ nghi, chúng ta lấy chồng rồi, đi làm cái gì? Bà ngoại không phân biệt phải trái, không để ý mặt mũi nhà họ Thịnh, chúng ta còn phải cười tiễn bà an khang, mẹ cũng quá oan ức rồi! Thật sự nghĩ chúng ta không biết giận sao!"

Nhà mẹ đẻ vốn đang êm đẹp, giờ gia đình ly tán, Hoa Lan nghĩ cũng giận, bà ngoại tuy là bề trên nhưng Vương thị còn là mẹ đẻ, giờ bắt đầu lãnh án tù rồi, vì vậy hai chị em cuối cùng không đi.

Có điều, hôm đó, ngạc nhiên nhất là Mặc Lan lại đi.

Lão phu nhân đột nhiên bệnh, Vương thị về quê tổ cầu phúc cho mẹ chồng, lời này lừa người ngoài thì được, Mặc Lan biết rõ bản tính Vương thị, giờ cảm thấy việc này vô cùng bất thường, lại nghe được tin Trường Bách đưa lão phu nhân đi nhậm chức, chị ta lập tức biết nhà mẹ đẻ có sự cố rồi.

Khổ nỗi dò hỏi khắp nơi không ra nguyên cớ, Trường Phong vừa hỏi đã nói luôn không biết (anh ta thật sự không rõ nội tình), Liễu thị thì lẩn như trạch, mấy chị em gái thì càng không tiện hỏi.

Mặc Lan vò đầu bứt tai, đành phải cho người bên cạnh dùng tiền đi hỏi thăm người hầu phủ Thịnh, lời qua tiếng lại gần một tháng cũng chỉ hỏi ra ngày đó lão phu nhân đột nhiên bệnh, Minh Lan vây kín phủ Thịnh, còn bắt giữ tra tấn một số người (Trường Phong nghe tiếng kêu gào thảm thiết nhưng không biết là ai), cuối cùng hóa ra là ma ma bên cạnh Vương thị thông đồng với kẻ gian, mưu đồ của cải của chủ nhân, lão phu nhân hoảng sợ đến ngã bệnh, khiến Thịnh Hoành cùng Minh Lan giận dữ vây phủ tra hỏi.

Bà dì bên nhà họ Khang cũng bệnh nặng không dậy nổi, phải đưa tới thôn trang dưỡng bệnh, nhưng đến thôn trang nào thì lại hỏi không ra, tâm phúc bên người bà ta phần lớn cũng đưa đi theo hầu hạ, cả chủ nhân lẫn đầy tớ đều im hơi lặng tiếng biến mất.

Tóm lại, Mặc Lan biết rõ bên trong có vấn đề nhưng dừng lại ở đó, không tra ra được gì hơn.

Ngày hôm đó đi tiễn người nhà họ Vương, Mặc Lan không cạy được nửa chữ từ mợ Vương, bất đắc dĩ đành phải ra vẻ ngoan ngoãn hiếu thuận cùng cha về phủ, theo đến thư phòng còn hỏi bóng gió.

"...Cha ơi, con gái nghe người phía dưới nói, hôm bà nội nhiễm bệnh, em Sáu đột nhiên sai thị vệ của phủ hầu vây nhà lại, chuyện gì thế nhỉ"?

Thịnh Hoành thở dài, miệng tự động chảy ra đáp án tiêu chuẩn: "Trong nhà có kẻ gian cấu kết với ngoại tặc muốn ăn cắp, khiến lão phu nhân sợ hãi. Vì sợ mấy kẻ đó tiêu hủy chứng cứ phạm tội bỏ chạy nên dứt khoát vây phủ lại."

Mặc Lan nhịn không phun máu, lại đáp án này. Chị ta cắn môi nói: "Con còn nghe nói, thủ hạ của em Sáu thẩm vấn ở trong nhà, chuyện này..."

"Ôi, nói ra cũng là không ổn thỏa, nhưng để tra hỏi kẻ cắp cho lão phu nhân an tâm nên bất chấp."

Mặc Lan dò la thêm mấy lần đều không thu được gì, chị ta vội vàng nói: "Cha, bắt kẻ trộm thôi việc gì phải điều động thị vệ phủ hầu, gia đinh nhà chúng ta dùng là được rồi. Việc của em Sáu, thực sự, còn có dì Khang..."

Thịnh Hoành sinh lòng cảnh giác, ánh mắt lạnh nhạt nhìn sang: "Con định hỏi cái gì? Trong nhà có trộm khiến lão phu nhân hoảng sợ, cha với em gái con sốt ruột, không tìm ra nội tặc bên trong không được, xử lý có chút không thích hợp, đến cùng là con muốn hỏi cái gì?"

Mặc Lan bị cha nhìn chằm chằm mà co rúm lại, lại lấy thêm dũng khí rưng rưng nói: "Cha, trong nhà rõ là có việc, người ngoài không biết, con gái cũng không thể biết sao. Giờ mấy chị em gái đều biết, chỉ có con không biết gì, cả nhà không ai chịu nói cho con, lẽ nào con không phải họ Thịnh? Con không phải máu mủ của cha? Cứ nhất định phải đề phòng con như vậy..."

Nói xong chị ta nấc nghẹn, nước mắt tí tách rơi xuống, "Con gái biết lấy chồng làm cha không thoải mái, nhưng cuối cùng thì vẫn là máu mủ ruột già, con cũng lo cho bà nội, cũng lo cho cha. Giờ nhà có việc, con nghĩ ngợi suốt ngày, trà không uống cơm không ăn. Anh chị em đều biết, vì sao con lại không thể biết? Con có thể chịu được sao..."

Thịnh Hoành thấy chị ta khóc đau lòng, lời nói ra cũng có lý, không khỏi mềm lòng, đang định mở miệng, chợt nhớ lại lời con trai lớn 'việc này thêm một người biết là thêm một phần nguy hiểm, xưa nay lòng người khó dò, hơn nữa đàn bà không nhìn xa trông rộng, không biết nặng nhẹ. Hoa Lan Như Lan vì danh dự của mẹ đẻ, em Sáu trong việc này có nhiều hành xử không hợp lẽ, bọn họ sẽ không nhiều lời nửa chữ. Nhưng người ngoài thì khó nói...'"

Trường Bách không chỉ rõ ai nhưng Thịnh Hoảnh hiểu rõ, trừ những người có liên quan tới lợi ích trực tiếp, dù là cốt nhục chí thân cũng không được cho biết sự tình, đặc biệt là mấy đứa do Lâm thị đẻ ra, có thể vì gia đình riêng mà làm tổn thương danh tiếng họ Thịnh, đến lúc đó hối không kịp.

"Làm gì có việc gì, là con nghĩ nhiều rồi." Thịnh Hoành lạnh nhạt nói, "Con cứ nhắc tới chị em gái, sao không ngẫm lại giờ mấy chị em chỉ có con chưa có con nối dõi."

Mặc Lan đang tập trung khóc, không ngờ lại bị đâm trúng chỗ đau, ngơ ngác nhìn qua làn nước mắt: "Cha, sao cha lại..."

"Cha sinh được ba nam bốn nữ, trừ Trường Đống nhỏ nhất, giờ đều đã khai hoa kết quả. Dù là anh trai chị dâu hay mấy cậu rể đều là vợ chồng hòa hợp. Chỉ một mình con ba ngày hai bận không yên ổn. Từ lúc con thành hôn đến giờ mấy năm cũng không sinh nở, con rể Tư có cưng chiều đứa khác, con có giận nhưng ai có thể nói gì được?!"

Gương mặt Mặc Lan đẫm nước mắt, kêu lên một tiếng: "Cha...!"

"Chị Cả con hiền thục đôn hậu, anh rể Cả con vô cùng kính yêu, hai vợ chồng con bé Năm cũng tốt đẹp, không cần kể tới Cố hầu đối với con bé Sáu. Cùng một cha đẻ ra, sao con không học các chị em giúp chồng dạy con? Cả ngày chỉ dò la thêm mắm dặm muối là cái lễ nghi gì?"

Thịnh Hoành đã lăn lộn quan trường nhiều năm, nếu thật sự có ý định thì nói năng sắc sảo như đao kiếm, không cho đối thủ đáp lời, "Chính mình loạn thành như vậy còn có sức đi quản nhà mẹ để? Bỏ gốc lấy ngọn, không biết đầu đuôi!"

Mặc Lan chẳng ngờ chỉ định hỏi thăm mấy câu lại bị cha trách móc nặng nề như vậy, bị mắng mỏ tới xây xẩm mặt mày, xấu hổ không cất nổi lời, ngực phẫn nộ chừng nổ tung, che mặt khóc toáng lên chạy ra cửa, vừa mới đi được vài bước lại lo bị người hầu nhìn thấy đành cố gắng nhịn xuống, lau khô nước mắt rồi cúi đầu đi.

Vì có việc như vậy, ba ngày sau Trường Bách xuất hành, chị ta không đến tiễn.

Trường Phong cười ngượng ngùng, áy náy nói: "Em gái nói phủ Lương, ...có việc, ...không đi được..."

Thịnh lão phu nhân không thay đổi sắc mặt, Thịnh Hoành giậm chân thở dài, không dám nhìn mẹ cả, Trường Bách vẫn trầm tĩnh.

"Ôi, không sao, nhà em Tư có việc, ai mà không thông cảm." Hoa Lan quay lại nói, "Em Năm mới làm chị bất ngờ đấy, chị tưởng hôm nay em tới không được? Nghe nói em rể sắp chuyển tới nơi xa xôi, sao các em còn chưa lên đường?"

Như Lan chờ câu hỏi này đã lâu, giờ mới nũng nịu đỡ lão phu nhân, "Ai bảo không phải chứ, vốn phải đi từ mấy hôm trước rồi nhưng chồng em nói, lão phu nhân hôm nay xuất hành, chúng em là phận con cháu, thà rằng trên đường đi gấp một chút, khởi hành chậm mấy ngày cũng phải tiễn bà nội đi mới tròn đạo hiếu."

Thịnh Hoành rất có thể diện, cười than thở: "Con rể nói đúng lắm."

Thịnh lão phu nhân cũng cười, nhéo mũi Như Lan: "Cháu rể đúng là tốt, chỉ có cháu này, ghét lắm cơ! Cháu rể mà không nói là cháu đi trước à?"

Như Lan ai ôi một tiếng, lắc lư làm nũng: "Bà nội thiệt là, còn hiểu nhầm ý tốt của người ta!"

Mọi người cười lớn.

Trước lúc sắp đi, Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan đứng đó cười ngây ngô ngốc nghếch, nghĩ thế nào cũng không yên lòng, đành kéo tai cháu gái nhỏ trốn ra một góc dặn dò: "Con bé ngốc này, bà nội đi rồi, thường ngày con phải cẩn thận hơn, khiêm tốn giữ mình, đừng có không tim không phổi, bị người ta lừa còn không biết!"

Minh Lan cười vui hớn hở nói: "Con biết, con biết." Hỏi lại dì Khang xem, ai lừa ai còn chưa biết đâu.

"Biết cái gì?" Lão phu nhận giận, nhéo lỗ tai nàng, "Nghe nói gần đây vì con không ăn được cua nên cháu rể lệnh cho cả phủ không được ăn? Vậy chị dâu góa với cháu gái thì sao. Giờ chị ta thủ tiết, không ra khỏi cửa, càng không thể thiếu phần ăn uống của người ta. Để người ngoài biết lại trách hai đứa các cháu khắc nghiệt với chị dâu góa!"

Minh Lan ôm tai, thầm mắng Thôi ma ma mật báo đưa chuyện, ủ rũ nói: "Cháu nào có không hiểu chuyện như vậy? Đã sớm đưa mấy giỏ cua sang rồi. Con nào con nấy to như cái mõ gỗ của bà nội vậy!"

"Tội lỗi tội lỗi! Của nợ này phải vả miệng, đồ ăn mặn lại đi so với phật khí, không sợ phật tổ đánh chết con!"

Minh Lan vốn muốn nói 'quản chuyện đánh người là thiên lôi, thần tiên người nào người nấy có chức vụ của mình, phật tổ sẽ mặc kệ' nhưng tai bị kéo đau, đành phải liên tục niệm phật bồi tội.

Thịnh lão phu nhân buông tay, thở dài nhẹ nhõm: "Miệng lưỡi thế gian đáng sợ, con phải cư xử cẩn thận, đừng cho người ta nắm đằng chuôi." Sau đó lại nhắc nhở thêm mấy chuyện hàng ngày, Minh Lan gật đầu như chim gõ kiến.

Mọi người nói lời từ biệt mãi không thôi, Trường Bách giục về, một nhóm phụ nữ trẻ em mới lục tục lên xe ngựa, phía sau là hành lý mang theo tới mười mấy rương. Nhìn gương mặt lão phu nhân tươi cười trước khi lên xe, Minh Lan biết bà nội đang vui vẻ, cả đời bị kìm nén dưới mái hiên, giờ được sống dưới biển rộng trời cao, không bị ràng buộc, thật sự thoải mái.

Nhìn theo mẹ già con cả cùng rời đi, phủ Thịnh đột nhiên vắng một nửa, Thịnh Hoành không khỏi lại cảm thấy trống vắng (lần trước là Vương thị), Trường Phong thấy cha thở dài liền đề nghị mấy chị em cùng về ăn cơm, Hoa Lan hưởng ứng, vỗ tay cười: "Chúng con không bằng mấy con rể cha, chỉ cần cha không chê chúng con là con gái, chúng con liền theo cha uống rượu!"

Minh Lan cười nói: "Cái này được, dù con không uống được nhưng xung phong rót rượu. Mấy hôm nữa chị Năm lên đường rồi, chị Năm hẳn còn bận chuẩn bị hành lý, không biết bao giờ mới sum vầy được, không bằng thừa dịp hôm nay?"

Như Lan vội khoát tay: "Uống rượu được, say đến bị khiêng về cũng được, chỉ cần đừng có bắt làm thơ!"

Thịnh Hoành không khỏi mỉm cười vuốt râu: "Được được."

Liễu thị thấy thế cười đi thu xếp.

Chị ta gọi mấy bà hầu đặt ở chếch bên chính phòng một chiếc bàn lớn, hai bên là bốn bàn nhỏ, laị bày biện thức ăn lên, các bàn cũng không giống nhau, bàn lớn đồ ăn đầy đủ nhất, còn lại kém hơn.

Một bà quản sự thấy liền cười nói: "Mợ muốn chia chỗ ra ngồi sao?"

Liễu thị cười cười, chị ta không phải Trường Phong chỉ biết vui vẻ thoải mái, chị ta biết dù là cha con, anh chị em ruột thịt nhưng trên bàn tiệc rượu cũng không nên cụng chén cạn ly, vẫn nên kiêng dè chút. Quả nhiên Thịnh Hoành ngồi vào bàn rồi thấy phòng rộng rãi thoáng đãng, con trai con gái ngồi chỉnh tề hai bên, vừa khí thế vừa sôi nổi, vô cùng vui vẻ, quay về Trường Phong khen một câu: "Vợ của con là đứa hiền lành, không cho phép con hồ đồ."

Lời này được một chị hầu truyền ra, Liễu thị ở trong phòng nghe xong cũng chỉ cười rồi thôi, sai đứa hầu cho chị kia một đồng tiền. Vú nuôi của chị ta đứng bên cười tít mắt: "Không uổng công mợ mệt mỏi một hồi, giờ còn chưa được ăn cơm."

Liễu thị uể oải ngồi dựa xuống giường: "Còn cách gì chứ, nếu chồng cũng như anh Cả có bản lĩnh, thu xếp ổn thỏa mọi việc, tôi cũng muốn học theo chị dâu cả điềm tĩnh, cần gì phải phí công."

Vú nuôi than thở: "Cậu nhà tốt thì tốt, chẳng qua là tính tình có chút trẻ con, chẳng biết chuyện gia đình vất vả."

Liễu thị bưng bát ăn cơm, mệt mỏi khơi mấy hạt cơm: "Như chuyện vừa rồi, việc lớn như vậy anh Cả giỏi giang cỡ nào chứ, từ cụ bên nhà họ Vương đến lão gia nhà chúng ta, toàn bề trên mà vẫn bị bắt chẹt. Nhìn đi, sau này bao nhiêu tiền bạc, đồ cổ cửa hàng điền trang, bà nội trăm tuổi rồi đều sẽ để hết cho nhà anh Cả."

Vú nuôi lấy muôi múc canh, ngập ngừng nói: "...Lão phu nhân, sẽ không bất công như vậy."

"Nếu tôi là cụ, tôi cũng bất công." Liễu thị cười khổ, "Vốn không phải ruột thịt, anh Cả dù gì cũng nuôi một thời gian, còn là cháu trai trưởng, giờ lại thành tâm hiếu thuận, làm gì mà không đưa hết. Còn có đồ của phu nhân, đồ cưới của chị dâu Cả, nhà anh Cả... Cha mẹ tôi có cho nhiều hơn cũng so sao được."

"Mợ uống chút canh, đây là nước hầm bồ câu non." Vú nuôi bưng bát canh cho Liễu thị, không nhịn được nói, "Ôi, dù sao cũng là con vợ lẽ, không có cách nào so cùng cậu Cả. Có điều, lão gia rất thích cậu nhà."

Liễu thị nếm mấy ngụm rồi đặt xuống, "Cũng chỉ biết vậy, việc vặt cũng có khi làm khó kẻ anh hùng. Chỉ mong lão gia thấy anh Cả sung túc, chúng ta vất vả, sau này cho nhiều chút. Còn có cả cậu Đống nữa."

Vú nuôi không biết khuyên gì, qua một hồi mới nói: "Tôi thấy cậu cả với mợ cả đều là người rộng rãi, sau này không đến nỗi khắc nghiệt với em thứ."

Liễu thị khẽ cười, gác đũa lại: "Nói ra, mấy cô con gái nhà này đều không phải người cay nghiệt hẹp hòi, chỉ ngoại trừ cô em chồng ruột kia của tôi!" Lại thở dài, "Tôi cũng không phải có lòng tham lam gì, không phải của tôi, tôi chẳng thèm chút nào, ông trời thương xót, niệm tình tôi nhân duyên không tốt phù hộ cho chồng tôi chăm chỉ học tập, sau này chúng ta tự gây dựng cơ nghiệp."

Vú nuôi cũng cười: "Phải phải, vậy mới đúng. Lão gia nhà chúng ta trước kia cũng nói, những nhà cao cửa rộng kia đa phần là trong ruột lộn xộn mục nát, mợ vào lại chịu tội, cũng không kêu được ai. Nhà họ Thịnh gia phong trong sạch, quy củ đơn giản, con cháu đều có tiền đồ lễ nghĩa, làm dâu cũng dễ chịu hơn. Có điều..."

Sắc mặt bà ta chợt thay đổi, thì thầm: "Cậu nhà không biết nghĩ, mợ cũng không thể không đề phòng. Gần đây tôi để ý, con nhỏ Uyển nhi kia hình như là có, mợ giờ mới có một cô chủ, chúng ta có cần..."

Liễu thị không chút biến sắc, lạnh nhạt nói: "Tôi biết rồi. Không cần chúng ta ra tay, giờ cứ để cho mấy con ả không an phận kia nhìn xem, trong bụng có thêm một cục thịt thì sống trên mây được mấy ngày!"

Vú nuôi nghe như chị ta có dự tính rồi nên an tâm, định khuyên ăn thêm mấy miếng, ngoài của chợt có đứa hầu vội vã chạy tới, vào đến cửa quỳ xuống bẩm: "Mợ, vừa rồi gác cổng truyền tới, trong phủ cô Sáu có người tới báo, nói là cậu rể Sáu truyền tin cho cô Sáu và lão gia, nói cha chồng của cô Tư, ...qua đời."

Liễu thị dù thông minh nhưng đột nhiên bị một đống cô cậu làm cho mê man, suy nghĩ chốc lát rồi mới nói: "Là phủ Vĩnh Xương hầu, thông gia họ Lương?"

Đứa nhỏ kia há mồm, hơi lung lay tí rồi gật đầu.

Liễu thị sửng sốt, lẩm bẩm nói: "Lần này em Tư thật sự là 'trong nhà có việc'..."

Chương 205:

Tin tức này làm mọi người sợ hết hồn, tức khắc ai nấy chẳng còn tâm trí nào mà uống rượu.

Thịnh Hoành thở dài. Trường Phong than vắn "em Tư thật khổ mệnh". Minh Lan nhủ trong bụng "bố chồng chết chứ có phải chồng đâu". Như Lan thì thầm bên tai chị ruột: "Hoá ra lần này chị Tư không lừa người nữa." Hoa Lan liếc nhìn em gái, cũng thấy Mặc Lan thối mồm, vốn là cái cớ, không ngờ lại thành sự thật.

Mọi người thấy vậy bèn vội vã rời bàn tiệc ai, về nhà nấy. Về đến phủ, Minh Lan gọi quản sự Hách lại hỏi: "Chuyện Vĩnh Xương hầu qua đời, tại sao lại do hầu gia thông báo cho chúng ta?"

Hách Đại Thành lau mồ hôi, đứng dưới hành lang trả lời: "Bẩm phu nhân, là Cố Lộc chạy về báo rồi bảo tôi tới phủ thông gia báo cho phu nhân biết. Tiểu Lộc Tử còn bảo chỗ hầu gia đang có việc bèn chạy vội đi chỗ khác rồi. Nội tình chi tiết thế nào, tôi thật sự không biết."

Minh Lan vỗ nhẹ lên tay vịn ghế, trầm ngâm không nói.

Hách Đại Thành thăm dò, cất giọng dè dặt: "Việc này... Phu nhân, có cần chuẩn bị đồ tang đưa đến phủ Lương không?"

Minh Lan cười khổ: "Người ta chưa gõ kẻng, cũng chưa phát tang, chúng ta sao có thể vội vàng tới phúng viếng (lại không phải muốn bị ăn đòn)... Có điều, hầu gia sẽ không mắc sai lầm, chắc việc này là thật rồi, ông chuẩn bị trước cũng tốt. Ừm, so với anh Dương thì thêm hai phần nhé. Đúng rồi, không biết nhà họ có tế lễ dọc đường không, nếu có, chúng ta cũng phải tập hợp mấy người giấy, ông chuẩn bị nhé."

Hách Đại Thành thưa vâng, sau đó cung kính lui xuống.

Nghĩ tới tuổi tác của Lương phu nhân, Vĩnh Xương hầu có lẽ chưa tới năm mươi tuổi chứ nhỉ, tại sao bỗng dưng lại mất? Lạ nhất là ông chồng mình lại là người tới báo tin sớm nhất, chẳng lẽ... Lương lão hầu gia không phải chết già?

Minh Lan nghi hoặc đầy bụng, suy đoán mấy phen không có kết luận, đến tận ban đêm Cố Đình Diệp trở về mới rõ ràng ngọn nguồn.

"Em không biết đấy thôi, hôm nay trên thao trường cực kỳ nhốn nháo."

Hắn tựa như chưa được ăn bữa trước, hùng hục chén hai bát cơm to, thịt dê nổ hành và canh nấm nấu với tôm khô cùng cải trắng. Hắn cầm khăn lau tay, hỏi qua cụ Thịnh lên đường thuận lợi không bèn từ từ kể lại chuyện hôm nay.

Từ khi hoàng thượng kế vị, Lương lão hầu gia luôn muốn bày tỏ trung thành, nhưng võ tướng khác với quan văn, bình thường không có chiến tranh không có tai nạn làm gì có cơ hội. Lần này thấy hoàng đế sốt sắng chỉnh đốn quân đội, ông ta bèn ngày đêm lao lực thao luyện chuẩn bị, chẳng hề nghỉ ngơi.

Hôm nay khó được hoàng đế thân chinh đến đại doanh phía tây ngoại ô, Lương lão hầu đâu chịu bỏ lỡ cơ hội lộ mặt lần này. Ông ấy cố nén mệt nhọc, mặc áo giáp cưỡi ngựa, tự mình lên sa trường diễn tập. Đương lúc hăng say, các vị tướng lĩnh bỗng thấy Lương lão hầu che đầu lắc lư, túm ngực, tựa như chóng mặt đau tim, sau đó đột nhiên ngã xuống, tình huống hỗn loạn, không chờ thái y tới, Lương lão hầu đã tắt thở.

Sau nghe thái y nói Lương lão hầu chết bất đắc kỳ tử, có lẽ do cơ thể mệt nhọc cộng thêm bệnh đau tim.

Chẳng phải là tắc mạch máu não kèm bệnh tim ư? Minh Lan trầm mặc: "Một lòng vì nước như thế, hoàng thượng ắt hẳn trọng thưởng."

Cố Đình Diệp gật đầu song lại lắc nguầy nguậy: "Việc binh đao rất coi trọng điềm lành, hoàng thượng hôm nay vốn đang phấn khởi, tự dưng bị hắt cho gáo nước lạnh... Trọng thưởng thì có, nhưng trong lòng thánh thượng chưa chắc đã vui."

Minh Lan nghĩ lại, cũng cảm thấy như vậy.

Tựa như ông chủ vất vả hơn nửa năm, vô cùng hưng phấn định khai trương chi nhánh, chọn xong ngày đẹp, mời được ngôi sao nổi tiếng rồi, ai ngờ ngày cắt băng khai trương ông chủ còn chưa hạ kéo, một người nhân viên nào đó lao lực quá độ đột nhiên lăn cu chiêng.

Thật quá đen đủi! Ông chủ nhất định rất bực bội: lão Lương à ông cần cù chăm chỉ là tốt, nhưng nếu đã yếu thì đừng ra gió, tôi có bắt ông phải đến tham gia lễ khai trương đâu, sao lại bỗng dưng biến tôi thành kẻ bóc lột hà khắc vậy.

Thật đau xót, cũng thật hiện thực.

Nàng gật đầu hỏi tiếp: "Vậy tước vị của phủ Lương thì sao? Em nghe nói, con cả nhà họ... ừm, hết sức xuất sắc."

"Không đâu. Nhất định là con cả dòng chính sẽ tập tước đấy."

Minh Lan cười hỏi: "Sao chàng chắc thế?"

Cố Đình Diệp thở than: "Một là đích thứ khác biệt, hai là... ha ha, em nghĩ tại sao Lương lão hầu lại liều mạng thái quá như vậy?"

Minh Lan không hiểu: "Chẳng lẽ vì cậu con dòng chính kia?" Vậy tại sao mãi không chịu lập thế tử, phải làm mình làm mẩy với bà xã?

Cố Đình Diệp nhoẻn cười cầm tách trà lên: "Cậu cả họ Lương đã đủ lông đủ cánh, còn thể diện vẻ vang hơn cả ông bố. Lương lão hầu không phải vì con dòng chính thì lại là vì ai? Hoàng thượng làm sao mà không hay. Ôi, tôi đã thấy cậu Hai nhà họ Lương rồi, cũng nhã nhặn ôn hoà lắm, tiếc rằng..."

Hắn lắc đầu, chưa nói tiếp.

Minh Lan không đành lòng, than thở: "Bốn chữ 'công danh lợi lộc' thật đúng là thanh đao treo trên đầu người đời."

Cố Đình Diệp bật cười, cố ý nói: "Vì an bình của vợ con, cho dù tính mạng gặp nguy hiểm tôi cũng sẽ vậy." Nói rồi giương ánh mắt lấp lánh tràn ngập mong đợi phản ứng của vợ.

Nào ngờ Minh Lan lắc đầu: "Sai rồi. Nếu không phải ban đầu Lương lão hầu dốc lòng bồi dưỡng, cậu Cả họ Lương làm sao có ngày hôm nay? Con vợ cả yếu con vợ lẽ mạnh, lại không lập thế tử từ sớm, đến lúc vội vàng mới liều mạng già, lão hầu gia chẳng lẽ lại không sai?"

Sau đó nàng đáp lại bằng ánh mắt còn lấp lánh sáng ngời gấp bội, như cười như không: "Kể ra thì nhóc Đoàn nhà chúng ta cũng có người anh trai là con vợ lẽ đấy nhỉ?"

Cố Đình Diệp lắc đầu cười khổ, hắn định dỗ dành Minh Lan vui vẻ cảm động, ai ngờ cô bé này xảo trá như cáo, lại còn học được tuyệt chiêu của Nhị sư huynh (Trư Bát Giới), am hiểu trả đũa.

"Em biết mà, nhóc Đoàn không có anh cả."

Nghe kẻ trông coi bên kia nói, Xương nhi vẫn ốm yếu, Mạn Nương vẫn không đốc thúc con trai đọc sách tập võ, chỉ căng thẳng giữ rịt thằng bé bên người, không rời một tấc, đến nỗi còn không cho trẻ con hàng xóm lại gần, sắp nuôi con trai thành bé gái đến nơi rồi.

Hắn lắc đầu, cũng yên tâm.

Trước kia chính vì kiêng dè nên hắn mới suy tính để Xương nhi trở thành phú ông.

Vì vậy, hắn chẳng những không viết tên Xương nhi vào gia phả, còn tìm tới Trịnh đại tướng quân và Đoạn Thành Tiềm làm người bảo lãnh (hai người này tương đối chững chạc đáng tin), đến phủ Tông Nhân lập công văn, nói rõ hắn quả thực có con riêng, song chẳng qua là lỗi lầm thời trẻ, mẹ thằng bé xuất thân thấp hèn, Cố Đình Diệp không muốn bôi nhọ dòng họ bèn đã sắp xếp thoả đáng cho mẹ con họ, để bọn họ sống sung túc. Nhưng tương lai Xương nhi không được tự nhận là con cháu họ Cố, cũng không được chia sản nghiệp của phủ hầu và cha nó, tương đương với trục xuất khỏi gia tộc trước thời hạn.

Chặn đứng triệt để tất cả đường lui, miễn phát sinh, hoặc giả như đồn rằng Cố hầu không biết con trai lưu lạc, hoặc nói kỳ thực trong lòng Cố hầu nhớ đến nhưng không tìm được, hoặc bảo Minh Lan đố kỵ, cách trở cha con nhận nhau... Nhảm nhí.

Minh Lan biết sự sắp xếp của hắn, nàng đứng lên ôm đầu chồng hôn chụt một cái, nhỏ nhẹ: "Em biết hầu gia vì mẹ con em mà làm rất nhiều việc."

Cũng không thể giết chết Xương nhi cho xong việc, trẻ con đến tuổi này đã biết chuyện (Mạn Nương lải nhải bên tai), cho dù nuôi trong nhà người khác cũng khó tránh khỏi có kẻ xúi giục Xương nhi về nhà càn quấy để kiếm chác. Nếu lúc đó cha mẹ không còn, Đoàn nhi chả phải đau đầu?

Nàng lại hôn lên sống mũi hắn: "Lương lão hầu gia suy tính khổ cực, nhưng trong mắt em, hầu gia giỏi hơn ông ấy nhiều." Suy nghĩ giây lát lại bổ sung: "Còn nữa, chàng không được ngã ngựa đâu đấy, phải ăn nhiều rau dưa, bớt uống rượu ăn thịt lại."

Cố Đình Diệp sờ mũi, kéo Minh Lan thấp xuống, cắn lên cái mũi nhỏ nhắn của nàng, nhoẻn cười: "Lại nói vớ vẩn đấy, ăn chay liên quan gì tới cưỡi ngựa?"

Minh Lan nghiêm mặt: "Ăn nhiều rượu thịt, ngựa sẽ tức giận."

Cố Đình Diệp vuốt cái bụng phồng lên của nàng, tay lần lên trên, do có thai, người Minh Lan càng ngày càng đẫy đà, mềm mại, hắn cắn vành tai nàng, tỏa ra hơi nóng: "Kiêng rượu cấm thịt cũng được, vậy có cấm sắc không?"

Minh Lan mặt đỏ phừng phừng, tai nóng đòi mạng, lại phát hiện ra hắn cứng lại, bèn xấu hổ: "Cái đó... Tốt nhất cũng phải kiêng."

Thiệt hại đến phúc lợi, hắn tức khắc trở mặt, biểu cảm đòi nợ: "Em đừng giả vờ, chẳng phải đã qua ba tháng rồi còn gì? Nếu kiêng hết thà xuất gia làm hòa thượng còn hơn!" Lúc mang thai Đoàn nhi, chẳng phải bọn họ chưa làm việc đó.

Minh Lan vặn vẹo eo, nhẹ nhàng giãy khỏi lòng hắn, chắp tay bái, cười hì hì: "Đại sư chớ giận."

Hắn chặn lại ôm siết lấy nàng, bước nhanh vào trong phòng, cười vang: "Cô em hầu hạ tốt, đại sư ta sẽ không giận."

Minh Lan bị ôm lên cao, nghiêng người véo vào eo hắn, cắn tai hắn, đỏ mặt: "Be bé cái mồm thôi! Kẻo ai nghe thấy lại tưởng có hòa thượng dâm đãng nào đến hái hoa đấy!"

...

Hai ngày sau phủ Lương mới sai người tới báo tang.

Bấy giờ đúng lúc Như Lan theo chồng lên đường, Minh Lan có thai, khắc với ma chay, quang minh chính đại không cần đến, trong số chị em chỉ có Hoa Lan có thể đến, còn lại phần nhiều do chị dâu chính quy của Mặc Lan là Liễu thị thu xếp.

Trong đó, Liễu thị chẳng những lễ nghĩa chu toàn, còn hòa nhã quan tâm, giúp đỡ thông gia xử lý việc vụn vặt đầy chừng mực, lúc phủ Quốc Cữu tới phúng viếng, Trương thị đi về cũng khen Liễu thị.

"...Mẹ tôi nói, cô họ ít khi khen người khác, lần này lại liên tục khen chị dâu Ba của cô tốt lắm." Trương thị dắt con trai đến chơi, còn cầm nhiều thuốc bổ đồ ăn đến, tươi cười nhìn bụng Minh Lan, khẳng định cái thai là con trai.

Minh Lan nhoẻn cười: "Hôm nay tôi biết chị dâu Hai nhà họ Lương là cô họ của chị đấy, chị ấy là chị dâu của chị Tư tôi, chẳng phải loạn hết cả bối phận lên còn gì."

Trương thị xua tay: "Họ hàng nhà tôi nhiều lắm, con gái lấy chồng xong đều xưng hô lung tung, cô họ thân với mẹ tôi, tôi thì lại hiếm gặp."

"Vậy thì tốt, tôi còn đang lo không biết sau này phải gọi thế nào." Hôn sự giữa quyền quý trong kinh thành rắc rối khó gỡ, bà con của Trịnh đại phu nhân cũng nhiều không đếm xuể.

Minh Lan ngoảnh lại nhìn giường, nhóc Đoàn ngoan ngoãn nằm sấp bên cạnh bọc tã gấm đỏ thêu đôi cá chép, tò mò nhìn trẻ sơ sinh trắng bóc, thường duỗi ngón tay mập mạp chọc hoặc sờ vào, đứa trẻ rất ngoan, không khóc không gào, thi thoảng còn bật cười khe khẽ như con mèo nhỏ.

"Lúc đó nhỏ như con mèo con, mới mấy ngày đã lớn thế này rồi." Minh Lan nhìn gương mặt cậu nhóc hồng hào, nghĩ rằng mẹ con Trương thị được nuôi tốt lắm: "Có tên chưa?"

"Có tên mụ rồi, gọi là Vọng nhi, vọng trong 'hi vọng'." Trương thị tràn ngập hiền từ thỏa mãn nhìn con trai, so với người phụ nữ yếu ớt tuyệt vọng của mấy tháng trước tựa hồ là hai người hoàn toàn khác nhau.

"Đoàn nhi nhà cô hơn một tuổi rồi vẫn chưa đặt tên chính thức ư."

Minh Lan cười khổ: "Vẫn đang chọn. Chỉ mong trước khi đọc sách chọn xong." Ông lão Công Tôn thật nhì nhằng trong chuyện đặt tên, Cố Đình Diệp thì nhìn chữ nào cũng thấy không tốt, cứ kéo dài mãi.

"Cố hầu yêu cầu cao quá." Trương thị cười bảo: "Đúng rồi, có chuyện muốn nhờ cô."

Minh Lan đáp: "Tôi còn tưởng chị nhớ tôi nên mới tới thăm đấy, hóa ra cần tôi giúp à! Lúc chị mang thai Vọng nhi, tôi đến thăm chị hoàn toàn không có tư tâm đâu nhé."

Trương thị cười ha ha: "Tôi không lanh lợi như cô, mồm miệng lại khéo léo, kiểu người miệng vụng lòng thật như tôi vốn chỉ biết nói thẳng, không biết quanh co, đành phải mở lời trước!"

Minh Lan tặc lưỡi: "Tôi mới nói một câu chị đã tuôn ra mấy câu liền, còn tự chê mình miệng vụng lòng thật. Nếu chị mà vụng, trên đời chẳng có người khéo!"

"Được rồi em gái ngoan, lần này không bắt cô giúp công không đâu, coi như tôi nợ cô một lần." Trương thị cười nói: "Cô yên tâm, nếu là việc khiến cô khó xử tôi cũng không dám nói."

Có câu này, Minh Lan bèn thả lỏng tâm tư mới hỏi Trương thị có việc gì.

"Cố hầu với nhà tôi là người một nhà, tôi cũng không giấu diếm cô. Hầu gia nhà tôi không hay để ý đến họ hàng bên đằng họ Thẩm, ngoại trừ một ông chú trước kia phụ thuộc vào cha chồng tôi, xử sự trung thành phúc hậu. Lúc bố mẹ chồng qua đời, nhà bọn họ vẫn không rời không bỏ, tận tâm chăm sóc cho anh em hầu gia như cũ, sau đó cùng tới đất Thục. Về danh phận thì họ chỉ là họ hàng xa, nhưng về tình cảm thì hầu gia đối xử với họ như chú bác, bây giờ còn lĩnh chức cha truyền con nối Vệ chỉ huy thiêm sự vùng Giang Hoài."

Nói hồi lâu vẫn chưa đi vào vấn đề chính, Minh Lan rất muốn giục giã song cố nén.

Trương thị bê trà lên uống cho nhuận giọng: "Chú thím già có một cô con gái tròn mười ba tuổi, tôi đã tận mắt gặp, giống cha mẹ lắm, chân thành nhã nhặn..."

Minh Lan hoang mang, nhìn nhóc con trên giường: "Con tôi vẫn còn bé mà."

Trương thị bật cười, đánh nhẹ nàng một chút: "Cái đồ ba hoa."

Minh Lan xoa vai, cười mời Trương thị nói tiếp.

"Mấy tháng trước, thím đi dâng hương, nào ngờ trời mưa đường núi trơn không ngồi kiệu được, bên cạnh chỉ có đứa ở bà hầu, thím bèn trẹo chân không đi lại được. Đúng lúc đó gặp được hai cậu thiếu niên đọc sách trẻ tuổi, cùng nhau đỡ một bà cụ. xuống núi. Sau đó, một trong hai người đưa bà nội cậu ta về nhà, một cậu khác thì lộn trở lại giữa sườn núi, cố tình tìm về chỗ thím để cõng thím ấy xuống. Trên đường bắt chuyện mới biết cậu ta là con cái nhà quan lại trong kinh, nhân phẩm thành thật hiếm thấy, lại chăm chỉ đọc sách tiến tới, thím của tôi mới động lòng."

Minh Lan nghĩ ngợi hồi lâu, ngơ ngác hỏi: "Chẳng lẽ là... Là em trai út của tôi... Trường Đống."

"Đúng vậy." Trương thị mỉm cười.

Minh Lan há hốc miệng ngây ra như con cóc hồi lâu, ngại ngùng nói: "Trường Đống... Vẫn còn nhỏ."

"Không sao, đến tuổi bắt đầu bàn luận hôn nhân rồi."

Minh Lan định thần lại, bà lão lúc đó ắt hẳn là Thường ma ma, còn một cậu thiếu niên khác chính là Thường Niên. Có lẽ Trường Đống đi cùng nhà họ Thường đến dâng hương, tiện thể làm việc tốt, thế là được ông trời khen thưởng dắt dây tơ hồng.

"Cảm ơn thím họ Thẩm để mắt, nhưng Trường Đống là... là con vợ lẽ..." Minh Lan rất không muốn kể ra, nhưng việc này dù sao vẫn phải làm rõ.

Trương thị cười xua tay: "Thím nhà tôi nghe ngóng kỹ càng rồi. Hai ông bà ấy vốn có hai đứa con trai nhưng chỉ có độc một cô con gái, cha mẹ anh em đều cưng chiều lắm, chỉ mong con rể tốt tính, còn lại thì dễ nói."

Hơn nữa bọn họ còn nghe ngóng được Trường Đống còn nhỏ tuổi mà đã thi đỗ Đồng sinh nên tiền đồ chắc chắn sẽ không quá kém. Mặc dù cậu thiếu niên họ Thường học hành còn giỏi hơn nữa, nhưng dù sao gia thế quá chênh lệch, bọn họ ưng họ Thịnh thi thư gia truyền hơn, có bề trên nề nếp lại có của cải, con cháu tất nhiên chín chắn, huống hồ còn có họ hàng tôn quý, cho dù không dựa vào được cũng lây nhờ tiếng thơm.

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: "Việc khác tôi không dám nói, chứ xét về nhân phẩm đạo đức thì cậu út nhà tôi tốt lắm. Có điều..." Nàng chần chừ: "Cha mẹ còn ở, việc này tôi không quyết định được, phải xem cha tôi thấy thế nào?"

Thịnh Hoành chắc chắn muốn con trai có công danh hẳn hoi rồi mới lên giá đi tìm nhà thông gia, bố chồng tương lai của Trường Đống ắt hẳn phải là quan văn, có điều cấp bậc chắc không được bằng nhà họ Hải nhà họ Liễu mà thôi.

Trương thị nhận ra sự khó xử của nàng, trong lòng chị ta cũng có tính toán, bèn nói: "Tôi biết cái lý kết thông gia của cha cô, sợ con trai tương lai ít trợ lực nên mới không thích nhà thông gia là võ quan."

Minh Lan cười ha ha, thầm nhủ chị nói chuyện thẳng thế.

Trương thị thành khẩn nói: "Tôi nói thật. Chú nhà tôi tuy theo nghiệp nhà binh nhưng lại hết sức kính nể văn nhân, hai đứa con nhà ông ấy mời tiên sinh dạy học từ nhỏ, vài năm trước cũng đã trúng tú tài rồi đấy."

"A, vậy thì tốt!" Minh Lan sáng mắt lên, có cậu em vợ cũng theo nghiệp văn, Vệ sở Giang Hoài lại là công việc ngon nghẻ, của hồi môn tất nhiên nhiều, võ tướng tứ phẩm cha truyền con nối, tương lai Trường Đống có cha vợ anh vợ giúp đỡ, Thịnh Hoành ước chừng sẽ đồng ý.

Nàng mau mắn nắm lấy tay Trương thị, dịu dàng: "Kể ra thì cậu út nhà tôi trèo cao rồi."

Trương thị thầm thở pháo, hai ông bà họ Thẩm là tâm phúc của Thẩm Tòng Hưng, là một trong ít người ngay từ đầu không tán thành cách họ Thẩm đối xử với thê thiếp, làm người lại chính trực, ai đều phải kính trọng.

Chị ta cười vui vẻ: "Em gái nói gì thế, cậu Đống là em vợ Cố hầu, cha và anh trai đều có công danh, ông chú nhà tôi chỉ e các vị là dòng dõi thư hương nhã nhặn, không coi trọng vũ phu như bọn họ thôi."

Việc hôn nhân này là đôi bên cùng có lợi, cậu Hai họ Thẩm theo văn, đương nhiên không thể thiếu quan hệ và người đỡ lời trên quan trường.

Còn với Trường Đống, bất luận về tướng mạo hay thiên phú đều không so được với Trường Bách Trường Phong, cũng chưa chắc có được vận may gặp gỡ người như Liễu thị, chi bằng tính toán từ sớm.

Hai người nói cả nửa ngày, càng nói càng hợp ý, càng nói càng nóng hổi, gần như trông thấy việc vui tới nơi rồi.

Nói rồi không khỏi lại nhắc tới gia sự của mỗi bên, việc nhà Minh Lan thì đơn giản, dăm ba cầu là xong, họ Thẩm trái lại rất náo nhiệt.

Đầu tiên là dì Trâu, dù bị đánh gần chết, lại bị giam hồi lâu nhưng thà chết vẫn không chịu rời phủ. Thẩm Tòng Hưng nói nhiều một chút chị ta bèn dọa treo cổ, cộng thêm mấy đứa con cầu xin giúp, Trương thị cũng tỏ ra không muốn, sợ ảnh hưởng đến sự hòa hợp trong nhà, khiến quốc cữu gia đành nản chí từ bỏ.

Hiện giờ thê thiếp thái bình, có điều lại nảy ra chuyện phiền lòng. Con trưởng họ Thẩm đến tuổi lấy vợ, ai cũng biết cô dâu tương lai sẽ có hai bà mẹ chồng, một là mẹ cả xuất thân thế gia cao quý, chiếm giữ danh phận, một là bà dì gả cho anh rể làm vợ bé, chiếm giữ tình cảm. Dở ông dở thằng như thế, đến lúc cô dâu kẹp ở giữa phải làm thế nào.

Dòng dõi thấp hơn chút thì Thẩm Tòng Hưng lại chướng mắt, dù sao con trưởng sau này sẽ thừa kế tước vị của anh ta.

Nhưng thế gia thì phần lớn coi trọng thanh danh, rõ ràng đều biết không phải việc hôn nhân tốt đẹp, nếu còn kết thân, chẳng phải mang tiếng "bán con gái bợ đỡ quốc cữu" ư? Nhà họ Thẩm lại chẳng bằng lòng chọn con thứ.

Hơn nữa, có vết xe đổ ngay trước mắt, con dâu nhà cao cửa rộng có ích lợi gì, con gái họ Trương phủ Anh Quốc công sống ở nhà họ Thẩm cũng có suôn sẻ gì cho cam.

Quốc cữu gia đau đầu không thôi.

Việc này, Minh Lan cũng nghe nói.

Thẩm Tòng Hưng vừa lòng cô thứ con vợ cả của họ hàng phủ Trung Kính hầu họ Trịnh, đó là cháu gái họ của hai anh em họ Trịnh, bèn bảo cô Thẩm nhỏ đến nghe ngóng biểu đạt ý tứ, anh họ chị dâu nhà họ Trịnh thương lượng mấy ngày, cuối cùng vẫn quyết tâm cự tuyệt.

Cô Thẩm nhỏ hơi khó chịu, cảm thấy ai nấy đều coi thường nhà mẹ đẻ mình. Trịnh đại phu nhân vì khuyên nhủ chị ta mà bèn nói thẳng việc này bà ấy cũng không đồng tình.

Thử nghĩ sau khi lấy chồng, nếu cô dâu hiếu thảo với Trương thị, dì Trâu đương nhiên bất mãn, chồng cũng không vui, nhưng nếu bắt con thứ xuất thân dòng chính cao quý nhà mình phải đi lấy lòng một bà vợ bé, hầu hạ như mẹ chồng đứng đắn thì há chẳng phải bị mọi người cười nhạo sao. Những nhà như họ Trịnh đều qua lại với người có thể diện, con gái vợ cả tự dưng hạ thấp thân phận, liên lụy đến người nhà mẹ đẻ cũng chẳng dám gặp gỡ người khác.

Cô Thẩm nhỏ biết chị dâu thực lòng, sau khi sinh con gái, chị ta không còn bướng bỉnh như xưa. Lúc chị dâu như mẹ hỏi chị ta một câu rằng: "Nếu là con gái em, em có muốn gả nó cho cháu em không?"

Cô Thẩm nhỏ vội ôm siết con gái vào lòng, con bé có thể là cốt nhục duy nhất của chị ta trên cuộc đời này, mảnh mai nhỏ bé như thế, chị ta chỉ hận không thể móc tim ra cho con ấy chứ, chị ta vội vã lắc đầu, chị ta không muốn con gái chịu tội thế đâu.

Thế là chị ta bèn giấu diếm tình hình thực tế với anh trai, chỉ nói nhà họ Trịnh đã chọn hôn sự ở quê nhà Tầm Dương rồi.

Quốc cữu gia nghị thân không thuận lợi bèn năn nỉ vợ cả giúp đỡ, mời vợ xem xét đỡ lời giùm. Trương thị lúc đó bật cười, mắng thẳng lại, anh tưởng rằng gả vào nhà anh là chuyện hay ho hả?! Hại tôi rồi còn định hại thiếu nữ nhà bạn tốt của tôi sao? Nằm mơ!

Có con trai rồi, chị ta đã chẳng còn là Trương thị luôn nén giận của khi xưa, cười lạnh vào mặt đức ông chồng: "Cậu cả đến giờ còn chưa từng gọi tôi một tiếng 'mẫu thân', trong lòng chỉ có dì nó, tương lai lấy vợ cũng chẳng phải hầu hạ tôi. Hầu gia hay thật, tưởng tôi dễ tính nên muốn bắt nạt họ Trương nhà tôi hả!"

Thẩm Tòng Hưng xấu hổ, lại không phản bác nổi, đành cắn răng bảo để con trai đến vấn an nhận lỗi với vợ.

Trương thị ngăn cản anh ta, than thở: "Anh sinh ra nó nhưng không sinh được tính nó, ép buộc nó nhận tôi, trong lòng nó không phục thì có ích gì. Nó nhớ mẹ đẻ nó, đó là đạo lý hiển nhiên. Chỉ hận những kẻ lòng lang dạ sói, cố tình chia rẽ, khiến nó bất hòa với tôi, coi tôi là người bức tử mẹ nó."

Chị ta rơi lệ nói: "Lúc chị gái họ Trâu qua đời, tôi ở cách xa nhà anh tận ngàn dặm, hai nhà Trương Thẩm chả có tí liên quan gì, vô duyên vô cớ cõng lấy cái tội này, tôi ức lắm!'

Thẩm Tòng Hưng đương nhiên biết kẻ chia rẽ là ai, không tiện mở miệng, chỉ hận họ Trâu làm hỏng việc, con trai hồ đồ, ngoài miệng vẫn nói: "Đợi nó lớn dần sẽ hiểu ra." Kỳ thực bất giác thấy có lỗi với Trương thị, ngữ điệu mềm hẳn.

Trương thị thừa thắng xông lên, tỏ vẻ bi thương: "Thôi, may mà tôi không trông cậy vào cậu ta dưỡng già, ai nấy nước giếng không phạm nước sông là được. Nhưng mà bây giờ cậu Cả có thành kiến với tôi, nếu biết vợ nó là tôi chọn, trong lòng nó vui được chắc? Chỉ e khiến cô bé ấy cũng tự dưng chịu tội, tương lai vợ chồng bất hòa, tự dưng lại đắc tội với cả nhà thông gia."

Thẩm Tòng Hưng nghe vậy cũng thấy có lý, sau đó không còn muốn Trương thị bôn ba vì chuyện hôn nhân của con trai, băn khoăn vài tháng, thật sự hết cách đành phải cầu đến chỗ hoàng hậu, cuối cùng...

Minh Lan suýt thì phun ra ngụm trà: "Cái gì?! Quốc cữu gia muốn con trưởng lấy công chúa?"

Trương thị nhàn nhạt nghịch tua váy: "Hợp quá còn gì, Đại công chúa và cậu cả tướng mạo tuổi tác đều tương đương, lại là họ hàng thân quen, đôi bên đều biết rõ nhau, nhất cử lưỡng tiện... Chắc là công chúa điện hạ cũng hiểu được ý đồ hậu đãi họ Trâu của nhà họ Thẩm đấy."

Dù sao, đợi tương lai Thẩm Tòng Hưng qua đời, chị ta lập tức đưa con trai chuyển ra ngoài ở, càng nhàn nhã tự tại.

Minh Lan hồi lâu không nói năng gì, lần này... thật quá sáng tạo.

Chương 206:

Hôm đó ngồi dùng bữa với Cố Đình Diệp xong, Minh Lan đuổi người hầu ra, nhanh nhảu kể lại cuộc trò chuyện với Trương thị. Cố Đình Diệp nghe xong lấy làm lạ: "Anh Thẩm lạ nhỉ, mỗi lần nói chuyện với tôi đều đề phòng phu nhân Trương thị lắm, thế mà việc dính dáng đến hoàng gia thế này còn chưa có kết luận lại dám nói ra."

Nghe vậy, Minh Lan chẳng hề kinh ngạc, kỳ thực qua việc hôm nay, nàng âm thầm phát hiện Trương thị cũng chẳng kính yêu ông chồng cho lắm, nàng nghi hoặc lẩm bẩm: "Quốc cữu gia làm sao mà nghĩ ra được nhỉ? Triều đại ta chẳng phải có thông lệ phò mã không được tham dự triều chính còn gì?"

Ngụ ý việc hôn nhân này cũng không được coi trọng cho lắm.

Hiếm khi mới thấy vợ chồng trái ý, Cố Đình Diệp kiên nhẫn giải thích: "Nói thì nói thế, trong trường hợp này... Ôi, anh Thẩm định chọn con gái dòng chính Phụ quốc công, nhưng lão công gia chỉ muốn đưa cháu gái ra; nhìn trúng cô Tư nhà Nhữ Dương hầu nhưng nói qua nói lại họ lại chỉ đồng ý cho anh ấy một cô dòng thứ; định chọn con gái nhà Diêu các lão thì vợ ông ấy lại không vui, ầm ĩ đổ bệnh một trận; phủ Hàn Quốc công thì hào phóng lắm, mở miệng chính là cô cả của thế tử, có điều..."

Minh Lan tiếp lời chồng: "Có điều hiện giờ nhà họ Hàn, ngoài thì không có đàn ông làm quan, trong thì gia đình bất ổn, quốc cữu gia ngứa mắt." Nói rồi nàng che tay áo bật cười. Không ngờ đồng chí quốc cữu đã đâm phải một đống tường như vậy, không phải con dòng chính không được, không có tướng mạo nhân phẩm xuất chúng không được, không trực thuộc dòng dõi có tước vị không được, không phải gia tộc có thanh danh càng không được, cứ như thế quả thực rất khó chọn. Nhìn vợ cười xảo quyệt, Cố Đình Diệp cũng cảm thấy anh em của hắn đáng thương, than thở: "Kén cá chọn canh vậy quả là anh Thẩm cao ngạo, nhưng anh ấy vẫn không lấy thánh chỉ tứ hôn ra dọa người khác. Hoàng hậu nương nương thương anh nên mới nhắc tới chuyện lấy công chúa. Anh Thẩm nghĩ kỹ cảm thấy không tồi. Một là công chúa là con vua, người người đều phải kính trọng, không dám làm bừa; thứ hai, dù phò mã không được vào triều nhưng ai dám bảo đảm cha là anh hùng hảo hán, con cũng nối gót y hệt chứ, chi bằng bảo đảm tôn vinh còn hơn."

Trong nhà có con dâu là công chúa, bất kể tương lai triều chính ra sao, con trai bản lĩnh thế nào, luôn sẽ không có ai dám tới nhà lừa gạt, lại luôn có phú quý yên ổn. Đó chính là suy nghĩ của Thẩm Tòng Hưng, sau cùng, hắn lại đế thêm một câu: "Dù sao hiện nay chưa nhìn rõ được tư chất, có lẽ cậu cả họ Thẩm chính là kiểu an nhàn hưởng phúc."

Thẩm Tòng Hưng từng mang con cả đến thao trường rèn luyện, thử vài hồi, bất kể là võ nghệ hay là bài binh bố trận, cậu cả đó đều chỉ được xếp vào mức bình thường. Chú ý, chính vì có ông bố là quốc cữu ở đó nên các anh em thân thiết mới tụ tập khen ngợi thêm đấy.

Minh Lan nhận ra chồng có ý tán thành bèn cũng đồng tình. Giống như có cậu con trai dựa vào thực lực cũng chỉ có thể thi đỗ vào Top 10 trường đại học đứng đầu cả nước, bỗng dưng trường xếp hạng thứ tư đưa ra giấy mời nhập học, phụ huynh bèn quyết định an toàn chấp nhận.

"...Như vậy cũng không sai, nhưng mà..." Nàng bất giác thấy không ổn, suy bụng ta ra bụng người, cho dù tương lai tư chất nhóc Đoàn cũng bình thường, nàng cũng mong con trai lấy được cô vợ hiền lành hợp ý, mà không phải vì phú quý mà lấy công chúa.

Cố Đình Diệp sờ tóc mai mềm mại nhẵn mịn của vợ, dịu dàng: "Tôi hiểu ý em, đổi là tôi thì cũng không muốn thằng Đoàn lấy công chúa." Vợ mình đang suy nghĩ trên phương diện gia đình thông thường, nhưng tình hình họ Thẩm đâu có bình thường.

Minh Lan đột nhiên thoải mái: "Vậy thì tốt, em chỉ e hầu gia thấy thế nào cũng tốt, tự dưng lại xin một vị công chúa về cho nhóc Đoàn." Suy nghĩ giây lát lại cười bảo: "Em thấy quốc cữu gia lo lắng quá rồi, kỳ thực họ Thẩm là hoàng thân, sau này Đại hoàng tử kế vị kiểu gì chả giúp đỡ anh em họ, dù không lấy công chúa, kẻ nào lại khinh thường họ Thẩm chứ?"

Cố Đình Diệp im lặng, có chuyện hắn vẫn chưa nói, không ngờ Minh Lan lại nhạy bén phát hiện ra được.

Hắn ngẫm ngợi rồi nói: "Hoàng hậu nhân hậu, thường ân cần dạy bảo con cái nhớ kỹ ân tình của Trâu phu nhân, phải đối xử tốt với anh em họ Thẩm. Việc này thì không sao, nhưng hồi hoàng thượng mới lên ngôi được vài năm, con cái họ Thẩm thường vào cung chơi đùa đọc sách với nhóm hoàng tử, không biết kẻ nào châm ngòi thổi gió, mấy đứa nhóc con lại dám tranh chấp với hoàng tử, còn nói 'mẹ tôi chết là vì hoàng hậu ...".

Minh Lan hít sâu một hơi, cất giọng khó tin: "Sao có thể nói lung tung như thế chứ?!" Chẳng lẽ họ Trâu thường xuyên nhắc nhở chúng?

Cố Đình Diệp than vãn: "Lúc đó bọn trẻ vẫn còn nhỏ, cộng thêm anh Thẩm liên tục thỉnh tội, tôi thấy hoàng thượng vẫn chưa để trong lòng (Trâu phu nhân đâu có chết vì ông ta), nhưng hai vị hoàng tử nghĩ thế nào thì khó mà nói."

Rõ ràng là anh em họ hàng nhưng chẳng hề thân thiện với nhau. Lần trước sóng gió Trương thị khó sinh, hoàng đế giận lây hoàng hậu, còn trách móc việc học của hoàng tử, hoàng hậu có lẽ sẽ không giận, nhưng hai hoàng tử thì sao? Thẩm Tòng Hưng ắt hẳn cũng nghi ngờ mặt này nên mới nhất định phải tìm nhà vợ đáng tin cậy cho con trai, cho dù tương lai hoàng đế không để ý đến thì cũng có người giúp đỡ trong quan trường.

"Có lẽ anh Thẩm cả nghĩ quá. Có điều Đại công chúa và hai vị hoàng tử là anh em cùng mẹ, xưa nay luôn thân thiết..."

Hắn không nói tiếp thì Minh Lan cũng hiểu, hai vợ chồng trầm mặc chốc lát, Cố Đình Diệp định thần lại, cười bảo: "Bọn họ còn chưa so bát tự đâu, hoàng thượng cũng chưa mở miệng nữa. Em đừng kể cho ai việc này, cứ coi như không biết."

Minh Lan đương nhiên gật đầu đồng ý, Cố Đình Diệp lại bảo: "Việc của cậu Tư Trường Đống, tôi thấy tốt lắm. Nhà chú của anh Thẩm rất thận trọng, chưa từng mắc sai lầm. Giờ em bụng mang dạ chửa, hay là để tôi đến nói với cha vợ?"

Minh Lan vội vàng: "Đừng, chàng mà nói cha sẽ không vui đâu, lại khó mà từ chối. Việc hôn nhân dù sao cũng phải để hai nhà cam tâm tình nguyện mới mỹ mãn, em lo liệu được, hầu gia đừng lo."

Hắn xoa cái bụng lồi lên của vợ, lại xoa đầu nhóc Đoàn, thằng nhóc con chiếm lấy gối của cha mẹ, cái bụng nhỏ phập phồng, ngủ say sưa. Cố Đình Diệp trìu mến ngắm con một lát, than thở: "Người người đều có nhân duyên, không biết thằng nhóc con của chúng ta tương lai lấy vợ kiểu gì?"

"Tìm vợ ngốc chút." Minh Lan bình tĩnh nói.

Cố Đình Diệp giật mình: "Vì sao?"

Minh Lan nghiêm túc: "Mẹ chồng con dâu sống chung quý ở cô nhường tôi nhịn. Em thông minh như thế lại tìm một đứa tinh ranh đáo để thì có mà suốt ngày cân não với nhau à?" Qua hồi lâu, Cố Đình Diệp sờ đầu vợ, dè dặt: "Em thấy em... thông minh ư?"

Minh Lan liếc xéo: "Chàng thấy em ngốc hả?"

"Đâu có đâu có, phu nhân là tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi." Cố Đình Diệp cười ha hả.
Minh Lan nhíu mày, hoài nghi nhìn hắn, nàng cảm thấy gã này đang ám chỉ không có gì hay.

Cố Đình Diệp lại ngắm nhóc Đoàn, bảo: "Nhưng mà tên nhóc này thành thật, vợ nó lại ngốc thì chẳng phải không ổn ư?"

Minh Lan véo nhẹ tay con trai, than thở: "Hầu gia yên tâm, nhóc con này đáo để lắm."

Càng lớn, tính cách nhóc Đoàn càng ngày càng lộ rõ. Nàng sâu sắc cảm thấy nhóc mập nhà mình là đứa phúc hắc. Bóc trứng cho nó ăn, nó chỉ khoái lòng trắng, còn cười ngây thơ nhét lòng đỏ vào miệng Thôi ma ma, lúc Minh Lan về chỉ thấy rặt vỏ trứng, chẳng phát hiện ra gì.

May mà Thôi ma ma ngay thẳng, sau vài lần bèn kể lại cho Minh Lan nghe. Minh Lan chẳng nói chẳng rằng vỗ cái mông béo nhỏ của nhóc Đoàn, bắt không được kén ăn. Nhóc mập nước mắt lã chã, rúc vào góc giường giận dỗi tảng lờ Minh Lan, buổi tối còn vừa khóc vừa khoa tay múa chân mách lẻo với cha nó (cuối cùng không có kết quả), nó mà thành thật ấy hả?! Ha ha.

Hôm sau, Minh Lan viết một bức thư kể lại cuộc trò chuyện với Trương thị, truyền đạt chi tiết, với sự khôn khéo của Thịnh Hoành đương nhiên sẽ nghiền ngẫm ra thiệt hơn, nàng khỏi cần nhiều lời.

Ba, bốn ngày sau, Liễu thị đến gặp Minh Lan, mặt mày tươi roi rói, còn mang theo nhiều đồ đặc sản núi rừng hải sản, bảo là anh em nhà mẹ đẻ đưa tặng, hàn huyên đôi câu rồi hai chị em đi vào chủ đề chính.

Liễu thị lên tiếng: "Lão gia nói việc hôn nhân này, chỉ tính dòng dõi thôi đã tốt lắm rồi, họ Thẩm vừa lòng cậu Đống là may mắn của cậu ấy, song chỉ lo cô gái đó sinh trưởng ở biên cương từ nhỏ, tính tình mạnh mẽ quá."

Ý rằng, Trường Đống là con út, mẹ đẻ xuất thân nô bộc, tương lai lúc gia tộc phân chia của cải chỉ e chẳng mấy, vợ nó nếu xuất thân con nhà võ mà tính tình lại dữ như cọp cái thì sau này sợ rằng sẽ náo loạn ầm ĩ, giẫm vào vết xe đổ của phủ Hà Đông.

Minh Lan suy nghĩ một lát bèn nói: "Hay là để em mời nữ quyến họ Thẩm tới dùng trà, đến lúc đó chị dâu và chị cả cũng tới chơi nhé, chúng ta không nói là vì việc hôn nhân, chỉ lấy cớ là họ hàng thân thích tới thăm viếng lẫn nhau?"

Liễu thị cũng có ý này bèn cười bảo: "Em gái chịu làm thế, chị yên tâm rồi. Lão gia cũng muốn như vậy, bằng không bên kia đã nhìn thấy cậu Tư, chúng ta thì người ta tròn méo thế nào cũng chẳng hay. Thêm nữa, có chị cả xem xét hộ cũng càng ổn thoả."

Tiễn Liễu thị, Minh Lan thầm buồn cười, không biết mấy hôm nay Thịnh Hoành điều tra kiểu gì, chắc là cũng hài lòng lắm đây. Nghĩ vậy, nàng bèn gửi thư cho Trương thị. Hôm sau, Trương thị sai người chuyển lời tất thảy nhờ Minh Lan sắp xếp, chỉ có điều mấy hôm nay thời tiết thay đổi, thím Thẩm bị cảm lạnh, thầy thuốc dặn nên nghỉ ngơi vài ngày.

Vốn hai người đều còn nhỏ tuổi, hai nhà đều không vội, Minh Lan bèn gửi thư trấn an chớ sốt ruột, cẩn thận dưỡng bệnh. Kỳ thực họ Thẩm cũng lo bệnh cảm lạnh chưa khỏi hẳn, Minh Lan lại đang có thai, lỡ có gì xấu thì chuyện tốt lại hoá dở.

Mùa thu dần tới, ban đêm gió càng ngày càng lạnh, Thôi ma ma chọn một hôm trời trong xanh bèn đốt địa long cho mấy căn phòng trong Gia Hi cư, Minh Lan chơi đùa với con trai lăn qua lộn lại trên giường ấm sực.

Nhóc Đoàn dần hiểu biết, được Thôi ma ma thường xuyên chỉ dạy, nó hay tò mò nhìn bụng mẹ, không còn nhào tới đòi ôm, chỉ giơ bàn tay mũm mĩm sờ nhẹ nhàng.

Hôm đó vừa ăn thêm bữa chiều, Minh Lan đang định tản bộ men theo hành lang thì chợt thấy Cố Đình Diệp cười vang về nhà, liên tục bảo ra ngoài đón khách. Minh Lan thấy lạ bèn chỉnh trang rồi ngồi kiệu đến sảnh xem, hoá ra là anh em họ Thạch và Xa Tam Nương lâu không gặp.

Kỳ thực mấy năm trước gặp mặt đúng một lần, nói vài câu lúc ban đêm ở trên sông, Minh Lan có thể rõ như vậy chính là bởi vẻ mặt râu quai nón hung ác của Thạch lão đại quá bắt mắt. Xa Tam Nương thì hiền hoà hơn nhiều, dù da vẫn hơi thô nhưng nét mặt hào hứng phấn chấn, càng ngày càng có điệu bộ phu nhân nhà giàu.

Thấy Cố Đình Diệp bước ra, Thạch Khanh bèn vội đấm em trai một cái, hai anh em đồng loạt quỳ xuống thi lễ, Xa Tam Nương thì nhún mình thật sâu. Cố Đình Diệp bước vội đến nâng hai anh em dậy, cười to: "Anh em trong nhà, dông dài quy củ vớ vẩn làm gì!" Minh Lan cũng đỡ bụng, mỉm cười bảo: "Chị Xa mau ngồi xuống đi, em trộm lười không mời xã giao nữa nhé." Nói rồi bảo Tiểu Đào và Lục Chi pha trà dâng điểm tâm.

Tính tình Xa Tam Nương vẫn thế, chị ta sảng khoái cảm ơn, tươi cười đẩy chồng một cái, ba người yên vị. Hai vợ chồng tự nhiên hào phóng, duy cậu em Thạch Thương còn trẻ tuổi da mặt mỏng, bất chợt đến nơi phú quý này liền xấu hổ, cúi đầu, không nói một lời. Lúc Lục Chi đưa trà cho cậu ta còn không biết mắt cậu ấy đang nhìn vào đâu, suýt thì đánh rơi.

Tuy lâu lắm mới gặp nhưng Minh Lan không hề xa lạ với anh em họ Thạch và Xa Tam Nương. Cấp dưới ngày xưa ở phía nam của Cố Đình Diệp hàng năm luôn tặng lễ vật nhân ngày lễ, trong số đó không thể thiếu phần nhà họ Thạch, còn là lễ rất nặng.

Quà đã nhận rồi thái độ cũng phải niềm nở, lại thấy Cố Đình Diệp thật sự vui vẻ, Minh Lan cũng khách khí gấp bội, hàn huyên vài câu việc nhà xong bèn kéo Xa Tam Nương lên kiệu mềm tới phòng khách nội viện dùng trà, để mấy người đàn ông tự trò chuyện.

Kể lể việc mấy năm nay, Minh Lan mới biết kể từ khi Cố Đình Diệp chọn theo đúng ông chủ, anh em Thạch thị cũng thuyền dâng theo nước, lần lượt thu gom việc buôn bán đường sông ở Giang Hoài và cửa khẩu Lũng Tây.

"Nhờ phúc của ngài Cố, giờ chúng tôi yên ổn kiếm sống, không cần phải dãi nắng dầm mưa kiếm ăn nữa." Nói thuận miệng, chị ta lại kêu cách xưng hô cũ, nghe Minh Lan cảm ơn lễ vật của mình bèn liên tục thốt: "Đây là chuyện đương nhiên! Nếu không nhờ hầu gia che chở, chúng tôi làm gì có ngày tốt lành như hôm nay!"

"Thủy vận hanh thông là việc lợi quốc lợi dân, hầu gia cũng không hẳn chỉ vì các vị." Minh Lan mỉm cười: "Hầu gia dù giỏi đến mấy cũng không thể bao quát mọi mặt, các vị được như hôm nay, cần chuẩn bị bao nhiêu, mất bao nhiêu người, kiếm được đều là tiền mồ hôi xương máu cả."

Cố Đình Diệp lại không thể cho họ một bức thánh chỉ, để bọn họ giơ cờ to ra vẻ oai phong, hễ theo nghiệp buôn muối, có ai lại không có chỗ dựa sau lưng chứ, song đa phần là dựa vào bản lĩnh của anh em họ Thạch.

Xa Tam Nương cảm động lau lệ: "Có lời này của phu nhân, chúng tôi cả đời đều trung thành với ngài Cố."

Chị ta tính tình sảng khoái, buồn rầu được một chút đã tức khắc đè chặt khoé mắt, vừa nhìn vừa Minh Lan vừa cười bảo: "Phu nhân và hầu gia đúng là duyên phận do trời đất tác thành, ban đầu..." Nói rồi bèn bật cười.

Nhớ tới đêm năm đó, nước sông giá lạnh, trên mặt sông rộng lớn dấy lửa ngập trời, ánh lửa thắp sáng bầu trời đen như mực, bản thân thì đông lạnh gần chết dưới nước, còn đinh ninh có cơ hội trở về hiện đại, nào ngờ được Xa Tam Nương cứu lên thuyền.

"...Tôi cũng không ngờ... sẽ có ngày hôm nay." Lúc đó còn gọi chú Hai, bây giờ lại thành chồng, bọn họ đều nghe tận tai, Minh Lan bất giác e thẹn: "Còn chưa cảm tạ ơn cứu mạng của chị Xa."

Xa Tam Nương bật cười, nháy mắt bảo: "Cảm ơn tôi làm gì, hầu gia lúc đó lo lắm, bắt mọi người phải lao vào sông tìm. Vội đến mức tên ngốc nhà tôi còn ngẩn ra bảo 'cháu gái' này hẳn là ruột thịt nhà họ Cố, chúng tôi phải cố gắng kẻo cô bé lại bị đông lạnh dưới nước. Ha ha... Ai ngờ cứu lên lại một thiếu nữ xinh đẹp... Ha ha... Tôi biết mà, nào có ông chú lại nhìn cháu gái bằng ánh mắt như vậy!"

Minh Lan đỏ mặt, ngập ngừng: "Họ hàng dây mơ rễ má, tôi gọi theo vớ vẩn thôi, kỳ thực không phải..." Khắp thiên hạ chả có mấy người từng nghe thấy nàng gọi Cố Đình Diệp là "chú Hai", thế mà vẫn bị bắt gặp, quả nhiên lưới trời lồng lộng!

Xa Tam Nương quen quan sát nét mặt người khác, chị ta sợ Minh Lan thẹn quá giận bèn mau chóng chuyển sang đề tài con cái, Minh Lan vội sai người ôm nhóc Đoàn ra. Xa Tam Nương thích lắm, nhét cho cu cậu cái hà bao to, khen không ngớt miệng, sau cùng thở than: "...Tôi chỉ có mỗi đứa con gái, phu nhân thật may mắn."

Minh Lan bảo: "Chị vẫn còn trẻ, nhất định có thể sinh được một cu cậu béo tốt."

Xa Tam Nương hào phóng xua tay, cười nói: "Trước kia cuộc sống khó khăn, làm lụng vất vả thương thân, lúc sinh con gái suýt thì toi mạng, thầy thuốc bảo tôi không sinh thêm được nữa."

Chị ta thấy Minh Lan tỏ ra thương tiếc thì còn cười phớ lớ khuyên nhủ: "May mà chồng tôi vẫn thương tôi, cứ bảo đợi cậu Hai lấy vợ rồi sinh mười bảy, mười tám đứa thì có mà thắp đầy cả lò hương cho chúng tôi ấy chứ."

Minh Lan phì cười: "Phải rồi, đều là người nhà cả, anh Cả là người chân thật, như thế thật tốt." Nàng từng nghe Cố Đình Diệp nói ông bà họ Thạch mất sớm, Thạch Thương được anh cả nuôi lớn, hai người tuy là anh em nhưng tình cảm càng giống cha con.

Nghĩ tới Xa Tam Nương hồi trẻ bơ vơ, lang bạt, bây giờ được sống hạnh phúc, Minh Lan thổn thức mãi, cất giọng dịu dàng: "...Chị hãy bảo trọng, sau này có khi còn nhiều phúc nữa. Nhớ năm ấy ở trên thuyền, anh Thạch từng bảo phải để chị được mặc quần áo lụa là đẹp đẽ."

Xa Tam Nương vuốt tay áo, xúc cảm mềm mại trơn mịn, hoạ tiết chim khách trèo cành sống động, tức thì than thở: "Tên ngốc ngờ nghệch nhà tôi lúc nào cũng muốn tôi mặt áo lụa quần hoa. Chẳng sợ em gái cười chê, chứ..." Chị ta nhỏ giọng: "Lụa này đẹp thì đẹp thật, nhưng tôi thấy còn chẳng thoải mái bằng áo vải đâu."

Nhớ tới người hiện đại coi trọng chất vải tự nhiên, cố ý mua vải thô dệt thủ công, Minh Lan nâng tay áo bật cười.

Buổi tối Minh Lan mời Thiệu thị và Xa Tam Nương cùng ăn tối, lại sai người bày bàn tiệc đơn giản bên ngoài, anh em họ Thạch, Cố Đình Diệp cộng thêm ông lão Công Tôn cùng nhau chè chén.

Bốn người vừa uống vừa trò chuyện, đến tận nửa đêm Cố Đình Diệp mới về, phát hiện Minh Lan tựa vào đầu giường đọc sách, hắn bèn cởi áo ngoài lạnh lẽo, xoa tay cho ấm rồi mới lại gần: "Sao vẫn chưa ngủ? Cẩn thận kẻo hại thân."

Minh Lan mệt mỏi ngồi thẳng dậy, mỉm cười: "Ban nãy đã ngủ một giấc rồi."

Hắn vỗ nhẹ lên làn tóc mềm mại của vợ, cất giọng dịu dàng: "Tại tôi không phải, làm em ngủ không yên tâm."

Minh Lan không trả lời, chỉ mở to đôi mắt sáng, lẳng lặng hỏi: "...Bao giờ chàng đi?"

Cố Đình Diệp cứng người lại, cười khổ bảo: "Tôi sợ em lo lắng, định chậm chút nữa mới kể, không ngờ em lại đoán được."

Nào có khó đoán, ông chồng ngày ngày về muộn, thường xuyên ăn khuya, bận đến nỗi chân không chạm đất, hoàng đế duyệt binh càng lúc càng cần mẫn, Thẩm quốc cữu gần như ăn ngủ ở quân doanh. Chính mình dù mang thai không ra ngoài, nhưng bầu không khí thay đổi từ phố phường cho tới gia quyến các võ tướng, nàng vẫn cảm nhận được.

"Tại sao hoàng thượng lại chọn ra trận lúc này? Trời giá rét đông lạnh, lại sắp đến Tết rồi." Minh Lan chu môi, bất mãn hỏi.

Cố Đình Diệp để nàng dựa vào trong lòng, đặt cằm lên đỉnh đầu nàng, khẽ khàng: "Binh mã đang tập hợp ở Lũng Tây, chỉnh đốn sơ bộ, đợi qua đợt rét đậm, đồ ăn trên thảo nguyên thiếu thốn, ắt là lúc Hung Nô cướp bóc trắng trợn. Chúng ta vừa phòng thủ vừa phát binh mấy đường, thừa dịp chúng đang mệt mỏi liền bắt gọn một mẻ."

Minh Lan chẳng nói chẳng rằng.

Quân triều đình là quân chính quy, quân Hung Nô lại giống quân du kích, đám tặc này luôn thừa dịp đại quân rút về mới điên cuồng cướp bóc dân vùng biên cương, trong khi đó quân đội triều đình không thể lúc nào cũng canh giữ ở đó được, trong chiến tranh, khó nhất chính là bắt được đội du kích chủ lực.

"Anh em họ Thạch lần này lên kinh có việc ư?" Nàng hỏi. Làm gì có chuyện sắp vào đông rồi lại lên phương Bắc.

Cố Đình Diệp gật đầu: "Nhân lúc mặt sông còn chưa đóng băng, phải mau đưa lương thảo đến, thuyền quan không đủ."

Minh Lan sờ bụng, nàng dự tính sinh vào tháng năm sang năm. Trong lòng nàng xót xa, lại chẳng thể bảo chồng xin nghỉ với ông chủ, đành phải nhỏ nhẹ: "...Bao giờ chàng về?"

Đáp lại nàng là tiếng thở dài thật sâu, hắn cất giọng đắng chát: "Nhanh thì ba, bốn tháng năm sau, chậm thì chưa biết... Nếu tôi không về, em đành phải tự sinh một mình."

Minh Lan bật cười: "Nhảm nhí. Em không tự sinh thì chàng còn giúp em sinh được chắc!"

Nói rồi dũng khí tăng gấp bội, chẳng qua là đẻ con lúc không có chồng bên cạnh, có sao đâu chứ, cứ coi bản thân là vợ nhà binh (mẹ Diêu tuyệt đối không đồng ý), chồng đi trông giữ biên cương vậy!

Nàng thẳng sống lưng, chống tay lên ngực hắn, gằn từng chữ: "Em có ba câu. Một, không được tham công, nhà này không cần chàng thăng quan tiến tước; hai, phải bình an trở về, đừng thọt chỗ nọ mất chỗ kia; thứ ba..."

Nàng hờn dỗi: "Không được trêu hoa ghẹo nguyệt, nếu dám mang về công chúa dị tộc hay em gái lưu lạc nào đó thì chàng biết tay em!"

Cố Đình Diệp ôm siết Minh Lan vào lòng, bật cười ha hả, tiếng cười vang dội khung cửa sổ, đêm hôm khuya khoắt lạnh cả người, mấy bà hầu trực đêm bên ngoài bừng tỉnh, đưa mắt nhìn nhau.

Chương 207:

Đầu tháng mười một, Hoàng đế lệnh cho Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, đích thân ngự giá đi đài Yến Vân ở Tây Giao, chọn đủ tướng soái, cắt máu tế trời sau đó chia binh làm ba hướng, đều đi về phía Lũng Tây.

Trong số đó, hoàng đế cố tình tách Anh quốc công và Uy Viễn hầu ra, không biết là sợ bố vợ con rể tình cảm quá tốt, cầm binh nương tay, hay là sợ hai người không hòa thuận, ảnh hưởng tới việc chung. Tóm lại, cuối cùng là Cố Đình Diệp theo Anh quốc công đi hướng bắc, Thẩm Tòng Hưng cùng anh em họ Đoàn đi phía Tây, Bạc Thiên Trụ cùng Cam lão tướng quân đi đường chính giữa.

Anh em họ Đồ tiễn lão Công Tôn có báo lại, đại doanh Tây Giao đang tập hợp mười mấy vạn quân, quả thực là cờ bay rợp trời, đao giáo san sát, sát khí bốc tận mây xanh.

Minh Lan chỉ hận không có duyên tận mắt nhìn thấy cảnh tượng này, thêm vào bên cạnh vắng bóng người kia, trong lòng trống rỗng khó chịu, ngồi đen mặt trên giường, khiến kẻ hầu người hạ đứng dưới bị dọa một hồi không dám tới gần.

"Tôi bảo cô Phượng Tiên này, cô nói gì đi chứ." Lục Chi chỉ vào một đôi chủ tớ đang đứng đó, lớn tiếng hỏi, "Người tử tế không thích làm, lại cứ phải đi trộm gà bắt chó!"

Phượng Tiên cúi đầu đứng đó, không nói một lời, gương mặt xinh đẹp còn vương nước mắt, đứa hầu đứng cạnh chị ta lại không cam lòng, lầm bầm nói: "Cô nhà tôi chẳng qua là đi gặp người nhà mẹ đẻ, có gì không ổn, nói cứ như muốn đánh muốn giết vậy..."

Minh Lan lạnh lùng nhìn qua, đứa hầu nhỏ lập tức ngậm miệng.

"Trước kia ta đã lập quy củ, các ngươi muốn gặp người ngoài phải báo cho ta." Minh Lan gảy ngón tay, "Lén lút như vậy, còn lấy bạc bảo bà hầu mở cổng trong, vụng trộm chạy ra ngoài gặp người, muốn làm gì đây?"

Phượng Tiên vẫn không nói, đứa hầu kia dáng vẻ khôn khéo, nặn ra nụ cười: "Phu nhân nhân hậu chúng con đều biết, cả phủ từ trên xuống dưới đều cần phu nhân bận tâm, cô nhà con sợ làm phiền phu nhân, vì vậy mới..."

"Nếu không thì nói với vợ Liêu Dũng một tiếng là được, mấy người thì sao?" Minh Lan lạnh nhạt hỏi.

Đứa hầu kia trong chốc lát không đáp được, ngập ngùng nói, "Chị Liêu... không phải cũng bận rộn sao..."

Minh Lan chẳng muốn cùng con bé phí lời, nói với vợ Liêu Dũng: "Bà hầu kia bán đi, không lưu lại trong phủ nữa, mười lạng bạc đã mở cửa, vô tích sự."

Vợ Liêu Dũng khom người đáp: "Đó là một người làm lâu năm trong phủ, trước kia vẫn giữ cổng trong, không nghĩ lại nông cạn như vậy."

Minh Lan gật đầu, "Hầu gia rời nhà, phòng gác cổng càng phải nghiêm chỉnh hơn. Sau này chị cho thêm mấy người tới, không chỉ gác cổng ban đêm, ban ngày cũng không được lười biếng."

Nàng nói xong, vợ Liêu Dũng đáp dạ.

Minh Lan nhìn đứa hầu kia: "Phạm vào quy củ của phủ phải bị phạt, đừng nghĩ ta còn trẻ nên không có phép tắc. Có điều ta cũng không đành phạt nặng cô Phượng Tiên, các người chủ tớ tình thâm, người chịu phạt thay cho chủ nhân."

Đứa hầu kia choáng váng, vẻ mặt kinh hoảng gào xin tha mạng, vợ Liêu Dũng gọi hai bà hầu tới túm lấy, lạnh lùng nói: "Đừng có cậy mấy phần khôn vặt muốn tới khua môi múa mép trước mặt phu nhân. Quy củ trong phủ, mày muốn đổi là đổi sao!"

Đứa kia vẫn khóc gọi: "...Chúng tôi... là Cam lão tướng quân đưa tới nha!"

Vợ Liêu Dũng cười lạnh: "Cái đứa cùng với mày tới hầu hạ cô Phượng Tiên, tên gì cũng Tiên đấy, giờ ở phương nào? Tao đã khuyên sớm, đừng có coi trọng bản thân quá, chết cũng không biết vì sao mà chết!"

Vừa nói vừa nhìn sang Phượng Tiên, mắt không giấu được ý mỉa mai.

Đứa hầu kia bị bắt rời đi rồi, Phượng Tiên cuối cùng cũng không chịu được, giương mắt nhìn Minh Lan, gắng ra vẻ điềm tĩnh: "Phu nhân định làm gì với tôi?"

"Hầu gia từng nói với ta, trước kia khi Cam lão tướng quân đưa cô tới có nói 'đây là con gái tội thần, có mấy phần nhan sắc, tính tình cũng coi như ngoan ngoãn, có thể dùng vẩy nước quét nhà tiêu khiển'. " Minh Lan hững hờ nghiêng người sang để Tiểu Đào xoa bóp chân đang bị chuột rút, "Cô từng đọc sách, cô nói xem 'vẩy nước quét nhà tiêu khiển' là có ý gì?"

Trong phòng rầm rì tiếng cười nhạo của mấy bà hầu, vợ Liêu Dũng lên tiếng: "Nô tỳ chúng tôi chưa từng đọc sách còn biết đấy. Vẩy nước quét nhà dù sao cũng coi như làm việc đứng đắn, tiêu khiển sao, ha ha... Chính là làm đồ chơi! Đáng tiếc phu nhân chưa từng cho cô cầm chổi, cũng chưa từng lôi cô đi tiêu khiển, còn cho thức ăn đồ uống ngon lành, váy vóc đổi mới bốn mùa."

Ánh mắt xung quanh nhìn chòng chọc như gai đâm, sắc mặt Phượng Tiên đỏ lên rồi lại trắng bệch.

Minh Lan nhìn cô ta một lúc, phất tay cho mấy bà hầu xuống, chỉ để lại Tiểu Đào cùng Lục Chi trong phòng rồi mới nói: "Cô hỏi tôi định làm gì cô, ta cũng hỏi cô một chút, cô có tính toán gì?"
Phượng Tiên chợt ngẩng đầu, hai mắt rưng rưng buồn bã: "...Dù do nhà họ Cam chuộc tôi ra từ giáo phường nhưng vẫn là người nhà quan lại, sao có thể sống qua ngày ở bên ngoài. Chỉ mong phu nhân thương hại, cho tôi phần cơm, tôi nhất định tận tâm hầu hạ phu nhân và hầu gia..."

Chưa đợi cô ta nói xong, Minh Lan đã xua tay: "Lời vô nghĩa này sau này không cần nói nữa."

Thấy ánh mắt Phượng Tiên tuyệt vọng, nước mắt tí tách rơi xuống, Minh Lan nói thẳng: "Cô vào phủ đã bốn, năm năm rồi. Tôi vào cửa còn không sớm bằng cô. Nếu hầu gia có tâm thu cô cần gì phải đợi tới ngày hôm nay? Cô vừa là người nhà tội thần, lại vừa do họ Cam đưa tới, hầu gia cũng chẳng thèm. Muốn vợ lẽ ở đâu mà chẳng có, cần gì phải là cô?"

Phương Tiên ngã xuống nền đất, cô ta biết hầu như con gái tội thần đều vào các giáo phường chịu nhục, người may mắn thì được thương gia chuộc ra làm thiếp, không may còn bị bán vào chốn lầu xanh.

Gia đình có bối cảnh tốt sẽ không nạp cô gái xuất thân từ giáo phường làm lẽ, trước kia nhà họ Cam cũng chỉ coi mình như thứ đồ chơi khi đưa tới, hơn nữa họ Cố và họ Cam vẫn kiêng kỵ lẫn nhau. Có thể lúc đầu cô ta còn mong được Cố Đình Diệp yêu thích, sinh được đứa con rồi nhờ uy vọng của Cố hầu dần cất nhắc mình lên, ai dè...

Cô ta không khỏi rơi nước mắt như mưa, chính mình đã hơn hai mươi tuổi, từ khi cha bị định tội, cả nhà chịu phạt, thân tựa như cánh lục bình không chốn nương thân, "...Phu nhân... lẽ nào đời tôi cứ như vậy mà xong sao?"

Minh Lan than thở: "Thường ma ma nói, cô vẫn còn biết xấu hổ. Những năm nay tôi xem tính tình cô vẫn thành thật. Giờ cô có ba con đường."

Phương Tiên vội ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy mong ước.

Minh Lan nói: "Số một, nếu cô còn thân thích đáng tin, tôi thả cô đi nương nhờ người ta, sau này gả đi xa chút, gả cho nhà nông dân cũng tốt, cũng giống như ta gả đi đứa hầu. Thứ hai, giờ Xa phu nhân đang ở trong phủ, tôi nhờ chị ta giúp, hoặc là gả cho một nhà nghèo tính tình thành thật, hoặc làm thiếp cho phú hộ, tới biên giới Việt Nam càng tốt, trời cao hoàng đế xa, sẽ không có ai nhắc tới lai lịch của cô."

Phượng Tiên nghe mà thấp thỏm, vẻ mặt biến chuyển không lường.

Minh Lan tiếp tục: "Lại nói, nếu cô không nguyện đi xa, ta tìm ở thôn trang cho cô một nô tài thành thật, đây là con đường thứ ba. Cô nhanh chóng quyết định, tuổi cô lớn rồi, cũng không dễ dàng."

Nói một hơi lắm lời như vây, Minh Lan hơi mệt, sai Lục Chi dẫn Phượng Tiên đi ra ngoài, sau đó dựa xuống trên gối, ngón tay đặt trên bụng nhẹ xoa, ngửa mặt lên nhìn xà nhà chạm hình dây leo, suy nghĩ thất thần.

Trước khi rời đi, Cố Đình Diệp bảo nàng xử lý Phượng Tiên, có nghĩa là Cam lão tướng quân sẽ sớm...?

Lần này hoàng đế sắp xếp quân tướng rất có tính toán. Lấy tư cách của Cam lão tướng quân, dù là Anh quốc công cũng phải kêu anh già, Thẩm Cố Đoàn thì càng không cần phải nói, chỉ có đụng phải Bạc lão tướng quân là bó tay, chỉ có thể làm trợ lý thôi, giống như bạn học Lý Vân Long nói, 'năm đó ông đây làm đội trưởng, cậu còn đang đi khiêng nồi nhóm lửa!'

Huống chi lúc này lại cần tóm được đội du kích (bên địch có đội du kích chủ lực rất mạnh – ai không nhớ đọc lại chương trước), giương biển quân chủ lực, chất lượng trung bình, rêu rao cờ chủ tướng, rõ ràng là để ngụy trang, nếu không lập được công, một câu định tội 'trở về tay trắng, tiêu hao quân lương vô ích' trốn không được.

Giả như hoàng đế hài lòng, mặt rồng vui vẻ: ái khanh vô tội, hai cánh quân khác đều lập công lớn, ai cũng được phong thưởng. Giả như hoàng đế không vui liền trở mặt coi như không quen biết: hai vị đều là lão tướng, không ngờ lại làm trẫm thất vọng.

Minh Lan đoán chừng, ấy, hoàng đế trước mặt người ta thì không hài lòng, sau lưng lại rất vui vẻ.

Xem ra giờ Bạc lão tướng quân dốc hết vốn liếng, thà rằng mất nửa đời uy danh cũng phải để con cháu lập chút công trước hoàng thượng, thật lợi hại... Có điều, mưu kế cỡ này, chính mình còn nhìn ra, nhà họ Cam sao lại không nhận ra.

Minh Lan lắc đầu, không nghĩ tới nữa. Đúng là Cố Đình Diệp giờ đang rất tốt, Anh quốc công xưa nay vẫn đáng tin, tính tình thận trọng nhưng cũng không phải kiểu tướng lĩnh chỉ huy bó gò bó, điểm tốt là không ăn lỗ nặng, chỗ xấu là không kiếm được công lớn.

Có điều không quan trọng, bình an trở về là tốt rồi, danh tiếng cứ để cho quốc cữu gia đem đi khoe khoang.

Nàng càng nghĩ càng vui vẻ, ôm bụng trên giường lăn qua lăn lại, cười tít cả mặt giống như con chuột ăn vụng được chút mỡ, cứ như là ngay ngày mai chồng mình đã nguyên vẹn trở về.

...

Ngày kế tiếp, Minh Lan vốn cho rằng kiểu mỹ nhân gió thổi cũng lung lay như cô Phượng Tiên đối với lựa chọn khó khăn như vậy, thế nào cũng phải lo lắng suy tính đổi ý trăm lần mất hai tháng, ai ngờ người ta đối với chuyện chung thân đại sự không có chút nào do dự thiếu quyết đoán.

Chỉ có hai ngày, cô ta dịu dàng nhờ Thúy Vi chuyển lời cho Minh Lan, nói bản thân nguyện làm lẽ cho nhà giàu. Có điều, dù thế nào cũng phải tìm một nhà khá giả một chút, của cải dư dật một chút, chủ mẫu hiền lành một chút, chồng cũng phải trẻ một chút, quá già cô ta không sinh được con.

... Hẳn là yêu cầu rất cụ thể.

MInh Lan sững sờ một hồi, cười khổ đi mời Xa tam nương.

Xa tam nương biết đầu đuôi câu chuyện, đập chân cười nói: "Cái này có gì khó."

Chị ta quen làm ăn bên ngoài, tính tình gọn gàng dứt khoát, nghĩ một chốc đã nói: "Vốn là ông nhà tôi quen không ít lái buôn muối, rất phù hợp, phải cái loại thương gia này hay đi lại với quan gia. Để tránh sau này ảnh hưởng tới phủ hầu, dứt khoát tìm một ông chủ đất giàu xổi, dọc theo sông xuôi vào trong tới ranh giới, núi cao đường xa, khỏi phải nhức đầu."

Minh Lan cười nói: "Vậy cảm ơn chị, may mà có chị, bằng không em không biết làm thế nào cho phải."

Xa tam nương cười giận lẫy: "Em cũng tốt quá thể, cái ngữ đó mà em còn nhọc lòng mệt đầu."

"Chị cũng thấy rồi đó, cô ta không chịu được nghèo khó, lại có chút lai lịch, để lại nhà mình em lại không yên tâm." Minh Lan thở dài, "Tùy ý bán đi đâu đó, em lại không đành lòng. Thôi, chỉ thuận tay, làm phiền chị đi hỏi thăm."

Xa tam nương cười nói: "Phiền cái gì! Cô ta vẻ có ngoài không tệ, cũng có thân phận, lại còn là hoàng hoa khuê nữ, tìm người chịu thu làm lẽ có khó gì. Nói nữa, ăn cơm của chúng ta, người chẳng thân quen, mặt mũi cũng không phổ biến, có gì mà không thành."

Minh Lan cảm động, thật thà nói: "Anh Thạch theo quân đưa lương, làm chị phải ở lại phủ. Nếu có gì không tiện, xin chị đừng khách khí với em."

Xa tam nương ngửa đầu cười lớn, lộ cả hai bên răng hàm: "Phu nhân nói cái gì vậy. Tôi lớn lên từ làng chài, năm xưa còn trải rơm rạ ngủ, mới được hưởng mấy ngày phúc chứ chưa từng ở nhà cửa tốt đến vậy."

Minh Lan yên tâm cười. Trước kia nàng còn sợ Xa tam nương không quen ở phủ hầu lắm quy củ gò bó, ai ngờ chị ta thật biết ăn nói, biết nhiều chuyện vui vẻ lý thú, rất giỏi kết giao, mới có mấy ngày Thiệu thị đã quen với chị ta, đến Nhược Mi hay tự xưng mình thanh cao cũng vui vẻ tới tìm chị ta nói chuyện, giải tỏa nỗi buồn lần đầu xa cách ông lão Công Tôn.

Hai người cười đùa một chút, Xa tam nương chần chừ một lúc rồi nói; "Phu nhân, có chuyện này tôi xem, không biết có nên nói cho người không. Chuyện này... tôi cũng không thể nói chính xác..."

Minh Lan ngạc nhiên: "Chị cứ nói."

Xa tam nương nhíu mày: "Tôi nhìn em Nhược Mi bụng hiện quá lớn, không chừng là thai đôi." Rồi cười khổ, "Năm đó tôi cũng mang thai hai đứa con gái, tiếc là chỉ một đứa sống."

Minh Lan giật mình, vội vã xin mời Thành thái y do Lâm thái y tiến cử đến xem, tự mình ngồi sau bình phong nhìn. Nhược Mi mang thai năm tháng, bụng lại lớn như sáu, bảy tháng, không khỏi có phần hốt hoảng.

Thành thái y bắt mạch hồi lâu mới lắc đầu: "Thật là chỉ có một" rồi lau mồ hôi trán, tự mình thường tới phủ Ninh Viễn hầu bắt mạch, có việc này mà không nhìn ra chẳng phải gay go rồi sao.

Lại hỏi han kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng xác định: "Theo lão phu nhìn, thực sự không phải song sinh." Vì sợ có gì bất trắc lại thêm một câu: "Chi bằng lại mời thêm đại phu khác xem."

Minh Lan vẫn chưa thật yên tâm, liền mời thêm mấy vị đại phu có tiếng tới xem, ai cũng nói không phải là thai đôi, chỉ là bồi bổ quá mức khiến thai lớn.

Bận bịu mấy ngày mới ra được kết luận này, Minh Lan giận không có chỗ phát tiết, theo dõi sổ sách tiểu viện của Công Tôn và sổ của kho chi ra, phát hiện nguyên liệu bồi bổ quý giá trong hai tháng qua đủ dùng cho nàng sinh hai đứa.

Lập tức cho Thôi ma ma đi nói cùng Nhược Mi, bao nhiêu phụ nữ khó sinh mất con đều là do thai nhi quá lớn.

Nhược Mi biết Thôi ma ma thành thật, việc như vậy sẽ không nói bừa, bị dọa sợ trắng bệch cả mặt. Thúy Vi nhanh chóng đi khuyên bảo, an ủi một hồi mới trở về.

Minh Lan còn chưa hết giận, gọi mấy bà hầu vốn hầu hạ Nhược Mi đến ra sức mắng: "Mấy đứa hầu nhỏ không hiểu chuyện, mấy bà đều già rồi còn không biết? Đừng có giả vờ ngây ngốc, lừa gạt chủ nhân bồi bổ nhiều, các bà ở giữa dính chút màu mỡ. Giờ phải cẩn thận, nếu dì Nhược Mi cùng đứa bé có bị làm sao, các bà cũng đừng nghĩ trốn tội, bán tuốt!"

Bà hầu quỳ ở dưới sợ hãi rập đầu lạy xin tha. Minh Lan ảo não, dưới mắt của mình lại có việc như vậy, nếu không phải sợ ảnh hưởng Nhược Mi thật muốn bán hết cả đám vô lại đó! Có điều Nhược Mi cũng quá hồ đồ!

Minh Lan lại muốn bác gái Công Tôn mau tới kinh, nhanh chóng bàn giao củ khoai lang nóng bỏng tay này, lúc đó đưa theo thân khế của cả đám bà hầu hỗn xược kia theo, xử lý thế nào toàn bộ tùy theo bác gái Công Tôn!

Xa tam nương khuyên bảo: "Đều là do tôi suy đoán lung tung, tự nhiên gây náo loạn."

Minh Lan vội nói: "Chị đừng nói vậy." Vừa giận dữ tỏ ý, "Nếu không có chị nhắc nhở đúng lúc còn không biết đứa ngốc Nhược Mi kia bị bồi bổ tới bao giờ?!"

Sau đó mấy ngày, Minh Lan lệnh bắt buộc Nhược Mi nghiêm ngặt tuân theo dặn dò của thái y, điều chỉnh chế độ ăn uống, năng đi lại, tâm tình thoải mái. Thôi ma ma chỉ lo lắng cho thân thể Minh Lan, may mà thái y đảm bảo. Hầu phu nhân nhà bà thật sự rất khỏe mạnh, hơn nửa thỉnh thoảng phát hỏa chửi bậy một hồi, giải tỏa hờn giận tích tụ, đối với phụ nữ có thai cũng không phải là chuyện xấu, dù sao so với tương tư buồn ly biệt còn tốt hơn nhiều.

Thôi ma ma yên lặng, không nói cho minh Lan nửa sau.

Có chuyện bất ngờ như vậy cũng thoáng xua tan vẻ u sầu vì Cố Đình Diệp đi xa.

Đến cuối tháng mười một, Trương thị cho người tới nói, bà thím họ Thẩm đã khỏi hẳn phong hàn, không thể khỏe hơn, tuyệt đối không chút nguy cơ, mời Minh Lan sắp xếp bữa tiệc trà làm quen kết thân.

Tác giả có lời muốn nói:

Phiên ngoại có chừng ba chương (thực ra là nhiều hơn nhiều), về cơ bản kết quả tới mấy chục năm sau cũng nói rõ, mọi người yên tâm.

Mọi người kêu mấy chương gần đây tẻ nhạt, ha ha, điền văn mà, đều tẻ nhạt hết.

Chương 208:

Việc này không nên chậm trễ, e là Tết đến lắm việc, các bà chủ nhà đều bận bịu không ngơi tay. Trước khi hết tháng mười một Minh Lan đưa thiếp mời, các nhà nhận lời rồi bèn sai Thúy Vy chuẩn bị.

Ngày mùng hai tháng chạp, trời vừa sáng, Liễu thị cùng Hoa Lan đã tới cửa, khó nén vẻ hưng phấn. Hoa Lan nhấp nước trà, nói cũng không rõ lời, "Lúc chị gả đi, em Tư mới có mấy tuổi, nói cũng chưa sõi, chớp mắt đã sắp cưới vợ."

Liễu thị lộ mấy phần mệt mỏi trên mặt: "Đúng đó, lúc em Sáu đưa tin sang, lão gia cùng tướng công đều ngẩn cả người, hồi lâu mới tỉnh hồn. Lão gia lệnh em nom giúp, đúng là làm khó em. Em mới bao tuổi chứ, biết mấy đây, sao có thể đi xem vợ cho chú em chồng. Cả đêm không ngủ được, phiền chị Cả cùng em Sáu giúp đỡ."

Hoa Lan cười nói: "Giờ phu nhân cùng lão phu nhân đều không ở đây, chỉ có em dâu lo liệu cho cả nhà, nếu hôm nay nhìn hợp ý, sau này chuyện của dâu mới cần em lo còn nhiều lắm, em chớ từ chối."

Minh Lan chống eo dựa vào chị cả cười lấy lòng, "Chị dâu cứ thoải mái thôi, hôm nay có chị Cả ở đây rồi, có được hay không nào phải do chúng ta?"

Liễu thị chỉ sợ cô dâu cưới về nếu không được vừa ý thì mình lại dễ bị trách, nghe Minh Lan nói lời này xong liền yên tâm.

Hoa Lan véo tai Minh Lan, trừng mắt cười mắng: "Chả trách lão phu nhân bảo em là cục nợ, cứ thích đẩy sang cho chị như vậy, ngộ nhỡ có sao thì chỉ mình chị bị lão gia cùng em Tư trách, mấy đứa lại phủi sạch."

Liễu thị vội nói: "Chị Cả đừng nói như vậy, chưa kể lão gia coi trọng chị Cả, mà tính ra chị ăn cơm nhiều hơn bọn em mấy năm, hiểu biết cũng nhiều hơn. Có chị Cả dẫn dắt, chúng em mới yên tâm."

"Hai đứa các em không cẩn phải dỗ chị. Được rồi được rồi, chị ngoan ngoãn đứng đầu ngọn sóng là được chứ gì?" Hoa Lan vờ giận.

Ba người cười đùa một trận, Thúy Vy truyền lời, nói phu nhân Uy Bắc hầu cùng mẹ con họ Thẩm tới.

Thẩm phu nhân tuổi gần năm mơi, nước da ngăm ngăm, vẻ ngoài không tệ, chỉ là cả thân quần áo mới cũng không che được nét vất vả từ thời trẻ, cô nhà họ Thẩm mi thanh mục tú, xinh đẹp đáng yêu.

Nói về tướng mạo thì Hải thị và Liễu thị so ra đều không bằng, có điều quá mức thẹn thùng. Hoa Lan nhẹ nhàng hỏi cô bé thường ngày thích ăn gì, thích chơi gì, con bé đáp lời nhỏ như muỗi kêu, Minh Lan có lúc phải nhìn môi mới rõ ràng.

Thẩm phu nhân ngượng ngùng thầm cười khổ, kỳ thực con gái tính tình sáng sủa lanh lợi, nhưng từ khi biết sắp nghị hôn với nhà thư hương, lại nghe con thứ nhà họ Thịnh chưa có công danh, thêm vào thân thích đều cao quý, liền sinh ra bộ dáng này, chỉ lo nói nhiều một câu, giọng cao một chút bị người ta sinh lòng ghét bỏ.

Hoa Lan cười trên mặt, lại nghĩ tới mình có thằng con cả đích cả thứ, không khỏi tỏ vẻ như bà mẹ chồng. Dáng dấp cô Thẩm ngượng ngùng như vậy thực sự không hợp tính tình nhanh nhẹn của chị ấy, nếu để chị ấy tuyển con dâu ruột thì nhất định là không ưng, tương lai sau này sợ không chống đỡ được gia đình. Có điều, lại nói vì thuận hòa của gia tộc, con dâu dòng thứ như vậy cũng được, ngượng ngùng hiền lành dù sao cũng còn hơn mạnh mẽ đáo để.

Ở bên kia, Liễu thị đã thầm bằng lòng. Chị em dâu ở chung sợ nhất là tranh chấp hiếu thắng, dâu trưởng Hải thị đã vô cùng mạnh mẽ, lại thêm cô em dâu lợi hại nữa, chị ta quá vất vả rồi, cô Thẩm như vậy là vừa vặn.

Thái độ Minh Lan thản nhiên, vừa cười vui vẻ, vừa nghĩ cô Thẩm còn chưa hết tính trẻ con, nàng nhớ lại cô bé này hơn Dung nhi có hai tuổi mà đã bắt đầu nghị hôn rồi, thầm thấy tội lỗi, thật sự là phá hoại mầm non.

Nàng đã sớm hỏi khéo Trương thị, cái gì mà may vá chỉ là chuyện nhỏ, tâm địa lương thiện phúc hậu mới quan trọng nhất. Thằng nhóc Trường Đống kia dù nhìn thành thật, có vài phần ngờ nghệch, kỳ thực rất có chính kiến, chỉ cần có thể sống chung tốt đẹp với vợ, dù cô Thẩm có không hiểu chuyện cũng có thể học dần.

Trương thị lĩnh hội rồi lập tức khen ngợi cô Thẩm một phen, nói rõ là nhân phẩm tuyệt đối đảm bảo, từ khi ở nông thôn với gia đình đã thích giúp người già qua đường, đặt cùng Trường Đống thích cõng người già xuống núi quả thực là ông trời tác hợp.

Minh Lan im lặng... chị gái lần đầu làm mối phỏng.

Mấy chị em thầm xem xét cô Thẩm. Thẩm phu nhân cũng thầm đánh giá mấy cô con gái con dâu phủ Thịnh, thấy Hoa Lan ung dung tự tại, Minh Lan thân thiết dịu dàng, tư thái đều là hạng nhất, lại nhìn Liễu thị, dù tướng mạo bình thường nhưng trang nghiêm đoan chính, có vẻ cũng không khó ở chung.

Thẩm phu nhân không khỏi thầm gật đầu, nghĩ tới gia đình người ta có gốc gác, có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhã nhặn hòa khí, lại không cổ hủ nho lậu, dùng văn vẻ quy củ ép người.

Mọi người dùng ba, bốn lần trà, Trương thị cùng Thẩm phu nhân đứng dậy cáo từ, Minh Lan đưa đến cổng trong, bao nhiêu lời hay ý đẹp nói xong rồi mới chia tay. Quay lại phòng, Liễu thị cùng Hoa Lan đã trao đổi ý kiến, một người nói cô Thẩm dung nhan hợp mắt, nhìn mà yêu, một người nói họ Thẩm giàu có, cha anh đắc lực, nói chung hai người đều tỏ ý mối này không tệ.

"Vẫn là em Sáu làm mai, chúng ta vốn không cần vất vả, biết là đáng tin rồi." Cuối cùng Liễu thị cầm tay Minh Lan nói cám ơn lần nữa, sau mới cáo từ, nói phải về báo cáo kết quả cho Thịnh Hoành.

Nhìn Liễu thị rời đi, Hoa Lan quay lại cười nói: "Đúng là trơn không còn dấu vết, dụ cả em theo."

Minh Lan than thở: "Chị ấy chẳng qua chỉ là dâu thứ, không phải dâu trưởng, muốn xử lý việc em Tư lấy vợ trái phải đều không hợp lẽ, cũng có thể thông cảm. Chúng ta lại là chị ruột em Tư, có kém một tầng nhưng gánh được liền gánh."

"...Lão phu nhân luôn nói em là người nhân hậu, sau này chắc chắn có phúc, giờ chị cũng tin rồi." Hoa Lan lặng yên trông chốc lát rồi than thở, "Em nói phải, vợ thằng Ba thực không dễ dàng. Em không biết đấy thôi, em Ba là đồ không có chí tiến thủ, trước đó mấy ngày trong phòng cậu ta có một đứa hầu bị tra ra là có hỉ mạch, cha cũng bị chọc giận!"

"Sao có thể được? Chị dâu còn chưa sinh con trai." Minh Lan giật mình, "Anh Ba cũng thật hồ đồ, ý của chả cả phủ có ai không biết. Giờ anh chị Ba còn trẻ, con trưởng sao lại là con vợ được, lẽ nào không cho uống thuốc sao?"

"Sao lại không chứ? Ả kia gian xảo, lén đổ bỏ thuốc, muốn mang thai rồi trèo cao." Hoa Lan bĩu môi, "Cha giận không nhẹ, mắng em Ba không ra gì, không bỏ công học tập, chỉ biết quyến luyến hoa cỏ, trói em Ba lại phạt gia pháp một trận, nhờ em dâu ở bên khóc lóc một hồi mới tránh khỏi phạt quỳ từ đường."

"...Ả kia xử lý thế nào?"

Hoa Lan khinh thường nói: "Rót thuốc rồi tìm người bán đi. Nói ra đều là do em Ba nuông chiều, ả hầu người hạ trong phòng đứa nào đứa nấy tính tình đều như quý phi nương nương, không biết trời cao đất dày dám phá hỏng phép tắc của chủ nhân!"

Minh Lan thở dài, chẳng có Bảo Ngọc đa tình, thì đâu dung túng Tình Văn thất thường. Liễu thị cũng không đơn giản, có lẽ thừa dịp này để thu dọn trong phòng một hồi, đoán là một đám phụ nữ sắp gặp xui xẻo rồi.

"Lúc trước Khả nhi cũng vậy, Nhược Mi cũng vậy, ôi, anh Ba lại không kiềm được cái tính yếu đuối đa tình, để mấy đứa hầu kia nảy lòng tham không nên có, sau này lại hại người ta."

Hoa Lan hơi cau mày, buột ra mấy lời khinh bỉ: "Lâm thị dạy thì ra được cái ngữ gì tốt đẹp đâu."

Dừng một chút lại nói, "Giờ bên em Tư cũng không ổn. Tông nhân phủ chậm chạp không tập tước, cả gia đình không biết làm gì đành phải chờ đợi. Anh rể em nói, phải cái cậu Cả nhà đó giờ rất được đại tổng binh trọng dụng. Ôi, đáng thương cho Lương phu nhân..."

Minh Lan im lặng một hồi mới nói, "Hôn sự này là chị Tư trăm cay ngàn đắng tự mình giành lấy. Tốt hay xấu đều không trách được người ngoài. Đến lúc phủ Lương có việc, chúng ta làm hết bổn phận thân thích là được."

Hoa Lan khen: "Đúng là phải nhẽ."

...

Mừng năm mới, để không khí bớt quạnh quẽ, Minh Lan sớm giao việc may quần áo mùa đông cho Dung nhi cùng Nhàn nhi, khiến hai cô bé rất bận rộn, một chốc đi tra mấy khúc vải mới mua được, một chốc lại đi học hỏi việc may vá, việc gì cũng phải tự làm, cuối cùng làm Minh Lan tiêu tốn thêm ba mươi lượng bạc phí tổn.

Thiệu thị đưa con gái và Dung nhi đến nhận lỗi, áy náy trách: "Hai con bé ngốc này, chỉ biết chính mình vui vẻ, suýt nữa trễ nải chính sự. May nhờ em dâu đặt ngoài cửa hàng làm ít xiêm y, nếu không ta xem hai đứa các con định xử lý thế nào!"

Hai cô bé đỏ mặt, tay nắm chặt, đầu không dám ngẩng lên.

Minh Lan dựa vào giường cười nói: "Mấy chục lượng bạc cho hai cô bé một bài học, cũng không tính là đắt."

Nhàn nhi vui vẻ ngẩng đầu lên, thành khẩn nhận sai. Dung nhi cũng xấu hổ nói là tự nguyện dùng tiền tiêu hàng tháng của mình bù lại chỗ bạc này.

Minh Lan thấy buồn cười, vuốt ngực nói: "Giờ biết rồi, đọc sách là một chuyện, thực hành là chuyện khác. Nhớ lấy thua thiệt lần này, mà cũng không cần phạt tiền tháng đâu, về nghĩ thật kỹ là phạm lỗi ở chỗ nào, lần tới đừng sai nữa là được."

Lại nói thêm: "Các con lần đầu làm việc lại phạm lỗi, ta vốn tưởng các con còn trách cứ lẫn nhau. Giờ hai đứa cùng gánh tội, chị em gái hòa thuận, vậy cũng là tốt rồi."

Hai cô bé được động viên, vẻ ảo não thoáng phai đi, cười hì hì nắm tay nhau, vui vẻ như con chim nhỏ đi ra ngoài. Thiệu thị nhìn theo lắc đầu mỉm cười.

Đến hai mươi ba tháng chạp, Minh Lan cùng mấy bà vợ quản sự làm lễ tế ông Táo, cả phủ chia nhau ăn mì, quét sân sạch sẽ, chuẩn bị cho tiệc giao thừa. Đêm giao thừa mọi người cùng ăn sủi cảo, mấy đứa ở bà hầu may mắn còn được nhận hai, ba nén bạc nặng, ai nấy đều phấn khởi. Vì sợ ảnh hưởng tới phu nhân đang mang thai nên bọn hầu gái tới một chỗ xa xa đốt pháo. Dung nhi gan lớn, một mình cũng dám chơi pháo tép. Nhàn nhi bị Thiệu thị ôm chặt, chỉ có thể đốt hai cây pháo hoa.

Minh Lan ôm Đoàn nhi nằm nhoài ra giường ngắm pháo hoa bay rực rỡ ngoài cửa sổ, nhóc mập giơ ngón tay bụ bẫm kêu a a chỉ lên bầu trời cao.

Mùng một đầu năm, vợ Liêu Dũng cùng Hác Đại Thành dẫn chúng quản sự tôi tớ cả phủ tới rập đầu lạy chúc tết Minh Lan. Minh Lan như thường lệ cho người mang mấy sọt tiền đồng tới phát tiền mừng tuổi, quản sự thì được nhiều thêm một phần.

Mấy ngày sau đó là đón thân thích bạn bè lục tục đến chúc mừng, ai cũng có mắt nhìn, Cố Đình Diệp không ở nhà, Minh Lan bụng ngày một lớn, vẻ mặt mệt mỏi, khách tới cũng không dông dài, nói dăm ba chuyện phiếm liền đi. Mấy hôm nay Xa tam nương đặc biệt cao hứng, chị ta vừa nhận được tin chồng gửi về, chỉ nói việc chuyển quân lương đã xong, sẽ sớm đón chị ta về Giang Hoài.

Đầu tháng giêng, hoàng đế cũng phải phát tiền mừng tuổi, ngoài hoàng thân quốc thích, những nhà giống Minh Lan có chồng đang chinh chiến như họ Đoàn, họ Cảnh, họ Bạc đều có ban thưởng thêm, Minh Lan được một cái bát ngọc mỡ dê cùng bồn quất mừng năm mới.

Ngày mùa đông thể nhìn thấy cây quất tươi rói, còn có mấy chùm quả thơm tho, hai cô bé đều vô cùng thích thú, nhóc mập nhìn trái cây quất tròn vo tươi tắn mà phát thèm, chạy tới chỉ muốn giật ăn. Minh Lan cũng không ngăn lại, nhanh chóng lấy một quả, bóc vỏ bỏ hạt đưa tới bên miệng nhóc mập.

Nhóc mập bị chua choáng váng, nước mắt lưng tròng chu miệng nhỏ, gương mặt nhăn như phải thuốc, càng chảy nhiều dãi nhớt.

Không ai nhớ tới cây quất kia nữa. Hoàng ân mênh mông, amen.

Ngoài ra còn ngự ban nhiều ân điển khác, trong đó có ý chỉ tập tước Vĩnh Xương hầu cho con trai trưởng.

Lương phu nhân cuối cùng cũng an lòng, vì mới qua tang lễ không lâu, chỉ có thể mở một bữa tiệc nhỏ, Minh Lan theo lễ đưa quà sang, Mặc Lan cũng không quên về nhà mẹ đẻ khoe khoang một hồi. Đáng tiếc Liễu thị lạnh nhạt, Trường Phong có cái mông bị thương chưa lành, không tiện gặp ai.

Thịnh Hoành động viên, nếu tước vị nhà thông gia đảm bảo rồi, ông ta đương nhiên tiếp tục nhắc nhở con gái mau mau sinh con trai, nếu không ở nhà chồng không có địa vị. Vết thương bị xát muối, Mặc Lan buồn bã, thầm nghĩ chả bằng không đến khoe khoang.

Việc vui tháng giêng nhiều, qua thêm mấy ngày, chiến trường truyền tin chiến thắng, Tuyên đại tổng binh đuổi sạch quân Yết Nô ở Tuyên phủ đại đồng, tàn binh còn lại đều chạy về phía tây bắc, đó là nơi đại chiến sắp xảy ra.

Mặt rồng hoàng đế vui vẻ, luận công ban thưởng, cậu cả nhà họ Lương thình lình rơi vào một trong ba vị trí đầu bảng, trong phút chốc phủ Vĩnh Xương tan vẻ quạnh quẽ, lại đông vui như trảy hội, người qua lại như mắc cửi.

Đáng tiếc cảnh tốt như vậy chỉ được tầm mười ngày.

Hôm đó Liễu thị tới tìm Minh Lan, rất ít lời, chỉ nói ngắn gọn phủ Vĩnh Xương hầu muốn chia nhà, đã náo loạn mấy ngày, vì có liên quan tới Lương Hàm và Mặc Lan, nên hỏi xem Minh Lan có muốn tham gia không.

Minh Lan trầm mặc một hồi mới nói: "Không biết chị cả đi ngày nào, em cũng đi cùng một chuyến."

Chương 209:

Mấy hôm sau, Hoa Lan lại đến tìm Minh Lan, hai chị em chẳng cần bàn bạc cũng thống nhất ý kiến. Nếu anh chị em đều thuận buồm xuôi gió, chỉ mỗi Mặc Lan phải chịu gian nan khó nhọc, bọn họ cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, vậy cũng phiền phức. Tóm lại thì, vợ chồng Mặc Lan tốt nhất đừng ra ở riêng, tiếp tục sống phụ thuộc vào phủ Vĩnh Xương hầu vẫn hơn. Hoa Lan bàn bạc với Liễu thị, việc vặt do hai người họ ra mặt lo liệu, nhưng Minh Lan ít nhất vẫn phải tới một chuyến để trấn áp.

Hôm đó Lương phu nhân mời người trong họ Lương và nữ quyến thông gia đến dùng trà, thương thảo chuyện ở riêng. Hoa Lan cảm thấy cơ hội thích hợp, phái nữ nói chuyện với nhau, vừa không cần trở mặt ầm ĩ, vừa có thể biểu hiện thái độ nhà họ Thịnh, chị ấy bèn gọi Minh Lan đi cùng.

Trên đường, ba chị em ngồi chung một chiếc xe ngựa, Minh Lan hỏi tình hình gần đây của nhà họ Lương: "Em thấy lạ ghê, giờ Lương lão hầu gia mới qua bốn chín ngày, tại sao dâu cả nhà họ Lương lại dám đòi ở riêng?"

Ở riêng thời cổ đại vốn không phải việc hay hớm gì, nếu không phải cha mẹ lên tiếng, bề trên ra lệnh, phần lớn đều bị bàn tán.

Liễu thị thở dài, chị ta là người không thể lờ việc này đi nhất, cha chồng và chồng nhắc nhở nhiều lần, đành phải vất vả. Chị ta mở lời: "Em Sáu là người thực thà, nào nghĩ tới những thủ đoạn cay nghiệt đó. Từ khi lão hầu gia qua đời, hai vợ chồng cậu Cả bắt đầu giở trò, sau cậu Lương đến Tuyên Phủ mới bớt ầm ĩ chút, có điều ý chỉ thừa kế vừa ban xuống, dâu cả nhà họ lại làm ầm lên, ngày càng tồi tệ."

Hoa Lan cười khẩy: "Có gì mà khó đoán. Chẳng qua họ nghĩ lão hầu gia mãi không lập thế tử bèn muốn lập công để giành tước vị này. Nay thấy thất bại bèn đòi ở riêng đấy."

Liễu thị uể oải: "Tôi cũng thấy thế. Dâu cả nhà họ không nói hẳn muốn ở riêng mà ngày ngày cứ chỉ gà mắng chó. Hôm nay chỉ trích dâu hai cắt xén tiền tiêu hàng tháng, ngày mai nói chủ mẫu bất công, cả phủ bắt nạt chị ta. Hễ không tốt là gào toáng lên, không thì gọi họ hàng đến kêu oan phân xử, động một tí là đòi chết đòi sống, mở mồm ra là 'không sống nổi nữa rồi'. Còn bảo em Tư khắt khe em họ chị ta, bắt chẹt dì Xuân Khả."

Hoa Lan phiền chán: "Lương phu nhân cứ mặc kệ thế à? Phải cho hạng tiểu nhân thế này một trận chứ."

Minh Lan lắc đầu: "Bác Lương tâm tính thanh cao, đâu chịu nhiều lời."

"Phải bày ra thủ đoạn mẹ chồng, đừng để người ta coi như quả hồng mềm mà bắt nạt chứ!" Hoa Lan đấm vào vách xe ngựa, vách xe bọc một lớp vải nhung dày, chẳng nghe thấy tiếng.

Liễu thị nói: "Chị Cả không biết đấy thôi, mấy năm nay cậu Cả họ Lương làm quan thuận lợi lắm, ai cũng phải nể nang. Từ khi hoàng thượng lên ngôi, Lương lão hầu gia từng bị khiển trách, nhưng cậu cả Lương thì có năng lực lắm, chẳng biết tìm được đường nào mà được Tuyên Đại tổng binh Phàn đại nhân tán thưởng, một bước lên mây. Người ngoài đều bảo Lương lão hầu gia được phục chức vẫn là nhờ dính ké thể diện của con trai. Thói đời gió chiều nào thuận chiều ấy, lần này ầm ĩ ở riêng, họ Lương có không ít kẻ bênh dâu cả, khiến bác Lương tức lắm!"

Nghe vậy, hai chị em đều thở dài, Minh Lan hơi u sầu: "Nói ngàn lời vạn lời, phải có con nối dõi mới có lợi."

Hoa Lan nghĩ đến bản thân mình, mày nhăn càng chặt, khẽ nhận xét "nuôi ong tay áo". Chả trách trên đời này mẹ cả luôn đề phòng con thứ, có người còn cố tình nuôi con thứ thành kẻ ăn chơi trác táng, rõ ràng cũng có lý riêng, trước mắt là ví dụ tốt nhất.

Minh Lan liếc chị, dịu dàng: "Chuyện họ Lương là trường hợp cá biệt, chị gái đừng để trong lòng."
Chẳng biết Hoa Lan có nghe vào không, chỉ thấy chị ta gật đầu.

Lúc họ đến phủ Lương, mọi người đã tề tụ đông đủ ở sảnh bên chỗ hòn non bộ, các vị nữ quyến ăn vận sang trọng, châu ngọc vờn quanh. Minh Lan đếm qua, ước chường khoảng hơn chục người. Lương phu nhân lên tiếng Minh Lan mới biết trong đó có hai người thân thiết với bà ấy, hai người là mẹ và chị dâu của dâu hai nhà họ Lương, bốn vị là nữ quyến trong họ, còn lại toàn là người nhà mẹ đẻ của dâu cả họ Lương, mợ ba chi thứ cúi đầu ngồi một mình bên cạnh, người nhà mẹ đẻ của dâu Tư Mặc Lan thì vừa có mặt.

"Cháu đang mang thai, cần gì phải lại đây." Lương phu nhân xin lỗi.

Minh Lan đỡ bụng, mỉm cười: "Không sao, mấy tháng nay ổn định lắm. Bác gái có việc, cháu là phận dưới, kiểu gì cũng phải đến nhìn."

Nói chuyện chào hỏi xong xuôi, ai nấy liền yên vị. Dâu cả họ Lương tầm ba mươi tuổi, nhỏ nhắn gầy guộc, mặt mũi bình thường. Chị ta giương ánh mắt đề phòng về phía ba người Minh Lan, giũ khăn tay, tiếp tục đề tài vừa nãy, đau xót kể lể sống dưới trướng Lương phu nhân vất vả thế nào.

"...Chẳng qua là muốn ăn trứng chim cút, có phải thứ quý giá gì đâu, ấy thế mà kẻ hầu chỉ cho có lệ, không muốn thì cứ nói, cần gì phải giày vò nó. Nếu là em dâu lên tiếng, chỉ e dù đêm khuya vẫn sốt sắng đi bắt ấy chứ!" Chị ta vừa nói vừa lau lệ: "Con bé mới bốn, năm tuổi, biết gì đâu, còn tưởng ông nó vẫn còn sống à, cha nó làm sao dám so sánh với chú Hai chú Tư chứ..."

Người đàn bà này kể khổ vô cùng khéo, việc chỉ cỏn con mà chị ta phóng đại lên gấp mấy lần, đưa chậm một chén trà, đưa một bát canh hơi lạnh, một câu, một ánh mắt đều có thể nâng lên tầm thể diện. Bên cạnh chị ta lại còn có mấy người phụ nữ, anh một lời tôi một câu thêm mắm dặm muối, hoặc thở dài làm dâu con thứ thật không dễ, hoặc giả vờ khen Lương phu nhân là người khoan dung hiểu chuyện thế nào, đương nhiên biết dâu cả tủi thân và khó xử.

Lương phu nhân tái mặt kêu "cô bảo tôi xử sự bất công hả", dâu cả bèn nghẹn ngào cãi lại "năm đầu ngón tay còn có ngón dài ngón ngắn, huống hồ đích thứ khác biệt, mẹ đâu có sai". Lương phu nhân lại không thể đanh mặt nói "tôi đối xử với con vợ kế còn tốt hơn con trai ruột", đành nghẹn họng.

Dâu Cả vừa khóc vừa nói, lải nhải dài dòng, cho dù nước mắt đầy mặt thì lời nói vẫn đâu ra đấy, chứ không phải chỉ biết om sòm la lối. Minh Lan thích thú nghe, thầm than lần đầu diện kiến cao thủ bậc này.

Ví như đang yên đang lành anh bỗng dưng chỉ trích một ai đó, lấy cớ là "Khỉ đại ca tại sao chỉ đối xử tốt với Nhị Sư Huynh, lúc nào cũng bắt đệ làm việc", người ta ít nhất còn có thể giải thích là "thằng ngốc đó tham ăn lười biếng, Sa sư đệ chững chạc chín chắn tuyệt nhiên không có cái trò "già chơi trống bỏi" (ý chỉ già rồi còn cưới vợ trẻ – nguyên văn 1 cây hoa lê áp hải đường) vân vân mây mây "..., cho dù không mấy thuyết phục thì cũng coi như là có lý do.

Nhưng dâu cả họ Lương lại rõ ràng chẳng ra đòn như thường lệ, hoàn toàn đi theo kiểu cảm nhận, lải nhải "các người không cần giấu oán hận, mắt lộ coi thường, cử chỉ chán ghét... khỏi cần phủ nhận, chúng tôi đâu phải người mù, thấy rõ mà".

Gặp phải đối thủ kiểu này thì ngoài đỏ mặt nghẹn họng, chửi lại một tiếng "mẹ nhà mày chứ" còn biết cãi lại kiểu gì đây. Thảo nào ngay cả Mặc Lan cũng chịu thua, Minh Lan giật mình tỉnh ngộ, quả nhiên cao thủ ở dân gian.

Dâu hai họ Lương là người đoan trang dịu dàng, chưa từng phản bác bề trên nửa câu, dâu ba bận thương thân xót phận, co ro im lặng. Mặc Lan thì mấy lần dợm mở miệng nhưng ngại Lương phu nhân nên không dám lỗ mãng, đành phải căm giận ngồi một bên.

Dâu ba họ Lương khóc lóc kể lể hồi lâu, cuối cùng đi vào vấn đề chính, bày tỏ "các người làm tổn thương chúng tôi, ý đồ phá hoại cuộc sống bình yên của chúng tôi, chúng tôi không thể nhẫn nại nữa".

Lương phu nhân tức lắm, cười lạnh: "Cô muốn ở riêng thì cứ nói, chẳng lẽ tôi còn ngăn cản cô ư!"
Đâu dè dâu cả không chịu tiếp lời, lại nỉ non lải nhải tiếp "cây lớn đâm cành, ở riêng cũng không phải chuyện xấu, nhưng tình cảm anh em ruột thịt lại chém không đứt, cho dù mọi người đều ở riêng vẫn phải thường xuyên qua lại giao hảo như thường", quanh co lòng vòng ý chỉ muốn giúp đỡ hai cậu em trai.

Lương phu nhân giận sôi máu: "Cô biến đi một mình đi, việc gì phải lôi cả thằng Ba thằng Tư của tôi vào, tôi đã không đồng ý, cô vẫn không chịu từ bỏ ư?!"

Dâu hai vội dìu mẹ chồng, lên tiếng: "Mẹ bớt giận. Chị dâu tự nói tự nghe thôi, hai chú và hai em dâu đã bảo không muốn ở riêng mà."

Dâu Ba và Mặc Lan cũng vội vàng đứng dậy, đồng thanh: "Chúng con bằng lòng hầu hạ hiếu thảo với mẹ."

Dâu cả tức khắc ngừng khóc, lông mày lá liễu dựng lên: "Nếu đã chia nhà thì đương nhiên ai cũng phải chia, làm gì có cái kiểu kẻ ở người đi chứ. Giờ giải quyết ổn thoả, sau này đỡ phải dài dòng."

Minh Lan ngẫm ngợi kỹ càng mới hiểu ra, bên đàng cậu cả họ Lương chẳng những muốn ở riêng, còn bắt hai đứa em trai cũng phải ở riêng theo?! Nàng ngoảnh sang liền thấy Hoa Lan cũng đang nhìn mình, tỏ vẻ nghi ngờ.

Chị dâu của dâu hai họ Lương cũng không ngồi yên nổi nữa, cất giọng nhã nhặn: "Mợ cả muốn ở riêng, hai đứa em lại không muốn, việc gì cứ phải ép buộc, ai lo việc nhà mình đi." Chị ta xuất thân vọng tộc Chiết Nam, anh em cha chú ba đời đều ra làm quan, bất luận nhà chồng nhà mẹ đẻ đều nề nếp, chưa từng gặp hạng vô lại như vậy.

Dâu cả biến sắc, gắng gượng nở nụ cười bảo: "Phu nhân nhà thông gia nói sai rồi. Chúng tôi đi mà mấy anh em đều không đi, há chẳng phải chúng tôi bất hiếu à."

Minh Lan không nén nổi nữa, bật cười bảo: "Mợ cả suy nghĩ chu đáo quá, nhưng người ta rõ ràng không muốn, tại sao phải vì các vị mà ở riêng vậy?"

Dâu cả thản nhiên lạnh lùng: "Một nét không viết được hai chữ 'Lương', chẳng lẽ mẹ và các chú nhẫn tâm nhìn anh cả bị người ngoài chỉ trỏ ư?"

Minh Lan trêu đùa: "Ban nãy mợ cả chả phải liên tục kêu mẹ chồng con dâu bất hoà còn gì? Mợ cả đã bị đối xử hà khắc thẳng thừng như thế rồi còn sợ bị người ta 'chỉ trỏ' hả?!" Đây không phải tranh cãi mà là vấn đề tư duy suy luận.

Dâu Cả tức khắc nghẹn lời, các bà các cô bật cười khúc khích, Lương phu nhân giãn mày, mỉm cười khe khẽ. Dâu hai quay lại cảm kích nhìn Liễu thị, dâu Ba lén ngước mắt lên nhìn trộm Minh Lan, sắc mặt Mặc Lan thì phức tạp, ngắm mọi người giây lát rồi ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Minh Lan đế thêm: "Huống hồ có hiếu hay bất hiếu, ai nấy đều có mắt. Cha qua đời còn chưa đủ trăm ngay, cho dù bị ấm ức nhường nào cũng nên tạm thời nhẫn nhịn, thế mà có người lại om sòi đòi ở riêng cơ đấy, ha ha."

Dâu cả nghiến răng nghiến lợi, bụng nhủ lời này có lý, nếu không phải sợ danh tiếng không tốt, chị ta còn làm ầm lên hơn ấy chứ.

Hoa Lan thấy vậy bèn cất giọng bảo: "Được rồi. Bác gái Lương đã lên tiếng, nếu muốn làm chủ một nhà thì tự đi mà ở riêng, còn không thì cứ ở lại. Anh em dù thân nhưng vẫn phải tự quyết định con đường của mình chứ."

Dừng lại giây lát, chị ta đanh mặt buông giọng lạnh lùng: "Chúng tôi cũng chả sợ gây rối đâu, chẳng qua để ý thể diện, mong người một nhà hoà thuận thôi. Tôi bảo mợ cả này, một vừa hai phải thôi."

Dâu hai phấn khích lên hẳn, chị ta thẳng sống lưng, cất giọng ôn hoà lễ phép: "Chị dâu, cậu Ba cậu Tư dù sao cũng không ở riêng, chị muốn thế nào thì tùy." Từ khi chồng thừa kế tước vị, chị ta nếm vài bận đau khổ vì bối phận dâu cả này.

Dâu cả họ Lương bình tĩnh lại, không nói một lời, bên cạnh chị ta bước ra một người phụ nữ, cười nói: "Đều là người nhà, lỡ lời thôi, thực ra chị ấy cũng không có ý gì xấu, chẳng qua con cái lớn rồi, dù sao cũng phải phân chia gia sản."

Chị ta tươi cười giảng hoà rồi hỏi: "...Nếu ở riêng, phu nhân định phân chia thế nào?"

Lương phu nhân dứt khoát: "Ruộng cúng tế không chia, ruộng vĩnh nghiệp không chia, cô Năm chưa lấy chồng, cho con bé một phần đồ cưới, còn lại tài sản chia làm bốn phần, mỗi nhà một phần."

Dâu Cả Lương nhảy dựng lên hét the thé: "Không được! Cửa hàng trên đường Hoài Tây, cộng thêm hai cửa hàng bạc, còn cả hai thôn trang mua bốn năm trước, cha từng bảo đó là sản nghiệp mua cho chúng tôi, những thứ này sao có thể tính làm của chung?"

"Nếu vậy tại sao lão gia mãi không giao chúng cho mấy đứa?" Lương phu nhân hỏi.

Dâu Cả Lương cắn chặt môi, tay vò khăn.

Lương phu nhân nhìn chị ta, gằn giọng: "Lúc trước lão gia bị che mắt, nhưng hễ có việc, các người là anh cả chị dâu mà chẳng chịu gánh lấy trọng trách. Trong nhà gặp khó khăn, cha mẹ anh em gặp khó xử thì sao, các người chỉ lo cho bản thân mình, còn lại mặc kệ! Lão gia nhận thấy thế mới thu lại sản nghiệp, bảo tôi phân chia."

Dâu cả Lương bạc mặt, qua hồi lâu, chị ta bỗng gập người xuống gối, gào khóc: "Trong bốn anh em, chỉ có anh cả là liều chết bên ngoài, còn cách nào chứ, con vợ bé khó khăn, đành phải kiếm sống bằng đao thương! Làm vẻ vang gia tộc, làm vẻ vang cho cha và anh em, lại kiếm được hàng đống của cải, đáng thương chàng mới hơn ba mươi mà cả người toàn vết thương. Trời lạnh chân đau, trời nóng vết thương trên lưng lại nứt toác, trời mưa vết thương tái phát, toàn thân chẳng chỗ nào lành lặn!"

Chị ta khóc lóc khổ sở, giậm chân đấm ngực: "Cậu Hai số tốt, ngày ngày đọc sách ngắm hoa, nhàn nhã tự tại, được thừa kế tước vị của tổ tông. Cậu Ba cậu Tư cũng bình thản ở nhà, nên ngoài có anh Cả họ chống đỡ, chẳng ai dám xem thường..."

Lương phu nhân nghe mà giận tím mặt: "Nói đi nói lại, chẳng qua là cô sợ anh em dựa vào thế nhà cô, cô yên tâm, chúng tôi dù gặp tai vạ cũng có mấy nhà họ hàng có thể dựa vào, xin cơm cũng không xin đến cửa nhà cô!"

Nghe thấy hai từ "họ hàng", dâu Cả Lương thầm cảnh giác, tuy ngoại trừ chồng chị ta, ba cậu họ Lương còn lại đều chẳng khác gì đèn lồng trưng bày, nhưng từ mẹ chồng đến hai đứa em dâu, sau lưng đều là những nhà thông gia ghê gớm.

Trong lòng suy tính, chị ta vừa ngước mắt liền bắt gặp Minh Lan mỉm cười với mình, chị ta tức khắc rụt cổ lại.

Vị phu nhân ngồi sau lưng Lương phu nhân lạnh lùng bật thốt: "Hừ, thì ra cậu Cả Lương là trời sinh trời nuôi, không cần chị gái anh rể tôi dưỡng dục dạy bảo, giỏi giang từ trong bụng mẹ, làm sao Võ Khúc hạ phàm đây!"

Dâu cả Lương không đáp, chỉ giương ánh mắt tức giận.

Xem đến đây, Minh Lan chợt cảm thấy vô vị tẻ nhạt. Anh trai có bản lĩnh không muốn bị các em trai vô dụng gây trở ngại, muốn tự gánh vác cuộc sống của mình, việc này có thể hiểu được. Vợ chồng cậu cả Lương ỷ vào con thứ mạnh con trưởng yếu mà tính toán ở riêng, thấy cha qua đời, mẹ cả kiêu ngạo, họ hàng giúp đỡ một tay, vốn dĩ tỷ lệ thành công rất cao, đáng tiếc bọn họ quên mất một điều, thuyền đắm còn có ba cân đinh.

Dù mấy đứa em có vô dụng, mẹ cả có cao ngạo thế nào thì quan hệ thông gia vọng tộc vẫn không thể xem nhẹ được. Chỉ sau lưng Lương phu nhân và dâu hai Lương đã có một vị Tổng đốc Lưỡng Quảng, một vị Thị lang bộ Hộ, hai nhà là vọng tộc danh môn liên tiếp xuất hiện con em quyền lực, đấy là còn chưa kể tới ba nhà Thịnh, Cố, Viên nữa.

Cậu cả Lương có giỏi đến mấy cũng không thể đắc tội hết tất cả những người này được.

Có lẽ đứa bé cảm nhận được Minh Lan nhàm chán, nó bèn đạp hai cái thật mạnh. Minh Lan kêu lên một tiếng, nhăn mặt che bụng, Lương phu nhân thấy vậy vội vàng thốt: "Có gì không ổn ư?"

Minh Lan từ tốn vỗ về bụng, cười nói: "Không sao, chắc do ngồi lâu quá."

Lương phu nhân không muốn Minh Lan về ngay bèn quay sang bảo Mặc Lan: "Phòng đằng sau khá yên tĩnh, con đưa em gái con qua nghỉ đi, đợi lát nữa lại bàn bạc chuyện khác."

Mặc Lan dịu dàng đồng ý, cúi đầu định đỡ Minh Lan. Tiểu Đào nhanh nhạy giành trước một bước, bất giác tách ra bọn họ, dìu Minh Lan cười ngây ngô: "Cô Tư, ngài đi trước đi."

Mặc Lan liếc hai chủ tớ, dời gót sen nhẹ nhàng, chậm rãi dẫn đầu, Minh Lan và Tiểu Đào đi theo, gần ra khỏi sảnh còn nghe thấy mẹ của dâu hai Lương cất giọng thong thả, âm thanh già nua nhưng vững vàng.

"Thích ở riêng thì cứ nói thẳng, cần gì lấy cớ mẹ cả hà khắc, quanh co lòng vòng quá. Của cải của ông thông gia, dù chỉ một phần cũng rất sung túc. Là phận dưới phải nhìn về lâu về dài, mọi sự để một đường lui..."

Minh Lan thầm gật đầu, vừa khuyên bảo vừa đe doạ thế này mới hay.

Vòng qua một bức bình phong bằng gỗ tử đàn khắc hoa văn mẫu đơn như ý trong suốt, lại rẽ hai lần bèn tới một gian phòng nhã nhặn rộng rãi, giường dán cạnh tường, bên cửa sổ có bàn và mấy chiếc ghế, ở giữa phòng là một chiếc bàn tròn Như Ý to.

Tiểu Đào đỡ Minh Lan ngồi xuống giường, khom lưng tháo giày, nhấc hai chân Minh Lan lên giường, nhỏ giọng: "Lại sưng lên rồi." Nói rồi xoa bóp nhẹ, Minh Lan thoải mái thở hắt ra, bắp chân vừa mỏi vừa sưng khó chịu lắm.

Mặc Lan ngồi đối diện với Minh Lan, nhìn hầu gái phủ Lương bê trà nóng điểm tâm lên, sau đó cho mọi người lui ra, một bên phòng là hàng lò than mở rộng thông thoáng, cùng với làn khí nóng cuồn cuộn là âm thanh tranh chấp loáng thoáng từ sảnh ngoài.

Chị ta liếc nhìn Tiểu Đào không chịu ra ngoài, lại ngó Minh Lan. Minh Lan cũng nhìn lại, trong phòng tĩnh lặng đến nỗi nghe thấy tiếng kim rơi.

Hai người họ thật sự quá quen thuộc, Mặc Lan giả vờ yếu đuối nhu nhược dĩ nhiên vô dụng, Minh Lan sắm vai chân thật hiền lành cũng uổng công.

Từng đánh nhau, cãi nhau, đối chọi gay gắt, hãm hại lẫn nhau, cho tới bây giờ, dù không biết đối phương trong bụng có mấy cân lòng, ít nhất cũng biết hình dáng màu sắc.

Mặc Lan cười khẽ, lên tiếng: "Chồng em Sáu lại ra ngoài hả, em Sáu có thấy cô đơn không? Ôi, chỉ mong em rể bình an trở về."

Minh Lan cầm ấm trà lên, không để ý tới lời này, thản nhiên nói: "Em nghe nói sau khi lão Hầu gia qua đời, bác Lương bèn ra mặt thả mấy cô lẽ trong viện của chị."

Mặc Lan sầm mặt, không nén nổi lên giọng giải thích: "Tướng công phải chịu tang ba năm, không nên làm lỡ mấy cô gái đó."

"Thì ra là thế." Minh Lan cười cười.

Nhìn vẻ mặt em gái, Mặc Lan lại càng giận, mẹ chồng hay tỏ thái độ bất mãn với mình, mỗi lần nhắc đến họ Cố đều phải khen vài câu "như Cố Hầu phu nhân mới người có phúc, vượng phu ích tử".

"Các người..." Mặc Lan cắn môi: "Có phải thấy tôi hèn nhát vô dụng?"

Minh Lan cười tủm tỉm: "Luận con cái, luận tiền đồ, luận tình cảm vợ chồng thì chị Cả, chị Năm, kể cả tôi nữa, chị Tư tự so đi."

Mặc Lan tỏ ra oán hận, đứng lên lại gần Minh Lan, Tiểu Đào bật dậy, chặn trước giường, lớn tiếng: "Cô Tư, nếu cô tới gần cô nhà tôi trong vòng ba bước, tôi liền vô lễ!"

Con bé khoẻ mạnh từ nhỏ, mấy năm nay lại học ít võ, quật ngã mấy bà chỉ ở trong nhà dễ như trở bàn tay.

Mặc Lan trợn mắt: "Mày dám?!"

Tiểu Đào trợn ngược lại: "Cô Tư, tôi vẫn còn nhớ năm đó cô cầm miếng gốm vỡ định rạch mặt cô nhà tôi đấy. Phòng ma ma đã dặn, nếu có lần sau thì cứ việc đụng tới khuôn mặt cô Tư, khỏi cần khách sáo!"

Mặc Lan tức lảo đảo, lòng biết Tiểu Đào chân chất thành thật, nói một không hai, lại nhìn dáng người khoẻ mạnh tròn lẳn của nó, đành phải ngồi lại xuống ghế, bực bội vỗ tay vịn, nhỏ giọng mắng: "Tôi từ bé đã khổ nên hôm nay mới bị các người cười chê."

Minh Lan hơi thẳng người, bật cười: "Từ bé đến lớn, mỗi lần gặp rắc rối chị đều oán trời trách đất. Hoặc oán cha không đủ yêu chiều, hoặc oán bà nội bất công, hoặc oán chị em vướng víu. Tật xấu này vẫn chưa sửa à. Hôn sự do chị tự tay tính toán, không biết oán ai chị bèn đổ lỗi cho vận mệnh. Sao chị không nghĩ xem, có lẽ, tất cả những việc này đều do chị làm sai?"

Mặc Lan giận dữ đập ghế, gân xanh hằn lên trán, quát: "Tôi có gì sai chứ?! Chẳng lẽ trơ mắt nhìn các người lần lượt bám lấy cành cao, chính mình ngồi chờ chết?"

Minh Lan chẳng động đậy, chỉ lẳng lặng nói: "Từ lúc dì Lâm dạy chị không được 'ngồi chờ chết', chị đã sai lầm rồi."

"Mày...!" Mặc Lan hổn hển.

Minh Lan thờ ơ: "Dì Lâm dạy chị cái gì, nhìn hành động của chị hiện thời là biết, chẳng qua là khoe sắc tranh sủng, hành hạ đứa đầu vợ bé, nắm chặt chồng trong tay, phân sủng, chia rẽ, nịnh bợ..."

Nàng cười nhẹ: "Nói thật, bảo sao bác Lương lại bất mãn với chị. Thân phận dì Lâm là gì, thân phận chị lại là gì, đường đường vợ cả đứng đắn lại học theo điệu bộ của vợ bé, còn tôn thờ những mánh khoé lén lút này. "

Ngón tay Mặc Lan túm chặt mép bàn, cất giọng khàn khàn: "Không được nhắc tới dì, bây giờ bà ấy đã chịu đủ khổ rồi!" Nhớ lần trước đến thôn trang thăm mẹ đẻ, dì Lâm tươi đẹp của khi xưa hiện giờ lại biến thành bà lão thô lỗ cục tính.

"Trừ bà ấy, còn ai dạy tao? Tao không nghe bà ấy, không tin bà ấy thì còn biết làm sao?!"

Minh Lan nhìn chị ta, lắc đầu: "Khổng ma ma, bà nội, ngay cả cha cũng thường dạy bảo chúng ta, song chị gái chẳng nghe lọt tai. Chị xấu số? Chị xem chị Cả đi. Bác Lương có từng mưu toan đồ cưới của chị không? Có nhét thêm người vào phòng chị không? Có từng bắt nạt con cái chị không? À...Tôi quên mất, chị Tư vẫn chưa từng sinh con."

Lòng Mặc Lan tràn ngập phẫn nộ ấm ức, nhất thời còn cảm thấy chán chường nản chí, cảm thấy cuộc đời vô vọng, bụng lại muốn cào mặt Minh Lan nhưng thân thể như bị đóng đinh tại chỗ, không thể nhúc nhích, chỉ biết giương đôi mắt rắn rết về phía Minh Lan.

"Anh rể cả từng bảo, anh rể tư không phải kiểu ăn chơi trác táng, chẳng qua còn trẻ ham chơi, lại hay mềm lòng, dễ bị chia rẽ, nhưng tâm tính không xấu, trông nom cẩn thận, khuyên nhủ cổ vũ thì sẽ thay đổi."

Minh Lan nhớ lại lời Hoa Lan, khẽ khàng: "Cho dù ban đầu anh rể tư yêu chiều dì Xuân, nhưng nếu chị lôi đạo lý ra, ân cần khuyên nhủ chồng tiến tới, trách móc dì Xuân cố tình gây sự thì bác Lương sẽ rất vui mừng, còn không chịu làm chỗ dựa cho chị? Cứ theo cách này, chị lại gia tăng vài ngón đòn, anh rể tư kiểu gì chả nghe."

"Nhưng chị không đi đường quang, ngược lại đâm quàng bụi rậm. Vì tranh sủng với vợ bé mà liên tục rước vào phòng nhiều đứa hầu mỹ mạo để chia rẽ lòng chồng, khiến không khí trong nhà ngột ngạt nặng nề. Mấy năm nay, anh rể cả kiếm tiền bù lại đồ cưới cho chị Cả gấp mấy lần, còn chồng chị thì sao? Lấy chị xong chả được tí teo ích lợi nào trên con đường làm quan! Tôi hỏi chị nhé, nếu chẳng may bác Lương gặp bất trắc, vợ chồng chị phải ở riêng, anh rể tư có thể chống đỡ gia đình nổi không?"

Minh Lan ngừng giây lát, cất giọng nghiêm túc: "Nếu tôi là bác Lương, mắt thấy đứa con trai lúc trước tạm coi còn tử tế, nhưng lấy vợ một cái liền bị con dâu dụ dỗ mất hết chí tiến thủ, cả ngày chìm trong chuyện nam nữ, tôi còn có thể thích con dâu đấy được sao!"

Về khía cạnh thúc giục chồng cố gắng phấn đấu, Liễu thị là hình tượng điển hình.

Bộp, bộp, bộp, tiếng vỗ tay vang dội vang lên.

Mặc Lan lạnh lùng vỗ tay, cao giọng: "Hay, nói hay lắm, dù sao em gái cũng là phu nhân nhất phẩm, quả nhiên đạo lý rõ ràng, khiến cô chị gái không nên thân như tôi hận không thể đâm đầu tự sát, đầu thai thêm một lần mới tốt! Giờ em gái lên như diều gặp gió, cũng đừng chỉ biết châm chọc, tốt xấu giúp đỡ chị gái một tay đi!"

Trông gương mặt vặn vẹo quyết liệt của chị ta, Minh Lan im lặng một hồi, đột nhiên lên tiếng: "Chị Năm đi theo anh rể đến địa phương làm quan, chị Tư chưa từng hỏi thăm, liệu có biết bọn họ đến nơi nào không?"

Mặc Lan khinh thường hừ lạnh: "Quan tâm làm gì tới cái chức cỏn con ở xó xỉnh ngóc ngách nào đó!"

"...Là Tuyền Châu." Minh Lan khẽ khàng: "Đó là nơi năm xưa cha từng dẫn chúng ta đi nhậm chức cùng. Anh rể năm có bản lĩnh, tự lo liệu được, có điều cuối cùng cha cũng trợ giúp thêm một chút."

Dứt lời, Minh Lan thở ra một hơi: "Tôi nghỉ đủ rồi, tôi ra đằng trước cáo từ đây, chị khỏi cần tiễn, cũng không cần theo." Nói rồi bèn xuống giường đi giày vào.

Ra khỏi cửa, Tiểu Đào đỡ nàng cẩn thận, lầu bầu: "Cô hảo tâm quá, cô Tư đâu có xứng! Cô thành tâm, chị ta còn coi cô đang chế giễu đấy!"

Minh Lan xoa phần mái bằng của Tiểu Đào, mỉm cười: "Cô ngốc, đôi khi chúng ta cần phải làm việc "nên" làm, chứ không phải việc "phải" làm." Coi như làm việc thiện cho Lương phu nhân vậy, bà ấy đối xử với mình rất tốt.
...

Mặc Lan vẫn ngồi trên ghế, dường như vô lực, trong đầu trống hoác.

Tuyền Châu, đó là nơi tốt đẹp nhường nào.

Không khí mát mẻ ấm áp, ao hồ sông suối xanh ngát muôn nơi, phản chiếu ánh mặt trời trong vắt xanh lam, tiếng trẻ hát lanh lảnh, còn cả hàng hoá phương Tây vận chuyển từ thuyền biển...
Đó là khoảng thời gian tốt đẹp nhất trong đời mình.

Khi đó, mình là con gái mà cha yêu thương nhất, mẹ đẻ Lâm thị đầy thể diện. Ra cửa du ngoạn hoặc tiếp khách thăm viếng, có phu nhân nhà nào là không khen mình xinh đẹp, thông minh, quả thực còn hào phóng quý phái hơn cả hai cô con vợ cả.

Tuyền Châu, Tuyền Châu, Văn Viêm Kính, cha sắp đặt... vốn dĩ, đều là của mình.

Nhất thời, trong lòng chị ta thất vọng tràn trề.

Chương 210:

Sóng gió ở riêng phủ Vĩnh Xương hầu ồn ào hơn nửa tháng, đến tận khi cậu cả Lương đầu tháng hai về kinh. Vừa báo cáo công tác ở bộ Binh xong, hắn ta vội vã về nhà, đầu tiên là khóc nức nở quỳ xuống trước mặt mẹ cả, đau khổ cầu xin tha thứ, sau đó trước mặt người trong họ hùng hổ lên án cô vợ cứng đầu ngu dốt, để gia tăng chân thành còn ra tay cho cô vợ một bạt tai, tiếp đó đau đớn kể lể tâm nguyện duy trì gia tộc thịnh vượng của người cha đã mất, hy vọng anh em ruột thị chung sức đồng lòng.

Cuối cùng trong ánh mắt vui mừng của các cụ trong họ, bốn anh em ôm nhau khóc rống, Lương phu nhân mếu máo, bốn cô con dâu ngơ ngác đứng một bên tự suy ngẫm (dù sao trẻ tuổi, vẻ mặt thay đổi không kịp), trò hay kết thúc.

"...Như vậy là không ở riêng nữa?" Minh Lan chẳng biết nên khóc hay cười.

Liễu thị thở dài gật đầu, đoạn chần chừ: "Em Sáu, cậu cả Lương... thật sự không biết việc dâu cả làm ư?" 

Minh Lan còn chưa đáp lại, Hoa Lan bèn xì ra một tiếng, cất giọng khinh thường: "Còn lâu, giả vờ thôi! Cả trách ai nấy đều bảo cậu cả Lương không phải dạng vừa, co được duỗi được, khôn khéo quả quyết. Thế mà chả hiểu sao phải làm ra chuyện nhì nhằng này, thật buồn cười!"

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, cẩn thận phỏng đoán: "Theo em thấy, cậu cả Lương vốn tưởng giành công lao thì sẽ được thừa kế, nào ngờ bị dội gáo nước lạnh, thấy việc vô vọng bèn sinh lòng oán hận, lại nghĩ anh em kém tài, thế lực phủ hầu không được như xưa, chi bằng ra ở riêng, ít liên quan tới nhau, tiện thể viết thư cho vợ thì lộ ý ở riêng."

Liễu thị và Hoa Lan gật gù, thúc giục Minh Lan tiếp tục.

"Chuyện ở riêng vốn do cậu cả Lương trượt tước vị nên mới tức giận, còn chưa suy nghĩ thấu đáo. Đâu dè cô vợ thấy gió tưởng mưa, trong lòng cũng có ý này bèn làm ầm lên đòi ở riêng, nào ngờ..." Minh Lan mỉm cười chế giễu, không nói tiếp.

"Nào ngờ bác Lương vốn kiêu ngạo, hiếm khi để ý tới việc vặt bèn tự dưng ghê gớm lên." Hoa Lan cười tiếp lời: "Lôi kéo họ hàng thêm thanh thế, đề ra đạo lý, cha mất chưa đủ trăm ngày đã đòi ở riêng, với ai đều là việc tai tiếng, cậu cả Lương thấy chuyện không ổn bèn mau chóng dừng cương trước bờ vực, ha ha, đáng thương cho cô vợ tốn công dùng khổ nhục kế!"

Liễu thị nghe hai chị em họ từ tốn phân tích, dù chưa đích thân theo dõi đầu đuôi câu chuyện nhưng đã được dâu hai Lương âm thầm tiết lộ thấy không khác mấy, chị ta thầm than con cái họ Thịnh toàn kẻ thông minh lanh lợi, song riêng hai kẻ ngốc nhất thì chị ta đều dính vào, chồng cũng coi như thôi, dù sao còn chịu nghe khuyên nhủ, nhưng cô em chồng thì... Ôi thôi.

Đã biết anh cả vô tình, ở riêng là việc sớm hay muộn thì nên khuyên bảo thúc giục chồng tấn tới mới đúng, ba năm giữ hiếu xong thì mau mà sinh con trai, đại cục liền định, cái đứa vợ bé đó lại không sinh nở được nữa, chỉ có mỗi đứa con gái, được yêu chiều đến đâu lại có tác dụng gì, việc gì phải đọ sức với nó! Đúng là ngoài mặt thì thông minh trong bụng thì ngu ngốc.

Đương lúc suy tư trăm vòng, đau đầu suy nghĩ, chị ta chợt nghe thấy tiếng cười đùa con trẻ vọng tới, trước đó Minh Lan bảo Tiểu Đào mở hé cửa sổ để tản bớt khí than.

Bấy giờ trời vẫn hơi se lạnh, sân Gia Hi cư rất rộng lớn, Lục Chi dẫn mấy đứa hầu nhỏ tuổi quét dọn tuyết đọng, băng mỏng chưa tan, mấy cô bé cười vui nghịch ngợm, hoặc nhặt băng mỏng nhét vào tay áo cổ áo đứa kia, hoặc xô đẩy nhau trơn trượt xoay tròn, đung đưa loạng choạng, may mà ai nấy đều mặc đồ dày ấm, sẽ không bị thương, mặt mũi đứa nào cũng đỏ bừng hưng phấn.

Ba người trong phòng thấy thú vị bèn theo dõi một hồi lâu, sau đó Minh Lan thấy hơi lạnh bèn bảo Tiểu Đào đóng cửa sổ lại.

Hoa Lan quay lại cười bảo: "Kể thì cậu Tư sinh ra vào tầm này đấy, nhớ năm đó chị còn đang bướng bỉnh hóng gió trong sân liền có kẻ thông báo 'cô Cả, cô lại có thêm một đứa em trai rồi', chị còn chưa nghĩ được gì, bà vú còn cứ lải nhải 'không được nghịch nữa, phải đoan trang mới tốt'."

Minh Lan hơi lấy khăn che miệng, trộm cười: "Em nghe Phòng ma ma kể hồi bé chị Cả bướng lắm, bà nội và cha lại chiều, không nỡ trách mắng, khiến ma ma già sầu thôi rồi... Mỗi lần trong nhà có thêm đứa trẻ, bà ấy đều phải lải nhải vài hôm, chỉ mong trời thương, để chị Cả thay đổi làm tấm gương tốt cho em trai em gái!"

Liễu thị nghe vậy cũng cười: "Thật thế ư, bây giờ chị Cả đoan trang hoà nhã, giúp chồng dạy con, ai cũng khen đấy, thật phải để bà vú đó nhìn một cái."

Nghĩ tới thời thơ ấu ngây ngô, Hoa Lan cũng lắc đầu cười khổ: "Đoan trang nhàn nhã gì chứ. Ôi, bà vú ấy vốn là vú em của tôi, chăm sóc tôi rất nhiều năm, lớn tuổi đã về hưởng phúc với con cháu rồi." Lại chỉ Minh Lan rồi bảo Liễu thị: "Con bé này ngoan ngoãn từ bé, bảo ăn thì ăn bảo ngủ thì ngủ, chẳng bao giờ thêm phiền, không như cái Năm, nóng nảy như pháo, chẳng ngồi yên được lúc nào. Ôi, nháy mắt đã..." Chặc lưỡi vài tiếng, chị ta cảm thán năm tháng như thoi đưa, lại hỏi tới hôn sự của Trường Đống. 

Liễu thị cười bảo: "Dạo này bận bịu quá, em cũng đang định nhắc tới chuyện này. Làm phiền em Sáu chuyển lời giùm bên kia, lão gia cực kỳ hài lòng, có điều trên cha còn có bà nội, chưa báo cho bề trên đã quyết định thì không hay, mấy hôm trước cha đã sai người đi hỏi, chỉ còn chờ bà nội hồi âm thì sẽ tới nhà hỏi cưới."

Minh Lan cũng tươi cười: "Tháng giêng ai chả bận, có lẽ bên kia cũng chưa chú ý đến." Cha Thịnh cực kỳ để ý thể diện, tuyệt đối không để người khác chỉ trích được chỗ nào.

Tiễn Hoa Lan và Liễu thị, đang định bảo vú em ôm nhóc Đoàn đến trêu đùa, Xa Tam Nương lắc cái mông đẫy đà đến, vừa ngồi xuống bèn bảo: "Phu nhân nhờ tôi tìm tấm chồng cho cô Phượng Tiên, đã có tin tức rồi."

Minh Lan kinh ngạc: "Nhanh thế ư?" Nói rồi bật cười: "Chị giỏi quá!"

Xa Tam Nương hào hứng đắc ý, vui sướng hất mặt, cười bảo: "Ha ha, không giỏi giang làm sao dám đồng ý nhờ vả?"

Nghe chị ta êm tai kể lể, Minh Lan mới biết đối phương họ Quách, là phú hộ một thị trấn thuộc huyện Thiên Châu, hai vợ chồng đều rất bản lĩnh, gia sản trăm khoảnh ruộng tốt, vợ lớn hơn chồng năm, sáu tuổi, đã đến tuổi biết số trời, con trưởng năm ngoái đã thành thân. Bà Quách tuổi già kém sắc, định lấy thêm vợ bé đến hầu hạ chồng, nhưng nơi đó ít đứa hầu tử tế. Con gái tội thần như cô Phượng Tiên là tốt nhất, dễ nắm giữ hơn đứa vợ bé con nhà lành đàng hoàng, lại biết quy củ hơn đàn bà chốn phong trần.

"Chỉ cần phu nhân gật đầu, mấy hôm nay có thể đưa người đến luôn." Xa Tam Nương nói.

Minh Lan chỉ mong nhanh chóng hoàn thành việc này, xoay người bảo Thúy Vi đến hỏi Phượng Tiên.

Hồi lâu sau, cô Phượng Tiên đỏ mặt tiến đến, uyển chuyển bước hoa đứng trước sảnh. Minh Lan cố bình tĩnh nghe lời than thở ỉ ôi thân thế một lúc mới nghe thấy chị ta cất giọng ngượng ngùng "còn có ai tốt hơn không?".

Minh Lan đanh mặt: "Có, năm trước các vị quản sự thôn trang đến đưa hàng Tết, từng bảo còn có hàng chục trai tráng chưa vợ đấy."

Cô Phượng Tiên thấy sắc mặt Minh Lan xầm xì bèn vội vàng đồng ý. Minh Lan bấy giờ mới nguôi giận, vừa tỏ ra ôn hòa trò chuyện với cô ả hai câu, cô Phượng Tiên lại đỏ mặt hỏi "ông chồng tương lai trông ra làm sao".

Minh Lan...

Cô Phượng Tiên: Ừm, phu nhân định cho tôi bao nhiêu của hồi môn?

Minh Lan:...

Cô Phượng Tiên: Đường xá xa xôi, dụng cụ không tiện vận chuyển, mang theo bạc tốt hơn.

Minh Lan:...

Chị ta do vợ đối thủ mưu đồ hiểm ác đưa tới, nàng phải cho ăn cho mặc, tìm nhà chồng cho chị ta, cuối cùng còn phải tặng thêm một phần đồ cưới. Minh Lan trầm mặc rất lâu, thật sự không thể khoan dung cho bản thân rõ ràng đang sa đọa thành thánh mẫu.

Đến tận lúc trước khi xuất giá Minh Lan cũng từ chối gặp lại nữ sĩ Phượng Tiên, chỉ cho hai mươi lượng bạc, song nàng cho phép chị ta có thể mang theo trang sức mà lúc trước họ Cam đưa tới. Trước khi ra cửa, Lục Chi mạnh mẽ bới tung đống quần áo hành lý của cô Phượng Tiên, tìm ra được một đôi bình Chuyển Tâm bằng gốm Nhữ diêu xanh đen, một lò sưởi tay Phấn Thải bằng ngọc mạ vàng.

Xa Tam Nương cũng lau mồ hôi hột: "Tôi tưởng cô ta là tài nữ yếu đuối mảnh mai chứ."

Minh Lan thầm than, làm tài nữ là phải chịu trả giá, như cô em chồng thân mến Đình Xán của nàng, từ lúc lấy chồng xong là im hơi lặng tiếng, phủ công chúa quản thúc nghiêm khắc, chẳng nghe ngóng được gì. May mà cô Thẩm nhỏ nghe được vài tin đồn thú vị từ chỗ Trịnh đại phu nhân, từng đến trêu chọc Minh Lan "cô em chồng của em thích nổi bật nhỉ, tiểu thư phủ Hàn tổ chức thi hội với mấy cô khác, em chồng em lại giành được hạng nhất"...

Trương thị thỉnh thoảng đề cập, dường như để cô dâu mới sớm thích ứng, hai tháng sau khi tân hôn, công chúa phái ma ma tới dạy quy củ, nửa năm sau lại thêm một vị, một năm sau bổ sung thêm hai.

Mẹ chồng nhà người ta thích nhét đứa hầu hoặc vợ bé vào phòng con, vị công chúa này lại không ngừng nhét ma ma, thật sự kỳ diệu.

Đây chính là sự lợi hại của hoàng gia, kiếm sống trong phủ công chúa, lúc vui thì người ta bảo "người nhà với nhau không cần phải cố kỵ gì hết", lúc không vui người ta bắt cô học tận 13 học kỳ cộng thêm 250 học phần quy củ, thậm chí học xong vẫn làm cho cô khó chịu không nói nên lời.

Sự đời gian nan, tài nữ còn chẳng được hoan nghênh như phú bà.

Chương 211:

Bảy, tám ngày sau khi nữ sĩ Phượng Tiên cất bước về phía cuộc sống mới, anh em họ Thạch cuối cùng cũng về tới nơi. Xa Tam Nương bồn chồn như kiến bò chảo nóng, đứng ngồi không yên, nôn nóng bất an, thấy ánh mắt Minh Lan nhìn mình có vẻ tò mò, chị ta lúng túng cười: "Từ sau khi kết hôn, tôi cùng ông nhà chưa xa nhau mấy lần. Trước kia đã nói rồi, chàng ở trong nước, tôi cũng ở trong nước, chàng ở trong lửa, tôi cũng ở trong lửa. Ai mà xuống hoàng tuyền trước thì trên đường cũng phải đợi để cùng đi."

Nghe lời chị ta nói hăng hái như vậy, Minh Lan lại có chút ý xấu, nàng không nhịn được hỏi: "Chị rút ruột gan như vậy, nếu như... anh Thạch phụ lòng chị thì sao?"

Xa Tam Nương cười phóng khoáng: "Tôi trước vốn bị bán đi làm người hầu, coi như là trèo cao rồi, được gả cho người đứng đầu Tào Bang. Tôi vốn chỉ muốn phụng dưỡng mẹ già, chàng muốn nuôi dưỡng cậu em, đều là phường thấp kém với nhau, đều có gánh nặng, vậy thì sống cùng nhau. Chuyện sau này ai biết, nếu chàng thật sự lả lơi ong bướm, tôi coi như mắt mình vốn bị mù, lưới dao trắng đâm vào, lưỡi dao đỏ rút ra* thì cứ phải nhìn thực tế mà coi thôi! Trước mắt cứ vui ngày nào hay ngày đấy đã."

* Thành ngữ lấy từ Hồi thứ 7 trong Hồng Lâu Mộng, ý chỉ làm liều.

Minh Lan thẹn thùng cười, so ra lại cảm thấy chính mình mới là người lo được lo mất đáng chê cười.

Ngày anh em họ Thạch về tới nơi, Xa Tam Nương khoác một thân bối tử mới tinh bằng lụa thêu hoa đỏ thẫm đi ra tận cổng đón chồng, ánh chiều tà phủ trên gương mặt đen bóng của Thạch Khanh, ánh mắt anh ta nhìn vợ lấp lánh như tỏa hào quang.

Anh ta mang theo về mười mấy rương lớn, trong đó mười cái là Cố Đình Diệp tặng quà về, đều là đặc sản Tây Bắc, đồ da quý giá, vải lông, nấm dưa khô, đảng sâm, hoàng quỳ, đương quy, còn có mấy tấm len nỉ độc đáo từ dị vực, màu sắc rực rỡ.

Thạch Khanh nói: "Đều là người trên đường tặng hầu gia." Lại chỉ vào mấy rương khác cười nói, "Những thứ này là anh em chúng tôi bổ sung hàng Tết năm nay, chỉ là đồ mộc mạc, phu nhân xin vui lòng nhận cho."

Đồ đạc chỉ là thứ yếu, Minh Lan chỉ quan tâm tới người, Nhược Mi cũng lê thân thể cồng kềnh lại đây, lo lắng hỏi han vài câu.

Thạch Khanh lại nói: "Thân thể hầu gia rất tốt, hành quân cũng thuận lợi. Hầu gia dặn phu nhân chỉ cần để ý dưỡng thai cho tốt, cái khác không cần quan tâm." Rồi quay về phía Nhược Mi nói, "Công Tôn tiên sinh cũng vô cùng tốt, gần đây mê mẩn rượu Tây Vực, vì chiến sự nên không dám uống nhiều, bảo tôi chở hai xe về để dì cất đi, rượu này sau sẽ uống cùng con trai."

Đúng là giọng điệu của ông lão Công Tôn. Nhược Mi nghe xong vui vẻ lên, cúi đầu che miệng cười ngọt ngào.

Thạch Khanh đứng bên của nói chuyện một hồi lâu, cuối cùng từ trong áo móc ra một phong thư cho Minh Lan, nói là thư Cố Đình Diệp gửi về nhà.

Phong thư thật dày, cầm trong tay mà nặng trình trịch.

Cố Đình Diệp vốn xưa nay ít lời, thường ngày cũng chẳng chịu viết thêm một chữ. Minh Lan chợt tưởng tượng, hay là trên đường thu ngân phiếu, ai ngờ trở về nhìn thì thật sự là thư tay.

Trong thư cũng không có chuyện gì cấp thiết, chẳng qua là chuyện vụn vặt hàng ngày, toàn lời dặn dò liên miên.

Từng câu từng chữ đứt quãng, tựa như rảnh rỗi là ngồi viết, chuyện ngày hôm đó thế nào, tinh thần binh sĩ, chuyện dân cư Tây bắc, còn có chuyện cười vui của tướng sĩ, thường thường sau mỗi đoạn còn thêm mấy câu trêu đùa.

Cái gì mà 'bão cát che kín trời, đi không được lâu đành dựng trại đóng quân, còn tệ hơn cả tình cảnh của em', hoặc là 'thời tiết giống tính em, nói đổi là đổi, không cho người ta biết là sai ở đâu', nếu không lại là 'phụ nữ nơi đây mạnh mẽ tráng kiện, có thể cưỡi ngựa bắn cung, lần này trở về tôi dạy em cưỡi ngựa'.

Có lúc không có chuyện gì liền dẫn hai câu thơ.

Cái gì 'Sao kia nào phải đêm qua, giữa khuya sương gió nhớ nhà vì ai', như vậy vẫn còn được, còn có câu 'Đêm tương tư có bấy nhiêu dài, chân trời góc biển sao sánh bằng' hơi hơi buồn nôn rồi kiểu, 'nguyện tôi là sao em là trăng, hàng đêm lấp lánh cùng chiếu rọi"...

Minh Lan ôm thư cười ngã ra giường, được lắm, rất tốt rất tốt, chàng làm sao em là trăng, sau này chúng ta thành "Sao vây quanh trăng".

Nhóc mập vừa ăn nửa bát trứng hấp sữa, đầu gật gật muốn ngủ, Minh Lan hôn mạnh con trai một cái, cười híp mắt nói: "Sau này phải gắng đọc sách, đừng như cha của con, không biết chép ra từ quyển sách nào nữa!"

Đêm đó, Minh Lan đọc đi đọc lại thư, ôm mười mấy trang thư vào ngực rồi mơ màng ngủ.

Ngày hôm sau, Xa Tam Nương mặt mày hồng hào tới Gia Hi cư, nét mặt kiều diễm, da dẻ mượt mà, rõ ràng đêm qua chiến đấu kịch liệt, Minh Lan trêu chọc chị ta mấy câu, Xa Tam Nương liền nói rõ ý đồ.

Chị ta nói ngắn gọn rõ rành, dăm ba câu đã rõ, Minh Lan giật nẩy cả mình: "Thạch Thương muốn cưới Tiểu Đào?"

Xa Tam Nương vặn xoắn cái khăn, khổ sở nói: "Rời nhà mấy tháng rồi, chồng tôi dự định khởi hành trong hai ngày tới, thằng ngốc kia liền có vẻ là lạ, cúi đầu buồn bã đến cơm cũng không chịu ăn. Tôi hỏi làm sao vậy, thằng ngốc đó lại ngậm miệng như con trai. Anh hắn lôi quả đấm ra, thằng nhóc đó mới chịu mở miệng, nói là mấy năm trước gặp cô nhỏ Tiểu Đào, mấy năm nay vẫn nhớ nhung. Giờ nhìn lại thấy thành người lớn rồi, vóc dáng cũng cao, nó mới động lòng."

Minh Lan sững sờ hồi lâu mới lắp bắp nói: "Cậu Thạch ... coi trọng Tiểu Đào... vì cái gì?"

Nhớ tới mấy năm trước gặp tai kiếp trên sông, được cứu lên nàng thay quần áo nghỉ ngơi, chỉ ngồi trong phòng trấn tĩnh, mấy đứa hầu thì lại chạy tới chạy lui đi thu dọn, hồi đó Thạch Thương tới giúp đỡ có gặp người hầu của nàng sao.

Tiểu Đào đúng thật là cô gái tốt, nhưng mà tướng mạo... Trong mắt Minh Lan hiện ra dáng dấp Tiểu Đào, tròn tròn, thật thà, thô thô, ngây ngô, rất có khí chất của thôn cô. Vậy mà lại vừa gặp đã yêu?

Xa Tam Nương cũng cảm thấy khó khăn: "Tôi cũng không biết. Chi bằng phu nhân tự mình hỏi thằng nhóc kia?"

Minh Lan gật đầu, vì đàn ông không tiện đi vào bên trong, nàng cùng Xa Tam Nương đành ngồi kiệu đến phòng ngoài rồi gọi Thạch Thương tới.

Đến phòng khách ngoài, thanh niên Thạch Thương đứng sau bình phong, đỉnh đầu cao sắp chạm tới xà nhà, mặt thì lại đỏ muốn luộc chín cả trứng, lại ngắc ngứ sống chết không nói ra một câu.

Xa Tam Nương vốn luôn coi Thạch Thương như con trai, thấy thế chỉ tiếc công mình sắt không mài nên kim, ra sức đánh thằng em một cái nói: "Cậu nói gì đi chứ! Phu nhân nói đang tìm chồng cho cô bé kia đấy, nếu cậu không nói gì, cái kia..." Không đúng, bát tự còn chưa viết được nét nào, con gái nhà người ta vốn cũng không thân quen gì.

"Cậu nếu không nói nữa, đến con vịt cũng biết bay rồi...!" Xa Tam Nương giơ quả đấm lên quát.

Minh Lan bật cười, không khí trong phòng thả lỏng hơn.

"Cậu nói xem nào, rốt cuộc là thích Tiểu Đào vì cái gì? Nếu cậu không chịu nói ra nguyên do, ta làm sao yên tâm gả Tiểu Đào đi xa như vậy?" Minh Lan hỏi ôn hòa.

Thạch Thương xoa mồ hôi gáy, tay chân lóng ngóng không có chỗ để, nhìn chị dâu rồi lại nhìn sang bóng người sau bình phong, cuối cùng lấy hết dũng khí nói: "Em Tiểu Đào..." ngừng một hồi, "Là cô gái tốt!"

Xa Tam Nương tuyệt vọng, nghi ngờ có phải do mình từ nhỏ dạy dỗ quá nghiêm khắc.

Minh Lan thở dài, dùng giọng của giám thị dạy dỗ học trò yêu sớm: "Vậy cậu nói xem, mấy năm trước lần đầu nhìn thấy Tiểu Đào như thế nào?"

Theo nàng dự định, nhất định phải tìm cho cô ngốc kia vị hôn phu đáng tin một chút, cũng phải ở gần chút còn tiện chăm sóc.

Thạch Thương bắt đầu hồi tưởng lại, dông dài không đầu không đuôi một hồi chỉ nghe ra được một câu then chốt "...Con gái trên thuyền đều sợ hãi, có người khóc, có người chửi rủa, có người còn run rẩy, nói cũng không nên lời, chỉ có em Tiểu Đào không như vậy."

"Con bé đang làm gì?" Minh Lan cũng tò mò.

Người hầu hạ trong nhà cao cửa rộng đều được nuông chiều, nào có ai đã từng gặp giặc cướp. Lúc đó dù thuyền đã cập bờ nhưng trên mặt nước vẫn nổi lềnh bềnh mấy thi thể, cách đó không xa có con thuyền vừa dập tắt lửa, mùi xác cháy khét lẹt thổi sang, trên ván thuyền khắp nơi là vết máu chưa khô, mấy con bé vừa được vớt lên sợ hãi không thôi, lại còn phải gắng gượng dọn dẹp, đương nhiên mặt mũi không dễ chịu.

Vẻ mặt Thạch Thương phủ nét mơ màng: "Em ấy mượn cái xiên cá, sau đó đến bên bờ nước cạn xiên một lúc được mười mấy con cá lớn, rồi đem lên bờ lấy dao tại chỗ chặt đầu, cạo vảy, mổ bụng, rồi hát vang trở về."

Lần này không chỉ Minh Lan choáng váng, đến Xa Tam Nương cũng phải 囧, chị ta rất muốn sờ trán cậu em mình, lẽ nào dáng vẻ cô bé kia mổ cá vô cùng xinh đẹp động lòng?

"Tôi muốn cưới người vợ như vậy!" Chàng trai Thạch Thương kiên định nắm tay.

Minh Lan không cất nên lời một hồi, cuối cùng chỉ có thể nói: "Cái này... Ta phải đi hỏi Tiểu Đào..." Nghĩ đến tính tình của cô ngốc kia, lại thêm một câu, "Sợ là trong thời gian ngắn không thể trả lời chắc chắn."

Xa Tam Nương cười nói: "Chuyện này không vội. Người hầu thân thiết bên mình nhiều năm như vậy, phu nhân đương nhiên phải cẩn thận tính toán. Cậu em tôi tuổi cũng chưa lớn, hơn nữa trong họ nhà tôi có ông chú vừa mất chưa tới một năm, từ từ được, phu nhân quyết định rôi lại nói."

Chị ta không ngây thơ như cậu em Thạch Thương, việc gì cũng phải suy tính kỹ càng, để em chồng cưới cô gái thằng bé thích đương nhiên tốt, cưới được người hầu lớn lên tử nhỏ cùng phu nhân Cố hầu lại càng tốt hơn, không phải ham muốn gì nhưng có thêm ràng buộc với phủ hầu, coi như tương lai vợ chồng mình đi rồi, họ Thạch ở Tào bang thế lực không còn tốt, con gái cùng em chồng có quý nhân trông nom, không lo bị bắt nạt.

...Đến khi trở về nhà rồi, Minh Lan vẫn còn cảm giác không biết nên khóc hay nên cười, lập tức vội gọi Tiểu Đào đến hỏi.

Phản ứng của Tiểu Đào tốt hơn Đan Quất, một chút cũng không đỏ mặt, chỉ sững sờ một hồi rồi hỏi: "Gả đi rồi sau này còn có thể ở cùng phu nhân không?"

Minh Lan nói: "Không thể, nhà họ Thạch có chút xa, đến đây mất gần nửa tháng đi đường."

Tiểu Đào lập tức lắc đầu: "Vậy em không lấy chồng."

"Ngu ngốc, tạị sao vậy?"

Tiểu Đào rầu rĩ nói: "Lúc trước đã nói rõ với chị Đan Quất, nếu em gả ra ngoài, chị ấy sẽ không đi. Em nói với chị là chị ấy ở bên ngoài có người mong, em không có, em sẽ ở lại bên phu nhân, để chị gả ra ngoài. Sao có thể nói mà không giữ lời?"

Minh Lan đau xót trong lòng, "Hai người các em..."

Nàng ôm Tiểu Đào vào ngực giống như ôm Đoàn nhi, tựa như con bé cũng chỉ là một đứa bé nho nhỏ.

"Con bé ngốc này, ta đã nói với Đan Quất rồi, giờ lại nói cho em nghe." Mũi Minh Lan cũng bắt đầu xót, "Ta từ trước đến giờ chưa từng có một khắc nghĩ đến chuyện buộc các em bỏ hạnh phúc cả đời để ở lại cạnh ta."

Dù nàng thật lòng không nỡ.

Có nén lại nước mắt, Minh Lan kéo mặt Tiểu Đào, nghiêm túc nói: "Từ nhỏ tới lớn chưa có chuyện gì em giấu diếm được ta. Giờ thành thật với ta, em biết cậu nhà họ Thạch rồi đấy, em... thích cậu ta sao...?"

Tiểu Đào ngây ngốc suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: "Em không biết."

Minh Lan bât đắc dĩ nói: "Vậy em cảm thấy cậu ta thế nào?

Tiểu Đào hơi nghẹn ngào: "Trước khi đi Tây Bắc, anh ấy nhờ người tặng em đồ mấy lần, có lần là món bơ đường An Nhã trai, có lần là móng giò hầm tương Đức Phúc cư, có lần là bánh chưng bọc lá sen phố Tây... Lần này anh ấy lại mang về cho em thật nhiều đồ ăn ngon. Em lén đi hỏi anh ấy làm sao biết em thích ăn những món này, anh ấy nói đều là đồ mình thích ăn."

Nói rồi khóc òa lên, tay chân luống cuống, giống như mình làm sai chuyện gì.

Minh Lan thở dài, "Khóc cái gì, con bé ngốc, tính tình hợp nhau, đều là đồ ham ăn ham uống, không phải là rất tốt sao." Lau khô nước mắt cho con bé rồi lại hỏi: "Vậy em có sẵn lòng sống với cậu ta cả đời không? Nói thẳng."

Vẻ mặt Tiểu Đào vẫn mờ mịt.

Minh Lan vừa buồn cười lại vừa bất lực, phất tay nói: "Thôi, em đi trước đi, việc này không được nói với ai, để ta suy nghĩ cho kỹ."

Muốn cho yên tâm, để cô ngốc này ở bên mình, hay là để con bé ra bên ngoài, tự mình có cuộc sống của riêng, Minh Lan ôm đầu suy nghĩ.

Xa Tam Nương thông minh cỡ nào, chưa tới mấy ngày đã nhìn ra Minh Lan do dự, liền nói vợ chồng mình về trước để lo việc trong bang, mong Minh Lan ban ơn, cho Thạch Thương ở lại học chút bản lĩnh của anh em họ Đồ.

Minh Lan đang lúc đau đầu, tất nhiên là đồng ý. Xa Tam Nương hiểu chuyện, mồm miệng chân tay đều không rảnh rỗi, hai cô vợ của anh em họ Đồ đều được dỗ dành, nghe việc như vậy cũng vui vẻ giúp đỡ một phen.

Vì vậy cậu nhỏ Thạch Thương ở lại, dọn vào sát bên gian nhà Công Tôn Mãnh đang ở viện ngoài, thường ngày cùng hai ông chú họ Đồ học công phu võ thuật, bị đánh xong liền chạy đi vơ vét đồ ăn ngon.

Vất vả xử lý chuyện sinh hoạt thường ngày của Thạch Thương xong, vợ Liêu Dũng đến thưa lại cho Minh Lan, đúng lúc Minh Lan đang ngủ trưa liền nhờ Hạ Hà truyền lời. Hạ Hà đáp lại, tiễn vợ Liêu Dũng đi rồi quay trở về phòng mình, thấy Bích Ti lười biếng nằm trên giường liền cười mắng: "Cái đồ lười biếng này, chiều chị đến hư rồi, chị dâu Liêu sai việc mà cũng dám giả bộ ngủ?"

Bích Ti ỉu xìu lật tập thơ, cười yểu điệu: "Tôi mới nghỉ có một lát, có cô ở đây một ngày là tôi thoải mái được một ngày."

Hạ Hà nhìn chậu than trên mặt đất, nghĩ xa xôi: "Xem ra chị Tiểu Đào sắp định chuyện chung thân rồi."

Bích Ti nghe vậy, đột nhiên từ trên giường nhổm dậy, nói gấp gáp: "Chẳng lẽ chuyện này là thật?" Sau đó tự nhủ, "Chả trách hai ngày ba bữa lại qua tặng đồ."

Nhớ tới vóc dáng Thạch Thương cao to, Tào bang phú quý, cô ta chu mỏ nói, "Lén lút qua lại, cũng không sợ mất mặt!"

Hạ Hà lắc đầu cười nói: "Chị ấy à, đố kỵ cái gì. Người ta toàn đưa đồ ăn, chị một miếng, tôi một miếng, mấy chị em đều chia nhau, lẽ nào chị không ăn? Hơn nữa..." Con bé há miệng, "Vợ Hà Hữu Xương cũng không nói gì, hẳn là ý tứ của phu nhân."

Bích Ti rầu rĩ nói: "Ai đố kỵ chứ! Chị Thúy Vy từ nhỏ đã thương Tiểu Đào và Đan Quất rồi, phu nhân cũng quan tâm hai chị ấy. Thật không biết họ Thạch coi trọng cô ngốc kia ở chỗ nào?"

Hạ Hà buồn cười nhìn cô ta, "Tôi là sau này mới tới, không so được với các chị. Có điều, chị cũng đáng đời!"

"Cô có ý gì?" Bích Ti nhỏ giọng hỏi.

Hạ Hà nói: "Dù tôi hầu hạ phu nhân không lâu cũng nhìn ra phu nhân là người đôn hậu hiền lành, mấy người các chị hầu hạ từ nhỏ, chỉ cần tử tế chút, phu nhân sao lại không bận tâm? Như Tần Tang cùng Đan Quất, gả đi rồi, phu nhân vẫn tặng không ít đồ qua, có chủ nhân như vậy, đúng là đời trước tu luyện tốt."

Con bé đi tới bên bếp, rót chén trà nhẹ thổi, "Yến Thảo kia tôi chưa từng gặp, Nhược Mi lại tự mình làm khó phu nhân, đến cô..." Con bé ngồi bên người Bích Ti, nghịch ngợm trỏ trỏ trán, "Đúng là ngu không chịu nổi."

Bích Ti không vui uốn éo.

Hạ Hà lại tiếp tục cười nói: "Chưa từng gặp người thích ăn ngon lại lười làm như chị, chia xiêm y son phấn chị chạy đầu tiên, có việc cần làm lại trốn không thấy bóng dáng, ngỗng mập vịt béo, gấm vóc lụa là, chỉ mình Bích Ti chị ngày làm bộ thêu được nửa cái cánh hoa, khâu được ba mũi. Rảnh rỗi nếu không đọc sách thì ăn uống. A di đà phật, ông trời ơi, không biết chị đến làm người hầu hay làm cô chủ nữa? Là nhờ phu nhân với mấy chị tốt tính chưa bao giờ nhắc nhở chị. Đổi sang nhà khác ai cho chị hưởng phúc như vậy?!"

Tính tình Bích Ti hiền lành lại thích an nhàn, chỉ mong mãi mãi được sống như vậy, ăn ngon mặc đẹp, không cần làm lụng, còn có đứa hầu nhỏ hầu hạ, nhưng nhìn mấy chị em dần có nơi có chốn, chính mình không khỏi thầm sốt ruột.

"Chẳng qua là hạng cửu lưu trong giang hồ, có gì hay ho!" Chị ta lẩm bẩm.

Hạ Hà cười nói: "Chị nói hươu nói vượn, không phải nhà tốt sao phu nhân lại bị làm khó như vậy? Chị nhìn đồ chị Xa mặc mà xem, tiêu bạc cũng không chớp mắt." Rồi thở dài nói, "Nếu thật sự ra ngoài sẽ trở thành chủ một gia đình."

"Nếu là nhà có mặt mũi, làm gì..."Bích Ti đỏ mặt, thì thầm, "Làm gì thiếu người mà chọn làm em dâu. Tôi nhìn chị Thạch đó cũng không giỏi giang đến vậy đâu."

Hạ Hà bật cười: "Chị gái à, chị khờ thật à?" Không muốn cùng đồ ngốc này giải thích lòng vòng, dứt khoát nói thẳng, "Nhà họ Thạch muốn cành lá sum sê, Thạch phu nhân đã sớm nhìn ra, chị Tiểu Đào có tướng sinh con trai, còn không thích sao."

Hớp miếng trà lại tiếp tục: "Thạch phu nhân không thông minh sao? Ha ha, chị ta nhìn ra phu nhân động lòng rồi, nhưng chị Tiểu Đào đầu óc chậm chạp, phu nhân không yên lòng, không phải là vì chưa biết tính cách cậu Thạch kia sao. Nhà người ta dứt khoát để cậu em lại cho phu nhân có thời gian kiểm tra, nếu thật sự tốt, phu nhân sẽ thay chị Tiểu Đào làm chủ."

Bích Ti nghe rồi lôi kéo tay áo Hạ Hà: "Vậy, tôi phải làm sao giờ? Đến Lục Chi cũng có mối rồi, phu nhân chọn Tiểu Trần quản sự ở ngoại viện, đã cho chị Liêu đi nói chuyện với hai ông bà họ Trần, chỉ có tôi..."

Hạ Hà vỗ tay cô ta cười an ủi: "Theo tính tình phu nhân, sẽ không bạc đãi chị, thế là được rồi."

Có điều, bỏ tâm chọn chồng cho một đứa hầu vừa ham ăn lại biếng làm như cô ta sao? Tương lai sau này... ha ha, cơm canh chắc phải đạm bạc chút.

Bích Ti xưa nay dễ dỗ, vừa không có can đảm nhào vào hầu gia, lại không có nghị lực tận tâm làm việc, không có tính tình thật thà nỗ lực, nghe Hạ Hà nói xong là yên lòng, lại nằm ngã xuống đi lật tập thơ, dáng vẻ tựa như cô chủ.

Hạ Hà nhìn cô ta một lúc rồi cười.

Kỳ thực con bé cũng mong Tiểu Đào gả đi sớm, mình mới có cơ hội thể hiện, lại nói, có thể làm người hầu bên trong gia đình trong sạch tốt đẹp như thế này, mình cũng thật có phúc.

Bầu không khí trong viện hài hòa, người hầu hạ cũng không cần phải đấu đá nhau như đám gà chọi, chỉ cần làm tốt, tương lai không dám so với Lục Chi nhưng cũng có thể ăn no mặc ấm, vận khí tốt còn có thể ra ngoài thành gia lập nghiệp

Chương 212

Cứ như vậy thu xếp cả hai bên, hàng ngày Thạch Thương ở viện ngoài học thể dục cùng anh em họ Đồ, Tiểu Đào ở viện trong ăn ngon mặc đẹp. Một lũ con gái ở Gia Hi cư được nhận bao nhiêu quà biếu, lại thêm Tiểu Đào thường ngày vốn hiền lành, tương lai không chừng lại có phúc lớn, mấy trò đùa cợt trêu chọc trước kia dần tản đi, còn nói giúp cho cậu Thạch bao lời hay ý đẹp.

Hưởng thêm hai lần chân giò hầm mật, Tiểu Đào vốn trì độn cũng dần thấy cảm động, cô nàng quyết định cảm tạ. Bởi vì chả rành chữ nghĩa bèn làm hai cái hầu bao cứng cáp gửi qua.

Một tiếp tục tặng đồ, một tiếp tục tạ ơn, xu hướng dần chuyển thành ơn huệ ngoài miệng, qua qua lại lại, từ lúc hai người gặp mặt nói không được năm chữ, dần dần nói chuyện nhân sinh lý tưởng sống, chuyện trăng chuyện sao, còn có chuyện năm kia cùng giết cá.

Không cần mấy người đến mách lẻo, mỗi lần gặp mặt Tiểu Đào đều thành thật kể lại hết với Minh Lan. Thạch Thương từ nhỏ đi theo anh trai và chị dâu vào nam ra bắc, cũng có chút kiến thức, nói chuyện về các nơi đã từng đi, về đặc sắc vùng miền, dù lời lẽ hơi vụng về nhưng lại thắng ở nội dung phong phú, khiến Tiểu Đào rất kính phục. Phàm là người khiến Tiểu Đào kính phục, con bé chỉ có một cách thể hiện, chính là ra sức khen ngợi.

Vì vậy, Minh Lan dù vui vì hai đứa giữ lễ không vượt khuôn phép nhưng trong lòng không khỏi chan chát, lại nói mười mấy năm qua, chỉ mình nàng được Tiểu Đào khen 'thật thông minh, thật hiểu biết, thật lợi hại'!

Minh Lan bỗng nảy xúc động muốn tìm cậu em Thạch tính sổ.

Buổi sáng hôm đó, nàng đang tính toán sổ sách cùng Thúy Vy, mùa đông này trong phủ thu thêm nhiều đồ lông da, cả gia đình chỉ có mấy người, không nói người lớn, đến hai cô bé đang tuổi lớn cũng có hai bộ áo khoác da dê màu tía, lúc ăn tết để dành tặng cho mấy chi thân thiết, giờ vẫn còn lại không ít.

Thấy sắp đầu xuân rồi, Minh Lan sợ đồ để lâu hỏng bèn bàn bạc phải tìm cách cất giữ, mới chế ra mười cái tủ cao bằng nửa người, ngày mát trời nắng có thể đem chỗ da đó ra phơi, như vậy mới giữ được lâu.

Đủ mọi việc bận bịu mất nửa ngày, tới giờ cơm trưa mới xong, nhìn cái tủ gỗ long não to nặng cần hai người khiêng đi, Minh Lan không khỏi líu lưỡi, chả trách mấy cụ già trong tích cổ đều có vốn riêng lớn, hai ngày ba bận lại thưởng đồ cho con cháu, nếu cứ như thế này đến lúc mình già cũng có thể tích góp lại thật nhiều đồ quý giá.

Thúy Vy nhìn Minh Lan nhíu mày, tưởng nàng nghĩ ngợi bèn liền khuyên nhủ: "Phu nhân đừng sợ mấy đồ này hỏng, giờ trong nhà ít người, chờ phu nhân sinh thêm mấy cô chủ cậu chủ, cả sân là trẻ con, từng cô cậu lớn lên, đến lúc đó sợ không đủ đồ mặc."

Minh Lan mỉm cười, cũng không thanh minh, để chị ta tự đi làm nốt, tự mình nằm trên giường ấm áp ngủ trưa, sau khi tỉnh lại rửa mặt lại bảo vú nuôi ôm nhóc mập tới dạy nói.

Nhóc Đoàn mặc áo nhung nhỏ màu đỏ thẫm cổ bọc lông chồn trắng, chỉ kim tuyến thêu hoa văn phú quý trường mệnh, chân đi đôi giày tròn tròn hình đầu hổ, được vú nuôi nắm tay dẫn vào nhà, một bên gò má hồng hào trắng mịn còn in vết chăn đệm lúc nằm ngủ, vừa nhìn thấy Minh Lan liền buông tay vú nuôi, lảo đảo nghiêng ngả chạy tới, không cho người ngoài giúp, tự dùng tay chân lúc lắc gắng bò lên giường.

Vú nuôi cười rang rỡ: "Cậu Cả càng đi càng vững, hôm nay là do mới tỉnh ngủ, bình thường đi không chịu cho người dắt." Từ lúc Minh Lan mang thai, chị ta nhanh trí gọi nhóc Đoàn là 'cậu Cả'.

Minh Lan nói: "Tôi giờ thân mình nặng nề, mong ma ma tốn công, tương lai cậu Đoàn lớn sẽ không quên hiếu thảo với ma ma."

Vú nuôi kia quỳ xuống, luôn mồm nói: "Có thể hầu hạ phu nhân và cậu Cả là tôi đã có phúc khí lớn, phải hầu hạ cậu Cả cẩn thận, nào có ý muốn kể công." Từ khi cậu Đoàn cai sữa, hai vú nuôi được Thịnh lão phu nhân đưa tới đã thả một người đi, bản thân mình hàng ngày cẩn thận, nhẫn nại chăm sóc, cuối cùng phu nhân Cố hầu hài lòng nên mình mới được giữ lại.

Minh Lan cười, cho chị ta đi ăn điểm tâm, mình tự dạy nhóc Đoàn nói chuyện chơi trò chơi.

Nhóc Đoàn từ nhỏ đã khỏe mạnh, ăn ngủ điều độ, bước đi mạnh mẽ, phải cái đến lúc học nói lại ngọng líu ngọng lô.

Minh Lan chỉ vào Thiệu thị cho bé gọi 'bác gái' (bá nương), nhóc mập gọi là 'dê thọt' (bả dương), chỉ vào Hoa Lan để bé gọi dì (di mẫu, phiên âm [yímǔ]), bé lại gọi là 'quần áo' (di phục – phiêm âm [yī·fu]), hai đứa Dung Nhàn dạy bé một hồi gọi 'chị' (tỷ tỷ – [jiě·jie]), bé lai nói thành 'vay tiền' ([jiè] [qián]).

___Con mới đi vay tiền! Cả nhà con đều đi vay tiền!

Tức giận một hồi mới thấy mình đúng là luẩn quẩn. Hôm nay Minh Lan quyết ý dạy nhóc mập phát âm cho tử tế, ở trên kháng chơi đùa với bé một chút rồi gọi Tiểu Đào mang ghế nhỏ tới, để bé Đoàn ngồi im, tay chân đặt nghiêm chỉnh mới bắt đầu dạy.

Nàng chỉ vào bàn tròn bên cạnh nói rõ ràng: "Bàn." (trác – [zhuō])

Nhóc mập bi bô: "...Heo." ( trư – [zhū])

Minh Lan nhịn không nổi gân xanh trên trán, kéo dài giọng: "Nói xem, nhà." (gia – [jiā])

Nhóc mập ngây thơ: "___mù___." ( hạt – [xiā])

Minh Lan giận dữ, "Ngu ngốc!" (bổn đản – [bèndàn])

Nhóc mập cười khanh khách, phát ra tiếng: "Phân___trứng." (phân đản – [fèn] [dàn]).

Minh Lan không khỏi nổi giận, một lúc nghi ngờ nhóc này có phải đang giỡn mình không, một lúc lại trách Cố Đình Diệp tứ chi phát triển nên di truyền gien kém cỏi, Thôi ma ma bưng bát canh vào, thấy hai mẹ con đang mắt to trừng mắt nhỏ liền cười nói: "Phu nhân gấp cái gì, đã nói được là không có gì sợ. Theo bà già này thấy, trẻ nhỏ chậm nói lớn lên lại mau mồm."

Minh Lan nghi ngờ, tay cầm muỗng lên ăn. Thôi ma ma hiền lành ôm lấy nhóc mập, dùng thìa đút trứng sữa cho bé ăn, nhóc mập thấy mẹ ăn vui vẻ cũng không giãy giụa nữa, làm bé ngoan há mồm.

Hai mẹ con miễn cưỡng ăn xong, lau miệng súc miệng, bên ngoài truyền lời vào, cô Thẩm nhỏ tới chơi.

Minh Lan vội xuống giường xỏ giày, vấn lại búi tóc đang nghiêng ngả muỗn xõa ra, gọi Hạ Hà vào giúp mình chỉnh xiêm y, nhìn ngắm lai trong gương mới ra gian ngoài tiếp đón. Chưa được bao lâu, cô Thẩm nhỏ dẫn theo một đứa hầu nhỏ với một bà hầu cười đi vào.

Minh Lan luôn mồm 'khách quý', một tay đỡ cái bụng nhô lên, một tay dẫn cô Thẩm nhỏ ngồi xuống. "Em còn tưởng chị cả đời này không ra ngoài nữa! Người bên ngoài nói, chị làm mẹ rồi là hiền lành hẳn, cửa lớn không tới cửa trong không ra." Vừa nói vừa nhìn, chỉ thấy chị ta hơi gầy, sắc mặt vẫn tốt, có điều không nở nang giống như vừa sinh xong mà ngược lại lại gầy đi trông thấy so với trước kia.

Cô Thẩm nhỏ thẹn thùng, thở dài nói: "Trước kia không sợ trời không sợ đất, giờ mới biết, mình đúng là không có khả năng. Mấy tháng này còn phải trông nom con gái, hơn nữa... Ôi, không gạt em, chị sợ người ta hỏi đông hỏi tây. Chị dâu cứ khuyên chị phải nghĩ thoáng chút, chị nghĩ, người bên ngoài không gặp thì thôi, em với chị hợp nhau, cũng không cắt đứt quan hệ."

Vì lúc sinh có bệnh nên chị ta chịu chút tội, ở cữ đầy tháng rồi sau đó mấy tháng mới chỉ ra cửa một lần, hoặc là đi miếu thắp hương tạ ơn, dáng vẻ không như ngày xưa thích đi đông đi tây dạo chơi, thích nói cười vui vẻ hoạt bát.

Minh Lan thổn thức trong lòng, chỉ cười tới nhìn bọc tã lót trong lồng ngực bà hầu kia, chỉ thấy cô bé nho nhỏ tinh xảo, mi thanh mục tú, mắt to, giống như một khuôn với cô Thẩm nhỏ đúc ra, có điều hơi gầy yếu chút, tiếng kêu nho nhỏ yếu ớt như con mèo con. Lục Chi đã sớm bưng đĩa lại, trên trải lụa đỏ có một bộ khánh vàng ròng cho trẻ con.

"Đã sớm chuẩn bị cho con bé nhà chị rồi, vốn định bắt chước chị làm rùa đen rụt cổ, đợi sinh xong mới tới cửa." Minh Lan cười bảo Lục Chi đưa đồ cho bà hầu kia.

"Hừ, em mới là con rùa." Cô Thẩm nhỏ cươi sẵng giọng, cầm khánh lên xem, chỉ thấy khánh vàng tinh xảo, thân chạm một nụ phù dung đang khẽ mở, nhìn rất sống động, chính giữa khắc chữ Phúc lớn, phía đối diện khắc bốn chữ nhỏ 'bình an trăm tuổi', phía dưới rũ xuống mấy hạt ngọc như hạt sen.

"Đúng là món đồ mới lạ, chị cũng chưa từng thấy." Cô Thẩm nhỏ vuốt ve, cảm thấy rất yêu thích.

Minh Lan cười nói: "Em nghĩ nhà chị người lớn đông, khóa tường vân chắc không ít, liền tự mình nghĩ kiểu dáng cho cửa hàng làm, cũng không cần luôn mang, lúc nào tiện thì dùng thôi."

Cô Thẩm nhỏ biết đồ Minh Lan chuẩn bị sẵn cũng không phải mấy đồ này, hẳn là nàng biết mình con nối dòng gian nan, cố tình làm đồ đẹp mắt cho mình vui vẻ, trong lòng cảm kích nức nở nói: "Em gái tốt, có em nhớ tới chị, chị..."

Minh Lan sợ chị ta khóc lên, vội gọi Thôi ma ma đưa nhóc Đoàn tới, chỉ vào cô Thẩm nhỏ để bé gọi 'thím', nhóc mập hô vang 'thừng', may mà nghe cũng gần giống nhau, mọi người không phát hiện.

Cô Thẩm nhỏ thấy Đoàn nhi khỏe mạnh kháu khỉnh, trắng mập tròn vo, yêu không chịu được, ôm vào lòng không chịu buông tay, hôn mấy cái liền nói: "Hơn nửa năm không gặp, không nghĩ đã lớn như vậy." Chị ta nhớ ra sinh nhật của Đoàn nhi, lai nói: "Hôm nay cũng không mang theo đồ gì tốt, tới lúc cháu tròn hai tuổi, thím nhất định sẽ chuẩn bị."

Nói chuyện vui vẻ một hồi, cô Thẩm nhỏ cho người hầu lui xuống, Minh Lan cũng gọi Thôi ma ma dẫn nhóc Đoàn đi, chỉ giữ lại bé gái nằm trên giường ngủ ấm áp. Cô Thẩm nhỏ vốn cũng không muốn con gái nhỏ rời tầm mắt của mình, liền cởi giày cùng Minh Lan ngồi trên giường, vỗ nhẹ dỗ dành con gái, vừa cười vừa nói: "Nghe nói chị dâu chị mới hời được một mối thông gia cho họ Thịnh nhà em hả."

Minh Lan ngẩn ra, mới nghĩ ra là cô Thẩm nhỏ nói 'chị dâu' này không phải Trịnh đại phu nhân mà là Trương thị, trong lòng lấy làm lạ, vẫn cười nói: "Tháng trước bà nội em gửi tin về, nói là mối hôn này rất tốt, không hề phản đối; hôm kia chị dâu Ba bên nhà mẹ đẻ em đã tới xin cưới, nói là đính hôn trước, qua hai năm sau mới kết hôn."

Cô Thẩm nhỏ chậc chậc hai tiếng, cười nói: "Lão phu nhân nhà em đúng là người nhanh nhẹn, ra tay cũng hào phóng, nghe nói là có gửi về một đôi vòng tay phỉ thúy làm vật đính ước. Chị dâu chị nói bản thân chị ấy cũng ít thấy phỉ thúy chất lượng tốt như vậy, cả khối ngọc sáng long lanh, vân như sóng nước, màu xanh biêng biếc, chậc chậc, nhìn như không phải hàng Trung Nguyên, thực sự là trân phẩm khó gặp."

Minh Lan biết là bà nội sợ sính lễ của Trường Đống ít ỏi, lại là con dòng thứ, không được như Trường Bách Trường Phong, một người có của hồi môn của nhà họ Vương, một người có của cải của Lâm thị, sợ trong sính lễ không có đồ vật quý trọng khiến nhà vợ coi thường.Nàng cười giải thích: "Là hồi môn của bà nội, nghe nói là đồ giấu trong cung của Kiêu quốc vương, năm xưa cụ ông họ Từ đi chinh chiến miền Nam thu được, sau đó Võ hoàng đế thưởng lại cho phủ Dũng Nghị hầu. Giờ biên giới đóng cửa rồi, nào tìm được đồ tốt như vậy nữa."

"Hóa ra là có nguồn gốc như vậy." Cô Thẩm nhỏ nghe say sưa, giậm chân nói: "Em không biết, chú thím chị đều nói không nên lời, chị dâu chị còn nói giờ hai người đang thương lượng để thêm đồ cưới đấy."

Nhà họ Thẩm giàu có, vàng bạc ruộng đất đều không thiếu, cái thiếu chính là những món đồ quý giá có lai lịch như vậy.

"Đừng đừng, bà nội em sợ là mấy năm tới không về kinh nên cho cháu dâu chút lễ ra mắt, không phải là nhà mẹ đẻ em đòi thêm đồ cưới, chị về nói lại, đồ cưới vừa phải là được rồi." Minh Lan sợ sau này sinh chuyện không thoải mái, liền vội khoát tay nói.

Cô Thẩm nhỏ vốn được nhờ vả đến nghe ngóng, nghe Minh Lan nói vậy liền yên tâm, cười kể chuyện vui nhà họ Thẩm chuẩn bị đồ cưới.

Minh Lan nghe một hồi, thấy chị ta luôn mồm 'chị dâu chị nói thế này thế kia', cuối cùng nhịn không được thử thăm dò: "Chị... với chị dâu chị, cái kia... tốt rồi?"

Cô Thẩm nhỏ khẽ cười khổ, lắc đầu nói: "Nghĩ lại trước kia rõ là không thù không oán, cần gì phải làm khổ mình như vậy. Ôi, chị ấy cũng không dễ dàng." Thở dài rồi lại nhỏ giọng nói, "Giờ chính mình nếm trái đắng rồi mới biết tốt xấu."

Minh Lan sờ sờ cái bụng nhô cao, lòng thấy khổ sở thay chị ta, "...Chị dâu chị nói gì với chị?"

Cô Thẩm nhỏ hiền lành nhìn con gái đang say ngủ, giọng chua xót, "Chị dâu khuyên nhủ chị, bảo chị đừng sợ, nhà chúng ta có quy tắc, dù là con do lẽ sinh cũng tính là con của chị." Nói rồi một giọt nước mắt rơi xuống, chị ta vội lau đi, gượng cười nói: "Khiến em chê cười, chị không phải ghen tuông đến vậy, nào có ngăn không cho đưa người vào phòng tướng công."

Chị ta khịt mũi, ngẩng đầu ưỡn ngực nói: "Chị gái chị là hoàng hậu đương triều, anh trai là đại tướng quân chưởng binh, có đứa hồ ly nào dám giẫm lên đầu chị chứ? Chị chỉ sợ..." Mũi chị ta chua xót, nức nở nói: "Tương lai chị đi rồi, đứa nhỏ này không có anh em nhà mẹ đẻ để dựa vào, có thể sống tốt đến đâu? Mấy cháu trai của chị dâu dù có tốt nhưng cũng là cách chi, chỉ là anh em họ."

Tấm lòng mẹ hiền đều như vậy, tương lai hoàng hậu và quốc cữu đều qua đời, anh em họ hàng tự mình thành gia lập nghiệp, nào có mấy người lo đến được. Minh Lan suy bụng ta ra bụng người, thở dài, cũng không biết khuyên nhủ thế nào, chỉ có thể ngồi yên lặng bên cạnh.

Sau một chốc, cô Thẩm nhỏ thu nước mắt, ngượng ngùng nói: "Khiến em cười. Chị gần đây hay suy nghĩ lung tung, kỳ thực nào có gấp gáp như vậy, giờ chồng chị còn đang ở xa chuyển lương thảo đi Lũng Tây, hơn nữa... Ôi, cha chồng chị đang không tốt, mẹ chồng cũng ngã bệnh theo. Chị dâu bận bịu liên tục, vừa hâu hạ cha mẹ chồng, vừa chăm sóc cả gia đình, chị lại chỉ biết nghĩ cho chính mình, cũng phải giúp đỡ một chút." Một khi tang cha, võ tướng có thể léng phéng nhưng nạp thiếp sinh con thì đừng có mà mơ.

Minh Lan đã biết Trịnh lão tướng quân bệnh nặng nên cũng không giật mình, chỉ khuyên nhủ: "Càng như vậy, chị càng phải giữ gìn. Xe tới núi ắt sẽ có đường, hoặc là đứa trẻ tương lai có lòng hiếu kính mẹ cả, thương yêu chị gái, hoặc là con gái chị có phúc lớn giống như chị, gả vào nhà tốt như hũ mật, chồng thương, mẹ chồng chị dâu hòa thuận. Con cháu có phúc của con cháu, chị cần gì phải lo lắng nhiều như vậy."

Cô Thẩm nhỏ nín khóc, mỉm cười: "Nếu thật như vậy, muốn chị hàng ngày lên núi rập đầu lạy chị cũng chịu." Nở nụ cười rồi chị ta chợt nghĩ tới một chuyện, nhìn vẻ mặt Minh Lan, chần chừ nói: "Có chuyện này... không biết có nên nói với em không."

Minh Lan trợn mắt, cười quở: "Phí lời! Chị xưa nay đâu có như vậy, nói đi."

Cô Thẩm nhỏ đắn đo chốc lát rồi chậm rãi nói: "Em cũng biết, nhà Trung Kính hầu phủ họ Trịnh với nhà họ Hàn có quan hệ thông gia, mấy hôm trước cụ ông cụ bà hầu gia đến thăm cha chồng chị, mấy chị dâu họ cũng tới, phu nhân thế tử có thì thầm với chị dâu chị một hồi lâu, sau đó chị dâu nói lại với chị..." Vẻ mặt chị ta do dự, "Nói Khánh Xương đại trưởng công chúa định cưới lẽ cho cậu Ba nhà đó."

Minh Lan ngẩn ra, "Nạp lẽ? Không phải chỉ là nạp lẽ thôi sao?" Con trai nạp lẽ còn cần công chúa đứng ra?

"Không phải lẽ tầm thường, có giấy tờ đàng hoàng." Cô Thẩm nhỏ lắc đầu nói, "Nghe nói cô gái kia là người chuyên dạy dỗ cho các tiểu thư, không biết sao lại được công chúa coi trọng, liền quyết lấy cho con trai làm lẽ."

Minh Lan sợ điếng cả người, mẹ chồng lại ngông nghênh đứng ra nạp lẽ cho con trai như vậy, không phải là mất hết cả mặt mũi sao, không khỏi nghi hoặc, "...Đình Xán, không được chồng yêu thích sao."

Cô Thẩm nhỏ lắc đầu nhỏ giọng: "Chị nghe nói, cô em chồng của em tính tình quá quắt, không vui liền bày vẻ mặt cau có. Chồng với hầu ngủ nói chuyện mấy câu, cô ta đã bệnh mất mấy ngày, khóc bệnh như Tây Thi, còn đuổi chồng ra khỏi phòng. Mới đầu chồng cô ta còn dỗ dành, nhưng cuối cùng vẫn là người muốn đọc sách tấn tới, sao có thể ngày nào cũng cùng vợ ngâm thơ làm câu đối.

Minh Lan nghe mà thầm cười khổ, có muốn học bà Tần lớn thì cũng phải có người kém thông minh như Cố Yển Khai cổ vũ mới được.

Khánh Xương đại trưởng công chúa nhịn hai năm, đến cùng không chịu được nữa, lại không muốn để cho nô tì hèn mọn sinh cháu trai, liền chọn con gái nhà đọc sách làm lẽ.

"Em với thái phu nhân nhà em như vậy..." Cô Thẩm nhỏ không tìm ra từ thích hợp, "Cái kia... Không tiện đối phó, chị dâu bảo chị đến nói với em một tiếng, để em có chuẩn bị."

Trận lửa vào hôm Minh Lan sinh nhóc Đoàn, trong kinh có bao tin đồn như ẩn như hiện, sau đó bên ngoài lại thấy sau khi ở riêng, người hai phòng chưa từng lui tới, người quen biết đều tự có suy đoán.

Tiễn cô Thẩm nhỏ đi rồi, Minh Lan cau mày suy tư trong chốc lát, rất nhanh trong lòng có quyết định, lập tức lên quyết tâm, vịn Hạ Hà chậm rãi lui vào buồng trong, chỉ thấy nhóc Đoàn ngủ giang tay chân như hình chữ đại ngủ say sưa.

Thôi ma ma thấy Minh Lan đi vào, đứng dậy đỡ nàng ngồi xuống, laị nghe nàng lẩm bẩm cái gì mà 'chị Thẩm tốt bụng thật, may nhờ có chị nhắc nhở...'

Thôi ma ma bảo Hạ Hà đi bưng trà nóng, ngồi xổm xuống giúp Minh Lan cởi giày, thả lỏng xiêm y bên ngoài, nhìn hai mẹ con kề cạnh nhau, trên gương mặt nghiêm túc hiếm thấy của bà nở nụ cười trêu đùa, "Hai vị phu nhân họ Trịnh đối với phu nhân tốt như vậy là có dụng ý, phu nhân thật không nhìn ra sao?" Vừa rồi bà ở phòng ngay cạnh, hai người nói chuyện cũng nghe được bảy tám phần.

Minh Lan quay đầu ngạc nhiên: "Dụng ý? Có thể có dụng ý gì."

Thôi ma ma ngồi bên giường Minh Lan, hiền lành vén tóc rơi trên mặt nàng: "Cô chủ của tôi ơi, cô thông minh như vậy lại nghe không ra. Trịnh phu nhân nói thương tiếc con gái thế nào, sợ tương lai con gái không nơi dựa vào. Nói đến nói đi, có gì mà không dễ, tìm nhà biết gốc biết gác, thành thực phúc hậu là được. Tôi xem ra đoán là Trịnh đại phu nhân cũng hiểu."

Nói rồi liền thả ánh mắt rơi xuống người Minh Lan, lại rơi xuống nhóc Đoàn đang ngủ trên giường, cười mà như không cười.

Minh Lan há miệng, cúi xuống nhìn nhóc mập đang ngủ say, ngẩng đầu lên nói: "...Không thể nào...?" Tuy nói vậy nhưng nàng càng nghĩ càng thấy có khả năng, không khỏi sợ hãi trong lòng.

"Nhóc Đoàn tương lai phải kế tục tước vị, vợ của nó... phải có khả năng chút." Không phải nàng ghét bỏ gì con gái cô Thẩm nhỏ, mà là... Nàng cũng không nói nên lời, nếu là con gái Trịnh đại phu nhân, nàng lập tức gật đầu.

Ấy, suy nghĩ của nàng sao lại càng ngày càng giống mẹ Bảo Ngọc thế.

Thôi ma ma thấy vẻ mặt Minh Lan ủ rũ, thầm buồn cười, "Cũng chưa chắc là cậu Đoàn. Tôi xem Trịnh phu nhân không hẳn muốn con gái làm dâu trưởng; vừa rồi không phải chị ta mới hỏi phu nhân việc mang thai và thời gian sinh sao?"

Minh Lan phản xạ ôm bụng, nghi ngờ không tin nổi "... Dù thai này có là con trai nhưng so với con gái nhà chị ta vẫn nhỏ tuổi hơn."

Thôi ma ma cười nói: "Kém nửa năm một năm cũng không có gì ghê gớm, dâu thứ vốn dễ làm hơn dâu trưởng."

Minh Lan ngây cả người.

Nàng có nằm mơ cũng chẳng ngờ, con trưởng mới đầy hai tuổi, con thứ còn chưa sinh, nàng đã bắt đầu phải chọn con dâu.

Thôi ma ma xì bật cười, vỗ về Minh Lan khuyên bảo, "Phu nhân không cần gấp, Trịnh phu nhân cũng không nhất định phải kết thân cùng phu nhân. Các cậu chủ lớn lên thế nào, tính tình ra sao, tiền đồ thế nào cũng không ai biết, người ta cũng còn phải xem xét."

Minh Lan mờ mịt như đang trong mộng, một hồi chợt tỉnh lại, "Nói như vậy, chị ta cùng Uy Bắc hầu phu nhân đột nhiên tốt lên, không đơn thuần là thông suốt, sợ là cũng có tính toán."

Con trai Trương thị hơn con gái cô Thẩm nhỏ nửa tuổi, không chỉ tuổi tác thích hợp mà còn là có tình thân cô cháu, tính tình Trương thị chính trực, sẽ không làm khó con dâu.

Thôi ma ma bật cười: "Phu nhân thật thông minh!"

Nghe được lời này, Minh Lan đột nhiên cảm thấy bi thương.

Lại nói từ khi Tiểu Đào bắt đầu hẹn hò, nàng đã rất lâu không được nghe khen ngợi, cho nên mới ngốc dần sao.

Chương 213

Tình báo của cô Thẩm nhỏ vô cùng chính xác. Hai hôm sau, buổi sáng hôm đó Minh Lan phát hết đối bài, đang chọc nhóc Đoàn học thi lễ, Lục Chi hoảng hốt chạy vào, báo Thái phu nhân đã đến.

Thôi ma ma ôm chặt cánh tay vặn vẹo của nhóc Đoàn, xụ mặt nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan chậm rãi đứng dậy, nói: "Ma ma đưa nhóc Đoàn cho vú nuôi, Tiểu Đào hầu hạ tôi lên giường, Lục Chi... đi mời đại phu nhân đến đây?"

Năm chữ cuối cùng dường như ngầm ý khác thường, Lục Chi cao giọng đồng ý, vọt ra ngoài.

Chốc lát sau, Thiệu thị bối rối chạy tới, vừa bước vào viện liền thấy mấy đứa hầu bên cạnh Minh Lan ra ra vào vào, hoặc nấu nước đun thuốc, hoặc tỏ ra đề phòng đứng trong viện, đặc biệt sắc mặt mấy đứa hầu lớn tuổi như gặp đại địch.

Thiệu thị đi vào trong phòng, thấy Minh Lan rúm người nằm trên giường thút thít, Thôi ma ma và Tiểu Đào ngồi bên cạnh nhỏ giọng khuyên, chị ta bèn kinh ngạc, vội hỏi: "ôi bà tường của tôi ơi, em làm sao thế?"

Thôi ma ma lo lắng, đứng dậy bảo: "Sáng hôm nay vẫn yên lành, nào ngờ vừa nghe Thái phu nhân đến liền sợ run cả người, nhất định không chịu đi ra gặp."

Thiệu thị ngẩn ngơ, nhanh chóng lại gần, cầm tay Minh Lan, dịu dàng: "Em gái ngoan, không khỏe ở đâu thì nói với chị, kẻo làm sợ đứa bé trong bụng."

Minh Lan chậm rãi ngẩng lên từ đống chăn, mặt mày trắng nhợt, vừa sợ hãi vừa cảnh giác, nàng run rẩy: "Chị dâu, em sợ... Em không muốn gặp bà ta."

Thiệu thị sửng sốt, chị ta vốn ở trong phòng xem hoa văn, nghe bảo Thái phu nhân đến bèn đứng dậy chỉnh trang lại, định ra ngoài chào hỏi, nào ngờ Lục Chi bối rối đến báo Minh Lan xảy ra chuyện, chị ta làm sao cũng không ngờ chuyện lại thế này.

Chị ta vội khuyên nhủ: "Sao thế được? Em gái ngoan, nếu em không khỏe, vậy mời Thái phu nhân lại đây thăm em cũng được."

Minh Lan ngồi thẳng dậy, trừng mắt, ánh mắt toát vẻ kỳ dị, hơi mang cảm giác hung ác của con sói bảo vệ con: "Em không gặp bà ta đâu... Bà ta muốn hại em đấy, em tuyệt đối không gặp!"

Dứt lời nàng bèn ôm bụng nằm rụt vào trong, run người, khóc lóc nỉ non.

Thiệu thị đương muốn xoay người Minh Lan lại khuyên nhủ một phen lại bị Thôi ma ma nghiêng người ngăn cản, bà ấy nói: "Người thấy đấy, phu nhân đang sợ hãi. Đều đúng lúc mang thai, đều đúng lúc Hầu gia không ở nhà, Thái phu nhân là bề trên, phu nhân kiểu gì cũng chịu thiệt. Chỉ mong Đại phu nhân nhớ tình cảm trước kia mà ra ngoài chào hỏi Thái phu nhân hộ ngài ấy."

Thiệu thị cứng người lại, còn chưa nghĩ ra phải nói gì đã bị mọi người xô đẩy vây quanh dẫn ra đằng trước, phát hiện Thái phu nhân đang ngồi ghế trên uống trà, bà ta thấy chỉ có mình Thiệu thị bèn cau mày: "Vợ thằng Hai đâu? Vì ở riêng nên ta không phải bề trên của nó hả, nó lại tôn quý đến độ còn chẳng thèm gặp mặt ta à."

Thiệu thị hoang mang nhún người thi lễ, lúng túng thưa: "Em dâu... Em ấy, em ấy... không khỏe, sợ rằng không thể gặp người..."

Thái phu nhân ngẩn ra, cười lạnh: "Được, được lắm, ta đến là nó liền bệnh. Không thể thấy ta, vậy ta đi gặp nó!" Nói rồi nhấc chân định xông vào trong, nào ngờ vợ Liêu Dũng dẫn mấy bà hầu to khỏe đứng chặn đường. Thái phu nhân giận dữ trách móc: "Đồ nô tài mắt mù, dám cản đường ta à!"

Thiệu thị nghe vậy liền ngạc nhiên, trong trí nhớ từ xưa đến giờ Thái phu nhân luôn nhã nhặn ôn hòa, thông minh tháo vát, nói một không hai, quyền lực to lớn mà chưa bao giờ tỏ ra nghiêm nghị, tại sao hôm nay lại hung hăng sốt ruột như thế?

Chị ta co người lại nhìn trộm, chỉ thấy Thái phu nhân ăn vận trang điểm vẫn đoan trang cao quý như trước, nhưng sắc mặt không tốt, da dẻ vàng vọt, thân thể gầy gò hơn nhiều, nét mặt cực kỳ nôn nóng.

Vợ Liêu Dũng chẳng hề hoang mang, cung kính thưa: "Trước khi Hầu gia đi có nói, không được phu nhân gật đầu, bất kể là ai cũng không được tùy tiện vào bên trong." Chị ta liếc Thái phu nhân, vừa cười vừa bổ sung thêm: "Cơ thể phu nhân đang nặng nề, chỉ e gặp chuyện."

Thái phu nhân tức loạng choạng cả người, chỉ vào vợ Liêu Dũng không thốt nên lời, hồi lâu bà ta giậm chân, xoay người chỉ sang Thiệu thị, lạnh lùng nói: "Giỏi! Chỗ các người hiện giờ là điện Kim Loan, ta vào không được, sợ đụng chạm đến tiên nữ bên trong! Cô đi vào nói với nó, ta có việc cần thương lượng, hoặc nó đi ra, hoặc ta đi vào! Nếu không ta nhất định không về!"

Đời này Thiệu thị còn chưa từng tranh cãi với Thái phu nhân, đâu dám không nghe lời, chị ta xoay người vội vã xông vào Gia Hi cư, mau mắn kể lại cho Minh Lan nghe, ai ngờ Minh Lan sợ hãi, khóc như hoa lê dầm mưa: "Gặp để làm gì? Chả lẽ còn để bà ta phóng hỏa, thiêu cháy tôi cho xong!"

Thiệu thị cứng họng, đã không khuyên được câu nào còn bị Thôi ma ma sai bà hầu đẩy ra ngoài, nghe đứa hầu liên tục thúc giục bản thân đi ra đằng trước đuổi cổ Thái phu nhân, chị ta càng thấy kinh hãi. Một bên là em dâu quý giá mong manh không thể quấy rầy, một bên là mẹ chồng xưa giờ uy nghiêm, hai bên đều không thể đắc tội, hai bên đều không thể ứng phó, Thiệu thị tựa như kiến bò chảo nóng, tiến thoái lưỡng nan.

Đứng ngẩn tại chỗ hồi lâu, Thiệu thị vẫn chưa nghĩ ra nên làm thế nào, ngơ ngác quen bước về sân của mình, đi vào phòng trong.

Nhàn nhi đang ngồi trên giường viết chữ, thấy mẹ hồn xiêu phách lác bước vào bèn hỏi: "Mẹ, sao vậy? Chẳng phải Thái phu nhân đến à, sao mẹ lại về đây. Thái phu nhân muốn gặp con à? Con thay đổi quần áo rồi, để con đi gặp."

Thiệu thị nghe thấy giọng nói bình tĩnh này bèn đột nhiên tìm thấy tâm phúc, tóm tay con gái vội vàng kể khổ, khó khăn kể lại gần hết việc ban nãy, chị ta buông giọng sốt ruột: "Con mẹ, tại sao mẹ lại gặp việc thế này chứ?! Đang yên lành, liên quan gì tới mẹ, tại sao lại...?"

Vội vàng như ruồi mất đầu một lúc lâu, chị ta mới như sực nhớ ra, nhỏ giọng: "Con bảo... Thím Hai của con có phải đang giả vờ ốm?"

Nhàn nhi lẳng lặng nghe, đặt xuống bút lông cán ngọc: "Giả vờ hay không thì có gì quan trọng. Ý đồ của thím Hai rất rõ, thím ấy không muốn gặp Thái phu nhân, ngay cả xã giao cũng chẳng muốn, còn cần mẹ phải ra mặt khước từ."

Thiệu thị sốt sắng sắp khóc tới nơi, che khăn cuống lên: "Con con con... làm sao bây giờ..."

Nhàn nhi nói: "Mẹ đến nói chuyện với Thái phu nhân đi."

Thiệu thị vỗ bốp cái khăn trên mặt xuống bàn, cả giận: "Ranh con chết tiệt, đọc sách được vài hôm đã nói bậy cái gì?! Đó là Thái phu nhân! Mẹ, mẹ... sao dám làm càn!"

"Mẹ sợ gì chứ?" Nhàn nhi lấy khăn tay của mình ra lau nước mắt cho mẹ, cười nói: "Hiện giờ chúng ta đã ở riêng. Thái phu nhân dám đánh chửi chúng ta hay sao?"

Thiệu thị cúi đầu lau nước mắt, không lên tiếng.

Nhàn nhi nhẹ nhàng thở dài: "Mẹ, con biết mẹ sợ làm mất lòng Thái phu nhân. Chú Hai giờ đang đánh địch, nhóc Đoàn còn nhỏ, nếu lỡ có gì, chỉ e tương lai bà ta gây khó xử cho chúng ta."

Thiệu thị cảm thấy lòng tràn ngập đau khổ, ôm chầm thân thể bé bỏng của con gái, nức nở: "Con ngoan của mẹ, con mới tí tuổi đầu đã hiểu lý lẽ quá... không có cha con, hai mẹ con chúng ta có thể sống bất cẩn sao?"

Nhàn nhi rúc người vào lòng mẹ, buồn bã: "Chính vì thế, con phải khuyên mẹ một câu, đừng cố kỵ quá mức. Thực ra, mẹ có ra ngoài ứng phó với Thái phu nhân hay không thì chúng ta đã đắc tội bà ta từ lâu rồi."

Thiệu thị giật nảy: "Tại sao chứ. Từ khi vào cửa, mẹ tự thấy chưa từng đối xử bất kính với bà ấy mà."

Nhàn nhi thở dài khẽ khàng: "Mẹ, lúc trước vì chúng ta mà cha đã làm gì, chẳng lẽ mẹ không rõ ư? Không chịu chọn con trai chú Ba làm con thừa kế, trả lại ruộng đồng tiền của mà ông nội cho chú Hai, tự tay viết tấu chương dâng lên phủ Tông Nhân xin cho chú Hai được thừa kế tước vị. Trước lúc lâm chung còn kể rõ gia sản phủ hầu với mọi người, còn bảo với họ hàng là chi thứ tư, chi thứ năm đã phân chia gia sản từ lâu rồi."

Thiệu thị nghe mà ngẩn người, không hiểu con gái đột nhiên đề cập tới những việc này làm gì.

"Thuở nhỏ con còn nửa hiểu nửa không, nhưng mấy năm nay lớn dần, lại học đạo lý với Tiết tiên sinh mới từ từ hiểu rõ." Mắt con bé dần đỏ lên: "Bề ngoài thì có vẻ cha khuyên chú Hai hồi tâm chuyển ý, giữ vững tước vị phủ hầu, nhưng thực ra..." Gương mặt non nớt của con bé chảy ra hai hàng nước mắt: "Cha đều vì mẹ và con!"

Nhớ tới người chồng quá cố trước khi mất còn suy tính mọi đường, bận tâm hai mẹ con, Thiệu thị cũng không nhịn nổi mà che khăn khóc rống.

Nhàn nhi cúi đầu lau vệt nước mắt, cất giọng kiên cường: "Trước lúc lâm chung, mỗi việc cha làm có việc nào là không đắc tội người khác chứ? Cha gây khó dễ cho ông Tư, ông Năm, còn cả Thái phu nhân chỉ để đổi lấy vinh hoa phú quý cho mẹ con mình! Ngay cả con đều nhận ra nữa là Thái phu nhân? Đến nước này, mẹ còn trông chờ bà tay không hận cha ư? Ôi, mẹ, cha đã chọn bên nương tựa từ lâu cho mẹ con mình rồi, mẹ còn e dè gì nữa chứ."

Thiệu thị nghẹn ngào: "Cha con vất vả khổ sở như thế. Tại sao thím Hai của con còn nhất định phải bắt mẹ ra mặt làm gì! Mẹ... mẹ, mẹ hễ thấy Thái phu nhân là lại sợ..."

Nhàn nhi hiểu biết vỗ về lưng mẹ, dịu dàng: "Mẹ, chú Hai đồng ý với cha phải chăm sóc hai mẹ con mình, nhưng chăm sóc thế nào, chăm sóc kiểu gì toàn nhờ vào tấm lòng của chú ấy. Mẹ, mẹ nói đi, mấy năm nay thím Hai đối xử với chúng ta thế nào?"

Thiệu thị ngẩng mặt lên, vừa lau mặt, vừa chần chừ nói: "...Nói câu lương tâm thì thím Hai con cực kỳ lương thiện phúc hậu."

Nhàn nhi ngẩng đầu suy nghĩ, đoạn nói: "Trong số chị em cùng đến lớp, có một người là cháu gái của Trịnh Tứ phu nhân. Cha nó là tú tài, thi mãi không trúng đành phải làm sư gia cho anh em làm quan trong tộc, rồi lại về tỉnh làm quan phó. Đã vậy, bác cả làm chủ trong nhà còn thường xuyên bòn rút phần mà mẹ con nó vốn được hưởng, ăn dùng quần áo không phải chậm thì chính là thiếu."

Nó quay đầu nhìn mẹ, chuốt giọng nói: "Mẹ à, thím Hai mà cũng vậy, cứ chằm chằm lấy cớ giữ đạo hiếu, là có thể giản tiện được ít nhiều váy áo mẹ con ta đó. Nhưng mà thím Hai không những chẳng vậy, mà còn sửa soạn quần áo trang sức cho con mỗi khi ra ngoài. Mọi người đều nói, chưa từng thấy cô nhỏ nhà nào có tang mà quần áo lại tinh xảo thanh lịch đến vậy, chứng tỏ cực kì để ý. Còn cả lễ Phật, thắp hương, quyên dầu vừng của mẹ hàng ngày nữa, thím Hai có từng bảo mẹ con ta xuất bạc chưa nào? Toàn dùng quỹ chung còn gì."

Thiệu thị xúc động, chân thành nói: "Thím Hai của con đối xử với chúng ta rất tốt." Dừng lại một lát, chị ta cắn răng: "Con nói đúng, chỉ để báo đáp phần ân tình này, mẹ cũng nên thay thím của con ra mặt."

Chị ta là người lớn, lại nghĩ sâu thêm một tầng, tương lai Nhàn nhi phải tìm chồng, chị ta lại là góa phụ, nhà mẹ đẻ không mấy đắc lực, có thể tìm được người nào tốt chứ, nghĩ đến lúc đó còn cần Minh Lan hỗ trợ một phen.

"Nhưng... Nên nói với Thái phu nhân thế nào?" Vừa nghi đến bà mẹ chồng mạnh mẽ giỏi giang, chị ta lại bắt đầu hoảng hốt.

Nhàn nhi nghiêng đầu suy nghĩ giây lát: "Thím Hai chả bảo 'sợ thấy bà ta', 'sợ lại bị phóng hỏa' đúng không? Hay là mẹ cứ nói thẳng, dù sao mẹ cũng chỉ là người chuyển lời." Dừng lại một chút, gương mặt nho nhỏ của con bé hiện vẻ châm chọc non nớt, nhỏ giọng lầu bầu: "Dù sao cũng không phải nói oan cho bà ta."

Nghe thấy mấy câu trước, Thiệu thị suýt thì nhảy dựng lên, định giở giọng răn dạy, nhưng nghe thấy nửa câu cuối, chị ta bỗng im bặt, thở dài vài tiếng vô lực, gọi đứa hầu bên ngoài vào, hầu hạ bản thân rửa mặt chải đầu gọn gàng, soi gương chỉnh trang, đứng trước cửa hít sâu mấy hơi, kiên quyết nhấc chân ra khỏi cửa.

Gặp lại Thái phu nhân, bà ta đang vô cùng mất kiên nhẫn chờ đợi, thấy Thiệu thị liền cười lạnh: "Lâu ngày không gặp, đến cả cô cũng báu quá cơ? Chẳng qua là chuyển lời hộ mà cả nửa ngày mới quay lại!"

Thiệu thị vẫn sợ bà ta lắm, gần như xoay người định trốn, nhưng nhớ tới tương lai của con gái đành phải hạ quyết tâm, lắp bắp kể lại Minh Lan "sợ hãi nên bị bệnh", còn phóng đại thêm, lúc nói đến đoạn "phóng hỏa"..., Thái phu nhân tỏ ra hung ác, ánh mắt sắc nhọn khiến người khác không dám nhìn thẳng vào.

Thiệu thị khó nhọc nói hết lời, cuối cùng chốt lại: "Em dâu bảo, em ấy... em ấy, em ấy dù thế nào cũng không dám gặp người... Ép quá, em ấy bèn sang nhà mẹ đẻ, hoặc viện binh bên họ Thẩm hoặc họ Trịnh."

Chị ta thở hắt ra một hơi. Gần như dùng hết can đảm cả đời này, không dám nhìn Thái phu nhân, nói giọng run lập cập: "Dù sao, người cũng không thể xông vào... hay là... về đi thôi...".

Thái phu nhân mặt mày xanh mét đáng sợ, gần như đen như đít nồi, Thiệu thị suýt nữa thì quỳ xuống van lạy, chợt nghe bà ta cười khẩy vài tiếng, đánh giá Thiệu thị và đám bà hầu già trong sảnh vài lần: "Được, được lắm, ta nhớ kỹ!"

Nói rồi xoay người đi, không quay đầu lại.

Thiệu thị mềm người ngã xuống đất, cho đến khi bà hầu nâng chị ta ra khỏi phòng, gió lạnh thổi qua chị ta mới phát hiện sau lưng ướt sũng mồ hôi.

Vợ Liêu Dũng rất cẩn thận, thấy Thiệu thị toát mồ hôi lạnh bèn quay lại dặn dò bà hầu nấu canh gừng, thuốc an thần đưa đến, sau đó mới tới chỗ Minh Lan.

Nghe trả lời, Minh Lan thờ ơ ngồi trên giường, từ tốn ăn canh đầu cá nấu với xuyên khung và bạch chỉ, khẽ nói: "Có phải tôi nhẫn tâm quá?" Nàng vuốt nhẹ bụng, cảm giác máy thai đầy quy luật, nàng vĩnh viễn, vĩnh viễn không cho bà già đó gặp lại con của nàng.

Thôi ma ma lạnh nhạt: "Lần trước trong phủ bốc hỏa, đại phu nhân còn chẳng sai người lấy một thùng nước đến cứu. Phải để chị ta rõ ràng chút, không thể đứng núi này trông núi nọ. Dứt khoát chặn đường này, kẻo Thái phu nhân lại lấy chị ta ra để dây dưa." Nói rồi lại tiếp: "Nhàn nhi ngoan quá, không uổng công ngài thương nó."

Minh Lan gật đầu: "Ma ma nhớ không, năm rồi lúc bái lạy đầu năm, bà nội còn bảo Nhàn nhi là đứa có phúc."

Thôi ma ma nhìn đồng hồ nước, ngoảnh lại bảo: "Tôi thấy Lâm thái y sắp đến rồi, nhanh nằm xuống đi."

Minh Lan lắc đầu cười khổ, diễn trò phải làm đến cùng mới nhìn thấy hiệu quả. Tiểu Đào đỡ nàng nằm xuống, vừa xoa chân giúp nàng, vừa nghi ngờ hỏi: "Nếu Lâm thái y nhận ra không có việc gì thì làm thế nào?"

Minh Lan đang định thư giãn tứ chi liền bật cười, Thôi ma ma xoa đầu Tiểu Đào, bất đắc dĩ: "Cô ngốc, Lâm thái y là thầy thuốc thông minh như thế, thấy nằm trên giường còn có thể ngớ ngẩn bảo không ốm đau gì chắc."

Cho dù là thầy thuốc tầm thường, nhìn thấy bệnh nhân không đau rên rỉ cũng sẽ uyển chuyển biểu thị có vấn đề, nhân tiện kiếm một khoản, huống hồ là bậc thầy tài đức song toàn như Lâm thái y?

Hai ngày sau lại mời thái y, lại nấu thuốc tỏa hương khắp sân, bệnh tình thổi phồng nhiệt liệt. Nhà Lâm thái y mở cửa hàng bán thuốc, Minh Lan bèn mua một đống thuốc, nhân tiện truyền tin Cố hầu phu nhân hoảng sợ ngã bệnh.

Đồng thời đúng lúc đó, tin đồn Cố hầu phu nhân ngạo mạn khắt khe cũng bay khắp kinh thành, nghe bảo, bà mẹ chồng kiêm mẹ kế phủ Ninh Viễn hầu có việc cầu tới cửa, Cố hầu phu nhân còn chẳng thèm gặp mặt, đuổi thẳng cổ.

Ra Tết kinh thành đang nhàm chán, chuyện này tức khắc khiến đám phu nhân vô sự kích động thảo luận.

Có kẻ nói năm đó lúc Cố hầu phu nhân sắp chuyển dạ gặp vụ cháy to kỳ lạ thế nào, hiện giờ Cố hầu không ở nhà, chả trách Cố phu nhân sợ hãi như thế, có thể thông cảm được. Có kẻ nói làm vợ kế thật khổ, không được con trai bà trước thích, phải để ngôn quan dâng tấu chê trách vợ chồng Cố hầu bất hiếu mới đúng. Còn có kẻ biết nội tình thì còn bảo không chỉ có vụ cháy thôi đâu, còn cả việc lấy vợ bé và phong ba chọn con thừa kế đấy... Càng nói càng nhiều, ai nấy đều hưng phấn.

Kỳ thực, hai tin đồn này đều là thật. Thái phu nhân thật sự bị từ chối tiếp khách, Minh Lan cũng thật sự việc lần trước khiến "sợ ngã bệnh", còn chi tiết thế nào thì xem người ngoài muốn tin thế nào thôi.

Thái phu nhân dù hừng hực sức chiến đấu đến đâu thì đáng tiếc là, thời buổi này ít kẻ dám làm việc nghĩa, nhiều kẻ khoái nâng cao đạp thấp hơn.

Huống hồ – "bất hiếu" hả? Minh Lan cười lạnh.

Cha Thịnh tri kỷ nghe tin con gái "sợ ngã bệnh" bèn lập tức sai Liễu thị đến thăm kiêm truyền đạt ý kiến uy quyền – bà Tần nhỏ có con có cháu, lại có của cải ở riêng còn định tố cáo đứa con trai con dâu không phải ruột thịt của mình là bất hiếu thì khó khăn lắm, trừ khi hoàng đế cố ý chỉnh người thì mới có ngự sử phối hợp diễn xuất.

Thôi ma ma là người chân thực, tức khắc cảm động: "Dù sao cũng là cha ruột, nhớ tới con gái nha."

Minh Lan hơi nhếch miệng, có mà cha Thịnh sợ con rể rùa vàng thay lòng đổi dạ thích ông bố vợ khác thì có.

Do mấy hôm liền sai người ra ngoài thám thính hướng gió nên đột nhiên nhận được tin tức khó lòng tin tưởng. Hôm đó Cố Toàn bỗng dưng chạy tới báo việc kỳ quặc: "...Trước đó vẫn không biết, nhưng tôi sai người theo dõi cửa nhiều ngày, chỉ trong vòng năm, sáu ngày ngắn ngủi Dư Đại phu nhân đã đến hai lần, tôi lại hỏi thăm xung quanh mới biết kể từ năm ngoái Dư đại phu nhân đã liên tục đến chỗ Thái phu nhân..."

"Ai cơ?" Thôi ma ma nghe mà không hiểu. Cố Toàn liếc sắc mặt Minh Lan, ngậm miệng không nói.

Minh Lan nhìn hắn, nhỏ giọng: "Mẹ đẻ chị Yên Hồng." Cố Toàn vội gật đầu.

Thôi ma ma ngạc nhiên: "Tại sao lại là bà ta? Chẳng phải bà ta bị họ Dư bỏ rồi còn gì, bọn họ rúc vào một chỗ để làm gì?!"

Chương 214:

Dư Đại phu nhân, nói chính xác thì là cựu Dư đại phu nhân, nhà mẹ đẻ họ Phương, cha chú liên tiếp làm quan địa vị cao, thanh thế lẫy lừng, vì thế con thứ mới được làm dâu trưởng nhà họ Dư. Nhưng đến lứa Dư Phương thị thì bắt đầu sa sút. Khi Dư Phương thị bị đưa về nhà mẹ đẻ, thật ra anh cả là Phương lão gia cũng từng đến họ Dư tranh luận, kết quả sau khi bị Dư các lão kéo đến thư phòng trò chuyện bèn không nhắc lại nữa.

Trong đó, lý do ngoài mặt, một là họ Phương hiện giờ suy thoái, con cháu đa số không làm nên trò trống gì, không có sức mạnh biện hộ với họ Dư. Hai là hai anh em họ cùng cha khác mẹ, vốn tình cảm hời hợt, Phương lão gia cũng không cố sức mấy. Ba là... nghe bảo tài ăn nói của Dư các lão rất giỏi.

Bị đuổi về nhà, kỳ thực họ Phương không hề khó xử Dư Phương thị, dù sao con cái bà ta còn ở lại nhà họ Dư, được vợ chồng Dư các lão đích thân dạy dỗ, nếu tương lai hứa hẹn, Dư Phương thị chưa hẳn không được vẻ vang.

Đáng tiếc, số mệnh nửa đời trước của Dư Phương thị tốt quá rồi.

Làm con gái, mẹ đẻ đắc sủng trong nhà, cha cưng đòi mạng, muốn gì được nấy, ngay cả chị em con vợ cả cũng không dám so bì với bà ta. Sau khi lấy chồng, đi theo Dư Đại lão gia ra ngoài làm quan ở địa phương mười mấy năm, chồng nghe lời một phép, nói một không hai.

Nào ngờ một khi bị bỏ, bà ta vẫn giữ nguyên cái tính vênh váo độc đoán, suốt ngày đá thúng đụng nia, ồn ào không ngừng với chị dâu cháu dâu, ầm ĩ đến mức họ Phương không chịu nổi nữa bèn đưa bà ta vào am Bạch Vân ở ngoại ô để tóc tu hành.

Vốn chuyện của bà ta đã tạm thời OVER, ai ngờ chẳng hiểu từ lúc nào hai bà lão quỷ quái này lại tụ tập với nhau.

"...Nhớ hồi chúng ta phân nhà với cậu Ba, Dư Đại... à không, Dư Phương thị chẳng phải từng tới tìm Thái phu nhân à, kết quả bọn họ còn tranh cãi ầm ĩ mà, tại sao bây giờ lại...?!" Ý đồ của "cực phẩm", người thành thật khó mà hiểu nổi.

Lục Chi sắc bén lên tiếng khinh thường: "Hai kẻ bọn họ có cái gì tốt đẹp chứ, ở cùng một chỗ chắc lại đang suy xét làm thế nào hại người khác đấy!"

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu, nói: "Mặc kệ bọn họ, dù không có việc này thì chúng ta cũng không thể thiếu đề phòng được."

Cúi đầu lật sổ sách, nàng ngẩng đầu kêu: "Bảo quản sự Hách sang bên kia chuyển lời, Dư Phương thị không phải người tốt, lòng dạ bất chính, mời Thái phu nhân ít qua lại thì hơn."

Lục Chi đáp ứng định ra ngoài, Thôi ma ma ngập ngừng: "Phu nhân, vô ích thôi, Thái phu nhân sẽ không tin đâu."

Minh Lan mỉm cười: "Thì có sao. Coi như tận lực vì tình cảm họ hàng."

Lục Chi nghe vậy bèn không nán lại nữa, ngay lập tức vén rèm ra ngoài chuyển lời. Quản sự Hách làm việc nhanh gọn, chỉ một lát đã xong, quay lại thưa với Minh Lan, sau khi chuyển lời, chỉ thấy Thái phu nhân cười lạnh, bảo "nếu đã thấy chết mà không cứu thì ít tỏ vẻ đi, bảo phu nhân chúng bay tự lo lấy thân, việc khác còn chưa đến lượt nó hỏi tới".

Minh Lan chẳng hề bất ngờ, ngăn cản Thôi ma ma dợm buông lời tức giận, vẫy tay cho Hách Đại Thành lui xuống nghỉ.

Chuyện này tựa như một hòn đá nhỏ chỉ làm gợn sóng một chút rồi lại bình lặng. Những ngày sau, Minh Lan vẫn dưỡng thai quản gia như thường lệ, dạy nhóc Đoàn nói chuyện, kiểm tra việc học của hai cô bé, nghe cô Thẩm nhỏ kể tin đồn thú vị trong phủ công chúa, thỉnh thoảng lo lắng tại sao bụng Nhược Mi lại căng giống bóng bay thế.

Từ lúc hai nhà bắt tay vào chuẩn bị đính hôn, cậu Trường Đống cuối cùng mới biết bản thân sắp có một cô vợ, cõng bà lão xuống núi tự dưng lại cõng ra một cô vợ lắm của hồi môn, tỷ lệ hồi báo còn cao hơn cả bán ma tuý, quả nhiên người tốt có quả lành.

Tháng ba nắng xuân mơn mởn, một hôm học xong, Trường Đống cố tình tránh nhóm bạn thân, dè dặt đến chỗ Minh Lan, ngoài miệng bảo đến thăm chị Sáu nhưng lúng ta lúng túng, mặt đỏ như máu.

Minh Lan giả vờ không hiểu trêu chọc cậu ta, chốc thì bảo bố chồng tương lai của cậu giỏi đao pháp, con rể mà hư hỏng là ra tay trừng trị ngay, lát lại bảo cậu thứ họ Thẩm học vấn rất tốt, sau khi kết thân nhớ trao đổi việc học với nhau.

Cố tình lại không nói tới vấn đề mấu chốt! Đùa dai đến mức Trường Đống vò đầu bứt tóc, đỉnh đầu sắp bốc khói đến nơi.

Thôi ma ma phúc hậu, lườm cho Minh Lan một cái, kéo cậu thiếu niên ôn hoà bảo: "Cậu Đống yên tâm, cô gái đó chính mắt chị gái cậu nhìn thấy, tốt lắm. Vừa hiền lành vừa dịu dàng, hôm kia còn tặng hà bao tới, thêu thùa cũng xuất sắc lắm."

Trường Đống nghe mà hai mắt phát sáng, nhẹ nhàng đồng ý, còn nhìn trộm Minh Lan, muốn nói lại thôi.

Minh Lan thầm hiểu bèn phóng khoáng vẫy cánh tay: "Thôi ma ma, để tôi nói, có một số việc, bà không biết đâu." Nói rồi kéo em út qua, cười tủm tỉm gian xảo: "Em Tư à, cô gái đó trông..."

Trái tim Trường Đống nảy lên đến tận cổ họng, tai vểnh nhọn hoắt, Minh Lan càng thấy buồn cười.

"Không khác Thôi ma ma là mấy."

Trường Đống tức khắc há hốc mồm, nhìn về khuôn mặt nghiêm nghị đầy nếp nhăn của Thôi ma ma.

Minh Lan ra chiều an ủi, vỗ vai em trai: "Lấy vợ lấy hiền, con dâu mà, hiền lành giỏi giang mới là quan trọng nhất."

Trường Đống tuyệt vọng, cúi đầu, bụng dạ hoảng hốt, gần như bật khóc.

Thôi ma ma không thể chịu nổi, vội kéo hắn qua, liên tục kêu: "Cậu Đống đừng nghe chị cậu nói nhăng nói cuội, cô ấy gần đây thích chọc ghẹo người khác lắm, cô gái đó dễ nhìn lắm!"

Hy vọng trở lại nhân gian, Trường Đống thở ra một hơi ấm áp, cảm kích nhìn Thôi ma ma. Bên kia thì chị gái xấu xa đang đỡ bụng nằm trên giường, đấm giường cười khành khạch.

Sung sướng chơi đùa được vài hôm như thế, ai ngờ có người không tưởng tượng nổi tới thăm, là Chu thị. Minh Lan ngây ra chốc lát, im lặng phun ra hai chữ "mời vào".

Thôi ma ma không yên tâm, chẳng những phái mấy bà hầu to khoẻ đứng ngoài cửa, lại tự mình dẫn đám Tiểu Đào chăm chú đứng một bên, giả vờ không để ý bưng trà rót nước, ánh mắt lại như diều hâu không rời một chút. Thấy tình hình này, Chu thị chỉ cười khổ liên tục, vẫn chưa nói gì.

Hai chị em dâu ngồi đối diện một lúc, Chu thị mới chậm rãi lên tiếng: "Hôm nay tôi đến đây, mẹ chồng không biết đâu, bà ấy chỉ nghĩ tôi về nhà mẹ đẻ..." Chị ta hơi mỉm cười tự giễu: "Dù sao gần đây tôi cũng hay về nhà mẹ đẻ."

Minh Lan hơi nhướn mày, tỏ vẻ không hiểu.

Chu thị nhìn nàng, khẽ khàng: "Hôm đó mẹ chồng tới tìm chị là vì việc của em Đình Xán, xưa giờ chị luôn thông minh, chắc cũng đoán được nên mới không chịu gặp mặt."

Minh Lan không thừa nhận, ngược lại nói: "Thái phu nhân nếu tìm trợ lực thì phải tìm đến chị dâu ruột thịt như cô trước chứ."

Chu thị bất đắc dĩ lắc đầu, cười đắng chát: "Em Đình Xán gây chuyện đâu chỉ một lần. Phủ Thái Bình bá tuy có chút thể diện, nhưng trong mắt hoàng gia thì trị giá mấy cân." Dừng lại giây lát, cười nhạt: "Cha mẹ chị dâu nhà đẻ tôi tốt lắm, hôm kia đã đồng ý với tôi, tương lai sẽ gả cháu gái cả cho Hiền nhi của chúng ta."

Minh Lan gật gù.

Cháu gái cả phủ Thái Bình bá gả cho con dòng bên không tước không quyền của phủ hầu, anh trai chị dâu họ Chu quả thực hiền hậu. Cho dù tương lai Cố Đình Diệp khoanh tay phớt lờ, họ Chu cũng sẽ để tâm đến tiền đồ của Hiền nhi. Kể ra thì đao tốt nên dùng đúng chỗ. Con gái đã lấy chồng vốn không nên xin nhà mẹ đẻ giúp đỡ quá thường xuyên, bằng không, dù anh trai chị dâu tốt đến mức nào cũng thấy phiền.

"Mẹ chồng nhờ tôi mấy lần, tôi đều không đáp ứng, bà ấy tức giận bèn mắng tôi bất hiếu, còn nhắc tới cha mẹ tôi, tôi không nhịn nổi bèn cãi lại, cho dù không phải con dâu của công chúa, cách nói năng ứng xử của em Đình Xán nào đáng để nhà mẹ đẻ thay nó ra mặt?" Chu thị bất giác cao giọng, dường như nén sầu trong lòng không thổ lộ được, bây giờ trút hết ra.

"Nói câu khí không phải, tôi và chị dâu Hai đều có con trai, nếu có đứa con dâu như Đình Xán chỉ e cũng tức giận. Chưa nói tới việc cả ngày hờn dỗi vớ vẩn, chỉ nói tới hiếu đạo thôi nhé. Hai cô con dâu lớn hơn của công chúa đều đã sinh con đẻ cái mà vẫn phải lập quy củ hầu mẹ chồng, nó mới hầu hạ được hai hôm đã ốm yếu kiệt sức, đòi chết đòi sống phải khám bệnh uống thuốc. Chồng nó nói hai câu, nó bèn khóc lóc sướt mướt, nói chồng không thương nó, không xót nó... "

Chu thị kích động, mặt đỏ ửng, lúc nhắc tới chuyện này còn bị mẹ chồng phạt đứng một canh giờ.

Minh Lan đen mặt.

Nghe nói, năm đó bà Tần lớn vào cửa, mới hầu hạ mẹ chồng ăn được nửa bữa cơm, đũa của Thái phu nhân quá cố còn đang giơ giữa không trung, trước mặt cả phòng toàn đứa ở bà hầu và chị em dâu, bà ta liền ngất xỉu.

Hiếu tử Cố Yển Khai cấp tốc chạy về, ôm bà Tần lớn không chịu buông tay, người đàn ông dạn dày sa trường suýt nữa rơi nước mắt, vừa khấu đầu vừa khóc cầu cha mẹ tha thứ. Hai ông bà trước thì bị dâu cả doạ gần chết, sau lại bị con trai tức gần chết, nửa bữa cơm ăn ra kết quả như vậy, việc lập quy củ của bà Tần lớn chẳng đi đến đâu.

Việc này truyền tới nhà họ Tần, vợ chồng Đông Xương hầu khen không dứt lời, đoán chừng khi đó bà Tần nhỏ còn bé nghe thấy rất là mơ ước, bèn coi đây như sự tích tiên tiến tuyên truyền cho con gái của chính mình.

Trời ơi, đất hỡi... Gặp phải loại fan não úng thủy thế này, Minh Lan chẳng biết nói gì.

Chu thị kể lể vui sướng một mạch, vẫn nói tới việc sau khi có người mới vào phòng, Đình Xán giận không chịu ăn cơm, đáng tiếc chỉ kiên trì được hai ngày liền thất bại, đến ngày thứ phải nhận trà mới vuốt ngực thở ra, xem như tạm dừng. Chị ta bất ngờ cười lên: "Chị dâu Hai đừng cười em, những lời này em nghẹn lâu rồi."

Minh Lan tự tay thêm trà cho chị ta, mỉm cười dịu dàng, yên lặng chờ đợi những lời kế tiếp. Dù hai người họ chung sống không lâu, nhưng nàng biết rõ Chu thị tuyệt đối là người sáng suốt thực tế, sẽ không vô duyên vô cớ thổ lộ hết.

Chu thị thở dài, nhìn Minh Lan nói chân thành: "Chuyện bề trên, em làm con dâu cũng không có cách. Nhưng em luôn tưởng, tương lai bọn trẻ lớn, Đoàn nhi và Hiền nhi vẫn là anh em cùng dòng họ, lấy vợ, làm việc, dù sao cũng phải qua lại."

Minh Lan suy nghĩ giây lát, ngẩng mặt cười bảo: "Tất nhiên. Có em dâu dạy dỗ 'tử tế', ắt hẳn con cái của chú Ba sau này đều là người hiểu biết". Nàng nhận ra dụng ý lần viếng thăm này rồi.

Chu thị thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay Minh Lan: "Chị dâu Hai đại nhân đại lượng, đúng là may mắn của nhà chúng ta."

Gần ra khỏi cửa, Chu thị cười an ủi Minh Lan: "Anh Hai không ở, chị dâu mang thai ở nhà một mình, chắc hẳn sốt ruột mong ngóng. Nhà mẹ đẻ của em bảo mấy hôm nay sẽ có tin tức từ tiền tuyến đưa tới, chị Dâu hai kiên nhẫn đợi nhé."

Cha và anh trai của Chu thị đều ở trong quân, dù không ở tuyến đầu thì tin tức cũng nhanh nhạy hơn so với người bình thường.

Quả nhiên, hai hôm sau, quân báo đến, Hung Nô ỷ vào lợi thế địa hình và tài cưỡi ngựa linh hoạt mà xuất quỷ nhập thần, khó lòng bắt được. Mấy đường đại quân xung quanh lục soát hành tung địch, có thắng có thua.

Trong đó Thẩm quốc cữu dẫn đầu một đường may mắn bắt được bộ lạc của Tả Cốc Lãi Vương đang cướp bóc thôn trang, đánh chặn đường, đuổi theo mười dặm bắt được Tả Cốc Lãi Vương, đang trên đường trở về, khiến đế hậu vui không khép được miệng.

Còn phía Bạc lão soái thì thanh thế rung trời, binh mã khoẻ mạnh như đi tham gia hội chợ thế giới, chẳng những Hung Nô không dám chọc vào, ngay cả sơn tặc trộm cướp khét tiếng mấy chục năm ở Tây Bắc cũng phải tạm thời ngừng hoạt động, tránh né không ra, tự nhiên chẳng thu hoạch được gì.

Tương đối kỳ lạ là phía Cố Đình Diệp báo về tin tức: Anh quốc công tham công liều lĩnh, đơn độc xâm nhập, tiếp viện bị cắt đứt, trúng phục kích ở vùng sông Hắc Thủy, tổn thất mấy viên đại tướng, hiện tại thua cuộc chạy tới Doanh Sơn, Phù Lĩnh.

Anh quốc công liều lĩnh?! Minh Lan cau mày, này không đáng tin y hệt bảo cha Thịnh là thanh niên nhiệt huyết.

Anh quốc công và vị Thân các lão đã trí sĩ cơ bản cùng một loại người, cáo già láu cá ngàn năm, con lật đật, con rùa thần vạn năm. Dù vị trí hoàng đế thay đổi hàng năm, ta vẫn lù lù không ngã. Cho dù tay không mà về cũng chưa đến mức liều lĩnh tranh công chứ?

Cô Thẩm nhỏ báo lại tin tức nghe được từ chỗ hoàng hậu xong, sắc mặt cũng hết sức khó coi. Vừa vui vẻ cho anh trai mình, vừa lo lắng thay Minh Lan, nét mặt quả thực khó khống chế. May mắn Minh Lan không phải người phụ nữ tầm thường cực kỳ hoảng sợ hay khóc nức nở gì đó, ngược lại nàng vô cùng bình tĩnh nói cảm ơn, còn bảo chị ta hễ có tin tức thì mau chóng nói với mình.

Tiễn cô Thẩm nhỏ về, Minh Lan ngơ ngác ngồi yên hồi lâu, Thôi ma ma giục vài lần mới ngơ ngẩn ăn cơm rồi ngủ.

Không hiểu là sợ, là lo lắng hay là tình cảm khắc cốt ghi tâm, tựa một tầng sương mù mỏng manh, bao phủ khắp nơi, không thể giải thích.

Chỉ cần không phải mưu phản, chưa đến mức tịch thu gia sản liên luỵ đến vợ và con là được.

Như vậy, tình hình xấu nhất đó là bản thân mình phải làm quả phụ trước thời hạn, may mà có nhóc Đoàn và đứa bé trong bụng, hoàng đế và họ Thẩm cùng mấy nhà hay giao hảo, áng chừng sẽ chăm sóc cho cô nhi quả phụ bọn họ.

Còn trẻ tuổi đã lên làm Thái phu nhân, có nghĩa là có thể thiếu phấn đấu vài chục năm, từ vị trí hầu hạ ông chủ biến thành trực tiếp làm ông chủ, nghĩ vậy cũng thấy không tệ lắm.

Một đêm liên tục gặp ác mộng, tỉnh lại sau không nhớ mơ thấy gì, trên gối ướt sũng lạnh buốt, tựa như tỉnh dậy khỏi giấc mộng Hoàng Lương, hết thảy đều không phải sự thật. Nàng ngơ ngác ngồi tựa đầu giường, nhìn bầu trời mờ tối chuyển sáng, chẳng cảm thấy đói, cứ nghĩ vẫn ngồi yên như vậy đến lúc hắn về.

Không được khóc, không được khóc, nàng lặp đi lặp lại với chính bản thân mình.

Nhất định phải chịu đựng, càng là lúc thế này càng phải kiên cường, không được mềm yếu.

Tin tức lan truyền, đầu tiên là Thái phu nhân phái người đến châm chọc vài câu, ra vẻ quan tâm "cậu Diệp tốt nhất đừng xảy ra chuyện đấy". Minh Lan lập tức phản pháo "nghe nói cô Bảy dạo này lại nhiều thêm em gái, chúc mừng chúc mừng."

Tiếp đến là đồng liêu giao hảo thường ngày, Chung phu nhân và Đoạn phu nhân đến trấn an (chồng bọn họ theo Thẩm quốc cữu), Cảnh phu nhân đến chia sẻ cùng cảnh ngộ (lão Cảnh đi theo Cố Đình Diệp), còn cả Trương thị đến động viên an ủi.

"Có hạ thánh chỉ khiển trách chưa? Bộ Binh đã có báo cáo chính thức chưa? Hết thảy vẫn còn mơ hồ, triều đình còn chưa kết luận, đàn bà con gái lại tùy tiện phỏng đoán, há không buồn cười!" Từng là chị Trương theo phái ôn hoà, hiện giờ lại mang bản sắc tướng môn hổ nữ mười phần, đối nhân xử thế càng bình tĩnh tự hiên hơn trước.

"Từ nhỏ tới lớn, mỗi lần cha tôi ra ngoài, mẹ tôi đều nhắc tới một câu, người hiền tự có trời thương, là hoạ thì không tránh được. Em gái ngoan, chúng ta là nữ quyến nhà võ, hiện giờ kỵ nhất là tự rối loạn. Em lại đang có thai, nhất định không được nghe tin đồn nhảm, chăm lo cho sức khoẻ mới là việc hàng đầu."

Minh Lan cảm động, tựa hồ có dòng nước ấm chảy qua, nàng kéo cánh tay Trương thị, nhỏ giọng: "Chị yên tâm, nếu có tin gì phải nói hết cho em nghe, em tuyệt đối không khóc lóc hoảng hốt, đòi chết đòi sống đâu. Biết càng nhiều em càng yên tâm, nếu cứ lơ mơ không rõ em mới sợ."

Trương thị thấy ánh mắt nàng bình tĩnh, thái độ ổn thoả mới yên lòng.

Mấy ngày sau không ngừng có người tới nhà, Liễu thị và Hoa Lan lần lượt đến thăm Minh Lan, như định liệu, dặn dò nàng dưỡng thai cẩn thận, không được hoảng sợ. Tiếp đến là chi thứ tư chi thứ năm lo lắng đến thăm dò tin tức, trừ Huyên Đại phu nhân là Minh Lan đích thân vỗ về giải thích vài câu ra, còn lại, kể cả Nhược Mi khóc sướt mướt cũng hết thảy đều do Thiệu thị ứng phó, mặc kệ bọn họ khóc trôi sông hay cùng nhau bái Phật cầu phúc thì Minh Lan cũng không quan tâm. Sau nàng càng dứt khoát vịn cớ ốm không ra, để bên ngoài tưởng nàng đang "lo lắng an nguy của chồng" càng tốt.

Cứ thế hỗn loạn hơn nửa tháng, Minh Lan phiền chán vô ngần, ngay cả dã sử tiểu thuyết cũng không đọc vào, đứa bé trong bụng thì càng lúc càng ngoan, chỉ đá hai cái kháng nghị khi ban đêm mẹ nó ngủ không ngon.

Lâu ngày, Minh Lan chậm rãi bình tĩnh lại, dù mệt vẫn thong thả đè ép lòng người sợ hãi trong phủ, có điều người khác không nhận ra sự thay đổi này, chỉ tưởng Cố hầu phu nhân vẫn luôn bình tĩnh như vậy.

Hôm đó, cậu Cả Đồ tự mình đến đưa thư. Bức thư bị gấp hơi rách nát, mở ra xem, góc trái giấy viết thư vẽ một đoá hải đường tám cánh nhỏ xíu, Cố Đình Diệp đứng hàng thứ hai, Minh Lan đứng hàng thứ sáu, chính là ám hiệu mà hắn từng thống nhất với Minh Lan.

Minh Lan vội vã đọc thư, xong xuôi khinh thường hừ ra một tiếng, nét mặt châm chọc khinh bỉ vô ngần, lẩm bẩm lạnh lùng: "Đến nhanh thật! Được thôi, đến đi, ta đây kính cẩn nghênh tiếp!"

Chương 215

Từ đó trở đi, Minh Lan liền giống trái bóng căng hơi không tiếp nạp thêm được gì nữa, hoàn toàn mặc kệ bên ngoài bàn tán về chuyện Trương Cố thất trận bỏ mình như đúng rồi, ngày ngày hết ăn ngon ngủ kỹ rồi chăm chỉ tản bộ. Chừng ba bốn ngày sau, anh em nhà họ Đồ từ bên ngoài trở về, áp tải một đôi mẹ con phong trần mệt mỏi xuống xe ngựa.

Đồ Long đứng dưới mái hiên, chắp tay thưa: "Bẩm phu nhân, chúng tôi mới từ chỗ Lưu đại nhân trở về, theo lời dặn dò của phu nhân, đều cho mấy anh em có công bắt người mỗi vị hai mươi lượng. Bây giờ đã đưa được người về, vừa giao cho Thôi ma ma rồi ạ."

Minh Lan đứng trong sảnh sau cửa, một tay đỡ lưng, "Làm phiền cậu Đồ rồi."

Mắt vẫn nhìn thẳng, anh em nhà họ Đồ cung kính chắp tay khẽ khom người rồi đồng thời xin cáo lui.

Tiểu Đào dìu Minh Lan từ tốn đi ra ngoài, đám Lục Chi theo sau hầu, cả nhóm băng ngang hành lang dài khúc khuỷu, xuyên qua cửa thùy hoa. Xung quanh vô cùng yên tĩnh, không nghe thấy bất kỳ tiếng trò chuyện vui cười nào, chỉ có tiếng côn trùng kêu ra rả và tiếng chim hót véo von.

Đi tới một gian phòng vắng vẻ, Minh Lan nhấc chân bước vào. Bên trong cực kỳ trống trải, chỉ có một cái ghế bành và vài cái ghế, ngoài ra không còn đồ đạc gì khác. Thôi ma ma dẫn đầu mấy bà hầu to khỏe đứng xung quanh, căm hận nhìn đôi mẹ con đứng thẳng giữa phòng.

Minh Lan từ tốn ngồi xuống ghế, tựa nhẹ lên tay vịn, cười cười nói: "Vốn định nói 'từ khi chia tay đến nay vẫn ổn chứ', nhưng giờ gặp mặt lại thấy cô già hơn trước mười tuổi là ít. Ai cũng bảo nhưỡng thổ của Miên Châu rất tốt, sao cô lại ra nông nỗi này vậy."

Man Nương chậm rãi ngẩng đầu lên, đầu tóc rối bời, dung nhan tiều tụy cộng thêm phục sức thô lậu càng khiến người trông khắc khổ già nua hơn. Ả ta nói lí nhí: "Chúng tôi là người thấp hèn, sao so được với phu nhân tôn quý càng lúc càng trẻ đẹp hơn xưa."

Minh Lan cau mày, nghiêng đầu hỏi đứa bé trai bên cạnh cô ta: "Xương nhi đây đúng không, cháu có nhận ra ta không?"

Đứa bé trai chừng tám chín tuổi, da dẻ trắng trẻo nhưng dáng vóc lại nhỏ gầy, vẫn luôn túm chặt tay áo của mẹ bằng cả hai tay, đầu cúi thấp. Nghe hỏi tới mình cậu bé càng cúi đầu đầu thấp hơn, trên mặt toàn là sự đề phòng và căm ghét, lát sau mới hơi ngước lên, chạm phải ánh mắt của Minh Lan thì lại nhanh chóng cúi gằm đầu tiếp.

Vẻ thù địch trong mắt cậu bé không lọt khỏi mắt Minh Lan, nàng chỉ khẽ thở dài rồi bảo: "Thôi ma ma, cho người dẫn Xương nhi đến chái tây ăn điểm tâm đi, dẫn Dung nhi qua đó luôn, chị em chúng nó cũng đã nhiều năm không gặp rồi."

Không đợi đứa bé trai kia phản kháng, bốn bà hầu to khỏe từ hai bên đã xông tới, hai người giữ chặt Mạn Nương không cho động đậy, hai người khác ôm lấy Xương nhi nhanh chóng ra cửa.

Minh Lan tươi cười nói với Mạn Nương: "Yên tâm, để bảo vệ chính mình, tôi sẽ không để thằng bé xảy ra chuyện ở trong phủ đâu. Đưa thằng bé đi cho chúng ta dễ nói chuyện hơn thôi."

Tuy không cam lòng nhưng Mạn Nương cũng biết Minh Lan nói sự thật, cho nên ngừng giãy giụa. Bấy giờ hai bà hầu chuyên thi hành hình phạt tiến vào, một cầm ghế dựa lưng cao, một ôm cuộn dây vải.

Minh Lan nhẹ vỗ tay ba cái, hai bà hầu nhanh chóng động thủ, vài người khác cũng xúm lại giúp sức, không ôm chân giữ tay thì cũng ép đầu chống bụng, thoáng cái Mạn Nương đã bị trói chặt vào ghế. Xong xuôi nhóm bà hầu nối đuôi nhau ra ngoài, chỉ để lại ba người Thôi ma ma, Tiểu Đào và Lục Chi trong phòng.

Hai tay và lưng của Mạn Nương, thậm chí cả chân đều như bị sắt hàn chặt vào ghế, mũi chân cách mặt đất ba tấc, toàn thân không thể động đậy. Cô ta vừa khóc vừa nói: "Vừa tới đây mẹ con chúng tôi đã bị tra xét từ đầu tới chân, trên người chẳng có gì cả, phu nhân còn muốn gì nữa?"

Minh Lan thản nhiên nói: "Không muốn gì cả. Chỉ là sợ cô luyện được công phu đầu đồng thiết cốt, ngộ nhỡ trong lúc dập đầu này nọ sẽ phá hỏng sàn gạch nhà ta thôi."

Mạn Nương biết Minh Lan ám chỉ chuyện trước đây, không khỏi nghẹn họng, song ngay sau đó liền khóc ròng, "... Phu nhân, lần trước là tôi sai rồi, đều tại tôi hồ đồ, tin mấy lời xảo biện hoa mỹ của thái phu nhân mà đụng chạm tới phu nhân. Sau đó tôi mới nhận ra, lúc ấy phu nhân đang mang thai, nếu xảy ra chuyện gì thì đúng là tôi có chết mấy lần cũng không đền hết tội."

Vừa nói ả ta vừa rơi lệ ào ào, vẻ mặt như chỉ hận không thể quỳ xuống dập đầu liên tục, đến khi nào trán tứa máu mới thôi.

Minh Lan vẫn không đổi sắc mặt, ngắt lời ả ta: "Cô tiết kiệm hơi sức chút được không, làm gì khóc lóc đáng thương dữ vậy, trông ta giống như muốn ăn thịt cô lắm sao? Nhóm bà hầu trông coi bên ngoài đều cách đây chỉ khoảng mươi bước, mà trong phòng chỉ có mấy người chúng ta."

Nàng chỉ vào nhóm người Thôi ma ma, giễu cợt nói: "Ta có bảo bọn họ nói rằng cô ở trong phòng lõa thể nhảy múa, bọn họ cũng sẽ nói vậy. Cho nên..." Nàng cười cười, "Chúng ta trải lòng nói chuyện một chút đi, sau khi ra khỏi căn phòng này, cô có thể đường hoàng mà sống."

Mạn Nương thôi khóc, từ tốn lau nước mắt rồi cứng cỏi nói: "Được, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Mẹ con chúng tôi vừa bước qua cổng Kỳ Lân của kinh đô liền bị bắt, thủ đoạn của phu nhân quả thật cao cường, ngay cả nha dịch cũng có thể tùy ý sai bảo."

Minh Lan cười khẽ, "Cô nói sai hai chỗ. Thứ nhất, bọn họ không phải là nha dịch tầm thường mà là cảnh vệ thủ thành; thứ hai, ta nào có động tay động chân gì, hầu gia vừa ra đến cửa đã cố ý dặn dò đại nhân Lưu Chính Kiệt đấy chứ."

Mạn Nương đột nhiên biến sắt, run rẩy hỏi lại: "... ý cô là... Cậu hai, chàng... chàng cho người đuổi bắt tôi..."

"Lúc đó hầu gia đã từng nói nếu cô còn phá rối thì sẽ không nể tình mà, là do cô không chịu tin thôi." Minh Lan chán ghét nhìn dáng vẻ si tình và không dám tin của ả ta.

"Nhưng cô cũng có bản lĩnh đấy. Tiền phương gửi tin về mới vừa mấy ngày mà cô đã được tin, ngay trong đêm liền lên đường vào kinh rồi... Xem ra lúc bị hầu gia đưa về Miên Châu, cô có để lại người ở kinh thành báo tin cho mình." Vừa khóc lóc thảm thiết vừa bị áp giải đi mà còn có thể sắp xếp lưu lại tai mắt từ trước, bản lĩnh và sự can đảm của ả ta quả thật phải kiến Minh Lan khâm phục phần nào.

Mạn Nương lạnh lùng nói: "Phu nhân chớ vội khen kẻ mọn, chỗ nông thôn e cũng đâu thiếu tai mắt của phu nhân."

Minh Lan cười cười, "Cô lại sai rồi. Đúng là có người thường xuyên tới báo cáo tình hình của mẹ con các người, nhưng không phải theo lệnh của ta, là ý của hầu gia đấy. Người báo tin vào kinh sớm hơn cô mấy ngày, ta theo lệnh hầu gia nhờ vả Lưu đại nhân, sau đó..."

"Sau đó cửa thành liền có quan binh chầu chực chờ mẹ con bọn ta." Man Nương cười lạnh rồi lập tức nói tiếp: "Bây giờ phu nhân dự định xử lý mẹ con bọn ta thế nào?"

Minh Lan nhướng mày, "Lại sai rồi, phải là ta hỏi cô vào kinh làm gì mới đúng."

Mạn Nương ngước mặt lên trời cười to, cười đến mức cổ nổi gân xanh, sau đó mới lạnh lùng nói: "Vợ chồng thắm thiết gớm chửa! Cậu hai sống chết còn chưa hay mà cô vẫn nhàn nhã ngồi đây! Cậu hai đối đãi với cô tốt cỡ nào, cô rốt cuộc có tim hay không vậy?"

Minh Lan cẩn thận suy nghĩ rồi hỏi: "Thế theo cô ta nên làm gì?"

Mạn Nương lớn tiếng nói: "Chuyện này còn cần tôi nói nữa à? Mau đến quan trường tìm trợ giúp, xem còn cơ hội cứu mạng cậu Hai hay không, cũng hỏi thăm xem bên ở Tây Bắc có người quen không, còn nữa... thả tóc đi chân trần tiến cung diện thánh, cầu xin hoàng thượng niệm tình công trạng trước kia của cậu Hai, miễn tội cho thất bại lần này!"

Minh Lan không nhịn được nữa, che miệng cười ngặt nghẽo, "Mấy màn trong kịch mà cô cũng tin là thật à?! Cái gì mà thả tóc đi chân trần, Văn Cơ cứu chồng sao?"

* Thái Văn Cơ là một tài nữ thời Đông Hán, vì loạn lạc chính biến mà lưu lạc qua 3 đời chồng. Người chồng thứ 3 là do Tào Tháo niệm tình cha nàng có công và đời nàng cơ khổ mà mai mối gả cho một Đô úy đồn điền (tên chức quan) tên là Đổng Tự. Nào ngờ, không lâu sau, Đổng Tự vì vi phạm kỷ cương, bị thủ hạ của Tào Tháo bắt giải đi phán tội chết. Hay tin Đổng Tự sắp bị hành hình, Thái Văn Cơ hốt hoảng không thôi, vội vàng đến phủ Ngụy Vương cầu xin. Thái Văn Cơ đầu tóc rối tung, hai mắt đỏ hoe, vừa vào đến đã quỳ xuống trước mặt Tào Tháo xin tha tội cho chồng. Sau đó nàng dùng học thức của mình thuyết phục Tào Tháo tha tội chết cho chồng.

Cười hồi lâu mới dừng được, nàng tủm tỉm nói: "Thứ nhất, lúc xuất phát đại quân đã điều theo toàn bộ lực lượng, làm gì còn quân dự bị hả? Chẳng lẽ xin Lưu đại nhân đem quân bảo vệ kinh đô đến Tây Bắc à? Thứ hai, Tây Bắc là cứ điểm quan trọng, đại sự quốc gia ngay cả quan văn cũng không thể hỏi thăm thì huống chi là một phụ nữ trong nhà như ta? Đừng có đang yên lành lại tự đi tìm họa tới chứ! Thứ ba, đến hôm nay thánh thượng vẫn chưa đưa ra bất kỳ ý chỉ gì, cả ngự sự cũng không mở miệng, ta cầu xin cái gì đây?"

Mạn Nương xanh mặt trước tràng cười của nàng, cắn môi đến gần như bật máu nhưng vẫn cố chống trả bằng giọng điệu sắc bén: "Phu nhân tâm tư minh mẫn, thông minh tuyệt đỉnh, không như ta vì một lòng si tâm với cậu Hai mà hoảng hốt ngu muội."

"Si tâm? Chớ đùa nữa, cô cho rằng hầu gia dự định xử lý cô thế nào?"

Man Nương lập tức biến sắc, "Chàng, chàng..."

Minh Lan lẳng lặng nói: "Lúc đó hầu gia đã nói, nếu cô còn tới phá rối, sẽ vĩnh viễn khiến cô không còn được thấy Xương nhi nữa."

Mạn Nương hét lên: "Mày đừng mơ tưởng chia cắt hai mẹ con bọn tao!"

"Không phải ta, hầu gia chưa từng có ý định để ta vấy bẩn tay mình." Minh Lan chậm rãi lắc đầu, "Theo ý hầu gia thì sau khi bắt được các ngươi, Lưu đại nhân sẽ lập tức đưa Xương nhi đi, cho một gia đình giàu có phúc hậu nuôi dưỡng. Là ta gọi Lưu đại nhân đưa các người lại đây trước, để Dung nhi gặp em trai một lần cuối."

"... Thế... còn tôi...?" Mạn Nương kinh ngạc.Minh Lan lạnh lùng nói: "Vẫn chưa nhận ra sao? Nếu hầu gia muốn xử lý cả hai người, mẹ con các ngươi làm gì rời khỏi được Miên Châu chứ? Nhưng hầu gia chỉ cho người trông nom Xương nhi tử tế, còn ngươi thì chưa bao giờ chắc tới nửa lời, tại sao lại như vậy? Là vì hầu gia vốn không quan tâm ngươi làm gì. Sau khi tiễn Xương nhi đi, ngươi thích chết ở đâu thì cho ngươi chết ở đó!" Ý? Như vậy có tính là nhử mồi câu cá không nhỉ?

Mạn Mương lắc đầu lia lịa, gào khóc thật to, luôn miệng lặp đi lặp lại: "CậuHai sẽ không bao giờ đối xử với tôi như thế! Sẽ không! Sẽ không...!" Cho đến bây giờ cô ta mới thấy sợ hãi, gào khóc hồi lâu mới ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan chằm chằm, thê thiết cầu xin: "Phu nhân, đều do tôi hồ đồ ngu xuẩn, không biết tốt xấu, xin phu nhân thu nhận Xương nhi vào trong phủ. Phu nhân đối đãi với Dung nhi tốt như vậy, nhất định cũng sẽ nuôi dưỡng thằng bé tử tế."

"Làm gì đến lượt ta dạy dỗ thằng bé. Lúc đó chẳng phải cô đã nói không có con trai thì sẽ chết sao? Sao bây giờ lại đổi ý rồi?" Minh Lan lạnh nhạt nhìn cô ta, nhếch miệng đầy trào phúng, "Xem ra mấy năm qua cô dạy dỗ Xương nhi kỹ lưỡng vô cùng."

Dạy thằng bé hận thù, dạy bé ăn miếng trả miếng, dạy bé hở ra là nhắc tới mẹ đẻ trước mặt Cố Đình Diệp, dạy bé làm thế nào 'chung đụng' với bọn em trai con vợ cả.

Thần sắc Mạn Nương thoáng co rúm lại, song rất nhanh liền chuyển thành vẻ đau buồn, "Không có mẹ ruột ở bên cạnh thì tốt xấu gì cũng phải ở cùng cha mình! Thằng bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn, về sau nó sẽ biết hiếu kính phu nhân..."

"Xương nhi tuyệt đối không thể nhập phủ nhận tổ tiên." Minh Lan nói rành mạch từng chữ một: "Đây chính là nguyên văn từ hầu gia."

Trong mắt liền bị vẻ oán độc phủ lấp, Mạn Nương gào lên: "Mày nói bậy, ả đàn bà độc địa kia! Nhất định là mày châm ngòi ly gián, bằng không làm sao cậu Hai lại có thể đành đoạn với mẹ con bọn tao như thế!"

Minh Lan nhìn ả ta một lúc mới từ tốn nói: "Cô cho rằng vì sao lúc đó hầu gia lại muốn mang Xương nhi vào phủ? Bởi vì khi ấy vẫn không người nào biết hầu gia muốn cưới ai, Xương nhi lại còn nhỏ, không chừng vẫn chưa bị cô dạy hư. Đưa thằng bé vào phủ rồi từ từ dạy dỗ có lẽ vẫn còn kịp... nhưng cô lại một mực không chịu. Về sau hầu gia nói với ta, có người mẹ như cô dạy dỗ, vẫn không nên đưa Xương nhi về thì hơn, dẫu rằng cô không đến mức hại con ruột, nhưng cũng không thể để mặc thằng bé ở cùng với con cái ta sinh ra, không thể lúc nào cũng phải canh cánh phòng bị, bởi vì chỉ có ngàn năm làm cướp chứ nào có ngàn năm phòng trộm bao giờ."

Mạn Nương như vừa bị đao đâm thẳng ngực, mặt cắt không còn giọt máu, miệng liên tục lẩm bẩm mấy câu 'tao không tin, tao không tin, mày cố tình nói vậy để chọc tức tao, cậu Hai nhất định vẫn còn nghĩ tới hai mẹ con chúng tao', vân vân và mây mây...

Minh Lan cũng không hề lên tiếng giễu cợt, chỉ lẳng lặng nhìn Mạn Nương tự lừa mình dối người, thật lâu sau mới trầm giọng nói: "Hôm nay ta nhiều chuyện, gọi cô lại đây là để cô chọn đường cho Xương nhi." Nàng thở dài, "Chỉ cần cô đồng ý đời này kiếp này không rời khỏi Miên Châu, ta sẽ đi cầu xin hầu gia đưa Xương nhi đến cho họ Thường nuôi dưỡng."

Mạn Nương sững sờ ngẩng đầu lên, "... Thường ma ma?"

Minh Lan nhẹ gật đầu, "Mấy ngày trước ta đã nói với Thường ma ma rồi, thay vì để người không quen biết nuôi dưỡng Xương nhi, chẳng bằng đưa thằng bé cho bà. Dẫu gì Yến nhi cũng đã gả đi, cậu năm nhà đó lại bận rộn đọc sách ngày đêm, bà rãnh rỗi đến phát chán rồi, an bài như vậy là vừa hay."

Thật là một bà lão phúc hậu, không đành lòng để trẻ con chịu khổ, Minh Lan thầm cảm thán trong lòng rồi nói tiếp: "Con người Thường ma ma thế nào cô cũng biết rồi đấy, cứ nhìn cháu nội được bà ấy dạy dỗ có tương lai thế nào liền hay, về sau Xương nhi nhất định cũng không tệ."

Thật lâu sau Mạn Nương mới hỏi: "Nếu như tôi nuốt lời thì sao?"

Minh Lan chớp chớp mắt, mỉm cười đáp: "Có ông trời làm chứng, chỉ cần cô đồng ý thì ta sẽ không để cô nuốt lời."

Mạn Nương quặn lòng, nhìn nụ cười ôn hòa trên mặt Minh Lan mà bỗng thấy lạnh cả người. Cô ta hiểu ẩn ý sau lời nói của đối phương, một khi cô ta đồng ý, sẽ lập tức bị áp giải đến Miên Châu. Bằng thế lực của phủ Ninh Viễn hầu, chỉ cần bỏ nhỏ vài câu với quan lại địa phương thì cô ta bèn sẽ như ngồi tù, vĩnh viễn không thể rời khỏi chốn rừng núi kia nửa bước.

Minh Lan nhìn vẻ mặt thay đổi liên tục như đang đấu tranh tư tưởng của Mạn Nương, cười hỏi: "Sao hả? Nghĩ xong chưa?"

Man Nương khinh thường nói: "Hừ, côi nói nghe rất hay, nhưng còn lâu tôi mới tin! Tôi muốn gặp cậu Hai, chàng nhất định sẽ không phụ mẹ con tôi!"

Minh Lan hơi thất vọng, thở dài, "Xương nhi... Haiz, thôi đi, thằng bé là con cô sinh, vẫn theo ý hầu gia vậy."

Nàng từ tốn đứng lên, vịn tay Tiểu Đào rời đi, không muốn tiếp tục đối mặt với người đàn bà ích kỷ hèn mọn này nữa.

Trở lại trong phòng, trên giường Đoàn nhi đang cuộn bàn chân mũm mĩm, khó khăn lôi kéo một bộ vòng cửu liên bằng đồng thau sáng bóng. Thấy mẹ quay lại, cậu bé liền vứt vòng cửu liên xuống, chập chững đứng dậy, giang rộng hai tay ra, "... Mẹ..."

Lần này không gọi sai nữa, Minh Lan thấy lòng ấm áp, ôm con trai vui đùa hồi lâu, thấy cậu nhóc có dấu hiệu trèo lên vai mẹ, Thôi ma ma nhanh chóng tới ôm lấy bé.

Minh Lan tựa người ngồi trên giường, mỉm cười nhìn cậu nhóc uốn éo lật tới lật lui trên đệm giường, chơi mệt liền vung tứ chi, phơi bụng ngủ say sưa.

Ngắm khuôn mặt ngủ ngọt ngào của con trai, trong lòng Minh Lan bỗng dâng lên một nỗi thương cảm khó hiểu... Thật ra, đưa Xương nhi đến một nơi không người biết, cho một gia đình đáng tin cậy nuôi dưỡng có lẽ sẽ tốt hơn. Chưa kể, nuôi dưỡng trẻ con vốn là một quá trình hao tâm tốn sức, bảo Thường ma ma tới thu dọn cục diện rối rắm này của nhà mình, nàng cũng không đành lòng. Thôi, việc gì phải vẽ rắn thêm chân, tự rước phiền cho mình chứ.

Chỉ là... Trên đời này, không phải người phụ nữ nào cũng có tư cách làm mẹ người khác.

Minh Lan chỉ nghỉ ngơi được một lát, Lục Chi đã vội vàng tiến vào, khẽ bẩm: "Phu nhân, đã giao Xương nhi... và mẹ thằng bé cho Lưu đại nhân rồi ạ."

Thôi ma ma ở bên cạnh nghe vậy liền thở dài, "Lưu đại nhân đúng là phải mệt đầu rồi, lại biết thêm chuyện xấu trong nhà người khác."

Minh Lan không nhịn được phì cười, làm công việc như Lưu Chính Kiệt, chuyện riêng trong nhà văn võ bá quan có gì mà anh ta không biết chứ.

"Dung nhi thì sao?"

Lục Chi hưng phấn sắp không nhịn được, nhưng sợ bị Minh Lan trách nên đành cố ra vẻ ổn trọng mà đáp: "Xương nhi đã không còn nhận ra cô Dung từ lâu rồi, cô cả dỗ dành nửa buổi cũng không được. Hai chị em ngồi cùng nhau mà không nói tiếng nào, sau đó... ả đàn bà kia tới... Hai mẹ con đóng cửa nói chuyện, ai ngờ lát sau lại cãi vã rùm beng, cô Dung khóc lóc chạy về phòng, nghe nói bây giờ vẫn còn khóc đấy ạ."

Minh Lan im lặng.

Lục Chi đành tự quyết định nói tiếp: "Y theo dặn dò của hầu gia, vừa đưa Xương nhi đi thì cũng áp tải ả đàn bà kia theo đường khác, đuổi ra khỏi kinh đô rồi ạ. Trong lúc uống rượu với Hách quản sự, vị binh sĩ thân tín được Lưu đại nhân sai tới còn loáng thoáng nói cái gì nếu gặp lại ả đàn bà kia, anh ta sẽ lập tức giải tới sa mạc biên cương làm nô dịch."

Minh Lan tiếp tục im lặng. Cố Đình Diệp từng nói, lúc trước trong mấy huynh đệ hiểu rõ tình hình nhà bọn bọ, chỉ mình Lưu Chính Kiệt thường chế nhạo chàng lòng dạ đàn bà, chỗ cần quyết đoán lại lần lữa nương tay mãi, tương lai thế nào cũng bị phiền nhiễu không thôi. Người khác có thể còn lưu tình với Mạn Nương, nhưng Lưu Chính Kiệt tuyệt đối sẽ không khách khí... cho nên lần này chàng mới nhờ cậy anh ta.

Còn đang ấm ức thì bên ngoài chợt có người báo rằng Đồ Long cầu kiến, Minh Lan chỉ hơi sững sờ rồi vội bảo: "Mời đến gian ngoài nói chuyện."

Ngay sau đó bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân nặng nề, Đồ Long đứng giữa sảnh ngoài, thấp giọng thưa: "Quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi rồi, nhưng tiểu nhân có chuyện muốn bẩm báo."

Minh Lan nhẹ phất phất tay, Thôi ma ma cẩn thận ôm Đoàn ca nhi sang phòng bên, Lục Chi ra đứng cạnh cửa, cách rèm lanh lảnh cất tiếng: "Mời cậu Đồ nói, phu nhân xin lắng nghe."

Đồ Long nói: "Sau khi ra phố điều tra, tôi cảm thấy có chút không ổn. Trước hết đây là đại sự quốc gia, cũng không có văn bản công báo xuống dưới, tại sao lại bị truyền ra ngoài? Tai mắt báo tin cho bên Miên Châu cũng chưa chắc kịp thời được tin, làm sao... làm sao nhanh như vậy đã..."

Anh ta lựa lời nói rất khéo, nhưng Minh Lan lập tức hiểu được, ngẫm lại thì giật mình, thất thanh nói to: "Đồ gia nói có lý! Ta đây thân ở trong núi này rồi mà lại không hề nghĩ tới điểm này!"

Nàng đã từng phỏng đoán khởi nguồn của tin tức binh bại, nhưng chưa từng suy nghĩ ngược lại.

Nên biết rằng xã hội cổ đại không dễ đưa tin, cho nên sợ nhất là nghe nhầm tin đồn bậy khiến lòng người bất ổn; vào thời điểm này theo phép dụng binh thì cho dù trước đó thật sự thua thê thảm, bên trên cũng phải tô vẽ lại cho đẹp; nhưng tại sao lần này mới chỉ nghe phong phanh đã lưu truyền khắp nơi rồi?

"Ý của Đồ gia là..." Minh Lan do dự hỏi.

Đồ Long nói thẳng: "Tôi cũng không rõ. Nhưng gần đây trong kinh hình như hơi bất ổn, sáng nay Lưu đại nhân cũng nhắc tới chuyện chạy nạn, phần lớn đều là thân phận không rõ; tôi cảm thấy, an toàn của phu nhân quan trọng hơn hết, hay là chuyển một ít gia đinh khỏe mạnh biết chút công phu từ làng trên tới đây bảo vệ phủ đi..."

Minh Lan trầm ngâm một thoáng rồi chậm rãi gật đầu.

Chương 216

Lưu Chính Kiệt vốn là một viên quan ưu tú xuất thân từ bộ Hình, thấy gần đây trong kinh tụ tập ngày càng nhiều đủ hạng người thì làm việc càng thêm nhanh nhẹn, chân trước vừa tiếp nhận hai mẹ con Mạn Nương, chân sau liền cho người chia làm hai ngả rời khỏi kinh. Ai ngờ tối hôm sau Lưu phu nhân lại ngồi kiệu nhỏ vội vàng đến gặp Minh Lan, vừa thấy nàng liền xưng tội vì đã để Xương nhi bị người ta cướp đi.

Minh Lan giật mình, "Tại sao lại như vậy?"

"Cha sắp nhỏ cũng không ngờ, nói rằng mình đi bắt ngỗng lại bị nhạn mổ vào mắt*!" Trên mặt Lưu phu nhân lộ vẻ hổ thẹn, đậm giọng quê, không nhịn được vày vò góc áo, dí dí mũi giày đỏ thêu hình hồ lô bằng chỉ bạc trên mặt đất.

* 'quá tự tin nên phạm phải sai lầm không đáng có'.

"Hôm qua cha sắp nhỏ áp tải con ả kia đi, lúc tới cửa thành còn đẹ dọa ả ta một trận, nói rằng nếu ả còn tới dây dưa thì sẽ giải ả tới biên cương làm nô dịch! Người đàn bà kia vâng dạ luôn miệng, hứa không bao giờ quay lại nữa rồi quay lưng chạy biến." Lưu phu nhân nói khẽ, người hơi nghiêng về phía trước, "Thật ra theo ý tôi thì lúc đó nên xử lý ả luôn cho êm chuyện, chẳng qua..."

"Nói thẳng đi." Minh Lan khoát tay, trò chồng hờ vợ tạm của Mạn Nương đến nước này cũng xem như kết thúc rồi, cô ta còn cù nhây dây dưa thì chẳng khác nào tự biến mình thành trò cười cả. Bây giờ Cố Đình Diệp và phủ hầu càng lo lắng cho đứa trẻ kia hơn, nói câu không dễ nghe, ngộ nhỡ có kẻ xấu bán Xương nhi tới mấy nơi bẩn thỉu, hoặc lôi kéo thằng bé vào con đường trộm cắp thì mới là đại họa.

Nàng nóng nảy hỏi: "Chỗ Xương nhi rốt cuộc là thế nào."

Lưu phu nhân cần khăn chấm chấm mồ hôi rịn trên trán, "Bởi vì muốn tìm một vú em chăm sóc cho cho thằng bé trên đường đi, nên nhóm Xương nhi lên đường chậm nửa ngày so với dự kiến. Chẳng ngờ lúc đi ngang núi Phượng Vân ở ngoại ô cách kinh thành mười tám dặm, đoàn người lại bỗng đụng độ một bọn cướp che mặt, bọn cướp chưa nói lời nào đã vung vũ khí xông tới. Hai bên đánh nhau một lúc thì nữ tặc luôn tránh ở phía sau chợt thúc ngựa phi tới bên cạnh xe, quất một roi quật ngã bà hầu rồi xách thằng bé chạy mất. Mấy anh em hộ tống hoảng hốt, nhanh chóng giết phần lớn đám cướp, tra khảo hai tên còn sống mới biết bọn chúng thuộc bang Sơn Tiêu gì đó, được kẻ khác bỏ tiền tới cướp người. Mấy anh em hộ tống lại không mặc đồng phục nha sai, đám tặc cho rằng họ chỉ là gia đinh bình thường trong nhà, cho nên mới dám to gan như vậy."

Minh Lan sững sờ, nữ tặc kia là ai, trong lòng nàng đã mơ hồ có đáp án.

Nói thật thì từ lần đầu chạm mặt ở phủ Dư, nàng chưa từng xem thường người đàn bà nhìn qua không có gì đáng chú ý kia, thế nhưng xem ra nàng vẫn đánh giá thấp cô ta rồi. Không ngờ vị kỳ nữ chẳng những có thể ca hát có thể diễn kịch này còn biết võ; lần này muốn gặp mặt liền phải phiền. Thôi ma ma cẩn thận thêm, nhất định phải lục soát trói cứng cả người rồi, bằng không ngộ nhỡ Mạn Nương bỗng nhiên phát tác nổi khùng lên, kẻ gặp nạn sẽ chính là mình.

Nàng cắn môi, hỏi: "Lưu đại nhân có hỏi được là ai giật dây không?"

Lưu phu nhân thờ dài thườn thượt, mày nhăn tít càng lộ rõ vẻ già nua khắc khổ, "Lúc tra khảo hai tên còn sống sót có chỉ ra rằng trong mấy xác chết trên đất có cả anh trai của người đàn bà nhờ vả bọn chúng."

Minh Lan *à* khẽ, "Là anh trai của Mạn Nương?"

Lưu phu nhân vỗ đùi, nói ngay: "Chứ còn gì nữa! Nghe nói mấy năm nay anh trai của ả ta trốn chui trốn nhủi khắp nơi, quen biết không ít phường trộm cắp cướp giật. Hai gã còn sống nói bọn chúng bị gạt, anh trai ả kia nói em gái mình vốn là ngoại thất của nhà giàu nào đó, không ngờ vợ cả nhà kia lại ác độc, không dung được mẹ con bọn ả, muốn xử lý đứa bé... còn than thở rằng nếu biết đối phương là quan sai, bọn chúng nào dám có gan làm vậy chứ!"

Minh Lan nhếch môi mỉa mai: "Nói thế cũng không tính là sai."

Lưu phu nhân ngượng ngùng cười cười rồi giải thích: "Nữ tặc che mặt nấp ở phía sau chính là Mạn Nương, mấy anh em vốn muốn bắn tên ngăn cản, nhưng Xương ca nhi cũng ở trên ngựa, sợ làm thằng bé bị thương nên chỉ đành trơ mắt nhìn hai mẹ con bọn họ chạy thoát."

Minh Lan im lặng một thoáng mới nói: "Chuyện này không thể trách các anh em hộ tống, bọn họ làm sao có thể ngờ một người đàn bà yếu ớt lại vô pháp vô thiên như vậy chứ. Chẳng hay các anh em có bị thương vong gì không, nếu bọn họ có mệnh hệ gì thì chúng tôi sẽ rất áy náy." Vốn chỉ theo lệnh làm một chuyến chuyển phát nhanh, kết quả người ta còn phải kiêm chức bảo vệ, bị đánh bất ngờ tất nhiên là trở tay không kịp.

Lưu phu nhân vội vã khoát tay, "Không có nguy hiểm tới tính mạng, chỉ bị vài vết thương ngoài da mà thôi, đúng ra đám tặc kia không hề có cửa, nhưng chúng dựa vào nhân số đông đảo, cùng lúc xông tới kềm chân mấy anh em nên mới cướp được Xương nhi đi."

Minh Lan thoáng nhẹ lòng, tỏ ý muốn gửi ít tiền thuốc men cho những hộ vệ kia, ban đầu Lưu phu nhân còn không chịu, nhưng cuối cùng cũng bị thuyết phục bởi miệng lưỡi khéo léo của Minh Lan, nhận lấy đồ mang về.

Hai người nói thêm vài câu, Lưu phu nhân không nhịn được thở dài, "Không phải tôi kiếm cớ giải bày hộ ông nhà tôi, nhưng chuyện thế này đúng là ai cũng chẳng ngờ được. Cô ả kia nom gầy còm đáng thương, mặt lúc nào cũng hoang mang lo sợ, bị các nha sai đụng tới là sợ đến không dám nói tiếng nào, đối phương chỉ hơi to tiếng tí ả ta liền khóc lóc thê thảm, người run lẩy bẩy. Ai ngờ vừa quay đầu liền đi tìm anh trai, vừa cho người theo dõi đường hướng của nhóm còn lại vừa đi lôi kéo đồng đảng, chậc chậc, đúng là lợi hại!"

Lưu phu nhân lớn tuổi hơn chồng nhiều, cho nên đối với anh em thân tín của Lưu Chính Kiệt vừa là chị dâu vừa là mẹ, rất dễ hỏi thăm tường tận chuyện trong phủ. Lúc nghe nói về chuyện của Mạn Nương, cô ta còn thầm trách Minh Lan nhỏ nhen, ngay cả một đứa trẻ cũng dung không được, quan lại quyền quý nào mà không tam thê tứ thiếp, không một đống con vợ lẽ chứ. Nhưng bây giờ xem ra, đúng là không thể giữ hai mẹ con kia lại.

Minh Lan khẽ nhếch môi, "Anh em bọn họ đều xuất thân từ Lê Viên, văn võ toàn tài, không thể trách Lưu đại nhân và các anh em. Không tận mắt chứng kiến thì ai ngờ được chuyện này chứ, chưa kể, người bị người đàn bà kia lừa gạt cũng đâu chỉ một hai người." Đầu têu đặc biệt oan ức chính là phu quân đại nhân thân ái nhà nàng.

Lưu phu nhân líu lưỡi nói: "Cũng phải nói ả đàn bà kia đúng là nhẫn tâm, lúc anh trai ả bị chém ngã, có gọi 'Em ơi!' thật to mà ả chẳng hề quay đầu lại, cứ thế chạy như bay đi. Theo lời của ông nhà tôi nói thì ả ta có ý định dùng bọn cướp làm lá chắn cho đỡ phiền phức, e rằng ngay cả anh ruột mình mà ả cũng giấu giếm không nói hết kế hoạch." Nói rồi cô ta lắc đầu liên tục, ngay cả tính mạng của anh trai ruột mà cũng lợi dụng cho được, đã tới mức mà bốn chữ 'tàn nhẫn độc ác' không đủ để miêu tả rồi.

Minh Lan im lặng một lúc lâu mới hỏi: "Mẹ con bọn họ đi đâu, Lưu đại nhân có manh mối gì chưa?"

Lưu phu nhân cười xấu hổ, "Đã ra khỏi hẻm núi Phượng Vân thì sẽ thông cả với bốn phía Đông Tây Nam Bắc, đi đường nào cũng được, thật sự vẫn chưa tra ra mẹ bọn hai ả đi hướng nào, chưa kể... ừm... bây giờ kinh đô... thật sự không đủ nhân thủ..."

Minh Lan kép tay Lưu phu nhân, dịu dàng nói: "Chị không cần giải thích, chỗ khó xử của Lưu đại nhân tôi đều hiểu, tôi chỉ tội cho đứa bé kia còn quá nhỏ tuổi thôi, mới yên ổn được mấy năm thôi, lần này không biết lại trôi dạt đến phương nào."

Lưu phu nhân sinh được một nam một nữ cho nên cũng có lòng từ mẫu với trẻ con, nghe vậy thì thở dài, vỗ vỗ tay Minh Lan khuyên nhủ: "Em gái à, đây cậy già lên mặt lắm miệng một câu nhé, ả đàn bà ác độc như thế, lăn lộn bên ngoài thì có được quả ngon để ăn sao? Hai vợ chồng em là người phúc hậu thành thật mới chẳng làm được mấy chuyện trời đất không dung kia, bằng không đã kết liễu ả ta từ lâu rồi mới đúng! Haiz, đứa bé kia cũng là kiếp trước không tu mới gặp phải một người mẹ như thế, ai biết được ngày sau thế nào, chờ đầu thai làm lại kiếp khác thôi!" Vừa nói cô ta vừa cảm thán không thôi.

Kiếp trước không tu ư?

Minh Lan mù mờ nghĩ, thật ra Xương nhi có rất nhiều cơ nhiều thay đổi số phận, đáng tiếc đều luôn chệch một chút.

Với nàng, tất nhiên là hận không thể phủi tay không bao giờ tiếp nhận củ khoai nóng bỏng tay này, có thể tránh liên quan tới chuyện của Xương nhi bèn tránh.

Còn Cố Đình Diệp, bởi vì những gì trải qua lúc trước, chàng luôn cảm thấy có mẹ ruột bên cạnh với trẻ con vẫn tốt hơn giao cho người không quen biết chăm sóc nhưng càng bận tâm về con trai dòng chính của mình hơn, không muốn Minh Lan bị liên lụy và Đoàn nhi bị uy hiếp.

Về Mạn Nương, cô ta càng là người đàn bà trăm năm khó gặp, hoặc là buông tay thả Xương nhi đi hoặc là ở cùng con trai sống cuộc sống an nhàn, nhưng cô ta lại chết sống bám víu lấy ước niệm viễn vông của mình.

Chẳng biết tại sao, từ khi làm mẹ Minh Lan càng thêm mềm lòng, trước kia đụng phải nhiều vụ bi thảm hơn đều lấy lợi chung làm trọng, nhưng hôm nay lại thấy thương trẻ con phải chịu tội, thành ra không đành lòng.

Tiễn Lưu phu nhân về, Minh Lan liền cho gọi Dung nhi tới, bảo người hầu lui ra rồi kể chi tiết mọi chuyện cho cô bé biết, nói xong thì thở dài, "Hài, bây giờ cũng không ai biết bọn họ đã đi đâu."

Dung nhi hơi cúi đầu, tay nắm chặt thành quyền, hai mắt sưng đỏ, qua mấy ngày dường như cô bé gầy đi, gương mặt vốn tròn trịa nay hơi hõm vào, cằm nhọn ra khiến đường nét thiếu nữ thêm thanh tú. Cô bé nghe Minh Lan kể xong cũng không nói gì, chỉ lẳng lặng ngồi trên ghế tròn trước giường, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Hai người cùng im lặng một lúc lâu, Minh Lan đang tính bảo cô bé quay về thì Dung nhi nhiên đột nhiên lên tiếng: "Cảm ơn mẫu thân." Giọng cô bé nghèn nghẹn, Minh Lan hơi sững sờ.

Dung tỷ nhi cầm khăn lau nhẹ chóp mũi, nhỏ giọng nói: "Cám ơn mẫu thân đã quan tâm em Xương, ngỏ lời nhờ Thường ma ma nuôi dưỡng em ấy. Từ khi... từ khi biết được chuyện này, con thật sự vô cùng cảm kích... Con người Thường ma ma chính trực, em ấy còn có thể đi theo anh Năm đọc sách, đúng là phúc khí muôn đời rồi. Ai ngờ mới mấy năm không gặp, em Xương lại trở nên cực kỳ quái đản, ngoại trừ... ngoại trừ mẹ ruột con, ai nói em ấy cũng không nghe..."

Nhớ lại hôm ấy chị em ruột gặp lại mà tựa người dưng, vành mắt cô bé lại ngập nước, lòng chua xót không thôi, "Con có cầu xin mẹ con đồng ý đề nghị này, thuyết phục em ấy đến nhà họ Thường. Bởi vì nếu cưỡng ép đưa em ấy qua đó, thằng bé nhất định sẽ quấy phá không yên, chẳng những mệt cho Thường ma ma mà còn phiền đến anh Năm đang miệt mài ôn tập chuẩn bị thi cử. Ai ngờ... ai ngờ mẹ con chẳng những không chịu, còn mắng con... còn... còn"

Nửa câu sau cô bé nói không nên lời, lúc ấy mẹ ruột muốn cô bé đi cầu xin Minh Lan, cho Xương nhi ở lại phủ hầu.

"... Nhưng... nhưng... phu nhân sẽ không đồng ý đâu..."

Nhớ lúc ấy cô bé đã trả lời như vậy, chung đụng mấy năm qua, cô bé biết Minh Lan nhìn bề ngoài trông hiền hòa dịu dàng như vậy, nhưng tính cách lại cực kỳ kiên quyết, nói một là một nói hai là hai.

"Đồ vô dụng! Không đồng ý thì mày phải khóc lóc cầu xin, đòi chết đòi sống chứ! Bây giờ mày là cô cả của phủ hầu, chẳng lẽ ả dám trơ mắt nhìn mày chết à? Đây mới chính là em trai ruột của mày, mày nhẫn tâm nhìn thằng bé không danh phận lưu lạc bên ngoài sao?"

Nhìn mẹ ruột nói lý nói lẽ, mặt mũi đầy sự tính toán, một chốc lại mềm giọng dỗ dành, chốc chốc lại nghiêm giọng chửi rủa, không hề che giấu ý định riêng, lúc ấy cô bé không nói nên lời được tiếng nào.

Đã không còn là đứa trẻ chẳng hiểu chuyện từ lâu, làm sao cô bé không hiểu những hệ lụy hung tàn ẩn sau chuyện này; cô bé càng không phải là hạng không biết tự lượng sức, chỉ mới thoải mái được một hai liền đắc ý, không biết trời cao đất rộng, vọng tưởng thay đổi ý của mẹ cả.

Dung nhi mạnh mẽ lắc đầu, cố không nghĩ tới tình hình khiến người ta lạnh lòng hôm ấy, cô bé ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan, run giọng nói: "Mẫu thân, con thật sự không hiểu nổi mẹ ruột mình, chẳng phải người mẹ nào cũng nghĩ cho con cái sao? Vì sao... vì sao... chẳng lẽ bà ấy nhất định phải phá nát đời em trai mới chịu thôi sao?" Cô bé không nhịn được nữa, rốt cuộc cũng bật khóc, lấy khăn tay ôm mặt khóc nức nở.

Minh Lan thở dài, vỗ nhẹ lên lưng cô bé.

Xem xét từ mặt tối thì Man Nương căn bản không hề thương Xương nhi, con trai chẳng qua chỉ là một quân cờ mà thôi, tất nhiên có thể tận dụng được chỗ nào liền tận dụng; còn nếu xét theo hướng tốt mà nghĩ, Mạn Nương cũng yêu thương con trai mình, chỉ là cách lý giải thế nào mới tốt cho con trai mình của cô ta không được bình thường cho lắm.

Giống như trong mấy vở kịch đầy cẩu huyết, một cô gái nghèo sinh hạ hai đứa con song sinh, một đứa đưa về nhà giàu làm công tử hay công chúa, giữa lại một đứa bên cạnh mình; rốt cuộc... ờ, nên nói đứa nào mới là nhân vật chính đây...

Chuyện này cứ thế kết thúc, hai mẹ con Mạn Nương tựa như hạt bụi bay trong gió, biến mất không còn dấu vết. Minh Lan rầu rĩ hết vài ngày, đến khi Hoa Lan tới chơi động viên mới vui vẻ lại được một ít.

"Con bé ngốc này, mắc gì phải phiền não vì loại chuyện này chứ!" Hoa Lan vẫn xinh đẹp khí khái như trước, cô nàng chỉ chỉ vào trán em gái, cười nói: "Nhân từ như em ấy à, thấy cái này đáng thương, thấy cái kia cũng không đành lòng, trong nhà không loạn hết lên mới lạ. Oan vốn có đầu nợ vốn có chủ, thằng bé kia có cha có mẹ của mình, nào đến lượt em lo lắng chứ hả?!"

Minh Lan cúi đầu vuốt ve cái bụng to tròn của mình, nhỏ giọng nói: "Gần đây em hay lo trước lo sau, luôn sợ mình làm việc xấu thì về sau con cái sẽ gặp báo ứng." Vốn thuộc phần tử của đảng tích cực, Diêu Y Y đã từng là một công dân khăng khăng theo thuyết pháp Vô Thần, haiz, đúng là chuyện quá xa xôi.

Vốn theo phái lòng thoải mái thì người mới béo khỏe được, Hoa Lan cười phá lên, "Mấy chuyện Thần Phật ấy à, nên tin có mức độ thôi, không thể cái gì cũng nghĩ về hướng đó. Em rể đã không cho em nhúng tay vào thì em cứ phủi tay làm lơ đi. Chẳng lẽ em thật sự muốn đón thằng bé kia vào phủ sao?"

"Tuyệt đối không." Minh Lan quả quyết phủ định, dáng vẻ hệt như một chú gà mái bảo vệ con, thẳng thắn tự chế giễu chính mình, "Thương cảm thì thương cảm, nhưng làm mẹ phải che chở con mình trước, kẻ nào dám nguy hại đến con em, em sẽ liều mạng đến cùng với kẻ đó!"

Hoa Lan nhéo má em gái, cười hỏi: "Như vậy mới đúng!"

Ngắm nhìn khuôn mặt tươi cười rực rỡ của chị cả, Minh Lan thầm trách bản thân lo sợ không đâu, liền thay đổi chủ đề: "Nghe nói chị dâu thứ ba có thai, hôm kia em có gửi tới một ít khô cá mà chị ấy thích, không biết dạo này chị ấy có khỏe không."

Từ lúc Vương thị về quê chịu phạt, vì lo Liễu thị mới tiếp nhận chuyện quản gia nên lóng ngóng, Hoa Lan thường về nhà mẹ giúp đỡ, nghe Minh Lan nói liền cười bảo: "Em dâu ba số tốt, lần mang thai này khỏe lắm, ăn ngon ngủ ngon, đi lại làm việc như bình thường."

Đang nói nửa chừng thì Tiểu Đào bưng một dĩa đậu ve xào tỏi phòng bếp mới làm xong vào, Hoa Lan nhíu mày, che miệng *ọe* một tiếng.

Minh Lan cau mày hỏi: "Chẳng phải đây là món ngày thường chị thích ăn à, tại sao lại..." Vừa nãy một bàn bánh cuốn sữa đậu chiên giòn và táo ngào mật ong Hoa Lan cũng ngửi liền thấy buồn nôn nên nàng đành bảo phòng bếp đổi món khác.

Lại nhìn thân hình hơi đẫy đà của Hoa Lan, trong mắt Minh Lan lộ vẻ trêu đùa, cười nói: "Hay là chị cũng có bầu rồi."

Hoa Lan đột nhiên khựng lại, cười mắng: "Nói bậy cái gì đó, chị đã chừng này tuổi rồi." Mấy năm nay không có động tĩnh gì, tuổi lại càng lúc càng lớn, nàng đã không còn mong mỏi từ lâu.

Tuy nói vậy nhưng không phải không có phụ nữ sinh con ở tuổi trung niên, sơ có sơ xuất nên Minh Lan nhanh chóng cho xe ngựa trải ba tấm đệm mềm của Hầu phủ đưa Hoa Lan trở về. Chưa tới nửa ngày sau, phủ Viên phủ cử người tới báo: Mợ hai quả nhiên đã có mang.

Thúy Thiền đến báo tin vỗ tay cười nói: "Ban đầu mợ hai vẫn không tin, đổi đến hai vị đại phu song họ đều nói là hỉ mạch. Cậu Hai vui quá chừng, liền cùng Hoàng Oanh buộc chân diều hâu lại, bây giờ chẳng chịu đi đâu cả, một tấc cũng không rời khỏi người mợ hai."

Viên Văn Thiệu vừa ý một mảnh đất trống ở ngoại ô, muốn mua để xây chuồng ngựa, vốn đã báo lên cấp trên xin nghỉ phép, bây giờ vợ yêu có thai, đại phu còn nói mang thai lúc tuổi cao nên càng thêm cẩn thận, Viên Văn Thiệu nghe vậy liền quyết định không đi nữa.

"Chính sự quan trọng, chí lớn của tướng công khẩn cấp hơn, không cần bận tâm vì em đâu." Hoa Lan đương nhiên sẽ nói vậy với chồng mình.

Viên Văn Thiệu vẫn với dáng vẻ của người chồng mẫu mực, khăng khăng không đổi ý, "Tiền kiếm lúc nào chẳng được, quan trọng nhất là một nhà chúng ta hạnh phúc êm ấm. Em bình an sinh con ra còn hơn có được một ngọn núi vàng ấy."

Hoa Lan thẹn thùng đỏ mặt, đôi mắt long lanh liếc nhìn chồng, Viên Văn Thiệu cũng chan chứa tình ý nhìn vợ, hai vợ chồng trung niên tuổi cộng lại hơn bảy mươi mùi mẫn đến dọa người, thi thoảng lại châu đầu thì thầm với nhau, đến mức khiến Thôi ma ma thay Minh Lan đến tặng quà cũng không nhịn được thấy buồn nôn.

"Thảo nào bà chị nhà bên cứ nói rằng ban đầu phu nhân không quen nhìn cô cả và cậu rể ở bên nhau." Thôi ma ma sâu sắc cảm thấy mình đã trách lầm Vương thị.

Minh Lan nằm ểnh bụng trên giường cười ha hả, ấm ức mấy ngày qua đều tan biến sạch sẽ.

Vài ngày sau, Đồ Hổ từ ngoại thành dẫn về khoảng bốn mươi gia đinh vạm vỡ, Minh Lan lại bận bù lu bù loa, vừa phải sắp xếp chỗ ở cho bọn họ, vừa phải thương lượng với Đồ lão đại nên chia người chăm sóc phủ thế nào, nên phái người đến trông coi các cổng ra vào thế nào.

Một mặt dàn xếp thỏa đáng chuyện trong phủ, một mặt tiếp tục phái người ra ngoài hỏi thăm tin tức khắp nơi, trong kinh thành quả thật xuất hiện khá nhiều người khả nghi không rõ gốc gác hay tụ năm tụ ba lại với nhau, Lưu Chính Kiệt tức giận nhưng lại không có cớ để điều tra, cậu Thạch em cũng rất tức giận, cậu ta và Tiểu Đào cùng thích bánh bao của một tiệm kia, song ông chủ lại nói rằng tình hình gần đây không được ổn lắm, thế là đóng cửa tạm lánh ở nhà con gái ở nông thôn.

Vợ chồng Đình Địch của chi thứ tư chú tâm chỉnh đốn cửa hàng nên tình hình mua bán dần khởi sắc hơn. Huyên đại thái thái của chi thứ năm vội vàng tìm con dâu cho con trai cả, phản ứng của nhà họ Phục vô cùng tích cực. Thái phu nhân vẫn rất ít ra khỏi nhà, không biết đang mưu đồ chuyện gì. Cậu ba Cố vẫn luôn la cà bên ngoài uống rượu coi kịch như trước. Phương thị cũng vài ba ngày lại tới gõ cửa phủ của Đình Vĩ. Cậu cả nhà họ Lương tiếp tục vờ làm cháu trai, à không, hiếu tử...

Hết vui rồi lại lo, trình độ lý luận và giác ngộ chính trị của một nhân viên ghi chép trong tòa oán chỉ đủ giúp Minh Lan lệnh cho đám gia đinh tăng cường phòng thủ canh chừng cửa nẻo, không thể phân tích được bản chất sự việc qua hiện tượng bên ngoài.

Trời dần ấm hơn, chỉ nửa tháng ngắn ngủi mà bây giờ bụng Minh Lan đã to như bong bóng, nhóm bà tử đều nói là gần tới kỳ sinh rồi. Minh Lan còn chưa quen với thân hình nặng nề của mình thì Nhược Mi đã trở dạ.

Cũng may bà đỡ và nhũ mẫu đều đã được chuẩn bị trước, đệm trải, nước nóng, băng vải và kéo, từng loại đều sẵn sàng đâu vào đó, Minh Lan đích thân đến ngồi chờ trong phòng chính của tiểu viện Công Tôn.

Từ trưa tới tận lúc trăng treo ngang ngọn cây, Nhược Mi la hét không ngừng, khi Minh Lan chợp mắt trên giường trong phòng nghỉ tạm gần đó tỉnh giấc lần thứ hai mới có người tới báo rằng Nhược Mi đã sinh rồi, là một bé trai cực kỳ bụ bẫm khỏe mạnh.

Minh Lan chùi nước miếng ở khóe môi, lên dây cót tinh thần đi thăm hỏi sản phụ. Trong phòng nhũ mẫu ôm một bọc tã lụa thêu hoa văn mẫu đơn bằng chỉ vàng ngồi bên giường, sắc mặt Nhược Mi tuy hơi tái nhưng lại đầy vui sướng, ngắm đứa trẻ nằm trong tã lót không rời mắt.

Minh Lan đi tới nhìn, ừm, đúng là rất bụ bẫm, đặc biệt là cái đầu to đùng khiến sản phụ nào nhìn cũng biến sắc, tương lai thế nào cũng cứng đầu như ông già Công Tôn kia cho mà xem. Nàng ngồi xuống cạnh Nhược Mi, dịu dàng nói: "Thằng bé rất khỏe, rất giống tiên sinh, đời sau của cô xem như có chỗ dựa rồi."

Do la hét qua độ nên giọng Nhược Mi hơi khàn khàn, cô nàng kéo tay áo Minh Lan, nóng lòng ngước nhìn nàng, "Lúc tiên sinh quay lại, xin phu nhân nói tốt hộ tôi vào câu, rằng tôi phải liều mạng mới sinh được thằng bé ra... có thể... có thể để tôi tự nuôi không..."

Minh Lan im lặng một thoáng rồi thở dài, "Tôi sẽ nói, nhưng đây dù sao cũng là chuyện nhà của tiên sinh, cuối cùng vẫn phải xem tiên sinh và sư mẫu có ý thế nào." Nàng lại nói thêm: "Lúc cô ngỏ ý muốn làm thiếp cho tiên sinh, tôi đã nói rõ với cô về vấn đề này." Dứt lời nàng nhẹ nhàng rút tay về, mặc kệ Nhược Mi lệ doanh tròng chực khóc, vịn Tiểu Đào quay đầu ra khỏi phòng.

Từ đó trở đi Minh Lan không hề đến thăm Nhược Mi thêm lần nào nữa, chỉ bảo vợ Liêu Dũng chăm sóc kỹ lưỡng hơn, không thể có gì sơ sót.

Đến lễ tắm ba ngày, Minh Lan bảo các bà hầu trong tiểu viện Công Tôn bày hai bàn tiệc, gọi mấy nha hoàn bà tử ngày thường thân thiết với Nhược Mi đến cùng ăn uống chung vui, khiến Nhược Mi vui vẻ lại được một chút, không còn cả ngày mặt ủ mày chau, than ngắn thở dài làm ảnh hưởng đến sản phụ ở cữ nữa.

Ngay hôm đó, tổng đốc Thiểm Cam cho người cưỡi khoái mã gởi tin cấp báo cho triều đình...

Vì muốn cứu cha mình, con trai của Tả Cốc Lãi vương Yết Nô đã mai phục ở bình nguyên Thanh Thạch tập kích đại quân của Thẩm Từ Hưng. Do vừa đại thắng mấy ngày trước, quân Thẩm trở nên lơ là, đội hình rồng rắn kéo quá quá dài, phần lớn tướng lĩnh lại tự mãn khinh địch, cho nên đại quân nhanh chóng bị thiết kỵ Yết Nô phân cách thành ba bốn đoạn, để một đội kỵ binh địch xông thẳng vào đại trướng giết chết nhiều tướng soái quan trọng. Tả Cốc Lãi vương được cứu đi, Thẩm Tòng Hưng trọng thương, toàn quân đại loạn, tướng lĩnh tử thương vô số, trước mắt do tướng quân Đoàn Thành Tiềm tạm quản lý quân đội.

Ở một mặt trận khác, lão soái Bạc Thiên Trụ ngã từ trên ngựa xuống đến nay vẫn còn hôn mê bất tỉnh, đường hướng của đại quân hiện do tướng quân thân tín của Bạc thị cùng với Cam lão tướng quân lo liệu.

Trái lại đại quân nhà họ Cố từng khiến mọi người xôn xao trước trận chiến tới nay vẫn không rõ tình hình, sau khi họ tiến vào thảo nguyên, đến cùng là thắng hay thua... chẳng ai biết được...

Minh Lan bấm đầu ngón tay tính toán, theo trình tự của tin tức thì là Thẩm Tòng Hưng mới đại thắng chưa được bao lâu liền bị phục kích trước, cùng lúc đó Bạc lão soái bị trọng thương, sau đó mới đến chuyện phu quân đại nhân thân ái của nàng bặt tăm tin tức.

Hay tin hoàng đế phẫn nộ, vừa kinh hoàng vừa lo lắng, so sánh với hành động lôi thuyết pháp của Mạnh lão gia ra giảng giải khi nhận được tin bại trận của Cố binh ban đầu, bây giờ mới thật sự là sốt ruột. Hoàng hậu và cô Thẩm nhỏ cùng khóc đến chết ngất, Trương thị chậm hơn một tí vì bận tâm tới cảm xúc của quần chúng, nửa ngày sau mới truyền tin 'ngã bệnh vì lo lắng'.

Bạc lão phu nhân cũng đau lòng không thôi, lo lắng cho sức khỏe nên quyết định lên đường đến thôn trang ở ngoại ô dưỡng bệnh... Nghe tới đó, Minh Lan không nhịn được muốn phun, bà ta làm vợ quân nhân hơn năm chục năm rồi, chẳng phải đã chai lì mấy chuyện này rồi sao, đau lòng cái con khỉ ấy.

Năm đó Bạc lão soái bị cảm nặng, thái y đều nói ông ta không xong rồi, Bạc lão phu nhân vẫn cực kỳ bình tĩnh vỗ vỗ chăn của trượng phu, "Ông cứ đi trước một bước, không cần chờ tôi đâu, tôi sẽ tìm được ông."

Bạc lão soái tức giận, gào lên 'Bà già vô lương tâm, lão đây còn lâu mới chết', phát tác một trận ông lại khỏi bệnh.

Lúc kể cho nàng nghe chuyện xưa này, vẻ mặt của Cố Đình Diệp hết sức say sưa.

Quan võ từng người một dâng tấu xin ra trận, chỉ sợ chậm chân hơn người khác; quan văn cũng dâng tấu như mưa, có xin hoàng đế phạt nặng, cũng có cầu đưa hai vị tướng đang trọng thương Bạc Thẩm hồi kinh rồi từ từ bàn lại; trong các trà lâu tửu quán cũng đầy tiếng nghị luận, không mắng đám người họ Thẩm Trương và Cố vô dụng thì cũng nhỏ giọng chê bai triều đình không biết dùng người, dụng binh cẩu thả... nhất thời kinh đô hết sức ầm ĩ. Minh Lan vẫn im lặng không nói gì.

Mấy ngày kế tiếp cơ thể nàng càng lúc càng nặng nề mệt mỏi, ngay cả chơi đùa với con trai cũng không có sức, chỉ có thể ngồi xem Nhàn nhi ôn tồn dạy bé mập tập nói, Dung tỷ nhi yên tĩnh ngồi một bên nhìn, trong mắt vừa có vẻ mất mát vừa chan chứa ước ao.

Hôm đó sau khi ngủ dậy, Tiểu Đào đỡ nàng chậm rãi ngồi dậy, Thúy Vi bưng chậu đồng đựng đầy nước nóng vào, vừa nhúng ướt khăn vừa tươi cười nói: "Sáng nay em có đi thăm Nhược Mi, khí sắc tốt hơn nhiều, thằng bé cũng bụ bẫm hơn nhiều, hai vú em mà cũng không đủ sữa cho bú đấy."

Minh Lan khó khăn chống mép giường đứng lên, khoác thêm một cái áo bông thêu hoa rồi chậm rãi đi tới trước cửa sổ, hé cửa sổ thò tay ra ngoài, một ít mưa bụi rơi trên mu bàn tay nàng, cảm nhận được cái lạnh của gió tháng ba.

"Hôm nay bên ngoài hơi lạnh, phu nhân nên mặc nhiều lớp hơn một tí." Thúy Vi vắt khăn đưa sang.

Minh Lan lẩm bẩm: "Ta ghét trời mưa." Nàng đảo mắt, mặt dày nói luôn: "Ta ngủ thêm một lúc đây." Nói rồi nàng liền quay thân người, lắc lắc hình dáng tròn vo như chim cánh cụt của mình đi về giường.

Thúy Vi vừa bực mình vừa buồn cười, đem khăn nóng đến tận nàng, "Phu nhân lao tâm nên ngủ nhiều cũng tốt, nhưng ít ra cũng nên rửa mặt rửa tay dùng một ít cháo rồi hẵng ngủ tiếp. Người không đói bụng, nhưng phải cho đứa bé trong bụng ăn chứ."

Minh Lan từ tốn lau tay rồi trả khăn lại, đang định nói hôm nay muốn ăn bánh bao sữa thì Lục Chi chợt từ bên ngoài cuống quýt chạy vào, "Phu nhân, phu nhân, trong cung phái người đến, nói muốn truyền phu nhân tiến cung ạ!"

Khăn trong tay Thúy Vi rơi *bõm* vào trong chậu khiến nước bắn ra ngoài, tạo thành những đốm loang lổ sẫm màu trên tấm thảm nhung đỏ dày như điềm xấu.

Vẫn là Tiểu Đào bình tĩnh nhất, bởi vì nàng không cho rằng chuyện này có gì không ổn, Minh Lan trầm giọng nói: "Thay quần áo cho ta."

Lục Chi tiến lên một bước, "Phu nhân, vậy bên ngoài..."

Minh Lan ổn định tinh thần, hỏi trước: "Là thánh chỉ hay là khẩu dụ?"

Lục Chi ngớ người, nghiêng đầu ngẫm lại liền đáp ngay: "Là khẩu dụ à, bởi vì chị Liêu không có cho bày hương án."

Vẻ mông lung lười biếng khi nãy đã biến mất không còn, Minh Lan ra lệnh một cách rành mạch: "Bảo Hách quản sự dẫn các vị thiên sử đến sảnh chính dùng trà trước, nói với họ rằng ta gần đây không được khỏe lắm nên bây giờ mới vừa dậy, đang rửa mặt thay quần áo."

Lục Chi *dạ* một tiếng, mới chuẩn bị ra ngoài thì bị Minh Lan gọi lại, dặn dò: "Em và bọn Hạ Hà tinh mắt, cùng nhau ra đằng trước nhìn xem người đến tuyên chỉ là nữ quan cung nhân bên người hoàng hậu nương nương hay là mấy người tiểu Hạ công công vậy."

Vốn nhạy bén, Lục Chi liền cảm giác được chuyện khẩn cấp, sau khi vâng dạ liền vội vàng chạy ra ngoài.

Minh Lan hít sâu một hơi rồi đứng thẳng lưng, giang hai tay cho nha hoàn giúp mình mặc quần áo chải đầu; Tiểu Đào cúi xuống giúp Minh Lan đi giày, Thúy Vi vừa giúp nàng thắt dây lưng vừa run giọng nói: "Phu nhân đã ở thai kỳ cuối rồi, nói không chừng một khắc sau liền trở dạ, sao trong cung lại một mực truyền người vào cung bây giờ chứ? Ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì..." Chẳng lẽ sinh con ở trong cung luôn sao?

Trên trán cô nàng lấm tấm mồ hôi, "Chẳng lẽ hầu gia..." Bại trận nên bị xét nhà?

Minh Lan từ tốn lắc đầu, "Trước chớ nghĩ lung tung rồi tự dọa chính mình."

Tuy không quá đáng tin cậy nhưng hoàng hậu vẫn là người có tâm địa hiền lành, lần trước vì nàng mang thai bé Đoàn béo liền chủ động miễn cho nàng khỏi vào cung tạ ơn đầu năm, nếu không có chuyện gì gấp, hoàng hậu tuyệt đối sẽ không triệu nàng tiến cung vào lúc này.

Nhưng nếu thật sự có chuyện quan trọng, tại sao cô Thẩm nhỏ không hề đánh tiếng gió trước?

Trừ phi là muốn hỏi tội.

Nhưng đây là chuyện quốc gia đại sự, hoàng hậu xen vào làm gì, nếu muốn xét nhà vì bại trận thì hạ một đạo ý chỉ là được, việc gì phải cho nghi trượng cung đình tới tuyên khẩu dụ chứ; huống chi chỗ Lưu Chính Kiệt cũng chẳng có tin tức gì. Nói như vậy, trừ phi là hoàng đế...

Minh Lan mặc y phục phu nhân cáo mệnh xong, Tiểu Đoàn dìu nàng đến trước gương xoay một vòng, Thùy Vi cẩn thận mang châu quan đến, đang định đeo lên cho Minh Lan thì nàng lại nhẹ phất tay ngăn cản, "Thứ này quá nặng, em rút bớt phần chóp ra đi đã."

Bấy giờ bên ngoài chợt vọng vào tiếng bước chân chạy hối hả, Lục Chi và Hạ Hà hổn hển chạy vào, "Hách quản sự đã sắp xếp ổn thỏa cho các thiên sử rồi, em và Hạ Hà cách bình phong nhìn kỹ càng. Đầu lĩnh chính là một vị công công và một vị nữ quan, nói là phụng ý chỉ của hoàng hậu, nhưng mấy người đi theo sau bọn họ ấy, chúng em chẳng nhận biết ai cả."

Minh Lan nhíu chặt mày, chuyện này thật sự rất kỳ lạ, nữ quan và thái giám bên cạnh hoàng hậu nàng đều biết mặt gần hết.

Thôi ma ma từ bên ngoài tiến vào, nhỏ giọng thưa: "Kiệu đã được chuẩn bị xong thưa phu nhân, người..."

Thấy mặt bà đầy vẻ lo lắng, Minh Lan lên tiếng trấn an: "Ma ma đừng nóng vội, ta sống đến tuổi này, ma ma đã bao giờ thấy ta chịu thua thiệt chưa?"

Thôi ma ma thoáng yên lòng, cùng nha hoàn đưa Minh Lan chậm rãi ra khỏi Gia Hi cư rồi lên kiệu. Trong màn mưa phùn lành lạnh, một đoàn người đi ra tiền viện, từ tốn vòng tới đại môn của sảnh lớn, Minh Lan xuống kiệu theo đường tắt, vịn Tiểu Đào im lặng tiến vào đại sảnh, qua tấm bình phong đỏ có thể loáng thoáng nhìn thấy Hách quản sự đon đả mời mấy vị thiên sử kia trà nước điểm tâm.

Lục Chi nói, lúc nãy Hách quản sự đã nhét cho bọn họ không ít ngân lượng, như vậy mới tạm ổn định được tình hình.

Minh Lan nhích lại gần tấm bình phong, chăm chú nhìn qua kẽ hở, từ hoạn quan tai to ở một góc rồi đến nữ quan trung niên mình gầy đét, thậm chí cả đám cung nhân đứng phía sau, quả thật không một ai là người quen... chẳng lẽ có kẻ giả truyền thánh chỉ sao?

Đang còn đắn đo không biết thế nào, Thôi ma ma rón rén lại gần nói nhỏ bên tai nàng: "Tôi dẫn mấy bà tử ở phòng may vá nhìn kỹ phục trang trên người bọn họ, thật sự là người trong cung không thể nghi ngờ."

Minh Lan nhíu mày lần nữa, trầm tư trong một thoáng rồi ra hiệu cho Tiểu Đào lại thì thầm vài câu, sau đó ngẩng đầu lên, nhỏ giọng dặn: "Cứ nói như vậy, Hách quản sự sẽ hiểu ngay."

Tiểu Đào lập tức chạy ra ngoài, chỉ một lúc sau Cố Toàn bước nhanh vào phòng, đi tới nói nhỏ bên tại Hách Đại Thành: "Phu nhân đang ở đằng sau bình phong. Nhóm cung nhân này là giả, hãy hỏi về bệnh ho của Hàn thượng cung bên cạnh hoàng hậu đã đỡ chưa để thăm dò thử xem."

Hách Đại Thành vốn khôn khéo, liếc thật nhanh về phía sau rồi cười chắp tay nói: "Trần công công, Hoàng ti thị, mấy năm nay hoàng hậu nương nương phái người đến phủ tuyên chỉ ban thưởng cũng nhiều, nhưng chưa từng gặp hai vị bao giờ. Trong cung nhiều quý nhân, chúng tôi không biết hết cũng là chuyện không tránh khỏi."

Gã hoạn quan kia biến sắc, song ngay lập tức cười nói: "Trong cung nhiều người hầu kẻ hạ, hôm nay đến người này hôm sau lại tới kẻ khác. Phủ Ninh Viễn hầu các ngươi xưa nay hào phóng, tới tuyên chỉ là công việc béo bở nên ai cũng muốn tới cả."

Hách Đại Thành liên tục nói không dám rồi hướng về phía vị nữ quan kia tươi cười nói: "Hoàng ti thị, tiểu nhân có một yêu cầu quá đáng, nhân lúc phu nhân chúng tôi còn chưa tới, nhờ ngài chuyện lời với Hàn cung lệnh ở bên cạnh nương nương một tiếng hộ rằng tiểu nhân mới làm xong cao sơn trà loại tốt nhất, chẳng hay khi nào mới có thể đưa vào cung được; hiện giờ trời lúc lạnh lúc ấm, dùng cao này có thể giúp cho bệnh ho khan của cung lệnh đại nhân."

Nữ quan kia vẫn bất động, chỉ đảo ánh mắt sắc lạnh như tia điện qua, nói: "Bên cạnh nương nương có tổng cộng hai vị cung lệnh, một người họ Lưu, một người họ Ngô, chưa từng có cung lệnh họ Hàn nào! Miễn mấy trò hoa mỹ này đi, mau gọi Cố hầu phu nhân ra đây, làm trễ nãi đại sự, cả phủ Cố còn muốn mạng không?"

Vừa nghe vậy, thần kinh đang căng cứng của Minh Lan liền thả lỏng, chân cũng nhũn ra suýt đứng không vững, nàng vịn Tiểu Đào chậm rãi đi ra khỏi tấm bình phong, sau khi ngồi xuống, lau đi mồ hôi lạnh rồi mới thở phào một hơi.

Bên cạnh hoàng hậu quả thật không có cung lệnh nào họ Hàn, nhưng lại có một Hàn chưởng sự rất được tin dùng, Lưu cung lệnh bây giờ càng ngày càng già, sắp sửa về hưu rồi, hoàng hậu có ý cất nhắc Hàn thị lên thay thế, cho nên từ một năm trước đám tiểu cung nữ và tiểu thái giám đã bắt đầu gọi bà ấy là Hàn cung lệnh.

Đương nhiên loại chuyện này chỉ cấp dưới biết, các chủ nhân bên trên làm gì hay được; một ti hầu ngũ phẩm cỏn con hầu hạ trong cung hoàng hậu như Hoàng thị làm sao lại không biết mà dám bất kính như vậy?

Trừ phi bà ta vốn không phải là người trong cung hoàng hậu! Như vậy thì... Minh Lan hơi nheo mắt lại.

Cố Toàn lại chạy vào phòng truyền lời, Hách Đại Thành vốn đang không biết bồi tội thế nào, sau khi đưa lỗ tai nghe xong, hai mắt liền sáng lên, quay đầu cười ha hả rồi lớn tiếng hỏi: "Hai vị đại nhân, tiểu nhân kiến thức nông cạn. Người ta đều nói từ không thành có là giả truyền thánh chỉ, vị chủ nhân hạ lệnh cho hai vị nói lung tung kia có tính là giả truyền thánh chỉ không nhỉ?"

Hai người nọ lập tức biến sắc, gã hoạn quan kia đập bàn cái *bốp*, quát to bằng giọng the thé: "Ăn gan hùm mật gấu rồi à! Dám vu tội như vậy!"

Nữ quan nọ cũng nói: "Thường nghe nói Cố hầu ở bên ngoài luôn uy phong lẫm liệt, bây giờ xem như mới được lãnh giáo, ngay cả lệnh trong cung cũng dám không coi ra gì. Hôm nay dám kháng chỉ, e rằng ngày mai liền sẽ tạo phản thôi."

"Hai vị chớ chụp mũ cho người khác như vậy." Hách Đại Thành cười tủm tỉm, ở bên ngoài ông ta cũng là nhân vật có mặt mũi, làm gì dễ bị hù dọa, "Phủ chúng ta chẳng phải là dạng hộ nhỏ không kiến thức, dựa vào giao tình của phu nhân chúng ta và phu nhân của tướng quân Trịnh Kiêu, bên người hoàng hậu nương nương có vị đại nhân nào, chúng ta tất nhiên biết rõ."

Hai người kia liếc nhau, gã hoạn quan kia chợt đổi sang khuôn mặt tươi cười, "Nhãn lực của Hách tổng quản tốt thật, chúng tôi đích thực không phải là người trong cung hoàng hậu, chẳng qua đây đúng là lệnh của hoàng hậu nương nương, bởi vì gần đây trong cung bận rộn nhiều chuyện, cho nên nương nương mới giao việc này cho chúng tôi."

Hách Đại Thành mỉm cười hỏi là người cung nào, hai người nọ lại qua loa đáp mình chỉ là cung nhân chạy vặt tầm thường. Hách Đại Thành lập tức thay đổi sắc mặt, "Hai vị cũng quá coi thường kẻ khác rồi, tiểu nhân có ngu xuẩn như heo cũng tin không nổi những lời này! Quy định trong cung nghiêm hơn hẳn so với trong nhà thần tử, một nhóm người đông như vậy muốn xuất cung thì nhất định phải có lệnh bài cho phép, nói câu bất kính thì hoàng hậu nương nương có rộng lượng đến đâu cũng chưa chắc sẽ tùy tiện đưa lệnh bài trong cung mình cho kẻ khác."

Thấy Hách Đại Thành không dễ lừa gạt, gã hoạn quan bắt đầu sốt ruột trong bụng. Bấy giờ nữ quan nọ bỗng nhiên nói: "Chúng tôi là người trong cung của Thánh An thái hậu, phân vị của thái hậu còn trên cả hoàng hậu, ngươi có thể yên tâm."

Hách Đại Thành lạnh lùng đáp trả: "Yên tâm thế nào? Hai vị mỗi lúc nói mỗi khác, hiện giờ hầu gia không có trong nhà, chúng ta càng phải cẩn thận bảo vệ phu nhân hơn, sao có thể tùy tiện giao phu nhân cho kẻ thân phận không rõ ràng chứ?"

"Vậy ngươi muốn thế nào? Kháng chỉ?!" Gã hoạn quan kia sốt ruột, the thé kêu lên.

"Dù sao cũng phải biết hai vị rốt cuộc có phải là người trong cung hay không?" Hách Đại Thành lo lắng nói.

Nữ quan kia lạnh lùng đưa mắt nhìn rồi chậm rãi móc từ trong tay áo ra một lệnh bài đen nhánh viền tơ vàng đập mạnh lên bàn. Hách đại nhân đến gần xem thử, quả đúng là lệnh bào ra vào hoàng cung; đáng tiếc nữ quan kia nhanh chóng thu lại lệnh bài nên ông không thấy rõ hàng chữ Giáp Ất Bính Đinh Mậu đánh dấu thứ tự khắc ở mép lệnh bài.

Nữ quan kia nói: "Chúng ta thật sự là người trong cung, trong cung đều là chủ nhân, mời Cố hầu phu nhân đi một chuyến cũng không tính là uất ức cho phu nhân."

Hách Đại Thành sờ sờ râu, đang định mở miệng thì chợt nghe thấy bên ngoài nhao nhao cả lên, một tiểu nha hoàn loạng choạng chạy vào, kêu khóc báo: "Phu nhân đau bụng, còn bị ra máu, bảo ngài mau đi mời đại phu tới!"

Trong đầu như có tiếng chuông đánh, Hách Đại Thành lập tức sợ hãi kêu lên: "Ôi... lần này nguy rồi, lần trước đại phu còn nói cái thai của phu nhân không tốt lắm, quả nhiên xảy ra chuyện rồi!" Dứt lời ông liền quay sang mắng một gã sai vặt bên cạnh: "Đồ ngu kia, còn đứng đực ra đó làm gì, còn không mau đi mời đại phu...!"

Gã sai vặt nọ loạng choạng chạy như bay ra ngoài, Hách Đại Thành quay đầu cười cáo lỗi: "Hai vị thấy rồi đấy, phu nhân chúng ta sắp sinh rồi, nhìn tình hình này... Haiz, xem ra không cách nào tiến cung rồi."

Sắc mặt của nữ quan và gã hoạn quan kia đều cực kỳ khó coi, bọn họ đang định mở miệng đe dọa thì lại thấy Hách Đại Thành quay đầu nói với nha đầu báo tin: "Nhanh đi bẩm lại với phu nhân rằng đại phu sẽ tới ngay, xin phu nhân ráng cầm cự, chớ sốt ruột vì chuyện tiến cung, chủ nhân trong cung đều là người hiền lành thiện lương, tuyệt đối sẽ không có ý thương hại đến tính mạng của mẹ con phu nhân đâu!"

Tiểu nha đầu kia vẫn còn mang vẻ mặt sợ hãi, lau nước mắt trên mặt rồi chạy biến ra ngoài, một hơi về lại Gia Hi cư. Lúc vào trong phòng, trên mặt cô bé đã chẳng còn chút hoảng hốt nào, còn tinh quái đắc ý nói: "Tiểu Đào tỷ tỷ nói nên bôi chút hành tây vào mắt, em bảo không cần. Vừa nãy em khóc như thật ấy, khiến tất cả đều hoảng hồn."

"Còn ở đó khoe khoang gì nữa, mau nói đi, thế nào rồi?" Lục Chi kéo cô bé vào phòng trong, gặn hỏi liên hồi.

Thúy Tụ đi tới đứng cạnh Tiểu Đào, ngơ ngác đáp: "Còn thế nào nữa. Nói xong ta liền ra ngoài, Hách tổng quản nói là đại phu sẽ tới ngay thôi."

Lục Chi nóng ruột tới giậm chận, ai hỏi về đại phu chứ!

Minh Lan bật cười, "Em rống Thúy Tụ làm gì, vốn bảo em ấy đi diễn một màn kịch mà, làm xong thì trở lại đây ngay chứ sao."

Lục Chi lườm Thúy Tụ một cái rồi bất đắc dĩ thở dài rồi dẫn cô bé ra ngoài ăn hoa quả.

Thôi ma ma liền cùng hai người Thúy Vi giúp Minh Lan nơi lỏng áo cánh, thả búi tóc xuống, tuột giày và vớ ra. Chỉnh sửa mất cả buổi, Minh Lan mới nằm xuống giường, bất giờ mới thấy toàn thân bủn rủn, bắp chân đau nhức.

Thấy Thúy Vi thu dọn trang phục cáo mệnh và trang sức cài đầu, Thôi ma ma quay sang hỏi: "Phu nhân, như vậy... có được không...? Đó dù gì cũng là thái hậu."

Minh Lan xoa huyệt thái dương, mệt mỏi đáp: "Là thái hậu, nhưng không phải là Thánh An thái hậu mà là Thánh Đức thái hậu." Một vị là mẹ ruột, còn một vị... ngay cả mẹ kế cũng không được tính.

Thôi ma ma giật mình, "Thánh Đức thái hậu? Chúng ta bình thường đâu thù oán gì với bà ta, sao bà ta lại tới làm khó phu nhân?"

"Đúng, rõ ràng là muốn làm khó ta. Bà già kia muốn tìm người tiêu khiển mà, nếu bắt ta tới rồi để ta đứng hầu hai canh giờ hay quỳ nửa canh giờ, hoàng đế hoàng hậu có tới cứu thì cũng không kịp. Tính mạng quan trọng, an toàn là trên hết, cho dù ý chỉ này là thật thì ta cũng không thể theo lệnh, cùng lắm thì về sau tới ngự tiền kêu oan thôi. Tóm lại trước mắt tuyệt đối không thể ngậm bồ hòn chịu cái thiệt này..."

Minh Lan đang lẩm bẩm thì chợt thấy Tiểu Đào mặt đỏ hồng chạy vào, phía sau còn có Lục Chi nóng nảy đi theo. Cô nàng lắc lắc cánh tay Tiểu Đào, nói liên hồi: "Cô đứng ngoài trông chừng cả buổi, mau nói đi!"

Tiểu Đào giật tay ra khỏi móng vuốt của Lục Chi, trợn mắt nói: "Đau, buông tay, từ từ để ta nói chứ!"

Tiểu Đào thở ra một hơi rồi mới đi tới trước mặt Minh Lan, bẩm báo: "Bây giờ Hách tổng quản đã đuổi mấy người kia đi rồi. Phu nhân không biết đâu, vừa nãy hai người còn ra uy dữ dội, vừa vỗ bàn vừa mắng mỏ liên hồi, còn nói cái gì phủ hầu chúng ta muốn tạo phản nữa, khăng khăng phải gọi phu nhân ra ngoài! Em sợ muốn chết, ai ngờ Hách quản sự không hề dao động, càng nói càng kiên cường, cuối cùng hai người kia không còn cách nào, cũng chẳng thể xông tới đánh lộn với bên mình, đành phải đi."

Minh Lan nghe xong thì nhếch môi cười, hỏi thêm vài câu hoạn quan và nữ quan kia cáu giận tới cỡ nào, uy hiếp thế nào Tiểu Đào đều nhất nhất thuật lại, cuối cùng Minh Lan khen: "Hách tổng quản đúng là người hiểu biết, lúc này tuyên chỉ quả thực là có ẩn tình."

Nội quan được lệnh tới nhà thần tử tuyên chỉ thì phải là hạng có thể hếch mũi lên trời, tự cao tự đại, ai dám kháng chỉ bất tuân hay dèm pha nói ra nói vào thì chỉ cười lạnh vào tiếng, lúc trở về phục mệnh với hoàng đế hoàng hậu thì ồn ào tố cáo mấy bận rồi thôi.

Làm gì có ai giống như hai người này, sốt ruột đến cỡ đó, cứ như không mang nàng đi thì không được vậy.

"Bọn họ tức giận lắm, trước khi đi còn hăm dọa bảo chúng ta hãy chờ đó." Tiểu Đào bổ sung thêm một câu cuối.

Minh Lan khinh thường hừ lạnh, "Ta cũng muốn chờ xem thế nào!"

Chỉ hoàng đế mới nắm giữ chiếu vệ và cấm quân mới có thể bắt trói phạm nhân, xét nhà hỏi tội; cho dù ý chỉ này không có vấn đề, Thánh Đức thái hậu cũng phải bẩm báo trước với hoàng đế, được lệnh bắt người từ hoàng đế mới có thể xuống tay, bởi vì hậu cung căn bản không có quyền điều động quân binh.

Nhưng nếu ý chỉ này là giả, ha ha ha...

Ấy dà, không đúng!

Nụ cười trên mặt cứng lại, trong đầu Minh Lan chợt oang oang lên tiếng còi báo động, nàng ngồi phắt dậy, vỗ mạnh lên gối đầu, hét lớn: "Nguy, nguy rồi! Nhanh lên, Tiểu Đào, Lục Chi, các ngươi mau đi tìm Hách tổng quản, bảo ông ấy phái thân tín đắc lực đi tìm đại nhân Lưu Chính Kiệt kể lại chuyện này, sau đó tới gõ cửa nhà bọn họ bảo bọn họ tuyệt đối đừng tiến cung!"

"Nhà ai ạ?" Tiểu Đào giật nảy mình, Lục Chi cũng sững sờ.

"Nhà Đoàn tướng quân, nhà Thẩm quốc cữu, phủ Anh quốc công, cả họ Bạc, họ Chung, họ Cảnh và họ Phục ... Tạm thời là mấy nhà này trước, ta nghĩ ra thêm sẽ báo sau, mau lên, đi ngay bây giờ đi!" Minh Lan liên tục đập giường.

Hai nha hoàn vội vàng vâng dạ rồi đi ra ngoài.

Thôi ma ma nhìn thấy mặt Minh Lan đầy vẻ sợ hãi cũng run giọng hỏi: "Phu nhân, chuyện gì vậy ạ?"

Thần sắc hết sức trầm trọng, Minh Lan chậm rãi nói: "Thôi ma ma, bà còn nhớ loạn Thân Thìn năm đó không, cũng bắt đầu từ chuyện lừa gạt nữ quyến quý gia vào cung đấy."

Thôi ma ma lập tức trợn tròn mắt, nghẹn ngào kêu lên: "Không thể nào!"

"Chỉ mong là ta suy nghĩ nhiều."

Minh Lan uể oải tựa vào đầu giường, hai tay ôm chặt bụng, áp lòng bàn tay lên bụng, lẳng lặng cảm giác động tĩnh theo quy luật của thai nhi.

Đứa bé trong bụng bây giờ rất ngoan, chưa từng ngọ nguậy đá đánh lung tung như bé Đoàn mập lúc ấy, khi nào khó chịu cũng chỉ động khẽ hai lần tỏ vẻ kháng nghị mà thôi, tương lai nhất định là một đứa trẻ ngoan hiểu chuyện cho xem.

Chỉ mong lúc nó ra đời thì thiên hạ đã thái bình, không còn hỗn loạn nữa.

Chương 217

Bị việc này làm phiền, chẳng những lỡ điểm tâm sáng, ngay cả cơm trưa Minh Lan cũng chẳng muốn ăn, bị Thôi ma ma ép dùng nửa bát cháo gạo tẻ xanh hầm với nước gà, nấm hương, búp măng mà cảm thấy nhạt như nước ốc.

Thiệu thị nghe nói có người trong cung đến, vốn cho rằng Minh Lan tiếp chỉ vào cung, ai ngờ đợi nửa ngày vẫn không thấy động tĩnh gì. Chợt nghe bảo đằng trước ồn ào một hồi, hai vị sứ giả tức giận bỏ đi, tuyên bố phải hỏi tội tịch thu gia sản, chị ta lập tức sợ hãi chết đi sống lại. Từ lần trước bị ép phải ra mặt đuổi Thái phu nhân, chị ta bắt đầu e ngại Minh Lan, chỉ sai nàng hầu thân tín bên người đến thăm dò.

Thúy Vi cố bình tĩnh giải thích mãi "chẳng qua chỉ là hiểu lầm"..., thấy người đến còn úp mở những lời "để tránh quý nhân trong cung tức giận, mời Nhị phu nhân cố chịu tủi thân vào cung một chuyến mới phải", chị ta bèn đanh mặt lại, bực bội nói: "Nên làm gì, không nên làm gì, phu nhân của chúng tôi tự biết, Đại phu nhân không biết tình hình bên ngoài, cứ yên tâm hưởng an nhàn đi."

Thấy nàng hầu đó tỏ vẻ gượng ép, sợ sệt đắc tội Minh Lan, lại trông mong không dính họa vào thân, lòng Thúy Vi thầm coi thường, cảm thấy Thiệu thị quả thực là người nhát gan không dám gánh vác trách nhiệm.

Vội vã đuổi người đi rồi, Thúy Vi xoay về, lúc đi qua sân liền nhìn thấy Lục Chi đang ở đầu hành lang ngoài phòng cắn răng trông một chiếc lò đất nung đỏ nhỏ, lửa than tỏa sáng lan tỏa hương thơm ngọt, chị ta bèn cười bảo: "Con bé này nướng gì đấy, mới ăn cơm trưa xong còn gì, không sợ đến bữa bỏ cơm à."

Lục Chi cầm một cái cặp gắp than màu vàng đồng xinh xắn gạt than lửa, buông giọng cáu bẳn: "Con bé Tiểu Đào chết tiệt chẳng biết chạy đâu rồi! Coi mấy miếng hạt dẻ lông như bảo bối, nói đây là đợt cuối cùng của năm nay, bảo em nhất định phải trông coi, nó không nhìn xem thời tiết thế nào à, mưa bụi bay bay thế này thì nướng ra mùi vị gì ngon chứ!"

Thúy Vi mỉm cười, hỏi: "Phu nhân vẫn nghỉ ngơi à?"

Lục Chi lắc đầu: "Thôi ma ma bảo em trông cửa, không cho mọi người làm ồn, để phu nhân ngủ trưa, nhưng em nghe thấy bên trong vẫn luôn có tiếng nói chuyện."

Thúy Vị gật đầu, rón rén đi vào trong phòng, vừa nhấc góc rèm lên liền nghe giọng nói dịu dàng trầm ấm của Thôi ma ma: "...Hiện giờ vẫn chưa chắc chắn được gì, phu nhân chớ nghĩ ngợi lung tung kẻo lại ảnh hưởng đến thân thể". Chị ta đứng tại chỗ một lúc lâu, nghe bên trong không còn tiếng động nữa mới nhấc chân bước vào, quỳ gối hành lễ thưa: "Người do Đại phu nhân phái tới đã về rồi."

Minh Lan khoác chiếc áo gấm lót lông cừu ấm áp màu trắng nhạt thêu hoa văn đám mây, tóc xõa đầy vai, nghiêng người dựa vào đầu giường, nàng nhìn sắc mặt khó chịu của Thúy Vi khi đề cập đến Thiệu thị bèn hỏi: "Người tới nói nhảm nhí cái gì hả."

Thúy Vi bực bội nói: "Tôi khuyên can mãi mới đuổi người đi được. Chỉ giận vừa có việc xảy ra, chị ta chẳng thèm hỏi phu nhân có ổn không, chỉ e liên lụy đến mình, còn khuyên phu nhân vào cung nữa! Hừ, dù là một tảng đá thì ủ hai năm cũng phải ấm lên rồi chứ!"

Thường ngày Minh Lan nghe nói như vậy thì sẽ không mấy để ý, nhưng lúc này bụng nàng đầy tâm sự, nghe vậy bèn cau mày: "Bảo vợ Liêu Dũng sai mấy đứa hầu theo dõi bên đó, kẻo lại xảy ra rắc rối." Đúng là kẻ phiền phức, gió chiều nào theo chiều ấy!

Nàng nói đúng lòng Thúy Vi, chị ta bèn tươi cười đồng ý rồi ra ngoài.

Minh Lan lo lắng, không yên tâm con trai bèn bảo Thôi ma ma đến xem nhóc Đoàn, chính mình thì đắp chăn nằm thẳng, mắt mở thao láo, trong đầu tràn ngập suy nghĩ lung tung không thể ức chế, vừa mong chỉ là bản thân ăn no rửng mỡ nghĩ ngợi quá nhiều, vừa âm thầm cảm thấy bản thân không sai, chỉ hận thông tin thời cổ đại quá lạc hậu, ở hiện đại gửi tin nhắn phát là xong việc, ở đây lại phức tạp như vậy...

Nghĩ mệt mỏi, nàng mơ màng thiếp đi, sau đó mơ một đống giấc mơ vớ vẩn. Đầu tiên là Mạn Nương dẫn Hoàng Kim Thánh đấu sĩ đánh đến nhà, đe dọa nàng giao ra bảy viên ngọc rồng, nàng trợn mắt hỏi "không phải giao Athena ư", sau đó Hung Nô đánh tới kinh thành, bắt nàng về thảo nguyên biểu diễn Hồ Già Thập Bát Phách, kết quả phát hiện nàng bị mù nhạc bèn lập tức đuổi nàng đi rửa sạch dê ngựa, đang rửa, đột nhiên quân đội từ trên trời giáng xuống giết sạch bộ lạc chỉ vì nàng rửa con ngựa mắt đỏ như máu của tộc Kurata (* manga Hunter X =))) đó, người tẩy rửa với nàng trước khi tắt thở còn túm chặt vai nàng run rẩy: "...Hóa ra... mi... thật sự... sẽ mang đến gió tanh mưa máu ư..."

Ơ, sắp chết đến nơi rồi làm sao còn có sức kéo vai nàng như thế nhỉ?

Minh Lan sợ hãi từ từ tỉnh dậy, trước mặt xuất hiện gương mặt phóng đại của Lục Chi, nó vội vã nói: "...Phu nhân, phu nhân, ngài tỉnh dậy đi, quản sự Hách phái người ra ngoài về rồi, chẳng phải ngài bảo em hễ có ai về bèn lập tức gọi ngài mà..."

Minh Lan bừng tỉnh, định thần lại, vội bảo Lục Chi hầu hạ mình đứng dậy thay quần áo.

Bên ngoài đã tạnh mưa, nền trời ngả màu, màu xanh tro mênh mang dàn trải, xa xa xen kẽ vệt đỏ cam, rọi ánh sáng u buồn vào lá cây trong đình viện, cạnh ao vài cây cúc tàn ngày thu lay động trong gió, cảnh đẹp nên thơ, "hoàng hôn bóng trăng rơi tàn cúc, gió đêm nước thu sóng biếc gợn."

Minh Lan vịn Thúy Vi bước vững vàng, không khí mát mẻ gần tối khiến tinh thần nàng tỉnh táo hẳn, sảnh bên ngay gần, vài bước liền đến. Quản sự Hách đã khom người đứng chờ dưới hành lang, phía sau là mấy đứa sai vặt mồ hôi đầy đầu. Ngồi xuống, Minh Lan vội hỏi tình hình thế nào.

Hách Đại Thành phái ra ngoài tổng cộng mười mấy đứa sai vặt, bấy giờ lục tục về vài đứa. Minh Lan biết việc này ảnh hưởng nghiêm trọng, nếu sau này vô sự, chính mình có lẽ sẽ bị mang tiếng xúi giục người ta kháng chỉ, nàng bèn không viết thư không đưa tín vật, chỉ bảo gã sai vặt đến nhắn lại "nếu trong cung có ai đến tuyên chỉ thì hãy cẩn thận, phu nhân nhà ta cảm thấy bất thường."

Mấy gã sai vặt quỳ xuống hành lễ, Minh Lan bảo bọn họ đứng dậy trả lời.

Đứa về sớm nhất là đến nhà họ Chung và họ Đoàn báo tin, không phải hai nhà này ngay gần mà là khi nó đến thì Đoạn phu nhân và Chung phu nhân đã mang mẹ chồng và con cái vào cung, nó vừa hỏi chủ nhà đã đi bèn phi như bay về.

Minh Lan giật mình, ngay cả hai nhà này cũng liên quan đến, chẳng lẽ chính mình đoán trúng?

Tiếp theo là nhà họ Cảnh, do nhà họ khá xa, gã sai vặt cưỡi ngựa đến vừa kịp lúc, thở hồng hộc truyền đạt lại lời bà chủ nhà mình xong, nghi thức tuyên chỉ liền đến. Cảnh phu nhân dù không biết chữ nhưng tâm tư nhanh nhạy, lời Minh Lan nói bà ta không dám tin hoàn toàn, nhưng cũng không dám không tin. Vì sợ kháng chỉ liên lụy đến chồng bèn cắn răng đưa con cái ra ngoài từ cửa sau, nói với sứ giả là "đi thăm họ hàng", sau đó đi theo vào cung.

Minh Lan lắc đầu thở dài, cũng không thể chỉ trích.

Cuối cùng, gã sai vặt nói thêm: "Cảnh phu nhân còn bảo mong phu nhân niệm tình giao hảo lâu ngày làm chứng cho bà ấy, nếu bà ấy chẳng may gặp chuyện, bảo Cảnh đại nhân hãy lấy cô Hai nhà cụ Ba phòng thứ tư nhà mẹ đẻ của bà ấy làm vợ kế, không được tìm con hồ ly tinh nào khác."

Minh Lan:...

So sánh ra thì tin tức hai nhà Trương Thẩm tốt hơn nhiều.

Hồi "loạn Thân Thìn", Trương phu nhân đã từng là một trong số con tin xui xẻo bị giam trong cung, một lần bị rắn cắn, hiện giờ cục diện thay đổi, bà ấy sao có thể không cảnh giác chứ. Vừa nghe ý chỉ liền nảy sinh nghi ngờ. Bà ấy cũng không chất vấn tại sao, chỉ ỷ vào thân phận cao quý mà nói cho hai sứ giả đó không ứng phó nổi.

Nhà mẹ đẻ, nhà chồng của bà ấy đều là danh môn vọng tộc đứng hàng đầu, từ nhỏ vào cung nhiều như đi thăm họ hàng, quen thuộc tỏ tường quy củ trong hoàng thành hơn Minh Lan rất nhiều, chưa được vài câu bọn họ liền hiện ra sơ hở. Trương phu nhân nắm quyền phủ Anh quốc công mấy chục năm, nói một không hai, nổi giận lôi đình, trói gô hai kẻ tới tuyên chỉ và những người liên quan lại.

Lúc gã sai vặt chạy tới, Trương phu nhân còn đang định đưa "kẻ cắp giả truyền ý chỉ" cho nha môn, bảo gã sai vặt chuyển lòng biết ơn đến Minh Lan, còn nhân tiện tặng kèm bốn tên cung thủ tháo vát.

"Trương phu nhân chỉ nói 'đề phòng bất trắc', không nói gì thêm." Gã sai vặt nghi hoặc, bụng nhủ chả lẽ phải đánh nhau.

Minh Lan hoảng hốt, chắc là Trương phu nhân cũng đoán ra gì đó, nhưng không có bằng chứng nên không thể khẳng định. Nàng tiếp tục hỏi: "Còn nhà họ Thẩm thì sao?"

Gã sai vặt khác tiến lên thưa: "Trương phu nhân đã đưa tin cho phủ Quốc cữu, vốn Quốc cữu phu nhân định mang con cái về nhà mẹ đẻ tránh, nhưng nghe ma ma bên cạnh quốc cữu phu nhân nói dì Trâu và cậu Cả cô Cả không chịu đi, khiến Thẩm phu nhân cũng phải ở lại. Lúc nô tài về, Thẩm phu nhân mượn cớ ốm bệnh đuổi đám tuyên chỉ đi rồi, đang đóng cửa giới nghiêm toàn phủ."

Minh Lan gật đầu, quay lại hỏi: "Hách tổng quản, mới chỉ có mấy nhà này có tin tức sao?"

Hách Đại Thành tỏ ra khó xử, chắp tay nói: "Vâng phu nhân, mới có mấy nhà này." Dừng lại giây lát lại nói: "Tôi vốn định sai thêm người đi hỏi thăm, nhưng trưa hôm nay chỗ cửa Trùng Dương có kẻ chém nhau, hiện thời Lưu đại nhân đã hạ lệnh giới nghiêm toàn thành."

Minh Lan lộp bộp trong lòng, Hách Đại Thành thấy vậy bèn nói vội vàng: "Phu nhân chớ lo, tôi tự quyết định sai người đến xem phủ thông gia. Tam phu nhân nói trong phủ hết thảy vẫn ổn, còn nói nếu tiện sẽ bảo ông thông gia trở về từ nha môn thì đến xem phu nhân, nhưng.. lúc này chỉ e ông thông gia cũng không thể đến. Vốn còn định đến phủ Trung Cần bá báo cho cô Cả, nhưng ra cửa lại gặp phải giới nghiêm nên không đi được."

Quan văn không có việc gì, nhà võ tướng lại...? Tại sao tình hình khác hẳn lần trước nhỉ.

Minh Lan nhăn chặt mày vẫn không nghĩ ra nổi, đành phải dặn đi dặn lại tổng quản Hách phải đề phòng cửa nẻo gấp bội, tuyệt đối không được chủ quan lơi lỏng. Hách Đại Thành biết tình hình bất ổn, canh phòng trọng đại bèn liên tục đồng ý, lập tức lui xuống làm việc.

Đang định về Gia Hi cư, chợt nghe thấy bên ngoài vang tiêng ồn ào, tiếng mấy đứa hầu kêu sợ hãi, chưa đợi Minh Lan lên tiếng, một cô bé tròn quay khờ khạo vừa lăn vừa bò vào, lao thẳng đến trước mặt Minh Lan.

Minh Lan bật cười: "Cô ngốc, cả chiều chạy đi đâu thế, làm Lục Chi phải trông bếp lò cho em tận nửa ngày, cẩn thận tí con bé lại véo em."

Tiểu Đào ngẩng đầu, bối rối: "Phu nhân, không xong rồi! Cậu Hai Thạch vừa mới về, anh ấy nói... nói..."

"Hắn nói cái gì?" Minh Lan nghiêm trọng hỏi.

Tiểu Đào vội vàng: "Lưu, Lưu, Lưu đại nhân, hắn, hắn... bị đâm..."

"Cái gì...?!" Minh Lan giật nảy mình.

"Nhưng mà không trúng." Tiểu Đào nuốt nước miếng, bổ sung.

Minh Lan gần như hét lên: "Nói hết ra!"

Tí nữa thì dọa chết nàng! "Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Nghe nói từ đâu!"

Tiểu Đào mau chóng hít sâu một hơi, bắt đầu: "Trưa nay anh Thạch rủ em đi ăn bồ câu sữa, em nói đáng tiếc không có quả dâu chua ngọt ăn kèm, anh ấy bảo biết cửa hàng bán hoa quả nam bắc cực ngon, em nói hình như bên ngoài đang cấm đi lại, anh ấy bèn bảo không sao, năm đó Giang Hoài dấy binh qua anh ấy còn khiêng cháu gái chạy ra đường..."

Nhìn cô ngốc nghẹn đỏ bừng mặt, Minh Lan nhắm mắt lại, than thở: "Nói từ từ, thở trước đã."

Tiểu Đào há mồm thở dốc, tiếp tục thở hổn hển nói: "Thế là anh Thạch bèn đổi quần áo giống gã sai vặt ra khỏi cửa, em đợi hồi lâu anh ấy mới về. Anh ấy bảo lúc đến mới thấy cửa hàng đó đã đóng cửa rồi, có điều anh ấy nhớ gần đó còn có cửa hàng bán mứt khá ngon, cơ mà ông chủ hay cân thiếu hai lạng..."

"Đừng nhắc đến hoa quả của hai đứa!" Minh Lan cảm thấy huyết áp đang dâng cao: "Nói chuyện quan trọng ấy!"

Tiểu Đào rất ấm ức, kể chuyện vốn phải rõ ràng đầu đuôi chứ: "...Anh Thạch mới ra khỏi cửa ngõ bèn nghe thấy trên đường có người kêu 'có thích khách'! Anh ấy bèn chạy ra đường, ai ngờ đụng phải anh Trần – thị vệ của Lưu đại nhân. Anh Trần nói trưa nay có kẻ gây rối trước cửa Trùng Dương, Lưu đại nhân không tìm ra Trịnh đại tướng quân, đang muốn đến Ngũ thành binh mã để chỉ trích, nào ngờ lúc cưỡi ngựa qua góc rẽ, trên nóc nhà và bốn phía đột nhiên xông ra một đống kẻ bịt mặt ám sát. Lưu đại nhân bị thương, may mà vẫn giữ được mạng."

Minh Lan thở ra một hơi, nghiêm nghị mắng đồ ngốc! Bên ngoài loạn như vậy mà em cũng dám sai cậu Thạch ra ngoài, nếu lỡ làm sao biết ăn nói thế nào với anh trai chị dâu nó! Người đâu? Còn không mau lăn vào đây, thằng nhãi, tôi phải cho nó một trận!"

Tiểu Đào lắp bắp: "Anh ấy, anh ấy, anh ấy... bị thương một chút, cậu Hai Đồ đang xem vết thương."

Minh Lan hét lên: "Sao bảo không đụng phải ám sát cơ mà!"

Tiểu Đào chột dạ cúi đầu: "Ông chủ cửa hàng đó thấy anh Thạch mặc đồ cũ kỹ bèn lấy hàng cũ ra giả vờ là hàng mới, anh Thạch nếm thấy lạ bèn đòi giả lại tiền đổi lại hàng, ai ngờ ông chủ đột nhiên nổi giận, sai mấy đứa hầu bàn cầm gậy gộc ra dọa nạt, anh Thạch tức điên bèn đánh nhau với họ..."

Minh Lan xẹp cơn giận, thở than: "Hay, hay lắm, rốt cuộc có mua được hoa quả về không?"

Tiểu Đào ngẩng đầu: "Anh Thạch hạ gục bọn họ, ông chủ phải cho không vài cân mứt hoa quả thượng đẳng!" Nhìn thấy mấy đứa hầu đằng sau Minh Lan đều đang cười trộm bèn ngượng ngùng nói: "Lát nữa chia cho các chị em nếm thử."

Minh Lan ngẩng mặt thở dài, kinh thành đang hỗn loạn khắp nơi, phản tặc hoành hành, bao nhiêu người quyền quý run sợ trong lòng, hai đứa dở hơi này lại còn có hơi sức đánh nhau với người ta vì vấn đề chất lượng đồ ăn vặt? Đúng là thần kinh thô!

Thấy Thúy Vi nghẹn cười đến sức nội thương, mấy đứa hầu thì đều mím môi nín nhịn, Minh Lan yếu ớt vẫy tay: "Thôi, em đỡ ta về nhà thay quần áo rồi đến xem cậu Thạch. Nếu để vợ chồng anh Thạch biết việc này, không biết có còn cần em làm em dâu nữa không..."

Cô ngốc cũng biết đỏ mặt, ngại ngùng xoay người đỡ Minh Lan dậy cùng Thúy Vi, chậm rãi ra khỏi sảnh. Trên đường đi Thúy Vi liên tục trêu Tiểu Đào, Minh Lan nghe mà buồn cười, dịu bớt nỗi buồn trong lòng.

Bỗng dưng một đứa hầu sợ hãi kêu: "Nhìn kìa, đằng kia đi lấy nước!"

Mọi người vội quay lại, theo hướng cánh tay đứa hầu, chỉ thấy xa xa khói đen bốc lên cao, ánh lửa lan xa.

Không trung vừa vào đêm như tấm vải dính phải màu than tro nhạt, mực đen lấm tấm, ánh mặt trời phía Tây le lói vầng sáng, ngọn lửa đằng xa chói mắt chấn động lòng người.

"Phu, phu nhân, hướng đó chẳng phải là...?" Thúy Vi ngạc nhiên nghi ngờ.

Minh Lan lẳng lặng gật đầu: "Ánh lửa cao như thế hẳn là nơi nào cực cao bốc cháy... chắc là hoàng cung."

Cuối cùng cũng bắt đầu.

Xung quanh im lặng như tờ, mấy đứa hầu liếc nhau, trong mắt toàn là sợ hãi.

Minh Lan im lặng dõi về phương xa, nửa bên này chìm vào chiều tối u ám, nửa bên này bị ánh lửa ngút trời chiếu sáng lấp lánh mà khó hiểu. Tuy nhiên, nàng chưa từng rõ ràng đến vậy.

Hồi trưa lúc Thôi ma ma khuyên nàng nghỉ ngơi từng bảo "phu nhân cả nghĩ quá, lần trước 'loạn Thân Thìn' những người bị tuyên vào cung đều là quý nhân nhường nào, chúng ta lại chẳng phải hoàng thân quốc thích, bắt ngài đi để làm gì?"

Khi đó nàng không hiểu, bây giờ còn gì mà không rõ.

Sự đời thay đổi, lúc đó Tam vương gia làm loạn, tiên đế hẵng còn khỏe mạnh, binh quyền đều nằm trong tay ngôi cao, Tam vương gia thiếu danh phận chính thống và sự thừa nhận của thế gia vọng tộc, bởi vậy mới lừa vô số con ông cháu cha và phụ nữ tôn quý vào cung làm con tin, cưỡng bức nội các và đại học sĩ viết chiếu thư. Còn bây giờ... Ôi, Duệ vương, Duệ vương!

Minh Lan từng nhìn thấy cậu bé chừng mười tuổi ở đằng xa, trắng trẻo khôi ngô, thông minh hiếu học, tao nhã lễ phép, rất có thanh danh trong số kẻ sĩ, so với đương kim cứng rắn sắt đá thì càng được thế gia quyền quý khen ngợi hơn, ngay cả Thánh An thái hậu và hoàng hậu cũng rất thích, quả nhiên là lôi đứa bé này ra lợi dụng đây mà!

Duệ vương là người thừa kế của Tứ vương gia do tiên đế công khai tuyên chỉ, Tứ vương gia lại là thái tử mà tiên đế từng lập, thứ tự đứng đằng trước đương kim thiên tử hiện tại. Hoàng đế kế vị mấy năm, quyền lực chưa ổn định, giả như bất hạnh "đột nhiên chết trong cung", các vị hoàng tử đồng loạt "gặp nạn" hoặc mất tích đương nhiên càng hay, bằng không... chỉ có thể xem sống lưng ai cứng hơn ai.

Cục diện trong kinh không rõ, đa số quân đội lại đang chinh chiến ở phía Tây.

Bỏ qua một bên nhóm Trương Cố không rõ sống chết, Bạc lão soái trọng thương nằm trên giường, Phục tướng quân chưa chắc đấu lại nổi lão cáo già Cam lão tướng quân, huống hồ nhà mẹ đẻ của Thánh Đức thái hậu chiếm cứ Tây Bắc nhiều năm, rắc rối khó gỡ, thế lực không thể coi thường. Còn nhóm của Thẩm Tòng Hưng thì thực tế nhóm của Đoạn Thành Tiềm mới là người khống chế quân đội.

Nếu cung biến thành công, Duệ vương ngồi lên ngai vàng trước rồi mới xưng đế, lại lấy con cái gia quyến ép buộc những vị tướng lĩnh này thì chẳng sợ lúc đại quân về kinh cần vương, gạo sống đã nấu thành cơm, không chấp nhận cũng không được.

Quả nhiên tính toán hay!

"Phu nhân, phu nhân!"

Tổng quản Hách xưa nay luôn bình tĩnh hoảng hốt chạy tới, quỳ xuống nền đá xanh: "Bên ngoài loạn hết cả lên rồi, Ngũ thành binh mã đang gây rối, chẳng những không nghe lời Lưu đại nhân lại còn tự tiện đóng chặt cổng thành, không cho bất kỳ ai ra vào, cùng chém giết với cấm quân của Lưu đại nhân!"

Ông ta lau mồ hôi lạnh, cẩn thận nhìn Minh Lan: "...Còn, còn nữa... Nghe nói Trịnh đại tướng quân cũng phản, gã sai vặt về báo rằng, nó nhìn thấy có quân sắp tấn công vào hoàng cung rồi..."

Nhóm hầu gái sợ hãi kêu rên, thút thít nỉ non.

Minh Lan bình thản nói: "Chả trách dám gây rối, hoá ra là có chuẩn bị từ trước."

Hách Đại Thành vội vàng bảo: "Phu nhân, hay là trốn đi, chúng tôi che chở phu nhân rời phủ."

Minh Lan cười lạnh: "Trốn! Trốn đi đâu?"

Nàng nhẹ nhàng vuốt sợi tóc mai bị gió đêm thổi tung, cất giọng bình tĩnh: "Dù có rời phủ thì hiện giờ cổng thành đóng chặt, chúng ta biết trốn đi đâu? Là phúc không phải họa, là hoạ không tránh được, hoàng thượng anh minh, ắt có thể một lần liền bình định phản loạn.

Bên ngoài loạn như một nồi cháo, ra ngoài chưa chắc đã an toàn, chỉ hi vọng Cố Đình Diệp có mắt chọn ông chủ hơn là chọn phụ nữ, bằng không, tổ chim đã lật nào còn có trứng!

Minh Lan phớt lờ vẻ mặt mọi người, nhấc chân đi tiếp về Gia Hi cư. Thôi ma ma đã dọn cơm lên, ôm nhóc Đoàn ngồi chờ. Chiếc bát hoa hình bát giác xinh xắn đựng canh trứng gà thịt vụn với tôm bóc vỏ, một đĩa bánh quế củ cải tím xứng với vịt ướp muối và hoa quế, một đĩa thăn bò ướp tương và hành rán, một đĩa sốt nấm hương bày trên rau cải xanh mướt.

Minh Lan bình tĩnh giơ đũa gắp đồ ăn, vừa ăn còn vừa đùa với con trai. Nhóc Đoàn đã lâu không được chơi với mẹ, cười khanh khách không ngừng, đạp chân tí thì lăn xuống dưới bàn, vú nuôi khó khăn lắm mới cho nó uống xong bát trứng sữa. Thôi ma ma vừa chia thức ăn vừa lén đánh giá Minh Lan, mấy bận định mở miệng hỏi lại không dám.

Ăn uống no say, Minh Lan súc miệng rửa tay, nói: "Theo dõi chặt chẽ sân của Đại phu nhân, không cho Nhàn nhi và Dung nhi được đi lung tung, ngồi yên trong phòng cho tôi, đưa Nhược Mi và đứa bé cũng chuyển tới sân của Đại phu nhân đi."

Cách mẹ con mình xa chút, có lẽ bọn họ sẽ an toàn.

"Còn Đoàn nhi..."

Minh Lan kề sát Thôi ma ma, nhỏ giọng bên tai, Thôi ma ma giật mình tỉnh táo: "Phu nhân yên tâm, tôi biết rồi."

Bố trí xong xuôi, đến lúc lên đèn, Minh Lan ngồi ngay ngắn trên bàn sách trong phòng khách, mở rộng cổng, lẳng lặng đọc sách. Lật tới "Bản chép chốn Đào nguyên", nhìn đến "hương thơm cỏ xanh tươi đẹp, hoa rụng rực rỡ", chợt thấy vợ Liêu Dũng cuống cuồng lao vào, sắc mặt tái mét, bất chấp thi lễ, quỳ phịch xuống hoảng hốt thưa: "Bên ngoài... bên ngoài có quan binh bao vây phủ hầu chúng ta..."

Minh Lan chậm rãi đặt quyển sách xuống: "Họ nói cái gì?"

Vợ Liêu Dũng vội nuốt nước bọt: "Nói, nói phu nhân kháng chỉ bất kính, phải bắt lấy phu nhân trị tội! Cậu Cả Đồ đang ngăn cản, không chịu mở cửa."

"Tôi cũng đoán vậy." Minh Lan mỉm cười: "Ra đằng trước thôi."

Bên ngoài đã chuẩn bị kiệu mềm, Minh Lan hơi đung đưa theo bước chân người khiêng kiệu, kinh thành đầu xuân bất ngờ rét lạnh, dường như chỉ giây lát lại về tới mùa đông lạnh giá, gió Bắc len lỏi giữa các chạc cây, như con rắn độc thè lưỡi nhè nhẹ ẩn nấp trong bóng tối.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn trời, đêm đen như mực, trăng lặn sao thưa, tối tăm vô biên vô hạn bao lấy bầu trời, xung quanh toàn đứa ở bà hầu, lại yên tĩnh đến độ nghe tiếng kim rơi, yên tĩnh và tối tăm đều đáng sợ như nhau, nàng thầm nghĩ.

Nhưng trong lòng ta sáng ngời như ánh trăng đêm rằm.

Như mỗi một lần khởi đầu một sinh mệnh, như mỗi một mầm cây xúc động nảy lên, tưởng có mà không, tưởng sinh mà diệt.

Tới tiền sảnh ngoại viện, trong viện chật ních hộ vệ khỏe mạnh, người người cầm đuốc thắp sáng đêm đen như ban ngày, cổng sơn son cao gần ba người bị vỗ đùng đùng, tiếng người ầm ĩ quát tháo vẳng từ bên ngoài.

"Cố Thịnh thị mau mau chịu trói!"

"Nghịch tặc Cố thị còn không mau mở cửa!"

"Chúng ta phụng mệnh tới bắt nghịch tặc, ai mở cửa sẽ được vô tội, thăng quan tiến chức!"...

Cậu Cả Đồ đứng chặn đằng trước, chỉ chừa một lối đi thẳng tắp, Minh Lan vịn tay Tiểu Đào đến, cửa hông mở hé một cánh cửa sổ to bằng bàn tay, Minh Lan lại gần ngó ra ngoài, một nhóm người tụ tập trước cửa, chỉ có vài kẻ mặc quan phục Ngũ thành binh mã, mấy chục người đằng sau lại mỗi người ăn mặc một kiểu, tướng mạo hung dữ như phường trộm cướp, liên tục chửi mắng.

Minh Lan xoay người rời khỏi cổng, đứng lên bậc thềm cao của chính sảnh, cao giọng: "Mời các vị nghe tôi nói một câu!"

Trong ngoài cửa vẫn ồn ào như cũ, Đồ Long rống lên: "Bên ngoài nghe đây, phu nhân nhà ta đến rồi, chúng bay im lặng nghe cho ta!"

Tiếng gầm của người có vẽ quả nhiên không thể coi thường, Minh Lan ù cả tai, bên ngoài quả nhiên lắng xuống.

Chợt nghe một giọng nam kiêu ngạo khoe khang vang lên: "Cố Hầu phu nhân nghe đây, trước đó mi không chịu phụng mệnh vào cung, chọc giận hoàng thượng và thái hậu, ta bèn đến đây bắt! Mau mau chịu trói, ta sẽ tha cho cả nhà mi!"

Minh Lan nhướn lông mày lá liễu, nhanh nhẹn kêu lên: "Mơ tưởng, ta đây còn lâu mới đi!" Giọng nữ lanh lảnh vang lên rõ rệt trong đêm đen. Hộ vệ trong viện không khỏi lên tiếng cười nhạo.

Tên đàn ông đó thét lên: "Tặc phụ, sao dám như thế?!"

"Chẳng có lý do gì quan trọng, chỉ vì trông mi đầu trâu mặt ngựa, lấm lét thậm thụt, vừa nhìn thấy chính là hạng chuyên bị kẻ khác đè lên!" Minh Lan tận lực nhỏ giọng.

Xung quanh vang tiếng ồn ào cười to, ngay cả ngoài cửa cũng vọng tới tiếng cười.Tên cầm đầu nổi giận rít gào, chửi bới bậy bạ, vừa đè xuống tiếng cười đùa lại thấy Minh Lan xen ngang: "Ta đây biết rõ chúng bay là hạng người gì! Nửa người nửa ngợm, tạo phản làm loạn cũng dám chường mặt ra hả!"

Bốn chữ "tạo phản làm loạn" rất có lực chấn động, bên ngoài lại chìm vào yên tĩnh.

Minh Lan cao giọng, lạnh lùng: "Loạn thần tặc tử thì ai cũng có thể giết chết, lý lẽ này ai cũng đều hiểu, song có kẻ mắt mù, ôm lòng may mắn định lấy cổ dán vào lưỡi đao, định thử vận may đây mà! Nhớ 'loạn Thân Thìn' năm đó, nghịch vương được bao nhiêu quyền quý quan to tương trợ, ha ha, kết quả thì sao? Ngắn ngủi bảy ngày tiên đế liền bình định phản loạn, chúng bay không tự xem bản thân được mấy cân mấy lượng, so với nghịch vương năm đó thế nào, liệu có chống cự nổi bảy canh giờ hay không hả!"

Nàng cười khẩy, tiếp tục cao giọng: "Nói nhảm ít thôi, có bản lĩnh thì tấn công đi, đừng ở đó lừa gạt bậy bạ. Ta khuyên hảo hán bên ngoài một câu, thừa dịp còn chưa bị phát hiện, chuồn nhanh mới là thượng sách, có rất nhiều con đường để phát tài, đừng nhảy vào vũng nước đục này, tạo phản làm loạn không phải đánh cướp một nhà giàu có, rơi đầu là xong việc, hãy lo lắng kỹ càng cho vợ con già trẻ trong nhà đi!"

Phía ngoài đột nhiên tĩnh lặng như không hề có người, qua hồi lâu, giọng nam kiêu ngạo lại kêu to: "Đừng bị mụ ta mê hoặc, trong phủ hầu tràn ngập vàng bạc châu báu, phát tại ngay tại đêm nay!"

Đồ Long cũng hét lên một tiếng: "Hầu gia có danh sách tên tuổi chúng ta trong tay, nếu bảo vệ phu nhân thất bại, sau này ắt bị nghiêm trị! Phu nhân đã đồng ý, một cánh tay một trăm lượng bạc, một cái chân một trăm năm mươi lượng bạc, nếu mất mạng cả nhà già trẻ sẽ được phủ hầu chăm sóc! Các anh em, sống qua lần này, mọi người đều được trọng thưởng, sau này sẽ được ăn ngon mặc đẹp!"

Cùng với hai tiếng hét này, đêm chém giết chính thức bắt đầu.

Tấm bình phong sơn son mười sáu khung ở chính sảnh mở toang, Lục Chi dời chiếc ghế thái sư đến giữa phòng, Minh Lan ngồi ngay ngắn lên trên, nhìn đằng trước đấu đá mãnh liệt, coi như theo dõi hỗ trợ một tay.

Theo quy chế, trong kinh thành ngoại trừ hoàng cung, tường cổng phủ hầu chỉ kém hơn phủ vương một chút, dày nặng hơn xa cửa nhà gia đình bình thường, cao gần hai, ba người cộng lại, cổng trước cổng sau dày gần nửa thước, không có búa tạ không thể phá vỡ. Bên ngoài điên cuồng đấm cửa lại chẳng hề bị lay động một chút, lấy đao thương vừa chặt vừa đâm cũng vô dụng.

Đám cướp hiển nhiên không ngờ Minh Lan kiên cường như thế, cứ tưởng hạng đàn bà hù doạ tí là sợ, bấy giờ trong tay không có công cụ phá cửa, đành phải vừa dặn đi bổ ít cây cối to khoẻ đến phá cửa, vừa thúc giục nhau bò tường nhảy vào.

Nào ngờ Đồ Long đã chuẩn bị rất nhiều gậy gỗ sắc nhọn dài hơn hai mét, trong nhà hai người làm thành một nhóm giơ sẵn, vừa thấy đầu tường có người liền hung hăng chọc, tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, tức khắc có mấy kẻ cắp bị chọc thủng cằm hoặc ngực, ào ào rơi xuống. Cũng có kẻ dũng mãnh vung đao bò vào, nào ngờ gậy gỗ được đổ qua dầu, đao bình thường không thể chặt đứt. Có kẻ thân thủ linh hoạt né tránh được gậy gỗ thì lại bị hai tên cung thủ lành nghề bắn rụng.

Bên ngoài dừng chốc lát rồi cũng học đòi bắn tên vào trong, che chở đồng bọn leo vào, tên lao vùn vụt, giây lát, mấy người cầm gậy gỗ bị trúng tên, Minh Lan mau sai người nhấc mấy người bị thương vào trong phòng.

Chúng hộ vệ quay lại thấy bà chủ bụng to vẫn bình tĩnh thản nhiên ngồi đằng sau thì chẳng dám lười biếng chút nào, còn cùng nghĩ "ngay cả phụ nữ yếu ớt đều gan dạ như vậy, huống hồ là đàn ông như chúng ta"?!

Đồ Long vung quỷ đầu đao, sai người bò lên chiếc thang đặt sẵn đầu tường, cầm bọc nhỏ gói vôi, né qua mưa tên, nhanh chóng tung ra ngoài, vôi bay lả tả, bên ngoài kêu cha gọi mẹ, tiếng sợ hãi vang lẫn tiếng mắng chửi.

"Mau nhắm mắt lại, bên trong rải vôi!"

"Mẹ kiếp, dám dùng thủ đoạn bỉ ổi như thế!"...

Cậu Cả Đồ không nhịn nổi lẩm bẩm: "Nếu để anh em trên giang hồ biết, lão Đồ ta thật không còn mặt mũi gặp người... Nhìn gì, nhóc con, mau rải tiếp đi!"

Nửa canh giờ sau đó, trong ngoài dần dần yên tĩnh lại, chợt nghe tiếng bước chân thình thịch, tựa như lại tới thêm một đám cướp, Đồ Long nghiêng tai lắng nghe, biến sắc, vội kêu: "Anh em cẩn thận, bọn chúng lại đến."

Quả nhiên chỉ chốc lát sau, đám cướp bịt mắt bằng tấm lụa mỏng, gào thét hô hào leo tường lên, lần này số lượng tấn công đông đảo, trên tường đông nghịt, bắn tên đâm gậy nhất thời không kịp.

Bấy giờ trong viện chảo dầu được đun đã bốc lên khói xanh ghê người, Đồ Long kêu to, sai người đưa từng thùng dầu sủi lên thang rồi vẩy ra, bên ngoài tức thì ré lên tiếng kêu la inh ỏi kèm mùi thịt người cháy khó ngửi, giữa đêm khuya càng có vẻ kinh dị.

Lục Chi tái mặt, răng đánh cầm cập, nhìn chằm chằm vào từng bãi máu, Tiểu Đào kiên cường hơn nhiều, rảnh rỗi còn giúp di chuyển người bị thương rên rỉ.

Hiện thời đúng độ vào xuân, các hộ vệ tưới dầu mặc áo bông đeo bao tay hiển nhiên không sợ, nhưng đám cướp bên ngoài lại đều mặc xuân y mỏng manh, chớ nói bị tưới lên đầu coi như mất nửa cái mạng, dù hơi dính vào một chút cũng giậm chân đau nhức.

Hắt dầu có tác dụng cực cao, đám cướp tổn hại nặng nề, phía ngoài nhất thời ổn định.

Ngón tay vịn chặt tay ghế, khớp xương trắng bệch: "Bọn chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ."

"Phu nhân yên tâm, chỗ cửa sau có anh em canh phòng, dầu sôi nhiều lắm, cọc nhọn càng đủ!"

Minh Lan cứng nhắc gật đầu, một tay lau mồ hôi lạnh trên trán, một tay xoa bụng, cảm thấy giần giật, có lẽ em bé cũng cảm nhận được nàng sợ hãi, Minh Lan thương con, nén nước mắt nhẹ nhàng vỗ về.

Yên ổn chưa đến một canh giờ, gia đinh đầy người vết máu chạy tới từ đằng xa, cao giọng: "Cậu Cả Đồ, đám cướp ra cửa sau rồi. Cậu Hai Đồ đang gọi mấy người tới giúp mộ tay!"

Đồ Long quay lại nhìn Minh Lan, tỏ vẻ thăm dò, Minh Lan cởi mờ cười nói: "Đàn bà con gái không hiểu việc công thủ, vũ khí nhân thủ trong phủ, hết thảy do cậu Đồ quyết định!"

Đồ Long thầm nghĩ thế mới phải, cung kính ôm quyền, tức khắc chọn một đội gia đinh chạy ra đằng sau hỗ trợ, chính mình và những người còn lại tiếp tục đề phòng cửa trước. Đám cướp tấn công cửa sau phải vòng qua cả một con phố, còn trong phủ Hầu đường chạy thẳng, vì thế, chỉ cần ngăn cản thích hợp thì có thể quay vòng nhân thủ.

Thực ra phía cửa sau đã thay đổi phòng thủ, do phía ngõ nhỏ hẹp, chỉ có thể song song bước bốn, năm người, khó mà lấy cọc gỗ đâm cửa, đám cướp không thể tản ra, chen chúc lúc nhúc tại chỗ, dù vẩy dầu hay rải vôi càng hữu hiệu.

Ước chừng hai, ba khắc sau, ngoài đầu tường lại vang tiếng hô quát leo lên, đám cướp đằng trước quả nhiên không đi hết, định "điệu hổ ly sơn, đợi phía sau đánh nhau thì có lẽ đằng trước sẽ lơi lỏng.

Nào ngờ Đồ Long đã đề phòng từ lâu, sai mấy gã sai vặt một mực canh giữ góc tường, hễ thấy đầu tên nào ló ra là đâm gậy qua ngay, đối phương còn chưa kịp kêu đau đã ngã xuống.

Nhìn cảnh này, Minh Lan không nhịn nổi khen ngợi: "Cậu Đồ quả nhiên danh bất hư truyền! Thảo nào hầu gia lúc nào cũng ngợi khen."

Đồ Long ngoảnh lại cười tươi rói, cất giọng sang sảng: "Chỉ là vài mánh khoé bỉ ổi đáng chê cười thôi. Phu nhân chưa thấy dáng vẻ oai hùng của hầu gia trước địch, đó mới là đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi!"

Minh Lan đang định khen thêm vài câu, mặt bên chợt dấy ánh lửa ngút trời, mọi người trong sân đồng loạt quay sang nhìn, phòng cũ phía Đông phủ hầu biến thành biển lửa, tiếng hét thảm vẳng tới từ xa. Khác với mọi người hoảng sợ, Minh Lan và Đồ Long hết sức bình tĩnh.

Đồ Long nhìn thế lửa phía Đông, cắn răng nói: "Đám nhãi ranh, quả nhiên định vào từ đằng đó! Ôi, đáng tiếc chỗ nhà cũ, tồn tại bao nhiêu năm rồi!"

Minh Lan thản nhiên nói: "Không cần tiếc. Đồ quý trọng đã chuyển đi hết, từ đường lại ở góc trên, thế lửa không lan tới được, không sao đâu. Dù sao tính mạng quan trọng hơn, phòng ốc còn có thể xây lại."

Lúc này đã là đầu giờ Dần, Cát ma ma dẫn theo đám bà hầu già đến đưa đồ ăn khuya, Minh Lan nhanh chóng ăn nửa bát cháo, vừa đặt bát xuống, chợt thấy chỗ rừng núi phía Tây chợt sáng lên ánh lửa.

Minh Lan khựng lại, Lục Chi nhìn về phía đó, buông giọng tiếc nuối: "Ai da, đáng tiếc đám hạc non hươu non, cả một lồng thỏ nhỏ mà hai vị tiểu thư mới nuôi nữa."

Trong chốc lát, đằng đông đằng tây đều lần lượt tới báo, nói đám cướp đã bị đẩy lùi, đằng đông hình như chết cháy năm, sáu người, đằng tây do vướng núi rừng nên không nhìn rõ, ước chừng khoảng bốn, năm kẻ.

Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ngực, thầm kêu may mắn.

Lấy Trừng viên làm trung tâm phủ Ninh Viễn hầu, nhìn ra tứ phía là phòng ốc to rộng, trước sau hai cổng phân chia phòng ốc nhà cũ và một khu rừng nhỏ. Vì phòng có thể vào từ hai phía, Minh Lan cắn răng sai người đổ dầu, mùa xuân rừng núi rậm rạp, nhà cũ toàn gỗ, có thể cháy cả đêm. Cách Trừng viên một đoạn là khu đất rộng rãi, kéo dài ngòi nổ, hễ thấy có người xông vào bèn châm lửa.

Trông nhà cũ, rừng núi đều chìm trong biển lửa, nếu bảo không tiếc là giả, song Minh Lan chỉ mong có thể thật sự ngăn trở đám cướp.

Bấy giờ, Đồ Long nặng chân đi tới, nói nhỏ với Minh Lan: "Phu nhân, việc này không ổn."

Hắn là người từng trải, biết mỗi hồi biến loạn thường xuất hiện kẻ trộm nhân cháy nhà mà hôi của, vì vậy sự bố trí của hắn có thể đối phó với đám trộm cắp thông thường. Nhưng không ngờ đánh nhau cả nửa đêm, anh em đỡ trái hở phải mà vẫn chỉ có thể gian nan ngăn cản.

"Hiện giờ đám cướp đã chết phải hơn ba mươi kẻ mà vẫn điên cuồng như thế... Có vẻ sau lưng bọn chúng có người xúi giục." Đối chọi lâu như vậy, hắn phát hiện đối phương chỉ có hơn trăm người, qua hai lần đấu đá không ít kẻ a dua chạy mất, ước chừng quân số chủ lực chỉ khoảng năm, sáu mươi người, giờ đã chết hơn nửa thế mà vẫn không chịu từ bỏ, thật sự quái lạ.

Minh Lan càng nghĩ sâu hơn.

Lần biến loạn này, tấn công phủ hầu không ngoài hai phe, một là bọn trộm cướp nhân cháy nhà mà hôi của, cũng là trọng điểm đề phòng của cậu Cả Đồ, hai là đám phản tặc.

Loại trước muốn tiền, trong kinh nhiều gia đình giàu nứt đố đổ vách, cướp nhà nào mà chả là cướp, cần gì cứ phải khăng khăng một mực gặm khối xương cứng họ Cố này?

Loại sau thì muốn bắt Minh Lan làm con tin, nhưng nếu như họ Cố bị ép chết hết thì còn biết lấy gì mà ép buộc, đến lúc đó Cố Đình Diệp không liều chết báo thù mới là lạ. Nhưng đám cướp này hung ác đến cùng cực, rõ ràng muốn lấy mạng người trong nhà.

"Cậu xem...:"

Minh Lan tỏ ra nghiêm trọng, đang dợm lên tiếng, chợt nghe có tiếng kêu khóc quen thuộc, Thúy Tụ tóc tai bù xù chạy đến, khóc kêu: "Phu nhân, không xong rồi! Bên trong có kẻ cướp!"

Minh Lan như bị sét đánh, thất thanh kêu lên: "Tại sao lại thế?!"

Thúy Tụ khóc lóc: "Bọn chúng đến từ chỗ Trừng viên, chúng điên cuồng lao vào từ đường nhỏ! Cậu Thạch đang dẫn người chống cự, phu nhân mau phái người tiếp ứng!"

Minh Lan loạng choạng chực ngã, cố gắng bình tĩnh lại.

Đồ Long nghiêm giọng nói: "Phu nhân đừng vội, để tôi dẫn người tới!" Tức thì kéo một kẻ cao to vạm vỡ đến: "Cậu trông chừng ở đây cho tôi!" Kẻ đó đồng ý, Đồ Long lập tức dắt một đội hộ vệ lao vào trong.

Lục Chi cắn chặt môi, Tiểu Đào căng người đỡ Minh Lan, nhỏ giọng: "Phu nhân đừng sợ, hiếm người biết Đoàn nhi và Thôi ma ma ở đâu lắm! Trong phủ bao nhiêu phòng ốc, tìm từng gian một mất bao nhiêu thời gian chứ."

Minh Lan thoáng định thần lại, nhưng mẹ con đồng lòng, lòng nàng như lửa đốt, kiểu gì cũng phải đến xem. Lục Chi đành gọi kiệu mềm, do trời tối đường u ám, người nâng kiệu không dám bước nhanh, Minh Lan sốt ruột đến suýt thì bật khóc, cuối cùng cũng đến nơi.

Nội viện hỗn loạn, đứa ở bà hầu hoặc khóc hoặc kêu cứu mạng, hoặc tìm chỗ trốn tránh. Minh Lan không dám ngồi kiệu, vịn tay Lục Chi vào trong. Tiểu Đào tinh mắt kéo một bóng người chạy qua lại: "Anh Thạch!"

Người đó chính là cậu Hai Thạch ngốc nghếch, cả người đầy vết máu, thấy nhóm người Minh Lan thì vui vẻ nói: "Phu nhân, tôi đang định đi tìm ngài! Bảy, tám kẻ cướp như ruồi mất đầu xông loạn khắp nơi, có hai kẻ định mò vào viện của Đại phu nhân liền bị hộ vệ canh giữ bên ngoài chém chết, hiện giờ cậu Đồ đang bắt lấy những kẻ còn lại!"

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: "Mọi người không có việc gì là tốt rồi..."

"Phu nhân..." Cậu Hai Thạch vội vàng nói: "Lúc tôi và cậu Đồ đến sân của Đại phu nhân, thấy trong phòng chỉ có dì Thu, mẹ con Nhược Mi và các vị ma ma."

"Ơ! Sao lại thế." Minh Lan ngơ ngác.

"Cậu Đồ cũng đã hỏi." Cậu Thạch khó xử nói: "Một vị ma ma lén nói với chúng tôi rằng Đại phu nhân phát giác Thôi ma ma đưa Đoàn nhi trốn ở chỗ khác bèn tưởng chỗ ấy còn an toàn hơn liền ép hỏi cô Bích Ti xem ở đâu, sau đó dẫn hai tiểu thư qua đó..."

Minh Lan cắn răng, ngàn tính vạn tính thua tại điểm này! Hay cho Bích Ti! Hay cho Thiệu thị!

"Cậu Đồ bảo tôi hỏi phu nhân rốt cuộc Đoàn nhi đang ở đâu, đừng để bọn cướp mèo mù vớ cá rán, ai da..." Cậu Thạch chợt thấy lỡ mồm bèn mau chóng im miệng.

Minh Lan hoảng hốt đáp: "Ở trong chái phòng nào đó ở Khấu Hương uyển! Nhanh, nhanh đi tìm cậu Đồ!" Nói rồi liên tục giậm chân, cái gọi là chỗ náu thân bí mật phải càng ít người biết càng tốt, bây giờ thì sao?!

Đưa mắt nhìn cậu Thạch bỏ đi, Minh Lan cũng vội vã đi về hướng đó. Tiểu Đào nhớ kỹ Thôi ma ma dặn dò, cắp chặt cánh tay Minh Lan, phía sau có bà hầu liên tục khuyên nhủ không để Minh Lan bước quá vội.

Một nhóm người đi một lúc mới nhìn thấy điểm đến, Minh Lan cảm thấy lâu như hai tiếng, trên đường vớ được một đứa hầu đang chạy loạn bèn hỏi: "Khấu Hương uyển vẫn ổn chứ?"

Đứa hầu này mới chạy ra từ chỗ đó, đột nhiên nhìn thấy bà chủ liền lắp bắp: "Vẫn ổn, a... không phải, Lỗ ma ma bảo cô Dung đến chỗ Đại phu nhân, bảo chúng tôi không cần trông giữ ở đó nữa...".

Minh Lan hơi vững lòng, đang định bảo nó trốn vào sân của Thiệu thị, chợt nghe nó nói: "Cơ mà... ban nãy tôi nhìn thấy dì Nhiệm dẫn hai, ba bóng người đen sì về phía Khấu Hương uyển... Quái lạ thật, chỗ đó làm gì có người."

"Dì Nhiệm?!" Lục Chi rống lên, bóp chặt cổ tay con bé: "Là người bên cạnh Đại phu nhân...?" Dì Nhiệm vốn là đứa hầu sát người Thiệu thị, sau bị Thiệu thị điều sang hầu hạ Cố Đình Dục, trước khi Cố Đình Dục qua đời được nâng lên làm vợ bé.

Con bé ăn đau vội vã gật đầu.

Minh Lan hoảng sợ không nói nên lời, cứng đờ phun ra một câu: "Nhanh lên!" Mọi người không dám kéo dài nữa, vội đi đến.

Vừa bước vào Khấu Hương uyển đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, gỡ đèn lồng xuống nhìn, trên đất vương vãi vệt máu, cửa vắt ngang thi thể hai bà hầu, chính là hai bà to khoẻ bảo vệ Thôi ma ma.

Minh Lan cảm thấy trời sụp đến nơi, suýt thì ngất xỉu, may mà nhóm Đồ Long lại đây, khom người nói: "Phu nhân, giết được hai kẻ, còn bắt được nội tặc."

Thị vệ đằng sau hắn vứt bộp hai thi thể mặc áo đen xuống đất, lại đẩy ra một người phụ nữ quần áo xộc xệch, chính là Nhiệm thị hay đi theo Thiệu thị. Minh Lan giận điên lên, tức khắc cho chị ta hai cái bạt tai, đang định hỏi Đồ Long có thấy con trai ở đâu không, chợt nghe phía Tây vang tiếng đàn bà con gái gào thét, kế đến là tiếng quát tháo của cậu Thạch: "Tặc tử, mi dám..."

Nhóm Đồ Long cầm đuốc lập tức lao tới, dãy chái phòng đen thui sáng lên một gian, Minh Lan vội vã vịn tay Tiểu Đào đến. Trên bàn ánh nến cháy hừng hực, Thiệu thị ôm Nhàn nhi co ro trong góc, Thôi ma ma bị đánh bất tỉnh, gục đầu lên giường, cậu Thạch che cánh tay chảy máu xối xả ra khỏi phòng: "Phu nhân, trong này..."

Minh Lan hất tay khỏi Tiểu Đào, xông thẳng vào trong, kéo rèm xuống liền thấy thi thể một kẻ áo đen, Đồ Long và hai thị về cầm đao đứng trước cửa, mỉm cười nhìn vào bên tron.

Minh Lan nhìn theo ánh mắt họ, Dung nhi tựa hờ bên mép giường, ôm nhóc mập đang khóc nức nở trong lòng. Trên mặt con bé chưa khô nước mắt, tay phải nắm chặt một cái trâm vàng, tay trái máu tươi đầm đìa, sâu thấy xương, sắc mặt nó nhợt nhạt, đôi mắt lại hừng hực thiêu đốt như lửa, một vòng quanh miệng là dấu máu, quai hàm hẵng còn run rẩy.

Đồ Long nhoẻn cười, thấy tình hình này hắn bèn đoán được đại khái, lại thấy nơi đây không còn việc gì, bận lòng tình hình bên ngoài, bèn để lại hai thị vệ và cậu Thạch, chính mình thì ra ngoài bắt kẻ cầm đầu.

Minh Lan đỡ bụng từ tốn đi tới, ôm nhẹ Dung nhi, dịu dàng nói: "Con ngoan, làm sao vậy? Kể lại cho ta nghe."

Dung nhi ngơ ngác ngẩng đầu, mấp máy môi, không nói nên lời.

Nhàn nhi ở ngoài nghe thấy bèn giãy khỏi Thiệu thị vọt vào trong phòng, kể lại lưu loát, lúc lâu sau cậu Thạch ôm cánh tay băng bó tiến vào bổ sung câu được câu chăng.

Cùng với hai người họ kể lể rõ ràng, ánh mắt mẹ cả nhìn mình càng ngày càng dịu dàng tán thưởng, trong lòng nó vẫn tràn ngập ngỡ ngàng.

Quang cảnh vừa nãy thật giống như trong mơ.

Đàn bà con gái trốn trong căn phòng tối đen, kẻ cướp giơ đuốc đá văng một cánh cửa gian phòng, nghe tiếng chửi bới thô bạo tàn nhẫn, ai nấy đều sợ hãi run rẩy, nhác thấy kẻ cướp sắp đến phòng này, ngay cả Thôi ma ma cũng bó tay hết cách.

Lúc đó, chính mình không biết sinh lòng can đảm từ đâu, đột nhiên ôm lấy nhóc Đoàn đi vào trong, nhét em trai vào gầm giường, chuyển ghế chặn cửa, rút trâm vàng xuống nắm trong tay, đứng lên trên.

Kẻ cướp đá văng cửa, bác Cả rít lên sắc nhọn, tựa như con gà mái già bị siết cổ, Nhàn nhi bật khóc thút thít, "cộp" một tiếng, Thôi ma ma im bặt.

Nghe tiếng bước chân vọng vào trong phòng, nó siết trâm gần như hằn vào trong lòng bàn tay, cắn chặt răng không lên tiếng, kẻ đó vừa bước vào phòng, nó bèn nhảy chồm lên.

Kẻ đó bất ngờ không kịp đề phòng ngã xuống đất, nó vịn chặt lưng hắn đâm loạn, lúc thì trúng vai, cổ, lúc thì trúng lưng, kẻ đó kêu đau, bỏ đao lại, rút ra con dao găm trong ống giày, nó chẳng nghĩ được gì, lúc con dao đâm tới, lưỡi sắc cắt vào tay mềm, tức thì đau thấu ruột gan.

Nó không ngờ bản thân lại kiên cường như thế, không rên một tiếng, chỉ giận dữ khôn nguôi, lòng dậy can trường, cắn vào mặt mũi hắn, kẻ đó đau đớn ngược tay túm lấy tóc nó, tính bướng nổi lên, dù da đầu và lòng bàn tay đau rách da nứt thịt, nó vẫn nghiến răng không chịu buông, tay nắm trâm cứ đâm lia lịa.

Cuối cùng kẻ cướp nhổ mất một dúm tóc và một mảnh da đầu, nó cắn đứt nửa bên tai hắn, ngay khi kẻ đó hất được nó ra khỏi lưng, nhác thấy bản thân sắp bị đao đâm chết, cậu Thạch chạy tới.

Nhóc Đoàn bò ra khỏi gầm giường, xiêu vẹo nhìn quanh khắp nơi, sau đó mở choàng tay, nước mắt lưng tròng lao vào lòng chị, Dung nhi không kìm nén được bổ nhào tới ôm chặt cơ thể tròn trùng trục của em trai, hai chị em gào khóc inh ỏi.

...

Minh Lan khóc thổn thức, vuốt nhẹ vết thương lẫn lộn máu thịt của Dung nhi, cảm kích đến nỗi chỉ hận không thể nằm rạp xuống đất dập đầu mấy lần, nàng nghẹn ngào nói: "Con ngoan, nhóc Đoàn có chị gái như con là cực kỳ may mắn!"

Dung nhi được mẹ cả ôm vào lòng, mừng mừng tủi tủi, chua xót khó tả liền bật khóc, nhóc mập không hiểu, lại chưa nói được tròn câu, đành túm quần áo chị gái, khóc tu tu lặp đi lặp lại "chị ơi".

Thiệu thị luống cuống đứng trước cửa, muốn vào lại không dám. Minh Lan nhìn thấy, cố ý mặc kệ chị ta, lau nước mắt cho Dung nhi, cười nói: "Dung nhi, nói thật với ta đi, con sợ không?" Nàng chỉ thi thể dưới đất.

Dung nhi liếc nhìn, chăm chú suy nghĩ, ngại ngùng: "...Nói thật, không sợ lắm..." Chỉ là tức điên người.

Minh Lan chặc lưỡi lắc đầu, vỗ tay khen ngợi: "Quả nhiên là con gái cha con! Dũng cảm gan dạ bẩm sinh, gan to hơn trời!"

Bấy giờ trời hơi mờ sáng, đám cướp bên trong đã bị quét sạch, Minh Lan dắt hai đứa con về Gia Hi cư, Thúy Vi lấy kim sang dược của Cố Đình Diệp ra, Minh Lan tự tay rửa vết thương cho Dung nhi, dán thuốc băng bó.

Tiểu Đào thuận tay lấy non nửa hộp, chuồn nhẹ mang đến cho cậu Thạch.

Dù sao cũng là trẻ con, cả đêm không ngủ, sợ hãi, bị thương, khóc lóc, Dung nhi kiệt sức ngã xuống giường của Minh Lan chìm vào giấc ngủ, bên cạnh nó là nhóc mập đang say sưa như chú lợn con.

Minh Lan đứng cạnh giường, cầm đuốc yên lặng ngắm, nở nụ cười, hai chị em có tướng ngủ dạng tay dạng chân giống nhau như đúc.

Nói mới nhớ, Như Lan cũng thích ngủ dạng tay chân, không biết mấy năm nay anh rể Văn ngủ thế nào, liệu có từng bị bắp đùi của bà xã đè tỉnh cả giấc không. Nghĩ rồi nàng chợt hi vọng tương lai cô bé này cũng có thể giống Như Lan, tìm được tấm chồng tốt.

Tiếng huyên náo dần ngừng lại, Minh Lan biết đã vượt qua cửa ải lần này.

Chốc lát sau, anh em cậu Đồ sai người đến báo đám cướp vốn định dốc sức lần cuối, chợt thấy Lưu đại nhân phái binh ứng cứu bèn bỏ chạy tan tác.

Minh Lan mệt mỏi xoa ấn đường: "Mọi người đều vất vả rồi. Việc khác tạm buông, hãy đi mời mấy vị thầy thuốc đến, cả phủ cần được chữa bệnh, trị thương. Sau đó kiểm kê vật dụng bị hủy hoại, luận công ban thưởng, cứ làm dần từng việc thôi." Thôi ma ma dù đã tỉnh nhưng chỗ sưng trên đầu không biết có nghiêm trọng không, còn cả bàn tay của Dung nhi nữa, cần phải điều trị tử tế.

Hách Đại Thành không kìm được bèn hỏi: "Phu nhân, ngài không muốn biết tình hình bên ngoài ư?"

Minh Lan đặt tay xuống, tươi cười bảo: "Dù Lưu đại nhân để ý tới phủ chúng ta, nhưng tất nhiên là trung thành nhất với hoàng thượng, nếu trong cung không thái bình, ông ấy còn có thể thừa người tới cứu chúng ta ư?"

Hách Đại Thành cười khổ liên tục, khâm phục nói: "Tôi thật không thể so sánh với kiến thức của phu nhân."

"Thôi, bất kể thiên hạ có loạn hay không, bây giờ tôi chỉ muốn trông con cái ngủ một giấc thôi!" Minh Lan đấm nhẹ cổ, đau nhức không thôi: "Quản sự Hách cũng đừng cố, dọn dẹp qua rồi nghỉ đi."

Hách Đại Thành đang ra ngoài, chợt dừng chân xoay người lại: "Phu nhân, đêm qua..." Ông ta chần chừ: "Trong số đám cướp, có khá nhiều thấy... cực giống cậu Ba..."

Bàn tay đấm vai của Minh Lan khựng lại, nàng ngạc nhiên nhìn lại.

Cố Đình Bính ư?!

Chương 218

Dù nghi vấn đầy bụng thì cũng không đỡ được mệt nhọc uể oải, Minh Lan nhào vào ổ chăn mềm mại, đặt lưng xuống liền ngủ, lần này ngủ một mạch không mơ mộng gì. Nhóc Đoàn nằm trong lòng mẹ thút tha thút thít, chốc lát sau cũng thiếp đi, trên khuôn mặt vẫn còn vệt nước mắt, trong lúc ngủ say ngón tay nhỏ bé vô thức túm tay áo mẹ.

Hai mẹ con ngủ quên trời quên đất, tỉnh dậy đã là buổi trưa, chính là giờ lành khai trương cổng chợ.

Nhóc Đoàn ngoan ngoãn hơn rất nhiều, tỉnh dậy không khóc không gào, Thúy Vi đút một miếng nó ăn một miếng, song quấn chặt lấy Minh Lan, ai đòi ôm nó đều tỏ ra đề phòng, tay túm chặt quần áo mẹ. Cả phủ đầy việc chờ Minh Lan, nàng đành phải dỗ nhóc mập: "Chúng ta đi thăm chị nhé, tay chị đang đau lắm, con giúp chị thổi được không?"

Nhóc mập mở đôi mắt to sáng, chần chừ giây lát mới ngoan ngoãn gật đầu, được Thúy Vi ôm tới chái phòng nơi Dung nhi đang nghỉ ngơi. Ngay lập tức, các vị quản sự vội vã tiến lên, lặng lẽ chờ ở hành lang theo trình tự, thay phiên hồi bẩm công việc.

Một đêm hỗn loạn, nửa đêm lửa cháy, tổn thất đương nhiên lớn.

Chỗ nhà cũ thiệt hại bảy, tám phần, may mà nhà thờ vẫn bình yên vô sự, tổ tiên họ Cố ban đầu xây nhà thờ ở nơi hẻo lánh râm mát, Minh Lan đã thấy rất chuẩn. Đáng tiếc bên kia thì không có vận may thế này, cả mảnh núi rừng đều bị hủy hoại. Thật tiếc hồng mai vừa hé nụ, đào rừng mới kết quả xanh biếc và cả mấy cây hoa đẹp đẽ tốn bao nhiêu bạc mới mua được, tất cả đều hoá thành vụn gỗ.

Lúc tìm tòi trong rừng còn phát hiện mấy thi thể cháy khét lẹt, Minh Lan đau lòng những con hươu non lộc non bị chết cháy vô tội, tức giận sai người lấy chiếu rách bọc lại, cộng thêm mấy thi thể kẻ cướp ngoài cửa, đồng loạt đưa đến phủ Thuận Thiên.

Ngoại trừ hai chỗ này, những chỗ còn lại trong Trừng viên ít bị hư tổn, đấy là chưa nói đến Cát ma ma trong lúc hoang mang đốt cháy nửa cái bếp.

Phòng ốc núi rừng bị hư tổn nặng đến đâu thì dù sao vẫn là vật chết, rồi sẽ có thể xây dựng lại, thật sự đáng tiếc vẫn ở phía sau.

Tra xét tỉ mỉ, đêm này gia đinh hộ vệ phủ Hầu tổng cộng thương vong ba mươi hai người, trong đó mười bốn người bị thương nhẹ, trọng thương chín người, còn lại... đã tới thế giới cực lạc rồi. Minh Lan than thở khôn nguôi, dặn dò Hách Đại Thành an táng trọng thể người đã mất và trợ cấp nhiều cho vợ con và thân nhân của người bị thương.

Minh Lan nói một việc, Hạ Hà liền đặt bút ghi vào trong vở, Lục Chi ở bên cạnh đánh bàn tính, sắc mặt còn khó coi hơn cả Minh Lan, mới tính qua, riêng tiền trợ cấp đã tốn hai vạn lượng bạc!

Đợi nhóm quản sự hồi bẩm xong xuôi nối đuôi ra ngoài, da mặt Lục Chi đã xanh như vỏ dưa hấu, Minh Lan đành phải an ủi con bé nhân tiện an ủi chính mình: "...Em nghĩ mà xem, đêm qua nếu không có người liều chết ngăn cản, chúng đã thành quỷ từ lâu rồi! Bây giờ trời quang mây tạnh, uống nước phải nhớ nguồn, càng không thể làm kẻ dưới thất vọng."

Lục Chi miễn cưỡng gật đầu.

Dù nói như thế, nhưng tính thêm kinh phí xây lại phòng ốc hàng ngày, số bạc Minh Lan tiết kiệm được mấy năm nay gần như tiêu hết một nửa, hừ hừ, thật cmn giống anh Bá Hổ từng nói, của đi thay người!

Minh Lan che ngực hồi lâu mới dịu bớt nỗi xót của, chưa kịp thở ra một hơi, thoáng thấy bóng tà, bên ngoài chợt có người báo, phủ Anh quốc công có người tới chuyển lời.

"Đêm qua họ Trương không bị kẻ cướp tấn công?" Minh Lan nghe thấy vậy liền ngạc nhiên.

Nàng dâu đến chuyển lời đứng bên cạnh cửa, thưa rõ ràng: "Đúng vậy. Hôm qua nhà họ Trương thái bình cả đêm, chính Trương phu nhân cũng không ngờ đến phủ các vị ra nông nỗi này, sáng nay vừa nghe nói liền sai người tới hỏi thăm."

Minh Lan lại hỏi: "Còn phủ quốc cữu thì sao?"

Nàng dâu nói: "Người đến nhắn lại, bây giờ bên ngoài vẫn đang giới nghiêm, tin tức không chính xác, tình hình chi tiết... không rõ lắm."

Minh Lan trầm mặc rất lâu, nghi vấn tồn tại trong lòng nàng cả đêm càng ngày càng hiện rõ đáp án.

Sau, nàng gọi các vị quản sự ngoại viện tới hỏi, tiếp tục xử lý công việc, Đồ Long mệt mỏi đến bẩm trong phủ đã dọn dẹp sạch sẽ, cửa trước cửa sau đều không lởn vởn bóng dáng kẻ nào nữa, Hách Đại Thành và vợ Liêu Dũng phân công kẻ ở người hầu thu dọn sửa sang lại phòng, sân... Bận bịu hơn một canh giờ, vừa rảnh rỗi, Minh Lan bèn nghĩ tới Dung nhi, nàng mau chóng đứng dậy, bảo người đỡ lại chái phòng thăm con bé.

Dợm bước ra cửa, bỗng thấy Tiểu Đào hớn hở chạy vào, miệng mỉm cười ngọt như mật, vẻ mặt hạnh phúc mồn một. Minh Lan dừng chân ngắm nghía, dài giọng: "Về rồi hả? Vết thương của cậu Thạch đỡ hơn chưa."

Tiểu Đào ngốc nghếch trả lời: "Vết thương? A... Anh Thạch bị thương một ít ngoài da thôi, cậu Cả Đồ bảo không nghiêm trọng."

Minh Lan buông giọng chế giễu: "Vậy sao giờ em mới về?" Bà chủ ngủ dậy xử lý xong hết công việc rồi mà hầu gái hạng nhất sát người vẫn không thấy tăm hơi đâu.

Tiểu Đào xấu hổ: "Anh Thạch bảo... anh ấy bảo, đêm qua thật sợ hãi, máu văng khắp nơi, đằng trước đằng sau cửa đều có người chết, anh ấy nhớ lại mà tim đập thình thịch, sợ tới nỗi không ngủ được!"

Lục Chi đang tính sổ sách ở trong phòng nghe thấy mà nổi cả da gà, tí nữa thì gục đầu vào nghiên mực, Hạ Hà đang dìu Minh Lan loạng choạng suýt ngã, cắn môi nhẫn nại, sau cùng không nhịn nổi bèn bật hỏi: "Nói thế mà em cũng tin?"

Tiểu Đào ngơ ngác: "Anh Thạch lừa em làm gì?"

Hạ Hà thẳng thắn buột miệng: "Cầm đao giết người còn không sợ, làm sao lại sợ gặp ác mộng chứ! Hắn đang lừa em đấy, hắn thích em nên mới muốn ở bên nhiều hơn!"

Tiểu Đào tức khắc đỏ mặt, cánh tay rắn chắc tròn lẳn "nhẹ nhàng đẩy" con bé một cái, hờn dỗi nói: "Ai da, cái gì mà thích hay không... Chị, chị thật là đáng ghét!" Nói rồi lại e thẹn bảo Minh Lan: "Phu nhân, em qua giúp Lục Chi." Sau đó xoay cơ thể tròn trùng trục vào trong phòng.

Hạ Hà bị đẩy lảo đảo suýt nữa thì bập trán lên khung cửa, Minh Lan tốt bụng đỡ nó một cái, cất giọng thương hại: "Đừng đấu võ mồm với nó, cũng đừng lôi thằng nhóc Thạch ra trêu đùa, chỉ có em chịu thiệt thôi."

Hai vợ chồng nó, một đứa ngốc nghếch không sợ ai, một đứa da mặt dày như tường thành, hoàn toàn là ông trời se duyên. Minh Lan nghĩ, chi bằng gửi thư cho vợ chồng họ Thạch, đợi đứa bé trong bụng sinh ra liền có thể chuẩn bị hôn sự cho chúng.

Nghĩ đến sau này Tiểu Đào gả xa tới tận Giang Hoài, Minh Lan không khỏi chua xót trong lòng, nàng im lặng cúi đầu bước đi, vài bước liền đến chái phòng, nghe bên trong vẳng tiếng cười nói con trẻ.

Sải bước vào cửa trái, đi vào buồng trong, Dung nhi đang tựa đầu giường, phía trong là cái chân mập để lên người chị gái của nhóc Đoàn, phía ngoài ngồi bên mép giường là Nhàn nhi. Dưới cửa sổ lần lượt ngồi Thiệu thị và Thu Nương, Thôi ma ma ngồi một mình bên bàn tròn như ý, nhẹ nhàng thổi bát thuốc đen đặc, trên trán có vết máu bầm, được dán hai cái thuốc dán hình hoa mai lên trên.

Thấy Minh Lan tiến vào, ai nấy sắc mặt khác nhau. Thu Nương mỉm cười đứng dậy thi lễ, nào ngờ Thiệu thị còn nhanh hơn chị ta, bật dậy nhanh như thỏ, vẻ mặt thấp thỏm, bộ dạng âu lo, cứ như hồi ông chồng chị ta mất. Minh Lan gật nhẹ đầu với Thu Nương, không thèm ngó ngàng đến Thiệu thị, đi thẳng đến giường.

Dung nhi vốn đang âu sầu ủ rũ nhìn về bát thuốc trong tay Thôi ma ma, thấy Minh Lan liền vui vẻ bảo: "Mẫu thân, người đến rồi..." Nói rồi định đứng dậy. Minh Lan vội tiến lên đè lại nó, dịu dàng nói: "Đừng dậy, mau nằm xuống." Lại hỏi chỗ bị thương có đau hay không, có khó chịu ở đâu không, Dung nhi cắc đầu: "Bôi thuốc xong thì không đau nữa."

Minh Lan thương xót, bụng nhủ đợi thuốc hết hiệu lực tất nhiên càng đau hơn. Nàng gạt hàng tóc mai dày dặn của cô bé ra, sau trán tầm hai, ba tấc là chỗ thuốc mỡ màu xanh sẫm gắt mũi, ẩn hiện vết máu khô doạ người, nàng than thở: "May mà con nhiều tóc, nếu ít tóc làm sao che được chỗ bị thương. Ôi, bị thương thế này, ít cũng phải nửa năm không được mang trâm vòng châu ngọc, nặng quá lại đau da đầu."

Dung nhi sờ lên đầu, nói thoải mái: "Em Nhàn bảo dù sao con búi kiểu rủ xuống cũng không đẹp, sau này chải ngôi giữa là được, chẳng phải mẫu thân mới cho con một hộp hoa lụa mà, không sao đâu." Khuôn mặt con bé vốn nghiêng về vẻ mạnh mẽ khí khái, mỗi lần búi kiểu tóc dịu dàng yêu kiều đấy đều thấy kỳ quặc.

Nhắc đến Nhàn nhi, con bé không thanh thoát tinh nghịch như trước, từ lúc Minh Lan vào, nó vẫn một mực cúi đầu, nghe thấy lời này bèn hơi ngẩng lên, dè dặt nhìn Minh Lan.

Minh Lan đưa tay vuốt nhẹ gương mặt nói, cất giọng dịu dàng: "Hai đứa thân như chị em ruột, có cháu khuyên nhủ cái Dung, ta cũng yên tâm."

Nhàn nhi rưng rưng nước mắt, khuôn mặt non nớt toát vẻ xấu hổ xen lẫn trưởng thành sớm, nó nhẹ nhàng gật đầu. Thiệu thị ngồi bên cạnh há mồm dợm nói, song đối diện với ánh mắt lạnh nhạt của Minh Lan thì không nói nên lời, chị ta vốn định nói lời xin lỗi, nhưng trước mặt mọi người lại không dám mở miệng.

Minh Lan quay sang cầm cái tay nhỏ bé đầy băng gạc của Dung nhi. Nàng đã nhìn con dao găm của kẻ cướp, cực kỳ sắc bén, may mà tính con bé cứng cỏi, lúc đó tức quá nên nắm chặt lưỡi dao, bằng không nếu hơi buông lỏng, chỉ e dao trượt thì tay nó chia thành hai nửa.

Tuy vậy vết thương vẫn sâu tận xương, da thịt nứt nẻ, Minh Lan nhìn vô cùng sợ hãi, thầy thuốc bảo, sau này dù miệng vết thương lành lại, chỉ e bàn tay cũng không được linh hoạt như trước kia.

"Đợi mấy hôm nữa bỏ giới nghiêm, ta sẽ gửi thư cho tiên sinh hai con, ôi, may mà thương ở tay trái, viết chữ làm gì cũng không sao, có điều thêu thùa... làm sao được..." Bức vải đặt trên khung thêu vuông vức, cần phải một tay cầm kim ở trên, một tay lùa kim ở dưới, hai tay phối hợp: "Làm sao mà học thêu của Hồng đại nương nữa đây..."

Dung nhi vui sướng buột miệng: "Thật ư? Con không cần học với Hồng đại nương nữa? Úi..." Chưa dứt lời liền thấy một ngón tay véo vào người, Nhàn nhi đang ra sức nháy mắt ra hiệu với nó, Dung nhi chợt vỡ lẽ, tức khắc cúi đầu, buông giọng yếu ớt: "Phụ lòng đại nương hết mực dạy bảo, con gái rất bất an."

Minh Lan vốn đang u sầu đầy cõi lòng, thấy vậy cũng không khỏi bật cười.

Nét mặt biến đổi gượng gạo, giọng nói cứng nhắc, phối hợp chẳng ăn khớp tí nào, kém xa so với màn biểu diễn mây trôi nước chảy của mình năm đó. Nhớ năm đó lúc chị em trong nhà ganh đua, kể cả Như Lan cũng hơn hẳn hai cô bé này, càng đừng nhắc tới Mặc Lan diễn xuất ở mức thượng hạng và chính bản thân mình. Quả nhiên có cạnh tranh mới có tiến bộ ư?

Hai cô bé thấy Minh Lan nở nụ cười bèn đồng loạt cúi đầu, chán nản thẹn thùng, Minh Lan cười vỗ nhẹ lên khuôn mặt chúng: "Ừm, thế này tốt hơn nhiều, ra dáng lắm, về sau nhớ diễn lại cho tiên sinh của các con xem."

Thốt ra lời này, cả phòng đều cười, Thôi ma ma ngừng khuấy thìa cho thuốc đỡ nóng, lắc đầu mỉm cười, Nhàn nhi hào hứng tựa vai vào Dung nhi, hai chị em che miệng nhỏ giọng vui đùa, Thu Nương tiến lên hai bước, hòa cùng: "Phu nhân tinh ý quá, mấy việc như đọc sách xem sổ không gây khó dễ cho cô Cả nhà ta, nhưng việc kim chỉ thì phiền phức lắm!"

Minh Lan mỉm cười: "Học may vá vốn để tu dưỡng tính khí, thể hiện phụ đức, tiểu thư những nhà như chúng ta cũng không cần phải luyện quá thành thạo, bằng không các bà chuyên thêu thùa hết việc để làm." Lời này tỏ vẻ lão luyện thành thục, trong lòng nàng rất tự đắc, suy nghĩ giây lát bèn nói thêm: "Không cần thuê cái gì to lớn, nhưng việc kim chỉ tầm thường vẫn phải biết." Dứt lời quay sang bảo Thu Nương: "Chị vất vả chút, dạy dỗ hai tiểu thư thật kỹ càng."

Dung nhi vội vàng gật đầu như trống bỏi, Nhàn chi che miệng cười trộm, Thu Nương vội bày tỏ thái độ: "Phu nhân yên tâm, đây vốn là bổn phận của tôi." Kỳ thực lời này không ổn, bổn phận của vợ bé vốn là hầu hạ ông chủ và bà Cả, tuy nhiên cho đến giờ, chị ta tự giác bản thân càng ngày càng giống bà mẹ già.

Minh Lan mỉm cười, hỏi vết thương trên đầu Thôi ma ma thế nào, Thôi ma ma liên tục đáp "không sao".

Thu Nương rất thông minh, trông Minh Lan vẫn nhăn mày bèn tự bổ sung: "Thầy thuốc đã kê đơn thuốc cho Thôi ma ma, còn bảo hiện giờ không sao, để sau này trở lại khám lần nữa."

Minh Lan gật đầu, thực ra với nàng thì tốt nhất vẫn nên đi chụp X quang mới bảo đảm, nhưng thời này làm gì có thứ ấy, đành phải dặn dò Thôi ma ma nghỉ ngơi thật nhiều.

Thấy được tán thưởng, Thu Nương càng ra sức: "Trưa nay tôi đã nhìn qua dì Nhược Mi, cô ấy đang cho con bú, hai mẹ con đều rất khỏe mạnh."

Minh Lan thoải mái nói: "Tốt quá, bằng không tôi chẳng còn mặt mũi nào đối diện với Công Tôn tiên sinh."

Đêm qua đại loạn một trận, cơ hồ ai cũng bị ảnh hưởng, không phải bị sợ hãi thì chính là bị thương da thịt, nào ngờ bình yên vô sự nhất là lại Thu Nương và Nhược Mi vốn ngày thường không đáng tin tưởng cho lắm.

Từ lúc hai người họ chuyển vào chái phòng trong viện của Thiệu thị, kỳ thực ai nấy đều sợ hết hồn.

Hai bà hầu chăm sóc cho Nhược Mi nghe lời bà chủ dặn dò, lại biết nàng vợ bé mảnh mai quý giá này mẫn cảm hay lo, sợ xảy ra chuyện, hai bà dứt khoát nấu một bát trà an thần thật đặc, thần không biết quỷ không hay trộn vào trong chén thuốc.

Nhược Mi ngủ thẳng tới bình minh, hoàn toàn không biết ban đêm ánh đao bóng kiếm cỡ nào, đến khi tỉnh lại đã là trời quang mây tạnh, tinh thần sảng khoái, con trai cũng ngủ say sưa trong lòng vú nuôi, sáng sớm, hai mẹ con liền phấn chấn trở về viện của mình.

Minh Lan cực kỳ tán thưởng hai bà hầu lanh lợi, kể cả vú nuôi, ba người mỗi người được thưởng mười lượng bạc.

Còn Thu Nương thì lo sợ cả đêm, ngay lúc không thấy Dung nhi đâu, chị ta vốn muốn đi tìm nhưng lại bị bà hầu dọa sợ nên ở lại.

"Dì đã quên phu nhân dặn dò rồi à? Phu nhân dặn đi dặn lại, bất kể xảy ra chuyện gì đều không được rời phòng, tiểu thư không biết đi đâu, tự nhiên sẽ có đứa ở bà hầu đi tìm, dì không cần đi, đến lúc đó ai cũng biến mất lại thành ra hỏng bét!"

Do gần đây bị Minh Lanh lạnh nhạt bắt phải theo quy củ, Thu Nương sợ hãi cái uy của bà chủ, đành phải ngoan ngoãn đợi trong phòng, không dám đi lại lung tung, chỉ dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, trước nửa đêm vô sự, sau nửa đêm ồn ào.

Tiếng đao kiếm va chạm ngay ở ngoài sân, trong đêm khuya hỗn loạn tiếng đáp lời tiếng kêu gào thảm thiết, chị ta nghe mà sợ đến mềm người, suýt thì nhảy cửa sổ chạy mất, ai biết chưa đợi chị ta hạ quyết tâm mở cửa sổ ra, kẻ cắp đã bị hộ vệ canh giữ ngoài cửa dọn dẹp sạch sẽ.

Kế đến, các hộ vệ, bà tử tiến vào báo bình an, chị ta và đám hầu gái thở phào nhẹ nhõm, thấy sắc trời mờ sáng bèn cảm thấy cả người lẫn tinh thần đều mệt mỏi bèn thay nhau đi tìm phòng nghỉ ngơi. Từ đầu đến cuối, Thu Nương chỉ hoảng sợ về mặt tư tưởng, còn đâu hết sức an toàn, coi như là nghe phải chuyện ma.

"...Ai cũng kêu đêm qua nguy hiểm, nhưng chúng tôi còn chẳng biết kẻ cướp tròn méo thế nào." Nói đến đây, Thu Nương không hẳn chỉ vì nịnh nọt bà chủ, trong lòng chị ta thật sự cảm kích Minh Lan bảo vệ chu toàn: "Dì Nhược Mi cũng nhờ tôi khấu đầu tạ ơn giùm với phu nhân, bảo nhờ có phu nhân tính toán thỏa đáng mà mẹ con họ mới có thể bình an, chẳng bị thương đến một sợi tóc."

Lúc nói lời này, chị ta không hề có ý châm chọc, song Thiệu thị chột dạ dâng lòng xấu hổ, trên mặt thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng không nén nổi bèn nói: "...Em dâu... Chị, chị... chị hồ đồ... suýt nữa làm hại nhóc Đoàn..." Nói rồi viền mắt đỏ ửng, lấy khăn lau mắt: "Nếu thằng bé có mệnh hệ gì, chị đúng là không còn mặt mũi nào gặp em..."

Không mặt mũi thấy tôi?

Minh Lan thầm giễu cợt, nói nhẹ thật, nếu chị ta thật sự hại chết con trai, chính mình kiểu gì cũng phải lột da chị ta ra!

"Chị dâu có sai gì đâu? Lòng người khó dò, chị dâu không tin nổi em, muốn tự tìm chỗ ẩn thân cũng phải thôi." Nàng nói vừa bén nhọn vừa châm chọc, Nhàn nghi nghe vậy liền khó xử cúi đầu.

Thiệu thị cuống lên, liên tục nhận lỗi. Minh Lan mặc kệ chị ta một lát, để xem chị ta định biện hộ thế nào, ai ngờ Thiệu thị nói năng lộn xộn, bụng dạ cũng không sâu sắc, quanh đi quẩn lại chỉ có vài lời như "tôi hồ đồ, tôi không tốt", câu chữ không hay, nước mắt cũng không đủ đáng thương. Ngay cả Nhàn nhi nghe mà cũng âm thầm chán nản, thoái thác thế này thì người ta thông cảm thế nào được.

Thiệu thị nghẹn ngào một lúc, vốn đinh ninh em dâu xưa nay tốt tính, cho dù trong lòng vẫn giận nhưng trước mặt mọi người cũng sẽ nể nang chị ta, nào ngờ đợi mãi vẫn không thấy Minh Lan mở miệng nói lời khoan thứ, chỉ buông lời lạnh nhạt, sau đó quay sang trêu đùa nhóc Đoàn, chị ta khó xử đứng nguyên tại chỗ.

Minh Lan lại một lần nữa cảm thán, họ Thịnh mới là có nhân tài.

Nếu hôm nay đổi thành dì Lâm, gặp phải tình cảnh tự thỉnh tội thế này, bảo đảm có thể từ việc hối tiếc thân thế mà khóc lóc kể lể đến tận chuyện trời đất mênh mông mà chẳng biết dựa vào ai, bởi vậy mới làm ra việc hồ đồ như thế, nói đến nỗi khán giả phải đau lòng rơi lệ, thương nàng bạc mệnh phải làm vợ lẽ, cuối cùng quên tiệt lỗi sai.

Trong lòng nghĩ vậy, Minh Lan cũng không dài dòng nữa, dặn dò Dung nhi vài câu, sau đó quay sang bảo Thiệu thị: "Có chuyện này, vốn định vài hôm nữa mới nói với chị. Nhưng tôi thấy chị vẫn khỏe lắm, chi bằng hôm nay giải quyết luôn."

Thiệu thị giật nảy, gượng cười bảo: "Sao... là chuyện gì?"

"Còn việc gì nữa? Là dì Nhiệm." Minh Lan từ tốn xoay người đứng dậy: "Dẫn kẻ cắp vào trong nhà, bao nhiêu đôi mắt nhìn thấy, phải xử lý chứ."

Nói xong lời này, nàng vịn tay Hạ Hà dẫn đầu ra khỏi phòng, Thiệu thị bạc mặc, loạng choạng chực ngã, định không đi theo, Hạ Trúc đứng ở bên cạnh nhanh nhẹn tiến lên nâng cánh tay chị ta, nửa đỡ nửa kéo ra khỏi phòng.

Một nhóm người chuyển ra khỏi mái hiên, từ cửa trái ra khỏi Gia Hi cư, dọc theo con đường nhỏ trải đá cuội hướng về phía Bắc. Minh Lan đỡ bụng, đi chầm chậm, Thiệu thị không dám giục, đành nhẫn nhịn nhắm mắt theo đuôi.

Thực ra cũng chỉ mới đi vài bước, Thiệu thị lại bừng tỉnh cảm thấy lâu dài, trán toát mồ hôi. Nhóm người đi tới chái phòng phía Tây của dãy nhà sau, bên trong không trang trí, chỉ có một cái bàn tròn như ý, ba, bốn cái ghế bao quanh, bên cửa sổ đặt một chậu hoa cực lớn, cỏ khô bùn nứt, hiển nhiên lâu lắm không có người chăm sóc.

Hạ Hà nhỏ giọng: "Đang bận nên chỉ kịp quét dọn sơ qua, mong phu nhân chớ trách."

Minh Lan ngắm nghía, thấy cửa sổ sáng sủa, mặt đất không lấm bụi bèn buông giọng hài lòng: "Có ít thời gian không cần phí sức nhiều, như vậy tốt lắm rồi." Nàng vừa vịn bàn ngồi xuống vừa nói: "Đừng dông dài nữa, mau gọi người dẫn lên đi."

Hạ Hà đồng ý ra ngoài, Hạ Trúc thấy thế bèn vứt Thiệu thị lên ghế, vội vã vòng qua bàn, chuyển sang hầu hạ Minh Lan.

Chỉ giây lát sau Hạ Hà trở lại, đằng sau có ba nhóm người đi theo, dẫn đầu là Đồ Hổ, tiếp đó là hai thị vệ kẹp một người phụ nữ tay chân bị trói chặt, cuối cùng hai bà hầu kéo một đứa hầu gái bị trói gô tiến vào. Thị vệ ném người phụ nữ xuống, sau đó khoanh tay đề phòng đứng sang bên cạnh, hai bà hầu cũng học theo ném đứa hầu gái xuống trước mặt Minh Lan.

Thiệu thị cúi đầu nhìn, người phụ nữ đó có thân hình đẫy đà, đôi mắt đẹp tím bầm thành đường chỉ, bộ dạng chật vật, tóc tai rối tung, quần áo bẩn thỉu, không phải dì Nhiệm lại là ai?

Còn người khác tất nhiên là Bích Ti.

Thiệu thị vỗ ngực ngạc nhiên, chợt nghe Minh Lan mỉm cười bảo: "Cậu Hai Đồ vất vả từ đêm qua đến giờ, vốn nên nghỉ ngơi dưỡng sức, việc này giao cho người khác là được, cần gì đích thân đến?"

Đồ Hổ cười nói: "Bên ngoài đã thu dọn gọn gàng, mau xử lý bọn này mọi người mới yên tâm nghỉ ngơi được." Nói rồi khom lưng rút tấm vải trong miệng người phụ nữ: "Phu nhân, ngài hỏi đi!"

Bích Ti cũng bị bịt miệng, chỉ có thể phát ra tiếng "hừ hừ" nhỏ bé, ngửa cổ nhìn Minh Lan, ánh mắt toát vẻ khẩn cầu.

Minh Lan không nhìn nó, ngoảnh lại nhìn Thiệu thị, cười nói: "Tôi biết hỏi gì đây! Đây là người tri kỷ của chị dâu, hay là chị dâu hỏi đi."

Thiệu thị xấu hổ, không dám ngẩng đầu đối diện với ba kẻ vạm vỡ, đành nhìn dì Nhiệm, cất giọng yếu đuối: "...Tôi, tôi... tại sao cô lại phải dẫn kẻ cắp vào nhà..." Bất kể ở nhà mẹ đẻ hay nhà chồng, chị ta chưa hề quản lý việc nhà bao giờ, cất tiếng hỏi vừa không có uy, vừa không có lực.

Dì Nhiệm vừa thấy Thiệu thị liền khóc lóc sướt mướt, kêu gào: "Phu nhân, oan cho tôi quá... Tôi nào dám... Là do kẻ cướp ép buộc... Lấy đao đè lên cổ tôi..."

Còn chưa dứt lời, Minh Lan liền bật cười: "Dì Nhiệm này, muốn lừa gạt cũng phải nhìn xem đây là chỗ nào. Cô nhìn xem, bây giờ cô lừa dối phu nhân nhà cô là sẽ thoát được hả?"

Dì Nhiệm nghe vậy liền liếc nhìn Đồ Hổ và hai thị vệ, co rúm người lại.

Vì Thiệu thị ở góa nên đứa hầu nàng dâu bên người chị ta cũng thường ăn vận theo kiểu chững chạc u tối, thường ngày không tô son trát phấn, không đeo trâm mang vòng, trước kia Minh Lan ít để ý, giờ nhìn kỹ mới thấy tuy một mắt xanh đen, gò má sưng cao vẫn không giấu được dung mạo bất phàm của dì Nhiệm. "Bị ép buộc nên phải dẫn kẻ cướp đến Khấu Hương uyển hay là thông đồng với ngoại tặc, cô tưởng người ngoài đều mù cả hay sao?"

Dì Nhiệm biết Minh Lan khác với Thiệu thị, là nhân vật lợi hại, nhưng dù sao vẫn ôm lòng may mắn, mạnh miệng: "Tối lửa tắt đèn, có lẽ nhìn nhầm..." Lại giãy giụa cơ thể bị trói chặt, liên tục dập đầu với Thiệu thị: "Phu nhân, chúng ta làm bạn nhiều năm như vậy, ngài phải giúp tôi!"

Thiệu thị dợm lên tiếng, ánh mắt chạm phải gương mặt băng giá của Minh Lan liền rụt lại.

"Được lắm, không thấy quan tài không đổ lệ!" Minh Lan hừ lạnh: "Được, để tôi nói rõ ràng."

Nàng chỉ vào Thiệu thị: "Phu nhân nhà cô ngày thường luôn sống thanh tịnh, ít để tâm tới chuyện bên ngoài, làm sao chị ấy biết được tôi giấu Đoàn nhi ở đâu! Cung ma ma nhà các cô nói rồi, là cô báo cho chị dâu biết, lại ra sức xúi giục chị ấy tra đến tột cùng."

Thiệu thị mặt đỏ như máu, đầu gần như dán vào ngực, dì Nhiệm cứng họng, Minh Lan cười lạnh lẽo: "Tôi tự phụ làm việc cũng coi như bí ẩn, nào ngờ bị cô thám thính được, hừ, cô đừng có bảo vô ý nghe thấy! Rõ là ngày thường cô mưu tính sâu lắm!" Việc này không thể chỉ bằng vài câu tán gẫu thông thường là dò la ra được, nhất định phải lúc nào cũng lưu ý động tĩnh ở Gia Hi cư.

Dì Nhiệm run rẩy, vẫn còn chống chế: "...Tôi, tôi là vì phu nhân và tiểu thư nên mới lưu ý..."

Minh Lan mặc kệ cô ta ngụy biện, tiếp tục nói: "Chị dâu nghe lời cô xong, cô bèn thừa dịp ngoại viện đang rối loạn, gọi Bích Ti tới hỏi. Chị dâu không giỏi ăn nói, chỉ ngồi yên một chỗ, còn cô thì ở bên cạnh khéo léo hỏi han, lấy lợi ra dụ, cuối cùng hỏi được chi tiết.

Bích Ti bị bó thành cục ra sức giãy giụa kêu lên, hai mắt như phun lửa, oán hận trợn trừng dì Nhiệm. Dì Nhiệm không phải kẻ chuyên làm việc gian ác, không dám nhìn ánh mắt Bích Ti.

"Tốt! Cho dù cô chống chế rằng cô vì chủ nhân mới lưu ý tình hình trong viện của tôi, đã hỏi thăm ra tung tích Đoàn nhi, cô vốn nên ẩn nấp cùng với nhóm chị dâu, bảo vệ sát người mới đúng chứ! Kết quả cô chạy đi đâu?"

Minh Lan tỏ vẻ mỉa mai, liên tục chất vấn, dì Nhiệm đều không đáp được.

"Cô lấy cớ cần đi nhà xí chạy ra ngoài, gặp bà hầu Diêm ở phòng ấm, cô bảo đến lấy ít đồ ăn khuya cho chị dâu, bà Diêm nói lúc đó trong phủ vẫn chưa bốc cháy. Tiếp đến Sùng ma ma trông cửa trong nhìn thấy cô chạy về phía Tây, lúc đó nhà cũ phía Đông đã nổi lửa ngút trời, cuối cùng là ông Phúc trông cánh rừng nhìn thấy cô, lúc đó rừng núi phía Tây vừa mới cháy."

Minh Lan từ từ cao giọng, ngữ điệu càng ngày càng đanh thép: "Cô là người phụ nữ trong nhà, lúc đại loạn chạy tới cánh rừng ngoại viện làm gì, rõ ràng là đến chi viện kẻ cắp! Mà đêm qua hễ có ai gặp cô đều bảo không thấy có ai đè dao vào cổ cô, cô còn dám ngụy biện hả?!"

Dì Nhiệm bị ép tới nỗi chân tay luống cuống, Đồ Hổ đứng bên lộ vẻ tàn nhẫn, cất giọng lạnh giá: "Phu nhân cần gì phải nhiều lời với tiện nhân này, cứ giao cho tôi, tôi dỡ từng cái xương một của nó ra, để xem nó có nói hay không!"

Minh Lan xua tay, nàng là nhân viên thời đại pháp chế, dù sao cũng phải tiên lễ hậu binh.

Dì Nhiệm sợ hãi vô ngần, rúm ró liều chết cách Đồ Hổ xa một chút, hét lên the thé: "Nhị phu nhân tha mạng! Tôi nói, tôi không dám chống chế nữa!"

Minh Lan lạnh lùng: "Cô biết tôi muốn hỏi cái gì chứ."

Dì Nhiệm cắn môi, chịu đựng tay chân tê liệt, run giọng: "...Là bên Thái phu nhân... bên kia sai người tới tìm tôi."

Minh Lan khép mắt lại, lẩm bẩm: "Tôi cũng đoán là bà ta."

"...Không, không phải mỗi tôi, ngoại viện cũng có người của Thái phu nhân, hẹn sẵn đến lúc sẽ mở cửa thả người vào, nào ngờ hai vị họ Đồ điều được rất nhiều người dũng mãnh từ thôn trang tới, lại đích thân theo dõi chặt chẽ cổng trước cổng sau, không có cơ hội ra tay." Dì Nhiệm kể lể đứt quãng.

Đồ Hổ nghe mà giận tím mắt, quát: "Là thằng ranh ăn cây táo rào cây sung nào!"

Dì Nhiệm sợ hết hồn, vội nói: "Là... là kẻ gác cổng Hàn Tam..."

Đồ Hổ sửng sốt: "Hàn Tam...? Nhưng thằng đó đã bị bắn tên chết đêm qua rồi." Tức khắc hắn nhấc người dì Nhiệm lên, quát: "Chẳng lẽ vì để thoát thân mà mi tự tiện vu oan?"

Dì Nhiệm gào lên như heo bị chọc tiết: "Chính là Hàn Tam! Chính là hắn! Vốn tôi chỉ là người dò la tin tức, nào ngờ đêm hôm qua Hàn Tam lén truyền tin cho tôi, bảo việc có thay đổi, hai cổng không thể mở, không có người vào được, bảo tôi hỏi thăm chỗ ẩn thân của Đoàn nhi rồi tới cánh rừng phía Tây tiếp ứng!"

Đồ Hổ buông tay, xui xẻo mắng to: "Không ngờ lại để hạt cát dưới mí mắt!" Nói rồi liên tục tạ tội với Minh Lan.

Minh Lan chẳng biết nên khóc hay cười, người đã chết rồi, nhiệm vụ cũng chưa hoàn thành, đâu có gì xui xẻo. Đồ Hổ vẫn tức giận, nói thẳng tra xét mà chính xác thì sẽ thu lại bạc trợ cấp cho gia quyến Hàn Tam.

Thiệu thị im lặng lắng nghe, bấy giờ không thể nhẫn nại, cất giọng khàn khàn: "...Tôi, chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, lại cùng hầu một chồng, trước kia tôi cũng không đối xử tệ với cô, tại sao cô lại..."

Dì Nhiệm vốn đang co quắp khóc lóc trên mặt đất, nghe vậy chợt như núi lửa bùng nổ, cô ta bật dậy, hằn học nhìn Thiệu thị, gầm lên: "Mày còn dám nói không đối xử tệ với tao! Đều do mày hại! Đều do mày! Mày là đồ đàn bà ngu dốt giả nhân giả nghĩa!"

Bộ ngực đầy đặn của cô ta nhấp nhô phập phồng, thở phì phò: "...Chị em của hồi môn đều lần lượt lấy chồng, tao nhỏ tuổi nhất, vốn nghĩ đến tuổi cũng được ban hôn sự vẻ vang, nào ngờ... nào ngờ, mày lại đem tao cho cái kẻ bệnh lao ấy...! Hắn còn sống được mấy ngày chứ, mày ở góa một mình không đủ còn phải kéo theo tao à!"

Thiệu thị bị cô ta chửi choáng váng, hồi lâu mới phản ứng lại, the thé biện giải: "Cô, cô làm sao dám nói ông cả là... là bệnh lao...?! Từ khi sinh Nhàn nhi tôi nhiều năm không mang thai được nữa, thấy cô có dáng vẻ dễ sinh con trai mới cố ý cất nhắc cô, tương lai nếu sinh được cậu chủ chẳng phải cô cũng được vẻ vang còn gì!"

"Hừ, cất nhắc cái rắm!" Dì Nhiệm tựa như biến thành người khác, tóc tai xổ tung, điên cuồng kêu lên: "Thân thể hắn ta thế nào mày không rõ à?! Mấy năm gần cuối hắn còn không quan hệ được, sinh con trai cái rắm! Tao đã bảo không muốn, cái đồ ngu nhà mày lại còn bảo tao xấu hổ, e thẹn, còn vui vẻ đến khoe với Thái phu nhân, giả vờ hiền lành, kết quả Thái phu nhân trực tiếp bày rượu cho tao..."

Nghĩ tới chuyện cũ, cô ta không cầm nổi nước mắt: "Đến tình cảnh đó, tao không chịu cũng không xong."

Thiệu thị hồn xiêu phách lạc, lẩm bẩm: "Hóa ra cô thật sự không muốn..." Trong lòng chị ta, Cố Đình Dục là người đàn ông hạng nhất tốt nhất thiên hạ, lại là ông chủ phủ hầu, thêm nữa ngày thường chị ta toàn thấy hầu gái muốn bám lấy đàn ông làm vợ bé, tại sao lại...?

Minh Lan thản nhiên theo dõi, về lý mà nói, việc xấu của hầu gia tiền nhiệm nhà họ Cố không nên được thảo luận, có điều nghĩ hai vợ chồng nhà này, một kẻ còn sống thì bắt nạt chồng nàng, một kẻ thì đêm qua suýt nữa hại con trai nàng, Minh Lan liền không ngăn chặn, miệng nhướn châm chọc, lẳng lặng lắng nghe.

"Tao hầu hạ tên bệnh lao đó chưa được năm lần, lúc hắn còn sống, mày bắt tao sống như quả phụ, lúc hắn chết rồi mày cũng không chịu thả tao ra! Còn bảo cái gì mà sống nương tựa lẫn nhau! Tao mới bao nhiêu tuổi, mày lại nhẫn tâm như thế ư!"

Thiệu thị nghe mà tay chân lạnh buốt, hốt hỏng: "Tôi, tôi thật tình muốn để cô được dưỡng già trong phủ, tôi..."

"Dưỡng cái đầu mày! Dưỡng cái gì mà dưỡng, tao vẫn còn trẻ, còn nửa đời nữa cơ mà!" Dì Nhiệm chửi bới ầm ĩ: "Chính mày làm quả phụ tẻ nhạt, muốn tìm bạn giải buồn thì có!"

Thiệu thị bị chửi quay cuồng trời đất, muốn giải thích không được, sắc mặt đỏ bừng, Minh Lan xem mà hả cơn giận, cho đến khi thấy Thiệu thị tức run rẩy rơi nước mắt mới chậm rãi nói: "Hay cho kẻ miệng lưỡi giảo hoạt, chị dâu quả nhiên mai một cô nhỉ. Có điều tôi có một câu hỏi, cô và chị dâu làm bạn nhiều năm, đương nhiên cũng biết tính tình chị ấy dịu dàng, dễ nói chuyện, nếu cô thật muốn lấy chồng thì nói thẳng là được. Cho dù khiến chị ấy không vui cũng chưa chắc đã phạt cô, kiểu gì cũng thả ra ngoài. Chỉ sợ cô không phải chỉ vì muốn lấy chồng, đúng không?"

Nhìn sắc mặc dì Nhiệm thay đổi, Minh Lan bèn biết mình đoán trúng.

Vợ bé mất ông chủ muốn tái giá vốn không phải việc khó, nhưng gả cho người tử tế lại không dễ, người tốt đứng đắn làm gì để mắt tới loại tàn hoa bại liễu như cô ta, hoặc phải có nhiều của cải, hoặc phải có người cất nhắc mới được.

Dì Nhiệm vốn muốn gả cho quản sự có thể diện trong phủ hầu, nhưng anh em họ Cố trở mặt, Minh Lan làm sao để vợ bé từng hầu hạ Cố Đình Dục làm vợ quản sự đắc lực? Còn Thiệu thị từ lúc ở goá luôn tích cóp của hồi môn cho Nhàn nhi, càng ngày càng coi trọng bạc, bản thân muốn tái giá đã khiến Thiệu thị bất mãn, nhiều nhất là giả lại giấy bán thân cho đi, làm sao chịu cho nhiều tiền của.

Nghĩ đi nghĩ lại, còn chẳng bằng nương nhờ Thái phu nhân, ít ra cũng hứa hẹn hơn.

"Tôi..." Cô ta định giải thích tiếp nhưng lại bị Minh Lan ngăn lại.

"Cho dù cô có khổ tâm hay bất đắc dĩ..." Minh Lan từ tốn nói: "Nhưng tôi chưa bao giờ đối xử tệ hại với cô, hai chị em cái Dung cũng chưa từng, ông An bị đâm chết rìa rừng chưa từng, mấy đứa hầu bà hầu chết thảm trước cửa Khấu Hương uyển càng chưa từng! Vì cô từng đau khổ mà có thể thông đồng với ngoại tặc, làm hại tính mạng người khác ư!"

Minh Lan vỗ mạnh xuống bàn, mặt như sương lạnh, giương đôi mắt lạnh lẽo, dì Nhiệm không biết nói sao, chán nản cúi đầu. Minh Lan ngoảnh lại bảo: "Tôi đã hỏi xong, mời cậu Hai Đồ đưa cô ta đi."

Đồ Hổ chỉ chờ những lời này, hắn nhặt tấm vải lên nhét vào miệng dì Nhiệm, hai thị vệ lại áp giải dì Nhiệm, hắn dẫn đầu nhanh chóng ra ngoài, chỉ còn lại tiếng kêu không ra tiếng của dì Nhiệm vẳng lại.

Thiệu thị cứng đờ tại chỗ hồi lâu, hai tay siết chặt khăn, vẻ mặt tựa như khó xử, tựa như tức giận, lại tựa như đau lòng, mãi mới bật thốt: "...Cô, cô ta bị đưa đi đâu...?"

Minh Lan chỉ ra cửa, ra hiệu cho Hạ Trúc đi đóng cửa, đồng thời trả lời: "Đưa đến chỗ đại nhân Lưu Chính Kiệt." Nói rồi nhoẻn cười: "Chúng là người lương thiện, dù là nội tặc cũng không nên giết hại tùy tiện, giao cho quan phủ đi."

Thiệu thì dù tối dạ cũng nghe ra ý tứ trong lời Minh Lan, chị ta ngập ngừng khẽ khàng hỏi: "Lộ Nương... sẽ bị xử lý thế nào..." Lộ Nương là tên của dì Nhiệm.

"Vậy phải xem Lưu đại nhân thẩm vấn thế nào? Nếu đêm qua tập kích chỉ là phường trộm cắp tầm thường thì dì Nhiệm chẳng qua chỉ mang tội tiếp tay cho kẻ xấu, nếu đêm qua đám người đó là đồng bọn của phản tặc thì cô ta..." Minh Lan dửng dưng nói.

Làm phản tặc, kết quả thông thường không ngoài treo cổ chặt đầu..., nếu là cấp bậc thủ lĩnh, có lẽ còn có thể hưởng thụ hình phạt có hàm lượng kỹ thuật cao như "lăng trì".

Thiệu thị trăm mối ngổn ngang, lúc thương xót lúc sợ hãi, chợt nằm sấp xuống bàn nấc lên, Minh Lan chẳng hề thương hương tiếc ngọc, cất giọng lạnh lùng: "Chị dâu đừng vội khóc, xử lý dứt điểm chuyện này đã, thế nào?" Thiệu thị lúc này mới ngạc nhiên phát hiện trên đất còn có Bích Ti, bên cạnh còn có hai bà hầu, ngượng ngùng lau nước mắt ngồi ngay ngắn.

Bà hầu được Minh Lan ra hiệu bèn rút tấm vải trong miệng Bích Ti ra, Bích Ti vừa nghe dì Nhiệm khai liền biết bản thân gây đại họa, nó sợ tới mức bật khóc, vừa nói được liền vội vàng cầu khẩn: "Phu nhân, nô tì biết sai rồi! Nô tì đáng chết, mời phu nhân bỏ qua cho nô tì lần này!" Dứt lời vừa liên tục dập đầu vừa liên tục xin tha.

Hạ Hà thấy gương mặt xinh xắn của nó toàn vết bùn và vết máu thì thầm thấy đáng thương, chẳng ngờ nghe Minh Lan chỉ chính mình ra lệnh: "Lấy ra đi." Con bé vội vã lấy lại tinh thần, mau chóng lấy một cái bọc nhỏ ra khỏi tay áo, đặt lên bàn.

Đó là một đôi vòng tay được bọc trong khăn lụa, chất vòng bằng vàng ròng, đánh thành hình lá sen tròn xoe, trên nạm vài hạt ngọc trai lấp lánh chói mắt, chốt mở còn nạm một hòn ngọc mắt mèo to như hạt đậu.

Vừa thấy vật ấy, sắc mặt Thiệu thị tức khắc biến đổi, chị ta chột dạ nhìn Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan nhàn nhã nghịch vòng tay: "Đôi vòng tay này vốn là quà sính lễ mà họ Cố đưa cho chị, quả nhiên là vật quý hiếm."

Thiệu thị không dám trả lời, chỉ gật bừa.

"Chính vì đôi vòng tay này mà mi dám bán đứng ta và Đoàn nhi?" Minh Lan buông giọng nhẹ nhàng.

Bích Ti run rẩy, khóc lóp: "Không, không phải... Nô tì thấy thường ngày phu nhân rất tin tưởng đại phu nhân nên mới tưởng có nói cũng không sao..."

"Thôi ma ma từng dặn mi như thế nào? Đừng nói là Đại phu nhân, ngay cả con trời cũng không được hé lộ nửa chữ." Minh Lan lạnh nhạt: "Những lời này mi đều mặc kệ phải không?"

Bích Ti không phản bác được, đành liên tục khấu đầu cầu xin tha thứ, lại nhìn sang Hạ Hà và Hạ Trúc, mong mỏi bọn họ cầu xin giúp mình.

Hạ Trúc mềm lòng, dợm mở miệng liền bị Hạ Hà kéo tay áo ngăn lại.

Không phải Hạ Hà vững tâm hơn, mà là con bé hiểu rõ tính tình chủ nhân, hễ là việc Minh Lan đã quyết định thì hiếm người có thể thay đổi, huống hồ, nó liếc nhìn xung quanh, chầm chậm cúi đầu.

Tình huống thế này, Minh Lan dắt nó và Hạ Trúc tới hầu hạ là có ý gì?

Tiểu Đào sắp lấy chồng xa, Lục Chi cũng sắp đến tuổi phải thả ra ngoài, một hai năm tới, hầu gái lớn tuổi trong Gia Hi cư đều sẽ thay đổi. Thúy Tụ và Xuân Nha dù được phu nhân yêu thích nhưng tuổi vẫn còn quá nhỏ, như vậy còn lại chính là... Hạ Hà là đứa sáng dạ, âm thầm hạ quyết tâm, bây giờ cần người hầu hạ biết bổn phận, ít tự coi là thông minh đấy.

Minh Lan nhìn Bích Ti liên tục dập đầu, trong lòng cũng thương xót: "Mi từ bé vốn không có chí hướng cao xa gì, lại không thông minh khéo léo, cũng chẳng đủ trung thành cần mẫn, chỉ cần cho mi ăn ngon mặc đẹp là mi đã biết đủ." Nếu đặt ở hiện đại thì nó là đứa cực kỳ biết điều, tuyệt đối không nảy sinh dã tâm thăng tiến.

"Mi ở bên cạnh ta nào giống làm hầu gái, cả ngày ham ăn biếng làm, chọn nhẹ sợ nặng, may mà mấy đứa Đan Quất khoan dung không so bì với mi. Dù ta không thích mi, nhưng dù sao cũng ở với nhau mười năm, con người đâu phải cỏ cây."

Người ta bảo nếu thích hồi tưởng thì đã đến tuổi về già, Minh Lan chợt tỉnh giấc mộng Dương Châu, chuyện cũ hiển hiện trước mắt, lần lượt bị phản bội tổn thương, lần bị rời xa chia cách, quay đầu nhìn lại mới kinh ngạc phát hiện bản thân đã già rồi.

"Dù sao thì mi chưa bao giờ gây ra phiền phức gì." Bích Ti tính tình lười nhác, vừa không giống Nhược Mi thờ ơ lạnh nhạt, vừa không giống Yến Thảo ranh mãnh lắm suy tính, muốn trèo cành cao. "Ta vốn tưởng, đợi Tiểu Đào Lục Chi đi rồi, ta sẽ tìm một người biết thương mi, lấy chồng với của cải sung túc, để mi sống đời an nhàn, cũng coi như vẹn toàn duyên phận chủ tớ."

Bích Ti tràn ngập bối rối, không biết Minh Lan nói vậy có ý gì, chợt nghe thấy tiếng leng keng, trước mắt ánh lên màu vàng, hoá ra Minh Lan cầm vòng tay và cả khăn lụa ném xuống trước mặt nó, đồng thời lên tiếng.

"Ta không phạt mi, cũng không đánh chửi mi. Có điều, duyên phận chúng ta coi như hết." Minh Lan than vãn: "Ta nhớ trong nhà mi còn có anh trai chị dâu và mẹ già, ta thả mi về nhà vậy. Vòng tay này cho mi, mấy năm nay mi tích cóp được của cải cũng cho mang theo hết, bất luận là mua đất hay mua cửa hàng... Dù sao thì mi tự thu xếp đi."

Nói xong câu này, Minh Lan liền vẫy tay với hai bà hầu.

Bích Ti choáng váng, chỉ nghe thấy bốn chữ "thả mi về nhà".

Không được! Nó không thể về nhà! Từ lúc ông nội và cha lần lượt qua đời, trong nhà càng ngày càng xuống dốc mới phải đưa nó bán cho nhà họ Thịnh, mẹ già mềm yếu, anh trai vô dụng, chị dâu lại hà khắc. Huống chi trong nhà kham khổ, phải làm việc nặng nhọc, chắt chiu từng đồng từng cắc, đâu có tể so sánh với ở bên cạnh Minh Lan ăn ngon mặc đẹp, mười ngón tay không dính nước, nhàn nhã qua ngày.

Nó lập tức muốn gào khóc xin tha, nào ngờ bà hầu ra tay nhanh như chớp, trong miệng nhanh chóng bị bịt lại bằng tấm vải, chẳng nói được gì.

Nó liều mạng vùng vẫy, gào thét khản đặc, không ngừng nháy mắt ra hiệu xin tha với Minh Lan, chỉ hận tay hai bà hầu kẹp chặt như sắt, khiến nó không thể động đậy, nó đành trơ mắt nhìn bản thân bị lôi ra xa.

Ra khỏi cửa, một bà hầu còn nhỏ giọng châm chọc: "Tao bảo này, mày yên đi cho tao nhờ! Mày còn tưởng bản thân là chủ nhân quý giá phỏng." Bà khác thì cười chê: "Phu nhân thật quá nhân từ, loại con ở suýt thì làm hại tính mạng cậu chủ thế này, theo tôi á, phải bán đi thật xa mới hả giận!"

Lời nói lạnh nhạt thi thoảng vẳng vào trong phòng, Hạ Hà cay mắt, hai năm nay nó ở chung phòng với Bích Ti, sớm chiều chung sống, dù không thân như chị em thì thấy kết cục này cũng khó chịu trong lòng. Nó nghĩ, đợi sau này nó có thể ra vào phủ dễ dàng, nó sẽ thường xuyên đến thăm Bích Ti, giúp đỡ một tay.

Sự đời nào ai đoán được, vài năm sau nó lấy chồng là một vị quản sự nhỏ tiền đồ hứa hẹn, nó theo chồng tới phía Nam giúp nhà họ Cố quản lý điền trang, vừa đi là mấy năm, lúc gặp lại Bích Ti đã là mười năm sau. Lúc đó nó không dám tin người phụ nữ thô lỗ hẹp hòi, mặt đỏ mồm to này lại từng là cô bé eo nhỏ như liễu, thích màu xanh, ưa việc nhàn nhã.

Xử lý Bích Ti xong, Minh Lan cũng sa sút tâm tình, một lát sau nàng mới lên tiếng: "Hạ Hà, em đi thu dọn hành lý cho nó, từng đường kim mũi chỉ đều cho nó mang theo, đừng để người khác giành mất. Hạ Trúc, em ra ngoài đi, để tôi và đại phu nhân nói chuyện riêng."

Hai cô bé nhỏ giọng đáp ứng, một đi thẳng ra ngoài, một rón rén đóng cửa lại.

Bấy giờ trong nhà chỉ còn lại hai người họ, Thiệu thị căng thẳng, đứng ngồi không yên như chim sợ cành cong, nhác thấy Minh Lan nhìn chăm chú vào mình càng hoảng hốt: "Em dâu, em đừng dọa chị, lần này chị sai rồi! Chị không tốt... Chị..."

Nghe dì Nhiệm khai hết, dù lời lẽ nhận sai vẫn y hệt nhưng độ chân thành thì lại tăng cao, từng chữ đều phát ra từ tận đáy lòng.

"Chị dâu rốt cuộc sai ở đâu?" Minh Lan ép hỏi: "Là không nên nghe dì Nhiệm xúi bẩy, vẫn là không nên nghe theo lời tôi?"

Thiệu thị cứng họng, tức khắc nghẹn đỏ mặt.

"Để tôi bắt mạch cho chị dâu nhé." Minh Lan áp sát từng bước: "Chị dâu có hai cái sai, một là không chịu tin tôi, hai là quá dễ dàng tin người ngoài! Suy cho cùng, chị dâu vốn chẳng tin tôi bao giờ, dì Nhiệm nói tôi lấy chị ra làm bia đỡ, làm ngụy trang cho Đoàn nhi chị liền tin!"

Thiệu thị nào dám lên tiếng, chỉ liên tục xua tay: "Không, không, không... sao lại thế..."

"Tôi nói thẳng nhé!" Minh Lan vỗ hai tay, chống bàn đứng dậy: "Kinh thành đại loạn, dám đến quấy rối phủ hầu chỉ có hai loại người, không phải vì tiền thì chính là mưu đồ xấu xa. Tôi cố ý sai người thắp đèn đuốc sáng choang cho Gia Hi cư chính là để dẫn dụ bọn chúng đến, hừ, cả phủ này còn có nhiều tiền tài hơn chỗ tôi ở sao? Đám cướp đó vào được phòng tôi xong, chỉ sợ đều không thể ra được nữa!"

Thiệu thị há miệng, lắp bắp: "Chị, chị đã bảo, làm sao sân của em lại sáng như vậy...!"

"Nếu là đến vì mạng người... Hừ, hai anh em hầu gia bất hoà, ồn ào đâu chỉ một lần, nửa kinh thành ai chẳng biết! Bất kể trong cung tới bắt bớ hay là bà mẹ chồng kiêm mẹ kế của chúng ta đều sẽ chỉ nhằm vào mẹ con tôi, liên quan gì đến mẹ con chị! Được thôi, nếu chẳng may đến chỗ chị... nhưng sân của chị bao quanh bởi hồ nước cơ mà! Hai phía đều sát gần mặt nước, chẳng lẽ kẻ cướp còn có thể mang bè theo người đến tập kích?! Chỉ có duy nhất một lối vào, dễ thủ khó công, tôi sắp xếp bao nhiêu hộ vệ, cậu Cả Đồ còn bảo, trừ khi kẻ cướp vọt vào gấp ba, còn không tuyệt đối không thể!"

Minh Lan chống hai tay lên bàn, khí thế ép người, sợ tới nỗi Thiệu thị mấy bận muốn chui xuống bàn.

"Tôi nói thật với chị, trong lòng tôi đề phòng nhất kỳ thực chính là đằng thái phu nhân! Phản tặc lại không phải người của bà ta, số lượng tới quấy rối có hạn, tôi sợ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng! Trong phủ này còn có bao người cũ chứ, lòng người khó lường, lúc hỗn loạn, đứa ở bà hầu ra ra vào vào, một cây trâm một gói thuốc, một cục đá một cái gai, Đoàn nhi bé như thế, làm sao mà phòng bị được! Nhưng trước khi chuyện xảy ra, việc như thế làm sao tôi có thể nói ra được!"

Thiệu thị khóc không ra nước mắt, gần như muốn quỳ xuống trước mặt Minh Lan, chị ta mềm người, cầu khẩn: "Em dâu, chị nhất thời hồ đồ, có mắt không tròng, không biết phân biệt, nếu, nếu thật... Chị đền mạng cho Đoàn nhi..."

"Tôi sẽ không bắt chị dâu đền mạng." Minh Lan lạnh lùng thốt: "Xưa nay tôi vẫn thích Nhàn nhi, dù hầu gia không vui thì tôi cũng sẽ thu xếp tốt cho nó. Nhưng Đoàn nhi nếu thật sự bị chị hại chết, chị nghĩ tôi sẽ làm thế nào?"

Thiệu thị rùng mình, xua loạn hai tay: "Không, không... không liên quan tới Nhàn nhi..." Chị ta đột nhiên cảm kích Dung nhi vạn phần, nếu không phải con bé thà chết cứu em thì cho dù mẹ con họ sống sót, chỉ e ngày sau cũng chịu khổ.

"Thật nguy hiểm, suýt nữa thì..." Minh Lan vẫn còn sợ: "Nếu không phải cái Dung cương liệt quả cảm, Đoàn nhi đã mất mạng rồi. Lúc này tình hình thế nào thật khó mà tưởng tượng nổi."

Thiệu thị không dám suy nghĩ tiếp, chưa kể tới Minh Lan, chỉ riêng lửa giận của Cố Đình Diệp đã có thể đốt mẹ con chị ta thành tro rồi, chị ta càng nghĩ càng sợ, trong nhất thời lòng bàn tay, sau lưng đều đổ mồ hôi lạnh.

Minh Lan thản nhiên nhìn chị ta mới nói: "Hôm nay tôi nói thế này, không phải vì chị mà là vì Nhàn nhi."

Thiệu thị đờ người như khúc gỗ, ngẩng đầu không rõ.

"Lúc chị lén đến Khấu Hương uyển ẩn nấp, vốn chỉ nghĩ dắt theo một mình Nhàn nhi đúng không?" Minh Lan than thở: "Nhàn nhi là đứa bé ngoan, ngay lúc nguy cấp mà vẫn còn nhớ Dung nhi, gọi nó đi theo."

Thiệu thị tức khắc nước mắt tràn mi, ngẩng đầu khóc lóc: "Con gái ngoan của mẹ! Mẹ suýt nữa hại con, con lại cứu lấy mẹ!"

Nhàn nhi gọi Dung nhi, Dung nhi lại cứu được Đoàn nhi, gián tiếp cứu chính nó và mẹ nó, quả nhiên ý trời, thiện có thiện báo! Trong lòng nàng chợt dâng niềm thành kính vạn phần với thần linh đất trời, với nhân quả tuần hoàn.

Minh Lan đẩy cửa ra, gần đi khỏi liền nghiêm túc nói: "Chị dâu yên tâm, chỉ cần sau này chị dâu không hồ đồ nữa, tôi sẽ coi hai đứa nó như con gái ruột." Dừng lại giây lát: "Tôi nói lời giữ lời."

Nói xong, nàng không quay đầu lại, vịn tay Hạ Trúc rời đi.

Đêm đó, ăn cơm xong, Lục Chi tới báo Cung ma ma chuyển tin, Thiệu thị đã đem đầu đuôi sự việc kể lại cho Nhàn nhi, hai mẹ con ôm nhau khóc lóc một hồi, dù Thiệu thị vẫn mãi tự trách nhưng dần yên tâm.

Sáng sớm hôm sau, Nhàn nhi mang đôi mắt sưng đỏ đến thỉnh an Minh Lan, bất an ngại ngùng, Minh Lan thương hại sờ đầu, bảo nó đến chơi với Dung nhi và nhóc Đoàn.

Có điều đối với Thiệu thị thì nàng không tốt được như vậy. Dù vẫn giữ lễ nghĩa như cũ, nhưng sắc mặt lạnh nhạt, không nói dư thừa một câu, làm Thiệu thị lại sợ tới mức nghe lời răm rắp.

Minh Lan từng tưởng, nếu trước đó Thiệu thị sợ mình như sợ Thái phu nhân, cho dù dì Nhiệm có ra sức xúi bẩy đến mấy thì có lẽ chị ta cũng không dám chạy tới chỗ nhóc Đoàn ẩn nấp. Thu Nương chính là ví dụ tốt nhất.

Tiểu nhân sợ uy không sợ đức, chiêu bài cảm hoá không phải đều dùng được với tất cả mọi người.

Đối với hiện thực bất đắc dĩ, Minh Lan thổn thức khôn nguôi.

Chương 219

Dùng cơm trưa xong, Minh Lan ngồi trên kiệu mềm tuần tra phủ hầu một vòng.

Mùa xuân vốn là lúc vạn vật sum suê nảy nở, trong đình viện, khóm hoa vốn rực rỡ như gấm vóc chỉ qua một đêm bỗng thưa thớt, đa phần bị những bước chân chạy thục mạng chà đạp thành bùn giữa đêm đen. Nền đá xanh bóng trơn nhẵn dù được tẩy rửa nhiều lần, nhưng vẫn loáng thoáng thấy vài vệt máu đỏ sậm. Khấu Hương uyển nổi bần bật, trong ngoài phòng chết vài người, mấy đứa hầu gái nhát gan không dám bước vào, Minh Lan không đành lòng ép buộc, bụng nghĩ có khi chuyển Dung nhi sang ở chỗ khác, nơi này vốn dĩ hơi hẻo lánh.

Nơi thảm thiết nhất vẫn ở chỗ khác.

Cổng sơn son dày nửa thước chậm rãi mở ra, tiếng kim loại rền rĩ ghê người, từ trên bậc thềm đá xanh trông xuống dưới, ngoài cửa loang lổ vết máu, dầu dính vào da người đóng thành khối cháy đen, dù xác chết và tàn chi đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn còn những vệt tím sậm tanh hôi ghê rợn.

Trên đất la liệt thân cây to bằng miệng chén, chẳng biết đám cướp bổ từ nhà nào ra, những chiếc đinh to trên cửa đồng rụng hơn nửa, ngổn ngang khắp nơi, quản sự Lưu gác cổng còn lẩm bẩm "may mà năm đó không mạ vàng hết, nấu chảy ra vẫn còn dùng được"...

Minh Lan muốn cười mà chẳng cười nổi.

Trở lại Gia Hi cư, buồn bã tựa trên tấm đệm mềm, xuất thần ngắm chân trời dần dần ngả vàng.

Trước giờ cơm tối, cậu cả Đồ trở về từ bên ngoài, đứng trên hành lang, cách tấm rèm quỳ xuống trước mặt Minh Lan, mặt mũi sa sầm, tựa như bị "đội nón xanh" vậy, lúng túng thốt: "...Thằng Hàn Tam đó quả nhiên bẩn thỉu! Tôi quản thúc không nghiêm, xin phu nhân cứ trách phạt."

Hắn dẫn mấy gã hộ vệ đến nhà họ Hàn tìm kiếm, bất ngờ tìm thấy hai tờ khế đất mới sang tên đổi chủ cộng thêm hai trăm lượng vàng, làm hắn tức giận đến mức muốn chặt người ra thành thịt vụn.

Minh Lan ngạc nhiên: "Cậu Hổ động thủ rồi ư?" Hàn Tam tuy vào phủ làm nô bộc, nhưng gia quyến vẫn là lương dân.

"Vẫn chưa!" Cậu cả Đồ chán nản: "Tôi mới cho người theo dõi thôi, hiện tại không tiện ra tay, để sau này tính sổ vậy."

Minh Lan mệt mỏi đồng tình: "Đúng vậy. Muốn đánh muốn giết, đợi hầu gia về rồi quyết định."

Người sống theo kiểu lười biếng, tôn trọng hoà bình như nàng lại suốt ngày phải xử lý mấy chuyện như vậy, thật là quá đáng ghét. Nàng lại trấn an cậu cả Đồ đôi câu, dù sao kẻ kia nằm vùng không thành công, không cần quá để ý, sau này đề phòng hơn là được.

Đến ngày thứ ba, dù lệnh giới nghiêm vẫn còn, nhưng bầu không khí đã lơi lỏng hơn, nhiều nhà sốt ruột lén sai người đến trao đổi tin tức. Trước hết là thư từ đến từ phủ Anh quốc công, hỏi han trong nhà có bình an không, còn dặn nếu Minh Lan cần người hay đồ, bất kể là thị vệ, đại phu hay thuốc thị trương, cứ nói một tiếng là được. Trương phu nhân còn vui vẻ kể lại, đêm đó phủ Anh quốc công đề phòng trắng đêm đều là vô dụng.

Minh Lan thầm cảm động, chả trách mấy chục năm qua Trương phu nhân luôn là nhân vật nổi bật trong vòng xã giao chốn kinh kỳ, nhìn cách bà làm việc quả đầy khí phách. Chốc lát sau đó, con gái vị có khí phách này cũng gửi tin, một tờ giấy ghi chép rất ít, giọng điệu lại đầy bực tức, cáu kỉnh.

Đêm đó phủ Quốc cữu chẳng hề yên ổn, lại chỉ đơn thuần là cướp tiền của – "Chị cô sống gần hai mươi năm, tự phụ hư danh họ Trương, vốn có uy danh, nào có kẻ dám vuốt râu hùm, thực chẳng ngờ lại gặp trộm cướp!"

Trương thị được mở mắt một phen, chưa từng nghĩ sẽ có ngày bị mấy tên trộm béo viếng thăm tận cửa! Bực bội hồi lâu mới sực nhớ ra, nhà này họ Thẩm không phải Trương. Lại nói, cho dù hiện tại cha chị ta mang tiếng binh bại, nhưng trong vòng ba dặm quanh phủ Anh quốc công vẫn không có kẻ dám hành nghề móc túi.

Trong thư viết, không có ma quỷ trong nhà sẽ không rước lấy ngoại tặc, vạch lá tìm sâu mới thấy hoá ra họ Trâu ở bên ngoài khoe khoang khoác lác mới dính vào phiền phức.

"Họ Trâu làm gì vậy?" Minh Lan hỏi.

Gã sai vặt đen mặt đáp: "...Đám xấu xa họ Trâu dám rêu rao Quốc cữu gia bị thương nặng trên chiến trường, nếu có làm sao thế tử sẽ là người thừa kế tước vị ngay, sảy cha còn chú, sảy mẹ bú dì, đến lúc đó chẳng phải việc gì cũng phải xin mấy ông cậu chỉ bảo! Chồng chết theo con, để xem họ Trương còn dám lên mặt? Ôi, thẩm vấn xong, phu nhân nhà tôi cũng giận điên người..."

Nói năng nhảm nhí trong quán rượu, tình cờ đám du côn trộm cướp lưu tâm, chuốc rượu thăm dò thực hư nhà họ Thẩm, tức khắc thừa dịp kinh thành biến loạn, giả vờ là người nhà họ Trâu lừa mở cửa sau phủ Thẩm, lần mò nhảy vào chém giết cướp giật.

May mà Trương thị đề phòng, nghe tin liền vội vã dẫn hộ vệ chạy tới giết trộm, trộm cỏ tầm thường làm sao địch nổi hộ vệ dũng mãnh phủ Anh quốc công luyện ra, chưa đâu vào đâu đã kẻ thì bị giết, đứa thì bị bắt.

Trương thị nén một bụng lửa giận, ta đây chuẩn bị sẵn sàng vì âm mưu chính trị ghê gớm cơ mà!

Tức khắc chị ta bèn lấy cung mềm đích thân bắn bị thương mấy tên, trong đó có hai kẻ hung hăng bị bắt, thấy cả phòng toàn phụ nữ trẻ nhỏ vẫn còn ngạo nghễ hù doạ chửi bậy. Trương thị giận dữ, chẳng nói chẳng rằng, lấy kiếm chặt đứt đôi tai bọn chúng, vứt xuống đất cho chó ngao ăn, lúc đó cả phòng lặng phắc như tờ, phủ Thẩm không ai dám lên tiếng.

Gã sai vặt kể lại đầy tự hào, Minh Lan bụng thốt "wow wow".

Từ đó, phủ Thẩm hễ thấy Trương thị đều lánh đường vòng. Hàng chục năm sau đó Trương thị cũng được nể trọng, vợ bé không dám tranh luận, con riêng không dám xen mồm, chưa biết chừng nhờ hoạ được phúc, chuyện này tạm chưa nhắc tới.

Ngoài ra, nữ quyến họ Đoàn, họ Chung và họ Cảnh đều chưa ra cung, nguyên do không biết được. Gã sai vặt trở về từ nhà họ Bạc và họ Phục đều báo trên đường gặp cướp, trốn vào nhà dân, cho đến hết giới nghiêm mới vội vã trở về báo tin, cũng bảo hai nhà này hết thảy không sao. Đặc biệt là họ Bạc, nữ quyến trong nhà và Bạc lão phu nhân đã tới nông thôn ở trước đó.

Thư của phủ Thịnh là dày nhất, Trường Phong chấp bút, viết mười mấy trang, Minh Lan cố kiên nhẫn đọc hết, không nén nổi khen ngợi "anh Ba uy vũ". Thực ra sự tình rất đơn giản, hôm đó cha Thịnh đi làm như thường lệ, ăn xong một bát cơm, nửa con gà nướng xong chuyển sang kiểm tra việc học của Trường Phong, vừa giảng đến "lần này thi Hương nếu còn không trúng thì sẽ...", lời tàn nhẫn còn chưa nói xong, bên ngoài bắt đầu đại loạn.

Kinh thành giới nghiêm, cha Thịnh bất đắc dĩ chờ đợi hai ngày, đến giờ vẫn chưa được đi làm lại, đa số quan văn đều như thế, chỉ có thể nói, so với lần trước nghịch vương gây loạn, lần này khu vực nguy hiểm đã thay đổi.

Một bức thư nhà đơn giản, việc lớn không có, việc nhỏ cũng không nốt, toàn là từ ngữ hoa lệ, gieo vần bằng trắc, chỉ mỗi việc cảm thán thời cuộc bất ổn đã dùng tới ba điển cố, ngay cả bác gái nấu cơm không thể lên phố mua thức ăn tươi cũng ngâm một câu vè "trên trời loạn, Táo Quân than".

Nhóc Đoàn đảo mắt tròn xoe lia lịa, dỗ thế nào cũng không chịu ngủ, kết quả Minh Lan đọc thư cho con trai nghe, mới được hơn nửa nhóc mập đã gục đầu thiếp đi.

"Nhóc con không theo nghiệp khoa cử được rồi, sau này theo cha con rèn luyện lấy ngực đập vỡ tảng đá nhé." Minh Lan nhận mệnh xoa nắn bắp đùi mũm mĩm của thằng nhóc, cái bụng nhỏ phập phồng say giấc nồng.

Tin tức đằng nhà họ Trịnh khoan thai tới, đến lúc lên đèn mới nhận được, nhưng còn nghiêm trọng hơn cả việc phủ Quốc cữu gặp trộm.

Gã sai vặt nghẹn ngào: "...Lão thái gia nhà chúng tôi vừa qua đời hôm trước, sáng hôm nay, lão phu nhân cũng... cũng đi theo."

Trong vòng ba ngày, hai cụ liên tục ốm bệnh qua đời?!

Minh Lan hoảng hốt khó hiểu: "Tại sao lại thế. Đang yên đang lành, tại sao nói không có là không có luôn...?" Nàng vốn định hỏi kỹ càng, nhưng Trịnh đại phu nhân quản lý nô bộc nghiêm khắc, gã sai vặt chỉ lắc đầu, cạy không ra một chữ.

"...Mấy năm nay, lão thái gia và lão phu nhân đều đổ bệnh... Đại phu nhân sai tôi chuyển lời, hiện giờ Đại phu nhân và Nhị phu nhân đều bận rộn, đợi rảnh hơn sẽ giải thích cho Hầu phu nhân nghe."

Minh Lan trông gã sai vặt mệt mỏi mồ hồi đầy đầu, thở hồng hộc, lại vẫn nói năng thoả đáng, giữ vững quy củ thì thầm bội phục bản lĩnh của Trịnh Đại phu nhân, sai Lục Chi thưởng tiền cho hắn rồi đưa ra ngoài.

Thôi ma ma đưa mắt nhìn bóng người biến mất sau cánh cửa mới lên tiếng: "Phu nhân, sao lại thế này, mấy hôm trước chúng ta tặng rượu ủ đông sang nhà họ, Trịnh lão thái gia và Trịnh lão phu nhân vẫn còn tử tế mà. Tục ngữ có câu 'đòn gánh dài cong cong gánh'*, việc này, việc này..." Bà thốt "việc này" mấy lần liên tiếp mà chẳng nói nên lời.

* Phỏng theo lời bài hát của Hàn Lỗi "Bài Ca Đòn Gánh", nói về người có công khai quốc, gánh trên vai trách nhiệm nước non, quyết chiến đến hơi thở cuối cùng.

Minh Lan hiểu ý bà, càng là người già nằm trên giường bệnh nhiều năm, càng sẽ không đột nhiên qua đời, từ nguy kịch đến tắt thở ít nhất phải hai, ba ngày, hai cụ mấy hôm trước vẫn yên ổn, lại bỗng dưng qua đời, thật sự kỳ quái.

Ngẫm ngợi hồi lâu cũng không đoán được lý do, Minh Lan chỉ hận trí tưởng tượng của mình thật hạn hẹp, ôm gối hoang mang cả đêm, nào biết sáng sớm hôm sau có người tới nhà giải đáp nghi hoặc cho nàng.

Lưu phu nhân mặc bộ đồ màu vàng đất, trên đầu đeo băng trán bằng nhung đỏ sậm, chính giữa khảm hạt châu to, mặt dặm đầy phấn, tóc mai cắm bông hồng nhỏ, y hệt nhân vật Già Lưu nhà giàu mới nổi.

*Già Lưu là một nhân vật trong Hồng Lâu Mộng.

Lúc đó Minh Lan đang dùng cơm sáng, tiện thể mời xã giao một câu, nào ngờ Lưu phu nhân đồng ý ngay, cầm đũa ăn luôn.

Chị ta tựa như rất vui, vừa ăn vừa khen: "Đồ ăn nhà em cầu kỳ thế, chậc chậc, canh gạo nếp thơm quá... trong đó có gì thế, ôi chao, em gái mỹ mạo, món hoa quả chiên này cũng đẹp quá..."

Minh Lan hết nói nổi với cách so sánh này, gượng cười: "Nào có, bí truyền đấy thôi." Trong những gia đình xa hoa, tay nghề đầu bếp nữ đều là truyền từ đời này qua đời nọ, nhà nào chả có mấy món ngon chuyên để chiêu đãi khách: "Nếu chị thích, hôm khác em sai người tặng mấy phần sang."

"Đừng đừng." Lưu phu nhân vội vã xua tay, nhoẻn miệng cười: "Thật ra cả nhà chị đều không quen đồ ăn kinh thành, năm trước đặc biệt mời đầu bếp vùng Thục Trung đến. Chị hay buột miệng, em đừng bận tâm... Từ nhỏ, các cụ đã bảo, đến nhà người ta làm khách phải khen nhiều vào." Dứt lời lại lải nhải một hồi.

Minh Lan dợm lên tiếng, đành nín nhịn.

Lưu phu nhân cũng không phải chỉ biết dông dài, cơm nước xong, lau miệng rửa tay, Minh Lan chưa kịp cất lời hỏi, chị ta đã bộc bạch: "Đêm hôm qua cha tụi nhỏ về, ai ui, cả người đều dính máu... Chao ôi, không kể chuyện này kẻo em lại sợ... Cha tụi nhỏ dặn đi dặn lại, bảo chị phải giải thích rõ ràng, giúp em giải sầu, kẻo lại ảnh hưởng sức khoẻ... ừm, việc này, nói thế nào nhỉ? Chị bảo này, em muốn biết chuyện gì trước nhất nào."

Đương nhiên là Cố Đình Vĩ đã toi mạng chưa, phủ Hầu an toàn chưa, lão yêu quái Thái phu nhân xong đời chưa, a a a, đáng tiếc không được! Đây là cổ đại, nàng là cáo mệnh phu nhân nhất phẩm được triều đình khâm phong nha!

Minh Lan nghẹn gọng, gượng cười: "Tự nhiên là hiện nay hoàng thượng hoàng hậu có khoẻ không? Chúng ta là bề tôi, hiển nhiên phải quan tâm việc này nhất."

Lưu phu nhân dường như hết sức cảm động: "Em quả nhiên trung quân ái quốc."

Cảm động xong xuôi, vì biểu thị bản thân giác ngộ chính trị không thua kém, chị ta bắt đầu mở máy khen ngợi.

"...Bọn kia dối trên gạt dưới, thường ngày lén lút làm việc, âm thầm cấu kết, còn tưởng bản thân cao minh lắm, nào biết đương kim hoàng thượng của chúng ta là từ xưa đến nay... gì mà... minh quân hiếm thấy, tinh tú hạ phàm, đã sớm biết tỏng đầu đuôi. Chẳng qua niệm tình tiên đế, giữ chút tình cảm với Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương đấy thôi, đâu ngờ..."

Minh Lan cố chịu đựng, xen ngang: "Hoá ra thật liên lụy tới Thánh Đức thái hậu và Duệ Vương ư?"

"Còn không à? Em tưởng ai lại dám ăn gan hùm mật gấu, giả truyền thánh chỉ lừa gia quyến đại thần vào cung được nữa." Lưu phu nhân xoa viền mắt khô ráo, tựa bà chủ nông thôn kêu gào thảm thiết: "Chao ôi, hoàng thượng của chúng ta là vị thiên tử phúc hậu biết bao, Thánh Đức thái hậu vừa không phải mẹ ruột, vừa không phải hoàng hậu được tấn phong, chỉ vì một câu của tiên đế nên hoàng thượng của chúng ta mới sớm chiều thăm hỏi, ngoan ngoãn nghe lời, nhị thập tứ hiếu, chăm nom tỉ mỉ..."

Minh Lan vô cùng cảm thấy ba câu thành ngữ sau bất hợp lý, nhưng thấy người ta đang bùng nổ cảm xúc, không nên nhắc nhở.

"...Đã hầu hạ chu đáo như thế lại còn không biết đủ, một mực mưu đồ ngôi vị thánh thượng của hoàng đế! Còn Dung phi nữa, thật đúng là đám lòng lang dạ sói... May mà Trịnh Đại tướng quân lòng son dạ sắt, bằng không hoàng thượng của chúng ta chẳng phải đã bị hãm hại rồi sao..."

Kế tiếp, Lưu phu nhân thao thao bất tuyệt hơn nửa canh giờ, trong đó một nửa là ca tụng công đức, Tiểu Đào đổi hai ấm trà, Lục Chi thêm điểm tâm ba lần mới khó khăn hiểu được đại khái vụ biến loạn lần này.

Kỳ thực theo phán đoán của Minh Lan, đám người Thánh Đức thái hậu dĩ nhiên lòng dạ khó lường, nhưng hoàng đế đại nhân nhiệt tình chân thành, trung hiếu song toàn, kính trời yêu dân trong mắt mọi người cũng không hẳn thuần khiết như cừu non.

Mấy năm nay, cùng với phe hoàng đế thế lực dần lớn mạnh (Trương, Thẩm, Cố, Trịnh, Đoạn, Lưu...), hoàng đế hành xử càng mạnh mẽ, dốc hết sức lực làm yếu đi phe phái của Thánh Đức thái hậu. Trong nhóm trọng thần quan văn, hoặc là Diêu các lão dẫn đầu trung thành với phái hoàng đế, hoặc là Trâu các lão đã về hưu theo trường phái giả ngu ba phải.

Các vị lão thần mà năm đó kề cận giường bệnh tiên đế, liều mạng cổ động hoàng đế phải hiếu thuận với Thánh Đức thái hậu, trong mấy năm nay, hoặc biến mất, hoặc "xin về hưu".

Còn những vị dưới tam, tứ phẩm... Duệ Vương vẫn còn nhỏ, rốt cuộc địa vị cũng không hẳn chính thống, các vị các thần cũng chẳng muốn nhảy vào vũng nước đục này.

Mắt trông ngai vàng của đương kim hoàng đế càng ngày càng củng cố, các vị hoàng tử dưới gối cũng càng ngày càng trưởng thành, phe phái Thánh Đức thái hậu sốt ruột như bị mèo cào trong lòng, hoàng đế mỗi lần thấy Duệ Vương thông minh sáng láng cũng khó chịu như bị cái gì nghẹn lại trong cổ họng.

Phe phái Thánh Đức thái hậu muốn ra tay nhưng chưa tìm được cơ hội tốt, không dám sơ sẩy. Hoàng đế biết tỏng bọn họ muốn gây rối nhưng không thể chủ động xuất kích, sợ mang tiếng xấu không phụng dưỡng mẫu phi, không chăm nom con cháu.

Hai phái bế tắc hồi lâu, giống như ở xã hội văn minh, hai nước đều muốn chém giết nhau, nhưng chẳng ai muốn bêu danh khởi động chiến tranh, cho nên đành phải liên tục đâm chọc, cầu thần bái phật hi vọng đối phương mau mau khai đao.

Đến năm ngoái, hoàng đế cảm thấy có ưu thế áp đảo, bèn không nhịn nổi nữa.

Thế là, hắn tạo nên một cái bẫy trúng N con chim.

Còn nhớ mấy năm trước, Yết Nô thừa dịp tân đế kế vị, trắng trợn xuôi Nam cướp bóc, cuối cùng dù bị đánh lui nhưng vẫn chiếm vài toà thành trấn Tây Bắc. Hoàng đế sẵn sàng binh mã mấy năm, cuối cùng cho đại quân đánh dẹp, cho hả cơn giận – đây là con chim thứ nhất.

Đại quân Tây tiến, kinh thành vắng vẻ, là "cơ hội tốt" mưu phản tuyệt diệu, kẻ gây rối rục rịch làm loạn, có thể dụ rắn khỏi hang – đây là con chim thứ hai.

Thánh Đức thái hậu xuất thân vọng tộc Tây Bắc, hàng chục năm thế lực rắc rối khó gỡ, quan hệ thông gia rậm rạp, động một chút là nắm giữ quân chính Tây Bắc (tích cực truyền bá tin tức đại quân Trương Cố binh bại, chính là bọn họ). Hoàng đế âm thầm dặn dò Bạc lão tướng quân, đánh địch chỉ là thứ yếu, san bằng địa phương mới là chủ yếu. Nếu Thánh Đức thái hậu phản kháng là tốt nhất, nếu đối phương vẫn nín nhịn thì nhân cơ hội diệt trừ hoạ lớn Tây Bắc luôn một thể – đây là con chim thứ ba.

Nghe nói, còn có mấy con chim nhỏ khác, nhưng Lưu phu nhân không kể rõ, Minh Lan cũng không đoán được.

"Hoàng thượng dùng chiêu hiểm quá, đại quân đi hết, nếu lỡ vạn nhất... chuyện này, chuyện này biết làm sao..." Chịu được áp lực thì dĩ nhiên giành được nhiều hơn, nhưng lỡ Bồ Tát không phù hộ thì có khi lose rớt cả đũng quần.

"Hoàng thượng của chúng ta là ai chứ? Đó là chân long thiên tử hạ phàm..." Lưu phu nhân lại nhiệt tình ca ngợi thêm một lần hoàng đế anh minh thần võ, mới kể ra chân tướng – hoàng đế đã hạ mật chỉ cho Trịnh Đại tướng quân từ trước, cùng Lưu Chính Kiệt nội ứng ngoại hợp, nắm giữ đại cục.

Binh quyền kinh thành chia làm ba phần, một là cấm quân của Lưu Chính Kiệt, hai là Trịnh Đại tướng quân và một vị võ tướng khác nắm giữ một phần, ba là Ngũ thành binh mã ti. Muốn tạo phản, ít nhất phải xúi giục được một trong ba phần này.

Trong ba đường nhân mã, trừ Trịnh Đại tướng quân, còn lại các chỉ huy sứ đều là võ tướng hàn vi được hoàng đế đích thân đề bạt. Lúc thân tín con em thế gia của Duệ Vương đến thuyết phục, Trịnh Đại tướng quân giả vờ đồng ý, dự bị bọn chúng ra tay thì một lưới bắt hết cả người lẫn tang vật.

Phải nói rằng, nhiệm vụ của Trịnh Đại tướng quân hoàn thành xuất sắc – thông thường hễ người chín chắn lão luyện giả bộ thì càng có sức thuyết phục, chuyện đến tận đây vẫn hết sức thuận lợi.

Có điều chẳng thể ngờ tới, không chỉ hoàng đế biết sắp đặt gián điệp vào doanh trại địch, đối phương cũng biết, còn sắp đặt hai đằng.

Sáng hôm biến loạn, hoàng đế hạ triều như thường lệ, bất chợt ngất xỉu, bất tỉnh nhân sự, Thánh An thái hậu và hoàng hậu hoang mang lo sợ, chỉ biết khóc lóc nỉ non, trong cung rối loạn, Thánh Đức thái hậu thừa cơ bắt chẹt.

"Là Dung Phi ra tay?!" Minh Lan nghe mà mắt trợn như chuông đồng: "Hoàng thượng yêu chiều chị ta lắm mà!" Vợ chồng đế hậu tình cảm vốn khá tốt, nhưng vì chị ta mà hoàng hậu không biết đã làm loạn mấy bận.

Lưu phu nhân oán giận: "Chính là đứa chuyên dụ dỗ này!" Trên đời này vợ bé đều không phải người tốt.

"Cha tụi nhỏ nói, Thánh Đức thái hậu lừa Dung phi, bảo rằng ngoại trừ Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, con trai của Dung phi là lớn tuổi nhất. Đợi hoàng đế băng hà... hừ hừ, không phải tôi rủa hoàng đế băng hà đâu nhé, là cha tụi nhỏ nói, khụ khụ, cũng không phải cha tụi nhỏ nói đâu, là Thánh Đức thái hậu nói – đổ tội danh mưu hại hoàng đế lên đầu mẹ con hoàng hậu, Tam hoàng tử liền trèo lên ngai vàng!"

"Nói thế mà Dung phi cũng tin?!" Minh Lan cảm thấy khó lòng tin nổi, trước kia vào cung yết kiến, nàng còn cảm thấy IQ của chị ta cao lắm mà: "Thánh Đức thái hậu có cháu trai, tại sao phải lập con trai Dung phi lên làm hoàng đế chứ!"

Lưu phu nhân cao giọng châm chọc: "Cái loại lấy sắc... lấy sắc, ơ, hầu hạ đàn đông thì có đầu óc gì, Thánh Đức thái hậu vừa dỗ vừa lừa, kể lể dù sao Duệ Vương cũng không phải cháu trai ruột, lễ tiết thấy vài lần, tình cảm nhạt nhoà... Hơn nữa, Dung phi bất hoà với hoàng hậu, đợi Đại hoàng tử lên ngôi, mẹ con họ lại tốt đẹp được?"

Minh Lan im lặng. Hoàng hậu mặc dù khoan dung, lai không hẳn thích đóng vai hiền lành, Dung phi tính cách cao ngạo, xuất thân lại cao, mấy năm nay luôn được yêu chiều, cộng thêm Tam hoàng tử triển vọng, huênh hoang chèn ép hai người anh trai. Phi tần thường xuyên tranh chấp, bất hoà, có lúc còn cần thái hậu phải hoà giải.

Sợ hãi và lòng tham là đơn giản nhất, cũng là mồi câu hữu hiệu nhất.

"Vậy hiện nay thì sao? Long thể chắc an khang rồi chứ." Minh Lan biết hoàng đế lúc này hiển nhiên không sao, nhưng vẫn không nén nổi lo sợ.

Lưu phu nhân chắp tay, liên tục bái lạy lên trời: "Ôi chao, Phật tổ... May mà hoàng thượng của chúng ta hồng phúc tề thiên, do hôm trước thức đêm phê tấu chương, sáng hôm đó không thoải mái, chỉ ăn hai miếng sữa đặc... đúng là ông trời có mắt..."

Chị ta còn đã mắng thầm 18 đời tổ tông, kể cả tình nhân của tổ tông vài lần, nếu hoàng đế ngã xuống, có lẽ võ tướng như Cố, Đoạn còn có đường sống, chứ chồng chị ta hành nghề mật thám nội vệ thì tám chín phần mười dữ nhiều lành ít.

Minh Lan cũng im lặng bái lạy vài cái, hoàng đế nếu gặp chuyện, Cố Đình Diệp dù có bắt sống mấy vị họ hàng của Thiền Vu Yết Nô thì chỉ e cũng hoạ phúc khó liệu.

Không chỉ nội cung, phe phái Thánh Đức thái hậu cũng vô cùng ra sức, còn xúi giục phó Tổng chỉ huy Ngũ thành binh mã ti Đằng An Quốc.

Minh Lan chớp mắt, một người đàn ông gần năm mươi tuổi ánh mắt âm hiểm chợt hiện lên, nàng nghi hoặc hỏi: "Em nhớ vị Đằng chỉ huy sứ này... chẳng phải cũng đi theo từ đất phong đến ư..."

Lưu phu nhân hừ ra tiếng, buông giọng khinh thường: "Chính hắn! Lại nói, hắn còn quen biết hoàng thượng sớm hơn hẳn mọi người, song bất tài, lại thích cậy già lên mặt. Năm đó thánh thượng mở tiệc mừng thọ ba mươi tuổi, từng cười khen hắn và mấy người quốc cữu gia là "ngũ hổ", hắn lại dám nói ngài say rượu! Sau khi vào kinh, còn oán trách thánh thượng không chịu trọng dụng! Hoàng thượng của chúng ta phúc hậu đấy, bằng không có mà mặc kệ hắn!"

Minh Lan thầm nhủ thảo nào.

Thẩm, Cố, Đoạn đương tuổi trẻ trung, lại không ngừng kiến công lập nghiệp, Đằng An Quốc trong lòng vốn oán hận, cảm thấy càng ngày càng không có cơ hội lộ mặt nên mới sinh ra suy nghĩ "liều một phen".

Hai bên thông đồng, Đằng An Quốc mượn chức quyền, thả rất nhiều phản tặc ăn diện theo lối giang hồ vào thành. Lưu Chính Kiệt đã phát hiện sơ hở từ sớm, tiến đến chất vấn Tổng chỉ huy sứ Ngũ thành binh mã ti là Đậu Lão Tây.

Đúng lúc Đậu Lão Tây tra xét được nội tình thì lại bị ám sát trên đường về nhà. Để tránh Lưu Chính Kiệt phát giác, nghịch đảng không thể không bắt đầu, không làm thì thôi, đã làm thì làm triệt để, bèn định diệt trừ luôn Lưu Chính Kiệt.

Cứ như thế, trong có Dung phi, ngoài có Đằng An Quốc, Trịnh Đại tướng quân vừa "phản bội" há hốc cả mồm.

Ơ hơ, đã định nội ứng ngoại hợp để bắt gọn một mẻ cơ mà.

Cũng may trước đó hoàng đế mưu tính chu đáo, cộng thêm Trịnh Tuấn nhạy bén giỏi giang, hành xử quả cảm, trong giây phút quan trọng nhất quay giáo phản kích, bắt sống Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương, lại hợp binh cùng Lưu Chính Kiệt, đánh tan chủ mưu nghịch tặc.

"Ông trời phù hộ, hiện tại thái bình rồi! Sáng nay cha tụi nhỏ đã giải trừ lệnh giới nghiêm." Lưu phu nhân không quên khoe khoang thành tích giùm ông chồng, còn bảo: "Em cứ yên tâm, chồng chị bảo rồi, đêm qua thư khẩn cấp đưa về, đại quân của Anh quốc công hoàn toàn không có việc gì, còn phá tan hang ổ thủ lĩnh! Bây giờ đang vội vàng về kinh bình loạn. Chồng chị bảo... cái này gọi là... cái gì mà địch..."

"Dụ địch." Minh Lan bình tĩnh thốt, không hiểu sao, nàng dường như đã dự đoán được từ trước.

Lưu phu nhân vỗ đùi đen đét: "Đúng! Chính là dụ địch."

Thoạt đầu để giả vờ như thật, lúc đại quân Trương Cố truyền về tin thất bại, hoàng đế dù biết đây là kế dụ địch đã định sẵn, nhưng chỉ có thể nhịn, mặt mày sa sầm, ra vẻ "mặt rồng giận dữ".

Biểu diễn khá ổn, văn võ toàn triều đều bị lừa. Cũng chính vì thế mà Thánh Đức thái hậu mới yên tâm động thủ.

Lưu phu nhân thấy Minh Lan bình thản thì hơi lo lắng. Chị ta nhớ lúc trước nhìn thấy Minh Lan, nàng vẫn xinh đẹp dịu dàng như hoa tươi, vô lo vô nghĩ như đứa bé. Nhưng giờ thì sao? Người phụ nữ có thai trước mặt sắp chuyển dạ, mặt mày thiếu máu, thân hình gầy gò, hàng mày vương nét mệt mỏi khó tả.

"Em à, em đừng trách chồng em, chuyện này ngay cả chồng chị cũng không biết, hoàng thượng giấu quá kín. Chồng chị bảo, vì đám quan thối nát Tây Bắc vội vã truyền bá tin bại trận, bằng không, theo lệ thường, cách xa như thế làm sao khiến dư luận xôn xao được, có lẽ em chưa nghe đến tin giả, tin mừng đại thắng đã đến rồi."

Minh Lan nhẹ nhàng thả lỏng nắm tay trong tay áo, lòng bàn tay ướt lạnh, nàng thản nhiên cười nói: "Trách gì đâu. Dù sao cũng không thể bắt họ thông báo chi tiết quân quốc đại sự cho chúng ta... Chị à, hay là chị kể cho em việc đêm đó phủ Hầu bị tấn công đi."

"Úi chà, xem đầu óc chị này!" Lưu phu nhân nhoẻn cười vỗ trán, nhỏ giọng: "Em à, em đoán khá chuẩn. Đêm đó đến hại phủ Hầu chính là cậu Ba nhà em đấy!"

Minh Lan trợn mắt, tức khắc thả lỏng, ra vẻ lo lắng: "Chị nói thật sao? Cậu Ba dù gì cũng là ruột thịt họ Cố, chỉ có mấy đứa nô bộc nhìn thấy, sao dám chụp mũ!"

Lưu phu nhân cũng hiểu, cất giọng cam đoan: "Chồng chị làm việc em còn lo à. Hôm đó trời còn chưa sáng đã sai người chạy tới, đuổi theo đám trộm cướp, đánh nhau loạn một trận, có kẻ chạy ra khỏi thành, có kẻ bị bắt lại..."

"Cậu Ba bị bắt tại trận?!" Minh Lan che ngực sợ hãi thốt.

Lưu phu nhân khó xử: "Không phải."

Minh Lan hơi thất vọng, lại còn ra chiều an ủi: "Vậy Lưu đại nhân chắc hẳn điều tra rõ ràng."

Lưu phu nhân nhả ra, vội bảo: "Chồng chị thẩm vấn mấy bận, bọn chúng đều khai tất. Chúng bảo chúng vốn là sơn tặc ngoài thành, hai tháng trước nhận việc làm ăn này. Đi liên hệ là một ông già, còn đêm đó dẫn bọn chúng tới đây lại là một người trẻ tuổi, nghe đầu sỏ của chúng gọi là 'cậu Ba'. Có kẻ còn nhớ tả lại hình dáng tướng mạo, người trẻ tuổi chẳng phải chính là cậu Ba còn gì? Chồng chị lập tức dẫn người đến toà nhà Thái phu nhân vây bắt, cậu Ba nhà em quả nhiên không ở nhà, còn lôi được quản sự Lỗ ra khỏi hầm nhận tội, ha ha, chính lão là kẻ liên hệ!"

Minh Lan trầm ngâm giây lát: "Vậy cậu Ba nhà em chỉ vào nhà cướp của, không mắc tội mưu phản đúng không?"

"Chuyện này thì chưa chắc." Lưu phu nhân mỉm cười đầy hàm ý: "Chồng chị bảo, trộm cướp thông thường làm sao có thể canh giờ chuẩn như thế, đúng lúc hoàng cung vừa gặp chuyện thì cậu Ba nhà em liền đến ép buộc giết hại chị dâu cháu trai."

Minh Lan lẳng lặng nhìn Lưu phu nhân, lòng như gương sáng, nhỏ nhẹ: "Cảm ơn chị, em hiểu, Hầu gia và Lưu đại nhân thân như anh em, quả nhiên không nhờ cậy sai người."

Lưu phu nhân thầm nhủ tốt lắm, coi như không uổng công lộ tin tức, mỉm cười nâng chén trà lên uống.

Thực ra, Lưu Chính Kiệt đoán rằng, Cố Đình Vĩ giao du rộng rãi, có lẽ biết một ít việc mưu phản, nhưng không hề nhập bọn, chắc định hỏi thăm rõ thực hư mới ra tay. Nào ngờ hôm đó nảy sinh biến cố, phe cánh Thánh Đức thái hậu bất ngờ mưu phản, Cố Đình Vĩ không kịp bố trí chu toàn nên mới đích thân động thủ, đón sơn tặc vào thành, dẫn đường đến tập kích phủ Hầu.

Nghiêm khắc mà nói, Cố Đình Vĩ chỉ mới giết người phóng hoả, hãm hại chị dâu cháu trai, không mắc tội mưu phản, tội danh không ảnh hưởng đến cha mẹ con cháu, nhưng mà, phân biệt rõ ra để làm gì, Lưu Chính Kiệt là thủ lĩnh đặc vụ, lại không phải thanh thiên lão gia.

Lại nói, với chức trách của Lưu Chính Kiệt, trước đó chưa từng phát hiện ra nhà mẹ đẻ Dung phi có dị thường, cũng chưa dò tìm được Đằng An Quốc mưu đồ làm phản, tuy sau này dẹp loạn có công, nhưng rốt cuộc vẫn hơi tắc trách, làm sao có công lao to lớn sắp tới như Cố Đình Diệp.

Nghĩ đến đây, Lưu phu nhân càng ân cần niềm nở với Minh Lan, hễ hỏi là đáp.

"Cậu Ba... Hiện giờ ra khỏi thành...?" Minh Lan chần chừ hỏi.

Lưu phu nhân gật đầu: "Còn có nhiều nghịch tặc chạy theo cậu ta lắm, chồng chị bảo, trốn không xa đâu. Huống hồ, bây giờ nhà cậu ấy đã bị trông chừng, ôi, đáng thương vợ con già trẻ..." Làm phụ nữ, phú quý, tính mạng đều không thuộc về bản thân.

Minh Lan thầm cười nhạo, lão yêu quái đó đáng thương cái nỗi gì, việc này chỉ e bà ta mới là chủ mưu, thủ phạm, Cố Đình Vĩ chỉ là kẻ chạy chân, nhưng còn Chu thị... Chị ta khao khát tương lai như vậy...

Hai người ngồi đối diện, vì những lý do khác nhau mà đều thổn thức.

Hồi lâu sau, Minh Lan sực nhớ ra còn một việc không rõ: "...A, phải rồi, hôm qua nhà họ Trịnh đến báo, lão thái gia và lão phu nhân nhà họ đều qua đời, việc này... chị có biết nguyên do không...?"

Nàng hỏi nhưng không cũng không mong đối phương biết mà trả lời, nào ngờ Lưu phu nhân thở dài một tiếng, cười khổ: "Việc này quả thật tai bay vạ gió. Hôm biến loạn, bên ngoài đồn Trịnh Đại tướng quân mưu phản, nói có sách mách có chứng, trong nhà muốn giấu cũng chẳng xong, Trịnh lão thái gia xưa nay vốn trung trực, tức giận tới nỗi nghẹn đờm, lập tức qua đời! Lão phu nhân đau khổ hai ngày, mấy độ khóc lóc ngất xỉu, nào ngờ sáng sớm hôm qua, Trịnh Đại tướng quân chạy về nhà giảng giải lý do, lão phu nhân mừng rỡ như điên, chưa ổn định tinh thần, đã... đi theo rồi..."

Minh Lan há miệng, kinh ngạc khó lòng kiềm chế.

Cha là tức chết, mẹ là vui chết, lúc buồn lúc vui, người già làm sao chịu nổi. Lần này Trịnh Đại tướng quân đau mất song thân, tuy nhiên lại hoàn toàn biến thành tâm phúc của hoàng đế, hoàn hảo thăng cấp làm tâm phúc hạng đầu.

Hay, hay lắm, hay cho đường làm quan đổ máu! Cược bằng mạng sống!

Lưu phu nhân tới chơi, như nắng hạn gặp mưa rào, vừa giải đáp nghi hoặc, vừa làm nàng yên tâm.

Có vẻ dạo này suy nghĩ quá mức, Minh Lan luôn mệt mỏi khó chịu, lòng bàn chân phù nề như cái bánh bao, mặt sưng như bị đánh, cổ gồ lên gân xanh, giống bị ai bóp lấy cổ họng.

Vuốt xương xẩu trên người nàng, Thôi ma ma thở ngắn than dài, bao năm nuôi nấng vất vả, qua một đêm lại trở về trước thời giải phóng.

Minh Lan áy náy vỗ bụng, nhớ hồi mang thai nhóc Đoàn, cho dù không đi lại được thì mặt mày vẫn hồng hào, tinh thần vẫn phấn chấn, lần này lại thành ra như vậy... Tay dán lên bụng, cảm nhận máy thai vững chắc, chậm rãi, đầy quy luật, tựa như ông cụ tám mươi tuổi đang tản bộ. Nàng bật cười: "Thằng nhóc này tương lai chắc hẳn chậm chạp lắm đây."

Thôi ma ma không trả lời, nhìn bụng Minh Lan, vạch ngón tay tính ngày.

Minh Lan đã tới kỳ sinh nở, nhưng các bà hầu lão luyện đều bảo bụng vẫn đang phồng to nghĩa là thai nhi chưa xuống đến xương chậu. Mời Trương thái y tới khám, ông ta nói khoảng bảy, tám ngày nữa, nhiều nhất là mười ngày, hoặc chưa biết chừng lại mười một, mười hai ngày – suýt thì làm Thôi ma ma đánh đuổi ra ngoài – cho dù ông ta nói cũng không sai.

(Lâm thái y: Loại sinh vật mang tên thầy thuốc, từ lúc sinh ra mỗi lỗ chân lông đã thấm đẫm y thuật và mồm mép.)

Kỳ sinh nở hơi muộn là hiện tượng bình thường, Minh Lan không sốt ruột, yên tâm dưỡng thai, răm rắp nghe lệnh của Thôi ma ma, cố gắng khôi phục trạng thái ăn rồi lại ngủ.

Sau khi bên ngoài cởi bỏ lệnh giới nghiêm, thân thích lần lượt tới thăm, nhân tiện chiêm ngưỡng cánh cổng và thềm đá vẫn loang lổ vết máu đỏ sậm, người tới đầu tiên lại là cha Thịnh!

Minh Lan ngạc nhiên, Thịnh Hoành cũng giật nảy cả người, từ khi con gái bé nhỏ vào Thọ An đường đều trắng trẻo mập mạp biết bao năm, đột nhiên nhìn thấy dáng người gầy yếu khô vàng, ông ta không nén nổi thốt: "Lúc đó cha đã bảo mà, gả cho võ quan không ổn bằng gả cho văn nhân, nhưng mẹ con lại mừng rỡ đến nỗi quên hết tất thảy, lập tức đáp ứng!"

Minh Lan ngơ ngác: "Cha nói khi nào cơ?" Sao nàng chưa từng nghe nói nhỉ.

Thịnh Hoành dường như nhận ra lỡ mồm, húng hắng ho, ậm ờ đáp: "...Lúc đó... đến vì Như Lan... khụ khụ, mai mối..."

Minh Lan sực hiểu – là lúc ban đầu Cố Đình Diệp đến nhà họ Thịnh lừa... à không, cầu hôn.

Nghĩ rồi lại liếc trộm Thịnh Hoành, thầm nhủ cha cứ giả vờ, lúc đó có khi trong lòng cha cũng mừng như bắt được vàng, chẳng qua đạo hạnh cao thâm, kín đáo hơn Vương thị thôi.

Thời gian như bóng câu qua thềm, thoáng chốc nhóc Đoàn đã đến tuổi có thể đi mua nước tương, cha Thịnh tóc mai lấm tấm hoa râm. Minh Lan chợt không còn oán giận nữa, nhoẻn cười lộ ra hai hàng răng trắng như tuyết, vẫy khăn lụa đưa cha Thịnh rời đi.

Được rồi, người cha "cực phẩm" này dù không mấy tin cậy, từng vì gia đình mới mà quên mẹ cả, vì tình nhân quên vợ cả, sau đó lại vì tiền đồ mà quên "tình yêu"... nhưng dù sao đã dùng mười mấy năm rồi, cũng tàm tạm.

Buổi sáng đưa chân cha, buổi chiều con gái liền đến.

Anh rể Viên đích thân hộ tống, Hoa Lan bụng vẫn chưa nhô hẳn thướt tha vào nhà, vừa thấy Minh Lan liền rơm rớm nước mắt, đỡ khung cửa bật thốt xót xa: "Con bé đáng ghét kia, sao lại thành ra thế này, nếu bà nội mà thấy còn không đau lòng à!"

Minh Lan chao đảo, suýt nữa ngã xuống giường. Kiểu diễn xuất nỉ non hờn dỗi này dù là thời thiếu nữ chị cả cũng chưa từng thể hiện, nhất thời nàng không kịp thích ứng.

Từ lúc mang thai đứa bé này, Hoa Lan bỗng trở nên đa sầu đa cảm, thấy hoa tàn là nghẹn ngào, thấy chim non rời tổ liền rưng rưng, gió thổi lá rụng cũng thương tâm, thế mà anh rể Viên hiện tại lại cũng hùa theo, hai vợ chồng vui vẻ với trò buồn nôn này.

"Anh rể cả không bận việc à?" Minh Lan nghi hoặc.

Hoa Lan nhoẻn cười: "Chị muốn đến thăm em, anh ấy không yên tâm nên xin phép nghỉ nửa ngày."

"Ngay lúc này ư! Trong kinh thành đang cần người, chị... chị..." Minh Lan đau đầu: "Hai anh chị thật hăng hái!"

Lần biến loạn này, người người xui xẻo, chỉ riêng anh rể Viên lại đổi vận.

Chức quan của anh ấy tại Ngũ thành binh mã ti không thấp, lại không chịu bị mua chuộc, Đằng An Quốc đang nghĩ có nên diệt trừ hay không, ai ngờ anh rể Viên lo lắng công việc buôn ngựa, bèn xin nghỉ ra ngoài, Đằng An Quốc vui mừng khôn xiết tức khắc cho phép.

Về nhà, nghe tin Hoa Lan có thai, anh rể Viên mừng rỡ phát ngốc, nằng nặc không chịu rời xa vợ, bèn trốn ở trong nhà với vợ, cuối cùng đúng lúc gặp phải biến loạn kinh thành, liền dẫn một đám anh em xông ra ngoài chém giết, tự dưng lại lập công lớn.

Đồng dạng đổi vận còn có ông chồng Mặc Lan, là người đang giữ tang cha, hoàn toàn không bị biến loạn ảnh hưởng, còn dẫn hộ vệ trong nhà sang hàng xóm đánh lùi đám trộm cắp nhân lúc cháy nhà hôi của. Hàng xóm của phủ Vĩnh Xương Hầu, không phú cũng quý, Lương Hàm bỗng nhiên được khen ngợi liên tục.

"Sau lần ngày, Ngũ thành binh mã ti sẽ phải chỉnh đốn lại hẳn hoi. Anh rể em nói, chồng cái Tư chắc hẳn có cơ hội ra mặt." Hoa Lan từ tốn bóc lá bánh ú: "Ôi, nếu Mặc Lan biết điều, sống tử tế, sau này cũng không đến nỗi đâu."

Tán gẫu xong, lại dặn dò Minh Lan dưỡng thai cẩn thận, bộc lộ xong tình thương của chị cả, Hoa Lan hả lòng hả dạ đi về.

Hai hôm sau, Huyên Đại phu nhân, Địch Nhị phu nhân, thậm chí Khang Duẫn Nhi cũng tới thăm, trước sau đều không có ai đề cập tới Thái phu nhân. Nữ quyến ba nhà Đoạn, Chung, Cảnh đồng loạt tới, mỗi người đều mang theo bao to bao nhỏ nhân sâm, tràn trề cảm kích, thi nhau khen Minh Lan dù gặp biến loạn mà vẫn không quên bọn họ, quả là nhân hậu.

Trong đó Cảnh phu nhân đặc biệt kích động, kéo tay Minh Lan liên tục kêu: "Em thật đáng tin, lần sau chị nhất định nghe theo lời em, bằng không sẽ không phải nếm mùi đau khổ như thế!"

Chung phu nhân giả vờ ho nhẹ, chọc vào cánh tay chị ta: "Làm gì còn lần sau, từ giờ thiên hạ thái bình rồi."

Cảnh phu nhân biết lỡ lời, nhưng vẫn không chịu thua: "Chị nghĩ nhiều quá, tôi nói việc khác đấy chứ, những chuyện như sửa sang nhà cửa, đối nhân xử thế, sau này tôi sẽ một mực nghe lời em gái."

Thấy hai người họ như vậy, Đoạn phu nhân lắc đầu cười: "Hai chị thật là, nếm mùi đau khổ như thế cũng coi như cùng nhau trải qua hoạn nạn, lại còn liên tục tranh cãi, đợi tương lai làm bà nội, cụ nội, tôi xem hai chị còn ầm ĩ với nhau nữa hay không!"

Minh Lan thấy thú vị, bốn người đồng loạt cười to, còn mấy hôm nay rốt cuộc nếm cái gì đau khổ trong cung, ba người họ lại nhất trí không chịu nói.

Đến hôm thứ chín sau khi biến loạn, Lưu Chính Kiệt cuối cùng quét sạch kinh thành, thanh trừng sạch sẽ, hoặc giết chết, hoặc bắt bớ, đa số bị đuổi ra khỏi thành, bị Trịnh Tuấn mai phục ngoài cổng xua sang mặt đông.

Phản quân tưởng, dù sao cảnh vệ kinh thành không thể rời thành quá lâu, dù bị coi là trộm cướp tản ra thì vẫn còn hơn một nghìn người, bèn tập hợp dưới chân núi phía Đông cách thành ba mươi dặm, nghỉ ngơi lấy lại sức. Nào ngờ một đội quân dũng mãnh lao ra, ngăn chặn đường thoát, thoáng chốc mũi tên lửa bay đầu trời, một vùng biển máu.

Trời tối sầm, Minh Lan ngồi trước bàn cơm, chậm rãi uống canh gà.

Cách nửa toà thành, tại nương rẫy vùng ngoại ô, dường như cũng nghe thấy được tiếng chém giết vang trời, làn khói đặc cuồn cuộn, ánh lửa vàng rực rỡ, trời càng tối, ánh lửa càng sáng, tựa như thần tiên trong truyền thuyết, người đeo chiến giáp, giẫm khói lửa tiếng sấm, hạ phàm giết yêu hàng ma.

Tiếng mõ canh báo giờ Tị vang lên, do ban ngày ngủ quá nhiều, bây giờ Minh Lan lại không buồn ngủ. Nàng phe phẩy quạt lá cọ, ngồi trên hành lang ngẩng đầu nhìn bầy trời đầy sao. Lá cây thoảng hương xưa nhè nhẹ lan vào mũi, đom đóm lấm tấm run rẩy dưới mái hiên, thiêu thân nhẹ nhàng vỗ cánh trên chụp đèn thủy tinh, phát ra âm thanh như tiếng lật sách.

Cơn buồn ngủ dần dâng lên, đang định đứng lên vào nhà, Minh Lan bỗng nghe thấy trong vườn vang tiếng xôn xao, tựa như hoan hô vui mừng, chưa kịp phản ứng lại, nàng liền nhìn thấy một bóng hình cao to u tối đứng giữa sân.

Râu bước nhanh tới, ôm siết lấy nàng, hơi thở đẫm máu xen mùi bụi đất tạt vào mặt, vai và cánh tay bị siết phát đau, mới làm nàng tỉnh táo lại. Nàng ngơ ngác sờ mặt hắn: "A, chàng về rồi." Cổ họng nghẹn lại, thiên ngôn vạn ngữ, bấy giờ chẳng thốt nên lời.

Râu ôm nàng hồi lâu, nâng mặt nàng lên: "Em định nói gì?"

Minh Lan ngẩn ngơ: "Thắng trận rồi? Không bị phạt chứ."

Râu nhếch miệng: "Thắng cả rồi. Tôi một người một ngựa vội vã ngày đêm trở về, Trương lão quốc công ở phía sau áp trận, có tù binh, thủ cấp, còn bắt được đầu hổ trướng vàng của Thiền Vu Yết Nô nữa!"

Minh Lan vừa muốn cười vừa muốn khóc, đứng ngây tại chỗ, giống như học sinh tiểu học bị giáo viên đột nhiên điểm danh, rất ngốc nghếch.

Râu ôm nàng ngồi xuống hành lang, vuốt ve làn tóc khô ráp của nàng, cất tiếng thương xót: "...Em xấu quá."

Minh Lan tức khắc định thần lại, đấm mạnh vào vai hắn, hung hăng nói: "Chàng còn không trông hệt như ác quỷ!"

Hơn nửa năm màn trời chiếu đất, chinh phạt giết chóc vô tận, mấy ngày ra roi thúc ngựa chạy như điên, lại chém giết một trận, Râu cũng gầy gò hốc hác, xương gò má lồi lên, đáy mắt lõm xuống, cùng với da mặt đen như mực, vẻ mặt hung thần ác sát, khá giống ác quỷ, kết hợp với Minh Lan võ vàng bên cạnh, trông lại hợp.

Vợ chồng ngồi đối diện, bao lời muốn nói, nhưng nhất thời không biết nên nói gì.

Râu soi vợ, ánh mắt lia lên mặt, lên người, đến cái bụng to: "...Tôi chỉ sợ..." Sợ nàng bất trắc, sợ nàng bị ốm, sợ nàng lo lắng... "Chuyện bại trận, đáng lẽ tôi nên nói trước với em, để em đỡ lo nghĩ."

Nói không lo là giả, nhưng biết làm thế nào? "Chàng không nói mới đúng." Dừng lại giây lát, nàng tiếp: "Chàng nghe nói chuyện của Trịnh Đại tướng quân chưa? Trịnh lão thái gia và Trịnh lão phu nhân, trong vòng ba ngày lần lượt qua đời."

Râu than thở: "Đáng tiếc. Anh Trịnh vô cùng hiếu thảo... Cũng vì chữ hiếu nên mới lãnh binh ra thành phục kích."

Minh Lan trầm ngâm giây lát, đoạn tiếp: "Quân không nghiêm, mất nước, thần không nghiêm, bỏ mạng. Lý lẽ này, em hiểu."

Nhắc đến chữ hiếu, cha con nhà họ Trịnh là cốt nhục chí thân, cha hiền con hiếu vài chục năm. Nhắc tới chữ trung, Trịnh lão tướng quân chính trực ngay thẳng, càng khỏi cần kể đến Trịnh lão phu nhân cả đời không tranh chấp với ai. Tuy thế, không thể nói vẫn cứ là không thể nói.

Đây là quy tắc xương máu.

Làm người thân, có thể làm, chẳng qua là tin tưởng và kiên cường.
"Huống hồ, Bạc lão phu nhân từng nói, làm gia quyến của võ tướng, nếu người đàn ông thật sự chết trận, cũng không nên tìm tới cái chết, nuôi dưỡng con cái trưởng thành mới là phải." Minh Lan cất giọng nặng nề.

Râu tức khắc gật đầu: "Đúng vậy. Có điều..." Hắn không nén nổi âu lo: "Cũng đừng chuyện gì cũng học theo Bạc lão phu nhân."

"Tại sao?" Nàng vô cùng cảm thấy Bạc lão phu nhân đúng là người phụ nữ kỳ tài, mỗi lần gặp hoạ đều có thể thần kỳ né tránh.

"Bạc lão soái niên thiếu không nhà, không nơi nương tựa, cơ duyên xảo hợp gặp được dòng dõi thư hương, nhận ân lớn, khi ông ấy xin cưới con gái nhà đó, người ta mới không thể từ chối. Nhưng người con gái đó không vui, ngày ngày chờ ở goá tái giá, ông ấy nói, chính vì thế nên mới phải cố mà sống lâu hơn vợ!"

Minh Lan bật cười: "Bậy nào, em nghe nói Bạc lão soái cũng là con em danh môn, chẳng qua gia cảnh sa sút đấy thôi."

Râu ra vẻ "con người thành công kiểu gì chẳng có suy đoán bối cảnh trưởng thành tuyệt vời: "Đồn đoán vớ vẩn! Quê nhà Bạc lão soái chẳng biết ở kênh rạch trong khe núi nào, từ nhỏ còn chẳng có tên gọi chính thức. Lúc được làm tiểu tốt iới bắt lấy một gã mù chuyên đoán mệnh đổi tên cho."

"Vậy, Bạc lão soái vốn gọi là gì?"

Râu: "Nghe ông ấy nói, hình như có chữ "Cẩu", chỉ không biết là Nhị Cẩu vẫn là Cẩu Thặng, hay là Cẩu Đản..."

Minh Lan cười cong người, Râu để nàng dựa vào lòng mình, một tay nắm chặt tay nàng, một tay nhẹ nhàng vuốt tóc, sân nhỏ vắng lặng chợt trở nên tươi đẹp lên.

Yên tĩnh một lát, chái phòng vang tiếng trẻ con khóc, vợ chồng định thần lại, Minh Lan vuốt đầu hổ vàng trên vai Râu, cười bảo: "Nhóc Đoàn biết cha về đấy, chàng đi thay quần áo rồi đến xem con đi."

"Quần áo khỏi cần thay, võ tướng lĩnh quân không có lệnh không được vào kinh, tôi vụng trộm vào thành trước, ôm con trai một cái rồi chạy về vậy..."

Câu nói kế tiếp Minh Lan không nghe rõ, cảm thấy tai ù ù, hồi lâu nàng chợt hét lên: "Chàng một mình vào thành hả! Chàng, chàng, chàng... Chàng bị điên hả! Nhớ vợ con thì sai người nhắn tin, cần gì phải đến! Chàng có biết không có lệnh mà vào kinh là tội gì không hả! Chàng tưởng đám ngôn quan là để trưng bày phỏng! Cha vợ của chàng không còn lăn lộn ở Ngự Sử đài nữa đâu, không ai che chở chàng đâu! Chàng ngu quá đi mất! Chàng còn giương mắt lên hả, nhìn cái gì mà nhìn..."

Râu cười ha hả, bấy giờ Thôi ma ma ôm nhóc Đoàn ra, Râu ôm lấy nhóc mập, hôn mạnh vài cái, sau đó trả cho Thôi ma ma, xoay người sải bước rời đi, trước khi đi còn sờ soạng khuôn mặt vợ.

Minh Lan giận dữ, ném mạnh cái quạt qua, giậm chân mắng: "Đồ điên! Về nhà viết sớ tạ lỗi cho em, mong hoàng thượng thông cảm! Bà đây không thích đi đưa cơm tù đâu!"

Đáp lại nàng là chuỗi tiếng cười vang dội, vẳng tới từ ngoài viện, âm thanh thanh thoát sinh động, dường như buổi đêm yên tĩnh u tối này chớp mắt đã thấy xuân về hoa nở.

Minh Lan tức mãi, chợt thấy bản thân tay thì chống nạnh, bụng thì to vượt mặt vẫn còn chửi mắng, chẳng phải giống hệt cái "ấm trà" còn gì, nhóc mập đang ngái ngủ ngơ ngác ngó mẹ, dường như đang ngạc nhiên, Minh Lan không nén nổi liền che miệng cười khẽ.

...

Râu đêm qua từng ghé qua nhà, chưa đến bình minh đã truyền khắp phủ Hầu, đứa ở bà hầu, tạp dịch, kể cả quản sự dường như đột nhiên có người tin cậy, ai nấy tinh thần phấn chấn, sớm sủa thức dậy quét dọn sân, tỉa tót hoa cỏ, cả phủ là khung cảnh chăm chỉ hừng hực.

Minh Lan trái lại lười nhác, cơ thể nặng nề, mệt mỏi.

Đến buổi trưa, Võ Anh các Đại học sĩ ra ngoài thành ban chiếu chỉ, năm trăm khinh kỵ binh mới được vào thành.

Bởi vì Râu không cạo râu, cho dù cưỡi ngựa đi tuốt đằng trước, các cô gái đều không để ý tới hắn, chỉ liên tục vứt hà bao, hoa tươi lên người mấy chàng tiểu tướng quân tuấn tú.

Ngay cả lão Cảnh cũng được mấy cái, đang vui mừng, chợt thoáng thấy quản sự nhà mình xen lẫn trong đám người mắt sáng lấp lánh, liền sợ mồ hôi tuôn đầy đầu, vừa xuống ngựa trước cửa cung liền vội vã vứt hết hà bao, trái cây cho phó tướng bên cạnh.

Trên kim điện, theo lệ thường khen thưởng khích lệ, quy củ rườm rà, tiếp đến là thảo luận chính sự... Đến khi Râu về nhà, trời đã tối hẳn.

Vừa kéo cương xuống ngựa, chợt thấy quản sự Lưu nghển cổ chờ trước cửa, vui vẻ chạy tới: "Hầu gia, ngài mau vào đi! Phu nhân sắp sinh rồi!"

Râu căng thẳng, kéo dây cương lại lên ngựa, ghìm ngựa tung móng trước, đá văng cổng chính, giữa lúc mọi người trợn tròn mắt, phi nhanh vào nhà, dừng trước Gia Hi cư, ném dây cương, vọt vào trong.

Quanh chủ viện toàn người là người, ai cũng nghển cổ chờ tin, bên trong thì bị Thuý Vi đuổi hết kẻ không liên quan, chỉ có mấy đứa ở bà hầu tới lui bưng nước nóng, vải trắng, gọn gàng ngăn nắp.

Râu dợm nhấc chân vào nhà, lại bị một đám người ngăn lại trước sân, kêu la cái này quy củ cái kia kiêng kị, hắn là người giữ vững quy củ thủ lễ, bèn không xông vào nữa. Song trong lòng nôn nóng khó chịu, bận bịu xoay quanh, lại không biết làm gì, đang bụng đầy lửa giận, thoáng thấy một thiếu niên lén lút bên rừng cây, hắn liền siết nắm tay, quát: "Nhóc con, ở đây làm gì! Hử... cầm cái gì trong tay thế kia?"

Cậu Thạch ôm một chiếc ghế dài trong ngực, che che giấu giấu, sửng sốt: "Ha ha... ha ha, cái này... a, tôi sợ Hầu gia mệt, bưng ghế lại đây ạ!" Thực ra là không phải, nhưng hắn hết sức hài lòng vì sự nhanh trí của mình.

Nào ngờ nô bộc đứng hầu bên cạnh cười rộ lên: "Cậu Thạch, đừng doạ người khác chứ, cậu bê ghế cho chị Tiểu Đào chứ gì!"

Thạch Thương xấu hổ, may mà bẩm sinh da đen, không nổi bật lên, vốn căng thẳng chờ bị trách mắng, nào ngờ Râu đánh giá hắn từ trên xuống dưới, chợt vỗ vai hắn, mỉm cười: "Biết thương vợ là tốt, ừm, tương lai có triển vọng!"

Chưa chờ hắn sung sướng, Râu bỗng bổ sung: "Bắt đầu từ giờ, trong vòng một canh giờ mà phu nhân sinh, năm nay cho cậu kết hôn, hai canh giờ thì sang năm nhé, ba canh giờ vậy năm sau. Nhóc con, cứ thế mà tính!"

Cậu Thạch há hốc mồm, nhớ năm đó chị dâu sinh cháu gái, lăn lộn tận một ngày một đêm, bây giờ mới được hai canh giờ, thế này, thế này... hu hu, có mà bảy, tám năm sau hắn mới cưới được vợ à!

Thấy thiếu niên hốt hoảng lo lắng, da mặt bợt bạt, Râu hài lòng vén tay lên, ờ, trong lòng thoải mái hơn rồi.

Trong phòng thỉnh thoảng vẳng tiếng rên rỉ đau đớn, Râu chắp tay sau lưng, đi từng vòng từng vòng trong sân, làm cậu Thạch hoa mắt chóng mặt, trời đất quay cuồng, được khoảng hai, ba trăm vòng, bên trong cuối cùng vang tiếng hoan hô, tiếp theo là tiếng trẻ con khóc nỉ non. Thôi ma ma xoa tay đi ra, cười hớn hở: "Sinh rồi! Phu nhân sinh rồi! Lại là cậu chủ!"

Cậu Thạch ôm chặt ghế dài, suýt thì mừng quá bật khóc. Thôi ma ma quái lạ nhìn hắn, thầm nhủ thằng nhóc nào sao lại còn kích động hơn cả người trong nhà thế này.

Trẻ con hồng nhạt mềm mại, bị ông bố y hệt trộm cướp ôm vào trong lòng mà chẳng sợ, bình thản liếc Râu vài lần, nghiêng đầu thiếp đi. Do hiện tại đúng lúc người một nhà đoàn tụ, bèn đặt tên mụ là "A Viên", hai anh em vừa khéo làm thành một đôi.

Râu sung sướng vô ngần, chốc khen ngón tay con trai nhỏ dài, hẳn sẽ theo nghiệp khoa cử, chốc lại bảo con trai giống mẹ, tương lai hiển nhiên phong tư trác tuyệt, có khi lại trở thành mỹ nam tử nổi danh nhất kinh thành! Ha ha, ha ha...

Minh Lan mệt mỏi mồ hôi đầy đầu, đang nằm nghỉ ngơi, nghe vậy bèn tức giận lườm cho một cái, ra sức ném gối sang, mặt dày, hiện giờ danh hiệu mỹ nam tử đệ nhất kinh thành vẫn do người đàn ông họ Tề đã kết hôn nắm giữ.

Râu dễ dàng tóm được gối, cười hô hố ngồi lên đầu giường, hôn vợ, lại hôn con trai, trong lòng tràn trề thoả mãn, chợt than: "Bây giờ hoàng thượng mà cho tôi nghỉ hưu, tôi liền đồng ý."

Mấy hôm sau, Râu bận tới nỗi không thấy được vợ con lúc còn thức.

Đại quân viễn chinh vẫn đang ở bên ngoài, còn chưa kể tới dọn dẹp biến loạn, trong bóng tối còn biết bao kẻ phản tặc, bao khâm phạm đang lẩn trốn, xử lý Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương thế nào... Thảo luận đuổi bắt dư đảng phản tắc, truy bắt, tịch biên gia sản, tam ti hội thẩm, định tội, bố trí phòng thủ kinh thành..., một đống việc lộn xộn, Râu ngày ngày gà gáy đã ra cửa, mèo kêu mới về nhà, ngay cả thời gian cạo râu cũng chẳng có.

Cứ thế ba, bốn ngày, đến hôm thứ năm, cuối cùng lương tâm hoàng đế trỗi dậy, thả Trịnh Đại tướng quân về nhà chịu tang, các vị trọng thần khác cũng được nghỉ nửa ngày, còn là thay phiên nhau nghỉ.

Nhà họ Trịnh bố trí xong linh đường, đáng thương hai người con trai đều không thể thủ linh cho cha mẹ, may mà cháu chắt không ít, tốt xấu chống đỡ được. Thực ra, cho dù không có con cái thủ linh, chỉ nhìn ngày ngày người tới viếng tấp nập không ngừng, ồn ào còn hơn cả chợ, lại thêm thánh chỉ hậu táng, liền biết nhà họ Trịnh đã đắc thế.

Huyên Đại phu nhân trở về từ đó, kể lại tình hình sinh động cho Minh Lan nghe, trò chuyện làm sản phụ đỡ buồn, sau cùng, mới chần chừ đề cập một chuyện – hôm đó sau cuộc chiến ở chân núi, kiểm kê đầu người luận công ban thưởng, từ trong đống người chết lôi ra thi thể của Cố Đình Vĩ, nghe nói bị bắn chết từ vòng tên loạn lạc thứ nhất, đưa thi thể về nhà, Thái phu nhân ngất xỉu tại chỗ, sau khi tỉnh lại, hơn nửa người không thể động đậy.

Minh Lan chẳng muốn nói nhiều, chỉ lạnh nhạt: "Trịnh tiểu tướng quân tài cao, hắn chỉ đạo bắn tên tất nhiên là không ai địch nổi." Đối với kẻ đốt lửa cầm gậy muốn giết mẹ con nàng, mặc kệ hắn sống chết đi.

Huyên Đại phu nhân cười trừ, không nói gì nữa. Chị ta thấy, nữ quyến quyền quý tới thăm mẹ con Minh Lan chưa chắc đã kém so với tới nhà họ Trịnh viếng, có thể thấy Cố Đình Diệp hiện giờ đang được hoàng thượng tin cậy, còn Cố Đình Vĩ dám mời sơn tặc tới phủ Hầu giết người phóng hoả, đâu chỉ gan to hơn trời, quả thực điên rồi, hoạ có điên mới nói đỡ giùm nhà hắn!

Hôm sau, cuối cùng đến phiên Râu được nghỉ, buổi trưa bèn dùng cơm với Minh Lan trên giường, trên kháng đặt một đĩa rau cải xào, một đĩa thịt ngỗng ướp mật ong, một bát cá hấp, một bát canh gà hạt sen với nấm Khẩu Bắc.

Râu ăn như rồng cuốn, tám phần no mới buông đũa, thở dài nhè nhẹ: "Kể ra thì sau khi trở về, đây là bữa cơm đầu tiên ăn với em." Giọng điệu rất đa cảm, đầy cảm khái.

Minh Lan nhìn mặt hắn: "Bao giờ chàng mới cạo râu hả."

"Mấy hôm nay em đều ăn cơm một mình à?" Tiếp tục thương cảm.

"Râu chàng có dính canh không, cần khăn không hả."

Râu không vui, trợn mắt: "Em không thể nói chuyện tử tế hả."

"Được, được, được, em nói em nói... em nói gì bây giờ nhỉ." Minh Lan cắn đũa nghĩ ngợi hồi lâu: "Bụng em thì to, vừa không thể du ngoạn đạp thanh, vừa không được uống rượu xem diễn, ngay cả bái Phật cũng sợ trong miếu nhiều người đụng phải... Mỗi ngày đều ăn cơm, ngủ, xem sổ sách, nhìn con, ngày qua ngày, có gì mà kể... Chàng xa nhà tận nửa năm, kiến thức hành quân đánh trận chắc phải đặc sắc hơn chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà chứ? Hay là chàng nói em nghe còn hơn."

Không hiểu sao, lời này như thanh đao cắt đứt hứng khởi trò chuyện của Râu, Râu yên lặng rất lâu, mới bình thản lên tiếng: "Có chuyện đã định kể với em từ sớm, nhưng không có thời gian... Mẹ con Man Nương..."

Hắn ngừng giây lát, Minh Lan cảnh giác: "Tìm đến chỗ đóng quân của tôi."

Minh Lan gian nan nuốt hạt cơm: "Thế, sau đó thế nào?" Tên này thiệt đáng ghét, nói năng nửa vời, vô cùng thiếu tố chất kể chuyện cơ bản.

Râu đang định mở miệng, bên ngoài Cố Toàn chợt cất giọng cung kính: "Bẩm Hầu gia, Cảnh đại nhân tới rồi, đang đợi ở chỗ gác cổng. Ngài ra luôn, hay là để Cảnh đại nhân đợi một chút?"

Hoàng đế không phải tự dưng cho nghỉ, trong đó một hành trình quan trọng là tới nhà họ Trịnh viếng, cho nên hai người Cố, Cảnh được nghỉ cùng ngày mới hẹn nhau cùng đi. Râu thoáng trầm ngâm, nhìn về phía Minh Lan: "Không nên để lão Cảnh đợi, nhà hắn cũng có nhiều việc, chúng ta đi sớm về sớm. Buổi tối gọi cái Dung tới, ba người cùng nhau ăn cơm."

"A, được thôi..." Minh Lan cúi đầu, bất mãn bĩu môi, đang tò mò mà không được giải đáp miễn bàn khó chịu thế nào.

Râu xoay người xuống giường, thu xếp quần áo, quay lại thấy điệu bộ chán nản của Minh Lan bèn buồn cười sờ tai nàng: "Cũng không phải việc lớn gì, không liên quan quá nhiều tới cuộc sống của chúng ta, nếu em không chịu nổi tò mò, để tôi gọi thằng nhóc Tạ Ngang tới kể cho."

Minh Lan hơi do dự, tức khắc gật đầu thật mạnh. Trời biết bao giờ hắn mới về, chẳng lẽ nàng phải chịu đựng tò mò cả ngày? Hắn đã dám để người ngoài kể lại, nàng cũng dám nghe!

Râu ra khỏi cửa, Hạ Trúc và Tiểu Đào cùng nhau dọn bàn ăn xuống, thay đổi bàn nhỏ, Hạ Hà cầm đệm dựa phơi nắng ấm nhét vào sau lưng Minh Lan, tức khắc thắt lưng thoải mái dào dạt, lại sai hai bà hầu chuyển bình phong bát tiên quá hải bằng sa mỏng đặt giữa phòng.

Đám hầu gái thu thập xong xuôi, Lục Chi dẫn thị vệ sát người Cố Đình Diệp, tiểu đội trưởng Tạ Ngang vào nhà.

Tạ Ngang đi theo Cố Đình Diệp nhiều năm, thấy nhiều trận chiến sống còn, bây giờ lại đỏ mặt, vặn tay, giống nàng dâu mới vào cửa, cách bình phong hành lễ với Minh Lan, Lục Chi chuyển ghế đến cho hắn ngồi, chàng trai vóc người cao to lại chỉ dám ngồi ghé một bên, tư thế đó khỏi phải nói nho nhã thế nào.

"Cảm ơn cậu Tạ, đừng gò bó, cậu và Hầu gia ở bên nhau bao năm, có khác gì họ hàng thân thích đâu chứ." Minh Lan cố gắng mềm giọng, nhằm giúp hắn thoải mái.

"Không, không dám... Tôi... Họ hàng ư, làm sao dám?" Tạ Ngang chẳng dám ngẩng đầu, rõ ràng cách bình phong chẳng thấy được gì, nhưng hắn vẫn một mực nhìn xuống chân, không dám cử động.

Minh Lan tiếp tục: "Hầu gia đã nói với tôi rồi, hai năm nữa giúp cậu tìm một vị trí tốt, tương lai cũng tiện thành gia lập nghiệp."

"Không, không, không cần... Mẹ tôi nói, bảo tôi ở cạnh Hầu gia thêm mấy năm... Bây giờ tốt lắm, tốt lắm." Tạ Ngang hơi nghiêng mặt nói lời từ chối, trong lòng thì ai oán Hầu gia bắt hắn làm việc này, bà chủ và vợ bé trước kia ở bên ngoài, đề tài khó xử biết bao.

Minh Lan lại dịu dàng đôi câu, thấy Tạ Ngang trước sau vẫn xấu hổ ngại ngùng, đành nản lòng hỏi: "Hầu gia bận rộn quá, bảo cậu kể chuyện cho tôi, cậu cứ nói đi."

Tạ Ngang giương ánh mắt ngỡ ngàng: "Nói? A! Ơ... Chuyện đó..." Hắn rối loạn: "Việc này... bắt đầu từ đâu..."

Đằng sau bình phong vang giọng nói bình tĩnh: "Từ lúc cậu nhìn thấy mẹ con Man Nương đi. Hầu gia bảo, cậu là người phát hiện mẹ con họ mà."

Tạ Ngang ngẩng đầu, thở dài: "Cũng không phải phát hiện, thực ra thì..." Hắn dừng lại, tựa hồ đang nghĩ nên dùng từ thế nào.

"Đó là lúc vừa thu hồi được thành Tây Liêu không lâu. Trước đó chúng tôi rúc trong đầm lầy, mai phục hơn nửa tháng, cuối cùng trước khi hết sạch lương thảo dụ được đại quân Thiền Vu ra ngoài, huyết chiến một trận, chúng tôi giành thắng lợi, nhưng cũng chết khá nhiều người, bèn đến thành Tây Liêu nghỉ ngơi. Hôm đó, Bạc tiểu tướng quân bên Thần tiễn doanh tới tìm tôi, nói ông ấy tới phía bắc thành phát lương thảo cho dân tị nạn, liền gặp phải một người phụ nữ dắt theo trẻ con bị bệnh nặng, tự xưng là gia quyến của Hầu gia chúng tôi, nói có sách mách có chứng..."

Tạ Ngang nuốt nước bọt, muốn trộm coi sắc mặt bà chủ, kết quả chỉ nhìn thấy Lữ Động Tân đang tự cho là phong lưu vuốt râu, Hà Tiên Cô nhìn người bằng ánh mắt lả lơi, đành tiếp cục: "Tôi giật nảy người, vội tới xem, nào ngờ lại là chị Man Nương... ơ, trước kia ở Giang Hoài tôi từng quen biết chị ta..."

Khi đó, Man Nương tự coi bản thân là Cố phu nhân, cố tình kết giao với nhóm vợ chồng Xa Tam Nương, còn cực kỳ chủ động hỏi han ân cần với các anh em, quan tâm săn sóc, hắn cũng ồn ào gọi chị ta là "chị dâu" cùng với những người khác. Nghĩ lại chuyện cũ, Tạ Ngang càng bất an hơn, lại lần nữa nhìn trộm sắc mặt bà chủ.

Có điều, Lữ Động Tân vẫn đang vuốt râu, Hà Tiên Cô vẫn đang lả lơi.

"Tôi không dám tự quyết định, bèn vội về báo lại cho Hầu gia. Hầu gia tới xem, chẳng nói gì, chỉ đưa mẹ con họ mang về, đáng thương cậu Xương đã bệnh nặng hôn mê bất tỉnh." Hắn thở dài, hồi xưa hắn còn từng bế cậu bé đó lên trên vai: "Quân doanh là nơi quan trọng, người ngoài không thể tuỳ tiện vào, Hầu gia liền đưa người tới một gian nhà nhỏ, tìm thầy thuốc khám cho cậu Xương."

Thực ra không đơn giản như vậy, hắn đã lược bỏ vài việc không thoải mái rồi đấy.

Đến gian nhà nhỏ, Cố Đình Diệp đen mặt, há mồm liền hỏi: "Cô tới làm gì?!"

Man Nương lệ nóng doanh tròng: "Nhị Lang, em đến sống chết cùng chàng! Cho dù chết, chúng ta cũng phải chết cùng một chỗ!", đại loại là mấy lời buồn nôn tương tự. Chị ta không hề biết việc đại thắng hôm trước, chỉ nghe tin đồn, còn tưởng rằng đại quân Trương Cố đang co đầu rụt cổ trong thành Liêu Tây.

May mà Bạc tiểu tướng quân đã cho người lui hết, trong viện chỉ có Tạ Ngang và mấy gã thân tín, về doanh, các anh em tán gẫu thế này.

Một kẻ nói: "Sống chết có nhau? Diễn kịch hả? Buồn nôn quá!" Chàng trai, cậu đoán quá chuẩn.

Kẻ khác tiếp: "Chết cái gì mà chết! Anh em ta trải qua nguy hiểm, mắt thấy trở về là vinh hoa phú quý, vậy mà cái đồ sao quả tạ này còn nói điên khùng! Nếu không phải... xem ông có bóp chết cô ta không! Đàn bà ấy mà, đàn ông ra ngoài đánh trận, phải yên ổn ở nhà hầu hạ người già trẻ nhỏ, chạy đến làm loạn cái gì?!"

Có người biết chuyện bảo: "Tôi nghe nói phó soái của chúng ta trước kia từng lăn lộn giang hồ, thiếu niên mà, phong lưu đấy, có lẽ dính vào hạng đạn bà bỏ không xong!"

Lại một kẻ xen miệng: "Nhìn người phụ nữ đó, mặt thì xấu, dáng cũng không, còn già như mẹ tôi vậy, phó soái của chúng ta tướng mạo đường hoàng, điểm nào lọt mắt xanh thế nhỉ!"

"Chẳng lẽ là bản lĩnh trên giường?! Người cũ mới dập được lửa nha!"

Tiết mục thô bỉ ngắn lên sân khấu, ai nấy cười vang.

Trong quân, phụ nữ chỉ giặt quần áo hoặc làm kỹ nữ phục vụ, lại không thể thường xuyên gặp gỡ, một đám đàn ông hễ rảnh đành nói lăng nhăng giải sầu, hơn nữa, phụ nữ đàng hoàng làm gì có ai hành động, lời nói ngả ngớn như Man Nương. Các anh em dù không có ác ý, nhưng khẩu khí tự nhiên nhuốm màu khinh miệt, coi thường. Tạ Ngang nghe mà khó chịu, thầm khó xử giùm Cố Đình Diệp.

Hắn lắc lắc đầu, vội tiếp tục: "...Nào ngờ, cậu Xương bệnh nặng khó chữa. Bất luận là thầy thuốc theo quân hay là thầy thuốc nổi danh trong thành đến xem liền phán không thể cứu chữa nữa. Công Tôn tiên sinh bảo, nếu ở thành lớn phồn hoa còn đỡ, nhưng Tây Liêu là nơi thâm sơn cùng cốc, lại bị lưu dân tàn phá mấy lần, thiếu y thiếu thuốc, ngay cả ăn còn không đủ... ôi..."

Bên bình phong nhẹ nhàng "a" lên, tiếng gốm sứ va chạm lanh lảnh, bên trong nói: "Chẳng lẽ, cậu Xương... đã chết rồi...?"

Tạ Ngang thấp đầu đáp: "Đúng vậy. Đã đốt tro cốt, để Công Tôn tiên sinh đi sau mang về, sau này mai táng."

"Còn Man Nương thì sao?" Minh Lan vội vàng hỏi.

Xương nhi là mối dây liên hệ duy nhất giữa hai người Man, Cố, bây giờ thằng bé chết rồi, Man Nương có thể từ bỏ ý đồ chăng?

Tạ Ngân ngẩng đầu yên lặng giây lát, mở lời gian nan: "Từ khi Man Nương được đưa về, Hầu gia liền tách hai mẹ con ra... cho đến chết, đều không để chị ta được gặp lại cậu Xương một lần..."

Hồi nhỏ hay nghịch ngợm, nhưng nói tóm lại, cuộc đời bằng phẳng quang minh. Mấy hôm đó có thể nói là ác mộng với hắn, chỉ mong sau này không cần nhớ lại, thế mà bây giờ còn phải kể lại cho bà chủ nghe.

Man Nương thoạt đầu vẫn quấn lấy Hầu gia, nhưng Hầu gia căn bản phớt lờ, chỉ sai người nhốt chị ta trong phòng, cho ăn cho mặc. Chẳng mấy hôm, kinh thành tới một phong thư do Lưu Chính Kiệt viết, Hầu gia xem xong bèn bảo người mở khoá. Man Nương vừa ra liền vội vã kể lể thâm tình và khổ sở, Hầu gia chẳng nói chẳng rằng, im lặng nghe, Man Nương lải nhải hồi lâu, miệng khô lưỡi khô, nước mắt giàn giụa, cuối cùng im miệng.

Hầu gia bấy giờ mới mở miệng, bình tĩnh: "Nói xong rồi? Vậy đến lượt tôi. Trước đây tôi đã bảo cô, nếu cô còn dám vào kinh, còn dám làm phiền Minh Lan, đời này tôi sẽ không để cô được gặp lại Xương nhi. Tôi nói cô bỏ ngoài tai hả?"

Thở dài, đang định kể tiếp, chợt nghe thấy tiếng bước chân vững chắc quen thuộc, hắn vội đứng dậy chắp tay: "Hầu gia đã về."

Râu cười cất bước tiến vào, vẫy tay chuyển qua bình phong: "Đặt cái đồ đáng ghét này làm gì?" Sau đó ngồi cạnh Minh Lan, gác cằm lên vai nàng, thân mật bảo: "Buổi chiều ngủ chưa? Hay là từ lúc tôi đi vẫn nói đến tận giờ."

Minh Lan mỉm cười: "Cậu Tạ khéo miệng lắm, em nghe mà mê mẩn."

"A, thế ư?" Râu ra chiều lơ đãng.

Tạ Ngang ngẩng cái trán lấm tấm mồ hôi lạnh, dường như trở lại thời niên thiếu, chuẩn bị ăn đòn.

Nào ngờ, Râu hướng về phía hắn tươi cười: "Được rồi, cậu về nghỉ đi, mai chúng ta còn bận."

Tạ Ngang như được đại xá, chạy như bay ra ngoài.

Thời tiết dần nóng, Râu ra ngoài một chuyến mồ hôi đầy người, đến phòng tắm vội vã xối hai gáo nước ấm tẩy sạch, đổi bộ quần áo màu trắng sạch sẽ ra ngoài.

Hắn ôm Minh Lan ngồi xuống: "Cái tật sợ vợ của lão Cảnh càng ngày càng nghiêm trọng. Rời khỏi nhà họ Trịnh, tôi mời đến nhà uống trà, hắn nằng nặc từ chối, như có ma đuổi sau lưng, liều mạng phi ngựa về nhà."

Minh Lan xoa làn tóc ướt sũng của hắn: "Hai chị nhà họ Trịnh vẫn khoẻ chứ? Chắc là mệt chết ấy nhỉ."

Râu nhéo nàng một cái, trừng mắt: "Việc đàn bà tôi nào biết?!" Lại than: "Nhưng anh Trịnh thì... ôi, gầy hẳn, nghe bảo còn nôn ra máu."

Nói tới đây, vợ chồng đều thổn thức chuyện li kỳ nhà họ.

Râu ngó nghiêng: "Hai đứa nhóc đâu?"

"Nhóc Đoàn không chịu ngủ, muốn chơi với chị, Thôi ma ma ôm đi rồi. A Viên thì đói, vú em ôm đi rồi."

Râu cau mày: "Con đói sao em không cho bú?" Hắn còn nhớ lần trước, hai tháng đầu là Minh Lan cho bú.

Minh Lan vặn khăn, ảo não: "Lần này, em không đủ sữa cho A Viên."

Râu vuốt ve làn tóc khô vàng của nàng, áy náy: "Đều do tôi, làm em không tĩnh dưỡng được."

Minh Lan than thở: "Phải! Nhà ai mà chả có họ hàng phiền phức, nhưng chả có nhà nào có cậu Ba lợi hại như nhà ta. So với mẹ cái Dung cũng chẳng kém cạnh." Ông chồng tạm được, đáng tiếc có hai tử địch lợi hại quá.

Râu lạnh mặt, song giọng thì dịu dàng: "Vừa nãy hai người nói tới đâu rồi?"

Minh Lan do dự mới bảo: "Nói đến chỗ cậu Xương qua đời, Man Nương phát điên." Sau đó nhìn mặt hắn.

Râu chẳng hề khó chịu hay khó xử, bình thản ngồi đối diện nàng, cầm bình rót trà, uống một chén mới lên tiếng: "Kỳ thực đến tình cảnh đó cũng chẳng còn gì để nói. Có điều..."

Hắn cắn môi: "Tôi nói cho dứt khoát."

Minh Lan thẳng người, tỏ ra rửa tai lắng nghe.

"Lần này ở ngoài lâu, có thời gian bình tĩnh phân tích sự việc. Trương lão quốc công toàn chê cười tôi, nói hồi xưa tôi nghĩ quá ít, hiện giờ lại nghĩ quá nhiều. Nhưng tôi không thể không nghĩ. Trước kia tôi làm gì cũng sai, nói gì cũng chẳng ai tin, sẵn sàng tin tôi, chịu nghe tôi nói cũng chỉ có Man Nương... Ai ngờ, tất cả đều là giả vờ." Râu tự giễu, đặt chén trà xuống.

"Man Nương là con hát giỏi, đáng tiếc không được lên sân khấu, nếu không ắt hẳn nổi danh." Râu dường như đang nhắc tới người lạ, mà không phải người phụ nữ nhùng nhằng với hắn tận mười năm.

"Hồi mới quen, tôi cảm thấy cô ta là một hồ nước trong vắt có thể nhìn tận đáy, tâm tư đơn giản, tính tình dịu dàng. Đến khi biết được mưu đồ sâu xa của cô ta, gì mà thân thế đáng thương, gì mà anh trai bỏ đi, thậm chí nhà họ Dư... Khi đó tôi mới biết cô ta là một vũng nước đục, giăng đầy mạng nhện, đục ngầu. Cho đến sau khi Dư Hồng qua đời, tôi mới kinh ngạc phát hiện, cô ta thực ra là thuốc độc nguy hiểm!"

Minh Lan tự nhủ: nếu không có bà đây xen ngang, bất luận là nước sạch, nước đục hay thuốc độc, anh chẳng phải cũng nếm hết rồi còn gì.

"Thực ra, khi biết bộ mặt thật, tôi cũng không trách cô ta. Bất kể là lừa tôi mấy năm, phá rối hôn sự với nhà họ Dư, dẫn Yên Hồng làm loạn... tôi cảm thấy, chỉ mình cô ta thật lòng với tôi. Nói thật, lúc đó dù tức vì bị lừa, nhưng trong lòng tôi vẫn hơi vui vẻ. Rốt cuộc, cô ta không phải vì phủ Hầu, mà là thật sự yêu quý tôi, muốn làm vợ chồng danh chính ngôn thuận với tôi thôi."

Minh Lan định nhếch miệng giễu, chợt nín nhịn, người ta chưa chắc thích anh đâu, chẳng qua là thích một người đàn ông thực hiện được ước mơ cho mình đấy thôi, có thể là bất cứ con em quý tộc có bản lĩnh có trách nhiệm thôi.

Ai ngờ Râu nói tiếp vế sau: "Sau đó tôi mới biết. Cô ta thâm tình không phải vì tôi, mà vì chấp niệm, vì hoang tưởng."

Minh Lan trầm mặc.

"Lúc ấy dù không trách cô ta, nhưng có một việc tôi hiểu rõ. Man Nương có thể lừa được tôi mấy năm mà không để lộ dấu vết thì thật quá lợi hại. Lúc đó tôi liền biết, cô ta không cam lòng hạ mình. Trừ khi tôi lấy cô ta làm vợ, bằng không nếu làm lẽ, ắt hẳn sẽ không tha cho vợ cả... Nhưng mà, tôi chưa bao giờ muốn lấy cô ta làm vợ."

Hồi nhỏ cha già tán thưởng mình, kỳ vọng mình có thể lấy một người vợ tốt. Nhưng rốt cuộc thế nào mới là người vợ tốt? Cha già không nói rõ, động một chút là giáo huấn thành ngữ bốn chữ, gì mà gia thế trong sạch, phẩm hạnh đoan chính, ôn thiện hiền lương, hào phóng đúng mực, nếu nhà mẹ đẻ khá có địa vị thì càng tốt.

Cậu bé không hiểu thâm ý trong đó, chỉ ngơ ngác ghi tạc đáy lòng.

Râu chăm chú nhìn Minh Lan, khẽ mỉm cười: "Em từng nhận xét tôi rằng, 'trông thì phóng đãng ngang ngược, nhưng trong khung nặng nhất quy củ.' Lúc đó tôi tức lắm, chỉ muốn ném em xuống sông. Song trở về lại trằn trọc suy nghĩ, cảm thấy cũng đúng."

Minh Lan bất giác rụt cổ, cười ngây ngô.

"Vẻ mặt sợ hãi yếu đuối dù khiến người ta yêu mến, nhưng có chính thất nhà cao cửa rộng nào có điệu bộ như thế đâu, xuất thân thấp hèn không phải lỗi sai, nhưng thiếu giáo dục đầy đủ, không biết đối nhân xử thế hào phóng đúng mực. Man Nương biết thêu thùa, biết hát biết nhảy, còn hơi biđầu tư học vấn, kinh tế, nhưng kiến thức nông cạn, mỗi lần kể khổ xong, tôi và cô ta hết lời để nói."

Dù khi coi Man Nương là một hồ nước trong, cũng không cho rằng cô ta có thể làm vợ mình.

Giống "thần không nghiêm, toi mạng", Man Nương chẳng những không nói được, cho dù cố nói ra cũng chẳng hiểu thâm ý. Mà hắn giảng lại chuyện triều đình và đối nhân xử thế cho Minh Lan nghe, nàng chẳng những hiểu, còn giảng giải đạo lý rõ ràng.

...Hắn chỉ thông cảm thân thế, kính nể khí phách của cô ta, thích sự mềm mại an ủi, muốn chăm sóc, để cô ta không lo cơm áo gạo tiền, chỉ vậy mà thôi. Kết quả tất cả những thứ đó đều là giả vờ.

"Em không giống." Râu nhìn Minh Lan, ánh mắt dịu dàng đầm ấm: "Chúng ta luôn nói mãi không hết lời."

Minh Lan nhìn thẳng mắt hắn, nhoẻn cười: "...Đúng, chúng ta luôn có vô vàn chuyện để nói." Chị Bảo rất tốt, chẳng xấu mặt nào, nhưng Bảo Ngọc thích em Lâm, căn bản vì hợp mùi nhau, nói hoài không hết.

"Nói đi nói lại, chẳng qua là Cố Nhị công tử phủ Hầu coi thường xuất thân con hát của Man Nương mà thôi. Man Nương có lẽ biết rõ, nhưng vẫn nhiều lần khuyến khích tôi bỏ nhà tự lập." Râu tự giễu.

"Những ngày vừa xa nhà, tôi vừa buồn rầu, vừa ủ rũ, lúc tuyệt vọng còn nghĩ, đã biến thành dân giang hồ thấp kém rồi, cần gì phải coi thường người khác, dứt khoát sống với Man Nương, dù sao cũng có con với nhau. Nhưng mà... đâu ngờ..." Hắn nhẹ nhàng xoa thái dương, trên mu bàn tay nổi gân xanh.

"Đâu ngờ, Yên Hồng lại chết." Minh Lan bình tĩnh tiếp lời.

Râu đặt tay xuống, ánh mắt kiên định: "...Phải. Yên Hồng đã chết. Cũng đoạn tuyệt suy nghĩ của tôi với Man Nương."

"Tôi không phải người Yên Hồng muốn gả, Yên Hồng cũng không phải người tôi muốn lấy. Ngắn ngủi mấy tháng, hành vi của cô ấy vốn không phải của người vợ tốt, tôi cũng chẳng phải ông chồng tử tế. Nhưng bỏ nhà ra đi, tôi vẫn cảm thấy có lỗi với cô ấy."

Hắn đưa tay kéo thảm mỏng giúp Minh Lan: "Tôi từng nghĩ, nếu cô ấy không muốn tiếp tục với tôi, tôi và cô ấy chia tay trong hoà bình, để cô ấy thuận lợi tái giá. Tất cả sai lầm bêu danh để tôi gánh, dù sao danh tiếng của tôi cũng đủ xấu xa. Nhưng mà sau đó, tôi chẳng còn muốn trả thù cho cô ta nữa."

"Cho dù tôi ra ngoài ba năm, năm năm, vì không chịu nổi cô đơn, cô ấy hồng hạnh vượt tường, tôi cũng có thể thông cảm. Nhưng mới hơn ba tháng, cô ấy đã dan díu với kẻ khác, còn mang thai. Cô ấy lừa tôi cũng thật quá đáng..."

Hắn nhướng mày, nở nụ cười lạnh: "Đội nón xanh cho tôi, lại còn là hạng người như Cố Đình Bỉnh. Nếu không phải Tần thị cố tình làm to chuyện, Yên Hồng vốn định mua chuộc thầy thuốc, để tôi nuôi đứa con hoang."

Thái phu nhân đương nhiên không muốn Yên Hồng sinh con, dù là con hoang cũng không được. Mắt thấy cậu Cả sắp qua đời mà không có con trai, cậu Hai lại ngang nhiên bỏ nhà ra đi, nếu cậu Hai mà có con trai, như vậy lại thêm một phần biến số.

Râu tựa hồ vẫn thấy nhục, không nhịn được lại bồi thêm: "Nói câu không phải, dân giang hồ nếu biết anh em mình bị bắt nạt thế này, một đao chém chết gian phu, sợ là những người xung quanh đều vỗ tay khen ngợi."

Minh Lan mấp máy môi, rất muốn phát biểu ý kiến về nam nữ ngoại tình thời cổ đại, nhưng nhớ tới tập tục lịch sử lâu đời như nhốt lồng heo chìm sông bèn ngậm miệng.

"Dù sao cũng là vợ chồng bái thiên địa, không có tình thì còn có nghĩa. Đến mức này, tôi với Yên Hồng là vô tình cũng chẳng còn nghĩa. Cô ấy chết cũng được, sống cũng được, tôi chẳng quan tâm." Râu than thở: "Nhưng không nên là... không nên là Mạn Nương..."

Vụ việc này, Man Nương biểu lộ sự âm độc, tà ác, kín kẽ, cộng với thủ đoạn nham hiểm đều vượt xa tưởng tượng của hắn với phụ nữ thông thường. Chính hắn chẳng qua say rượu, hơi thể hiện ý khoan dung, Man Nương liền nhất định phải đoạt mạng Yên Hồng.

Những việc lúc trước, hắn còn có thể chấp nhận là Mạn Nương điên cuồng vì yêu mà làm ra, thì lần này đã khiến trái tim hắn nguội lạnh.

Hồi nhỏ, cha già từng cầm "Danh Thần Lục" và "Thần Võ Chí", kể lại hành vi từng đời văn thần võ tướng cho hắn nghe: "Văn có văn đạo, võ có võ đức, nếu tâm trí không kiên định, làm người không thẳng thắn thì không thể kháng cự được ác quỷ đất trời. Những lời ân cần dạy bảo vẫn còn văng vẳng bên tai, loại phụ nữ rắp tâm xấu xa này, hắn quyết không cần.

"Nhưng dù vậy, tôi chưa từng muốn cô ta chết, hoặc cuối cùng rơi vào cảnh thê thảm. Cô ta dù sao cũng trải qua những tháng ngày đó với tôi, tôi không muốn gặp lại cô ta, lại cũng mong mẹ con cô ta có thể sống yên ổn, no ấm cả đời. Nói thế này, chắc hẳn lão quốc công lại chê cười tôi rồi... Minh Lan, còn em thì sao?" Ánh mắt hắn toát vẻ nôn nóng.

Minh Lan bình thản nhìn hắn: "Em biết, em hiểu rõ."

Trái ngược với phỏng đoán của bao người, hắn thực ra là người nặng tình nặng nghĩa. Vì thiếu, cho nên mới hiểu được quý trọng, cho dù là sự tốt đẹp giả vờ, cũng từng an ủi hắn trải qua thời niên thiếu gian nan vất vả.

"Tôi chỉ không hiểu Man Nương ở một điểm, bất luận tôi quyết liệt thế nào, bất luận tôi làm khó cô ta đến đâu, một lần lại một lần từ chối, cô ta dường như vẫn sống ở thế giới riêng của mình, cố chấp với suy nghĩ của mình, luôn tưởng rằng tôi vẫn còn yêu thương cô ta."

Râu hơi hoang mang: "Chẳng lẽ tôi phải đánh gãy tay chân cô ta, cắt mấy ngón tay cô ta thì cô ta mới chịu tin?"

Đưa mẹ con Man Nương đến Miên Châu là cơ hội duy nhất của hắn dành cho cô ta, kỳ thực hắn đã tìm mấy gia đình phù hợp, nhưng Man Nương lại cứ dây dưa, bèn để cô ta mang Xương nhi theo, nuôi dưỡng chỗ khác, thuở nhở hắn nếm trải khổ sở vì không có mẹ ở bên, nghĩ Man Nương dù ngàn sai vạn sai thì vẫn thương con.

Ai biết trước lúc xuất chinh, vợ chồng Thạch Khanh kể lại chuyện cũ cho hắn, hắn bèn quyết tâm, sau khi trở về liền đưa Xương nhi rời khỏi Man Nương, nào ngờ vẫn chậm một bước.

"Man Nương như cái động không đáy, vĩnh viễn không thể chạm đến. Biết cô ta sẽ lừa người, ai biết cô ta còn dám giết người, biết cô ta dám giết người, ai biết ngay cả thân nhân cô ta cũng không màng. Anh trai duy nhất lợi dụng xong liền vứt bỏ, vì đạt được mục đích, lại không từ bất cứ việc xấu nào, chuyện thâm độc thế nào cũng dám làm."

Gạt bỏ từng tầng da, bên dưới lại tanh hôi và ghê tởm đến vậy. Hắn vô cùng lo sợ nghi hoặc, không thể tin nổi đây lại là Man Nương mà hắn từng thích.

Hắn nhớ lúc nhìn thấy Man Nương ở thành Liêu Tây, cô ta đang cầm một cây gậy gỗ, đánh trái đánh phải vào nạn dân, vừa tàn nhẫn vừa chuẩn xác, không ai dám lại gần mẹ con họ. Hắn quen biết cô ta bao năm, cứ tưởng thân thể cô ta ốm yếu, chỉ biết phô trương, nào ngờ giờ mới biết võ công không tồi.

Hắn liền toát mồ hôi lạnh, nhớ năm đó Man Nương va chạm bà vợ đang mang thai của mình, lúc đó hắn còn tưởng đó là cử chỉ tức giận của người phụ nữ tuyệt vọng muốn đồng quy vu tận, bây giờ nghĩ lại, cho dù lúc đó Man Nương ôm Xương nhi, cũng có thể làm tổn thương Minh Lan, đồng thời bảo toàn chính mình. Lòng hắn, chợt lạnh cứng.

"Gặp phải cô ta, là tôi xui xẻo, gặp phải tôi, cô ta càng xui xẻo."

Thời gian thay đổi, hắn có thể bình tĩnh như vậy, có thể giải thích câu chuyện của hắn và Man Nương.

Minh Lan ưỡn lưng cứng còng, đầu óc như tê liệt, chẳng biết nói gì, cũng chẳng biết làm gì, ngẩng đầu nhìn gương mặt ảm đạm của Râu, nàng lại thấy đáng thương giùm hắn.

"Năm đó tôi xử lý mẹ con Man Nương đến Miên Châu, em trách tôi..." Hắn gian nan cất tiếng: "Trách đúng lắm."

Minh Lan toan mở lời, Râu vươn tay ngăn lại: "Em nghe tôi nói trước đã." Minh Lan đành im lặng, kiên nhẫn nghe.

"Tôi không định giải thích gì cả. Em bảo tôi không thật lòng với em, lời này không sai. Nhưng tôi cũng không phải người trời sinh vô tình, tôi từng thật lòng với người khác, nhưng kết quả lại lừa gạt, bị sỉ nhục, bị oan uổng, không chỗ giãi bày, không biết tin ai... chỉ có thể nhảy ra ngoài, bỏ xuống cái danh con thứ phủ Hầu, ngọc bội, tên, tất thảy tất thảy, đào tim ra, cúi đầu xuống, học lại, làm lại từ đầu."

Giọng nói đàn ông trầm thấp khàn khàn, như hai tảng đá thô cọ xát vào nhau.

"Cuối cùng, tôi học được. Gặp chuyện phải suy tính cẩn thận trước, phân tích lợi hại, tốt xấu, thoả đáng... Học được chống lại mưu mô, cũng học cách mưu mô kẻ khác." Hắn cười chua chát: "Giết chết Cố Đình Diệp khi xưa, mới có thể sống sót."

Minh Lan rơm rớm nước mắt, trái tim chua xót đau đớn, một quý công tử phủ Hầu, sợ là một bát mì mấy đồng tiền cũng chẳng biết, phải kiếm sống bằng hai bàn tay trắng như thế thật không dễ dàng, nàng biết, nàng biết chứ.

"Lúc đó, thời cuộc cũng chẳng tốt. Bao nhiêu người nhìn chằm chằm chúng tôi, chờ chúng tôi phạm sai lầm, lão Cảnh bị tố cáo, anh Thẩm bị tố cáo, ngay cả cậu Đoàn trung hậu như vậy cũng bị soi ra lỗi. Tôi không thân thiết với hoàng thượng được như họ, cho nên, tôi càng không thể mắc sai lầm."

Hắn vươn tay trùm lên tay nàng, đau khổ thốt: "Biết mẹ con em bình an, chuyện đầu tiên tôi nghĩ đến, không phải lo em bị sợ hãi, muốn trút giận cho em, mà là làm thế nào chặn lại chuyện Man Nương. Sau đó em trách tôi, giận tôi, đều đúng! Tôi là người như thế, mà sau này còn dám trách em không đối xử thật lòng, đúng là đồ khốn!"

Hắn niết chặt nắm tay, khớp xương trắng bệch kêu răng rắc.

"Đến khi bà nội gặp chuyện, em quỳ trước giường bệnh, khóc đau đớn, đào tim đào phổi như vậy. Vì đòi lại công bằng cho bà, em hoàn toàn vứt bỏ hết thảy, sống chết phú quý, muôn lần chết cũng không từ! Lúc đó tôi mới tỉnh mộng, tôi trải qua bao con đường, học bao cách tiến lùi, lại quên mất thứ quan trọng nhất... quên mất đối xử thật lòng với người khác thế nào..."

Hắn thốt ra khàn khàn, tựa như xé rách quyển sách năm xưa, tiếng nói chấm dứt, một hàng nước mắt lăn dài. Chân trời mới nhú, ánh sáng loé ra. Vận mệnh đối với hắn, trước giờ đều không bằng phẳng, vượt qua mấp mô, mạo hiểm bôn ba, quay đầu nhìn lại mới phát hiện đánh rơi dĩ vãng quý giá.

Minh Lan nghẹn ngào lên tiếng, lật tay phủ lên nắm tay hắn: "Không phải. Là em lòng dạ hẹp hòi, chàng làm lụng vất vả, em có thể sống sung sướng như thế này, đều không phải vì em thông minh, không phải vì em giỏi xã giao, càng không phải vì em khéo léo, quản gia chu đáo. Chẳng qua là vì chàng vẻ vang trên triều, mọi người mới nịnh nọt em, tán tụng em..."

Nước mắt rơi xuống trên tay giao nắm, nóng cháy.

"Chàng che chở em mọi bề, không để em chịu chút tủi thân nào, trong kinh thành có ai không hâm mộ chứ! Là em không thoả mãn, là em..." Minh Lan cắn răng thật sâu, nước mắt như mưa: "Là em sợ! Sợ chàng sẽ có ngày không thích em nữa, vậy em biết làm thế nào? Cho nên em luôn tính toán chi li, không chịu thiệt chút nào! Chỉ sợ có ngày đáng sợ như thế, em sẽ đau lòng đến chết!"

Nàng cuối cùng đau đớn bật khóc, tâm sự bí ẩn kìm nén rất lâu, đột nhiên thổ lộ ra, hết thảy nguyên nhân lại mềm yếu, ích kỷ, xấu hổ đến thế.

"Thực ra em hiểu tấm lòng chàng, chàng tốt với em, không phải chỉ vì muốn em quản lý nhà cửa, sinh con đẻ cái. Chàng thật lòng yêu em, tôn trọng em, dỗ em vui, muốn em vô lo vô nghĩ... nhưng em cứ giả vờ không hiểu! Bởi vì em sợ, em sợ..."

Râu vụng về lấy tay áo lau nước mắt cho nàng: "Em... em đừng khóc, ở cữ không được khóc..." Nói rồi chính hắn lại rơi nước mắt.

Minh Lan càng khóc to hơn.

Bọn họ ôm siết lấy nhau, đầu kề đầu, người dán người, nước mắt khó hiểu tuôn rơi, thấm ướt vạt áo và tay áo, như hai đứa bị ấm ức, an ủi lẫn nhau, sẻ chia hơi ấm.

Bọn họ đều bị hiện thực mài nhẵn ngây thơ và nhiệt tình từ sớm, học được các kiểu giả vờ trong cuộc sống, nhìn người, nhìn việc đều tràn ngập đề phòng, dè dặt, không chịu dễ dàng tin tưởng.

Cho đến trèo đèo lội suối, nghi ngờ, đau lòng, do dự, vòng một vòng lớn, mới phát giác, vốn dĩ ước muốn gần trong gang tấc.

Đây là Mạn Nương lần cuối cùng xuất hiện trong cuộc trò chuyện của họ, trong cuộc sống của họ.