Phiên ngoại về Thu Nương

Đời con gái mấy lần ba năm? Thu Nương chỉ biết khoảng thời gian bất lực nhất, tốt đẹp nhất, ngọt ngào nhất, kinh hoảng nhất, mấy năm tuyệt vọng nhất đó, đều là vượt qua trong đợi chờ.

Vào phủ năm đó, nàng mới bảy tuổi, vì chân tay nhanh nhẹn lại có tay nghề may vá tốt, không bao lâu liền bị đưa đến hầu hạ trong viện của con trai thứ của Ninh Viễn hầu. Cho đến nhiều năm sau, Thu Nương mới biết được tên của hắn, một khoảng thời gian rất dài hắn chỉ là 'cậu Hai' của nàng. Dù có biết cũng vô dụng, dù sao nàng không biết chữ, không giống phu nhân mới họ Thịnh chẳng những hiểu biết chữ nghĩa còn có kiến thức, chữ của nàng nghe nói gọi là trâm hoa tiểu khải, vô cùng thanh tú đẹp đẽ.

Năm nàng đến chỗ đó, cậu Hai vẫn chưa đủ mười tuổi nhưng trong viện đã đầy thiếu nữ xinh đẹp. Bởi vì Hầu phủ trả công rộng rãi, hoa phấn gì gì đều không thiếu. Tất cả mọi người đều trang điểm tranh sắc, ba hầu gái hạng nhất, sáu bảy người hạng nhì, mười đứa hạng ba, cộng thêm mấy đứa sai vặt, hầu gái việc nặng, bà hầu gác cổng... như sao vây quanh trăng, chỉ xoay quanh một chủ nhân.

Đáng tiếc, đẹp mắt chỉ cho người mù xem. Cậu Hai từ nhỏ chỉ thích cưỡi ngựa tập võ, cũng không thích lăn lộn cùng bọn con gái.

Mấy chuyện này không liên quan đến việc của nàng. Hồi đó nàng chẳng qua là đứa hầu gái nhỏ, hàng ngày làm ít chuyện vẩy nước quét nhà may vá vụn vặn, mười ngày nửa tháng cũng không gặp chủ nhân. Hơn nữa nàng cũng không có gì xuất chúng, mồm miệng không lanh lợi, khiến cho không ai để ý đến nàng, nàng cũng không có tính toán gì, chỉ là kiên nhẫn chờ đợi, ngóng trông người nhà sớm đến đón nàng đi ra ngoài.

Loáng một cái ba năm qua đi, trong nhà vẫn không có tin tức gì, đúng lúc trước ngực trướng lên bắt đầu đau đớn, hôm đó buổi trưa ngày hè, giống như có số mệnh an bài, nàng đang cầm chổi ở trước nhà quét sân, cậu Hai như một cơn gió trở về.

Mãi đến mấy chục năm sau, Thu Nương vẫn còn nhớ rõ dáng dấp của hắn ngày đó, thiếu niên nhỏ dong dỏng anh tuấn, mặc một thân cẩm bào màu đỏ huyền đeo dây ngọc, eo cột thắt lưng thêu hình song long tranh ngọc, trên trán là đai rộng chừng một đốt ngón tay màu vàng kim ôm lấy tóc dày đen nhánh, gương mặt anh tuấn bốc lên hơi nóng của mồ hôi.

Thiếu niên dường như có phần kỳ quái, buổi trưa nắng nóng như vậy còn có người quét sân, con ngươi đen kịt sáng ngời nhìn nàng một chút liền lập tức sải bước trở về nhà rửa mặt thay quần áo.

Thu Nương ôm cái chổi sững sở ở đó, gò má thường giữa ngày hè cũng không đỏ bỗng nhiên nóng như thiêu.

Thời thiếu nữ của nàng cứ như vậy bắt đầu.

Cậu Hai không giống con cháu nhà giàu bình thường, toàn thân tỏa hào quang cùng khí khái oai hùng. Cậu Hai mạnh mẽ phấn chấn như vậy, dáng vẻ hiên ngang như vậy, lên ngựa có thể giương cung, xuống ngựa có thể dùng mười tám món binh khí, tay không đánh quyền như gió to chớp giật, cười lên sang sảng phóng khoáng, hành động mạnh mẽ vang dội. Dù có so với toàn bộ kinh thành, cậu Hai nhà họ Cố cũng là cái tên vang dội. Mấy vị cậu ấm nhã nhặn tới làm khách kia đứng trước mặt cậu chẳng qua là gà thiến chó nhà trắng bệch yếu ớt.

Các thiếu nữ trong viện đều giống như sói đói nhìn chằm chằm vào chủ nhân. Thu Nương nào dám thổ lộ tiếng lòng, chỉ tận lực tìm cơ hội làm nhiều hơn ít việc để có thể nhìn hắn nhiều hơn một chút, mỗi lần nhìn rõ một cái, nàng sẽ mặt đỏ tim đập nửa ngày.

Đoạn tháng ngày kia, tâm nguyện lớn nhất của nàng chính là mỗi ngày có thể nhìn thấy thiếu niên đó một chút, đi ngủ chờ hừng đông để đi quét sân, giờ hừng đông đó thiếu niên kia sẽ đi ra ngoài, trời tối lại đợi ngày hôm sau... Cứ như vậy chờ qua ba năm.

Nàng dần dần cũng có dáng dấp thiếu nữ, bộ ngực lớn lên, áo dài yểu điệu, mà khi nàng ở trước gương nhìn dung mạo tầm thường của chính mình lại sẽ ủ rũ một trận, đừng nói trong viện đã có mấy người trong phòng cậu Hai, cái gì mà Thanh Uyên xinh đẹp, Chu Phượng quyến rũ, còn có chị Hoàng Oanh, tất cả đều tươi đẹp như hoa mẫu đơn, khiến người ta không rời mắt được. Hiểu rõ hiện thực, Thu Nương càng tuân thủ bổn phận, nói ít nghe nhiều, không để ý đến chuyện vô ích, chỉ vùi đầu ra sức làm việc, thẫn thờ không để ý đến các thiếu nữ hừng hực khí thế tranh giành gay gắt. (Anh Cố thật tội nghiệp :)))

Nàng dù ngu dốt nhưng cũng biết như vậy là không được, chỉ buồn bực vì sao không có người đến quản thúc, sau đó nghe một chị quét sân nói, Thái phu nhân... khi đó vẫn là Hầu phu nhân, làm người rộng rãi, lại bởi vì là mẹ kế, rất ít khi quản lý người trong viện cậu Hai. Vì vậy theo cậu Hai ngày ngày lớn lên, âm mưu của các cô gái dần biến thành thủ đoạn thâm độc.

Tử Nhạn trong phòng cậu Hai hầu hạ lâu nhất, cũng được tin tưởng nhất, bị tra ra là có bầu! (bình tĩnh, thai này không phải của anh Cố nhá J) )

Lão Hầu gia nổi trận lôi đình, ngay cả Thái phu nhân cũng bị mắng, lập tức cho trói người lại tự mình chất vấn. Tử Nhạn khóc lóc giải thích, nói chị ta rõ ràng chưa từng bỏ uống thuốc, nhất định có người hại chị ta. Càng tra càng ra nhiều việc xấu xa dưới đáy ngầm, làm cho lão Hầu gia tức giận đến lảo đảo, chỉ vào cậu Hai mắng to 'háo sắc phá của, vô dụng ăn hại.'

Thiếu niên đứng ngơ ngác ở đó, lúc đầu là mờ mịt không hiểu, sau là bướng bỉnh quật cường. Thu Nương trốn ở góc phòng, đáy mắt nàng bi thương, thật lấy làm đau lòng. Thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi khí huyết dâng trào, từng vòng hoa lượn quanh, bầy đàn ong bướm nhào tới, hắn liền mơ mơ hồ hồ mà chơi đùa, từ xưa tới nay chưa từng có ai dạy hắn, nhắc nhở hắn, hắn sao biết khúc quanh trong đó.

Khi đó, lão Hầu gia đang tìm việc hôn nhân cho cậu Hai. Nếu trước khi cưới đã có con dòng thứ, làm sao có thể chọn nhà vợ tốt?

Thiếu niên biết mức độ nghiêm trọng của sự việc nhưng hắn kiên cường muốn gánh vác, bảo vệ Tử Nhạn, nói thẳng 'Ai làm nấy chịu', Lão Hầu gia tức đến không chịu được, đem hắn trói lại đánh một trận. Thái phu nhân khóc lóc ở bên cạnh nức nở khuyên.

Chẳng biết vì sao, Thu Nương bỗng nhiên rất ghét vị Thái phu nhân thích làm người tốt này.

Bắt Tử Nhạn uống thuốc rồi đuổi ra ngoài xong, lão Hầu gia tự mình bán đi rất nhiều người, đặc biệt là đuổi đi rất nhiều thiếu nữ tướng mạo xinh đẹp. Bỗng nhiên trong phòng cậu Hai mất hơn nửa số người. Lão hầu gia khi đi ra cửa ngẩng đầu nhìn thấy Thu Nương đang yên lặng quét sân, thấy nàng thành thật an phận, dung mạo cũng không gây chú ý, liền tiện tay chỉ định nàng vào phòng hầu hạ. Giống như nằm mơ, Thu Nương đến bên người thiếu niên kia.

Cậu Hai trọng tình nghĩa, vết thương chính mình còn chưa lành đã phái người đi hỏi dò tung tích của Tử Nhạn, biết chị ta lập tức đã bị bán gả đến nơi khác, hắn trầm mặc hồi lâu, mấy tháng không chịu nói chuyện cùng lão Hầu gia. Thu Nương tự biết mình ăn nói vụng về, không biết cách khuyên nhủ, liền chỉ lặng lẽ dốc lòng hầu hạ, tháng ngày trôi qua, thiếu niên bắt đầu tín nhiệm nàng, coi trọng nàng.

Lão Hầu gia cùng cậu Hai càng bất hòa, danh tiếng của cậu Hai lưu truyền bên ngoài càng không tốt. Mà Thu Nương khi đó lại đang hạnh phúc như say, người nàng yêu ngày ngày ở trước mắt, đối xử với nàng dịu dàng hòa nhã, đi bên ngoài trở về còn mang cho nàng một ít đồ chơi, tuy rằng lời của hắn nói nàng đa số không hiểu.

Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh là ai? Dường như là rất giỏi, cậu Hai thường nhắc đến bọn họ. Nếu kỵ binh lợi hại, đơn giản là gọi binh cưỡi ngựa là xong à? Vu hồi tiến công là cái ý tứ gì?

Có điều cũng không cần khẩn trương, không cần biết có bao nhiêu người mới xinh đẹp tinh xảo, không cần biết cậu Hai ở bên ngoài tìm vui gặp rắc rối ở đâu, chỉ cần có thể ở bên cạnh hắn nàng bèn hài lòng. Đó là ba năm tốt đẹp nhất của nàng, mãi đến khi Mạn Nương xuất hiện.

Thu Nương biết hắn ở bên ngoài có người, vì thế cha con vô số lần cãi vã đánh chửi nhau, nhưng nàng chưa bao giờ dám phát biểu ý kiến, chỉ có thể yên lặng ở một bên. Rất kỳ lạ, nàng cũng không ghen tị với Mạn Nương. Dù cậu Hai có vì ả ta mà huyên náo đến long trời lở đất nhưng tiềm thức nàng cảm giác được, cậu Hai cũng không yêu thích cô tình nhân kia giống như mọi người truyền ra.

Dưới cái nhìn của nàng, trước kia cậu Hai không bảo vệ được Tử Nhạn là nỗi đau trong lòng, lần này liền nhất định phải bảo vệ Mạn Nương, lại cùng lão Hầu gia náo loạn kịch liệt, càng không cho hắn làm gì hắn càng phải làm. Đương nhiên ít nhiều cũng coi như là có thích.

Lại lo lắng sợ hãi như vậy qua ba năm, bỗng nhiên một ngày truyền đến tin tức, cô tình nhân kia lại còn sinh ra một trai một gái?

Thu Nương nguyện mình không nhớ đến đoạn thời gian đó. Cậu Hai đã từng hào sảng trong sáng như vậy, dần dần nhiễm màu trầm mặc u tối, giống như muốn đá thúng đụng nia đối nghịch cùng lão Hầu gia, bao nhiêu sự tình lộn xộn xảy ra.

Tình hình càng ngày càng tệ, Thu Nương ngày đêm khẩn cầu trời để cậu Hai nhanh chóng cưới được người vợ thiện lương ôn nhu, như vậy tất cả đều sẽ tốt. Dù cho cô tình nhân kia vào cửa cũng không sao, chờ vợ của cậu Hai sinh ra con trai trường, khi đó nàng cũng có mụn con.

Ngày qua ngày thầm cầu khấn, lại qua thêm ba năm mợ chủ cuối cùng cũng vào của. Mợ chủ họ Dư, tên Yên Hồng, rực rỡ xinh đẹp như ngọn lửa. Có điều vào cửa mới có ba ngày, Thu Nương chỉ mong mình chưa từng có ước nguyện kia.

Mới có mấy tháng làm vợ chồng, cậu Hai cùng mợ Hai giống như ầm ĩ náo loạn hết đủ chuyện của một đời người. Dư thị tính tình nóng nảy, cậu Hai cũng không dễ chọc, mỗi lần đều ồn ào đến gà bay chó sủa. Đối với vợ nhỏ hầu ngủ Dư thị càng không buông tha. Đoạn ngày tháng kia đối với Thu Nương như ác mộng. May cho nàng bản thân tầm thường, lại là do lão Hầu gia tự mình chỉ định cuối cùng cũng tránh được một kiếp.

Cậu Hai không thể ở trong phủ được nữa, cuối cùng rời nhà mà đi. Thu Nương trốn ở trong phòng mình run lẩy bẩy, không dám hỏi han chuyện gì. Không qua bao lâu, mợ Hai cùng lão Hầu gia trước sau qua đời. Cậu Hai có trở về dự đám tang, đáng tiếc nàng không gặp.

Lúc Thường ma ma tới hỏi một đám hầu ngủ vợ lẽ đi hay ở, người khác đều cho rằng cậu Hai không trở về, liền dồn dập xin đi. Chỉ có nàng cùng Hồng Tiêu xin ở lại. Thường ma ma liền cho các nàng một sân nhỏ ở ven rìa phủ, cho các nàng ở đó thuận tiện nuôi nấng đứa trẻ.

Nơi đó cô quạnh tĩnh mịch như am ni cô, ngay cả Dung nhi còn nhỏ cũng âm trầm cả ngày, chi phí ăn mặc thường ngày không khỏi bị cắt xét ít nhiều. Ba người rầu rĩ không vui như vậy mà trải qua, chớp mắt một cái lại là ba năm.

Biết cậu Hai áo gấm vinh quy trở về, Thu Nương mừng rỡ đến không thể kìm lòng, hạ nhân trong phủ cũng nghe tiếng gió lập tức thay đổi sắc mặt, hầu hạ ăn uống cũng có mấy phần ân cần. Hồng Tiêu vô cùng hưởng thụ, Thu Nương cũng không để ý, chỉ chờ mong sớm thấy chủ nhân.

Lúc thật sự thấy hắn, Thu Nương cũng không dám tiến lên trước. Hắn nhìn vào mắt nàng cũng không có gần gũi như xưa, chỉ có đơn thuần quan tâm cùng bù đắp. Cậu Hai của nàng đã thay đổi hoàn toàn.

Giờ đây là một người đàn ông thành thục sừng sững như ngọn núi. Khóe miệng đã từng bén nhọn, đuôi mày quật cường cũng không còn, thay vào đó là vẻ trào phúng lãnh đạm, tỉnh táo trầm lặng cùng tâm tính thản nhiên. Được năm tháng lặng lẽ mài giũa, giống như rượu hoa quế ủ cần lên men mới tỏa hương thơm ngào ngạt, người đàn ông ngày càng hoàn mỹ xuất sắc.

Quan trọng hơn, đứng bên cạnh hắn còn có phu nhân mới trẻ tuổi xinh đẹp, yểu điệu như liễu rủ, nói cười như gió thoảng, rất mềm mại rất lương thiện. Hai vợ chồng đưng chung một chỗ xứng đôi như bích nhân, đây chính là phu nhân mà nàng ngày đêm khẩn cầu.

Nhưng mà nàng không cao hứng nổi. Chẳng biết vì sao, mới gặp phu nhân mới, cảm giác ghen tuông mấy chục năm chưa từng có đột nhiên gợn lên.

Nhìn người mới đẹp như ngọc, Thu Nương không nhịn được sờ gò má của chính mình. Nàng vốn so với cậu Hai lớn hơn một, hai tuổi. Lúc này càng tự ti mặc cảm ủ rũ. Nàng không nhịn được tự cổ vũ chính mình, không được, không được, chính bản thân mình xưa không có gì xuất sắc, cậu Hai cũng chưa từng ghét bỏ.

Sau khi khôi phục sinh hoạt bình thường thì hoàn toàn không như nàng tưởng tượng. Cậu Hai căn bản không định cùng nàng nối lại duyên xưa.

Trong mắt trong lòng lão gia đều là phu nhân mới. Hai vợ chồng cùng nói chuyện vô cùng hợp ý, giống như không coi ai ra gì. Mỗi khi nhìn thấy như vậy trong lòng Thu Nương sẽ đau đớn một hồi.

Phu nhân mới cái gì cũng hiểu. Lão gia cảm khái nhắc đến Lý Mục, cô sẽ nói "Nội chính không sạch, quân chủ hồ đồ, dù có là tướng tài cũng không thể làm gì". Lão gia thăng chức, coi thường mấy nha môn chỉ ngồi không ăn bám, phu nhân liền khuyên hắn "Tướng quân không hiểu chính sự không phải tướng quân tốt" nói đến khi hắn ôn hòa thông suốt.

Thu Nương chua xót trong lòng, lẽ nào không ai hiểu lòng của nàng, nàng chắc chắn sẽ không tranh sủng cùng phu nhân. Nếu phu nhân không thích, nàng nguyện cả đời làm hầu ngủ trong phòng, cái gì nàng cũng không cần, chỉ cần chờ ở bên người cậu Hai là được.

Nhưng mà ngay cả tâm nguyện nho nhỏ này cũng không thể thực hiện được.

Bị người trong lòng ở trước mặt mọi người trách cứ, bị phu nhân trách cứ vô cùng xấu hổ, hết lần này đến lần khác mất mặt, ngồi ở trước gương nhìn dung nhan thô ráp của chính mình, Thu Nương rốt cục từ bỏ tâm tư, không phải phu nhân không tha cho nàng, là trong lòng cậu Hai không còn chỗ cho người ngoài.

Nàng là một người phụ nữ bình thường, có điều hơn ở một chỗ, nàng đồng ý nhận mệnh.

Mới vào Hầu phủ làm tôi tớ, người nhà rất lâu không tới đón nàng, nàng khó chịu một hồi là qua được. Trong viện tranh hương khoe sắc, người nàng yêu chưa bao giờ chú ý tới nàng, nàng bèn thỏa mãn mỗi ngày nhìn lén hai lần, rồi cũng qua. Đến bên người chủ nhân, biết hắn có người bên ngoài, thất thần một trận, nàng lại vượt qua.

Kỳ thực, nàng vốn dự định ăn cơm thừa canh cặn thủ cả đời cho Cố Đình Diệp. Hiện giờ có cơm ngon áo đẹp, người trong Trừng Viên không ai dám khinh thường nàng, dưới gối lại có Dung nhi, nàng còn có cái gì không vừa lòng đây?

Dạy dỗ Dung nhi thật tốt, không tới ba năm nữa vì con bé mà tính toán nhà chồng.

Lại thêm ba năm, Dung nhi đến tuổi lấy chồng, lại thêm ba năm, đoán là nàng có thể thấy cháu ngoại.

Cứ như vậy thôi.

Chương 133:

Ban đêm, Minh Lan ngủ cực kì chập chờn, nửa mê nửa tỉnh, luôn cảm thấy một tia mắt đang nhìn mình, trong lúc hỗn độn mở mắt ra, đã thấy Cố Đình Diệp hơi nghiêng người, nửa cúi xuống bên người. Minh Lan bị vây lại, ậm ừ "sao còn chưa ngủ", mãi lâu sau Cố Đình Diệp mới nói thầm: "Em ngủ cho kĩ, mấy ngày nay mệt chết rồi."

Giọng nói tràn đầy thương tiếc sâu sắc và cưng chiều, đâu đó còn có ray rứt.

Lông mi mảnh dài của thiếu nữ chợt rung lên.

Quả thực nàng mệt vô cùng.

Quản lý một cái phủ to như vậy mệt chết đi được, xã giao tặng quà đối nhân xử thế mệt chết đi được, cả ngày đề phòng người khác mưu hại lại càng mệt, một câu nói om trong bụng ba lần mới dám mở miệng, một việc nghĩ đi nghĩ lại bảy tám lần mới dám làm, sợ người soi mói, sợ người chê trách, lại càng sợ bị người nắm thóp mà rước phiền, cứ thế mà tiếp tục, nàng chắc bay thẳng vào viện tâm thần mất.

Rất lâu trước đây, nàng từng hạ lời thề trước Phật Tổ, rằng nàng sẽ cố gắng sống sót thật tốt.

Mỗi ngày, dẫu bận đến mấy, nàng đều rút ra thời gian nghỉ ngơi, thưởng hoa, đọc sách, chơi cờ, vẽ vời, lén vui vẻ thêu hàng loạt núi non, mỗi lần đối mặt với nong sông nước biếc trong trẻo mà niệm kinh tụng Phật, những thơ từ tươi đẹp rực rỡ đó, những ghi chép về núi non biển rộng đó, sảng khoái như gió thổi qua núi, mang theo tác dụng an ủi lạ lẫm.

Mỉm cười, cầu khẩn, mong Phật Tổ rủ lòng thương xót, chỉ cầu bình an vui vẻ, tâm như gương sáng.

Mọi người đều nói nàng may mắn – nhưng ít ra, người đàn ông này biết được nỗi mỏi mệt trong tâm và nỗi vất vả của nàng.

Minh Lan nghiêng người dựa sát lại, giống như con cún lúc lắc chui tọt vào lòng hắn, đêm khuya đầu hạ se lạnh, tựa như chỉ có vòng ôm của người đàn ông bên cạnh này mới thực sự ấm áp.

Sau khi dùng bữa sáng, ba người Khấu Hương uyển lại theo lệ đến thỉnh an.

Thu Nương mắt sưng như quả hạch đào (óc chó), rành rành là khóc cả đêm, vẻ mặt uể oải ủ dột. Hồng Tiêu thì ngược lại vẫn tủm tỉm cười nói như trước, dường như hoàn toàn không biết chuyện xảy ra. Còn về phần Dung Nhi, ngày ngày chăm sóc ăn uống, cuối cùng cũng ra dáng béo trắng một chút, có điều mở mồm vẫn chỉ là từ đơn hoặc câu ngắn.

Minh Lan nói chuyện thân mật với bọn họ, mỗi người đều chủ động nói dăm ba câu, còn lại thì để người khác tự nói, thông thường thì nữ sĩ Hồng Tiêu sẽ chủ trì diễn xuất, có điều hôm nay, Minh Lan lại nói nhiều mấy câu.

"Chiều nay Thường ma ma sẽ tới, đến lúc đó dặn Hoa ma ma đưa Dung nhi tới."

Thu Nương mấp máy môi, không nói gì, Dung Nhi rũ đầu xuống, Hồng Tiêu mặt ngạc nhiên mừng: "Thương ma ma sắp tới sao, trước kia thường nghe thấy lão gia nhắc tới vị ma ma này, hôm nay đều ở kinh thành cả, vậy là có thể thường xuyên qua lại rồi." Giọng nói vô cùng mong chờ.

Minh Lan nhìn chị ta một cái, nâng chén trà lên, thản nhiên nói: "Lão gia đã dặn dò, nói Thường ma ma đã từng chăm nom Dung Nhi, giờ đây mới bảo Dung Nhi ra gặp ma ma."

Sắc mặt Thu Nương trở nên khó coi, Dung Nhi cúi đầu ra vẻ suy tư, dường như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt Hồng Tiêu chững lại, lập tức tươi cười đổi chủ đề, Minh Lan để cho chị ta tự do phát huy tầm năm phút, rồi nâng trà tiễn khách.

Người đi rồi, Minh Lan ngẩng lên nhìn bức họa điêu khắc rực rỡ trên xà nhà, ngẩn ngơ say sưa, nhắc tới Thường ma ma, cũng là một kỳ nhân.

Sau khi con gái sơ sinh chết yểu bà mới tới nhà họ Bạch làm vú em, rất tận tâm thỏa đáng, ông cụ Bạch đề xuất thu nhận luôn hai vợ chồng họ Thường về, ai ngờ Thường ma ma thà rằng bỏ qua chỗ tốt cũng uyển chuyển từ chối không theo. Từ lúc ông cụ Bạch càng ngày càng phát tài, Thường ma ma bởi vì làm việc trung thành, rất được coi trọng, gia cảnh càng ngày càng khá, đợi đến khi Bạch phu nhân lấy chồng, ít nhiều tôi tớ đều muốn cướp suất đến phủ hầu hưởng phúc, chỉ có bà là từ chối đi qua, mà lại về nhà vun vén gia đình mình.

Sau khi Cố Đình Diệp một bước lên mây, Thường ma ma vẫn như cũ không ỷ lại chạy tới, mà vẫn kiên định tiếp tục cuộc sống dân thường tự do của mình, kể cả lúc ban đầu tiếp nhận Trừng Viên, bà cũng là theo yêu cầu của Cố Đình Diệp, đến trong phủ sửa sang một hồi, chờ đến khi sau Công Tôn tiên sinh từ phía nam tới, bà bèn về lại nhà mình.

Thậm chí lần này tới cửa, bà cũng nói rõ là sau ngọ mới tới.

Việc này rất đáng nghiền ngẫm, ở cổ đại tới nhà người khác làm khách thường là buổi sáng, Minh Lan âm thầm suy đoán tính toán của Thường ma ma. Thứ nhất là buổi chiều tới của, khả nặng chạm mặt Cố Đình Diệp càng cao, thứ hai là, nếu tới buổi sáng chủ nhà hẳn sẽ lưu khách lại ăn.

Thường ma ma có vai vế có thể diện đi nữa, rốt cuộc cũng đã làm vú nuôi nhà họ Bạch, dù sao cũng nửa là thân phận hạ nhân, bởi vậy bà cự tuyệt ngồi cùng bàn ăn với chủ nhà, nhưng nếu thật sự muốn bà nói rõ ràng ra ý tứ "không ngồi cùng mâm với chủ", bà tất nhiên không muốn làm mất tự trọng, cho nên, đơn giản là chiều mới tới.

Bà ấy rất giữ gìn nề nếp cấp bậc, nhưng cũng rất kiêu ngạo.

Chừng giờ Mùi hai khắc, Minh Lan ngủ trưa dậy rửa mặt, đương lúc trang điểm thì bên ngoài có người báo: bốn người nhà Thường ma ma tới. Minh Lan tức thì để con bé Thúy Tụ tới Khấu Hương uyển với Dung Nhi, hầu nó xiêm y ổn thỏa, lại đến phòng khách nhỏ chờ, không lâu sau, vợ Liêu Dũng bèn dẫn người vào phòng.

Chỉ thấy dẫn đầu là một bà lão tóc bạc trắng, mặc bối tử gấm xanh thẫm không hoa văn viền nhung đen rộng độ hai ngón tay, mặt tròn đầy nếp nhăn, không nói không cười. Phía sau là một phụ nhân chưa tới bốn mươi, vận áo dài mỏng hoa văn chìm bằng đoạn màu gỉ sắt, sau nữa là một đôi nam nữ trẻ, bé gái mặc áo nhỏ màu hạnh thêu hoa đoán tầm mười lăm tuổi, bé trai đứng bên nhìn thoáng qua mới khoảng hơn mười tuổi, thư sinh nho nhỏ vận trường bào nhạt màu mộc mạc.

Quần áo này Minh Lan nhìn đã quen, em Trường Đống ở nhà cũng đã từng ăn mặc như thế, chất vải đường thêu thì lại thượng thừa hơn nhiều.

Minh Lan từ từ đứng dậy, cười tiến lên chào Thường ma ma: "Ma ma tới đây, tôi cũng đã mong chờ thật lâu, lão gia nhắc đến ma ma không biết bao nhiêu lần rồi."

Thường ma ma hơi nghiêng người, tránh lễ của Minh Lan, đồng thời khom gối, vái chào Minh Lan đúng quy cách, đoạn cung kính nói: "Già xin chào phu nhân."

Vừa nói vừa quan sát Minh Lan, chỉ thấy vị phu nhân trẻ tuổi trước mặt đương đúng độ xuân thì, khoác áo sa màu tím nhạt hoa văn mây và sen, trên đầu vấn búi tóc lệch, chỉ đơn giản cài một cây trâm như ý dương chi bạch ngọc khắc hình hoa sen, như hạt sương đọng sớm mai, trong trẻo rạng rỡ khôn tả, đương lúc nói cười, thái độ điềm đạm nhã nhặn, ánh mắt trong suốt đầy thiện ý, khí chất cao quý thuần khiết.

Vừa mới gặp, Thường ma ma đã không khỏi âm thầm gật gù.

Bà hơi xoay người, chỉ vào người ở phía sau lưng: "Đây là con dâu tôi, nhà mẹ họ Hồ." Phụ nhân trung niên kia cúi đầu, tiến lên quỳ gối hành lễ với Minh Lan, Minh Lan mỉm cười đáp lại nửa lễ: "Chào thím Thường".

"Phu nhân mạnh khỏe." Thường Hồ thị hơi ngẩng đầu, thím ấy cũng coi như có mấy phần tư sắc, chỉ tội da hơi ngăm, vả lại khóe miệng lão hóa rũ xuống, lộ vẻ kham khổ, thím ấy vừa mở mồm là lấy lòng, mặt mũi tươi cười: "Đã sớm nhớ tới phải đến gặp phu nhân, đều nói phu nhân là tiên nữ giáng trần, tôi vốn còn chưa tin, hôm nay vừa gặp, ôi chao, Tây Vương mẫu làm sao lại nỡ cam lòng để phu nhân xuống trần vậy!"

Minh Lan vừa thấy Thường Hồ ăn mặc như vậy thì không nhịn nổi mà méo miệng, da đã ngăm ngăm lại còn dám mặc đồ đỏ sậm, quả nhiên là rất can đảm, sau khi nghe lời ấy thì nhịn không nổi mà phì ra: "Thím Thường vui tính thật! Mau mời ngồi."

Thường Hồ thị lại không vội ngồi, liếc mẹ chồng mình một cái, thấy Thường ma ma chỉ vào hai đứa trẻ ở phía sau: "Đây là cháu gái tôi Thường Yến, còn đây là cháu trai tôi Thường Niên, cái Yến, thằng Niên, còn không mau vái chào."

Hai chị em lập tức bước lên, một trái một phải khom mình hành lễ, Minh Lan lần này có thể yên lành nhận lễ, đợi tới lúc hai chị em ngẩng đầu thì, Minh Lan không khỏi ngẩn ra.

Hai chị em mặt mũi khá giống nhau, đều là ngăm ngăm đen, mặt mày thanh tú, nhưng khí chất lại chênh lệch khác xa. Thường Yến cùng lắm là kiểu con gái cưng nhà thường thường, khoảng chừng vì mấy năm sống ở vùng nông thôn ngoại thành nên vẫn còn mang theo vài phần hương đồng gió nội, nhưng Thường Niên lại là dáng vẻ chữ nghĩa lỗi lạc, ăn nói rõ ràng rành mạch, cử chỉ tự nhiên thành thạo, không có chút nào vẻ gò bó của con nhà bình dân gặp nhà phú quý.

Mọi người ngồi xuống nói chuyện, ngay cả hai chị nhà họ Thường cũng bưng ghế con ra ngồi.

Ba mẹ con Hồ thị sau khi ngồi xuống, bèn không nhịn được quan sát bài trí khắp nơi trong sảnh, nhất là Thường Hồ thị, chỉ cảm thấy trong sảnh bày biện trang nhã, vô cùng quý báu nhưng lại lộ vẻ thanh tao sâu sắc.

Phía trước là chiếc bình dương chi bạch ngọc, thân bình sạch sẽ không tì vết, chỉ đơn giản là đặt trong một ô của giá bảo vật, hai bên đặt ghế con khắc hoa từ gỗ tử đàn, sắc gỗ sẫm trầm, bóng loáng phát sáng, thím ấy không nhịn được lấy tay vuốt rồi ngồi xuống ghế, không ngừng khen ngợi: "Nơi này của phu nhân quả thực là quá tốt, tôi cứ ngỡ đến nơi phủ tiên, ái chà chà, nhìn cái bồn trang trí này ... Ấy, chớ không phải làm từ ngọc thạch chứ, còn cái chiếu trúc mát rượi này nữa, đây là bằng loại trúc gì thế..."

Lời nói và hành động của phụ nhân đượm hơi chợ búa, chẳng có thể diện gì, Thường ma ma ở một bên nhíu nhíu mày, liếc xéo con dâu một cái, nhịn không mở miệng, lại nhìn Minh Lan, nàng cũng chẳng lộ vẻ gì là coi thường hay mất kiên nhẫn, nhưng cũng không đặc biệt có vẻ lấy lòng mình, chỉ cười mỉm có hứng, tựa như lời Thường Hồ thị nói rất là thú vị.

"Tôi cũng chẳng rành." Minh lan cố gắng nhớ lại, "Hình như là từ trúc, chẻ cây trúc cao thành từng phiến, chỉ chọn phiến trúc ở ngọn mảnh nhất mềm nhất, sắp các mảnh rồi đan sơ lại, sau lại dùng đá trắng mài, mài hơn một ngàn lần, mài đến độ siêu mỏng, rồi mới bện thành như vậy." Như vậy bện thành chiếu trúc, mới có thể mảnh mai mềm mại tinh khiết như gấm vóc.

Thường Hồ thị hít một hơi lạnh, mắt lộ vẻ hâm mộ: "Ối dời ông bà ông vải của tôi ơi, thế này thì bao nhiều công phu cho vừa! Bao nhiêu tiền của cho vừa, hèn gì sợ mướt mượt như thế, ái dà, dân thường bọn tôi mà cũng có phúc được ngồi lên..."

Cái này thực ra Minh Lan cũng chẳng có cách nào khiêm tốn, cổ đại không phải xã hội hàng hóa, đôi khi có tiền cũng chẳng mua được tiên, bởi vì trong xã hội hoàng quyền, thượng phẩm chân chính tốt nhất đều là ngự cống, là do xưởng chế tạo chuyên môn của cung đình tạo thành.

Từ lúc vào nhà đến giờ, trong cung không ngừng ban cho vật phẩm tránh nóng, rất nhiều thứ Minh Lan trước đây chưa từng thấy, như cái chiếu trúc mát rượi này, nếu không sợ chế phẩm từ trúc để lâu dễ mốc meo, Minh Lan đã muốn giấu đồ vào trong kho rồi.

Lông mày Thường ma ma đã xoắn hết lại vào nhau, quay đầu lại trừng ngang con dâu, thành công ngăn lại Thường Hồ thị lải nhải. Minh Lan ngược lại chẳng sao, hùa theo vài câu, bèn quay lại nói với Thường ma ma: ... Nghe nói ma ma nay ở ngõ Miêu Nhĩ, chẳng biết nhà ở có ổn không? Ra vào đường xá có thuận không?"

Thường ma ma khuôn mặt đầy nếp nhăn dịu xuống: "Phiền cậu Diệp, nhà cửa tốt lắm lắm, trước sau có hai viện, đừng nói vợ góa con côi chúng tôi bốn người, thậm chí sau này cháu Niên có lấy vợ sinh con đẻ cái ở cũng vừa ấy chứ. Hàng xóm hai bên đều là người nề nếp trong sạch, trước sau ngõ đều thông với đường lớn, dẫu là xe ngựa hay kiệu đều có thể dễ dàng qua lại."

"Thế là tốt rồi, lão gia với tôi cũng yên tâm..."

Minh Lan nhón lấy một miếng trái cây tươi rói trên cái đĩa sứ men xanh, mỉm cười định nói tiếp, ai ngờ Thương hồ thị lại chen miệng vào: "Cũng không phải tốt lắm, vị trí rốt cuộc cũng hơi lệch, nơi ở cũng vắng vẻ, muốn mua cho thằng Niên chút văn phòng phẩm hay mua cho cái Yến mấy bộ đồ mới cũng mất nửa ngày đường đi, nếu có thể ..."

"Im mồm." Thường ma ma sắc mặt bắt đầu khó coi, đặt mạnh chén trà xuống bàn, "Nói lăng nhăng gì đấy!"

Thường Hồ thị lập tức câm miệng. Minh Lan tò mò nhìn sang, chỉ thấy thím ấy dù ngậm miệng nhưng cũng chẳng có vẻ gì xấu hổ, dường như da dày mặt thô, rất có thói quen bị mẹ chồng quở, lại chẳng sợ bị mất mặt trước người khác, còn có vẻ chẳng sao cả ăn hoa quả.

Thường ma ma trừng con dâu xong, mới quay sang Minh Lan cười nói: "Phu nhân ngàn vạn làn đừng khách khí, chúng tôi làm phiền cậu Diệp chẳng biết bao nhiêu nữa. Ài... Già tôi cũng không sợ mất mặt, bèn nói vậy đấy." Bà thở dài, giọng trầm xuống, " Đều tại thằng con trời đánh của tôi! Đọc sách chẳng ăn ai, lại đi học người ta việc buôn bán, bị người ta gài bẫy, tài sản bồi sạch vào đấy còn chưa đủ, người ta còn đánh cho, mắt thấy họa ập vào nhà. Tôi đây mới vác cái mặt già này, kéo theo người một nhà cầu tới kinh thành, ai lại biết cô cả nhà chúng tôi sớm đã mất vài chục năm, mắt thấy cùng đường tận lối, may có cậu Diệp! Giúp chúng tôi chỗ ở và ruộng đồng, thế mới sống được đến giờ."

Lời này vừa dứt, Minh Lan không giấu nổi kinh ngạc.

Nàng hẳn không phải vì lời Thường ma ma mà giật mình, mà do Thường ma ma nói thẳng thắn như vậy, tự vạch việc xấu trong nhà.

Chuyện này, Cố Đình Diệp chưa từng nói nửa câu với Minh Lan, nhưng Minh Lan đã sớm đoán được.

Cổ đại chú trọng là giữ đất giữ nghiệp, lá rụng về cội, cũng không cho phép tha hương, nếu Thường ma ma ở Hải Ninh sống tốt, thì làm sao lại đưa theo cả nhà lên kinh thành chứ? Mà chủ cũ đã cắt liên lạc mấy chục năm, cũng không tự nhiên mà đột phát lòng trung thành, xem qua thì họ Thường cũng không có vẻ là vào kinh thi cử hay tới mở chi nhánh buôn bán gì cả.

Như vậy thì cũng chỉ có một kết luận, họ Thường ở quê cũ không chịu nổi nữa, đành cậy đến nhà chủ cũ.

Từ lúc thành thân đến nay, Minh Lan tuy rằng có nhiều điều khó hiểu trong lòng, cái chết của Yên Hồng, chân tướng chuyện của Mạn Nương, còn có một đứa con trai bên ngoài kia nữa, nếu Cố Đình Diệp tự nguyện nói, nàng chịu nghe, nhưng nàng chưa từng chủ động hỏi điều gì. Cho dù là phu thê, có một vài chuyện xấu ngấm ngầm trong lòng, cũng không tiện chính miệng nói ra, mà Cố Đình Diệp hiển nhiên không hề có ý nhắc đến.

Thường ma ma tới kinh thành gần mười năm, chắc chắn biết nội tình trong đó, nàng đột phá được manh mối là vì từ rất lâu trước đây, Minh Lan đã cố ý phỏng đoán hành vi tính tình của Thường ma ma.

Vậy thì, bà ấy rốt cuộc là người thế nào?

Chương 134:

Nghe mẹ chồng nói trắng ra thế, Thường Hồ thị lần này mới xấu hổ, ngồi ngay ngắn lên, không nói nữa, Thường ma ma lại trừng thím ta một cái, rồi mới chậm rãi nói: "Thằng trời đánh đoản mệnh nhà tôi không còn nữa, cũng nhờ cậu Diệp sai người hộ tống, mấy mẹ con chúng tôi mới dám đem quan tài về quê, để cha thằng Niên yên ổn xuống mồ!"

Nói rồi nghẹn ngào, vành mắt cũng đỏ, Minh Lan vội vàng khuyên nhủ: "Ma ma đừng quá đau lòng, chú ý sức khỏe mới quan trọng, ba mẹ con thím Thường còn phải dựa vào ma ma." Hai chị em Thường Yến Thường Niên trái phải đều khuyên nhủ mấy câu.

"Nhìn xem tôi này, thật là khiến phu nhân chê cười." Thường ma ma trở lại như thường, vừa lau khăn vừa nói cười.

Lúc này, Hoa ma ma dẫn Dung nhi tới.

'Dung nhi, xem ai tới này?" Minh Lan cười nói, "Tới, làm lễ ra mắt ma ma."

Dung nhi vận áo lĩnh màu hồng ngọc trai, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn như sữa đậu nành, nó thấy người nhà họ Thường, ánh mắt từ Thường ma ma lướt qua chị em nhà họ Thường một lượt, rất cung kính làm lễ, nói khẽ: "Chào ma ma ạ."

Vẻ mặt Thường ma ma phức tạp, dường như thương hại, lại có phần chán ghét, ánh mắt đảo qua mấy lần, mới nói: "Cháu...Lớn rồi trông cũng khá hơn, cũng nõn nà, như vậy tốt lắm."

Dung nhi ngẩng đầu nhìn Minh Lan một chút, mở miệng, nhưng vẫn không nói gì.

Thường ma ma nhìn Minh Lan, nói thẳng: "Dung nhi có thể gặp được phu nhân là may mắn của nó, tính tình cháu nó rất bướng bỉnh, phu nhân cũng đừng quá để bụng, chỉ dạy cái cần dạy, nói cái cần nói là được."

Minh Lan gật đầu, không nói gì, chỉ gọi Dung nhi ngồi vào bên cạnh. Thường ma ma liếc nhìn nó, rồi quay đầu lại, cười nói với Minh Lan: "Dông dài một hồi, cũng vẫn chưa hỏi phu nhân bây giờ thế nào? Cậu Diệp khỏe không?"

Minh Lan nhìn ra được từ trên mặt bà ấy một vẻ quan tâm thắm thiết thực sự, trong lòng cảm động, nhẹ nhàng nói: "Hết thảy đều ổn, tôi cũng bước đầu quản lý việc nhà, chuyện gì cũng phải học, lão gia thì công sự bận rộn, có điều tinh thần rất tốt."

Thường ma ma nghe Minh Lan lời lẽ chân thành, cười đến nỗi nếp nhăn trên một cũng nhúm lại một chỗ: "Ấy là tốt, tốt lắm rồi, tôi đã nói sớm rồi mà, cậu Diệp rất là có tiền đồ, mai này nhất định sẽ làm rạng rỡ tổ tông!"

Ánh mắt Minh Lan chuyển về phía mấy đứa bé, thấy Thường Yến đang ngồi bên cạnh Dung nhi khẽ khàng nói chuyện, Thường Niên ngồi ngay ngắn nghe người lớn hàn huyên, Minh Lan mỉm cười hỏi: "Nói chuyện dông dài, còn chưa hỏi thăm Yến nhi với Niên nhi nhỉ?Thường ngày thích làm gì để tiêu khiển?"

Thường ma ma liếc về phía cháu trai cháu gái, cười nói: "Cái Yến chỉ là đứa bé gái, biết sơ mấy chứ, có thể may vá, sau này gả vào nhà tử tế là được, có điều Niên nhi nhà tôi, hiện nay đúng là đang đi học."

Minh Lan đảo mắt nhìn Thường Niên, Thường Niên thấy người lớn nói về mình, bèn cung kính đứng dậy, Minh Lan nhìn thiếu niên nhỏ này, hỏi đùa: "Thỉ ác ác xú, như hảo hảo sắc. Xuất xứ từ đâu?"

Thường Niên hơi giật mình, nhìn Minh Lan, trên khuôn mặt trẻ con hiện lên vẻ nghiêm nghị, nói: "Sở vị thành kỳ ý giả, vô tự khi dã. Thỉ ác ác xú, thử hảo hảo sắc, thử chi vị tự khiểm. Xuất xứ từ  'Đại Học' ." [']

[']Sách Đại Học nói:" Nói rằng làm cho ý niệm mình được chân thành có nghĩa là đừng tự dối mình: giống như ghét mùi thối, giống như ưa sắc đẹp hoàn toàn từ lòng chân thật mà ra; như vậy mới gọi được là thoả mãn tâm ý mình. Bởi thế người quân tử khi chỉ có một mình mình nhất thiết phải hết sức cẩn thận.."

"Có nghĩa là gì?" Minh Lan hỏi tiếp

Thường Niên đối đáp trôi chảy: "Cái gọi là thành thật, chẳng cần biết đối đãi với người khác thành thật thế nào, cũng phải đối đãi với bản thân trung thực, phải giống như chán ghét mùi hôi và yêu thích cái đẹp, ấy mới gọi là thực sự trung thực." Giọng nói thiếu niên còn mang theo tiếng trẻ con, nhưng thái độ dõng dạc, nói có nội dung.

Minh Lan nhíu mày, không bình luận, hỏi tiếp: "Dĩ hương quan hương, dĩ bang quan bang, xuất xứ từ đâu?"

Thường Niên nở nụ cười, lộ ra hai cái răng nanh đáng yêu, cất cao giọng: "Thiện kiến giả bất bạt, Thiện bảo giả bất thoát. Tử tôn dĩ tế tự bất chuyết Tu chi ư thân, Kì đức nãi chân. Tu chi ư gia, Kì đức nãi dư. Tu chi ư hương, Kì đức nãi trường. Tu chi ư quốc, Kì đức nãi phong. Tu chi ư thiên hạ, Kì đức nãi phổ. Cố, Dĩ thân quan thân, Dĩ gia quan gia, Dĩ hương quan hương, Dĩ quốc quan quốc, Dĩ thiên hạ quan thiên hạ. Ngô hà dĩ tri thiên hạ nhiên tai? Dĩ thử. Đoạn này lấy từ "Đạo Đức Kinh"."

['] Dịch nghĩa: Cắm thật chặt thì không nhổ lên được. Ôm thật chặt thì không sút ra được. Con cháu tế tự không dứt. Nếu lấy Đạo mà tu thân, Thì Đức ấy chân thành. Nếu lấy Đạo mà lo việc nhà, Thì Đức ấy có dư. Nếu lấy Đạo mà lo cho hàng xóm, Thì Đức ấy mới dài. Nếu lấy Đạo mà lo cho nước, Thì Đức ấy mới thịnh. Nếu lấy Đạo mà lo cho thiên hạ, Thì Đức ấy mới rộng. Nên chi, Lấy thân mà xét thân, Lấy nhà mà xét nhà; Lấy làng mà xét làng; Lấy nước mà xét nước; Lấy thiên hạ mà xét thiên hạ. Ta làm sao biết được việc thiên hạ như thế? Thì lấy chỗ đó.

Sau đó không đợi Minh Lan đặt câu hỏi tiếp, Thường Niên giải thích: "Lấy đức hạnh mà khuếch trương bản thân, gia đình, quê hương, thậm chí trợ giúp thiên hạ, đạo đức có thể kéo dài vô hạn; mà dùng bản thân để quan sát người khác, dùng nhà mình để quan sách nhà khác, dùng quốc gia mình để quan sát quốc gia khác, như vậy việc của thiên hạ là có thể nắm rõ."

Minh Lan nở nụ cười, thầm giật mình.

Đổi lại một cách nói đơn giản khác, trong phạm vi khoa cử, tứ thư ngũ kinh so ra là môn học bắt buộc, các loại điển tích khác bên ngoài, ví như "Đạo Đức Kinh", thuộc về môn học tự chọn, không ngờ tới một thiếu niên như cậu ta, chỉ học hành nơi thôn quê, mà học thức lại vững chắc như vậy. Minh Lan nhớ kỹ trước đây nàng học đoạn văn này, nội dung chú thích chép đầy một trang, mà cậu bé này chỉ dùng mấy lời đã khái quát được, khảo đính vắn tắt, lời nói rõ ràng, thật không đơn giản.

Minh Lan quay đầu nhìn Thường ma ma thật kĩ, cái vẻ tán thưởng và hơi hơi kinh ngạc rõ ràng trong mắt nàng khiến Thường ma ma hết sức hài lòng, kiêu ngạo tự hào nhìn cháu trai, trên mặt đều là hạnh phúc rạng rỡ.

"Niên nhi hiện đang học trường nào?" Minh Lan hỏi.

Thường ma ma thở dài: "Trước kia lúc ở với lão gia, thì theo ông tú tài ở quê học được vài ngày, sau đó tới kinh thành, chúng tôi không quen sinh hoạt, bèn học ở một trường tư của một tiên sinh ở nông thôn, có điều, phần lớn thời gian Niên nhi đều tự đọc sách." Từ vẻ mặt của hai bà cháu cho thấy, vị Lưu tiên sinh này hiển nhiên không được vừa ý cho lắm.

Minh lan cúi đầu trầm tư, cái món đọc sách này quả là thiên phú trời cho, không phải nàng dập tắt uy phong nhà mình, bầu không khí đọc sách nhà họ Thịnh có thể nói là tốt vô cùng, không chỉ cánh đàn ông trong nhà đều có công danh, cha già còn ngày ngày ở sau mông vung roi gào thét, nhưng theo đúng lương tâm mà nói, học vấn của Trường Đống cũng chẳng bằng Thường Niên trước mắt này.

Thường Niên mặc dù nhỏ tuổi hơn Trường Đống, nhưng nói năng cử chỉ, quang minh lỗi lạc, thấy người có địa vị cao thì không tỏ vẻ khiếp sợ, tới nơi phú quý hay nơi thôn dã cũng không có vẻ oán hận hay hâm mộ, chỉ mang trên mình một loại thái độ vui vẻ thản nhiên thưởng thức đánh giá, không kiêu không hèn, cực kì có phong thái quân tử.

Cho đến giờ, Minh Lan mới hiểu được vì sao Thường ma ma lại cử xử như vậy.

Nếu như sau này Thường Niên muốn thi cử làm quan, vậy thì cậu ta không thể có yếu điểm nghiêm trọng trên người được, bằng không sẽ dễ dàng bị người ta công kích trên quan trường, bà nội cậu ta có thể là vú nuôi, nhưng không được nhập nô tịch, có lẽ, năm đó Thường ma ma chính là suy tính vì chính con trai độc nhất của mình như vậy.

Thật sự là thương thay tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ.

Thường ma ma thấy Minh Lan một mực cúi đầu không nói năng gì, bèn dò hỏi: "Phu nhân là dòng dõi thư hương, nghe nói học vấn các anh em trong nhà nhà đều tốt vô cùng ..." Minh Lan ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: "Dòng dõi thư hương thì khoan hẵng bàn, nhưng cha tôi quả thật coi trọng học vấn, em trai út nhà tôi tuổi cũng không lớn hơn cậu Niên là mấy, bây giờ cũng đang đi học."

Còn là học ở trường tư tiếng tăm lừng lẫy nhà họ Hải, một bầy văn nhân danh sĩ là lẫm sinh tú tài tiến sĩ thậm chí cả lão học sĩ về hưu đến làm khách lâu dài, luân phiên dạy học, mỗi lần nhóc Trường Đống về nhà là, mắt hoa lên như nhang muỗi vòng.

Thường ma ma run giọng: "Vậy phu nhân có thể giúp tìm một vị tiên sinh tốt trước được không, già tôi thành thực cảm kích vô cùng!"

Giáo dục ở cổ đại không phổ cập, không có quảng cáo dạy kèm dán chồng chất trên cột đèn điện, nếu như không phải người trong nghề, rất khó biết được vị tiên sinh nào dạy tốt, ví như Trang tiên sinh ấy, chính là một kiểu ẩn sĩ, nhà ở cũng chẳng buồn có lấy cái biển trong một cái ngõ nhỏ, trước đây Thịnh Hoành phải vận đến sức lực bà ngoại mới có thể nghe ngóng được về ông ấy, lại mất đến sức lực ông nội mới mời được ông ấy đến Đăng Châu.

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu: "Tôi có thể nhờ anh cả tìm thử xem, có điều còn phải trông vào sự may mắn của Niên nhi."

Nàng đã biết ý tứ của Thường ma ma, có điều nàng cũng không thấy phản cảm, dù cho ở hiện đại, vì để con có thể theo học trường tốt nhất, các vị phụ huynh cũng dùng tới bất kỳ thủ đoạn nào.

Ngón tay Thường ma ma run rẩy, ngập ngừng nói rất xúc động, Minh Lan mỉm cười, nhẹ nhàng: "Thế này nhé. Tôi ra một đề mục cho Niên nhi, cậu ấy viết một bài văn, sau đấy tôi sẽ đưa cho anh cả xem thử, rồi nhờ anh ấy đánh giá, được không?"

Thường ma ma chần chừ: "Bây giờ á? Hay là về nhà từ từ viết."

Nhóc Thường Niên lần đầu tiên sốt ruột, vội vàng nói: "Không sao đâu, cháu bằng lòng viết ngay bây giờ ạ."

Minh Lan cười với cậu ta, suy nghĩ một chút, nói: "Vật cách nhi hậu tri chí, tri chí nhi hậu ý thành, ý thành nhi hậu tâm chính, tâm chính nhi hậu thân tu, thân tu nhi hậu gia tề, gia tề nhi hậu quá quốc trì, quốc trì nhi hậu thiên hạ bình. Nửa canh giờ là đủ."

Khuôn mặt ngăm đen của Thường Niên đỏ ửng, cung kính vái trên đất: "Học trò lĩnh mệnh."

Minh Lan vui sướng trong lòng, ở cái thời đại khinh nữ ngớ ngẩn này đã lâu, nàng nhanh chóng hoài nghi trí thông minh của bản thân, nàng hơi hơi cất cao giọng: "Đan Quất, đưa Niên nhi tới bàn sách của tôi, hầu hạ cậu ấy mài mực."

Đan Quất cười bước lên, đáp vâng đưa người đi.

Kiểu kiểm tra tức thì này, không chỉ kiểm tra thư pháp, kiểm tra kiến thức cơ bản, còn muốn kiểm tra tố chất tâm lý, nếu dưới tình thế như vậy, văn Thường Niên viết ra có thể khiến Trường Bách công nhận, vậy thì thực sự là có tài, lôi kéo được một học trò có thiên phú có tiền đồ cho nhà mẹ đẻ mình, cũng không phải chuyện xấu, không biết chừng tương lai trên quan trường còn thêm được một cánh tay tương trợ.

Dù không thành, tìm một trường tư tốt tốt chút ở nông thôn, cũng không thành vấn đề.

Sau đó, Thường ma ma ngồi thế nào cũng không yên, không ngừng ngóng ra cửa, Thường Hồ thị một mực không nói gì, vừa mở miệng, đã bị Thường ma ma hung dữ trừng mắt rụt về, mà chính thím ta tự nói chuyện có đầu mà không có đuôi, rành rành là không có tâm trạng.

Minh Lan cũng không vội nói chuyện với bọn họ, chỉ tủm tỉm nói câu được câu chăng, bấy giờ, Cố Đình Diệp cuối cùng cũng quay về.

Cố Đình Diệp đến cả triều phục còn chưa kịp thay, trực tiếp rảo bước đến đại sảnh. Thân hình cao lớn thẳng tắp vừa xuất hiện ở cửa, Thường ma ma bèn đứng lên, giọng hân hoan: "Cậu Diệp!"

"Ma ma mau ngồi!" Rồng bay hổ bước tiến vào phòng khách, Cố Đình Diệp đỡ Thường ma ma ngồi xuống, Minh Lan vội vàng nhường lại chỗ ngồi của mình, để Cố Đình Diệp ngồi gần Thường ma ma, nàng thì ngồi sang phía bên cạnh.

Thường Hồ thị dẫn theo con gái còn có Dung nhi, đồng loạt hành lễ với Cố Đình Diệp, sau khi đứng dậy, Thường Yến mặt mày đỏ ửng lén nhìn nam nhân, nhưng Cố Đình Diệp dường như mất vui, chỉ lạnh nhạt gật đầu với Thường Hồ thị, rồi gạt sang một bên, cùng nói chuyện với Thường ma ma.

"Cậu Diệp bây giờ trông rất có tinh thần nhé!" Thường ma ma vuốt tay áo Cố Đình Diệp, quan sát từ trên xuống dưới, trong mắt ngậm nước, nói luôn hồi: "Tốt tốt quá, thế này mới phải, lấy vợ, sau này là người trưởng thành rồi, sẽ tốt thôi!"

Cố Đình Diệp cười rất vô liêm sỉ: "Đó là dĩ nhiên."

"Cái cậu này!" Thường ma ma trừng hắn, cười nói với Minh Lan: "Trông này, có vợ mới hợp ý là cũng chướng mắt bà già này đây mà! Mà thôi thôi, tôi cũng phải nhanh về thôi."

"Thế cũng chả được, Niên nhi còn bị giữ lại trên bàn sách của tôi kia kìa, ma ma không cần cháu à?" Minh Lan nói ghẹo.

Thường ma ma giả bộ cười ảo não: "Vậy thôi đành chịu!"

Trong phòng, mẹ con Thường Hồ thị cùng mấy đứa hầu gái đồng loạt cười, Cố Đình Diệp khó hiểu nhìn về phía thê tử, Minh Lan nhẹ nhàng giải thích: "Em thấy cậu Niên học vấn không tồi, bèn bảo cậu ấy viết một bài văn, sau này để anh cả em xem thử một chút, xem xem là có thể tìm giúp cho một vị tiên sinh tốt hay không."

Cố Đình Diệp cười lớn khen ngợi, nói với Thường ma ma: "Tốt quá rồi, ma ma xem cô vợ này cháu lấy về không sai chứ."

Minh Lan cực kỳ thẹn thùng, mặt mày ửng đỏ, Thường ma ma chỉ vào Cố Đình Diệp cười mắng: "Cậu chỉ giỏi khoác lác! Vợ cậu tốt còn cần cậu phải ba hoa à?!"

Trong phòng toàn là lời vui tiếng cười, Thường ma ma thấy đứa con dâu không biết điều định mở miệng, vội vàng nói với Minh Lan: "Mấy đứa nó cũng là lần đầu đến nơi đây, chi bằng cho người cùng đi dạo trong vườn một chút, tôi cũng dễ dàng trò chuyện."

Minh Lan liếc nhìn Cố Đình Diệp, sau đó gật đầu nói: "Thế cũng tốt, vợ Vượng Quý mồm miệng lanh lợi, chi bằng gọi chị ấy đi dạo cùng thím Thường cả em Yến, Dung nhi nếu muốn đi cùng, thì đi luôn một thể."

Thím Thường rất muốn nói thêm hai câu, nhưng nhìn ánh mắt mẹ chồng hung ác, không thể làm gì khác ngoài dẫn theo con gái và Dung nhi ra khỏi phòng.

Chờ người bên cạnh đều đi cả rồi, Thường ma ma bèn yên lại, tỉ mỉ hỏi han sức khỏe Cố Đình Diệp các kiểu, lại dặn dò Minh Lan mấy thứ: "Ầy dà, sau này cậu Diệp hoàn toàn là dựa vào sự chăm sóc của phu nhân, cậu ấy ban đầu là một con ngựa hoang không đóng hàm thiếc, một khi hứng lên là chẳng để ý thân thể gì cả, trên lưng trên vai cậu ấy có mấy vết thương, phu nhân để ý nhiều một chút, cần uống thuốc thì uống mà cần bôi thuốc thì bôi, phải dưỡng thương cho thật kĩ mới được!"

Cố Đình Diệp cười xen miệng vào: "Ma ma lại thế, vết thương từ thuở tám hoánh nào rồi. hoảng thượng cho ngự y xem bệnh cho con rồi mà, bây giờ đều tốt không sao cả, không có việc gì đâu."

"Bậy nào." Thường ma ma trợn mắt nói, "Mấy năm trước vào đông, trời lạnh lên vết thương của cậu đau đến mức đổ mồ hôi lạnh, tôi lấy gừng với dầu thuốc bôi cho cậu mỗi ngày, bôi hơn nửa tháng mới khá lên, hẳn là vết thương lành rồi là quên đau đây mà!"

Minh Lan cúi đầu nghiền ngẫm, trên vai lưng Cố Đình Diệp có mấy vết sẹo đao kiếm, trong đó có một vết kéo dài từ vai trái ra sau lưng đặc biệt hãi hùng, bèn âm thầm ghi nhớ, sau này sẽ đi phối dầu thuốc với cao hổ cốt.

Cố Đình Diệp thấy dáng vẻ Minh Lan hận không thể tức thì lấy giấy bút ghi lại thì trong lòng vừa buồn cười vừa cảm động, bèn nói: "Trước đó không phải em nói muốn đi thăm điền trang một lần sao?"

"Đúng rồi." Mỗi ngày xem sổ sách chẳng qua là lý luận suông, trong tay Minh Lan nắm giữ vài tòa thôn trang, tuy rằng các hạng mục xuất nhập viết rõ ràng, nhưng vì chưa từng nhìn thôn trang, luôn cảm thấy không thực tế.

"Tôi đi với em, thăm mấy tòa thôn trang một lượt." Vẻ mặt Cố Đình Diệp thoải mái, giọng nói vui vẻ, "Ma ma, hay là người cũng đi luôn cùng?" Thế nhưng Thường ma ma cười một mực từ chối, "Câu mợ là quý nhân mới thấy ruộng đồng thôn trang là của lạ, chứ chúng tôi mới từ nông thôn dọn vào trong thành, phát chán mấy cái nước non suối rừng rồi."

Minh Lan vừa mừng vừa sợ: "Hả? Chàng giả vờ?" Chế độ nghỉ ngơi ở cổ đại quả khiến người ta giận sôi lên.

"Không mà." Cố Đình Diệp cười nói, "Hôm nay hoàng thượng ban chỉ, muốn tuần tra đại quân thao diễn ở Tây Giao đại doanh, mấy ngày nay tôi phải đi trước trù bị, nơi đó rất gần thôn trang, chúng ta buổi tối nghỉ ngơi ở thôn trang. Em chẳng phải muốn cầm sổ sách đối chiếu thôn trang, kiểm tra nông hộ sao? Từ từ đi, chờ hoàng thượng tuần tra xong, tôi có hai ngày rỗi, rồi chúng mình đi Tây Sơn ngâm suối nước nóng."

Thường ma ma nghe há hốc miệng, cười than thở: "Cậu thế mà cũng thương vợ đấy nhỉ! Tốt tốt tốt, vợ chồng mới cưới cũng nên đi giải sầu chút chút, mỗi ngày vội quay mòng mòng, lại chẳng bận đến bí bức."

Minh Lan nghe Cố Đình Diệp nói đạo lý rõ ràng, trong lòng biết hắn đã tự suy xét nhiều lần, càng cảm động, mặt mày vui sướng, mỉm cười nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt dịu dàng.

Thường ma ma thấy vậy, biết vợ chồng bọn họ mỹ mãn, cũng yên tâm trong lòng.

...

Lúc chiếc xe ngựa nho nhỏ phủ vải dầu màu xám trên đường quay trở lại nhà họ Thường, bên ngoài lão phu xe thét to, bên trong là một hồi họp gia đình sôi nổi.

"Niên nhi, cháu viết văn thế nào?" Thường ma ma vội vã hỏi.

Thường Niên cười tự tại, cũng không thấy vẻ hồi hộp: "Như mọi ngày thôi ạ."

"Thế sao được?" Thường ma ma sốt ruột, 'cháu nhất định phải viết thật tốt thì mới được!"

Thường Niên an ủi bà nội: "Bà đừng sợ, cháu cảm thấy Cố phu nhân có lòng muốn giúp cháu."

Thường ma ma thở phào nhẹ nhõm, ít nhiều yên lòng, Thường Hồ ở đối diện lại không nhịn được oán trách: "Sao mẹ lại nói sổ hết cả chuyện xấu của bố nó ra ngoài thế? Lão gia không trách móc gì nhưng mà thế lại chẳng khiến Cố phu nhân chê cười?"

Thường ma ma giận không có chỗ xả, buột miệng: "Cô thì biết cái gì?! Việc này có thể giấu được trước mắt, không giấu được cả đời!"

Thường Niên thấy mẹ vẫn không phục, khuyên: "Mẹ à, bà nội nói đúng đấy, con vừa thấy lúc bà nói chuyện, dáng vẻ phu nhân không giống như là chẳng biết gì."

"Vớ vẩn! Mẹ thấy phu nhân lúc đấy có vẻ rất kinh ngạc!" Thường Hồ thị cố chấp nói.

Thường Niên lắc đầu lại khuyên: "Phu nhân đúng là có kinh ngạc, nhưng mà con thấy không phải do không biết gì, mà là do bà nội nói thẳng việc này ra, ngài ấy mới hơi hơi giật mình."

"May là Niên nhi còn hiểu biết!" Thường ma ma tự hào nhìn cháu trai, quay sang mắng con dâu, "Cô cái đồ thiển cận này! Đừng thấy phu nhân trẻ tuổi, thì cho là dễ dàng lừa gạt, ta nghe nói mấy ngày nay Trừng Viên được phu nhân mấy trông nom giống như là cái rào sắt! Chuyện của bố nó sớm muộn gì ngài ấy cũng biết thôi, đến lúc đó khiến người ta xem thường, còn không bằng tự mình nói ra!"

"Thế ... Cái Yến thì sao? Không phải lúc trước mẹ bảo cho cái Yến sang bên đó sao?" Thường Hồ thị liếc nhìn con gái. Vừa dứt lời, Thường ma ma chợt nổi trận lôi đình: "Có người làm mẹ như cô sao! Loại chuyện này là chuyện riêng của người lớn, sao cô lại nói với cái Yến? Cái loại chuyện này! Sau này đừng nghĩ đến chuyện nói ra!"

Thường Hồ thị nổi đóa: "Vì sao?! Bây giờ, chức quan ngài ấy càng ngày càng to, phú quý vô vàn trước mắt, làm sao mà không cho cái Yến sang đó?"

Thường ma ma quát lên: "Sang sang cái mẹ mày! Cái đầu mày bã đậu, lại sắp ngớ ngẩn rồi đấy! Trước đây con tao học hành đang yên đang lành, chính mày, thấy nhà người ta giàu có, đỏ mắt lên, lừa gạt bố thằng Niên đi làm ăn, toi cả cái mạng! Nay mới được dăm ngày tử tế, mày lại bắt đầu ngứa xương muốn ăn đòn phải không?!"

Hai chị em Thường Yến Thường Niên thấy bà nội điên lên thì im lặng, Thường Hồ thị bị chửi đỏ cả mặt, ngập ngừng nói: "Mẹ, bọn trẻ con còn ở đây mà." Ý là để lại cho thím ấy chút thể diện.

Thường ma ma nhớ tới con trai, cơn giận bốc lên, quát tướng lên: "Mày là cái đồ yêu tinh phá nhà! Cái đồ đáng hổ thẹn! Xưa kia tao đúng là mắt kém, thế mới xin cưới mày về làm dâu! Không thiếu ăn thiếu mặc của mày, thế mà hết lần này tới lần khác mày trở chứng, hại chết con tao! Nếu không phải trông vào mặt mũi thằng Niên với con Yến, tao đã đuổi cút mày ra cửa rồi, mày còn không biết trời cao đất dày! Mày tưởng cậu Diệp xem trọng mày à? Cậu ấy đã biết tỏng mày là cái mặt hàng gì, thế mới lười chả buồn đoái hoài!"

Thường ma ma giận đùng đùng, chưa bao giờ để ý là ở chỗ nào, muốn mắng là mắng, hôm nay đang vào cơn, càng mắng càng hăng, ngón tay gần như chọc vào mặt Thường Hồ thị: "Trước kia tao có ý thế, là do thấy cậu Diệp không có người thương, mới nghĩ để cái Yến sang chăm nom, nay cậu Diệp cưới được vợ hiền, sống yên sống lành, mày lại tới góp vui cái gì! Đời này mẹ già mày không may, người ta nói đời người có ba cái khổ, tuổi trẻ mất cha, trung niên mất chồng, về già mất con, đời trước mẹ già mày không tu hành, vấp phải cả ba chuyện! Nay cũng chỉ mong cái Yến gả được cho người tử tế, Thường Niên có tiền đồ, mày mà còn láo nháo nữa, tao lập tức đuổi cổ mày ra khỏi nhà! Cái loại mẹ như mày, không có còn hơn!"

Thường Hồ thị bị phun nước bọt đầy đầu, cũng chẳng dám cãi lại, chỉ có thể cúi đầu chịu đựng.

Thường Yến thấy mẹ bị chửi không ngẩng đầu lên được, không nhịn được mới nói: "Bà ơi, ngài Cố thân với nhà ta, nếu con làm thiếp cho ngài ấy, ngài ấy cũng sẽ đối đãi tốt với con thôi."

Thường ma ma trợn tròn mắt, véo tai cháu gái, quát lên: "Mày cũng cùng một giuộc với mẹ mày, ánh mắt sao nông cạn thế, bà hỏi mày, nhiều năm như thế, cậu Diệp đã từng nói quá mười câu với mày?"

Thường Yến ôm tai ai ái kêu đau, đỏ mặt nói: "Cậu ấy khinh con trẻ nít, không thèm đáp với con."

"Xùy!" Thường ma ma nhe răng nói, "Hôm nay bà thấy phu nhân cũng chẳng lớn hơn mày là bao, cậu Diệp sao không coi ngài ấy như trẻ con?! Bà nói cho mày nghe, sớm mà chết tâm đi, nay thấy được phu nhân, cầm lấy gương mà soi cái mặt mình xem, so sánh điệu bộ, học vấn, nhan sắc của người ta xem, hai người chúng mày, một là phượng hoàng trên trời một chính là con đỉa dưới ruộng!"

Thường Yến tủi thân mắt đỏ hoe, bĩu môi nói: "Thôi lại không nói nữa! Không đi thì không đi!"

Thường ma ma vẫn chưa hết giận, mắng tiếp: "Dù sao cũng mãn tang cha mày rồi, về nhà thì tìm chồng cho mày, đừng có thò mặt ra ngoài xấu hổ! Mày với mẹ mày cũng đến Trừng Viên rồi, sau này khỏi cần đi nữa! Ngoan ngoãn mà ở nhà, không thì ăn đòn, mỗi đứa một trận!"

"Chúng mày nghĩ con gái gả vào nhà cao cửa rộng dễ sống lắm hả, ngày xưa cụ Bạch chẳng hiểu gì, thành ra mới đẩy cô chủ vào phủ hầu, mới có mấy năm thôi, người đã chẳng còn!" Thường ma ma gào lên đau đớn, lại xách tai đứa cháu gái, "Bằng vào cái đức hạnh này của mày, vào nơi nhà cao cửa rộng, thì đến vụn xương cũng chẳng còn!"

Hai mẹ con họ Thường đều bị mắng đến câm miệng, Thường ma ma thở dài: "Trông vào cái mặt già này, tiền đồ em trai mày còn có lối ra! Nếu như thằng Niên có tiền đồ, đến lúc đó người làm mẹ làm chị chúng mày chẳng nở mày nở mặt? Ài ... Khoa cử chẳng dễ dàng gì, cụ mày trước có dạy, dân đen không có người dẫn dắt, muốn thi cử cũng phải tốn vài chục năm."

"Chị à, bà nói đúng đó, em tính rồi, anh Thanh ở cách vách cũng rất thích chị, nhà cửa cũng rất ổn, có ruộng có phòng, sẽ không để chị chịu thua thiệt đâu." Thường Niên từ khi mất cha, càng có vẻ cụ non, cũng khẽ khuyên bảo: "Huống hồ em thấy ngài Cố cũng cực kì yêu thích phu nhân, ngài ấy chẳng thèm nhìn người ngoài đâu."

"Ấy, cháu cũng thấy thế à?" Thường ma ma hứng thú nói, xưa nay bà rất tín nhiệm đứa cháu trai còn nhỏ tuổi này.

Thường Niên gật đầu, cười ngại ngùng: "Lúc cháu nộp bài cho phu nhân, thấy miếng hoa quả phu nhân cắn một nửa đặt trên đĩa, sau đấy lại thấy ngài Cố cầm lên ăn."

Chương 135:

Xế chiều hôm đó, Minh Lan bèn viết phong thư tiến cử với anh Trường Bách, kèm theo bài tập vừa hoàn thành rồi lập tức cho người đưa đi, xem Trường Bách có thời gian gặp bạn nhỏ Thường Niên hay không.

Sau đó, Minh Lan bẻ ngón tay tính toán.

Quan văn thời cổ đại chú trọng giờ bắt đầu làm việc nhưng thời gian tan tầm lại khá thoải mái, tuy vậy giờ này Trường Bách vẫn còn ở Hàn Lâm viện vì sợ hoàng đế đột xuất vời học sĩ vào hỏi tấu, vì thế chưa bao giờ dám tan làm sớm. Bởi vậy muốn Trường Bách rảnh rỗi gặp người cũng chỉ có thể chờ ngày hưu mộc, lại chờ anh ấy tìm lớp học thích hợp, đưa người đến giới thiệu... Tính thế này cũng phải nhiều ngày.

Tiếp theo Minh Lan gọi quản sự vú già trong phủ đến dạy dỗ một trận, nhắc lại trọng trách, bàn giao một hồi, tuyên bố mình không ở trong phủ vài ngày, nếu gặp việc khó giải quyết thì đến gặp Thôi ma ma, cần thiết thì gửi tin đến Kinh Giao.

"Các vị đều đã làm việc lâu năm, chủ nhân có ở đây hay không cũng không khác nhiều." Minh Lan mỉm cười ngồi trên cao, "Đợi tôi trở về lại xem như thế nào."

Trong lòng đám đông quản sự phía dưới đều rõ ràng, bây giờ chức vụ của họ vẫn còn treo hai chữ 'tạm thời', nếu trong lúc Minh Lan rời phủ mà thể hiện không tốt còn có khả năng bị tước quyền, ngay lập tức cả đám cùng gật đầu như giã tỏi.

Minh Lan lại gọi lại một mình Hoa ma ma cùng vợ Liêu Dũng nói chuyện.

"Việc duy nhất của bà chính là trông coi Khấu Hương uyển," Minh Lan quay về phía Hoa ma ma nhỏ nhẹ nói, "Đặc biệt là Dung nhi, nếu như có nhức đầu chóng mặt thì nhanh chóng đi Huyên Thảo đường mời Trương đại phu, cũng đồng thời báo lại cho ta."

Hoa ma ma thầm nghĩ rất có thủ đoạn. Nàng ta cố ý để mình là người do Thái phu nhân đưa tới chăm nom ba vị chủ nhân ở Khấu Hương uyển, có gì xảy ra Thái phu nhân cũng chạy không thoát. Bà ta nhẹ liếc sang vợ Liêu Dũng bên cạnh một chút, nghĩ thầm trong ngoài không biết phu nhân đã đặt bao nhiêu cơ sở ngầm, nếu bản thân có động tĩnh gì chỉ sợ kết cục của Lại ma ma chính là tấm gương cho mình.

Chuyện đến nước này, không bằng học Điền ma ma, dứt khoát theo nhị phu nhân mới phải. Bà ta giờ mới trịnh trọng đáp lại.

"Với chị tôi cũng không nói nhiều." Minh Lan mỉm cười nhìn vợ Liêu Dũng, "Cần chú ý cái gì chị tự lưu tâm là được."

Sắc mặt Vợ Liêu Dũng nghiêm túc, cúi đầu nói: "Phu nhân dặn dò, tôi đều nhớ kỹ, tôi đã qua kiểm tra chuồng ngựa, nếu như có việc gì nhiều nhất hai canh giờ là có thể báo đến chỗ phu nhân."

Chị ta từ sớm đã hiểu rõ trong lòng, bọn họ ở đây không thể so với mấy người thế hệ trước có nhiều năm tình cảm cùng thể diện, có lỗi cùng lắm là đuổi về nhà. Bọn họ vốn là gia nô nhà quan lại phạm tội, danh tiếng vốn đã không tốt, nếu như còn thêm cái gì bất trắc, lập tức bị bán đi cũng sẽ không có ai nói Minh Lan khắc nghiệt không có lòng thương người.

Hơn nữa Minh Lan gả đến Trừng Viên, người bên cạnh để dùng có hạn, nhất định phải dùng người mới. Ngay lúc này ai có biểu hiện tốt lập tức sẽ được đề bạt. Mà Thôi ma ma đã lớn tuổi, tinh thần không tốt, Thúy Vi lại quá trẻ. Nếu chính mình được việc, có thể được phu nhân tín nhiệm, ít nhất là vinh quang trong mười năm tới cũng không lo lọt.

Chị ta thầm hạ quyết tâm, nhất định phải trông coi phủ đệ cẩn thận mới được.

Bận bịu như vậy mãi cho đến khi ăn cơm tối, Đan Quất vẫn còn đang chỉ huy hầu gái thu thập hòm xiểng, từ quần áo nữ trang đến lò hương, thậm chí thùng gỗ tắm rửa cũng phải cho lên xe.

Cố Đình Diệp thấy rất là lạ lẫm, mỉm cười nói: "Em cũng thật dứt khoát, nói đi là đi, lại còn chỉ đạo người ta ngày mai phải xuất hành" . Ở trong mắt hắn, phụ nữ nói chung là luôn lề mề rườm rà.

" Chính mão sáng mai em khởi hành; Đan Quất ở lại tiếp tục thu dọn, chờ xong rồi mới đi." Minh Lan cầm một cây bút, nhẹ nhàng gạch một cái trên sổ, "Khoảng chừng trước bữa trưa là em có thể đến thôn Tiểu Vũ, nghỉ ngơi một buổi trưa, lúc này bên thôn Hắc Sơn hẳn là đã sẵn sàng rồi. Buổi tối chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở nơi đó, để A Mãnh hộ tống Đan Quất áp tải hành lý trực tiếp đến chỗ đó, mấy ngày sau lại đi thôn Cổ Nham."

Thôn Tiểu Vũ là thôn trang hồi môn của nàng, do lão Thôi quản lý, hàng năm Thịnh lão phu nhân đều sẽ đến thăm hai bận, bản thân nàng cũng đã đến đấy nhiều lần, vẫn luôn hài lòng. Lần này là chuyến đi đầu tiên sau khi cưới, tỏ ý tiếp quản. Hai thôn trang còn lại, không chỉ diện tích rất lớn mà từ quản sự đến tá điền Minh Lan nói chung là không biết, rất cần phải bỏ công sức vào.

"Chẳng qua là cái thôn trang, quanh năm suốt tháng cũng không thu được mấy đồng bạc, em không cần quá để tâm." Cố Đình Diệp khẽ cau mày, dường như không để vào mắt ít tiền thu hoạch từ ruộng đất.

Minh Lan rất không đồng ý, điểm quan trọng của quản lý gia đình, ngoại trừ ruộng đất là thu nhập cố định, toàn bộ không thể coi như thu nhập thông thường được. Một đại gia đình tốt nhất là tiền chi ra ngang bằng với tiền thu nhập cố định này thì những lãi lời thêm vào mới có thể sử dụng thoải mái.

Có điều hiện giờ nàng muốn lập tức chỉnh đốn hai thôn trang này là vì duyên cớ khác, liền lắc đầu nói: "Em không phải để ý ít bạc này mà là sợ chúng ta ít quản lý, đến lúc đó gây ra chuyện gì không tốt chúng ta lại phải đi chịu trách nhiệm, xui xẻo có khi còn bị người ta tấu cho một sớ."

Khi còn bé nàng theo Thịnh lão phu nhân đi tuần tra điền trang từng gặp trẻ con nhà tá điền ăn xin ở bên đường, khi đó Thịnh lão phu nhân nói liên miên một hồi phải đề phòng bị nô bộc gian xảo làm ảnh hưởng đến danh tiếng; gặp chủ đất cay nghiệt hoặc quản sự dối trên gạt dưới, không đối xử với tá điền như con người, bắt nạt đàn ông ức hiếp phụ nữ là điều là chuyện vặt, có khi mất mạng người cũng chỉ bưng bít qua loa.

Minh Lan lúc đó mới để tâm nhớ kỹ.

Tấm lưng cường tráng của Cố Đình Diệp nhàn nhã dựa vào đầu giường, cầm một quyển sách dày lật lên, dưới ánh đèn lờ mờ chăm chú nhìn gương mặt tinh xảo của Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc tấm áo lụa trắng, ngón tay trắng như giấy đang cầm bút, đầu ngón tay tựa như được ngọc nhiễm màu xanh, toàn thân giống như em bé đáng yêu đang sắm vai người lớn.

Hắn không để ý, cười nói: "Thần hồn nát thần tính."

Minh Lan nhìn cái mũi của hắn đang nhíu nhíu vểnh cao, hạ bút ngồi vào mạn giường, ngả vào cánh tay Cố Đình Diệp tựa trong lồng ngực của hắn, chợt hỏi một câu: "Chàng nói đúng, đất đai kia thu tiền cũng không nhiều, vậy nghề gì mới kiếm ra được nhiều bạc đây?"

Cố Đình Diệp ngẩn người một chút, cười nói: "Em đây là đang tra hỏi tôi sao, mổ heo? Cướp bóc?"

Tại sao sau mổ heo lại là cướp bóc? Minh Lan rất nghi hoặc nhưng nàng cũng không dây dưa vấn đề này, vẫn lắc đầu nói: "Không đúng, em từng nghe Trang tiên sinh nói, trên cõi đời này nghề kiếm tiền nhiều nhất là buôn bán năm thứ đơn giản: Muối, khai mỏ, thủy vận, buôn bán qua biên giới, vận chuyển đường biển, nói cách khác, đều là những thứ triều đình cho phép mới được buôn bán."

Cố Đình Diệp chậm rãi thu lại nụ cười.

Minh Lan tiếp tục nói: "Những ngành buôn bán chủ lực này, tiền đầu tiên ở trong tay ai?" Sắc mặt Cố Đình Diệp có chút khó coi, Minh Lan nhìn hắn, gằn từng chữ: "Em không biết ở trong tay ai, nhưng cũng không ở trong tay hoàng thượng."

Vẻ mặt Cố Đình Diệp nghiêm túc, qua một hồi lâu mới gật gật đầu.

"Vốn là em cũng không cảm thấy gì? Nhưng có một ngày Công Tôn tiên sinh để lộ một câu cho em, nói là quốc khố rõ ràng là trống không, em lúc đó mới phát hiện phiền toái." Minh Lan nhỏ giọng nói, "Em tuy là phụ nữ nhưng cũng nhìn ra hoàng thượng có chí lớn."

Thông thường hướng của chí lớn thường là thu quyền bính, mà muốn có quyền chủ yếu là phải có tiền và quân quyền. Tiền thì có, chỉ có điều không ở trong quốc khố, quân cũng có, chỉ có điều không thường nghe Hoàng thượng chỉ huy."

Như vậy chuyện kế tiếp đơn giản thôi, không phải bọn họ bằng lòng đường hoàng giao ra tiền quyền thì chính là Hoàng Thượng 'mời' bọn họ giao ra.

"Năm trước Bắc Cương đại thắng, đánh bừa mà trúng, còn để lại lỗ hổng. Việc quân nơi đó nếu không làm tốt, Hoàng thượng có thể danh chính ngôn thuận thay đổi người, cứ như vậy, mấy người đang chờ buôn bán bên kia e là hãi hùng khiếp vía." Minh Lan nhúc nhích người ra khỏi người kia, đoan chính quỳ chân trên giường nghiêm mặt nói, "Chàng không phải nói trước kia Hoàng thượng dự định phái Cảnh đại nhân đi Bắc Cương trấn thủ sao? Sau đó, ông ta bị tố cáo."

Cố Đình Diệp chau mày, nghiêm nghị nói: "Nhưng mà ông ta cũng đã tự mình kiểm điểm." Ý tứ, Minh Lan đã đoán đúng một nửa.

Đằng sau một vị ngôn quan là cả một đám ngôn quan. Đằng sau một đám ngôn quan là giới sĩ lâm thanh lưu. Bọn họ lấy tình cảm đồng môn đồng niên làm ràng buộc, kết thành mạng lưới quan hệ vững chắc. Từ khi tiên đế còn đó hơn hai mươi năm qua, không ít người đã cùng liên kết với quyền tước thế gia, có thể coi như kết đảng. Bọn họ muốn tiền có tiền, muốn quyền có quyền, muốn người có người, bất kể là nội cung, triều đình, quân đội, tại địa phương phủ huyện đều có thế lực có chỗ đứng.

Trời mưa đất trôi, hoa màu xui xẻo. Minh Lan không muốn làm người nhà của bia đỡ đạn.

"Công Tôn tiên sinh nói rất đúng." Cố Đình Diệp dừng lai một hồi lâu, lẳng lặng nhìn Minh Lan rồi nói: "Ông ta nói em lương thiện trong sáng, tấm lòng rộng lượng, tuy là nữ tử nhưng có năng lực có mưu lược."

"Tiên sinh quá khen." Trên mặt Minh Lan hiện lên áng đỏ.

"Nhưng mà em chưa bao giờ hỏi tôi việc triều chính." Cố Đình Diệp ngạc nhiên nói.

Minh Lan ôm đầu gối, thân thể nhỏ nhắn cuộn lên, ngượng ngùng nói: "Bà nội đã nói không nên hỏi loạn chuyện công sự của chồng, chàng nếu cảm thấy nên để em biết thì sẽ nói cho em biết." Có vài lần kỳ thực nàng rất muốn hỏi.

Cố Đình Diệp liếc nhìn nàng rất lâu, ánh mắt sâu thẳm khó dò rồi chậm rãi nói: "Khi tôi còn bé, ông già thường giảng giải cho tôi, minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Bao nhiêu tướng lính thông thạo hành quân đánh giặc đều chết ở thời bình. Nếu tôi có cơ duyên trên chiến trận nhất định phải chú ý hành tung, không để cho bị bắt nhược điểm."

Minh Lan nghe mà hoảng sợ, ngón tay lập tức tóm chặt cánh tay của người kia, Cố Đình Diệp ôm nàng vào trong lồng ngực của mình dỗ dành, nhẹ nhàng nói: "Em yên tâm, ngôn quan dù yêu thanh danh nhưng cũng không phải ngốc, biết người nào có thể tố, người nào không thể tố. Hoàng thượng giờ chính là lúc đang cần dùng người, đừng nói tôi hiện giờ vô sự, chính là lão Cảnh cũng không có việc gì."

Hai cánh tay hắn ôm trọn Minh Lan, thân thể hai người dán vào nhau thật chặt, lặng lẽ nằm ở đó có thể nghe tiếng tim đập của nhau. Cố Đình Diệp cười lên, hôn xuống khuôn mặt nhỏ của Minh Lan: "Sau này em muốn biết cái gì, tôi cho em biết."

"Vâng!" Minh Lan gật đầu cười, vươn tới ra sức hôn dưới mũi hắn một cái, nháy mắt nói: "Chàng ở bên ngoài lo nghĩ nhiều, em không giúp đỡ được gì, ít nhất cũng không làm chàng thêm phiền chuyện trong nhà!"

Cố Đình Diệp cảm động trong lòng, xoa xoa đầu Minh Lan chợt thủ thỉ: "Cha vợ nhìn xa trông rộng, nuôi con trai con gái đều rất tốt."

Minh Lan hé đầu ra từ trong lồng ngực hắn, có vài phần đắc ý nói: "Hồi xưa Trang tiên sinh có nói, nếu em sinh ra là nam nhi nhất định là rất có tiền đồ." Hai người dây dưa, vạt áo Minh Lan đã buông ra một khoảng lớn, lộ ra đường cong trắng như tuyết, phủ hờ lên cái yếm màu vàng nhạt thêu cánh sen xanh biếc, viên tròn đẫy đà bên trong khẽ rung rinh.

Cố Đình Diệp nhìn thẳng một lúc thở dài: "Em vẫn nên làm phụ nữ đi."

—

Hôm sau trời vừa sáng, Minh Lan liền cùng anh em họ Đồ dẫn người hầu cùng hộ vệ ra khỏi cửa, trước sau có chừng ba, bốn xe hai ngựa kéo. Minh Lan ngồi ở chiếc thứ hai, bên cạnh là Tiểu Đào hưng phấn cả đêm không ngủ được, dọc theo đường líu ra líu ríu không yên được lúc nào.

"Tám đời không được ra cửa!" Lục Chi không nhịn được chế nhạo, " Chúng ta cũng không phải chưa từng đến thôn Tiểu Vũ." Chị ta lạ quay lại nói với Minh Lan, "Phu nhân ngủ thêm một chút không? Tránh cho đến nơi lại mệt mỏi."

Minh Lan mơ hồ gật đầu, nàng vốn yêu nhất ngủ dậy trễ, giờ vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn. Tiểu Đào nhanh nhẹn trải chăn cho nàng dựa vào nằm xuống, mới quay sang nói khẽ cùng Lục Chi: "Chị Tần Tang cùng con bé Thúy Tụ lần này không thể đi có vẻ rất tủi thân, em ra cửa, n mắt Thúy Tụ cũng hoe hoe đấy."

Lục Chi lén nhìn xuống Minh Lan, thấy nàng giống như đã ngủ thiếp đi, khẽ khàng: "Chúng ta cũng không thể đi hết, phải lưu lại người trông nhà mà! Chị Thúy Vi lại không thể ở đó cả ngày, em yên tâm người bên ngoài sao!"

"Em đây đương nhiên hiểu, không cần chị phải nói mà!" Tiểu Đào xoa xoa lỗ tai, "Nhưng mà Nhược Mi không phải muốn ở lại à? Làm chi phải mang chị ta theo, nhìn bộ dáng bất đắc dĩ của chị ta mà xem."

Lục Chi bĩu môi, khinh thường nói: "Con bé kia tâm tư không yên, phu nhân sợ nó bày trò dứt khoát mang nó đi, nói không chừng... tìm cho nó nhà chồng ở thôn trang?" Nói một lúc, câu chuyện xoay vòng, cố ý trêu ghẹo Tiểu Đào, "Tiện thể cũng tìm cho cô bé Tiểu Đào một mối!"

Ai biết Tiểu Đào ngơ ngác một chút lại gật gù: "Vậy cũng không tệ."

Lục Chi há miệng, không nói gì nghiêng đầu ra chỗ khác.

Chương 136:

Tất tất tả tả, đi được gần nửa ngày, ra khỏi thành không lâu liền đến thôn Tiểu Vũ.

Thôn trang này gần sát kinh thành, trước sông sau núi, vị trí vô cùng tốt, vốn do phủ Dũng Nghị mua làm đồ cưới cho cô cả dòng chính duy nhất. Sau này, trong lúc mưu chức quan cho Thịnh Hoành, Thịnh lão phu nhân từng cầm cố hơn một nửa.

Đến lúc tình cảnh của Thịnh gia dần tốt lên, chỗ đất này lại rất khó chuộc lại. Lúc này Thịnh hoành mới đặt mua thôn trang ở nơi khác cho Thịnh lão phu nhân. Nhưng lão phu nhân vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, luôn để ý hỏi thăm nhà ai cần dùng tiền gấp. Qua mấy năm lão phu nhân dần dần cũng mua lại được một chút đất ruộng, tổng cộng 580 mẫu (=38860m2 = 38.6ha)

Lão Thôi vốn là được lựa chọn kĩ càng đưa đi theo hồi môn, không chỉ thành thật cần cù, kỹ thuật trồng hoa mầu lại rất tốt. Thôi ma ma là thanh mai trúc mã thất lạc từ khi còn nhỏ của ông ta. Nhiều năm sau gặp lại, lão phu nhân biết, bỏ chút sức lực và bạc đưa Thôi ma ma ra khỏi nhà kia, hai người bọn họ thỏa lòng mong ước kết hôn sinh con, đối với lão phu nhân càng biết ơn, vô cùng trung thành.

Hai ông bà thành tâm muốn báo đáp, thôn Tiểu Vũ này nhìn cũng thịnh vượng hơn các điền trang bên ngoài một chút.

Minh Lan che lại mũ, ngồi trên kiệu nâng chậm rãi nhìn thôn trang cùng tá điền, chỉ thấy trong mắt là ruộng đất rộng lớn vô bờ, ở giữa còn có bò ngựa, rau dưa lương thực chồng chất, mấy hộ nông dân phần lớn đều đã quen biết, thấy kiệu Minh Lan lại gần đều thả cuốc dừng việc, cười cúi mình chào hoặc dập đầu lạy, rất có dáng vẻ nông thôn thịnh vượng. Minh Lan cảm thấy rất vừa lòng.

"Gần đây hoa mầu tốt không?" Trở lại trạch viện, Minh Lan ngồi trên ghế cao, hỏi han kỹ càng. Lão Thôi cười híp mắt, cúi đầu cung kính nói: "Đều tốt đều tốt, năm nay mưa thuận gió hòa, ước chừng so với năm ngoái thu được nhiều thuế hơn. Mấy năm trước nắng gắt, lại gặp lúc binh loạn ở thượng lưu sông Hoài, giá lương trong kinh tăng vọt, lão phu nhân cùng cô... ấy, cùng phu nhân cũng không giục tô thêm thuế, còn chăm lo cho cuộc sống của bọn họ, vỗ về động viên. Mọi người đều nói, ngoài kia nào có chủ nhân nhân từ như ở đây!"

Minh Lan lật qua sổ sách trên bàn, ngẩng đầu cười nói: "Lão Thôi quản sự rõ là nhanh mồm nhanh miệng! Biết ăn nói như vậy, sau này để lão phu nhân nhìn một cái, chắc sẽ rất vui."

Gương mặt thô đen của lão Thôi lập tức đỏ. Ông ta hiểu rõ bản lĩnh của Minh Lan, dứt khoát không làm ra vẻ, nói ra ý định trong lòng. Minh Lan giật mình nói: "Muốn mua thêm đất?"

Lão Thôi ra sức gật đầu, trên mặt lộ vẻ hưng phấn: "Gần đây không biết xảy ra chuyện gì, quanh sông vùng này có mấy thôn trang lớn muốn bán ra. Tôi đã dò xét kỹ càng, thật sự là đất tốt. Mấy năm qua thôn trang cũng có ít tiền dành dụm, không bằng mở rộng một chút."

Minh Lan suy nghĩ chốc lát rồi nói ngắn gọn: "Chiếu theo lệ cũ, ông muốn mua bao nhiêu đất ruộng, chủ nhân ruộng là ai, cùng với giá tiền, tất cả mọi việc đều viết kỹ ra sau đó đưa sang thôn Hắc Sơn phía núi bên kia cho ta. Nếu ta thấy thỏa đáng sẽ bàn với ông."

Lão Thôi lập tức cung kính gật đầu đáp lại.

Minh Lan nhìn dáng vẻ vui mừng khôn xiết của ông ta, trong lòng bật cười. Dường như ham muốn lớn nhất của người thời xưa chính là mua đất.

"... Phu nhân không biết, thôn trang lúc đầu của lão phu nhân khoảng chừng lớn hai mươi, ba mươi khoảnh! Rừng núi ở đằng sau kia cũng đều là của nhà chúng ta!" Đôi mắt già nua của lão Thôi hơi ướt, cảm khái nói, "Nếu có trả lại diện mạo ngày xưa cho nơi này thì cũng không uổng ân đức của lão phu nhân."

Minh Lan trầm mặc, khẽ khuyên bảo, "Tôi biết ý tốt của ông, nhưng chuyện gì cũng phải có nguyên tắc, nếu là đất tốt có thể mua liền mua, nhưng cũng không thể cưỡng ép, tránh cho gặp phải tai họa."

Lão Thôi liên tục cúi người, vỗ ngực đảm bảo: "Chính là cho lão thêm hai lá gan cũng không dám! Quy củ của lão phu nhân qua nhiều năm như vậy, có cái nào không phải là viết rõ ràng, phu nhân yên tâm, tuyệt đối không làm sai!"

Khoảng chừng giờ thân hai, ba khắc, đoàn người Minh Lan liền rời thôn Tiểu Vũ đến thôn Hắc Sơn, lại dẫn thêm mấy người theo. Dù không tính là xa nhưng đường không tốt như trong kinh, một đường xóc nảy, mãi đến khi sắc trời tối đen không thấy rõ đường mới tới nơi.

Tiểu Đào dựa vào thành xe nhìn chỉ thấy cửa lớn của điền trang tối om om trong tầm mắt, còn có ánh đuốc sáng lốm đốm, còn nhìn thấy Đan Quất cùng mấy nàng dâu cùng một người đàn ông thấp thấp đen sì đứng trước mặt, phía sau còn có một đám người.

Xe ngựa tới cửa, vị thấp thấp đen sì kia lập tức tiến lên quỳ xuống, lớn tiếng nói: "Tiểu nhân là lão Ba, xin thỉnh an phu nhân. Phu nhân đi đường cực khổ, bên trong đều đã chuẩn bị sẵn sàng để đón phu nhân."

Tiểu Đào cùng Lục Chi xuống xe, chắp tay mà đứng, nháy mắt ra dấu với Đan Quất. Đan Quất khẽ gật đầu.

Bên trong truyền ra giọng nói nhã nhặn: "Quản sự Ba mau đứng lên, ông cực khổ rồi, tối như vậy vẫn chờ ở cửa, ta tới không phải lúc rồi."

"Nào có chuyện!" Đuốc chiếu đến, lão Ba vẫn tiếp tục xu nịnh lấy lòng, "Phu nhân là quý nhân, có thể đến nhìn thôn trang là phúc của chúng tôi, chúng tôi chờ mong còn không hết."

Minh Lan cũng không nói nhiều, chỉ hỏi: "Lão gia đã tới?"

Lão Ba cúi đứng dậy đáp: "Lão gia buổi chiều liền cho người đến truyền, nói muộn một chút sẽ đến."

"Được rồi, ông lưu lại mấy người ở cửa chờ lão gia, chúng ta đi vào trước." Minh Lan yên tâm.

Lão Ba cao giọng đáp lại, tức thì cửa lớn mở ra, xe ngựa chậm rãi vào trong thôn trang, vú già hầu gái đi theo sau.

Nhà chính trong thôn trang đã sáng đèn từ lâu, chỉ thấy đồ đạc bên trong đều được lau chùi sạch sẽ, đồ vật trong phòng cũng bày ra chỉnh tề. Minh Lan khẽ gật đầu, vào trong phát hiện đã sắp xếp nghiêm chỉnh. Đèn lồng sừng dê nàng thường dùng đã đặt ở trên bàn đầu giường, bàn tròn gỗ lê đã bày một bộ đồ uống trà bằng sứ vẽ hoa, miệng ấm còn tỏa ra hương trà. Minh Lan ngửi một hơi, chính là trà hoa lài kim quế nàng thích uống thường ngày.

Minh Lan mệt mỏi ngồi vào bên giường nở nụ cười: "Cô gái Đan Quất nhà chúng ta ngày càng có khả năng nhé, có nửa ngày mà sắp xếp ổn thỏa như vậy, học đã thành tài, có thể lập gia đình!"

Đan Quất không một chút thẹn thùng, nghiêm mặt qua cởi áo ngoài cho Minh Lan: "Ngài tỉnh lại đi, cả ngày đã mệt mỏi rồi, nói chuyện cũng lạc giọng, em nghe mà không hiểu! Gương mặt thì đầy bụi đất, búi tóc cũng rối loạn, may mà ngài xuống xe không ai nhìn thấy! Mau trước tiên đi tắm, có việc gì thì gọi vợ Toàn Trụ đi truyền."

Tần Tang từ trong nhà đi vào cười nhẹ nhàng: "Nước nóng đã chuẩn bị tốt, phu nhân đi tắm đi, may mà em đã mang đủ hai lọ tinh dầu tắm, không sợ không đủ dùng."

Minh Lan mệt mỏi hoàn toàn không có sức lực, ở trong thùng nước tắm ngâm nửa canh giờ. Đan Quất không ngừng thêm nước nóng, cho đến lúc cơ bắp đều mềm mới ra ngoài, nằm trên giường lầm bầm: "Đúng là được cưng chiều quen, khổ một chút cũng không chịu nổi."

Đời trước năm cuối cùng phải ở trên núi, nơi đó không có hệ thống nước, Diêu Y Y phải tự mình đi ra giếng kéo nước lên. Dây thừng thô ráp làm tay nàng vốn chỉ quen cầm bút lại bị thương, vết thương lành còn để lại chai. Mỗi ngày còn phải đi lại năm sáu tiếng, buổi tối cởi giày ra trê chân đầy bọng nước, ngâm nước lạnh đau thấu tim. Trước đây thường đi giày cao, hiện tại đi giày thể thao nên bị đau gót chân, lòng bàn chân run cầm cập như dây đàn, nằm ở trên giường mà chân giống như không phải của mình.

Con gái thành phố mệt đến mức chạm phải gối là ngủ ngay, nhưng lại cảm thấy vô cùng vững lòng, nàng cảm nhận được mình đến đây để giúp đỡ mọi người. Buổi tối nằm mơ vẫn còn nghĩ ngợi, chờ sau này về gặp gỡ bạn bè nhất định trước mặt cái đám không phân biệt được hành với hẹ kia phải khoác lác một hồi.

Ngay cả việc dựng hàng rào Diêu Y Y cũng biết làm rồi nhé.

Nhưng hôm nay mặc dù tiền hô hậu ủng, một đám đông người đi theo hầu hạ, nàng cũng không còn cảm giác mệt đến uể oải nhưng vẫn thỏa mãn vui vẻ trước kia nữa, chỉ còn vô cùng mệt mỏi nhưng lòng lại tràn đầy suy nghĩ bất an. Giờ triều đình cũng không an ổn.

Quan trường cổ đại đều tắm máu, nàng đã từng gặp cả gia đình quan lại bị áp giải lên kinh thành, bị tịch biên đến nhà tan cửa nát, thiếu nữ khuê các từng cùng nàng nói cười uống trà nhưng trong nháy mắt chỉ vì cha mẹ chịu tội mà phạt lây vào giáo phường ty, thậm chí còn trở thành quan kỹ.

Mỗi khi nhớ tới những chuyện này, Minh Lan đều vô cùng cảm kích cha Thịnh. Ông ta chưa bao giờ liều lĩnh tham công, chưa bao giờ luồn cúi cơ hội, cũng không tiêu xài hoang phí gia nghiệp, làm quan coi như thanh liêm, làm người cũng khéo đưa đẩy. Dù ông ta có bao nhiêu khuyết điểm sai lầm khác, ông ta cũng coi như đã làm hết nghĩa vụ của đàn ông cổ đại, cho vợ con già trẻ trong nhà một cuộc sống an toàn giàu có.

Nhắc đến họ Thịnh, mấy hôm trước, vì sắp tới lễ Đoan ngọ, Minh Lan sớm cho người đưa lễ tặng về nhà mẹ đẻ. Tiểu Đào dò la tin tức, nói là vì chuyện làm mai của Trường Phong mà Thịnh Hoành gần đây lại giận dỗi với Vương thị.

Trường Phong tuy là con vợ lẽ nhưng thắng ở bề ngoài tốt, tuấn tú phong nhã, ăn nói không tệ (Giống Thịnh Hoành thời niên thiếu năm đó mê hoặc được lão phu nhân họ Vương), rất khiến người ta yêu thích. Tuổi còn trẻ đã là cử nhân, cha anh có năng lực không nói, việc hôn nhân của chị em gái nhìn chung cũng không tệ, đoán là ghi tên bảng vàng chỉ là vấn đề thời gian. Thịnh Hoành vừa thả tiếng gió một cái là không ít nhà phản ứng.

Có điều cuối cùng thì trong đầu Thịnh Hoành vẫn hiểu rõ con trai mình là loại mặt hàng gì, liền đưa ra, gia thế không yêu cầu nhiều mà lấy nhân phẩm nhà gái làm chuyện cân nhắc đầu tiên, cần vị con dâu đoan chính hiền thục hiểu biết, tốt nhất là tính tình phải mạnh mẽ chút.

"Tính tình của thằng Phong như vậy, phải có người nhắc nhở!" Thịnh Hoành nói rất súc tích, "Vừa có thể thay nó chống đỡ (chịu được mẹ chồng cay nghiệt bắt nạt), lại có thể ép nó không được làm bừa (không cho phong hoa tuyết nguyệt làm lỡ chính sự)!"

Vương thị há hốc mồm, yêu cầu này cũng quá cụ thể đi, bà ta hoàn toàn coi như chuyện cười mà châm chọc: "Lão gia không bằng tìm mẹ cho Phong nhi đi!"

"Vốn cũng không trông cậy vào bà." Thịnh Hoành tức giận nói, dù ông ta tin tưởng tâm địa của Vương thị cũng không dám tin ánh mắt của bà ta.

Minh Lan chôn mặt trong giường mà cười, nàng gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng này.

Nhưng mà Thịnh Hoành cũng không thể tự mình chạy đi xem mặt con gái nhà người ta, không biết làm gì hơn đành phải đi cầu lão phu nhân ra tay. Không may gần đây lão phu nhân nuôi dưỡng chắt trai, chơi đùa với chắt gái, ngày ngày trôi qua vô cùng nhẹ nhàng, hoàn toàn không muốn lại dây dưa mấy chuyện này. Hiện giờ vẫn còn đang bị Thịnh Hoành quấy rầy.

Thực ra nếu không phải dì Lâm tự hủy đi tiền đồ, Thịnh Hoành thật sự là vô cùng thương yêu Mặc Lan cùng Trường Phong. Người sống trên đời đúng là không thể quá tham lam. Lúc Đan Quất bưng bữa tối vào đã thấy Minh Lan ôm quyển sách ngủ say, liền đắp chăn giúp nàng rồi nhẹ nhàng lùi ra.

Chưa đến giờ Tuất, Cố Đình Diệp cùng một nhóm thân vệ tùy tùng phi ngựa đến, chỉ thấy cùng lúc hơn mười người đàn ông trên mình vẫn còn quân phục tập trận, cưỡi tuấn mã, cao to khôi ngô, gương mặt vẫn còn lưu lại sát khí của chiến trường. Lão Ba càng cẩn thận hơn, khuôn mặt đang tươi cười cũng cứng lại, chỉ cúi đầu khom lưng nghênh Cố Đình Diệp vào bên trong trang, đi về phía nhà chính.

Tôi tớ trong trang đều đang bận rộn dẫn ngựa của đội thân vệ vào trong tàu ngựa, lại dẫn người vào nghỉ ngơi trong phòng đã chuẩn bị sẵn. Tới nơi đã thấy Công Tôn Mãnh cùng hai anh em họ Đồ tiến lên đón tiếp.

"Anh Tạ!" Công Tôn Mãnh hô to, đi tới vỗ vào vai một thanh niên hai mươi tuổi, thân thiện nói, "Mọi người đã tới!" Tạ Ngang quay lại cười, tay vỗ Công Tôn Mãnh cười nói: "A Mãnh!" Nhìn ra thấy hai người phía sau liền lớn tiếng chào, "Anh cả Đồ, anh Hai Đồ!"

Đồ Long là một người đàn ông vạm vỡ hơn ba mươi tuổi. Một vết sẹo kéo dài từ trán tới sống mũi, nở nụ cười nhìn có phần dữ dằn. Anh ta cười to nói: "Cậu đừng mừng vội! Thằng nhóc A Mãnh không phải nhớ cậu đâu, nó là đang nhớ mong cảnh tượng trên giáo trường hôm nay đấy."

Nghe mấy lời đấy, A Mãnh quả nhiên rầu rĩ không vui: "Chú của em không cho em đi, em nghĩ bảo vệ phu nhân cũng là việc quan trọng, ai ngờ phu nhân lại sai em đi theo mấy đứa hầu gái áp giải đồ."

"Thằng nhóc này đừng có phúc mà không biết hưởng!" Đồ Hổ cười lưu manh: "Ông chú cậu là nghĩ cho cậu, cậu cẩn thận đọc sách tập võ, sau này chính thức đi thi võ cử nhân mới đúng. Như anh em chúng tôi một chữ bẻ đôi chẳng biết, không thể trông cậy được!"

Nhìn vóc dáng Công Tôn Mãnh không nhỏ, thực ra mới chỉ mười bốn tuổi, vẫn còn tâm tình thiếu niên, rất nhanh đã quên, chỉ quấn lấy Tạ Ngang hỏi cái này cái kia.

"Đúng rồi anh Tạ, đã trễ thế này sao mọi người còn phải cố chạy về?"

Tạ Ngang vừa đi vừa cười nói: "Tướng quân không yên tâm nơi này, nội tình trong trang chúng ta không thật sự hiểu lắm."

"Anh đừng giấu giếm, ở đây có rất nhiều anh em hộ vệ rồi, có vì mà không yên tâm." Đồ Hổ hạ giọng, nhếch miệng cười nói: "Sợ là gia không nỡ xa phu nhân."

"Chuyện ngài Cố mà mày cũng dám nói loạn." Đồ Long giờ mới trừng mắt nhìn em một cái rồi mắng, "Việc này còn không rõ ràng sao? Đoán là phu nhân muốn quan tâm chuyện trong trang, gia sợ phu nhân còn trẻ tuổi, không đủ uy nghiêm, đến để cho người chỗ dựa mà thôi."

"Ở đâu không đủ uy?" Công Tôn Mãnh cảm thấy kỳ quái, "Phu nhân dạy em đọc sách còn nghiêm khắc hơn chú em, em không cãi nổi một câu."

Cậu ta nhớ lại hôm đó, Minh Lan nheo mắt cười nói ' Bàng Quyên cùng Tôn Tẫn vốn đều là môn hạ của Quỷ Cốc Tử, Bàng Quyên không thích đọc sách, bỏ dở đi ra làm quan dẫn binh. Tôn Tẫn thì cẩn thận học tập, mỗi ngày đều cố gắng, học thành xuống núi ba lần hai lượt đều đánh bại Bàng Quyên. A Mãnh à, cậu muốn làm Bàng Quyên hay Tôn Tẫn.'

A Mãnh ngẩn ngơ, không nhịn được hỏi: "Chả nhẽ Bàng Quyên không đánh lại Tôn Tẫn là bởi vì không cố gắng đọc sách?"

Ông chú hắn còn ngồi một bên vân vê ria mép cười nói 'Đúng vậy đúng vậy.'

Còn cả ngày hôm qua nữa, cậu ta lẩm bẩm muốn hộ tống Cố Đình Diệp hoặc Minh Lan, không muốn đi áp giải hành lý. Minh Lan vẫn như mọi khi nheo mắt cười: "A Mãnh à, cậu nói vật quan trọng hay người quan trọng?"

"Tất nhiên là người quan trọng."

"Vậy cậu nói xem cậu võ vẽ giỏi hay anh em họ Đồ võ vẽ giỏi?

"Tất nhiên là hai vị họ Đồ hơn rồi."

Sau đó Minh Lan không nói gì, chỉ dùng ánh mắt dành cho đứa trẻ năm tuổi nhìn cậu, còn lắc đầu thương hại.

Ông chú nhà mình lại tiếp tục vân vê ria mép cười nói 'Đúng vậy. Đúng vậy.'

Mỗi lần như thế, Công Tôn Mãnh đều lập tức cảm thấy mình tự nhiên nhỏ đi mười tuổi, khi không lại chán nản uể oải, lùi ra bên tường thừ người ra, cần an ủi một hồi mới có thể dần hồi phục.

"Vẫn là phu nhân tốt!" Đồ Hổ thở dài nói, "Ta nhớ hồi đó trong phủ loạn cào cào, chúng ta theo gia chạy ngược xuôi, về chỗ của mình ở ngoại viện cũng không có ai thu xếp chuyện ăn mặc, gia chỉ cho bạc, làm hại mấy anh em chúng ta mười ngày nửa tháng phải ăn ở trong nhà chứa..."

"Lăn con mẹ mày đi!" Đồ Long không vui ngắt lời nói, "Hóa ra mày đi dạo kỹ viện là vì gia sai lầm không cưới vợ? Thằng nhóc này càng ngày càng không có quy củ, quay về liền đi tìm bà mối cho mày! Tìm một cô vợ lợi hại đến quản mày!"

Đồ Hổ rất kính trọng anh trai, không dám cãi lại, chỉ thầm thì 'chúng ta là cùng một mẹ đẻ ra'.

...

"Cái gì thế này!"

Minh Lan đang giúp Cố Đình Diệp cởi áo, đã thấy trên cánh tay áo bào có một vết máu nhìn mà thấy giật mình.

"Cố Đình Diệp cúi đầu nhìn xuống, mới nhớ lại rồi lơ đãng nói: "Hôm nay là ngày đầu, không có chuyện gì quan trọng, mọi người đều hào hứng bèn so mấy trận côn... Em yên tâm, đều đã bỏ đầu thương." Hắn thấy vẻ mặt Minh Lan hoảng sợ, lại nói thêm nửa câu sau.

"Chàng thật là!" Minh Lan giận dữ, nàng nhanh chóng giúp hắn cởi áo khoác ngoài, "Ai bảo bỏ đầu thương xong là không đâm chết người!" Hắn cho là Đoạt Mệnh Thư Sinh['] vì sao mà chết chứ?

['] Nhân vật trong phim "Đường Bá Hổ Điểm Thu Hương" do Châu Tinh Trì sản xuất.

"Ồ..."

Áo ngoài cởi ra, bên trong áo lót trắng như tuyết lại không có vết máu nào. Minh Lan lại vén cổ áo hắn ra, cởi xiêm y bên cánh tay xuống, chỉ thấy làn da trần rám nắng, cánh tay cơ bắp khỏe mạnh nhưng lại không có vết thương nào, chỉ có một vết xanh tím nhàn nhạt.

Nàng không hiểu.

"Không sai." Cố Đình Diệp nhẹ nhàng thở dài nói, "Sau này vẫn nên bọc vải vào đầu cán thương mới được. Trong lúc hăng hái không kiềm chế sức mạnh, suýt nữa thì đâm thủng tay người anh em."

Minh Lan ngẩn cười, trong lòng tự chế giễu mình, hóa ra là máu của người khác. Nàng ồ một tiếng, ôm lấy áo choàng để thay trong tay Tiểu Đào, lại hỏi, "Bị thương nặng không?"

"Sau đó tôi nghiêng đi một chút, may mà chỉ bị thương da thịt, tôi còn mời đại phu tốt xem cho cậu ta."

"Vậy thì tốt." Minh Lan gật gù, mỉm cười giúp hắn cởi áo. "Có thể khiến chàng bỏ ra toàn lực, đoán là người anh em kia hẳn cũng có bản lĩnh."

"Ừ, tuổi nhỏ tài cao, tính tình cũng phóng khoáng, có khả năng đào tạo."

Thân mình Cố Đình Diệp cao lớn, ngồi ở bên mép giường cũng chỉ thấp hơn nửa cái đầu so với Minh Lan đang đứng. Hắn ôm eo thon của nàng, gò má kề sát trước ngực thiếu nữ mềm mại, lặng lẽ nghe tiếng tim đập của nàng.

Minh Lan nở nụ cười, thật ra năm nay chẳng qua hắn mới hai mươi sáu tuổi nhưng miệng đã toàn lời cụ non, đang muốn trêu chọc thì đã thấy bên trong mái tóc đen dày của hắn lóe lên ánh bạc. Nhìn kỹ lại hóa ra là bên mai có mấy sợi tóc bạc, bình thường tóc chải lên nhìn không ra.

Không hiểu vì sao Minh Lan bỗng nhiên mềm lòng, cúi đầu xuống dịu dàng hôn tóc mai của hắn.

Cố Đình Diệp được thể kéo nàng ngồi xuống chân của hắn, ngực dán vào gò má nàng, chầm chậm nói: "Chuyện mua đất, em cũng không phải quá cẩn thận. Quyền quý trong kinh còn mò nhiều đường làm tiền hơn thế. Có mấy mẫu đất mà cũng không dám mua, tôi đúng là phấn đấu uổng mấy năm rồi. Sau này trở về, em đi mời Công Tôn tiên sinh cho người gặp thông phán Lữ của phủ Thuận Thiên. Ông ta làm quan lại, khế ước cùng tiền bạc qua tay rõ ràng, thủ tục đầy đủ, chúng ta chẳng phải sợ gì nữa."

"Vâng." Minh Lan dịu dàng lên tiếng. "Ăn khuya một chút đi, em đi dọn cơm cho chàng."

Nàng đứng dậy muốn đi, tai lại bị một bàn tay lớn nhẹ nhàng xách lại, người bị kéo trở lại ngồi trên đùi hắn.

"Tôi muốn hỏi em." Chỉ thấy bên khóe miệng Cố Đình Diệp có nét hứng thú, "Vừa xong, không phải là em tưởng tôi bị thương sao?"

Minh Lan ha ha cười, ngượng ngùng gật đầu.

"Trên áo bào đúng là có vết máu." Lông mày Cố Đình Diệp nhướn lên, trong mắt là ý cười nhỏ khó nhìn ra, "Nhưng mà vải áo vẫn nguyên vẹn, cũng không có vết rách, em không phát hiện sao?"

Minh Lan giật mình, không có đầu thương thì cây gỗ chọc vào vải vóc hẳn là sẽ để lại một lỗ lớn. Tự tay nàng thay xiêm y cho hắn, trong quá trình lại không phát hiện ra tí nào, mãi đến lúc nhìn thấy da thịt không bị thương mới thở dài nhẹ nhõm.

"Em vì sao không phát hiện ra?" Người kia trầm giọng nói, giống như đang dụ dỗ câu trả lời nào đó. Hắn biết rõ nàng là người can đảm cẩn trọng, không phải là người dễ hoảng loạn.

"Đúng rồi, sao vậy nhỉ?" Minh Lan chớp chớp đôi mắt to, cũng nghi ngờ nói: "Em cũng không biết đấy."

Cố Đình Diệp không tiếp tục nói nữa, chỉ lặng lẽ nhìn nàng chằm chằm. Minh Lan cố gắng thể hiện dáng vẻ vô tội. Nhưng mà dưới ánh mắt sáng quắc như mặt trời của hắn, gò má nàng cũng không tránh khỏi mà hồng lên, dần dần cũng không giữ vẻ mặt được nữa.

Người kia nhìn thấy gò má nàng đã đỏ ửng như quả táo, không nhịn được ý cười từ trong lồng ngực, ôm lấy thân thể nhỏ nhắn xinh đẹp về phía sau, hai người lăn tròn xuống giường.

Thiếu nữ rầu rĩ ôm gương mặt đang nóng sốt của mình. Bị người kia đè dưới thân, ngẩng đầu lên đối diện là một đôi con ngươi sâu thẳm đen láy. Hắn nhịn cười, dùng sức trừng nàng.

"Đồ lừa đảo."

Hắn nói như vậy.

Tóc dày buông xõa, cười lớn đùa bỡn như đang vạch trần trò ảo thuật trẻ con.

Chương 137:

Trong núi đêm lạnh, thêm vào kinh nguyệt chưa dứt, Minh Lan nằm cuộn lại một góc. Cố Đình Diệp bao bọc thân thể nàng giống như ngọn núi lớn, cả đêm ôm ấp nàng. Cơ thể bị lạnh của nàng dán vào thân thể đàn ông nóng như lò lửa nhỏ, cảm giác dễ chịu hơn không ít.

Đêm đó, người kia ngủ vô cùng thoải mái. Nhớ đến dáng vẻ Minh Lan bị truy hỏi trước khi ngủ, mặt đỏ như như bạch tuộc nướng, ngậm chặt răng lại, cuối cùng cũng không chống cự nổi, suýt thẹn quá mà muốn trèo tường trốn mất. Hắn đang ngủ cũng không nhịn được mà bật cười. Minh Lan giận đấm mạnh mấy cái vào lồng ngực hắn.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng Cố Đình Diệp đã dẫn Tạ Ngang cùng một đám thân vệ phi ngựa đi đại doanh Tây Giao.

"Bận rộn như vậy thì không cần phải vội chạy về đây ban đêm đâu." Ánh mắt Minh Lan vẫn còn mơ màng buồn ngủ, lẩm bẩm, "Ở đây đã có rất nhiều hộ vệ, chàng có thể yên tâm."

"Biết rồi, có việc gì em tự quyết định." Cố Đình Diệp hôn gò má ấm áp của nàng một cái mới rời đi.

Minh Lan tính cũng không sai. Có bộ mặt dữ tợn của Đồ Long ở đó, bên cạnh là hai gia đinh hộ vệ cường tráng dũng mãnh, một đám quản sự đều vô cùng thành thật. Minh Lan ngồi ở sau tấm bình phong xa xa, trực tiếp dặn dò công việc.

Đại quản sự quản lý cả thôn trang giống như lão Ba này đều biết lúc chủ nhân đến tra hỏi thì nên nói cái gì làm cái gì. Vậy nên trời vừa sáng ông ta đã dẫn theo một đám quản lý thôn trang cùng đến thỉnh an Minh Lan. Cả đám đều cười tươi như hoa, chuẩn bị sẵn một bụng tư liệu muốn trình bày cùng Minh Lan. Ai biết Minh Lan một câu cũng không hỏi, chỉ cùng lão Ba nói chuyện phiếm hết việc này đến việc kia.

Lão Ba không hiểu gì cả, chỉ đáp lại từng câu.

"Phu nhân, bọn họ đều đến rồi." Lúc này, vợ Toàn Trụ mới đi vào bẩm báo.

Qua bức bình phong, giọng nói Minh Lan trong trẻo hòa nhã vang lên: "Theo thứ tự trong danh sách gọi bọn họ vào."

Đan Quất cầm lấy danh sách lão Ba đưa từ trước trên bàn trà chậm rãi đọc lên, mấy người quản sự không rõ là chuyện gì, chỉ thấy Công Tôn Mãnh chỉ huy một đám gia đinh khiêng giỏ cao bằng nửa người tiến vào.

Âm thanh loảng xoảng, là tiếng kim loại va chạm, đặt ầm ầm xuống trên nền đất trong phòng. Mọi người quay qua nhìn, hầu như đều sợ đến nhảy dựng lên, thế mà lại là sọt đựng đầy tiền đồng, ánh nắng ban mai chiếu vào, từng vòng tiền được buộc lại bằng dây thừng đỏ thẫm, từng chuỗi tiền lớn nằm đó phát sáng, mọi người đột nhiên bị một trận hoa mắt.

Minh Lan nhẹ nhàng nói: "Cả năm khổ cực, giờ thôn trang này thuộc về họ Cố, tôi về đây lần này, gọi là mấy khi thưởng chút tiền, cho mọi người cao hứng một vài phần."

"Phu nhân, chuyện này..." Lão Ba mơ hồ cảm thấy không ổn.

Mấy người quản sự chưa kịp phản ứng, vợ Toàn Trụ đã cao giọng tuân lệnh gọi tên lên. Mỗi tá điền đi vào đều được phát một số tiền như nhau, sau đó hỏi thêm trong nhà nếu có người già trên sáu mươi tuổi sẽ cho thêm ba trăm văn tiền. Phát tiền xong, Đan Quất ghi lại khoản tiền và tên. Vị tá điền kia liền ôm một chuỗi tiền nặng, vẫn như đang đi trong sương mù, bước chân lảo đảo rời khỏi phòng.

Mấy hộ nông dân đi vào trước mới đầu còn ỉu xìu hoặc nơm nớp lo sợ, đợi đến khi phát ra cho năm, sáu người xong, những tá điền đang chờ phía sau đều đã nghe tin tức, biết hôm nay là chuyện tốt chủ nhân phát thưởng, lần này giống như vãi muối vào chảo dầu nóng, trước viện đột nhiên vô cùng huyên náo, lúc đi vào thì mặt mày hồng hào phấn khởi, lúc đi ra thì vui vẻ, nói toàn lời tạ ơn.....

Mấy người quản trang nhìn nhau, không rõ ý của Minh Lan, có người trên mặt lộ vẻ tức tối bất bình, có người ngược lại lớn tiếng nịnh nọt Minh Lan lương thiện. Trán lão Ba lại lấm tấm mồ hôi. Cứ như vậy một đám quản trang đứng ở một bên trợn mắt nhìn chằm chằm. Minh Lan cũng không sợ những tá điền này nói dối trước mặt cấp trên.

Trong sổ sách trang Hắc Sơn có tổng cộng sáu mươi hai khoảnh (1 khoảng = 100 mẫu, = 6,67 ha), ghi chép tá điền có ba mươi ba hộ, thêm vào người già trong nhà, đến giữa trưa Minh Lan đã phát ra sáu, bảy ngàn tiền, gần hết một sọt.

Giữa lúc đó lại có chút chuyện xảy ra, vì nghe nói được phát tiền nên lại có thêm vài hộ tá điền đến. Bọn họ luôn mồm khẳng định mình cũng là tá điền thôn Hắc Sơn, nhưng lại không có tên trong danh sách. Lập tức đầu lão Ba chảy đầy mồ hôi lớn như hạt đậu. Cũng không thấy Minh Lan tức giận gì, chỉ mỉm cười rồi phát tiền cho mấy hộ tá điền này. Lão Ba chưa kịp nghĩ ra lời giải thích, Minh Lan đã dặn dò hai anh em Thôi Bình Thôi An dẫn theo mấy quản trang cùng gia đinh hộ vệ đi đo đất.

Lão Ba giờ mới hiểu dụng ý của Minh Lan, lập tức sợ đến tái mét mặt, muốn giải thích một hai câu nhưng Minh Lan lười biếng phất tay một cái, để người lui ra, bản thân mình đi nghỉ ngơi.

Vừa vào tới buồng trong, Hạ Trúc liền không nhịn được nói: "Hôm trước phu nhân dặn dò phòng thu chi chuẩn bị một chút tiền để phát, hóa ra là dùng làm việc này." Con bé không dám nói nhiều nhưng trên mặt rõ là vẻ tiếc của không nỡ, ánh mắt nhìn Minh Lan thể hiện tâm tình của mình.

Tiểu Đào thế mà mặt vẫn thản nhiên. Xưa nay con bé này vẫn cho rằng Minh Lan làm gì đều tuyệt đối đúng. Đan Quất giúp Minh Lan rót trà, cởi áo, nói khẽ: "Phu nhân vì sao không tra hỏi chuyện trong điền trang, mấy ngày ngài cũng chưa hỏi mấy vị quản sự câu nào."

Minh Lan mệt mỏi nói: "Điều bọn họ muốn nói ta không muốn biết, điều ta muốn biết bọn bọn họ chưa chắc đã thành thật nói."

"Bọn họ còn dám lừa gạt phu nhân!" Đan Quất nhíu mày, giận đến phập phồng ngực, lập tức nhỏ giọng nói, "Ngài muốn biết cái gì, để bọn tôi tự đi hỏi thăm."

Minh Lan hớp một ngụm trà ấm, thưởng thức tách trà phấn thải trong tay, "Cũng không có gì, chẳng qua là muốn biết thôn trang này cuối cùng là có bao nhiêu đất, bao nhiêu tá điền."

Ngoại trừ cái này, mấy chuyện còn lại ví dụ như khoản tiền thuê đất bị biển thủ đều có thể kín đáo xử lý từ từ. Hơn nữa ở trong trang này, từ quản sự đến quản trang, tất cả thân khế đều ở trong tay Minh Lan, cũng không phải thế hệ lâu năm, muốn xử lý thế nào đều được.

Tiền Minh Lan cũng không phải là phát không.

Cùng anh em nhà họ Thôi đi đo đạc đất ruộng, mới đầu mấy quản trang tá điền còn có chút kiêng kỵ sau đều rất nhiệt tình, người tâm tư linh hoạt còn nhìn ra chút đầu mối. Mọi người sôi nổi dẫn đường chỉ điểm. Cái gì nên nói không nên nói đều lộ ra hết. Vài quản sự quản trang đang sốt ruột nhưng dưới ánh mắt như hung thần của anh em họ Đồ cũng đành lặng lẽ ngừng lại.

Chỉ mất hai ngày ngắn ngủi, anh em Thôi Bình Thôi An đã thống kê rõ ràng lượng đất đai rộng lớn, còn cẩn thận ghi chép trạng thái của đất. Công Tôn Mãnh lại kéo theo mấy quản sự biết chữ đi điều tra mấy nhà tá điền không có trong danh sách.

Sắc mặt mấy người quản sự càng ngày càng khó coi.

Mấy ngày này Cố Đình Diệp chỉ trở về hai đêm. Tập luyện dần bận rộn hơn, mấy quân doanh đều có không ít chuyện, kiểm tra kho vũ khí cũng không lấy gì làm vui vẻ. Mỗi khi trở về thôn trang đều hỏi rõ Minh Lan có bị làm khó dễ không. Minh Lan không muốn quấy rầy hắn, đều chỉ nói là không có chuyện gì. Ngày đêm vất vả bôn ba, Cố Đình Diệp cực kỳ mệt mỏi, đại khái là nằm xuống liền ngủ.

Đến ngày thứ ba, kiểm kê xong xuôi, anh em nhà họ Thôi cùng A Mãnh nộp lên sổ sách. Vừa xem là hiểu ngay, thôn Hắc Sơn lại có thêm 690 mẫu ruộng tốt, cộng thêm bốn, năm hộ tá điền. Đồng thời còn có một số người tố cáo lão Ba cùng mấy vị quản sự đều có điền sản của mình ở bên ngoài, chẳng qua là để dưới danh nghĩa thân thích.

Lão Ba cùng đám quản sự đều chảy mồ hôi ròng ròng, quỳ gối trước cửa viện Minh Lan, một hồi lâu mà cũng không dám lau đi.

Minh Lan ngồi ở bên trong, từ từ lật sổ sách, chỉ thản nhiên nói một câu: "Các ngươi là gia nô nhà tội thần, lúc trước phủ Quốc công bị giáng tội, người giống như các ngươi đều bị đem bán. Các ngươi là đi theo thôn trang hoàng thương ban thưởng tới đây. Bây giờ phủ Quốc công bị tịch thu sạch sẽ, các ngươi lại có thể giấu bao nhiêu gia sản. Quả là nô tài tốt."

Giọng điệu rất nhạt nhưng ý lại cực kỳ gay gắt. Mọi người đều dập đầu lạy không ngừng, liên tục cần khẩn. Lão Ba dập đầu đến bầm tím trán, ngẩng đầu lên nói: "Đều là bọn tiểu nhân mắt mờ óc heo, bọn tiểu nhân biết sai rồi, chỉ mong phu nhân khai ân, chúng tôi sẽ lập tức đem điền trang bên ngoài bán đi, dâng tiền lên..."

"Nói bậy! Lẽ nào phu nhân ham chút tiền này của các ngươi!" Đan Quất lớn tiếng trách cứ.

Mấy vị quản sự tiếp tục dập đầu lạy. Minh Lan liếc nhìn bọn họ một chút, chậm rãi nói: "Thôi, các ngươi nguyên là người làm lớn tuổi của phủ Quốc công, vất vả lâu năm, tích chút của cái cũng coi như không có gì..."

Mấy người phía dưới nghe giọng điệu Minh Lan hòa hoãn, không nhịn được trên mặt khẽ thả lỏng, ai biết Minh lan chuyển đề tài, tiếp tục nói: "Có điều các người giấu diếm đất đai, giữ tá điền riêng, đây là phạm vào gia quy. Nếu cứ cho qua như vậy, nhà họ Cố chẳng phải sẽ lộn xộn, thật là khó xử..."

Mấy người quản sự lo sợ trong lòng, chỉ chờ Minh Lan xử lý. Minh Lan nhìn sắc mặt lúc trắng lúc xanh của họ, cảm thấy gần đủ rồi, ôn hòa nói: "Như vậy đi, chờ lão gia xong công vụ, để nói sau."

Nói xong một câu như vậy, mang theo tất cả sổ sách cùng danh sách tên, lại để lại hai quản sự kiểm kê trong phủ cùng mấy hộ vệ trong coi. Minh Lan liền rời khỏi thôn Hắc Sơn, đêm đó hai vợ chồng gặp nhau ở thôn Cổ Nham. Minh Lan thấy Cố Đình Diệp khá có tinh thần, liền kể sơ lược sự tình.

"Đất ruộng thêm ra còn phải nói cho Hoàng thượng sao?" Vẻ mặt Minh Lan rất chính trực. Nàng từ khi còn nhỏ đến giờ nhặt được tiền đều đem trả lại.

Lông mày người kia đang nhíu chặt nhịn không được mà lơi ra, cười nói: "Lúc Hoàng thượng ban thưởng thôn trang có nói rõ bao nhiêu đất ruộng không?"

Minh Lan lắc đầu một cái.

"Chúng ta tự tra ra nô tài dối trên gạt dưới, cũng không phải đi chiếm đất người ta, em sợ cái gì?"

Minh Lan cảm thấy cũng đúng, liền chuyên tâm lau mái tóc đang ướt nhẹp của Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp thấy vẻ mặt nàng ung dung tự tại, hơi có vẻ ngạc nhiên: "Bọn họ lừa gạt em như vậy em không giận?"

"... Đúng là cũng không quá giận." Minh Lan ngẩng đầu suy nghĩ một chút, "Bọn họ dù tham chút tiền bạc đất đai nhưng vẫn tính là có chừng mực, cũng chưa từng bức bách tá điền vào chỗ chết."

Mấy ngày nay kiểm tra xung quanh, Minh Lan phát hiện tá điền ở đó cuộc sống cũng không tệ lắm, không phải bán con trai con gái, cũng không có người chết đói. Đám người ở thôn Hắc Sơn làm cho minh Lan có ấn tượng là lá gan cũng không lớn, chỉ là một tập thể ăn trộm đoàn kết mà thôi.

Có lẽ cũng vì như vậy, không có tiếng xấu của nô tài nên thôn trang không bị bán ra mà trực tiếp tặng cho công thần.

Đương nhiên, về bản chất, bởi vì Minh Lan cũng không đồng ý với kiểu quản lý nô tài thời cổ đại này.

Những người có thân khế ở trong tay chủ nhà, nếu ở trong phủ phục vụ vẫn còn được tính là công tác tốt, có tiền tháng cố định, nếu như được chủ nhân khen ngợi còn có tiền thưởng ngoài. Thế nhưng những nô tài quản lý điền trang, vấn đề liền phức tạp. Chế độ hợp tác xã thất bại chứng minh một chuyện, nhân loại là loại động vật tư lợi, muốn ổn định lâu dài hiệu quả, không có thưởng phạt khích lệ là không được.

Những quản sự kia quản bao nhiêu điển sản tiền bạc, cần cù nỗ lực, quản lý điền trang có lợi nhuận nhưng không ai là tự do, không thể có tài sản của chính mình. Đây tuyệt đối là trái với quy luật kinh tế cùng nhân văn.

Trọng điểm là lão Ba đến cùng là đã nuốt bao nhiêu, nếu như ở trong phạm vi nhất định, cũng không phải là không thể tha, dù sao mấy hôm nay xem ra thôn Hắc Sơn quản lý cũng tốt, huống hồ...

Minh Lan thở dài: "Người đáng tin bên cạnh chúng ta cũng ít, không bằng chàng nghĩ lại xem phủ hầu có lão nô tài nào trung thành, nếu là đáng tin, cũng không chừng..." Nàng cũng không tin Thái phu nhân có thể một tay che trời, phủ Ninh Viễn hầu có bao nhiêu nô tài như vậy, nói ra Cố Đình Diệp cũng là chủ nhân chân chính.

Cố Đình Diệp trầm mặc một lúc lâu mới khẽ gật đầu, lại chuyển đề tài nói: "Thôn Hắc Sơn tiếng tăm không tệ, nếu như không ổn, em muốn xử trí thế nào, về phủ gọi Hác Đại Thành đi làm là được." Sau đó chỉ xuống đất, "Thôn trang này không giống vậy, ngày mai tôi để lại một đội binh vệ cho em."

Động tác trên tay Minh Lan ngừng lại, nghiêng đầu cười nói: "Không cần, em đủ người dùng rồi."

Hiện tại Minh Lan rất hài lòng với sức uy hiếp của anh em họ Đồ.

Lông mày anh tuấn của Cố Đình Diệp nheo một cái, mỉm cười không trả lời, đầu óc nàng minh bạch, hiểu chuyện, chỉ thiếu một chút rèn luyện.

Hẳn trở tay kéo Minh Lan, vươn mình đè nàng xuống giường, hôn mạnh lên miệng nhỏ đỏ thắm của nàng một cái, dưới quần áo đơn bạc là da thịt trắng mịn như mỡ đông, hắn không khỏi động lòng, giọng nói khàn khàn: "Trên người tốt rồi?" Vừa nói tay vừa vươn vào trong vạt áo tìm kiếm.

Minh Lan bị hắn giày vò mềm cả người, đỏ mặt nói: "...Còn, còn còn... Còn còn..."

Bàn tay to kia càng không thành thật, nàng hoảng rồi vội hỏi: "Chàng chàng chàng... chàng một ngày phải đổi ba lượt (???), ngày mai còn bận rộn, vẫn nên đừng... cái kia cái kia, chàng nghỉ ngơi cẩn thận đi."

"Quỷ nói lắp, sợ cái gì!" Cố Đình Diệp không khỏi mỉm cười, xoay người nằm thẳng trên giường, ôm Minh Lan vào trong ngực mỉm cười, "Tôi chẳng qua là hỏi em một chút, em còn tưởng là cái gì?" Con mắt giả vờ chính trực nhìn sang trêu chọc.

Minh Lan: ...

Nàng rất muốn cào chết hắn!

Lời tác giả.

Gần đây tôi tra cứu rất nhiều tư liệu liên quan đến điền trang nhà giàu cổ đại, giờ giải thích rõ ràng.

Đầu tiên, cổ đại là xã hội nông nghiệp, nhân dân lao động thời cổ đại lấy gia đình làm đơn vị lao động, cũng thu lại vật liệu sinh hoạt. vì lẽ đó nghi chép tá điền sẽ không ghi chép tên mọi người mà chỉ ghi chép người đàn ông làm chủ gia đình, còn lại người già phụ nữ con trai con gái đều thuôc về gia đình này.

Gia tộc phát triển trở thành dòng họ, vì thế cổ đại thường thấy cái gì mà thôn Vương, thôn Lý, nói đúng ra toàn thôn trang về cơ bản là một dòng họ, cổ đại còn có 'cùng thôn không kết hôn' hoặc là 'con dâu con rể bên ngoài' đều là để phòng ngừa hôn nhân cận huyết.

Thôn trang cổ đại hình thành như thế nào?

Tôi tổng kết lại, người cổ đại sức sống yếu ớt, một gia đình rất khó chống lại sức mạnh thiên nhiên, ngoài ra ví dụ như đào giếng, khai hoang, săn bắn, chống đạo tặc...

Một nhóm người tụ tập ở cùng nhau dần dần hình thành nên thôn trang, bởi vì phải tin tưởng dựa vào lẫn nhau, đương nhiên là họ hàng thì càng tốt, vì vậy thôn trang cổ đại thường lấy quan hệ thân thích làm chủ đạo.

Trung Quốc cổ đại 70 80% đất đai là điền trang, thông qua lí trường, bảo trường hoặc chế độ quản lý thôn làng khác. Thường ngày quan huyện chỉ ở trong thành, có chuyện gì có nha dịch cùng Huyện thừa hỗ trợ, nếu có việc sẽ thông báo cho các bô lão tộc trưởng hoặc lí trường, bảo trường truyền đạt lại cho dân chúng.

Vì lẽ đó, quan lại triều Minh Thanh có sức mạnh rất lớn. Phía dưới bọn họ có đất đai cùng tá điền, phía trên gia tộc có con cháu nhập sĩ, ở triều đình có tiếng nói.

Hình thức thôn xóm nửa tự trị này được nhiều học giả cổ đại ca tụng.

Sau đó câu chuyện cũng không tốt đẹp mãi, chuyện thôn tính đất đai mấy ngàn năm nay đều có, thế nào cũng không thể tránh khỏi. Một vương triều kéo dài hai, ba trăm năm, việc thôn tính đất đai trở nên nghiêm trọng, dẫn đến khởi nghĩa tạo phản, hoặc thành công hoặc thất bại, tiếp theo là thay đổi triều đại.

Đề tài này quá rộng lớn, nếu thật sự muốn tôi có thể viết thành một luận văn 'Bàn về diễn biển của chiếm đoạt ruộng đất thời cổ đại dẫn đến khởi nghĩa nông dân tiến dần đến thịnh suy các vương triều phong kiến'

Trở lại đề tài chính, vẫn nên nói về điền trang nhà giàu.

Mấy đại gia tộc thời cổ đại, ví dụ như Ninh Viễn hầu có tước, họ Hải đời đời làm quan... Những gia tộc này đều có sản nghiệp đất đai rộng lớn, họ kinh doanh như thế nào.

Đặc biệt là nhà giàu trong kinh thành, thường thường còn cách xa chỗ ở, không thể mỗi ngày đều đi đi lại lại. Vì vậy lúc này bọn họ cần giúp đỡ, tương tự chức vụ tổng giám đốc thay thế chủ nhân quản lý điền trang.

Sự thực là như vậy, nô bộc cổ đại đa số ở bên trong nhà phục vụ chủ nhân, nhưng cũng có một bộ phận được chủ nhà tin cậy, bọn họ quản lý điền trang cùng tá điền (nông dân không có đất của chính mình), quản lý thu hoạch lương thực, thu thuế đất, sau đó nộp lên cho chủ nhân.

Giống như trong Hồng Lâu Mộng có 'lão chặt đầu' nộp thuế năm cho Giả Trân.

Quản lý điền trang có hai kiểu, một là quản sự vô cùng đắc lực trung thành ở trang. Bọn họ chuyên cần quản lý, tự mình đi mua hạt giống, tự chọn mua nông cụ trâu cày, sau đó thuê người xuống ruộng làm. Một loại khác chia đất thành từng khoảnh, cho tá điền thuê, sau đó đến lúc thì thu thuế, còn lại hoàn toàn mặc kệ.

Loại đầu tiên chỉ cần bỏ tiền công làm giúp, còn lại thu hoạch thì lấy hết. Loại sau giống như quan hệ của Hoàng Thế Nhân cùng cha của Hỷ nhi (*). Tình huống giống loại sau khá nhiều.

(*) Xuất phát từ vở ca kịch "Thiếu nữ tóc bạc" (Bạch Mao Nữ): tá điền Dương Bạch Lao bởi không hoàn trả nổi món nợ cho địa chủ Hoàng Thế Nhân mà bị bức ép đến chết, con gái Hỷ Nhi của ông bị dùng để trừ nợ, bị ép đến nhà Hoàng Thế Nhân làm công, rồi bị họ Hoàng làm nhục. Về sau cô chạy trốn vào rừng sâu, lót dạ bằng trái cây cúng trong miếu để sống qua ngày, đầu tóc vì vậy trở nên bạc trắng, bị người dân mê tín trong làng tôn xưng là"Bạch Mao tiên cô" (nàng tiên tóc trắng). Về sau, cô đã được Đại Xuân vốn là người yêu ngày trước của mình, giờ đây đã tham gia bát lộ quân cứu thoát, hai người cùng đi xuống núi, triệu khai đại hội đấu tranh, phân chia đất đai, đánh đổ địa chủ.

Binglingtian2 (người dùng weibo) nói rất đúng, tá điền chỉ là thuê đất, không phải nô bộc trong nhà, vì thế không cần quỳ xuống trước Minh Lan. Nhưng đây chỉ là lý tưởng.

Nói ví dụ, bởi vì nguyên nhân thiên tai, hoặc nhà có người sinh bệnh, năm đó nhà tá điền này không thể nộp tô, hoặc khất nợ một chút địa tô, lúc này trang đầu sẽ gọi bọn họ viết giấy nợ, gộp lại bạn nghĩ tá điền có sợ quản trang không.

Đặc biệt là những thôn trang này đều thuộc về nhà giàu, tá điền dại loại là không dám phản kháng. Lâu dần tá điền dù là tự do thân thể nhưng thật ra là nửa nô bộc, thậm chí có nhiều tá điền sống không nổi, vô cùng nguyện ý để chủ nhà thu nhận.

Bởi vì nếu trở thành nô bộc của chủ nhà, ít nhất là có cơm ăn, không đến nỗi ăn đói mặc rách.

Chủ nhà có tốt có xấu, quản trang cũng vậy, giờ chúng ta nói thêm một ít chuyện.

Chủ nhà ít quản lý nhiều năm (cả nhà đều là công tử quần lá áo lụa, không chịu đọc sách, không để ý công việc vặt), như vậy những quản trang này sẽ làm ít việc nhỏ, ví như che giấu ít đất, ví như che giấu ít tá điền.

Cứ như vậy, điền trang rõ ràng là gia tộc XX, thực ra đất ruộng là của chính quản trang, tá điền kia cũng thành tá điền riêng của quản trang .

Đương nhiên, nô tài lớn tuổi trong gia tộc lớn sau nhiều năm phục vụ có tích lũy cũng sẽ lén lút đi đặt mua sản nghiệp ở bên ngoài. Lễ pháp cổ đại tuyệt đối không cho phép. Một khi bị phát hiện là có thể tịch thu.

Vì lẽ đó, nô bộc thực sự mua sản nghiệp ngoài không nhiều, trừ khi có thân thích vô cùng đáng tin ở bên ngoài, nếu không họ thà giữ tiền.

Quản lý nô bộc ở điền trang, chỉ cần có thể có chức quản sự là sống rất thoải mái. Dù sinh hoạt hàng ngày không sánh được với trong phủ nhưng có thể được chủ nhân coi trọng, hơn nữa núi cao hoàng đế xa, trong trang viên sống rất tự do.

Thế nhưng nếu như làm nô bộc không phải quản sự, chỉ ở trong trang giúp việc (bổ củi, nấu cơm, vẩy nước, thỉnh thoảng làm ruộng) vậy thì rất thảm.

Hầu gái trong viện phạm lỗi đều bị phạt đến thôn trang, nếu như không có cha mẹ anh trai chị dâu giúp đỡ thì giống như cải tạo lao động, từ nửa cô chủ thành hầu gái điền trang, đây là trừng phạt vô cùng đau khổ.

Vận may không tốt, gặp cha mẹ tệ còn có thể đem con gái gả để đổi lợi ích (Giống như Tình Văn).

Nói tóm lại, cuộc sống của tá điền không vui vẻ, từng có một nhà lịch sử học nói, mấy ngàn năm nông dân khởi nghĩa chính là vì một mảnh đất!

Tâm nguyện lớn nhất của nông dân thời cổ đại chính là sở hữu đất, càng nhiều càng tốt (người người đều nghĩ như vậy sao lại không sinh ra việc chiếm đoạt đất đai).

Chuyện điền trang nói đến đây, phía dưới tôi chú thích quy đổi tiền trong chương này.

Một lượng vàng = mười lượng bạc.

Một lượng bạc = một ngàn văn tiền đồng (1 quan, 1 điếu)

Một chuỗi tiền = mười đồng

Một thạch gạo = mười đấu rộng 1 mét.

Một đấu = một hộc

Bắc Tống thời kỳ đầu giá gạo khoảng chừng 300 đến 600 văn mỗi thạch, thời giữa (Nhân Tông) khoảng 600 đến 700 văn, Nam Tống sơ kỳ giá gạo khoảng 2 quan.

Suy ra, một thạch gạo cổ đại khoảng 59200 khắc, tức 59.2 kg.

Nếu còn chưa rõ, tôi nói đơn giản.

Bà Lưu nói quan viên ăn một con cua trong yến tiệc bằng nhà bà tiêu dùng một năm.

Một con cua trong yến tiệc giá hai mươi lượng bạc. Bà Lưu xem như là tầm trung trong thôn, có có đất riêng, như vậy bần nông tá điền sẽ kém hơn chút.

Minh Lan ban thưởng tiền đồng, ước chừng tính ra là một nửa hoặc một phần ba thu nhập trong năm của cả nhà tá điền đó.

Không nên nói với tôi là tiền kia mua được bao nhiêu gạo.

Nông dân cổ đại ngày ngày đều có thể ăn cơm sao, đó là nằm mơ.

Đó là để ăn tết, thường ngày chỉ ăn lương thô (ngô khoai sắn) sẵn có, gặp lúc mùa màng không tốt nhà nghèo khổ, đào rau dại ăn vỏ cây là bình thường.

Nông dân cổ đại rất khổ cực, chỉ có thời gian thái bình thịnh thế ngắn ngủi mới sống tốt, còn lại cuối triều đại, hoặc loạn binh, xui xẻo nhất chính là nông dân.

Nói thêm, lúc tôi tra tư liệu xem thoại bản Minh Triều 'Tam ngôn nhị sợ' so sánh với sinh hoạt dân chúng Thanh Triều, tôi rất muốn nói, thật ra triều Minh dân chúng sống thoải mái hơn chút. Quên đi, lại đi tra tư liệu.

Chương 138:

Hôm trước bởi vì ban đêm nên không thấy rõ được, nhưng sớm tinh mơ hôm nay, khi một đám người trong thôn đến sau bình phong thỉnh an Minh Lan thì nàng lập tức phát giác có điều không ổn. Tổng quản sự Ngô Quang phất một cái, tức thì chúng quản sự phía sau đồng loạt quỳ xuống rập đầu vái chào vấn an Minh Lan. Lúc đã yên lặng, xung quanh không một ai lên tiếng chen vào, khi đáp lời Minh Lan thì hết sức rành mạch rõ ràng.

Chuyện này có hai cách giải thích, hoặc là giống như trước kia lúc Diêu Y Y nghênh tiếp lãnh đạo hoặc lúc tổng kiểm tra vệ sinh, hẳn người trong thôn Cổ Nham đã luyện tập qua trước đó, hoặc là...

Thậm chí nàng vừa mới đề xuất việc muốn đo đạc ruộng đất, Ngô Quang đã trả lời hết sức tự nhiên, còn chuẩn bị sẵn ngư lân sách*cùng danh sách nông hộ, một đám người dưới thì cũng lập tức rối ra rối rít sắp xếp hỗ trợ.

*Ngư lân sách: một loại sổ sách ghi chép đất đai của Trung Quốc cổ đại; nhà cửa, núi rừng, ao hồ, ruộng đất được vẽ nối liền theo thứ tự tương ứng với tên gọi, bởi vì bức vẽ trông như vảy cá nên có tên là ngư lân (vảy cá).

Minh Lan rũ mi mắt.

Trên đời không có bức tường nào chắn được hết gió, có thể nói những hành động vang dội của nàng ở thôn Hắc Sơn lần trước, bất kỳ một gã sai vặt hay tá điền nào đều có thể nói ra. Cùng một chiêu không thể dùng nhiều lần, thôn Hắc Sơn có thể bị nàng đánh không kịp xoay sở, nhưng thôn Cổ Nham thì không được. Hơn nữa, vốn nàng cũng chẳng định đề phòng gì.

Khác với thôn Hắc Sơn, thôn Cổ Nham là gia sản của tội thần bị tịch thu nhiều năm trước, không còn thuộc sản nghiệp của Hoàng trang đã chừng mười năm, khối sản nghiệp này do thái giám ngự phái quản lý, có chữ Hoàng trên đầu, trong trang dù có xảy ra chuyện gì đều ít ai hỏi đến.

Thật ra Minh Lan muốn nhìn xem thôn Cổ Nham này nước sâu bao nhiêu, cảnh tượng thái bình có thể được tô son trát phấn đẹp đến mức nào. Anh em nhà họ Thôi như thường lệ sai người đo đạc đất đai, Công Tôn Mãnh nhận nhiệm vụ đến thăm tá điền, Minh Lan thì gọi đại quản sự Ngô Quang đến nói chuyện.

"... Thì ra quản sự Ngô là họ hàng của Ngô công công của Quản trang ti, thật là thất kính thất kính." Minh Lan mỉm cười ấm áp như gió xuân.

"Tiểu nhân không dám, chẳng qua là thân thích từ đời tám hoánh nào rồi, may mắn hưởng ké được tí danh kiếm miếng cơm thôi ạ." Ngô Quang cung kính khom người trả lời, "Sau khi hoàng thượng thưởng thôn trang này, vốn công công có gọi tiểu nhân đến ti cho làm một chức nhỏ, nhưng tiểu nhân đã ở thôn trang này rất nhiều năm, nói đi nói lại cũng có tình cảm, cho nên nếu phu nhân và đại nhân hài lòng với tiểu nhân, tiểu nhân xin được ở lại cống hiến sức lực."

"Sao lại mặt dày thế được? Ông Ngô đằng nào cũng là họ hàng của Ngô công công, lời này khó tránh không phù hợp, nếu để bên ngoài nói ra nói vào thì càng không hay." Minh Lan tỏ vẻ do dự.

Ánh mắt Ngô Quang lập lòe, đoạn tiếp tục uốn lưỡi: "Tiểu nhân sao dám xưng ông này ông nọ, chỉ có điều... nhà chú tôi cùng chư vị công công trong cung đều có giao tình khá sâu, nghe nói xưa nay đô đốc khí phách rộng rãi, không câu nệ tiểu tiết cho nên tất cả mọi người đều cam tâm tình nguyện giao thiệp với ngài, ắt hẳn sẽ chẳng có ai lời ra tiếng vào gì đâu."

Lời này nông có sâu có, đưa đẩy hết sức khôn khéo; Minh Lan cười cười, nâng ly trà lên: "Ngô quản sự nói cũng có lý, nhưng dầu gì tôi cũng chỉ là phận đàn bà, chuyện này vẫn cần phải thương lượng lại với lão gia."

Sau ba ngày kiểm tra, anh em nhà họ Thôi và Công Tôn Mãnh đến bẩm báo tỉ mỉ mọi chuyện, còn anh em nhà họ Đồ thì phái đàng dưới âm thầm thăm dò tin tức. Sau khi Minh Lan nghe xong, chân mày nhíu chặt, lát sau sai tên đầy tớ gọi Ngô Quang đến.

Sau khi hàn huyên vài câu, Minh Lan ôn hòa nói: "Chuyện này tôi đã ngẫm nghĩ trước sau, cái gọi là gia có gia quy, quốc có quốc pháp, nhà họ Cố không những chưa từng có chuyện để người bên ngoài quản lý sự vụ trong thôn, mà hỏi khắp kinh thành cũng chẳng có mấy hộ dám dùng quản sự thôn trang của hoàng đế ngày trước. Nói tới nói lui vẫn thấy không thích hợp."

Khuôn mặt hình tam giác xanh tái của Ngô Quang đột nhiên trở nên u ám.

"... Nếu tôi giữ người họ Ngô lại, chưa nói người bên ngoài chê cười nhà họ Cố không quy củ, mà sợ là trưởng bối trong nhà cũng đến mắng ngay ấy chứ." Minh Lan mỉm cười trêu, xuyên qua tấm bình phong lụa mỏng cẩn thận quan sát sắc mặt của ông ta, nàng dám cược ông ta nhất định không chịu bán mình làm nô đâu.

Sắc mặt Ngô Quang trầm xuống, nhưng chỉ chốc lát đã khôi phục bình thường, than thở: "Phu nhân nói cũng có lý, thế nhưng hiện giờ còn năm sáu chục hộ tá điền vẫn còn nợ tiền và địa tô của thôn, trước mắt sổ sách chưa rõ ràng, tiểu nhân khó mà bàn giao đầy đủ cho phía trên."

Trong lòng Minh Lan hơi hãi, nàng không ngờ người này ấy mà gan to mật lớn đến thế, lúc này sau tấm bình phong bên cạnh phòng khách phát ra tiếng động, nàng nghiêng đầu nhìn qua, hỏi: "Tổng cộng nợ bao nhiều?"

Ngô Quang đã sớm chuẩn bị, mở miệng đáp ngay: "Nhóm tá điền khất nợ địa tô mấy năm qua ước chừng hai vạn lượng. Thêm nữa ngũ cốc là thức ăn chính, đây cũng là vấn đề đau đầu, nếu một nhà tá điền thu hoạch không đủ thì cũng sẽ vay tiền, tính toán chắc cũng khoảng một vạn ba năm ngàn lượng."

Minh Lan lấy làm kinh hãi: "Nhiều vậy ư?!"

"Haizzz..." Ngô Quang vờ thở dài, "Những cái khác thì thôi không nói, riêng khoản tiền nợ này mới quan trọng! Tiểu nhân nào có tiền bạc gì, phần lớn là tiền bạc của quý nhân bên trên đấy chứ; huống hồ, nói đến năm trước thôn trang mới được ban thưởng, khoản nợ địa tô này cũng là của hoàng gia!"

Minh Lan bấu chặt ngón tay, cắn hàm răng đến phát đau, đến khi hơi thở bình ổn lại, mới bối rối nói: "Việc này xem chừng khó khăn, quản sự Ngô giúp tôi nghĩ biện pháp..."

Ngực Ngô Quang thả lỏng, quả nhiên là đàn bà con gái, trẻ tuổi nhát gan. Ông ta đã quan sát nhiều ngày nay, biết được Cố Đình Diệp không bao giờ quản mấy việc vặt vãnh lại hết sức cưng chiều vị phu nhân trẻ tuổi này, hầu hết mọi việc đều thuận theo ý nàng; nghĩ tới đây, ông ta mới ân cần nói: "Phu nhân yên tâm, chỉ cần tiểu nhân còn ở đây một ngày thì sẽ giải quyết thỏa đáng hết những chuyện linh ta linh tinh kia giúp phu nhân!"

Minh Lan mỉm cười cho ông ta lui xuống, khi mở bàn tay ra thì trong lòng bàn tay đều là dấu móng tay.

Sau đó nàng không hề làm thêm hành động lớn gì nữa, vẫn chỉ sai người tiếp tục kiểm tra sự vụ trong thôn, ngược lại, Đồ Hổ và Công Tôn Mãnh lại cực kỳ tức giận, toan đi tìm đám người Ngô Quang làm cho ra nhẽ, nhưng đã bị nàng ngăn lại.

Lại qua hai ngày, buổi chiều hôm đó, Cố Đình Diệp chợt trở về, sau khi thay bào phục áo giáp nặng nề, tắm rửa xong thì mặc thường phục ngồi trên kháng ung dung bưng ly trà: "...Binh giới đầy đủ, quân thao chỉnh tề, tuy quân kỷ nghiêm minh không thể so với thời Bạc lão soái nhưng cũng có thể gặp người, hôm nay nghỉ tạm nửa ngày, ngày mai hoàng thượng sẽ xét duyệt."

Minh Lan cầm hoa quả rửa qua nước sạch, nghe vậy khẽ cười nói: "Chắc cũng chỉ xem cái mã ngoài ấy nhỉ? Nếu Hoàng thượng cho rằng mọi chuyện trong quân thuận lợi thật, vậy khi cần dùng binh chẳng phải là tiêu rồi."

Cố Đình Diệp thoáng cười khổ: "Chúng ta không có tiên thuật, qua mấy ngày xét duyệt, sao hoàng thượng không biết nội tình được." Chẳng qua đây là lần đầu tân hoàng xét duyệt quân sự, cho nên dù chỉ diễn mặt ngoài thôi cũng phải thật nghiêm túc.

"Đã thế, vậy bây giờ chàng có thể thở phào rồi?" Minh Lan mỉm cười đưa quả sơn trà cho hắn.

Cố Đình Diệp cắn một miếng trái cây ngọt lịm, khi nhìn đến những ngón tay thon nhỏ trắng nõn như sữa dừa của Minh Lan, giữa mùi hương quả sơn trà vàng óng thoang thoảng xung quanh thì chỉ cảm thấy những ngón tay đó cũng như một món ăn thơm ngon ngạt ngào, hắn lẳng lặng nhìn nàng một hồi.

"Trong thôn trang đã xảy ra chuyện gì à?"

Minh Lan ngước mắt nhìn Cố Đình Diệp, gương mặt nàng rầu rĩ, áy náy nói: "Vốn định đợi chàng làm xong mới nói."

"Nói đi."Hắn nhéo nhéo khuôn mặt nàng, hòa nhã nói, "Có những chuyện trọng đại nào nói tôi nghe xem."

Minh Lan cắn cắn môi, cuối cùng kể hết tất cả những điều đã thấy trong mấy ngày qua cùng với chân tướng ra. Cố Đình Diệp càng nghe sắc mặt càng trầm, dần dần càng mất kiềm chế, cuối cùng giận đến mức không kềm được mà đấm một quyền nặng nề lên bàn trà khiến cho quả sơn trà nằm trên đấy cũng nảy lên.

Minh Lan nhanh với tay chụp lại quả sắp lăn xuống đất, nghiêng đầu liếc nhìn ngoài cửa, may mà Tạ Ngang có bố trí thân vệ canh bên ngoài mấy căn phòng, nếu không chỉ sợ nơi này đâu đâu cũng có tai vách mạch rừng.

"... Vốn em cũng chưa biết gì nhiều, mãi đến khi mấy người A Mãnh báo tin, em thật sự rất tức giận." Minh Lan đặt từng quả sơn trà vào lại cái lẵng nhỏ bên cành trúc bạch ngọc, "Không chỉ điền tô cao hơn hoàng trang bên cạnh hai ba lần, mà hở tí là họ Ngô còn sai nhóm tá điền làm việc riêng cho hắn, ngày lễ ngày tết đòi tiền đòi người, tìm đủ lý do để tăng tô, một đám quản trang cậy thế tùy ý lăng nhục vợ con nhà người ta, quả đúng không bằng cầm thú. Chỉ là một tên quản sự mà dám bất chấp lẽ trời làm ác đến mức này, em, không cho phép hắn!"

"Lúc bọn họ nói những chuyện kia, em nghe mà hãi." Minh Lan đặt quả cuối cùng vào lẵng, nét mặt không đành lòng, "Vào đông trời giá rét, người một nhà không củi không lửa, chỉ dựa vào vài món áo đơn chống lạnh, con nít bệnh chết vì lạnh cũng có, mà bởi tiền thuế nặng nề, người già tiếc không dám ăn rồi chết vì đói cũng có, đã thế còn bắt đàn ông phụ nữ phải một ngày xuống ruộng làm việc không quần áo..."

Ho khạc ra máu cũng phải nhịn, cóng đến rách tứa chân cũng phải chịu, con trẻ ở nhà lạnh đói khóc gàn cả cổ cũng phải chịu... Hỏi sao nhóm tá điền không muốn đánh một trận dứt khoát cho được, nhưng trên có tuần kiểm ti nha môn thông tỏ tin tức, dưới có đám quản trang hung ác như sài lang hổ báo, nhóm tá điền bị kìm kẹp chặt chẽ, lại không biết đi đâu tìm ngự sử ngôn quan cáo trạng, mấy lần quật khởi đều bị đàn áp, ngược lại còn bị bóc lột nặng nề hơn.

Viền mắt Minh Lan rơm rớm, nàng không cách nào tưởng tượng được loại tình cảnh này, trong lòng bất giác bừng lên lửa giận, đến cổ đại nhiều năm như vậy, nàng chưa từng căm ghét hay hận thù người nào. Bên trong mỗi người đàn bà đều ẩn núp một con thiêu thân, có thể nói khi bị sinh tồn bức bách, vì xã hội và chế độ bất công, có thể vì kẻ như Ngô Quang mà phát rồ ư? Minh Lan chỉ mong sao bọn chúng chết đi, từng đứa từng đứa một!

Nét mặt Cố Đình Diệp u ám sa sầm, mang vẻ hung ác, nói với Minh Lan: "Tôi cũng từng loáng thoáng nghe qua, nhưng cũng không biết chân tướng là thế nào, không ngờ lại sinh ra một đám súc sinh thế này, tôi để lại người cho em xử lý bọn chúng! Cứ trói lại tống đến nha môn."

Bộc phát cơn giận rồi, Cố Đình Diệp thở sâu mấy lần, rồi cười lạnh nói tiếp: "Lại còn dám áp chế chủ tử, đám lưu manh này chắc là chán sống rồi! Chắc sống thoải mái quá lâu rồi! Ti gì cung gì, thiên hạ lấy đâu ra nhiều quý nhân như vậy! Chẳng qua ỷ vào tiên đế nhân từ mà cầm tiền vênh váo, hếch mặt sĩ diện, thu nhập một tòa thôn trang một năm là ba ngàn lượng, chẳng qua chỉ mười hai mười ba vụ mùa mà nợ tô đến hai vạn lượng?! Mấy năm nay nơi này gặp họa à, thế sao tôi chẳng biết gì? Để xem đứa nào dám ra đây lý luận!"

Minh Lan cúi đầu, hồi lâu không nói gì, khẽ thở dài: "Nếu có thể sảng khoái trút như vậy, em đã sớm trút ra rồi."

"Em cố kỵ gì chứ?"

"Không phải cố kỵ, chỉ là..." Nàng than nhẹ, "Nhiều năm trước, cha em có vị đồng niên họ Khâu, bác Khâu cho rằng Tam vương gia có thể đăng ngôi, nhưng dù người có mắt tinh đời thì thế nào? Không đợi Tam vương gia được lập trữ, bác đã mất trước mấy năm vì bị người kết tội bỏ tù, sau vào quân lưu rồi mất. Tam vương gia không có mệnh Hoàng đế, bác Khâu mất một cách oan uổng, nhưng đến bây giờ nào có ai lật lại bản án cho họ Khâu."

Cố Đình Diệp dần đè cơn giận, cuộc tranh đấu đoạt đích năm đó kéo dài gần mười năm, hầu như kinh động đến nửa kinh thành, văn thần võ tướng liên đới nhiều vô số kể, từ ngày này sang ngày khác, từ năm này sang năm khác, các bên đấu đá công kích nhau liên tục, cho dù chỉ đứng xem bên cạnh cũng chưa chắc đã có kết cục tốt.

Lòng hắn bùi ngùi, lặng lẽ nghe Minh Lan nói.

Minh Lan khẽ khàng: "Thà đắc tội quân tử không đắc tội tiểu nhân, dù tiên đế đã băng hà, nhưng Thái phi và nhóm công công vẫn còn đấy, thế lực của họ cũng chưa hẳn đã mất. Có lẽ lúc này bọn họ chưa có cách nào đối phó, nhưng chỉ đánh rắn không chết, để bọn họ ôm hận qua năm này tháng nọ, trong lòng luôn nung nấu trả thù, đợi cơ hội đâm một nhát sau lưng, khi đó khó nói lắm. Dù sao xé rách mặt và không qua lại lui tới là hai việc khác nhau."

Ở họ Thịnh, loại dạy bảo này đều do Thịnh lão phu nhân khuyên bảo Thịnh Hoành, đáng tiếc Cố Đình Diệp không có trưởng bối để dựa dẫm.

Cố Đình Diệp nhắm mắt lại, tiếng ve râm ran trên cây hòe lớn ngoài cửa sổ, tiếng dài tiếng ngắn tựa như tiếng lòng Minh Lan, qua một lúc lâu, Cố Đình Diệp mới thở ra một hơi nặng nề, "... Băn khoăn này của em rất đúng. Thế bây giờ em định thế nào?"

"Em không biết." Khuôn mặt nàng mông lung, "Đám người ghê tởm đáng giết này, em hận không thể chém đầu bọn chúng, đáng tiếc cản trở nơi nơi, động đến chúng thì không tốt, em cũng chẳng biết phải làm thế nào. Có điều em nghĩ, ít nhất thì cũng phải đuổi chúng đi, khi đó thôn trang này mới thật sự là của chúng ta. Không cần nuôi đám cặn bã này để rồi phải lo lắng chịu tiếng xấu thay chúng ngày ngày, nếu thế e em ngủ chẳng nên giấc. Mà hay là..."

"Thế nào?"

Minh Lan cắn răng, nói một hơi: "Chúng ta có thể trả giúp nhóm tá điền món nợ này, chấm dứt một lần cho rõ ràng, rồi tống đám chúng đi cho xong việc!"

Lời vừa ra khỏi miệng, Minh Lan nhanh chóng quan sát sắc mặt hắn, chỉ thấy hắn dường như lấy làm kinh hãi, sau đó trầm mặt suy tư, Minh Lan thấp thỏm lo sợ, tự biết đề nghị này của mình rất thất bại. Thường thường một hộ giàu có sống xa hoa thế nào thì một năm chi tiêu cũng chừng trên dưới năm sáu ngàn lượng, bây giờ lại muốn Cố Đình Diệp xuất ra ba bốn vạn lượng bạc!

Đấy chẳng phải mua quan, cũng không phải khơi thông, thậm chí không phải hưởng thụ; việc này đòi hỏi quá cao ý chứ .

Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ chầm chậm lấy một quả sơn trà to mọng từ trong lẵng ra, ngón tay lộ rõ khớp xương chậm bóc vỏ quả, chỉ chốc lát sau một quả sơn trà lồi lõm thịt đã nằm vân vê trên đầu ngón tay hắn.

Minh Lan chợt thấy hoa mắt, phút chốc miệng đã bị nhét quả vào, Cố Đình Diệp phì cười nhìn gò má phúng phính của nàng.

"Chủ ý này hay lắm." Hắn giãn mày mỉm cười, vẻ mặt thư thả nhẹ nhõm, "Tiền này, tôi chi."

Không đợi Minh Lan phục hồi tinh thần sau cơn kinh ngạc, hắn đã quay đầu cao giọng phân phó Tiểu Đào đi gọi người. Minh Lan không thể làm gì khác hơn là vào buồng trong ngồi nghe.

.....

"Hách Đại Thành."

"Có tiểu nhân."Một quản sự vóc người trung bình tiến lên, đứng khom lưng.

Một cánh tay của Cố Đình Diệp khoát trên bàn trà, dáng người trông nặng như núi: "Cậu dẫn một đội trông chừng tám đứa đám Ngô Quang, cho ăn uống ngon lành, khuyên răn nhẹ nhàng gì đó cũng được, nhưng không được để chúng ra khỏi phòng, cũng không được để chúng tiếp xúc với bất kỳ ai. A Mãnh, cậu cũng đi nữa đi, nếu có ai dám xông vào, cứ dùng công phu của cậu mà tống đi, nói tóm lại, trông chừng thật nghiêm cho tôi!"

Hách Đại Thành chắp tay, cao giọng đáp vâng. Công Tôn Mãnh hết sức phấn khởi đi theo.

Cố Đình Diệp gật đầu, quay sang nhìn Đồ Long, trầm giọng nói: "Cậu hồi phủ mời Công Tôn tiên sinh viết danh thiếp đến nhờ Lữ thông phán của phủ Thuận Thiên phái hai vị Huyện thừa và Thư lại đến đây, cũng nhờ luôn Hạ công công phái hai vị công công đến dẫn người, còn có châu tuần kiểm ti ở nơi này cũng mời đến làm trung gian. Ba ngày đủ không?"

Đồ Long vốn là người đáng tin cẩn, nghe vậy lập tức ôm quyền đáp đủ.

"Gia, thế còn tôi?"Đồ Hổ đã sớm sốt ruột lắm rồi.

"Lão Hổ cậu dẫn người trông chừng trên dưới thôn trang cho tôi, nếu có ai dám gây chuyện..." Cố Đình Diệp nhặt chiếc khăn lụa trên bàn, nhẹ nhàng chà lau ngón tay, "Cố tôi chưa từng mướn tay chân làm màu, đến lúc đó đừng để xảy ra án mạng là được."

Chiếc khăn lụa trắng muốt trong tay nam nhân dính một vết vàng nhạt, còn thoang thoảng mùi hoa quả.

Chương 139:

"...Thật thế à, cậu Hai Cố quả thật tiến bộ." Lão già chậm rãi nói.

"Con đã nghe ngóng cẩn thận, chắc chắn như vậy." Bên cạnh ghế tựa dài là một người đàn ông trung niên hơi phát tướng, khẽ tiếng trả lời, "Cố đô đốc dùng một cây đuốc thiêu hủy toàn bộ hòm giấy nợ, tiếng thét trong trang to đến mấy dặm ở ngoài cũng có thể nghe thấy... Không thể tưởng tượng là đô đốc còn phát cho mấy tên khốn kia một phần bạc nghỉ việc lớn."

Trong căn phòng rộng chừng mười trượng, ba mặt tường kín dựng giá gỗ sồi cao, phía trên giắt đầy đao thương kiếm kích búa rìu,đủ các loại binh khí, ánh nắng bên ngoài chiếu vào qua cửa sổ ở trên cao, rọi thẳng vào binh khí khắp phòng làm lóa cả mắt.

Bạc Thiên Trụ năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, thân hình vẫn vạm vỡ như xưa, gân cốt cường tráng. Từ thời niên thiếu đã có thói quen một ngày không chạm tay vào binh khí là bứt rứt. Giờ đây lão đang ngồi trên ghế dài bên cửa sổ, dùng vải nhung thấm dầu cải lau chùi một thanh trường kiếm trảm mã dài hơn hai thước, bên cạnh là vị trung niên phát tướng kia.

"Duyệt binh ba ngày, hắn lại chẳng lộ vẻ gì cả, thật sự là kìm nén rất giỏi." Bạc Thiên Trụ thả miếng vải nhung xuống, một tay vuốt râu mà thán, "Chả trách giữa chốn dân gian mà có thể lăn lộn đạt thành tựu như hôm nay! Nếu thế, để thằng thứ hai nhà con dưới trướng của hắn cũng tốt. Ta đến tuổi này cũng chẳng cầu cái gì, chỉ mong con cháu bình an. Trước khi nhắm mắt có thể lưu lại cho đám các con cái tước kế thừa, vậy có chết cũng đáng."

"Phụ thân xin ngàn vạn lần đừng nói vậy!" Bạc Quân lập tức quỳ xuống, hai mắt rưng rưng, "Là con bất tài, văn không thành võ không xong, để phụ thân lớn tuổi mà vẫn phải nhọc lòng vì con cháu! Nay thiên hạ thái bình, phụ thân cũng nên ở nhà hưởng phúc, không cần phải mệt nhọc nữa! Phụ thân nói như vậy, chẳng bằng giết quách con đi, con con..." Ông ta cúi đầu rơi lệ.

"Thôi, thôi, đứng lên!" Nhìn con trai già đầu còn khóc lóc rên rỉ, Bạc Thiên Trụ không nhịn được trừng mắt, "Không thi nổi công danh trở về lại còn ôm một bụng khuôn sáo hủ lậu, trên đời có ai sống mãi, cha mày đây chẳng nhẽ không phải người, chẳng nhẽ sẽ không chết? Trước khi chết kiếm chác chút đỉnh cho cốt nhục của mình thì không đúng chỗ nào! Già đầu như vậy rồi mà hở một tí ra là chảy nước mắt, câm miệng! Đứng lên! Lau mặt nhanh!"

Bạc Quân nén nước mắt, nấc lên ổn định lại hơi thở, lại nói khẽ: "..Phụ thân trải qua đao thương biển máu hơn năm mươi năm. Thằng hai thằng ba chưa cưới vợ đã hy sinh ở biên quan, nếu bàn về công lao chúng ta phải sớm được ban tước..."

Bạc Thiên Trụ nhớ lại hai đứa con trai chết sớm, trong lòng đau xót, không để ý đến con cả lại tiếp tục cầm vải nhung lau kiếm, lầm bầm: "Tiên đế đôn hậu nhân hòa, thủ hạ người hầu của ngài dù không có phong thưởng lớn nhưng luôn bình an, dù có chút sai lầm cũng có thể mập mờ cho qua. Mà đương kim thiên tử lại không như thế..."

Bạc Quân ngơ ngác nhìn phụ thân, khẽ phỏng đoán: "Vì lẽ đó phụ thân giã từ sự nghiệp trên đỉnh vinh quang, sớm trả binh phù cho hoàng thượng."

"Gấp cái gì! Lui cái gì mà lui. Nếu lui thật sự sao còn mơ lấy tước? Hôm kia Thân thủ phụ muốn về hưu, con trai cháu trai con rể nhà người ta đều được việc, tôi có cái gì? Có một đứa đã ngu lại còn hay lý sự như anh!"

Bạc Thiên Trụ đang giận dữ, chỉ thấy con trai đôn hậu lớ ngớ đứng đó mà một câu thanh minh cũng không thể nói, chỉ ngơ ngác đứng đấy chờ bị mắng. Lão già liếc nhìn, bất đắc dĩ thở dài, "Con phải nhớ kĩ, có khi lùi cũng không phải thật sự lùi, lùi một bước để tiến hai bước, như cậu hai Cố lúc này là ví dụ vô cùng tốt."

Bạc Quân là người thành thật, không hiểu là không hiểu, sẽ không giả bộ. Lão già nhìn mặt con trai mù mờ, thở thật dài kiên trì dạy: "Thằng nhóc Cố kia nhìn bên ngoài có vẻ chịu thiệt to, hơn nữa còn rất uất ức, con cũng nghĩ như vậy?"

"Đúng vậy." Bạc Quân gật gù, kê ghế con ngồi bên cạnh cha già, giúp ông xoa bóp chỗ thấp khớp nhiều năm, "Tiên đế nhân từ, từ sớm đã hạ lệnh rõ ràng cho các hoàng trang 'không thu thuế', vậy mà đám người kia còn dám làm xằng làm bậy, tiền thuế một năm ba, năm ngàn lượng, chỉ có chừng mười năm mà không những khiến cho tá điền không kiếm sống được, còn thiếu mất ba, bốn vạn tiên tô cùng tiền thuê đất, làm sao lại có chuyện hoang đường như vậy! Thiên lý quốc pháp đều khó dung!"

"Phí lời!" Bạc Thiên Trụ thầm nghĩ, con trai dù không thông minh nhưng cũng coi như không hồ đồ, ông ta dứt khoát nói, "Chút đạo lý đó con còn có thể nghĩ rõ ràng, lẽ nào thằng nhóc Cố kia không nghĩ ra? Hắn ta tinh ranh lắm!"

Lão già cảm thấy khô miệng, ngẩng đầu với một bình trà gốm đặt ở bàn nhỏ bên cạnh, rít một hơi qua miệng ấm mới nói tiếp: "Việc này xác thật phải cân nhắc, đừng mong có thể dối gạt ai. Thằng nhóc Cố kia nếu muốn vạch trần ra, có thể để cho tuần kiểm ty hoặc nha môn đến thẩm tra, hoặc gọi thái giám quản trang đến hỏi. Nhưng nếu như vậy, việc khó này sẽ đẩy cho hoàng thượng. Hoàng gia có bao nhiêu thôn trang như vậy, ỷ vào tiên đế rộng lượng, đâu có thiếu người giở trò bên trong, nếu các thôn trang khác cũng náo loạn như vậy, hoàng thượng nên làm gì. Tra rõ? Nghiêm trị? Trên cành còn có lá, còn có bao nhiêu người ở đó, giờ chưa phải lúc!"

Bạc Quân đỡ bình trà trong tay phụ thân, nhẹ nhàng đặt xuống bên cạnh, nghe lão già tiếp tục nói: "Án này hoàng thượng không thể công khai ra tay, chỉ có thể từ từ thay đổi từng nhóm người, vua nào thần nấy, từ triều đình đến hậu cung, lại đến các nơi khác, hoàng thượng có người của mình cần thu xếp vị trí, người đó trước tiên cũng phải đổi chỗ."

"Thằng nhóc Cố kia bảo mấy tên không có mắt đó báo cáo ngay tại chỗ, lại một hơi dâng lên ba, bốn vạn lượng bạc. Phủ Thuận Thiên, tuần kiểm ty địa phương, còn có người trong cung đều trơ mắt nhìn." Bạc Thiên Trụ xoa nhè nhẹ trường kiếm trong tay, thanh kiếm sừng sững lóa lên ánh xanh. Gương mặt già nua đầy nếp nhăn của lão ta hiện lên ý cười kì dị, "Thứ nhất, việc này truyền ra ngoài, ai cũng biết trong trang nhiều bí mật, một quản trang làm gì có sự can đảm này, tất nhiên là phía sau có người. Thứ hai, việc này đến đó thôi, mấy người phía sau cũng không dễ đắc tội. Thứ ba, còn có thể được tiếng tốt. Thực sự là một mũi tên trúng ba con chim."

"Mấy ngày trước sau khi tập trận xong, hoàng thượng khao binh theo lệ thường xong còn ngầm thưởng thêm cho Cố đô đốc năm vạn lượng bạc, đoán là Hoàng thượng hiểu rõ trong lòng nên trợ cấp thêm cho họ Cố một ít." Bạc Quân giờ mới hiểu được một chút.

Bạc Thiện Trụ chợt bật ra tiếng cười, lông mày uy nghiêm giãn ra, "Thằng nhóc Cố kia thầm xóa nợ của mấy tên quản sự hiểm độc, hoàng thượng giờ hẳn là thoải mái biết mấy. Sau này hoàng thượng muốn thay đổi nhân thủ cũng dễ dàng."

Bạch Quân hiểu rõ, thầm hổ thẹn bản thân mình ngu dốt, qua một lúc lại nhịn không được nói: "Hời cho mấy tên quản trang độc ác kia, cứ thả chúng đi vậy! ... May mà cuối cùng tá điền cũng hết khổ. Con nghe nói phu nhân của Cố đô đốc là người nhân hậu. Cô ta nói người già trong trang đã vất vả cả đời, không thể để lúc về già chẳng có người nuôi, sau đó liền hạ lệnh miễn là người thân của tá điền trong trang qua sáu mươi tuổi hàng năm đều có thể nhận chút bạc và vải vóc."

"Cô vợ của cậu Hai phẩm hạnh cũng tốt. Mẹ con cũng khen mấy lần, có điều nghe nói tuổi còn nhỏ mà tính tình lại có chút lười biếng, không thích xã giao." Bạc Thiên Trụ nhớ tới bà vợ mình, nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt lóe lên, lẩm bẩm nói nhỏ, "Mấy người kia được hời sao? Sợ là chưa chắc."

—

Tây Sơn không phải một ngọn núi mà là một rặng núi kéo dài mấy ngàn dặm. Xuân về tràn núi biếc, đêm trăng hè ngắm sen, thu sang lá phong đỏ, đông về tuyết khắp trời. Phong cảnh đẹp như vậy nhưng không phải ai cũng có thể đến đạp thanh du xuân. Nơi đẹp nhất ở đỉnh núi nằm bên mé đông của Tây Sơn nơi xây hành cung nghỉ mát. Mấy gò núi nho nhỏ đều có thôn trang phân bố rải rác, chỉ có mấy vị hoàng thân quốc thích hoặc quan to quý nhân mới có thể ngụ lại ở đây.

Hôm đó sau khi bàn bạc xong công việc với Cố Đình Diệp, hắn bảo Minh Lan đi đến sơn trang suối nước nóng này trước.

Dọc đường Minh Lan vạch màn xe lén nhìn mấy lần, phong cảnh tươi đẹp tràn đầy mắt, trong lòng đã thấy yêu thích. Tiến vào trong trang thấy cảnh xung quanh đẹp đẽ tĩnh mịch, xa xa phía trước là đồi núi trập trùng, tựa như chợt đến chốn đào nguyên. Bài trí trong phòng cũng tao nhã tinh xảo, Minh Lan vô cùng thích, còn khen ngợi quản sự trong trang một hồi.

Quản sự này vốn là một lão chuyên lo việc tạp dịch trong quân đội của Cố Đình Diệp, theo quân đã nhiều năm, xưa nay làm việc chu toàn, trung thành cần cù thật thà. Sau ở trong quân bị thương thành tàn tật, trong nhà vốn không có đất, cả người gầy yếu đầy vết thương, gia đình không còn kế sinh nhai, ông ta liền đến cầu xin Cố Đình Diệp.

Từ lúc tiến vào sơn trang suối nước nóng này, lần đầu tiên trong đời Minh Lan thoát khỏi gò bó, nếu không phải nhân lúc trời mát đi ngắm phong cảnh trong trang thì là đội mũ đi hái quýt ở sau trang. Hàng ngày đều được ăn rau quả vừa mới thu hoạch còn mang hương vị thôn dã, ăn mấy loại nấm trong rừng đến tên cũng không biết hết, đồ ăn vô cùng đa dạng. Quan trọng là trong trang có ba, bốn nguồn suối quanh năm không ngừng phun nước khoáng nóng. Trên mặt nước nóng hừng hực thả trôi một khay gỗ, đặt hoa quả được ngâm nước giếng lạnh cùng với rượu mật lên trên. Mỗi ngày nàng đều đi ngâm nửa canh giờ đến khi toàn thân thể đều thoải mái.

Không cần để ý đến việc nhà, không cần ra vẻ để giữ thể diện, không có quý phụ quen biết thỉnh thoảng tới cửa thăm hỏi. Trải qua mấy ngày, Minh Lan chỉ cảm thấy giống như ở thiên đường nơi hạ giới, xương cốt toàn thân đều thả lỏng, nghĩ thầm ngày tháng cứ trôi qua như vậy cũng không tệ.

Đáng tiếc, ngày lành chỉ được có bốn. Sau đó Cố Đình Diệp đến.

Đàn ông sau khi xử lý xong công việc ở bên ngoài đều rất mệt mỏi. Tập luyện trên thao trường không phải việc đơn giản. Thời này chưa có xe ô tô cắm cờ đỏ (xe công vụ). Hơn nữa hoàng đế lần này hạ quyết tâm kiểm tra toàn quân, chỉ có kiểm duyệt thôi mà một ngày cưỡi ngựa chạy đi lại hơn trăm dặm. Lần tập trận này phó tổng chỉ huy lại chính là Cố đô đốc, từ đầu đến cuối mỗi ngày phi ngựa khoảng ba trăm dặm. Chưa kể đến còn phải so kiên nhẫn với một đám lão già. Trong quân đội cũng không kém trên quan trường, minh đao ám thương, khắp chốn quỷ quyệt, mệt vô cùng tận.

Minh Lan nhìn vẻ mặt người kia mệt mỏi, cúi đầu nhòm ngón tay. Cái gọi là đàn ông tốt cũng không nói mồm, cứ bận rộn liên tục hàng ngày như vậy, hắn vẫn kiên trì về thôn trang hàng đêm...Đau lòng xong nàng cũng lên tinh thần hầu hạ cho tốt.

Thấy gân cốt người kia mệt mỏi cứng ngắc, Minh Lan liền xung phong nhận việc giúp hắn xoa bóp.

Năm đó Diêu Y Y cùng bạn bè rất thích đi spa mát xa toàn thân, không chỉ hay đi ra tiệm làm còn tự mình học, mưa dầm thấm đất, Minh Lan cũng có chút hiểu biết. Trong mắt nàng, cái loại đấm đấm xoa xoa hoặc là mĩ nhân xoa bóp thời cổ đại cơ bản là gãi không đúng chỗ ngứa, hoàn toàn không có hiệu quả thật sự xua đuổi mệt nhọc. Mát xa tinh túy thật sự phải dùng ngón tay và bàn tay bấm, nhấn, xoa đẩy, ma sát, nhéo mới là động tác cơ bản, xoa nắn chỉ là phụ trợ.

Sau đó Minh Lan học được thêm ít huyệt vị trên cơ thể người người từ chỗ Hạ lão phu nhân, càng thêm tự tin. Đối với bản lĩnh này của cháu gái, Thịnh lão phu nhân khen không dứt miệng. Ai biết đến phiên Cố Đình Diệp lại có bất ngờ xảy ra.

Đàn ông so với phụ nữ da dày thịt béo chưa tính, người này lại còn quanh năm tập võ. Từ hai cánh tay đến bụng cùng hai chân dài đều là cơ bắp rắn chắc rám nắng. Toàn thân cân đối không có một chút mỡ thừa, da thịt vừa dày vừa cứng. Minh Lan đè đến chảy đầy mồ hôi, cũng không để ý gì đến kỹ thuật mạnh nhẹ, dùng hết sức đánh rồi lại đấm, mặt mũi Cố Đình Diệp vẫn ra vẻ 'vô cảm'.

Minh Lan hết mánh.

Lúc này người kia đột nhiên nói, hắn khi xưa ở Lĩnh Nam từng gặp một nhà nọ ở trên thuyền, trẻ con đứng lên lưng của người lớn mát xa.

Minh Lan cầm khăn lau mồ hôi, tức giận nói: "Con gái chàng ở kinh thành đó, con trai chàng ở đâu em không biết."

Cố Đình Diệp yên lặng nằm xuống gối, sau đó một lát lên tiếng đề nghị Minh Lan có thể làm giúp.

"Chuyện này làm sao được." Minh Lan ngạc nhiên phản đối, cũng nghiêm túc thể hiện nàng là một người vợ tốt, nghiêm chỉnh tuân thủ nữ tắc. Để cho nàng đạp lên người chồng, lão phu nhân mà biết là nàng chắc chắn sẽ bị phạt chép 'nữ giới'.

"Chúng ta lén làm, không cho người khác biết là được."

"Em không phải trẻ con, chàng cũng không sợ bị giẫm chết à." Minh Lan nheo mắt hù dọa.

Cố Đình Diệp lập tức đứng dậy ôm Minh Lan, ước chừng trọng lượng của nàng, thể hiện là hắn hoàn toàn không có vấn đề. Vừa thúc giục, hắn còn lập tức ra tay giúp Minh Lan cởi giày vớ, lộ ra hai chân nhỏ nhỏ trắng hồng mũm mĩm, mười ngón chân nhẵn nhụi nhỏ xíu như ngón tay. Minh Lan cắn răng bám vào gác giường, thấp thỏm đạp lên lưng người kia.

Minh Lan mới đầu chỉ dám đặt một chân, người kia còn coi thường. Minh Lan thẹn quá bèn giẫm cả hai chân lên, nghĩ thầm nếu hắn còn nói chưa đủ mạnh, nàng sẽ nhảy nhót trên lưng hắn, xem xem có đạp chết hắn không!

Lưng người kia rất rộng, da lưng bằng phẳng mạnh mẽ. Minh Lan giẫm lên rất vững vàng, bàn chân xoa bóp, gót chân vò vò. Cố Đình Diệp nheo mắt có vẻ rất hưởng thụ.

Nước tắm thảo dược, suối nước nóng, còn có các món hầm bổ dưỡng hợp mùa hè, mật ong rừng cùng hoa quả rừng mát mẻ. Một ngày ba bữa cẩn thận hầu hạ, táo đỏ hầm chim bồ câu, da cá bọc tôm nấu với chè long tỉnh, gà nấu với măng chưng tổ yến, sứa trộn măng tây, canh bò đậu phụ cải trắng... Khẩu vị thanh đạm hoặc bổ dưỡng đều không thiếu. Chỉ nghe thôi mà đã muốn chảy nước miếng.

Chỉ qua có ba ngày, người kia đã hồi phục như thường, mệt mỏi mấy ngày nay bị quét sạch sành sanh, chẳng những long tinh hổ mãnh, tinh lực còn dồi dào hơn trước. Hai mắt lập tức bắn ra ám chỉ, nhìn về phía Minh Lan đang mệt mỏi héo úa.

Tai Minh Lan tự nhiên run lên ba cái.

Cố Đình Diệp đang tuổi mạnh mẽ, lại ăn chay đã lâu, lúc này coi như lần thứ hai khai trai càng không muốn hạn chế, trời còn chưa tối đã nhanh chóng kéo Minh Lan lên giường. Mới mấy ngày đầu Minh Lan cũng nhiệt tình, nhưng người kia phản ứng khiếp người. Nàng cảm nhận sâu sắc được nếu không phải vì còn muốn sử dụng lâu dài, đoán là hắn muốn nuốt luôn cả da lẫn xương nàng. Sau đó nàng nói chịu không nổi, lần nữa bắt đầu khóc lóc nỉ non xin khoan dung.

Trong buồng nóng ran ướt át, màn trướng bằng lụa màu thạch anh buông xuống, bên trong tràn ngập tiếng thở dốc đầy hương vị sắc tình nồng nàn, tiếng khóc nỉ non, không hiểu là cầu xin hay là rên rỉ, trên giường lộn xộn không chịu nổi, thân thể vẫn còn đang quấn quýt.

Người kia nằm trên người nàng, một tay giữ eo thon, tay kia xoa đi nước mắt trên gương mặt nàng, giữ mông của nàng nâng cao, càng giày vò mạnh mẽ. Thân mình Minh Lan nóng như lửa đốt, hai tay che mắt, khóc hu hu, lại bị người kia kéo mở hai tay ra, chỉ thấy đôi mắt to xinh đẹp của nàng ướt như muốn chảy ra nước, khuôn mặt ửng hồng, không biết dáng vẻ đấy chính là đổ dầu vào lửa.

Người kia nhìn đến đỏ mắt lên, giữ chặt một chân của nàng, ra ra vào vào, Minh Lan kêu đau, hắn lại dịu dàng vuốt ve thân thể nàng, chỉ muốn nàng dễ chịu hơn chút.

Nàng run rẩy kịch liệt, hai điểm trước ngực đỏ sẫm như quả anh đào tươi ngon, hắn cúi người hôn nó, ngậm mút giống như muốn làm nó tan ra, thân thể trắng mịn như tuyết hiện lên từng vân hồng, mê người giống như vết son nhòe, hai chân mềm mại trên eo hắn chẳng còn sức lực gì. Hắn làm bộ muốn đặt chân nàng lên vai, nàng biết rõ lợi hại, sợ đến run cầm cập, vội vã quấn chân lên eo tráng kiện của hắn, lần này, phía bên trong co thắt một hồi, ngược lại càng kích thích hắn khàn khàn gầm lên, giống như nổi cơn điên mút cắn cổ nàng, bàn tay to lớn ra sức văn vê ngực nàng.

Trời đất hỗn độn. Minh Lan ôm gương mặt đang cúi trước ngực mình, mái tóc dày đen nhánh đã sớm bị mồ hôi làm ướt, hai người thở gấp, thân thể nàng cực kì tê dại, giống như hóa thành một vũng nước, hết lần này đến lần khác nũng nịu kêu 'anh ơi, chú ơi', xin khoan dung một trận, cái gì dễ nghe đều nói hết, chỉ hy vọng hắn mau kết thúc.

Hơi thở gấp gáp dần dừng lại, Cố Đình Diệp hổn hển một hơi, ôm thân thể nóng ấm của nàng hôn, hơi thở ám muội bên gò má nàng, khàn khàn gấp gáp "Bé con ngốc nghếch, khóc cái gì, không biết việc này sung sướng biết bao sao?"

Minh Lan bủn rủn thả người trên giường, giống như không còn chút sức lực nào, than không ra hơi " ...tận mấy lần, xương sống thắt lưng của em..."

"Chúng ta đi ngâm suối là hết đau." Cố Đình Diệp xoa xoa khối mềm mại trước ngực nàng, trắng mịn ấm áp giống như sữa dê tươi.

Minh Lan lại nóng mặt lên, ra sức lắc đầu, lập tức chui vào trong đống chăn lụa mỏng. Từ lần trước bị hắn nhốt trong suối nước nóng, thân thể trần truồng lại bị hắn đặt trên mặt đá bên suối, ở trên mặt ao nhiễu nhương suốt hai canh giờ, nàng cũng không dám xuống suối nước nóng nữa.

May mà hắn được hoàng đế cho nghỉ không quá lâu, qua mấy ngày hai người liền hồi phủ.

Nói đúng ra lần này bọn họ cũng muốn đi ngắm núi non sông suối hoa cỏ với chim chóc, nhưng chỉ ở trong nhà, trèo qua nửa sườn núi nhỏ sau trang. Cố Đình Diệp đồng ý dẫn nàng xem mặt trời mọc trên đỉnh núi cũng bị nhỡ. Nhưng dù gì cũng có nắm tay nhau đi dạo chơi một hồi, cũng xem như là tuần trăng mật.

Minh Lan chợt nhớ đến chị họ đời trước của nàng, trước khi kết hôn hứng thú bừng bừng bày ra kế hoạch du lịch trăng mật sáu ngày tại đảo Hải Nam xa hoa, kết quả sau khi trở về vội vã tìm Diêu Y Y giúp photoshop một bộ ảnh, trong tuần trăng mật, bọn họ 'bận' hầu như không đi ngắm phong cảnh gì cả.

Đoán là đại đa số tuần trăng mật đều như vậy, Minh Lan cuối cùng cũng hiểu ra.

Trên đường về, Cố Đình Diệp ngồi trên lưng ngựa rạng rỡ, thỉnh thoảng chỉ vào phong cảnh ven đường nói vài câu. Minh Lan trốn ở trong xe ngựa giả chết, nằm trên đệm một câu cũng chẳng rằng, mãi đến lúc xe ngựa xuyên qua cửa lớn Trừng viên, đổi qua kiệu mềm, Minh Lan ngẩng đầu lên thấy hắn đứng dưới cửa thùy hoa, cười như không cười nhìn mình, nàng tự nhiên chột dạ, mặt đỏ lên giống như có thể nhỏ ra máu.

Vừa mới vào nhà không lâu, Minh Lan còn chưa kịp giúp Cố Đình Diệp tháo đai lưng nạm đá quý, ngoài cửa đã có người vội báo lại. Người tới lại là Hướng ma ma, thấy vẻ mặt bà ta có chút gấp gáp nhưng vẫn giữ bình tĩnh, chỉ nói phủ Ninh Viễn hầu mời hai người bọn họ qua, hết sức khẩn cấp, mời nhanh chóng tới.

Minh Lan không hiểu gì cả, Cố Đình Diệp ở bên cạnh lại một câu cũng không hỏi, chỉ thận trọng nói: "Có việc gấp, ta cũng không hỏi, mời Hướng ma ma về trước, chúng ta đổi xiêm y xong sẽ đi ngay."

Hướng ma ma làm lễ, lên tiếng trả lời rồi ra cửa.

Minh Lan xoay người tiến vào buồng trong đổi xiêm y, Tần Tang nhẹ nhàng tiền vào theo, trên mặt sốt ruột. Con bé tiến đến nói vào tai Minh Lan: "Phu nhân không biết, ngài vừa đi ra ngoài không quá hai ngày, quan sai đã đến phủ hầu bắt người đi thẩm vấn."

Minh Lan nhảy dựng lên, trong lòng nôn nóng, phản ứng đầu tiên chính là nhìn Cố Đình Diệp. Qua khe hở rèm trúc chỉ thấy hắn bình tĩnh ngồi ở bên giường, biểu hiện tự nhiên, đang nhấc chân để Hạ Hà Hạ Trúc giúp hắn tháo ủng.

Lời editor: Các nàng tận hưởng đi, đây là cảnh thịt cuối cùng của truyện, sau này chỉ có "nước lèo hạt nêm Knorr thôi" :((

Chương 140:

"Chuyện gấp như vậy, sao em lại không báo cho ta?" Minh Lan quay sang, khẽ chất vấn.

"Có báo." Tần Tang kinh hoảng, thì thào: "Lúc ra ngoài, lão gia nhờ Công Tôn tiên sinh lo việc ngoại viện, tiên sinh nói chuyện này quan trọng, liền phái Cố Toàn đi tới doanh trại báo cho lão gia trước rồi đi báo cho ngài. Ai biết buổi tối thằng nhóc Cố kia trở về, nói là lão gia phân phó, ngài đang bận rộn nhiều việc, không để mấy việc này phiền ngài. Tương tự nói với người phía phủ hầu bên kia là – hoàng thượng duyệt binh là việc hệ trọng, lão gia lại bận bịu việc quân, không rời ra được, ngài dù rất sốt ruột nhưng cũng hết cách."

Gánh nặng trong lòng Minh Lan liền được buông lỏng, người kia vẫn có lương tâm, để nàng vô can sạch sẽ, không uổng công mấy ngày hôm nay trên giường dưới giường mệt gần chết.

Chỉnh trang thỏa đáng xong, Minh Lan cũng chẳng có thì giờ hỏi han Tần Tang dăm câu đã phải mau chóng theo Cố Đình Diệp ra ngoài. Mới vừa ra khỏi hai lớp của thùy hoa, đang trên con đường nhỏ lát đá trắng đã thấy Dung Nhi đứng xa xa đầu bên kia cúi đầu không biết nghĩ ngợi gì. Bàn chân nhỏ vạch tới vạch lui trên mặt đất, bên cạnh có một đứa hầu bé đang khuyên bảo nó.

Con bé vừa nhìn thấy Cố Đình Diệp cùng Minh Lan đi tới, lập tức tránh vào dưới bóng cây. Cố Đình Diệp dừng lại, thấy con bé vẫn như mọi khi, bộ dáng gầy yếu rụt rè, không khỏi nhướng mày lên, ngẩng đầu ngước mắt nhìn, trầm giọng hỏi: "Con làm sao lại ở chỗ này? Có thời gian thì bỏ công học thêm mấy chữ, chạy loạn bên ngoài làm gì?"

Minh Lan nhìn thấy thân thể Dung nhi co rúm lại, trên mặt ảm đạm ủ rũ, vội nhẹ nhàng nói: "Giờ này nắng gắt nhất, cha con sợ con bị nóng, giờ ta với cha con có việc, con về phòng trước đi, buổi tối tới phòng ta nói chuyện."

Dung Nhi cúi thấp gương mặt nhỏ nhắn xuống, không đáp tiếng nào.

Lông mày Cố Đình Diệp hơi nhăn lại, cũng không biết nói gì cho đúng, chỉ ừ một tiếng rồi tiếp tục đi. Minh Lan liếc mắt nhìn Đan Quất, bản thân mình thì chạy nhanh theo Cố Đình Diệp.

Đan Quất hiểu rõ, lập tức tiến lên kéo tay Dung Nhi, cười nói: "Vừa mới đi núi một chuyến, lão gia cùng phu nhân vẫn nhớ thương Dung nhi, đem cho em một ít đồ lặt vặt, có hai con thỏ trắng nhỏ bằng lòng bàn tay, một con chim sơn ca biết hót, còn có một ít trái cây ăn rất ngon..."

Minh Lan và Cố Đình Diệp vừa khuất bóng ở đường giao, Dung nhi nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm thẳng tắp về hướng đó.

Đan Quất thấy thế, khẽ thở dài, ngồi xổm xuống trước mặt Dung nhi, ôn tồn bảo: "Em à, nửa tháng nay lão gia cùng phu nhân có chuyện quan trọng cần làm, không phải bỏ lại em, chốc nữa em mang chữ luyện mấy ngày hôm nay cho lão gia nhìn, lão gia thấy mấy hôm nay em tiến bộ, không biết là cao hứng biết mấy..."

Không chờ chị ta nói xong, Dung nhi đã đẩy Đan Quất ra, chạy nhanh như bay. Đan Quất chầm chậm đứng lên than thở, "Cuối cùng vẫn là cha ruột, vẫn luôn nhớ nhung, chỉ là không biết có nhớ chỗ tốt của phu nhân mấy hôm nay không."

Lục Chi ở phía sau đi đến bên người Đan Quất, há miệng nói: "Cơm ngon váy đẹp đủ đầy, không ba thì năm ngày lại hỏi thăm, con ở bà hầu chẳng dám chậm trễ chút nào, chớp mắt là đuổi tiệt ngay, phu nhân cũng coi như tận tâm tận ý, bao nhiêu ngày như vậy mà một tiếng 'phu nhân' cũng không tình nguyện gọi, nói đến chẳng qua là..." Chợt nhớ lại tính khí cùng quy củ của Minh Lan, con bé vội vã cắn môi.

Đương lúc chuyện trò, hai vợ chồng đã ngồi trên kiệu mềm trước sau đi về phía phủ Ninh Viễn hầu. Tới cửa phủ, còn chưa xuống kiệu, Minh Lan đã cảm thấy ngoài phủ quạnh quẽ. Cố Đình Diệp rời kiệu trước, cách lớp cửa kiệu nói khẽ: "Chốc nữa em không cần nói cái gì cả, chỉ đáp lời theo tôi là được." Minh Lan đang lo lắng, nghe lời này xong như gãi đúng chỗ ngứa, vội vã đáp vâng.

Mãi cho đến khi vào trong cửa cũng chỉ có hai vú già trang phục tầm thường. Hướng ma ma đứng ở đó ngóng cổ chờ, thấy hai vợ chồng đến vội sai người đến đón.

"Nhị lão gia, nhị phu nhân, cả nhà đều đang chờ ở Huyên Ninh đường, xin mời đi theo tôi."

Minh Lan囧(hớ), bước chân hơi ngừng lại, theo 'nhị' lão gia đi tiếp vào trong.

Trên đường đi vào, cửa xung quanh đều đóng kín, số người làm ít ỏi, trên đường mòn lả tả lá khô rơi, trong ao nổi lên rong rêu xanh vàng. Minh Lan càng cảm thấy không khí tiêu điều. Mấy đời họ Cố tới nay, mấy người kia có vài cách, một số tôi tớ tích cóp của dư thừa, nếu không phải tự mình trốn đi thì chính là đã đến cầu xin chủ nhân cho chuộc thân ra ngoài, số còn dư cũng bang hoàng trong bụng, chỉ lo bị chủ nhân liên lụy, đến lúc đó bị lưu đày hay bán đi cũng chưa biết chừng, nào có tâm tư đi quản lý nhà cửa.

Minh Lan lo lắng trong lòng, lén nhìn sang gò má anh tuấn của Cố Đình Diệp, chỉ thấy thần sắc hắn tự nhiên, vẫn sải bước thong thả.

Đi tới Huyên Ninh đường đã thấy bên trong không ít người đang ngồi. Ngoại trừ Cố Đình Dục thân mình không khỏe, toàn bộ người có chữ lót Đình trong phủ đều có mặt... ngồi phía trên cùng là Thái phu nhân, tiếp theo là đôi vợ chồng Tứ lão thái gia cùng Ngũ lão thái gia, sau đó đàn ông trong nhà ngồi lần lượt, bên cạnh thính đường là đầy phòng nữ quyến ngồi sau bức bình phong lớn bằng gỗ từ đàn chạm hoa

Vừa thấy Cố Đình Diệp đi tới, bọn họ vội vàng đứng dậy ân cần.

"Anh Hai đến rồi!Như vậy là tốt rồi."

"Em Diệp cuối cùng cũng đến, cả nhà đừng lo, giờ không có chuyện gì rồi!"

"Cháu Hai, giờ cháu nhất định phải giúp đỡ, dựa cả vào cháu."

...

Cố Đình Diệp lại không sốt ruột, thái độ ôn hòa chắp tay đáp lễ từng vị anh em. Minh Lan thì lại đi sang bên, đã thấy bên đó năm vị chị em bạn dâu đương ngồi, thêm mình là tổng cộng sáu vị chị em bạn dâu, mỗi phòng hai vị. Vẻ mặt mấy người kia không tốt, cũng không dám ồn ào, chỉ lấy ánh mắt ra hiệu. Chu thị muốn nói cái gì với Minh Lan, môi giật giật, nhưng cũng không thốt ra miệng.

Chị dâu cả Huyên xem như là bình tĩnh nhất, cười kéo Minh Lan ngồi xuống bên mình: "Nghe nói em vừa đi coi sóc thôn trang ở Kinh Giao, thế nào, tất cả đều tốt chứ?"

"Đúng đó, đều nghe nói mấy tòa thôn trang của cậu Diệp to kinh người, e là quản lý không dễ dàng đâu. Em dâu nếu như không có người để sai khiến, chị có mấy vị đắc lực, gốc gác nhiều năm rất rõ ràng ." Địch nhị phu nhân cười nói.

"Tạ ơn hai chị để tâm. Em nhớ lời của chị Hai rồi, nói không chừng có lúc cần người." Minh Lan mỉm cười khom người, Địch nhị phu nhân hài lòng cười cười.

Lúc trước Cố lão thái gia phân nhà xong, mỗi chi đều có tài sản riêng. Nhưng Ngũ lão thái gia văn nhã, ngũ lão phu nhân cũng tự coi mình là thanh cao, hai vợ chồng không giỏi quản lý việc vặt. Con trưởng Cố Đình Dương chỉ là cái thùng rỗng, Dương đại phu nhân càng không cần phải nói, giống như cái hũ nút. Có ba ngọn núi lớn ở đó, quản sự thực tế là Địch nhị phu nhân cũng chi tiêu không thoải mái lắm.

Dù là điền trang hay cửa hàng đều không kinh doanh tốt bằng đích tôn cùng chi thứ tư, lâu ngày quản sự trong nhà khó tránh khỏi ít việc, sư nhiều cháo thiếu, nhân sự thừa thãi, mỡ béo thì ít, dù những quản sự kia không tự mình nói thì cũng khó tránh vợ con họ bất mãn, dần dần cũng truyền bất mãn ra ngoài.

Minh Lan giờ đang cần người, đã sớm để ý tình huống người làm của nhà họ Cố gia, thường ngày cũng hay hỏi thăm. Nếu thật sự là người có thể dùng, Minh Lan cũng không ngại thu nhận mấy người. Thiên hạ không có lòng trung thành nào là bất biến. Tìm mấy người lai lịch trong sạch, chịu khó làm việc, so với mua từ bên ngoài vẫn hơn, dù thế nào cũng coi như biết tổ tông ba đời.

Nhưng Minh Lan cũng không trả lời rõ ràng, chỉ chuyển đề tài, tự giễu nói: "Trước đây lão phu nhân nhà mẹ đẻ em cũng bắt em học chuyện ruộng đồng, hàng năm còn cho em ngồi nghe quản sự thôn trang báo cáo. Hồi đó em chỉ thấy phiền phức vô cùng, còn không bằng học thêu thùa thi ca, vừa thanh tĩnh lại phong nhã. Giờ đến phiên chính mình mới biết trưởng bối vất vả tốn sức."

Huyên đại phu nhân vỗ nhẹ vào đùi, đáp lời nói: "Ai dám nói không phải! Lúc làm tiểu thư đâu có biết làm phu nhân nhiều việc như vậy, còn tưởng một quyển Nữ Giới một cái kim là đủ dùng rồi."

Bỉnh nhị phu nhân nghe mấy người nói một thôi một hồi chuyện đâu đâu, không che giấu được lo lắng, chen miệng vào: "Em dâu đúng là người bận bịu, chúng ta cho bao nhiêu người đi tìm, không tìm được em thì thôi, chị hỏi em đến cùng là nghe cậu Diệp nói gì? Chúng ta ở đây lửa cháy đến nơi, em còn như không biết gì, cứ như không phải chuyện mình."

Minh Lan rất muốn nói 'thật sự cái gì cũng không biết', Huyên đại phu nhân lập tức tiếp lời: "Em dâu cũng là người tuân thủ nữ tắc, chuyện bên ngoài làm sao hiểu được, mấy ngày nay hai người họ một bận bịu trong doanh trại, một lại nhiều việc trong thôn trang, sợ là cũng chưa nói cùng nhau được mấy câu. Em dâu nào có thời gian hỏi đến! Vẫn nên nghe mấy vị đàn ông nói chuyện đi."

Nữ quyến nghĩ lại cũng đúng, nhanh chóng vểnh tai lên nghe.

"Diệp nhi, con nói xem việc này nên làm gì?" Giọng nói của Thái phu nhân vẫn ôn hòa lịch sự, chỉ phảng phất thêm mấy phần lo lắng.

Cố Đình Diệp nghiêng người, hời hợt nói: "Nghĩ đến cũng chỉ là hỏi mấy câu thôi, trả lời rõ ràng là không có việc gì."

Tứ lão thái gia sốt ruột nhất, nghe xong câu nói không lạnh không nhạt này, tức giận nói: "Mày nói gì vậy! Ngày đó Lưu Chính Kiệt dẫn một đội cấm vệ quân như hổ sói xông vào, không phân rõ đúng sai đã lục soát thư phòng của anh cả, lại nhốt chúng tao ở bên trong thẩm vấn, gà bay chó sủa cả nhà, một chút nể tình cũng không cho. Coi nhà họ Cố chúng ta là nhà gianh mái ngói mà làm loạn sao?!"

Minh Lan suy nghĩ, không nể chút tình nào á, cứ như cha chồng của Mặc Lan cùng mấy vị anh chồng mà xem, bị đưa đến Đại lý tự thẩm vấn chứ không phải hỏi ở nhà đâu đấy.

"Đúng vậy!" Ngũ lão thái gia vỗ bàn trà giận dữ nói: "Ỷ vào hoàng thượng tin tưởng, liền không coi ai ra gì. Tên họ Lưu kia, xuất thân cửa nhỏ nhà nghèo, một khi thăng quan, thấy nhà công huân có tước muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, thực sự là quá đáng giận!"

Sau đó cả phòng tôi một lời anh một lời, cùng dồn dập mở máy hát, chẳng qua là chửi bới cái quan viên thụ án của Đại lý tự cùng Hình bộ phụ ngu dốt vô năng, cấm vệ quân bắt người bỏ tù hung hăng càn quấy, không để ý thể diện của nhà thế gia quyền tước, sau đó ai oán kêu than gia môn bất hạnh, trọng điểm là gợi lên mối thù chung với Cố Đình Diệp.

Tiếc thay Cố Đình Diệp bất động như núi, bản thân hờ hững, chờ mọi người nói gần đủ mới rằng: "Vị Lưu Chính Kiệt kia là cận thần tâm phúc của hoàng thượng, ông ta tới cửa hỏi tất nhiên là đã bẩm báo lên trên, mấy vị đại nhân thẩm tra án này nếu không phải do hoàng thượng bổ nhiệm thì cũng là có danh tiếng lâu năm. Chúng ta ở đây lại chửi bới cánh tay đắc lực của Hoàng thượng, không khỏi bất kính."

Lời này vừa ra, mọi người đều yên lặng. Cố Đình Diệp khẽ động cánh tay đang đặt trên ghế, hững hờ: "Trước đó phủ Lệnh quốc công cùng mười mấy nhà, đều là có chứng cứ rõ ràng, đúng thật là liên quan đến 'án phản nghịch của Tứ vương gia tiên đế', đã sớm bị định tội. Bây giờ vụ án còn đang thẩm tra, tra ra một chút liên đới đều bị thẩm vấn. Phủ Vĩnh Xương hầu, phủ Vĩnh Bình bá, còn có nhiều nhà khác nữa, tra rõ không liên quan liền thả người ra, không phải là yên ổn rồi sao. Nhà người ta hỏi được, dựa vào cái gì nhà chúng ta lại không thể hỏi?"

Mấy lời này nghe cũng có lý, hai vị lão gia lập tức cũng không có gì để phản bác. Nhưng mà Cố Đình Bỉnh lại đứng lên cao giọng nói: "Cái gì gọi là hơi liên quan?! Chẳng qua là bọn họ không có bản lĩnh điều tra, liền khiến cho người khác gặp xui xẻo, muốn ra vẻ mình có khả năng sao?! Mấy đời họ Cố chúng ta trung thành, sao có thể sơ suất! Em Hai, em giờ trước mặt vua cũng có thể diện, chẳng lẽ cứ để người ta chê cười nhà chúng ta như vậy?"

"Biết việc này xảy ra, em cũng đã tìm cơ hội nghe ngóng."Cố Đình Diệp cười nhạt, "Nói là Hình bộ có nhân chứng vật chứng, kiểm tra lại thật sự là có điểm đáng ngờ. Hoàng thượng giờ mới cho người tới cửa hỏi. Anh họ cảm thấy đây là chuyện tiếu lâm?"

Cố Đình Bỉnh bị nghẹn lại.

Minh Lan ở bên trong nghe xong, không nhịn được thầm than trong lòng, mấy vị chú chồng anh chồng này, đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Giờ vẫn còn hót như khướu, bọn họ đến cùng là có biết vấn đề mấu chốt ở nơi nào không vậy?

Từ sau khi Cố Đình Diệp phẫn nộ rời nhà đi, họ Cố cùng Cố Đình Diệp đã là hai chuyện khác nhau, đặc biệt là sau khi Cố lão hầu gia qua đời, ràng buộc cuối cùng của Cố Đình Diệp cũng đã mất. Mà trong mấy năm kinh thành tranh đấu gay gắt khốc liệt nhất đó, Cố Đình Diệp còn đang ăn bát mì dương xuân giá ba đồng, lăn lộn trên giang hồ, lấy lưỡi đao liếm máu làm kế sinh nhai. Bọn họ xui xẻo liên lụy vào, liên quan gì đến Cố Đình Diệp?

Lúc này bên cạnh vang lên một hồi tiếng động, chỉ thấy Bỉnh nhị phu nhân đột nhiên đứng lên, đi về hướng phòng ngoài, đến trước mặt Cố Đình Diệp lên tiếng khẩn cầu đau khổ, "Cậu Hai Diệp, tôi là người tuân thủ nữ tắc, không hiểu đại sự, chỉ hiểu một nét bút không viết ra được chữ Cố, giờ chú bác anh em cậu gặp nạn, cậu cũng không thể khoanh tay đứng nhìn."

Minh Lan khen thầm, vẫn là giác quan thứ sáu của phụ nữ đáng tin. Đạo lý lớn gì đó không cần nói, khổ sở cầu xin đánh vào nhân tình mới là biện pháp đúng đắn. Quả nhiên Cố Đình Diệp nhíu mày, đứng dậy né khỏi lễ của Bỉnh nhị phu nhân, quay về Tứ lão thái gia nói: "Không bằng mời chị dâu đi vào trong, như thế này không hợp lễ nghi."

Tứ lão thái gia cũng không để tâm, "Đều là anh em thân thích, không cần chú ý nhiều quy củ. Chị dâu cháu sốt ruột cũng là lẽ thường."

Bỉnh nhị phu nhân lau nước mắt, cung kính đứng ở một bên.

Kỳ thực trừ việc lớn như ở riêng phân tài sản, nữ nhân nội viện thời cổ đại thường không thể tùy tiện lộ diện, ngay cả chú bác anh em chồng cũng không dễ gặp, chính là vì cấm kỵ lễ nghi.

Minh Lan chớp mắt, đây là ý gì? Vừa đấm vừa xoa?

Cố Đình Diệp hơi nheo lông mày, lập tức nói: "Tốt. Nếu như thế cháu liền nói thẳng." Lập tức nghiêm túc ngồi xuống, cao giọng mà nói: "Tứ vương gia đã sớm bị Tiên đế định tội mưu nghịch, mấy người tòng phạm trợ giúp quan trọng nhất đều đã bị đinh tội, hiện giờ đang tra đến những người khi đó từng giúp đỡ tòng phạm, đi lại cùng người thân cận với nghịch vương, hoặc có liên quan đến người có mưu phản nghịch."

Hoàng đế Nhân Tông cả đời mềm lòng, trước khi chết cũng hiểu rõ ràng, vì để cho tam vương gia xui xẻo cùng với Đức phi một câu trả lời thỏa đáng, cũng vì để cho con đường kế vị của bát vương gia sau đó dễ dàng hơn một chút, đã định tội phản nghịch cho Tứ vương gia.

Lời này vừa nói ra, trong sảnh mọi người đều kinh hãi. Ngũ lão thái gia cũng coi như rõ ràng chuyện quan trường, trầm giọng nói: "Lúc trước Tứ... Nghịch vương làm nghiêng ngả nửa kinh thành, lui tới cùng vương phủ không biết có bao nhiêu người, chẳng lẽ lui tới thân thiết chút cũng bị coi như phản nghịch?"

"Đương nhiên không phải." Cố Đình Diệp bưng chén trà lên, hớp một ngụm, "Hoàng thượng là đức minh quân, còn có Hình bộ, Đại Lý tự cùng Đô sát viện, ba bên cùng tra xét, định án sao có thể qua loa. Thời gian nghịch vương phản nghịch đó, bên ngoài có năm trên mười sở binh mã hợp sức, bên trong có mấy nhánh cấm vệ quân phối hợp, trên điện còn có người giúp đỡ viết chiếu thư giả, đầu tiên là bức tử Tam vương gia, sau đó bức tiên đế nhường ngôi, bao nhiêu lực lượng cùng ra sức, trong ngoài cấu kết mới gây ra đại loạn."

"Cha lăn lộn ở trong quân hai mươi năm, thủ biên hơn mười năm, tuy rằng về sau không để ý đến việc bên ngoài, nhưng trước kia cũng có đề bạt hoặc chiếu cố qua, nhiều năm như vậy phân tán đi các quân doanh, phần lớn đều có chút quan chức không lớn không nhỏ. Hiện giờ quan trọng là những người này có tham gia mưu nghịch không? Nhà chúng ta từng có người từng giúp nghịch vương đi chào hỏi những người này không? Nếu như có, cũng coi như là có tội cấu kết phản nghịch."

Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh lùng khác thường, chậm rãi đảo qua mấy người đang ngồi trong phòng. Trong lòng bọn họ giống như bị nước đá giội qua. Giúp nghịch vương lôi kéo, việc này có thể là chuyện lớn cũng có thể là chuyện nhỏ. Nói đó là chuyện nhỏ, chính là đi giới thiệu người cho Tứ vương gia biết, nói là chuyện lớn, mấy người này bởi vì nhân tình với họ Cố mà bị cuốn vào tranh đoạt hay không cũng khó nói.

"Chuyện này..." Thái phu nhân cuối cùng cũng đã rõ nặng nhẹ, run giọng nói: "Cha con là người thế nào con hiểu rõ, ông ta chắc chắn sẽ không!"

Cố Đình Diệp cũng không trả lời, ánh mắt tiếp tục quét qua mấy người còn lại, giọng nói càng chầm chậm, từng chữ từng câu phát ra giống như lăng trì: "Con không có cách rời khỏi đại doanh Kinh Giao, nhưng cũng cho người hỏi tin ở chỗ Lưu Chính Kiệt. Ông ta không tiện nói những chuyện khác, chỉ nói cho con tin tức, nói là năm đó từng có người giúp nghịch vương chọn mua mấy người thiếu nữ từ Giang Nam."

"Chuyện này. . . Cũng coi như tội lỗi?"Cố Đình Huyên trước giờ vẫn mất tập trung đột nhiên kinh hãi hỏi.

Cố Đình Diệp đặt chén trà xuống, lạnh nhạt nói: "Sau đó, quá nửa trong số thiếu nữ này được đưa vào trong nhà võ tướng trong triều, dùng để mua chuộc lấy lòng."

Ngũ lão thái gia nhìn Tứ lão thái gia một chút, cúi đầu trầm tư không nói. Vẻ mặt Cố Đình Vĩ bất ổn, quay đầu ra nhìn Cố Đình Bỉnh, chỉ thấy sắc mặt hắn trắng bệch, trên trán từng giọt mồ hôi lớn như hạt đậu tong tong chảy xuống.

Minh Lan đang tập trung nghe, trên tay lại bị nắm chặt, quay lại nhìn thấy Huyên đại phu nhân vẻ mặt châm biếm. Chị ta tiến lại hạ giọng cực thấp, hơi cười lạnh: "Phát tài không đến lượt tôi, phạm tội lại tính cả mình vào."

Minh Lan ngẩn ngơ nở nụ cười, cũng không tiện lên tiếng. Hiện tại rất rõ ràng, Cố lão hầu gia cả đời thận trọng sẽ không dính líu vào. Cố Đình Dục thân thể kém nhiều bệnh, đoán là cũng không có sức đi thông đồng. Cố Đình Vĩ có mẹ nhìn, phỏng chừng là cũng không có gì thái quá. Mà những người khác thì khó nói.

Nàng cũng từng đọc hình luật cổ đại, bình thường nghe cha nói mưa dầm thấm đất, ít nhiều cũng hiểu chút lề lối. Như vừa rồi Cố Đình Diệp nói, nếu tội danh cấu kết được chứng thực, họ Cố rốt cuộc vẫn là huân quý khai quốc, thêm vào Cố Đình Diệp ở đây, đoán là cũng không thảm đến mức chặt đầu hoặc sung quân. Như vậy tình huống xấu nhất là gì?

Minh Lan lại nhìn ra bên ngoài, ngoại trừ Cố Đình Diệp vẫn thản nhiên uống trà, tất cả mọi người còn lại đều đang hoang mang hoặc kinh hoảng, hoặc sốt ruột, dáng vẻ không giống nhau.

Đích tôn lo lắng nhất, đương nhiên là bị khiển trách trị gia không nghiêm, tịch thu điền trang ngự tứ, thậm chí bị đoạt tước. Còn điều lo lắng nhất của chi thứ tư cùng chi thứ năm hẳn là tội danh bị định xuống bản thân mình, đến lúc đó không chắc là bị phạt ra sao, cải tạo lao động, hoặc ngồi tù, hoặc lưu vong, không cái nào là dễ chịu. Như vậy Cố Đình Diệp muốn cái gì?

Minh Lan không nhịn được ngẩng đầu lên nhìn người đang ngồi ngay ngắn bên kia. Chỉ muốn nhìn những người trước kia khiến hắn khổ sở gặp điều không may sao?

"Cháu Hai nói nhiều như vậy vẫn không rõ ràng, chẳng lẽ là định thoái thác?" Ngũ lão thái gia cắn răng nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, "Cháu có thể sống yên ổn một mình nhìn chú bác anh em của mình chịu tôi! Cháu liền nói một câu đi, đến cùng là có giúp hay không."

"Chú Năm cũng trả lời cháu một câu, cháu vừa nói xong, chẳng lẽ thật sự có liên can?" Cố Đình Diệp thản nhiên nói.

Ngũ lão thái gia bị chặn họng, ông ta cũng không thể phủ nhận, cũng không mất mặt đi thừa nhận, tránh cho Cố Đình Diệp lại bày ra một hồi trung quân ái quốc dạy dỗ ông ta, ông ta là người đọc sách, rốt cuộc vẫn muốn giữ mặt mũi.

Tứ lão phu nhân vốn không muốn xen mồm, nhưng nếu Tứ lão thái gia có chuyện gì thì con gái của mình cũng đừng hỏng gả tốt, liền ngọt nhạt: "Cháu Diệp, con người không phải thánh nhân, ai cũng có sơ suất, dù chú bác anh em của cháu có sai, cháu cũng nên giúp đỡ một chút, chẳng phải vẫn là người một nhà?"

Cố Đình Diệp nhìn bà ta một cái, nói: "Cháu dĩ nhiên là không thể ngồi yên."

Minh Lan thầm nghiền ngẫm câu nói ba phải này, nghĩ thế nào cũng được, vậy nên, đề tài lại trở về chỗ cũ.

Tứ lão thái gia móc khăn ra lau mồ hôi trên trán, ngẩng đầu nhìn Cố Đình Diệp nói: "Cháu Diệp, nhà chúng ta bây giờ chỉ có cháu là có khả năng, anh trai cháu thân thể không tốt, cũng không gánh vác được việc gì, tước vị cùng gánh nặng của cả nhà còn cần cháu làm trụ cột nâng đỡ..."

Thái phu nhân thình lình ngẩng đầu lên nhìn chăm chú Tứ lão thái gia, trong mắt như ẩn hiện nét phẫn hận.

"Chú Tư cẩn thận!" Cố Đình Diệp lập tức đổi sắc mặt, nghiêm túc nói: "Lớn nhỏ có thứ tự, sao có thể nói bừa! Rối loạn gia pháp tổ tông, làm hỏng tình cảm anh em, chú Tư không nên như vậy."

Tứ lão thái gia ngượng ngùng lại ngồi xuống.

Minh Lan hơi nhướng mày, Tứ lão thái gia này cũng quá trắng trợn, có thể coi là vô liêm sỉ. Bọn họ từ đầu đến cuối không hiểu rõ suy nghĩ của Cố Đình Diệp. Hắn không phải vì muốn tước vị mà phải có tước vị, hắn là vì không thể nuốt trôi cơn giận kia, vì mẹ hắn mất sớm, vì bao nhiêu năm chịu oan ức. Nhìn từ khía cạnh này mà nói, chi thứ tư cùng chi thứ năm thật còn ghê tởm hơn cả người ta.

"Diệp nhi, vậy con nói một câu xem."Thái phu nhân thấy không ổn, dứt khoát hỏi, "Chuyện này đến cùng là nên làm gì để chấm dứt?"

Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ bà ta nóng nảy, chậm rãi nói: "Nếu như điều tra ra vô can, vậy là tốt nhất. Nếu là ..." Hắn bất đắc dĩ nở nụ cười, không nói thêm nữa.

Ngũ lão thái gia lạnh lùng nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, điềm tĩnh nói: "Ta chỉ cần Cố gia bình an vô sự, người nhà họ Cố cũng có yên ổn thoát liên can!"

... Cắt! Thế này mà là 'chỉ cần'? Yêu cầu của ngài cũng thấp thật đấy. Minh Lan thầm oán.

Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn ông ta, tiếng nói như dòng suối lạnh lẽo: "Đã muốn bình an, sao lúc trước còn như thế. Chú Năm không cần nổi nóng, nếu Đình Diệp nay vẫn ở bên ngoài chưa về, chú Năm định làm thế nào?"

Mọi người trong sảnh đều chấn động trong lòng, năm đó lúc Cố Đình Diệp rời nhà, trước giường lão Hầu gia bệnh tật đứng đầy người, Tứ lão thái gia cùng Ngũ lão thái gia từng khuyên bảo như vậy: coi như họ Cố không có đứa cháu như vậy!

Mọi người trong chốc lát không biết nói gì. Thái phu nhân rơi lệ khóc: "Diệp nhi, đều là ta không phải, trước kia khiến con chịu oan ức, ta biết trong lòng con vẫn tức giận! Nếu con có giận thì trút lên ta, là ta không quan tâm con chu đáo, khiến con khổ sở phải bỏ đi ra ngoài..."

Cuối cùng thì vẫn là mẹ kế, khóc lóc như vậy cũng khó nhìn. Minh Lan đang nghĩ ngợi có nên ra ngoài khuyên bảo không.

Cố Đình Diệp đã tiến lên, đỡ Thái phu nhân hòa nhã nói: "Nếu như có việc, đương nhiên con cũng sẽ đi khơi thông thu xếp."

"Có thể vô sự hay không?" Thái phu nhân chưa từ bỏ ý định.

Cố Đình Diệp trả lời ngắn gọn: "Hiện giờ không có gì rõ ràng, còn khó nói."

Lời liền chấm dứt ở đây, người ta đã cam đoan sẽ hỗ trợ, ngươi còn có thể nói cái gì. Mọi người trong sảnh nhìn nhau, đều không thể làm gì. Hôm nay Cố Đình Diệp rõ ràng là mềm không được cứng không xong, cứ đánh tới lui như thái cực quyền.

"Có điều," Cố Đình Diệp khẽ mỉm cười, nhìn mọi người đang ngồi xung quanh, "Những cái khác không dám nói, ít nhất là tính mạng, con đảm bảo không phải lo."

Lời này có ý sâu xa, mọi người đều giật mình.

Chương 141:

Rời phủ Ninh Viễn hầu về Trừng Viên, dọc đường hai vợ chồng không trò chuyện. Hôm đó Cố Đình Diệp ở ngoại thư phòng nghị sự đến tận đêm khuya, đầu tiên là thảo luận chính sự cùng Công Tôn Bạch Thạch, rồi lại gọi bảy, tám thư lại vào ghi chép, mãi đến đầu giờ sửu mới mang thân mình ám lạnh trở về phòng.

Vào trong nhà, đưa tay vén màn giường ra đã thấy trong đống chăn gấm lộ ra một phần tóc bồng bềnh đen mượt, cả thân mình lại vùi trong chăn nhìn không ra, chỉ thấy ở cạnh góc chăn ló ra một bàn chân nhỏ trắng hồng mịn màng, ngón chân mũm mĩm còn khẽ vểnh lên.

Hắn khẽ cười, nhịn không được chọc chọc vào bàn chân kia rồi quay mình đi tới tịnh phòng rửa mặt, đổi sang bộ quần áo mặc nhà rồi trở lại giường, đã thấy Minh Lan tỉnh rồi, đang nghiêng người trên gối, ánh mắt mơ màng nhìn hắn.

"Em tỉnh rồi à?" Khóe miệng khẽ mỉm, nhấc góc chăn lên.

Minh Lan gật gù, giống như con mèo vừa tỉnh ngủ, ngơ ngác vươn cánh tay nhỏ tay:

"Chàng chọc chân em ngứa, làm em tỉnh."

Gương mặt Cố Đình Diệp hơi khựng lại rồi hắn ôm Minh Lan vào ngực như không nghe thấy gì. Minh Lan áp mặt vào lồng ngực rộng của hắn, miệng thầm thì một tiếng, Cố Đình Diệp không nghe rõ, nhắm mắt thuận miệng hỏi lại.

Minh Lan đặt cằm trên ngực người kia, nhìn thẳng hắn: "Chuyện phủ hầu bên kia, chàng đã biết trước rồi phải không?" Nếu không sao lại đúng lúc như vậy, bao nhiêu ngày lại đưa nàng đi thăm thôn trang vào lúc này.

Cố Đình Diệp mở mắt ra, thấy con ngươi nàng đen trắng rõ ràng nhìn mình, hơi cười nói: "Lưu Chính Kiệt đã nói qua với tôi, có điều cũng đúng lúc, tôi bèn mang em ra ngoài tránh đi một chút."

Minh Lan ngồi dậy từ trong chăn, ôm hai đầu gối nhỏ nhắn than thở: "Cứ cho em là hòa thượng không trốn được miếu, có điều tránh được một lúc cũng tốt. Nhưng mà..." Nàng dừng lại, quay sang nhìn hắn thì thào: "Chàng thật sự định hoàn toàn khoanh tay sao?"

Đôi mắt Cố Đình Diệp thẫm lại, sau một lát mới nói: "Cấu kết phản nghịch như vậy, bao nhiêu công hầu bá phủ, cần xét nhà thì xét nhà, cần đoạt tước thì đoạt tước, cứ như phủ Trình Quốc Công, công tội bù trừ cũng bị phạt ba năm thưởng cáo mệnh cùng năm năm bổng lộc, dựa vào cái gì mà phủ Ninh Viễn hầu có thể là ngoại lệ?" Khóe miệng lộ ra nét trào phúng, "Tôi không thêm củi vào đáy nồi là tử tế lắm rồi, còn muốn dựa vào tôi mà miễn tội sao?"

Minh Lan khe khẽ thở dài một tiếng, Cố Đình Diệp lại nói: "Kỳ thực tôi cũng có động tay một chút."

Minh Lan mở to hai mắt tỏ ý không hiểu.

"Tôi có giao thiệp, để cho chuyện phủ Ninh Viễn hầu ban đầu bị chậm trễ, thẩm vấn những nghi phạm khác trước."

"Sao cơ?"

Vẻ mặt Cố Đình Diệp vẫn thản nhiên: "Tốt xấu gì cũng chờ tôi thành hôn, tránh cho ngày vui lại vắng lạnh."

Minh Lan chép miệng, không còn sức lại nằm xuống. Cố Đình Diệp thấy nàng ủ rũ, tự ôm thân mình lại thành một đống nhỏ lắc lư trong chăn, hắn cảm thấy vừa đáng yêu vừa thú vị, đưa tay lôi lại ôm vào trong lòng, vuốt vuốt cái mũi của nàng cười nói: "Đến cùng là em lo lắng cái gì? Trước không phải em làm gây nghiệt, sau cũng không phải em bỏ mặc, sao em lại có dáng vẻ này?"

Minh Lan chợt giống như được giác ngộ.

Đúng rồi! Chuyện này từ đầu tới đuôi nàng vừa không nhúng tay cũng không biết gì hết, nàng chột dạ cái gì nhỉ!

"Chồng em nói thật có lý!" Nàng đột nhiên dũng cảm hẳn.

Cố Đình Diệp không khỏi mỉm cười, chợt nhớ tới một chuyện liền nói tiếp: "Việc hôm nay còn chưa xong, sau này đoán là còn không ít phiền phức. Tôi ở bên ngoài cũng coi như ổn, em hẵng còn phải đau đầu."

Minh Lan khí phách đầy mình: "Có cái gì mà nhức đầu, chẳng qua là nhờ em khuyên chàng ra tay giúp đỡ, em cứ một mực đáp dạ, chàng có giúp không, hoặc là có thể không giúp được thì còn phải xét."

Người kia nhướng mày dài anh tuấn ra vẻ thưởng thức tinh thần can đảm lạc quan này của nàng.

Rất nhanh, Minh Lan biết lời nói hùng hồn của mình không có sức nặng. Ngày hôm sau nữ quyến phủ hầu bèn tới nhà.

Bọn họ hoặc là mẹ chồng nàng dâu cùng đến, hoặc là dẫn theo con nhỏ đến, hoặc là một đám cùng tập trung oanh tạc, hoặc là người nọ nối tiếp người kia. Lúc Minh Lan bưng bát cơm ăn, bọn họ đến; lúc chuẩn bị tính toán sổ sách cùng quản sự, bọn họ lại đến; muốn ngủ giấc trưa, bọn họ đã đến rồi. Nếu đến đúng giờ cơm thì phải đãi cơm, nhưng mà trên bàn cơm, nhìn sang một đám oán phụ khóc lóc nỉ non, mỗi người đều nhìn chằm chặp ai oán, làm sao mà nuốt được!

Loại hành vị độc ác này quấy rầy nghiêm trọng quy luật sinh hoạt làm việc cùng nghỉ ngơi điều độ của Minh Lan.

Một lúc thì khóc lóc kể lể, một lúc lại cầu xin, lôi kéo tay áo Minh Lan vừa đấm vừa xoa, nói từ chuyện trẻ con không còn cha đau khổ đáng thương ra sao, đến chuyện tương lai mẹ góa con côi không có kế sinh nhai vất vả thế nào, đủ loại trình diễn xuất sắc.

Ngũ lão phu nhân vỗ bàn quát lên, ngón tay gần như chỉ vào chóp mũi Minh Lan, hầu như không nghe Minh Lan giải thích, chỉ thiếu nước muốn nàng thề thốt đảm bảo Cố Đình Diệp sẽ đứng ra dọn dẹp. Địch nhị phu nhân cùng Bỉnh nhị phu nhân lại giống như đã có kế hoạch sẵn, vừa quét mắt qua, cả đám trẻ con cùng khóc rung trời động đất, bên cạnh lại là một đám nữ quyến khác hoặc công khai hoặc ngấm ngầm khẩn cầu với khuyên nhủ.

Hai tai ong ong, choáng đến đau đầu hoa mắt. Mới chỉ ba ngày ngắn ngủi, Minh Lan đã bị làm phiền đến mệt mỏi khôn tả, héo giống như cà tím gặp sương, ủ rũ uể oải, bị bức bách một mạch đến độ không chịu đựng được, thế là nàng chả buồn giả vờ nữa, có thể trực tiếp ngất đi được rồi. Ấy thế mà người ta còn xỉu sớm hơn cả nàng, động tác thống thiết đã đành, còn suýt nữa va trán vào góc bàn.

Minh Lan hết sức chịu đựng.

Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ này của nàng, không đành lòng đề nghị: "Không bằng em về nhà mẹ đẻ trốn mấy ngày? Nói đến, từ sau khi thành hôn, ngày đối nguyệt em cũng chưa ở lại nhà."

"Cái này... cũng được sao?" Minh Lan động lòng, nhưng vẫn hơi hơi do dự. Hồi đó mới cưới, Trừng Viên cần chủ mẫu trông nom, nàng không thể rời đi, đương nhiên là không thể ở lại vào ngày đối nguyệt, nhưng mà giờ ở lại một chút...

Cuối cùng Minh Lan quyết định trở về thăm dò trước.

Sáng sớm ngày hôm sau, hai vợ chồng liền lên xe ngựa hướng về phía Thịnh phủ.

Vào Thọ An đường bái kiến lão phu nhân, Vương thị cười tủm tỉm ngồi ngay ngắn một bên, Hải thị cúi đầu kín đáo đứng hầu ở phía sau. Con gái đã gả ra ngoài cùng con rể được xem như khách, làm lễ chào hỏi xong liền đứng dậy ngồi vào chỗ. Minh Lan thấy Hải thị vẫn đứng, nghĩ không tiện lắm bèn nói: "Chị dâu, chị cũng ngồi đi, người trong nhà cả."

Hải thị xưa nay vẫn giữ lễ, đương nhiên không chịu ngồi xuống, chỉ cười xoay mình, chu đáo thu xếp trà cùng khăn lạnh, lại bưng ra trái cây tươi do nhà chị gửi tới từ phương nam cùng với bánh đậu xanh hoa quế đãi khách.

"Đến cũng không nói trước một tiếng." Lão phu nhân lộ ra nét lo lắng trong mắt, "Sao đột nhiên lại tới nhà, có chuyện gì?"

Vương thị sợ Cố Đình Diệp không vui, vội nói: "Xem mẹ nói kìa, con gái con rể nhà mình sao lại không thể về?" Lại quay sang Cố Đình Diệp cười nói: "Con rể đừng để bụng, lão phu nhân trước giờ vẫn nói chuyện như vậy."

Cố Đình Diệp mỉm cười nói: "Nào có chuyện gì ạ."

Minh Lan khẽ cười, tầm mắt đảo qua nữ quyến nhà họ Thịnh.

Vương thị vẫn như xưa, từ lúc có cháu trai cháu gái càng ngày trông càng phúc hậu như bà địa chủ. Hải thị đại để đã giải quyết được số cân tăng khi mang thai, dáng điệu dần trở về yểu điệu, mặc một thân áo bối tử lụa thêu cành mai màu trời xanh sau mưa (-.-), cổ tay mượt mà đeo vòng ngọc dương chi, càng thêm mấy phần ung dung thanh quý.

Minh Lan cúi đầu, khổ thân Hoa Lan sinh con cũng chẳng lên cân, sinh con trai xong cả người gầy yếu trơ xương, sau này phải về kho tìm ít đồ bồ dưỡng tặng qua mới được.

Chỉ có dáng vẻ lão phu nhân làm Minh Lan có phần giật mình, một thời gian không gặp, trông bà cụ không những không già đi, ngược lại càng có tinh thần hơn, giọng nói cũng vững vàng. Tầm mắt Minh Lan xoay một vòng, nhìn thấy Toàn nhi đang được vú em giữ đứng ở một bên.

Cậu nhóc mũm mĩm mới tròn hai tuổi, ngây thơ rạng rỡ, trắng mập đáng yêu, tay chân đều tròn xoe khỏe khoắn, giằng ra khỏi người hầu đang giữ bé, chạy lạch bạch đi. Nhìn thấy Cố Đình Diệp cũng không sợ, ngây thơ hành lễ, còn mở to con mắt đen bóng tròn xoe tò mò đánh giá người cao lớn uy nghiêm kia.

Nét mặt Cố Đình Diệp vốn cứng cỏi cũng mềm mại một chút, sờ đầu của nhóc mập. Toàn nhi vui cười hớn hở kéo ống tay hắn, cười toét miệng lộ ra cái đầy là răng nho nhỏ trắng tinh như hạt gạo cùng một lúm đồng tiền con con. Cố Đình Diệp khẽ mỉm cười, lôi từ ngón tay ra một chiếc nhẫn ngọc cổ màu xanh thẫm cho thằng bé.

Ba vị mẹ chồng con dâu đang ngồi đều biết là đồ tốt. Hải thị liên tục nói: "Sao lại như vậy? Quá quý giá, không được!"

Cố Đình Diệp hơi tránh lễ, vẫn không nói gì. Minh Lan cười tiếp lời: "Chị dâu dừng từ chối, ngọc này nghe nói có chút lai lịch, đem lại may mắn để Toàn nhi mang theo đảm bảo bình yên an khang."

Lão phu nhân đón cái nhẫn, nhìn kỹ càng liền nói thằng: "Như vậy rất tốt."

Vương thị hết sức phấn chấn, ánh mắt nhìn Cố Đình Diệp lại có vài phần phức tạp. Hải thị hành lễ cảm ơn rồi gọi người hầu mang dải lụa tới treo cái nhẫn vào rồi cho Toàn nhi đeo.

Minh Lan thấy không khí tốt hơn nhiều, liền cười nói chuyện mấy ngày vừa rồi đi thôn trang, chọn mấy chuyện thú vị kể cho cả nhà nghe. "... Sau đó lại lên núi ở ít ngày, chọn ít đồ rau quả lạ trên núi mang về, có một ít măng vị lạ miệng, dù là xào hay nấu canh đều rất ngon!"

Hải thị che miệng cười: "Lão phu nhân cùng phu nhân có thể yên tâm, em Sáu vẫn như cũ, nhắc đến việc ăn là hào hứng. Toàn nhi từ lúc bé mới nói được hai chữ cả ngày liền nhao nhao muốn lục lọi đồ ăn, hóa ra là giống cô!"

Minh Lan đỏ mặt lầm bầm: "Chị dâu nói em giống như chỉ biết tham ăn thôi ý."

Cố Đình Diệp vẫn không nói chuyện, chỉ khẽ mỉm cười nhìn mấy người trêu ghẹo nhau, thấy Minh Lan hơi quẫn bách bèn không nhịn được nói: "Ăn được thật sự rất tốt mà."

Lời vừa dứt, phụ nữ trong nhà chính không nhịn được đều bật cười. Vương thị lau mắt cười rạng rỡ, nhìn lão phu nhân nói: "Nhìn xem, con rể thật là che chở cho vợ mình. Lão phu nhân có thể yên tâm rồi!"

Lông mày lão phu nhân dần nơi lỏng ra, mỉm cười nhìn đôi vợ chồng nhỏ, lúc quay sang Cố Đình Diệp ánh mắt cũng hiền hòa hơn.

Phụ nữ nói chuyện, Cố Đình Diệp vẫn nhìn Toàn nhi, chỉ thấy thằng bé cũng không ồn ào, không ngừng bước lẫm chẫm qua lại giữa người lớn, một lúc thì túm váy Vương thị, một lúc lại kéo ngón tay Hải thị, rồi lại chạy qua trước mặt Cố Đình Diệp ngẩng đầu lên nhìn hắn, sau một lát giống như nhớ ra Minh Lan, thấy nàng hòa nhã thân thiết liền bò lên đầu gối của nàng, ra sức hôn vang lên gò má nàng một cái, sau đó ôm miệng nhỏ trốn sau lưng lão phu nhân.

Điệu bộ này chọc cho mọi người cười phá lên. Cố Đình Diệp cũng không nhịn được cong khóe miệng lên, mỉm cười nhìn Minh Lan, con mắt sâu thẳm sáng ngời.

Minh Lan ôm thằng nhóc, dương dương tự đắc khoe: "Cháu nhỏ nhà em rất đáng yêu đấy!"

Con ngươi Cố Đình Diệp như đầm sâu, hơi ánh lên nét giận dỗi nhàn nhạt, quay đầu đi giống như đang dỗi người nào đó không hiểu phong tình.

Nói thêm mấy câu, Cố Đình Diệp liền đứng dậy xin cáo lui ra ngoài bái kiến Thịnh Hoành. Hắn vừa đi đám phụ nữ nói chuyện tự nhiên hơn. Vương thị thế mà lại khẽ thở dài mấy hơi, bà ta nhìn Cố Đình Diệp phong độ trầm tĩnh, cao lớn hiên ngang, đối với Minh Lan cũng coi trọng, trong lòng có phần ê ẩm.

Hải thị rất có mắt nhìn, thấy Vương thị nhìn bóng dáng Cố Đình Diệp đi ra cửa mà thở dài, vẻ mặt còn hơi thất vọng. Chị ta đến bên cạnh mẹ chồng cười nói: "Nói ra, con gái nhà chúng ta đều có phúc lớn, trước đó vài ngày, em rể cùng em Năm về đây, dáng vẻ hai vợ chồng kia, chà chà, chính là rơi vào hũ mật cũng không bằng."

Mặt mày Vương thị lập tức thoải mái, thật lòng vui vẻ: "Em rể con đúng là đứa thật thà, đối với con bé Năm cũng tốt, mới vào cửa có mấy tháng đã béo thêm vài vòng!" Lập tức nhìn sang Minh Lan, chỉ thấy nàng cũng không béo thêm mấy cân thịt, hai má vẫn đầy đặn nhưng nét mặt có mấy phần mệt mỏi lo nghĩ, nghe nói trong phủ Cố cũng không yên ổn, thiết nghĩ có lẽ cũng không ít chuyện vất vả phiền lòng, trong bụng Vương thị thoải mái hơn hẳn.

Lão phu nhân cũng đang nhìn Minh Lan, lông mày cau lại, thuận miệng nói: "Cháu hôm nay đến vừa đúng lúc, vừa mới có tin tức, con bé Như có thai."

Chương 142:

Minh Lan ngây người rồi lập tức vui vẻ nở mặt, luôn miệng chúc mừng.

Nói tới việc này, Vương thị cao hứng đến nở mày nở mặt: "Từ sớm đã nhận được tin vui, do mới được ít ngày nên chưa dám lộ ra, giờ thai đã ổn định nên trở về cho người trong nhà nhìn một chút. Nói đến, cũng là nhờ lão phu nhân cẩn thận, vừa mới có tin bèn cho hai ma ma đắc lực qua trông coi kỹ lưỡng chuyện ăn ở nghỉ ngơi của Như Lan."

Vương thị làm người ta ghét ở chỗ, rõ ràng là bậc bề trên thương con gái của bà ta, được lời rồi thì vừa vừa phai phải thôi, nhưng bà ta còn phải làm bộ làm tịch cơ, bây giờ lại còn vặn vẹo oán trách Thịnh lão phu nhân: "Mẫu thân thật là! Biết là ngài yêu thương Như nhi, nhưng làm vậy, phu nhân thông gia sợ là không vui, mấy ngày trước con đi nhà họ Văn thấy sắc mặt bà ta không ổn lắm!"

Hải thị hơi khó xử, Minh Lan quen nếp cúi đầu, coi như không nghe thấy gì. Lão phu nhân mặc dù tin phật nhưng cũng không ăn chay, Vương thị trước đây không phải là không thích tỏ ra nguy hiểm (*), có điều kết cục đều là bị sét đánh.

(*) từ gốc: zhuangbility. Zhuangbi nghĩa là cố tỏ vẻ ta đây lợi hại, ghép vào hậu tố "-ility" để chỉ khả năng tỏ ra nguy hiểm, là ngôn ngữ mạng, nằm trong danh sách từ bị xóa sổ trong chiến dịch loại bỏ ngôn ngữ thô tục trên mạng của chủ tịch Tập Cận Bình.

Quả nhiên, ánh mắt lão phu nhân lạnh lùng nhìn sang gương mặt đắc ý của con dâu, bưng trà hớp cạn rồi ngâm nga, "Trước đây tôi cũng muốn giữ mặt mũi, không thích nhúng tay vào những việc này. Nhưng hôm nay nhớ tới con bé Hoa Lan kia, tôi chỉ nghĩ thân thể con gái khỏe mạnh mới là quan trọng nhất, dù có phần thất lễ với nhà thông gia cũng đành thôi. Tính tình con bé Như còn không bằng Hoa nhi, ở nhà họ Văn nếu có cãi nhau tranh chấp, không phải ảnh hưởng đến tâm lý thì cũng hại đến thân thể, còn không bằng để tôi làm kẻ ác!"

Nhớ tới dáng vẻ ốm yếu của Hoa Lan, viền mắt Vương thị hơi ướt, cúi đầu không nói. Kỳ thực phu nhân nhà họ Văn không phải là người hiền lành, chẳng qua là họ Thịnh căn cơ mạnh, con trai họ lại một lòng hướng về Như Lan, phần mềm phần cứng vừa vặn, thế nên giờ mới yên ổn như vậy.

Lão phu nhân đặt chén trà xuống, nói với con dâu lời thấm thía: "Chị cũng có phúc đường con cháu, Hoa Lan có hai đứa con trai bên người, tốt xấu gì bây giờ cũng dễ thở rồi, mấy đứa con gái khác không nói, Như Lan là một tay chị nuôi nấng. Tôi lớn tuổi rồi không coi chừng được, thường ngày chị phải dạy dỗ nhiều hơn một chút mới phải!"

"Đến cùng vẫn là con dâu nhà người khác, không thể suốt ngày về nhà mẹ đẻ, đồn ra ngoài người ta lại bảo nhà họ Thịnh chúng ta hống hách. Đối đãi với chồng phải săn sóc cung kính, ngàn vạn lần không thể bày ra sắc mặt ban ơn, trừ phi con bé sau này không muốn sống tốt! Đối với mẹ chồng chị em dâu càng phải ôn hòa hiền hậu, nên nhẫn phải nhẫn! Đừng vì một chút chuyện nhỏ mà làm như oan ức lắm, có ai làm vợ mà không như vậy, chỉ có mình nó nạm vàng khảm bạc hay sao? Tôi thấy cháu rể cũng không phải người bạc bẽo, nếu Như Lan hiểu rõ, sau này dù có thành đạt, cháu rể cũng sẽ đối xử với nó tốt." Giọng nói của Thịnh lão phu nhân không phải đặc biệt nghiêm khắc nhưng đều nói trúng chỗ yếu, nói xa nói gần, một câu lại một câu, đâm cho Vương thị đến nghẹn thở trong lồng ngực, chẳng vặc lại được nửa câu.

"Mẫu thân nói đúng lắm, con dâu nhớ rồi ạ, sau này sẽ bảo ban Như nhi." Vương thị cứng ngắc cái cổ, một hồi lâu mới thốt ra được một câu như vậy.

Hải thị cúi đầu học dáng vẻ của Minh Lan, nghiêm túc thành thật đi đếm số lá trà trong chén.

Lão phu nhân nhìn sắc mặt Vương thị xám xịt, cảm thấy có bảy, tám phần hả hê rồi, lại chuyển đề tài: "Nếu lễ nghi chúng ta có sơ suất, dù nắm lý thì cũng bị thụt ba phần! Nếu Như Lan giữ đủ bổn phận lễ nghi, nhà thông gia mà có điều gì không thỏa đáng, họ Thịnh cũng không cần đắn đo nữa!" Nói xong trong lòng bà cũng có mấy phần tức giận. Cháu gái lớn yêu quý chịu khổ sao bà lại không đau lòng, nhưng con bé tốt xấu cũng coi như gả cao. Nếu đến đứa gả thấp còn phải nhẫn nhịn như vậy, họ Thịnh đúng là nhục.

Cái gọi là thông gia, tốt nhất là quan hệ ngang hàng, cũng không phải là lừa gạt ép buộc cưới nhau, không nên có người nuốt giận vào bụng mới đúng.

Minh Lan đếm lá trà đến lượt thứ ba, liền đến lúc đổi chủ đề. Nàng nói với Hải thị: "Chị dâu định lúc nào cho Tuệ nhi làm đầy tháng? Em đang chờ dài cổ đây."

Ánh mắt Hải thị sáng lên, lâp tức mỉm cười nói: "Vì lúc sinh con bé sức khỏe chị không tốt, mẹ chồng thông cảm nên quyết định làm lễ đầy hai tháng, đến lúc đó dù là tiếp đãi khách khứa hay uống rượu thì chị với Tuệ nhi đều thoải mái hơn."

Vương thị gật gù hài lòng nhìn con dâu mình một chút, quay sang nói với Minh Lan: "Chính là vì vậy. Đến lúc đó chị cả con cũng ra tháng, thai của Như nhi cũng ổn định hơn, cả nhà chúng ta đều tụ họp."

Minh Lan nhìn lão phu nhân đang ngồi ngay ngắn phía trên, chỉ thấy vẻ mặt bà không đổi vuốt quả quýt đặt trên đĩa, khóe miệng lại có nét mỉa mai. Minh Lan cố nén không cười, quay về phía Vương thị nói: "Vẫn là phu nhân có hiểu biết, suy nghĩ chu đáo. Bọn con là phận con cháu cũng nên học hỏi." Đôi mắt thanh tú nhìn Vương thị, lời nói ân cần, vẻ mặt chân thành, chiêu thức này Minh Lan làm tốt nhất, dù cho Vương thị làm gì đó thái quá, nàng cũng có thể không chớp mắt thể hiện trăm phần trăm tán thành.

Vương thị khẽ che đôi môi ra vẻ mình cũng khá khiêm tốn, liền chuyển đề tài: "Nói đến chị cả con, mấy ngày trước ta đi nhìn con bé, người dù gầy nhưng tinh thần cũng không tệ."

"Vậy tốt quá rồi. Lần trước lễ tắm ba ngày con nhìn chị cả còn cảm thấy quần áo trên người chị cũng lụng thụng đấy." Minh Lan lo lắng không thôi, cũng không biết cái 'diệu kế' kia có tác dụng hay không.

Vương thị khó nhịn được đắc ý, sắc mặt vui vẻ nói: "Ha, hiện giờ Viên phu nhân còn không tự lo được cho bản thân, chị cả con giờ thoải mái hơn nhiều, còn nhắc đi nhắc lại muốn gặp con, con nếu không có chuyện gì, rảnh rỗi qua thăm một lát."

"Tự lo không được? Nhà họ Viên làm sao vậy?" Minh Lan nhấp nhổm trong lòng, vừa hưng phấn lại vừa bất an.

Vương thị đang muốn mở miệng lại nghe lão phu nhân nặng nề tằng hắng một cái, bà ta mới tỉnh lại, nghĩ đến trước mặt con cháu mình không nên nghị luận bậc bề trên nhà người khác. Hải thị khéo léo đến cỡ nào, lập tức cười tiếp lời: "Cũng không có gì, chẳng qua là vừa rồi Trung Cần Viên bá gia đón vị vợ lẽ mới vào cửa. Viên phu nhân nghĩ người mới không hiểu quy củ, chăm sóc bá gia không tốt, cần dạy dỗ một chút nên giờ mới bận rộn." Nhìn lại xem, cũng chỉ có mấy câu, tài nghệ ăn nói của người ta, Vương nữ sĩ à, đến lúc học được chắc cũng già rồi nha.

Minh Lan giống như lần đầu nghe nói, chậm rãi đáp một tiếng: "Ấy... "

Tuy nói đưa vợ lẽ chen vào giữa vợ chồng nhà người ta rất vô đạo đức, nhưng mà người không vì mình trời tru đất diệt. Mụ yêu quái kia dằn vặt Hoa Lan, số người nhét vào phòng Hoa Lan cũng đủ xếp một hàng dài, giờ cho bà ta nếm thử hương vị này. Nên làm! Minh Lan chẳng thấy chút gánh nặng nào cả.

"... Viên phu nhân thật là hiền lành." Ánh mắt Minh Lan rất thuần khiết.

Thịnh lão phu nhân như cười như không nhìn cháu gái một cái. Minh Lan đột nhiên chột dạ, mặt đỏ lên cúi đầu xuống.

Toàn nhi được nhũ mẫu ôm ở sau giường la hán, vẫn chơi đùa với dây đeo nhẫn trước ngực, ngón tay nhỏ xíu luồn vào nhẫn, rộng quá, hai ngón vẫn quá rộng, cuối cùng nó nhét nắm tay nhỏ vào, bốn ngón tay đưa vào, oa oa, bị kẹt tay vào trong nhẫn! Ngọc cổ nhẵn mịn cũng không làm thằng bé bị đau. Toàn nhi liên tục vung cánh tay nhỏ, vùng mãi cũng không tuột ra, cũng không nhét vào được, liền giơ nắm tay nhỏ chui vào trong lồng ngực lão phu nhân nhờ giải vây.

Thịnh lão phu nhân đành phải dụ dỗ giúp thằng bé cởi nhẫn ra, lúc này hầu gái bên ngoài cao giọng báo: "Lão gia cùng tam gia đến."

Nữ quyến trong phòng, ngoại trừ lão phu nhân còn lại cùng nhau đứng lên, chỉnh lại trang phục hành lễ. Thịnh Hoành cùng Trường Phong trước sau vào trong nhà, lúc này Toàn nhi đang nằm úp sấp vào bả vai lão phu nhân ngâm nga, cánh tay ngắn mở ra, hướng về phía Thịnh Hoành vui vẻ kêu lên.

Cha Thịnh trung niên đã phát tướng, nhìn thấy cháu trai lập tức mềm cả lòng, hành lễ với thái phu nhân xong liền cười giơ tay ôm Toàn nhi ngồi vào bên giường la hán, đặt nhóc mập lên đầu gối trêu chọc.

"Ông nội"! Nhóc mập phát âm chưa rõ ràng nhưng lại rất thành thạo tóm lấy chòm râu ông nội.

"Ừm! Bảo bối ngoan!" Mặt mày Thịnh Hoành hớn hở, để cho cháu nội thoải mái túm râu mình.

Lão phu nhân vẫn cầm cái nhẫn kia trên tay, thấy hay ông cháu thân thiết giống như tám trăm năm không gặp, vừa tức vừa buồn cười mắng: "Thằng nhóc không có lương tâm!"

Thịnh Hoành ôm Toàn nhi, cười ha ha một trận. Toàn nhi nhào tới bên cổ ông, miệng đầy nước miếng hôn lên gương mặt già nua của ông ta. Vương thị cười nói: "Đều nói ôm cháu không ôm con, đúng là vô cùng chính xác."

Mấy người tiểu bối vẫn ở đó, Thịnh Hoành cũng không tiện vui đùa với cháu trai, trêu một chút liền trả Toàn nhi lại cho nhũ mẫu. Lão phu nhân nói với Hải thị: "Thằng bé này không chịu yên, không ra bên ngoài chạy nhảy hai vòng là không chịu được, hôm nay sắc trời đẹp, cháu đưa thằng bé ra ngoài chơi một lúc đi."

Hải thị ngoan ngoãn dạ một tiếng, thằng nhóc đang được nhũ mẫu ôm đứng bên cạnh lại rất lanh lợi, giống như nghe hiểu được lời này, nhũ mẫu vừa mới khom lưng, thằng bé liền giẫm hai chân một cái, vững vàng rơi xuống mặt đất, vui vẻ nhảy nhót đi ra ngoài, phía sau là ba, năm con ở bà hầu vội vã chạy đuổi theo ra ngoài.

Hải thị có phần bất an, vội hành lễ: "Đứa nhỏ này, quá là không quy củ..."

"Không ngại!" Thịnh Hoành mỉm cười nhìn cháu nội chạy ra ngoài cửa, xua tay liên tục: "Con trai giờ phải khỏe mạnh một chút mới được, tương lai bất kể học tập gian khổ hàng chục năm hay học võ theo binh nghiệp đều phải có sức khỏe."

"Đúng vậy." Lão phu nhân vui vẻ trong lòng, ngoài miệng lại nói: "Thân thể mạnh khỏe, tương lai cha của nó muốn đánh roi chúng ta cũng không cần lo lắng! Không nên vô dụng như cô Sáu của nó, roi đánh vào bàn tay mấy cái cũng không chịu nổi!"

"Bà nội!" Minh Lan lúng túng giận dỗi: "Bà, bà ơi, có mỗi một lần như vậy, bà còn...?!"

Cả phòng cười lớn, Hải thị hành lễ lùi ra, mọi người theo thứ tự ngồi xuống lần nữa. Thịnh Hoành cùng Vương thị ngồi hai bên ghế la hán, Minh Lan cùng Trường Phong ngồi đối diện nhau.

"Cháu rể đâu?" Lão phu nhân cười đến hơi mệt, thở điều hòa xong hỏi.

Thịnh Hoành đang muốn vuốt râu nhưng chỉ sờ thấy một búi vừa bị cháu nội vò giống như tổ chim, không biết làm gì bèn đổi từ vuốt thành chải: "Ở thư phòng với con một chút liền nói phải đi doanh trại ngũ quân, hai ngày nay hoàng thượng không ở trong cung, lâm triều được miễn nhưng công việc cũng không ít."

Minh Lan nhìn cha mình, mới sáng sớm đã trốn việc nhưng nét mặt ông ta vẫn rất có vẻ trung quân ái quốc. Minh Lan rất phối hợp, lập tức tiếp lời nói: "Hai cung thái hậu bị bệnh đi hành cung Tây Sơn an dưỡng chữa bệnh, hoàng thượng cách mấy ngày liền đi thăm viếng, thật là chân thành chí hiếu!"

Thịnh Hoành rất hài lòng gật gù, mấy đứa con gái có Minh Lan là thông minh nhất, rất giỏi phối hợp.

Ông ta lõi đời trên quan trường, sáng sớm đi viện Giám sát điểm danh, thấy không có việc liền trở về phủ. Dù sao hoàng đế không ở đây thì cũng chả có gì gấp gáp. Thế nhưng bận không ngơi nghỉ, phần lớn lại là đội ngũ trọng thần sủng thần, tỷ như con rể Sáu mới tuyển vừa vội vội vàng vàng rời đi.

"Vừa rồi mẫu thân tán gẫu cái gì vậy? Từ xa đã nghe tiếng cười." Thịnh Hoành tâm tình rất tốt, cung kính nói chuyện cùng lão phu nhân.

Lão phu nhân cười chỉ Minh Lan: "Chuyện của mấy chị em nó, Hoa nhi nhớ con bé Minh, Như nhi cũng có thể đi đi lại lại, nhân dịp Tuệ nhi tròn hai tháng bày tiệc rượu cho chị em mấy đứa tụ tập."

Thịnh Hoành cũng cười phụ họa vài câu, bỗng dưng tự nhiên buồn bã nói: "Nói đến, Mặc nhi gả còn sớm hơn, làm sao đến giờ vẫn không có tin tức?"

Lời này lập tức làm nhiệt độ trong phòng khách xuống thấp một chút. Vương thị bĩu môi khinh thường, không rảnh trả lời, Trường Phong vẫn yên tĩnh lại chợt ngẩng đầu lên, trên mặt có mấy phần lo lắng. Lão phu nhân nhìn hai cha con một chút, lạnh nhạt nói: "Trước gieo nhân, sau hái quả, phúc phận của Như nhi nó không lọt mắt, còn có biện pháp gì."

Vương thị thoải mái trong lòng, Thịnh Hoành chỉ có thể thở thật dài. Lão phu nhân nhìn ông ta một lúc, mềm lòng nhẹ nhàng khuyên bảo: "Con là người cha tốt, đã làm hết phận cha. Con bé Mặc là do bản thân nó muốn chết muốn sống tự tìm đường, thà liên lụy cha mẹ người nhà cũng phải tranh giành, bây giờ ... còn trách ai."

Minh Lan cúi đầu không nói. Chuyện Mặc Lan nàng cũng nghe nói qua, sống không tốt lắm nhưng cũng không tính là tệ, dù vợ chồng không ân ái ngọt ngào như mật đường nhưng cũng không khổ sở bị đánh chửi nhục nhã giống Nghênh Xuân.

Mặc Lan có khả năng giả bộ, ở bên ngoài cũng che che đậy đậy được, đoán là cũng được tôn trọng, được sủng thì chưa.

Con gái dòng thứ giống như cỏ dại, có thể sống sót được thì sức sống cũng sẽ không yếu. Con gái cả dòng chính được nuông chiều lớn lên như Hoa Lan còn phải nhẫn nhịn, dòng thứ như các nàng còn có thể quý giá tới đâu? Không có dì Lâm che chở cùng dạy hư, Mặc Lan có khi lại có được cuộc sống của riêng mình.

Muốn làm nũng, tùy hứng, quật cường, giận dỗi? Thật sự không nên, trừ khi anh có hậu thuẫn cứng như đá hoa cương, còn có nhà mẹ đẻ ủng hộ vô điều kiện. Phụ nữ cổ đại lấy chồng mấy người có thể viên mãn, lý tưởng tốt đẹp nhất chẳng qua cũng chỉ là hỗ trợ lẫn nhau, tôi thay anh quản lý vợ lẽ con cái, anh phụ trách kiếm tiền nuôi gia đình, củng cố nhà cửa, mọi người hợp tác mà sống thôi.

Tất cả mọi người đều giãy giụa mà sống qua ngày, Minh Lan không định thông cảm thương hại ai cả.

Lão phu nhân không muốn dây dưa đề tài này, quay sang hỏi Thịnh Hoành: "Hôm nay con tới, có phải có chuyện muốn nói với ta?"

Thịnh Hoành nhớ lại, không khỏi lại cao hứng cười nói: "Mẫu thân đoán đúng rồi, hôm nay con tới nói chuyện vui." Ông ta liếc Trường Phong, nói tiếp: "Mấy ngày trước không phải con đi nhà họ Liễu dự tiệc sao, vậy mà mấy hôm sau anh Liễu tới tìm con, nói muốn cùng nhà chúng ta kết thân."

Lão phu nhân sáng mắt lên: "Là cô nào?"

Nói tới cái này, Thịnh Hoành càng cao hứng: "Là con thứ dòng chính, vừa vặn cũng đứng hàng thứ ba."

Vương thị há to miệng, Minh Lan cũng kinh ngạc. Lão phu nhân vội hỏi: "Lời ấy thật chứ?"

"Chính xác trăm phần trăm! Anh Liễu xưa nay rất nghiêm túc." Thịnh Hoành vuốt ria mép, cười híp cả mắt nhìn con trai ngồi bên cạnh, càng nhìn càng thấy ngọc thụ lâm phong, tư thái bất phàm.

Trường Phong đỏ mặt, bất an hơi xê dịch thân mình, lắp bắp cúi đầu. Minh Lan ngồi đối diện anh ta, ghế lại thấp, liếc mắt nhìn sang chỉ thấy thần sắc anh ta kỳ lạ, vừa giống như ngượng ngùng, lại giống như không muốn, mơ hồ còn có cảm giác bùi ngùi cam chịu.

Lại nói vị Liễu đại nhân này là một trong số ít người cùng trường cùng khoa cùng khóa, sau lại thành đồng nghiệp với Thịnh Hoành, quan hệ thân thiết đến giờ, hiện đang là quan ngũ phẩm ở Đại Lý tự. Dù cấp bậc quan chức không bằng Thịnh Hoành, nhưng xuất thân chân chính từ gia tộc Liễu thị Diên Châu, đời đời là quan lại thư hương, là thế gia vọng tộc được một hai trăm năm.

Họ Liễu ở Diên Châu xuất thân từ tiền triều, tiến sĩ cử nhân trong triều chưa từng đứt đoạn, từng có hai vị quan nhất phẩm, ba vị nhị phẩm, con cháu xuất sĩ làm quan nhiều vô số, mặc dù chưa từng có ai làm quan lớn địa vị cực cao ở một phương nhưng cũng coi như đời đời trâm anh.

Có người nói là số bài vị có chức quan trong từ đường Liễu gia đem đi chơi bài Cào thì dư sức, tuy xét về thế lực danh vọng không bằng họ Hải nhưng vẫn tính là có căn cơ. Thịnh Hoành mỗi khi nhắc đến họ Liễu đều không giấu được vẻ mặt hâm mộ, lại còn sụt sùi mấy tiếng.

Lúc trước Thịnh Hoành cũng từng có suy nghĩ để con trai nhà họ Liễu cưới Như Lan, đáng tiếc gia tộc lớn nhiều quy củ, ông nội đã quyết định sớm hôn sự. Có điều, con gái gia đình như vậy sao lại...? Minh Lan không vội, quay đầu về phía Vương thị chậm rãi chờ.

"Bọn họ sao lại nhìn trúng Phong nhi?" Vương thị quả nhiên không nhịn được hỏi thẳng, "Lão gia đã hỏi cẩn thận chưa, hay là bên trong có khuất tất gì?"

Thịnh Hoành bị dội một xô nước lạnh, trừng bà ta một cái, lão phu nhân cũng hơi cau mày: "Cô ba nhà họ Liễu, sao ta nhớ láng máng con bé hình như đã đính hôn?"

Trường Phong càng cúi thấp đầu hơn, sống chết không chịu ngẩng lên, Vương thị kinh ngạc thốt lên: "Chẳng lẽ việc hôn nhân thất bại?"

Thịnh Hoành lại lườm bà ta một cái, quay đầu lại tiếp tục nói chuyện cùng lão phu nhân: "Mẫu thân yên tâm, việc hôn nhân của con trai con sao có thể bất cẩn, anh Liễu đối với ngài luôn giữ lễ, anh ấy làm người thế nào ngài cũng rõ ràng, mọi chuyện đều nói rõ với con. Con gái họ Liễu đã có hôn ước, là với họ Tưởng ở Định An, chính là cháu út của Tưởng lão các đã trí sĩ."

Lão phu nhân gật gù: "Đúng là môn đăng hộ đối."

Thịnh Hoành nhìn lão phu nhân hơi hơi thả lỏng, uống một ngụm trà cho đỡ khô miệng rồi nói: "Vốn năm trước kết hôn, năm đó không phải Định An có dịch bệnh sao? Con trai Tưởng lão các qua đời, cậu Tưởng đó phải giữ đạo hiếu ba năm cho cha."

"Đây là lẽ phải, như vậy, việc hôn nhân bèn lùi lại." Lão phu nhân nói.

Thịnh Hoành đặt bát trà xuống than thở: "Hai nhà đã ước định, chờ hiếu kì qua bèn làm lễ cưới, ai biết mới mấy tháng trước, họ Liễu hỏi thăm được một chuyện..." Ông ta thở dài một hơi nói: "Cậu Tưởng kia, vậy mà trong hiếu kỳ lại cùng con hầu tằng tịu, còn sinh cả con rồi!"

Lão phu nhân trầm mặt, Vương thị khinh bỉ há mồm: "Họ Tưởng ở Định An chẳng qua cũng chỉ đến thế."

"Chị dâu Liễu kia cũng xuất thân đại tộc, giỏi nhất là lễ nghĩa quy củ, vừa nghe ngóng được việc này đã đi một chuyến đến Định An hỏi thăm, họ Tưởng kia liên tục nhận lỗi, có điều tranh luận nửa ngày, sính lễ cũng bỏ thêm không ít tuy nhiên lại chẳng có lấy lời giải thích rõ ràng. Liễu phu nhân vì vậy không muốn gả con gái đi." Thịnh Hoành trầm giọng nói.

Trong phòng yên tĩnh, qua một hồi lâu lão phu nhân mới nói: "Nếu là ta cũng không nguyện gả con gái sang."

Minh Lan trong lòng thầm gật đầu, Liễu phu nhân này đúng là người thông minh.

Thứ nhất, cậu Tưởng kia trong kỳ tang lại làm ra sự tình như thế, rõ ràng là bất hiếu vô đức, nhân phẩm với kỷ luật chẳng cao đến đâu. Thứ hai, thậm chí ngay cả con cũng đẻ rồi, đủ thấy gia quy họ Tưởng không nghiêm, ít nhất Tưởng phu nhân không thoát khỏi tội cưng chiều buông thả đối với con trai, có mẹ chồng như vậy cũng là phiền phức không nhỏ. Thứ ba, đến cùng cũng không đồng ý bỏ mẹ giữ con, đoán là con hầu kia cũng có vài phần bản lĩnh, được cậu Tưởng ưa thích.

Ba điều vừa rồi, coi như là có gả qua đoán là sống chẳng ra đâu vào đâu. Đau dài không bằng đau ngắn, so với gả đi rồi quyền chủ động nằm trong tay họ Tưởng, không bằng nhân lúc chưa gả tính toán cho kỹ càng.

"Không lấy chồng liền không lấy chồng!" Vương thị châm chọc, "Nhà họ Liễu như vậy, con gái lo không ai thèm lấy sao?"

"Nào có dễ dàng như vậy?!" Thịnh Hoành cười gượng.

Vương thị đang chờ nghe châm biếm, Minh Lan lập tức đi khuyên can, nhẹ giọng nói: "Việc này đúng là không dễ dàng. Hai nhà Tưởng Liễu giao tình mấy đời, coi như không làm được thông gia cũng không tiện kết thù. Việc hôn nhân này thất bại, Liễu gia nếu muốn giữ mình phải nói ra hành vi bất hiếu của cậu Tưởng, triều đình quan trọng nhất hiếu đạo, như vậy thì tiền đồ của cậu Tưởng kia coi như hỏng rồi. Nhưng mà nếu không nói toạc ra thì lí do giải trừ hôn ước lại là do chị nhà họ Liễu, việc hôn nhân sau này cũng không dễ dàng..."

Giọng nói nàng mềm mỏng, Vương thị nghe xong cũng không nhịn được mà giật mình: "Chuyện này... đúng là phiền phức."

Thịnh Hoành vui vẻ nhìn Minh Lan một cái, quay đầu tiếp tục nói với lão phu nhân: "Đúng như Minh nhi nói, thấy con gái tuổi càng lớn, anh Liễu rất gấp gáp, giờ mới tìm con muốn đặt hôn sự. Người bên ngoài không biết ngọn ngành, chúng ta lại là thân tình, việc này là do họ Tưởng đuối lý, hơn nữa cô ba nhà họ Liễu kia ngài cũng đã gặp, không phải ngài còn thường khen con bé nhân phẩm đức hạnh tốt sao?"

Nói đến đây, lão phu nhân đương nhiên là động tâm, ánh mắt qua lại với Thịnh Hoành, hai mẹ con đều hiểu rõ.

Hôn sự này vô cùng tốt.

Trường Phong vốn là con vợ lẽ, đến nay vẫn chỉ là cử nhân, tiến sĩ thì không biết năm nào mới có thể trúng. Họ Thịnh cũng không phải đại tộc thế gia, xin cưới cháu gái nhà họ Liễu là thuộc dạng trèo cao. Nhưng lần này họ Liễu chính mình cầu tới cửa, tương lai lấy người con dâu này về cũng không cần lo lắng Trường Phong yếu thế hoặc phải nhìn ánh mắt nhà vợ.

Lão phu nhân vỗ tay vịn trên giường la hán, quả quyết nói: "Việc hôn nhân này có thể làm, nhân phẩm cô Ba nhà họ Liễu thật sự là tốt, đúng là con dâu hiền lành lương thiện lo liệu được việc nhà. Con đi hỏi bát tự, nếu như thích hợp..." Bà dừng lại, "Ta tự mình tới cửa cầu hôn."

Vượng thị xanh mét nửa mặt, đầy bụng giận dỗi, chưa chờ bà ta mở miệng Thịnh Hoành đã nhanh chóng tiếp lời: "Mẫu thân nói chí lý, con cũng có ý này, cũng không thể thật sự để nhà gái đến cầu thân."

"Mối hôn sự này nếu đã muốn kết thì phải làm cho tốt đẹp." Giọng nói lão phu nhân quyết đoán, "Với bên ngoài nói là do ta thật sự ưa thích nhân phẩm của cô Ba nhà họ Liễu, biết rõ là trèo cao cũng mặt dày đến xin cưới."

"Sau đó để anh Liễu giả vờ bị làm khó một hồi, để họ Tưởng tự mình đứng ra, lấy cớ là phải giữ đạo hiếu sợ làm trễ nải con gái nhà họ Liễu nên hủy hôn ước, như vậy người ngoài nghe cũng thuyết phục." Thịnh Hoành sớm đã lên toàn bộ kế hoạch.

"Việc này khó tránh có người nói ra nói vào. Chúng ta mặt ngoài chịu thiệt, để cho họ Liễu có thể diện, bọn họ nhớ ơn sau này sẽ càng dẫn dắt Phong nhi!"

Hai mẹ con ngươi một lời ta một câu, hoàn toàn không cho người khác có chỗ xen mồm. Vương thị nôn nao muốn chết, chỉ hận đầu óc không linh động, trong khoảng thời gian ngắn không nghĩ ra lý do gì để phản đối. Minh Lan kiên quyết cúi đầu, không tiếp xúc ánh mắt với Vương thị. Đây thật sự là một việc hôn nhân tốt, chính là nàng giờ cũng không nghĩ ra chỗ nào không ổn.

Lão phu nhân quay qua, ánh mắt yêu thương nhìn Trường Phong. Dù gì thì cũng là chính mình nhìn lớn lên, cũng mong cho thằng bé sống một đời trôi chảy. Người xuất sĩ từ họ Liễu không ít, dù chức quan không cao thì ít nhiều cũng có năng lực, tương lai Trường Phong cũng coi như có chỗ dựa.

Thịnh Hoành lớn giọng bảo anh ta rập đầu lạy cảm ơn lão phu nhân.

"Cháu trai bất hiếu, lại làm phiền bà nội, để bà nội lớn tuổi như vậy còn phải vì việc kết hôn của cháu mà vất vả, cháu thật sự áy náy." Trường Phong nói chuyện lúc nào cũng êm tai, đỏ mặt ngượng ngùng giống như bé gái.

Lão phu nhân cười ha hả: "Có thể cưới được vợ hiền cho cháu, ta có chạy hỏng chân già này thì cũng là tình nguyện."

Cả nhà trêu chọc Trường Phong thêm vài câu, Thịnh Hoành liền bảo anh ta trở về nhà đi học.

Trường Phong mặt đỏ như ráng chiều, gò má như hoa đào, mắt lại hiện ra mấy phần u oán cùng buồn khổ. Anh ta cũng không dám nhìn trưởng bối, chỉ là trước khi rời đi nhìn Minh Lan một lúc. Minh Lan còn đương quay về phía Thịnh Hoành cùng lão phu nhân gom góp lời lẽ lớn tiếng chúc mừng, đột nhiên thấy ánh mắt Trường Phong như vậy trong lòng nàng bỗng hẫng một thoáng.

Nàng hiểu ý của Trường Phong, có điều nàng cũng không dám nói ra.

Trường Phong rời đi, lão phu nhân cùng Thịnh Hoành tiếp tục bàn luận chuyện kết hôn, càng nói càng hợp ý. Minh Lan nhìn sắc mặt Vương thị đen thui, đoán là trong lòng bà ta đang vô cùng không thoải mái, quay qua kể với bà ta ít chuyện thú vị ở nông thôn, cái gì mà bắt thỏ rừng, bẫy chim tước, tắm suối nước nóng...

Vương thị dần dần thấy hứng thú, hỏi: "Thôn trang suối nước nóng kia ở Tây Sơn sao? Nghe nói đó là nơi phong thủy tốt, trời êm nước dịu, nhất là có thể điều hòa thần kinh lưu thông khí huyết, tắm suối nước nóng còn có thể chữa bệnh, chị cả con thân thể không tốt..." Bà ta dài giọng ra.

Minh Lan rất hiểu chuyện, lập tức cười nói: "Phu nhân nói đúng lắm, con đã sớm nghĩ đến, con nhắc nhỏ bọn họ dọn dẹp thôn trang rồi, sau này chờ thân thể chị cả tốt hơn, con xin mời chị cả đi đến thôn trang suối nước nóng nghỉ hai ngày, còn có lão phu nhân mới cả phu nhân nhà mình nữa. Tiếc là chị Năm đang mang thai, không tiện ngâm suối nước nóng."

Vương thị thấy Minh Lan dịu ngoan nghe lời, trong lòng rất thoải mái, lại nói: "Ta biết con ngoan ngoãn, chúng ta trong kinh chỉ có mấy người họ hàng, con lập gia đình cũng không thể quên dì Khang, cũng để cho dì con thơm lây..."

Lời còn chưa nói hết, chỉ nghe cạch một tiếng, lão phu nhân nặng nề đặt chén trà trên trường kỷ, mặt như sương lạnh: "Con gái đã gả đi là người nhà người khác. Hoa Lan thân thể không tốt, cần điều trị thì thôi không nói, bảy cô tám dì nhà mẹ đẻ như ong vỡ tổ đến thôn trang họ Cố là muốn làm cái gì? Muốn ăn bám hay tống tiền? Nhà họ Thịnh không cần mặt mũi nữa sao?!"

Thịnh Hoành xưa nay yêu nhất là thanh danh, vừa nãy nghe Vương thị nói không cảm thấy có vấn đề, giờ lại cảm thấy không thích hợp.

Sắc mặt Vương thị cực kỳ khó coi, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Chẳng phải là chuyện nhỏ tí sao, giờ con bé Minh Lan nở mày nở mặt rồi, còn không định giúp đỡ nhà mẹ đẻ một chút..."

Lão phu nhân cười lạnh vài tiếng, nhìn chằm chằm Vương thị chậm rãi nói: "Kết hôn giờ mới được bao nhiêu tháng, chỗ Hoa nhi, chị với vợ thằng Bách, còn có con bé Như kia nữa, trước sau con bé đã đưa bao nhiêu lễ sang! Mấy tấm da hồ ly trắng kia, đồ ăn trang phục, tôi nhẫn nhịn không nói, chị tưởng nhặt được ngoài đường, còn hận không thể kiếm nhiều hơn mới tốt hả?"

Ngay trước mặt con mà bị quở trách, Vương thị cực kỳ xấu hổ và giận dữ, mà bà ta cũng nghe ra lão phu nhân tức giận nên không dám cãi lại. Minh Lan cung kính đứng lên, đoan chính đứng một bên. Nàng không muốn nói hộ một chút nào. Mấy người nhà họ Thịnh thì thôi, dì Khang kia nàng chỉ hy vọng ít gặp bà ta càng tốt, mỗi lần gặp là lại bị trách mắng một hồi. Nàng cũng không phải là M, bị tát má trái còn giơ má phải ra.

Trong phòng yên lặng như tờ, lão phu nhận chậm rãi quét mắt qua vợ chồng Thịnh Hoành, dường như có thâm ý nói một câu: "Như Phong nhi hôm nay, nếu là việc hôn nhân tốt, tôi dù có kéo bộ xương già này cũng đi thu xếp! Họ Cố thì sao? Ao sâu nước đục tranh đấu gay gắt, việc hôn nhân này trước kia cũng không phải là tôi vừa ý."

Câu này nói xong trán Vương thị đổ mồ hôi, Thịnh Hoành thầm kêu khổ.

Lão phu nhân liếc nhìn Minh Lan cúi đầu đứng ở một bên, chỉ thấy nét cằm cứng ngắc, trong lòng bốc lửa, cao giọng nói: "Minh nhi là đứa lười nhác tự tại, nên tìm một gia đình đơn giản, họ Cố kia có bao nhiêu người, Minh nhi mới mấy tuổi đầu, còn nhỏ đã kết hôn lại không có trưởng bối tri kỷ trông coi, khắp nơi đều không hiểu ngọn ngành, ngậm miệng sống qua ngày, không biết ngày nào lại mắc phải sai lầm, bản thân còn không tự lo được! Chân còn đứng chưa vững đã có người muốn 'thơm lây'?"

Vương thị mặt phát sốt, Thịnh Hoành nhìn chòng chọc bà ta một lúc, không phải con gái ruột nên không đau lòng? May là việc Trường Phong là ông ta tự mình thu xếp, nếu không còn không biết thành ra cái gì.

Minh Lan đỏ viền mắt, cố nén không để nước mắt rơi xuống. Nàng hiểu đây là lão phu nhân giúp nàng ngăn lại, tránh cho Vương thị ba ngày hai bữa lại đòi cái này cái kia. Nàng gắng sức chớp mắt hai cái, để nước mắt tràn ra khóe mi, ngẩng đầu đến bên lão phu nhân cười: "Lão phu nhân đau lòng con, sợ con dọn hết đồ nhà chồng về nhà mẹ đẻ, rồi lại bị người ta ghét bỏ đuổi về."

Lão phu nhân không nhịn được cong khóe miệng. Minh Lan kéo tay bà ngọt ngào dỗ dành: "Chẳng qua là mấy ao nước nóng, người khác thì thôi, chúng ta người trong nhà tất nhiên là đi được. Đến lúc đó con giúp lão phu nhân với phu nhân đấm lưng xoa bóp vai, tay nghề của cháu lão phu nhân rõ ràng nhất, khi ấy đừng thoải mái đến mức không muốn lên khỏi ao là được."

Lão phu nhân bị nàng lắc lư đến choáng váng, giơ tay nhéo nàng một cái, mỉm cười lườm nàng một chút. Minh Lan quay sang Thịnh Hoành, vẻ mặt chăm chú, giọng điệu nghiêm túc: "Con gái tuy có tâm tận hiếu nhưng nam nữ khác biệt. Cha vẫn nên chờ tay nghề anh trai cùng con rể thôi, chẳng qua là con phải nhắc nhở ngài một câu, con rể Sáu kia của ngài có thể kéo cung nặng ba trăm thạch, cả hai tay đều có thể kéo nỏ, ngài phải cẩn thận một chút."

Vẻ lo lắng của Thịnh Hoành không còn, không nhịn được bật cười lên chỉ vào Minh Lan lắc đầu liên tục: "Con bé này!"

Lão phu nhân lại vui vẻ, giang tay ôm cháu gái vào trong ngực vỗ mạnh mấy cái: "Còn biết lắm lời!"

Cười đùa một trận, Thịnh Hoành cùng Vương thị xin cáo lui, trong thính đường chỉ còn lại hai bà cháu. Lão phu nhân chậm rãi thu lại nụ cười, lập tức rời khỏi giường la hán, lôi kéo Minh Lan vào bên trong nhà.

"Nói đi, phủ Cố xảy ra chuyện gì?" Vẻ mặt lão phu nhân nghiêm túc nhìn chằm chằm Minh Lan, "Con là do bà nuôi lớn, trong bụng có mấy khúc ruột bà còn không rõ sao, ít nói nhảm đi!"

Minh Lan biết không gạt được, đơn giản là nói thật từ đầu tới đuôi, hết hai lần rót trà mới coi như xong.

"Vì lẽ đó còn muốn trở về trốn hai ngày?" Giọng lão phu nhân cao lên, ánh mắt giống như đang nhìn đứa cứng đầu cứng cổ.

Minh Lan thẹn đỏ mặt, ấp úng: "...Chính là nghĩ lại, con cũng biết, như vậy không ổn."

"Coi như con còn không ngốc!" Thịnh lão phu nhân tức giận liếc nàng một cái.

Minh Lan vuốt tóc, cúi đầu xin lỗi.

Lão phu nhân kéo Minh Lan qua, chậm rãi nói: "Con nói thật đi, con có thấy chồng mình làm việc không ổn thỏa? Trong lòng không đồng tình, vì thế không muốn ở chỗ đó chờ, có phải không?"

Ánh mắt Minh Lan trong veo, nhìn mắt lão phu nhân một lúc rồi mới lắc đầu khẽ nói: "Không, kỳ thực con cảm thấy chàng làm không sai."

Mắt lão phu nhân ánh lên, Minh Lan tựa đầu vào vai lão phu nhân, gằn từng chữ: "Những người kia, tuy rằng khóc lóc rên rỉ mình đáng thương, nhưng con biết, bọn họ còn lâu mới đến đường cùng. Đình Diệp trong lòng nghĩ cái gì, bọn họ kỳ thực rất rõ ràng, đơn giản là hai chữ 'lẽ phải', nhưng bọn họ một mực không nhắc tới một câu."

"Đình Diệp vẫn chưa muốn giết chết bọn họ, bọn họ chẳng qua là không nỡ bỏ vinh hoa phú quý mà thôi. Vừa muốn ỷ vào thế của Đình Diệp, tiếp tục hưởng tôn quý, lại không thật lòng ăn năn những năm tháng kia bạc đãi Bạch phu nhân và Cố Đình Diệp. Bọn họ khóc lóc ỉ ôi vô lại, chính là vì muốn bức Cố Đình Diệp mềm lòng, buông tay cho bọn họ qua ải này."

Minh Lan hơi thất thần, "Con muốn trốn ra ngoài, chỉ là..." Ghét phiền, không muốn xông pha chiến đấu.

Lão phu nhân từ ái vỗ về tóc nàng, giọng nói già nua như sợi bông được mặt trời sưởi ấm: "Con thông minh, nhiều việc bà không cần nói, trong lòng con hiểu rõ là được, sau khi trở về lại tiếp tục sống tốt thôi."

Minh Lan ngẩng gương mặt xinh đẹp lên, ôm cổ lão phu nhân, nặng nề đáp một tiếng 'vâng'.

Ngày hôm đó nàng ở lại Thịnh phủ ăn một bữa, thoải mái ngủ trưa, ý chí chiến đấu sôi sục trở về Trừng Viên.

Điều chỉnh suy nghĩ xong, Minh Lan thoải mái tâm tình hơn rất nhiều, hết sức săn sóc hầu hạ Cố Đình Diệp thay y phục rửa mặt, cơm tối vẫn như mọi khi đặt bên trong đình viện mát mẻ, cho lùi hầu hạ xung quanh, chỉ còn hai vợ chồng nâng chén rượu.

"Tôi còn tưởng em ở lại bên đó?" Khóe miệng hắn mỉm cười,

Minh Lan rung đùi đắc ý: "Bà nội nói, em với chàng là châu chấu buộc chung một sợi thừng, chàng muốn giết người phóng hỏa, em liền giúp chàng hủy xác xóa vết."

Lông mày anh tuấn của Cố Đình Diệp khẽ nhướng lên, nâng chén đưa về phía trước cười vang: "Bà cụ thật là có kiến thức."

Nâng chén rượu lên cạn sạch, đặt chén xuống, Cố Đình Diệp vui vẻ lại nói: "Còn hôn sự của anh Ba em nữa, cũng không tệ. Liễu Minh người này có vẻ như cương trực không biết thời thế, thực ra là kiểu bên ngoài chính trực bên trong khéo léo, những năm này kinh đô cùng những vùng lân cận tình hình lộn xộn, Đại Lý tự rơi bao nhiêu đầu, ông ta có thể bình an đến giờ coi như cũng là có khả năng."

Minh Lan lại không thấy lạ, cái này gọi là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, tại sao Thịnh Hoành ở công bộ đợi không hai ngày, sau đó lại cùng Lô lão đại nhân Thượng thư Công bộ "hận không gặp nhau sớm", về bản chất bọn họ là cùng một loại người.

Vốn là Lô lão đại nhân đã định cáo lão khi đang giữ chức Công bộ Thượng thư, ai biết đụng phải biến loạn, lúc này mới thuận tiện vào nội các, mà nếu không có gì ngoài ý muốn, Thịnh Hoành dự định lấy Lô lão đại nhân làm tấm gương học tập.

Cùng giao hảo với Thịnh Hoành nhiều năm như vậy, Minh Loan đoán chừng đại nhân Liễu Minh cos (cosplay á) Hải Thụy cũng có hạn.

"Hôn sự này không tệ, sao em lại có bộ dáng như vậy?" Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan dường như đang có mấy phần bùi ngùi, "Chẳng lẽ anh Ba em không muốn?"

Minh Lan: "Sao lại không muốn? Có điều vị cô Ba họ Liễu này tướng mạo hơi giống bà cô."

Cố Đình Diệp nghe ra chút hứng thú, nhìn Minh Lan một lúc: "Phẩm chất, tướng mạo đều giống?" Trong đầu hắn nhanh chóng hiện ra một gương mặt không tính là rất đẹp.

"Rất giống."

Không phải nói cô ba Liễu xấu ma chê quỷ hơn, mà là... Ho khan một cái, Minh Lan mỗi lần nhìn thấy chị ta sẽ nhớ tới thời học cấp ba, cô giám thị trung học phổ thông năm đó, đội tóc giả, tóc lại cuốn bằng trâm cài cao quý.

Cố Đình Diệp sáng mắt hỏi: "Anh Ba em có biết?"

"Đương nhiên biết."

Nữ quyến hai nhà thường qua lại, dù Trường Phong không nhớ rõ dáng vẻ khi còn bé của cô Liễu, Như Lan thì lại hiếm khi gặp một tiểu thư khuê tú có dáng vẻ bên ngoài khác xa chị ta như vậy, mỗi lần làm khách ở nhà họ Liễu về đều hận không thể dùng loa công suất lớn phát sóng trực tiếp.

Minh Lan ánh mắt u buồn, "Vì lẽ đó, anh Ba của em cao hứng đến mức cơm cũng ăn không vào."

Chương 143:

Xét thấy phải trường kỳ kháng chiến cùng phụ nữ trẻ em nhà họ Cố, đêm đó tắt đèn buông trướng xong, Minh Lan nghiêm túc cự tuyệt các thể loại khiêu khích của người nào đó, kiên quyết quay lưng về phía hắn, ôm chăn ngủ theo tư thế con tôm, cả đêm say giấc tới tận hừng đông. Cố Đình Diệp vừa bực vừa buồn cười, hắn ta cũng chẳng phải là thèm khát lắm, chỉ ôm bả vai nàng rồi ngủ.

Hôm sau trời vừa sáng, Minh Lan phát hiện chăn trong lồng ngực đã được thay bằng một cánh tay cường tráng, trên bụng đặt cái chân quen thuộc, nàng xoa mắt một hồi rồi dùng tay chân đẩy tỉnh người kia, thường thì những ngày không cần lâm triều, Minh Lan đều cố gắng cùng rời giường với hắn, dùng bữa sáng rồi tiễn hắn ra cửa.

Rửa mặt một hồi, đang soi gương, Cố Đình Diệp từ trong tịnh phòng ra, trên mặt có vẻ kỳ quái phất tay cho hầu gái đang dọn dẹp bên trong, sải bước đến trước mặt Minh Lan, vén ống tay áo lên, con mắt trêu trọc dán vào Minh Lan: "Em muốn ăn chân giò, nói với tôi là được, cần gì phải như vậy?"

Trên cánh tay cường tráng màu nâu nhạt hiện lên ba vết răng tròn vành vạnh xếp chỉnh tề, ba dấu răng giống như đang há miệng cười cợt Minh Lan.

Minh Lan chột dạ, nàng hoàn toàn không nhớ chút nào, cũng không muốn tự nhận mình thèm ăn chân giò, nhắm mắt nói "Cái đó... trước trận chiến chẳng phải là nên tế lễ sao? Cái này, dấu răng này là thể hiện quyết tâm của em."

Cố Đình Diệp vốn muốn tha cho nàng rồi, ai biết người kia lại còn ngoan cố ngụy biện như vậy, còn mạnh miệng chống chế nữa. Hắn nheo mắt, ra vẻ sừng sộ lên: "Nói hay lắm! Tôi đây cũng thể hiện quyết tâm."

Cuối cùng, Cố Đình Diệp đặt cánh tay bên cạnh vai của Minh Lan, chỉ thấy hai dấu răng tròn cân xứng cạnh nhau, có vẻ rất hài lòng. Minh Lan ôm bả vai mềm như đậu hũ oan ức nhìn người kia, dùng ánh mắt lên án: oa oa oa, người xấu, người ta đang ngủ là vô ý, chàng là cố ý.

Mặt bánh bao của nàng ủ rũ chọc cho Cố Đình Diệp cười vui vẻ, ôm nàng thân mật một hồi lâu, tay sờ loạn một trận, suýt nữa đốt lửa, kết quả là không đủ thời gian ăn điểm tâm sáng, người kia chẳng còn cách nào đành nhét qua loa hai miếng xíu mại vào miệng rồi bước ra khỏi cửa. Ra đến trước cửa Minh Lan còn có lòng tốt đem theo khăn ra lau chùi miệng cho hắn, người kia lại còn cố tình cọ râu vào bên mặt nàng, Minh Lan né không kịp, bị hắn quệt đầy vụn đồ điểm tâm lên đầy mặt.

Đan Quất bê chậu nước, tiếp tục hầu hạ Minh Lan rửa mặt, đốt hương cao hoa, mặt lộ vẻ tức giận, miệng còn lẩm bẩm mấy câu có ý trách cứ. Thôi ma ma ngồi một bên lại cười đến mặt đầy nếp nhăn, trừng Đan Quất một chút: "Con nhóc biết cái gì! Không cho nói bừa."

Tân hôn ngọt ngào như mật thế này mới tốt. Hồi trước nhìn Minh Lan rầu rĩ không vui, cứ nghĩ đến Cố Đình Diệp là tâm trạng không tốt, Thôi ma ma lo lắng trong lòng biết bao. Giờ thấy hai vợ chồng càng ngày càng tốt đẹp, bà ta mới yên tâm.

Đến lúc người phủ hầu tới liền phát hiện Minh Lan không giống hôm trước, thái độ càng hòa nhã hơn!

Ngồi nghe các vị nữ quyến kể khổ, Minh Lan còn tỏ vẻ đồng cảm sâu sắc, đồng thời lạc quan động viên bọn họ 'đương nhiên sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng' (sẽ không rơi đầu), sau đó thoải mái xử lý việc nhà, hoặc là hỏi han quản sự, hoặc phân phát lương tháng.

Trong lúc này còn mở kho đồ hai lần, lần đầu tiên là lấy vài miếng da tốt, danh mục quà tặng thêm vào cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, cho người đem đi quý phủ của Bạc lão tướng quân chúc mừng gia đình mới có thêm con gái. Họ Bạc xưa nay khiêm tốn, đoán là lễ tắm ba ngày cũng không làm lớn.

Lần thứ hai mở kho là để cất mấy đồ này nọ vào.

Từ sau tiệc mừng phủ mới xong, Minh Lan cuối cùng cũng hiểu ngồi ở vị trí cao thật là tốt, mấy ngày hôm nay nàng lần lượt thu bảy, tám lần hậu lễ. Có bộ hạ cũ của Cố Đình Diệp, giờ đi nhậm chức ở địa phương, hàng năm mùa đông mùa hè hoặc lễ tết sẽ đưa 'quà quê' tới, cũng có cấp dưới hiện giờ của Cố Đình Diệp đưa ít đồ 'chúc mừng', còn có họ hàng bắn đại bác bảy lần không tới, càng nói ra càng không rõ ràng.

Những chuyện như vậy Minh Lan cũng không xa lạ, chỉ có điều lễ trước kia họ Thịnh đưa tới các vị chú họ bác họ xa, không tính là đút lót nhận hối lộ, chẳng qua chỉ là giữ tình cảm, hy vọng gia đình người ta chỉ dẫn mình một hai điều. Nhà người ta cũng chưa hẳn đã ham muốn ít đồ tốt này nhưng chút hành động cung kính này chứng tỏ mình 'hiểu biết thức thời', không phải loại chăm chăm mong ngóng chỗ tốt cũng không phải loại yên lặng giả bộ hồ đồ.

Mà bây giờ, tình hình ngược lại, Minh Lan thành người thu lễ. Thời gian nàng trở thành giai cấp đặc quyền kéo dài còn chưa lâu, đối với chuyện nhận quà tất lẽ dĩ ngẫu này khá là không quen thuộc.

"Phục đại nhân khách sáo." Minh Lan cầm trong tay tờ danh mục, mỉm cười nói chuyện với vị ma ma trước mặt, "Lão Phục cùng lão hầu gia quá cố nhà tôi cùng trải qua đao thương, giao tình đã lâu, không cần khách khí như vậy."

"Phu nhân nói rất đúng." Vị ma ma kia khoảng chừng ba mươi tuổi, trang phục nhìn rất có thể diện, cung kính hành lễ: "Lão thái gia nhà chúng tôi thân thể không tốt, không đi lại nhiều, những năm vừa rồi phai nhạt tình cảm cũ... lão thái gia năm xưa có nói tiền đồ đô đốc sau này nhất định sẽ tốt đẹp, bây giờ xem ra quả đúng như vậy. Có con trai như thế, lão thái gia cũng cao hứng thay cho lão hầu gia quá cố."

Minh Lan cười cười, nhìn về phía Bỉnh nhị phu nhân cùng Chu thị đang ngồi bên cạnh, thấy sắc mặt hai người đó hết sức khó coi.

Mấy ngày nay, những nhà trước kia qua lại thân thiết với phủ Ninh Viễn hầu cũng dần dần xoay hướng gió, Cố Đình Diệp thương lượng một hồi lâu cùng Công Tôn Bạch Thạch, những gia đình bị liên lụy có thể giúp thì sẽ giúp, nhà nào gieo gió gặt bão thì cự tuyệt từ ngoài cửa.

Vị lão thái gia này cùng Cố lão hầu gia vốn là đồng liêu, gia đình cũng là đời đời tướng môn, trong trận phong ba vừa rồi cũng không thể tránh khỏi bị dính phải đuôi bão.

Lại nói thêm vài câu khách sáo, Minh Lan bảo vị ma ma cầm theo dược liệu cùng đồ bổ dưỡng về.

Quà đáp lễ cũng rất phải chú ý, nếu lễ người ta đưa tới lập tức trả về nguyên vẹn, ý là 'đừng đến phiền tôi, tôi với anh không quen', nếu nhận lễ vật xong đáp lại phần quà có giá trị tương đương, ý tứ chính là 'cám ơn anh nhớ thương, nhưng chúng ta vẫn nên duy trì chút khoảng cách đi', nếu giống như bây giờ, chỉ trả quà cho có lòng thì biểu thị đồng ý tiếp nhận thiện chí của đối phương.

Còn loại dửng dưng nhận lấy không cần khách khí thì hoặc là thông gia tốt quan hệ thân mật, hoặc là quan hệ người thân trong nhà săn sóc lẫn nhau, nếu không thì chính là có nguyên nhân đặc thù khác, nói tóm lại, cũng là bổ sung lợi ích cho nhau.

Tiễn khách đi, Minh Lan rất hài lòng với biểu hiện của mình, cảm thấy từ khi kết hôn xong học hỏi được không ít điều mới.

Không để ý tới lời lẽ châm chọc của Bỉnh nhị phu nhân, Minh Lan thân thiện bắt chuyện mời Chu thị nếm thử món điểm tâm mới: "Đây là bánh sữa phương bắc vừa đưa tới, nghe nói người phương Bắc ăn luôn, chị cảm thấy vị hơi đậm đà, bèn làm thành món điểm tâm, hương vị còn thơm ngon hơn."

Chu thị mặt cứng ngắc cầm món điểm tâm chật vật nếm, Bỉnh nhị phu nhân cắn môi: "Em dâu thật sự là nhàn hạ thoải mái quá, chú bác anh em mình đều sắp rơi đầu, em còn không mặn không nhạt như vậy, cũng không biết tâm địa làm từ cái gì!"

"Nói hay lắm, tâm địa của em đúng là chẳng giống nữ tử bình thường trên đời." Minh Lan chậm rãi xoay đầu, môi mỉm cười nhạt nhẽo: "Chị dâu Hai nói đến mức này rồi, em hôm nay cũng nói một câu từ đáy lòng cho xong."

Minh Lan chậm rãi vuốt phẳng quần áo, nhìn chị ta: "Chuyện bên ngoài em là người tuân thủ nữ tắc cũng không thể chõ vào được, những điều nên nói em đều nói, nên làm đều đã làm. Nếu Nhị gia nhà em có đắn đo hoặc suy tính khác, lẽ nào em còn có thể ép buộc hay sao?"

Bỉnh nhị phu nhân tức giận, Minh Lan nghiêm mặt nói: "Nói cho cùng, dù sao cũng là xuất giá tòng phu, thuyền theo lái, gái theo chồng, dù có vì nhà mẹ đẻ thì ở trước mặt chồng cũng phải nhẫn nhịn. Chị dâu đi hỏi bên ngoài thiên hạ một chút, có ai đã gả rồi sẽ vì người bên ngoài mà đối nghịch cùng vị hôn phu của mình? Em biết lời này không êm tai, nhưng nói ra đạo lý phần lớn không êm tai."

Bỉnh nhị phu nhân cũng hiểu ở trong lòng, chị ta cãi không lại, miệng há ra ngậm vào mấy lần, vừa định mở miệng, Minh Lan liền mỉm cười nói tiếp: "Có lẽ chị dâu có dũng khí này nhưng Minh Lan vào phủ chưa tới nửa năm, dưới gối còn trống trơn, chỉ có thể cẩn thận an phận làm người, tuyệt không dám vượt qua lôi trì nửa bước, mong chị dâu thứ lỗi." Nói xong còn cười khổ hai lần, tỏ vẻ mình bất đắc dĩ.

Từ chối mà không đắc tội người ta mấu chốt chính là thái độ phải ôn hòa, nguyên tắc phải kiên định, phải giải thích rõ ràng, phải nói rõ chỗ khó của mình, không thể làm gì được, chính là ý trời đó. Bọn họ là chị em dâu, đoán chừng sau này không thể không gặp lại, vẫn nên ôn hòa một chút mới được.

Huống hồ nói đã đến mức này, cũng không thể nói thêm gì nữa, bọn họ dây dưa cũng chỉ có hạn, tính toán khoảng chừng mấy ngày tới bọn họ sẽ không đến nữa, cũng được yên tĩnh.

Minh Lan lại nheo mắt cười tiếp tục mời mấy người uống trà ăn điểm tâm, có việc thì làm việc, không có việc thì ôm cái giỏ đồ may thêu làm chút việc may vá, thể hiện ra mình là người rất hiền lành. Bọn họ cuối cùng cũng không thể xông lên đánh cho nàng một trận, cứ để nước đổ đầu vịt như vậy là được.

"Thêu thật là tỉ mỉ." Vẫn là Chu thị biết nhìn sắc mặt, đến bên cạnh Minh Lan giơ cái yếm lên khen: "Chà chà, nhìn xem hoa thêu này, đường may này, thật là đẹp quá."

Minh Lan hơi đỏ mặt nhẹ nhàng vê sợi chỉ: "Chị cả nhà mẹ đẻ em cho người nhắn muốn tìm em có việc, em định sáng mai qua, món đồ này còn mấy đường thêu nữa, làm nhanh rồi đem đi luôn."

Chu thị hơi ngạc nhiên rồi lại đổi sắc mặt như thường, cười trêu nói: "Ai nha, cuối cùng vẫn là chị ruột mình, không biết Hiền nhi nhà em có phúc mặc đồ may tốt như vậy không." Mắt đảo một vòng, nhìn chằm chằm Minh Lan còn thêm một câu: "Thay trẻ con nhà người ta làm đồ, vẫn không bằng làm đồ cho chính mình, không biết bao giờ chị sinh một đứa vậy?"

Minh Lan đỏ ửng mặt, khóe miệng mỉm cười mặt e thẹn, 'nhẹ nhàng' đẩy Chu thị một cái: "Ôi! Ghét quá, em, em, em thật là! Sao lại có người như vậy..."

Chu thị không để ý đề phòng, lảo đảo một cái suýt tí nữa ngã từ trên ghế xuống, cánh tay bị va đau đến nổ đom đóm mắt.

...

Ngày tiếp theo đi phủ Trung Cần bá, Minh Lan kể lại chuyện này cho Hoa Lan, trêu chọc làm chị cười gập cả người, nằm trên giường giơ ngón tay chỉ trán Minh Lan: "Con bé này! Lớn vậy rồi còn như trẻ con! Vờ vịt như vậy vui vẻ sao?"

Minh Lan dửng dưng như không lắc đầu: "Mấy ngày nay bị bọn họ hành hạ quá chừng, còn không cho em đòi lại chút vốn à, đối với bọn họ em chỉ trộm vui vẻ thôi, nếu đổi là chị Năm sợ là khua chổi múa dao rồi!"

Hoa Lan cầm khăn che miệng cười đến run rẩy cả người.

Minh Lan cẩn thận nhìn chị, Hoa Lan thật sự là có sức sống, tuy rằng thân thể vẫn hơi gầy nhưng nét mặt dễ chịu, vẻ lo nghĩ không còn, thần thái nhẹ nhõm, tựa như được thấy lại cô cả nhà họ Thịnh cao quý kiêu hãnh lại không buồn lo thuở ấy.

Khó khăn lắm mới ngừng cười, Hoa Lan gọi người bưng lên một mâm điểm tâm đầy: "Đây, mau nếm thử, Thúy Thiền đã lâu không làm rồi."

Bánh ngọt hình hoa nho nhỏ làm bằng bột đậu màu đỏ, trái cây tẩm mật ong vàng ruộm, ngó sen nấu với gạo nếp và đường đỏ mềm mềm dai dai, còn có đậu nấu sữa trắng tròn ngọt ngào, Minh Lan nếm thử ngay, cảm nhận hương vị thơm ngon quen thuộc rồi than thở: "Bà nội vẫn thương chị cả nhất, đưa Thúy Thiền là đứa học trò giỏi nhất của Phòng ma ma cho chị, từ khi rời nhà mẹ đẻ, đã lâu em không được nếm hương vị này."

Thúy Vi đứng ở một bên giả vờ giận dỗi: "Hóa ra cô chủ ghét bỏ mấy đứa bọn em, thôi, chị Thúy Thiền ơi, hay là chị với em đổi chỗ đi, tránh cho cô chủ nhìn bọn em ngứa mắt!"

Thúy Thiền che miệng cười, Hoa Lan chỉ vào Thúy Vi cười nói: "Con bé này, ai chả biết cô chủ nhà em đối xử rộng lượng với người hầu, em đã được lợi lại còn ra vẻ!"

"Chị Thúy Thiền ơi!" Tiểu Đào đứng cạnh nhìn thấy mấy món tráng miệng quen thuộc kia cũng hơi động lòng: "Cô chủ nhà em tốt như vậy, hay là chị sang đây đi!"

Thúy Thiền tính tình dịu dàng, cũng không tranh cãi gì, chỉ đứng bên cạnh Hoa Lan, giọng nói mềm mại: "Chị lớn lên cùng với cô chủ, đã nói là cả đời sẽ hầu hạ cô chủ, dù cô chủ có đánh mắng đuổi chị, chị cũng tuyệt đối không bỏ đi."

Minh Lan ra vẻ đỏ mắt, chép miệng một hồi. Hoa Lan dù không nói ra nhưng trong lòng lại đắc ý, lại nói thêm mấy câu, bảo Thúy Thiền dẫn Thúy Vi cùng Tiểu Đào ra ngoài ăn điểm tâm.

"Chị cả gần đây có vẻ không tệ nhỉ!" Minh Lan bỏ điểm tâm vào miệng, cười sâu xa: "Cách làm đồ ăn này phức tạp, nguyên liệu rắc rối, cần dùng một đống nồi niêu bát đĩa, đoán là chị cả có phòng bếp riêng rồi?"

Hoa Lan mở to đôi mắt xinh đẹp, nhìn Minh Lan ăn mà miệng dính đầy bột, cười lau khóe miệng cho nàng: "Phòng ma ma lớn tuổi, chị biết em không tiện phiền bà, sau này muốn ăn món điểm tâm nào nói với chị, cho người đưa tin là được, chị bảo Thúy Thiền làm đưa sang."

Minh Lan vui vẻ tựa sát vào: "Vẫn là chị cả thương em!"

Hoa Lan cười vui vẻ như hoa mùa xuân, giúp Minh Lan vuốt tóc mai: "Con bé ngốc!"

Giang sơn dễ đổi, nàng hiểu tính tình Hoa Lan nhất, là loại tính cách của chị cả, thích quan tâm em nhỏ dịu ngoan, có cảm giác đạt thành tựu khi được chăm sóc người khác, so với giúp cho chị việc lớn thì như thế này còn làm chị cao hứng hơn.

"Cái kia..." Minh Lan nghĩ tới một chuyện, hết sức tò mò liền thử thăm dò, "Như thế nào?"

Lúc trước nghĩ ra ý xấu, giờ cũng chưa biết kết quả ra sao. Vừa nãy lúc đi vào Minh Lan có thoáng nhìn qua, thấy dì mới vào cửa xinh đẹp đoan chính, dù tuổi xuân tươi đẹp nhất đã qua nhưng vẫn còn vẻ mềm mại dịu dàng, chị ta không nhiều lời, lúc nói chuyện thủ lễ an phận đi theo phía sau Viên phu nhân nhưng nhìn cũng không quá mức khúm núm.

Hoa Lan liếc nàng một cái, biết trong lòng nàng nghĩ gì, lúc này mới đắc ý nói: "Kế đã thành."

Phu nhân Thọ Sơn bá cũng không muốn kiếm về tiểu yêu tinh lẳng lơ yêu kiều làm nhà cửa không yên. Bà tìm được dì Trương này, dù không còn vẻ trẻ trung xinh đẹp nhưng hiểu ý lại hiền lành, chưa kể lại còn không có đòi hỏi vô lí hay nói năng vô lễ, lời nói cử chỉ cũng có thể ra gặp người, lại tinh ý hiểu chuyện, săn sóc cẩn thận, đối đãi với người dưới đều hiền lành từ ái. Tâm tình Trung Cần bá khô hạn đã lâu trong phút chốc lại giống như được thác nước Niagra tưới tắm.

Dì Trương xuất thân là người đàng hoàng, lại do phu nhân Thọ Sơn bá tự mình cưới vào, Viên bá gia gật đầu đồng ý, chính là quý thiếp điển hình. Viên phu nhân không ngăn được bà ta vào cửa liền muốn từ từ giày vò chị ta. Có điều Trương thị nói năng hành xử một mực không gây ra sai lầm gì, đối với phu nhân chính thất thì cung kính trước sau như một, dù có bị vả miệng phạt quỳ vô cớ, chị ta cũng chịu hết, sau đó buổi tới cho lão bá gia xem thân mình đầy vết thương.

Hỏi đến nguyên nhân xử phạt, Viên phu nhân cũng không nói ra được cái lí do gì, nói đi nói lại chỉ có một câu 'vô lễ, chọc giận tôi', không thể đưa ra được lời giải thích rõ ràng. Viên bá gia tức giận, kêu bà ta phạm tội 'ghen tị', phạm 'thất xuất', định tội còn nghiêm trọng hơn nhiều so với bắt nạt con dâu.

Chỗ chết người chính là Trương thị và lão bá gia gần như hàng đêm chui cùng ổ chăn, dù Viên phu nhân có học Dung ma ma dùng thần châm tuyệt kỹ thì buổi tối lão bá gia cũng phát hiện ra vết thương.

Ở từ đường hai đêm, Viên phu nhân đành chịu đựng nhẫn nhịn, không dám lại làm khó Trương thị.

Bà ta đành đi kiếm quả hồng mềm để nắn, lấy lí do con cháu Viên gia dần đông đúc, nhà không đủ chỗ ở, muốn xây thêm viện ở sân sau phủ bá, muốn mượn Hoa Lan ít bạc 'quay vòng'.

Có điều Trương thị vô cùng thông minh, chị ta biết rõ muốn vững chân ở Bá phủ đương nhiên cần chỗ dựa, chỉ có sủng ái của lão bá gia là không đủ. Hơn nữa trước khi vào cửa, chị ta đã được phu nhân Thọ Sơn bá gợi ý, ngăn Viên phu nhân tùy ý bừa bãi, tránh cho nhà họ Viên mâu thuẫn.

Trước đây mỗi khi có việc như vậy, lão bá gia dù cảm thấy không ổn nhưng không chịu được Viên phu nhân khóc lóc kể lể bao nhiêu chỗ cần dùng tiền, nói quá việc nhà khó khăn lên hàng trăm lần, khuấy đảo làm cho bá gia đau đầu một trận rồi cũng cho qua.

Hoa Lan dù cảm thấy không đúng nhưng cũng không dám đi tố cáo, 'chê trách trưởng bối' cũng là bất hiếu.

Có điều Trương thị thông minh hơn nhiều, chị ta chỉ nói ra nghi ngờ, phủ Trung Cần không có nhiều nguồn thu nhập bất thường, các khoản thu từ điền trang, cửa hàng, bổng lộc đều có tiền ra vào rõ ràng, họ Viên xưa nay lại tiết kiệm, chưa bao giờ phung phí. Dù có thế nào thì những năm này cũng nên có chút lợi nhuận mới đúng, sao lại có chuyện muốn xây nhà mà không đủ bạc.

Ví dụ như một hộ gia đình, một năm thu nhập là mười vạn, bình thường tiêu năm vạn, nếu như trong mấy năm không có loại lễ mừng quy mô lớn (ví dụ như có phi tần của vua về thăm lại viện cũ), không có người bị bệnh nặng lâu ngày (Hoa Lan ốm đau và Viên Văn Thiệu đi quan hệ đều thuộc về hạng mục tự chi), không ăn bào ngư vi cá hàng ngày, nói tóm lại là không có khoản tiền nào đáng kể cần chi ra, như vậy thì dù tiêu như thế nào cũng không thể thiếu tiền được, không những vậy còn phải có tiền tích trữ.

"Thiếp thân vào cửa không lâu, không dám nói bừa, có điều hôm nay phu nhân nói rất gay gắt, giống như nếu mợ hai không lấy bạc ra thì chúng ta đều chết đói, chuyện này... đến cùng là làm sao."

Lão Bá gia cũng đã từng ăn trái đắng, trong lòng kinh hãi, lại thêm gió thổi bên gối, ngày hôm sau lập tức đi kiểm tra sổ sách phủ bá.

Viên phu nhân sợ gần chết, đầu tiên là khóc rống om sòm một hồi lâu từ chối giao sổ sách ra, cứ như vậy càng làm người ta nổi lòng nghi ngờ. Cuối cùng lão bá gia lấy gia quy ra, buộc phải giao ra sổ sách. Vừa tra đã phát hiện ra hàng năm Viên phu nhân lại lấy ra không ít bạc, mới đầu chỉ nói là tiếp tế nhà mẹ đẻ, sau một hồi ép hỏi mới biết là anh trai chị dâu cầm đi 'làm ăn', đương nhiên là 'chuyện làm ăn' đều thất bại.

Viên bá gia suýt nữa thì tức muốn nôn ra máu, Viên gia bao năm nay cần kiệm, khổ cực tích cóp giờ lại bị thiếu hụt đi gần một nửa.

Nói ra, Hoa Lan vốn chỉ muốn cha chồng biết kinh tế phủ bá còn dư dả, về cơ bản là không cần cắt xén vốn riêng của con dâu, chẳng qua là do Viên phu nhân cay nghiệt gây khó dễ mà thôi. Hoa Lan vốn nghĩ, tra rõ xong lần này mình cũng được yên tĩnh một thời gian.

"Thật không nghĩ tới, mẹ chồng chị lại có gan lớn như vậy!" Hoa Lan cũng giật mình không thôi.

Cuối cùng xử phạt là: Viên phu nhân vĩnh viễn mất quyền quản gia. Sau này chuyện tiền bạc ra vào cùng quản lý sổ sách là do hai con dâu cùng quản, nếu có tranh cãi hoặc chuyện gì không quyết được thì đi mời dì Trương thông báo cho lão bá gia, nói chung là Viên phu nhân không được hỏi đến.

Đêm đó Viên phu nhân tóc tai bù xù ầm ĩ muốn treo cổ, còn lôi kéo hai con trai đến biện hộ cho mình, nói cái gì mà 'không có công lao cũng có khổ lao' vân vân, lão bá gia tức đến đau cả người: "Trước khi bà gả đến, của cái phủ Viên còn nhiều hơn so với bây giờ, bà đến cùng là khổ lao cái gì?"

Cuối cùng náo loạn lên, lão bá gia còn muốn mở từ đường: "Tôi cũng không cần cái bộ mặt già nua này nữa, gọi chú bác anh em đến, cho bọn họ nhìn xem bà có xứng với tổ tiên không! Đến lúc này muốn hưu hay là đi am ni cô, tính một lần luôn!"

Viên phu nhân giờ mới có chút sợ sệt, danh tiếng bà ta trong dòng họ không tốt, nếu thật sự mở từ đường thì cuối cùng chỉ còn đường chết.

"Em còn nghĩ sao khí sắc chị cả lại tốt như vậy." Minh Lan hiểu rõ.

Hoa Lan cảm thấy ngày nay tinh thần rất tốt, đi đường cũng ngẩng đầu ưỡn cao ngực, tràn đầy sinh lực: "Giờ đến bác cũng không giúp mẹ chồng nữa!" Chị ấy cực kỳ đắc ý, xán lạn giống như mặt trời.

"Đó là đương nhiên." Minh Lan không cảm thấy lạ, nói cho cùng Viên phu nhân đã làm lụn bại gia sản của cả gia tộc nhà họ Viên.

"Mấy ngày hôm nay hai người bên kia cũng đang giận dỗi." Hoa Lan chỉ chỉ phía đông, ý là nhà con cả họ Viên. "Anh cả trách chị dâu giúp đỡ mẹ chồng giấu diếm mọi chuyện, còn nói nếu không tra ra sợ là tương lai lúc anh ta tập vị, nhà họ Viên đã là cái xác không hồn!"

Hai anh em họ Viên dù một người có khả năng, một người tầm thường nhưng tình cảm cũng không tệ. Hơn nữa Viên Văn Thiệu nhiều lần nói rõ với anh cả là tự nguyện cần ít gia sản, tương lai sẽ dựa vào bản lĩnh của chính mình để lập nghiệp.

"Em nói, chị có nên để dì Trương đưa thêm hai đứa hầu gái qua." Hoa Lan khẽ cắn môi đỏ, vẻ mặt cười xấu xa: "Cho bên kia náo nhiệt thêm một chút..."

"Đừng, tuyệt đối đừng!" Minh Lan vội vã đập tan kế sách của Hoa Lan: "Bên chị dâu cả của chị như hiện giờ đang rất tốt." Nên duy trì chênh lệch số lượng vợ lẽ hầu ngủ cách xa giữa hai phòng.

"Thật không?"

Vẻ mặt Hoa Lan hoài nghi, chị ấy giờ đang lúc bị kích thích, mười năm uất ức đè nén chỉ muốn phát tiết một lần.

"Chị dâu của chị cãi nhau với chị thì có lợi ích gì? Chị có thể béo thêm hai cân thịt sao?" Minh Lan nói khẽ, rất có dáng dấp của quân sư quạt mo, "Gây tổn hại cho người mà không có mục đích thì kiên quyết không làm! Hại người nhất định phải có lợi cho mình!"

Hoa Lan là người thông minh, một câu liền rõ ràng, tích tụ trong lòng không làm gì được.

Minh Lan nhìn cổ áo chị lộ ra xương quai xanh gầy gò, quả thực là đáng thương, trong lòng nàng thương cảm: "Ánh mắt chị phải nhìn xa, mẹ chồng chị chắc chắn là không chịu yên tĩnh, bà ta ăn quả đắng ở chỗ khác, sau này nhất định tìm chị trút giận, chị cũng không thể cãi lại. Giờ thân thể chị không tốt, nếu bà ta lấy làm cớ, lại cho anh rể cưới vợ bé thì sao?"

Hoa Lan chậm rãi gật đầu: "Không sai. Nếu mẹ chồng chị còn dám mở miệng thì nhờ dì Trương kể lại sự tình cho cha chồng! Hai đứa con trai, hai người con dâu, không thể bất công như vậy!" Chị đã chịu mười năm uất ức, giờ cuối cùng cũng coi như giữ được tâm của chồng, lại có hai con trai ở bên, dù sao cũng coi như có chút vị trí.

Nghĩ đến con trai, ánh mắt chị xoay một vòng, tóm lấy vạt áo Minh lan nhỏ giọng hỏi: "Chị hỏi, em có tin gì chưa?"

Minh Lan bưng cốc trà thấm môi, nhìn sang Hoa Lan, chị gái này suy nghĩ chuyển hướng cũng quá nhanh đi, nàng bất đắc dĩ nói: "Em kết hôn mới hai tháng, sao nhanh như vậy."

Chu kỳ của nàng dài hơn so với người bình thường, bốn mươi ngày một lần, số lần rụng trứng cũng sẽ ít hơn.

"Em đừng giả ngu!" Hoa Lan lườm nàng, đoạt lấy bánh ngọt trong tay nàng, "Em đã cầm sách của Hạ lão phu nhân rồi, giờ muốn như thế nào? Nói, đến cùng là muốn bao giờ sinh?"

Minh Lan biết không gạt được Hoa Lan, cười khổ: "Vốn là định nửa năm sau mới sinh, nhưng hôm trước nghe bà nội dạy dỗ em một hồi, em nghĩ uống nốt thuốc đợt này rồi ngừng, khoảng chừng là mấy tháng thôi."

Ý của Thịnh lão phu nhân là, dù có sinh cũng không chắc có con trai luôn, thế là đủ rồi, mau chóng mang thai thôi.

Hoa Lan hài lòng gật đầu "Em biết là tốt rồi! Phụ nữ đến cùng vẫn phải dựa vào con, em đừng có chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, ỷ vào cậu Hai yêu thích nên hồ đồ."

Minh Lan vô cùng oan uổng, giơ hai tay lên hô: "Nào có! Em đây là núi còn xanh lo gì không có củi đốt! Hạ lão phu nhân đã nói rồi, thai đầu tiên quan trọng nhất, phải cố gắng điều trị thân thể, lần sau sẽ thuận lợi hơn. Hồi đó em mới gả vào nhà họ Cố, ngoài sáng trong tối không biết có bao nhiêu hố, chưa thể dọn dẹp sạch sẽ từ trong ra ngoài, người đến hầu hạ có tâm tư gì cũng không biết, đồ ăn có nguồn gốc từ đâu cũng không hiểu, em còn dám cả gan đi sinh em bé sao?"

Cứ trông y thuật của Hạ lão phu nhân, ấy thế mà trước kia cũng không thể bảo vệ được tính mạng con nhỏ, đơn giản là ám tiễn khó phòng.

"Em đừng có khua môi múa mép!" Hoa Lan nhéo lỗ tai Minh Lan, mắt trợn lên: "Ít nói nhảm, mau mau đi sinh con trai!"

Minh Lan cứu lỗ tai của mình, nghiêm mặt nói: "Chị đừng nói em mãi, chị cũng phải cẩn thận điều trị thân thể, sức khỏe không tốt cái gì cũng không được. Nếu chẳng may làm sao chị yên tâm cho anh rể tái giá à? Chị yên tâm cháu trai cháu gái rơi vào tay người khác sao? Em về sẽ gửi đơn thuốc cùng dược liệu sang! Chị vẫn nên tự chăm sóc mình đã."

Hoa Lan đổi sang nhéo mặt bánh bao của Minh Lan, cười mắng: "Được! Em giỏi! Em giỏi thì học Hạ lão phu nhân sinh một lúc bốn nam bốn nữ tổng cộng tám đứa đi! Chị làm chị nhưng sẽ thật sự phục em!"

Minh Lan cũng không đỏ mặt, nghiêm túc gật gù: "Không tệ, em cũng đang định học lão phu nhân, sinh con nhiều, đẻ con ngoan đây."

Hoa Lan:...

Chương 144:

Minh Lan đoán chẳng sai, nàng càng tỏ ra mày ủ mặt ê đứng ngồi không yên, nữ quyến phủ hầu sẽ như thấy được hi vọng, càng khóc lóc kể lể chất vấn, dây dưa không ngừng; nhưng nếu nàng bày ra vẻ 'lợn chết không sợ nước sôi', bọn họ lại chẳng có cách nào.

Khoảng chừng năm, sáu ngày tiếp theo, thiên hạ lại thái bình.

Cũng giống như lưu manh đùa giỡn thiếu nữ, vốn chỉ muốn táy máy chân tay, nếu như thiếu nữ sợ hãi nắm chặt vạt áo, mắt long lanh nước, dáng vẻ như thỏ trắng nhỏ muốn hô hoán, không chừng lưu manh kia lại như được khuyến khích, lập tức nâng cấp độ chòng ghẹo. Nếu cô gái kia lạnh lùng phanh áo ra, vẻ mặt dữ tợn 'thằng nhãi, có gan thì lên đi, nếu mày không lên đây được thì không phải chuẩn đàn ông', có khi lại hù cho lưu manh bỏ chạy.

Minh Lan tự thấy mình vô cùng thông minh bèn khoe khoang cách giải thích này với Cố Đình Diệp. Người kia cảm thấy hết sức hứng thú, lập tức đóng hết cửa vào, có tinh thần học tập nghiên cứu, yêu cầu lập tức thử nghiệm tính thực tiễn của lý luận này, còn tự mình giúp nàng cởi quần áo.

Gặp phải đại lưu manh, nàng không biết làm gì đành chạy trối chết.

Không còn phải vất vả nữa, Minh Lan bèn nhớ đến một chuyện phải làm gấp. Hôm đó nàng tự mình đi đến Khấu Hương uyển.

Từ sau lần Minh Lan phạt bà hầu nói bậy hai mươi roi rồi đuổi ra ngoài, trên dưới Khấu Hương uyển nào dám tiếp tục coi thường Dung nhi, không ai còn lơ là chuyện ăn ở đi lại. Có câu cư di khí dưỡng di thể (*), mới có mấy tháng mà hai má Dung nhi nhìn đã đầy đặn, thân hình cao hơn một chút, vẻ rụt rè cũng bớt đi không ít.

(*) 'Cư di khí, dưỡng di thể' câu nói của Mạnh Tử, đại ý là cư trú có thể làm thay đổi khí chất, nuôi dưỡng có thể làm thay đổi thể chất con người.

Minh Lan làm hết nghĩa vụ của người chăn nuôi, nhìn Dung nhi trên dưới trái phải một hồi mới hài lòng cười với hai người Củng Thu: "Nhìn thần sắc Dung nhi tốt lắm, hai người cũng có lòng."

Thu Nương cười hiền lành, con mắt đượm buồn, so ra Hồng Tiêu lại linh hoạt hơn nhiều, lập tức nói: "Nghe phu nhân nói kìa, con bé là con gái đầu của lão gia, trên dưới trong phủ chúng ta sao có thể không để tâm."

Minh Lan thản nhiên nhìn chị ta một cái, dùng nắp chén xoay xoay lá trà:"Con gái thứ mấy không quan trọng lắm, hai người chỉ cần nhớ, không cần biết tương lai thế nào, Dung nhi luôn là cô cả phủ này, là chủ nhân chân chính."

Dung nhi liếc mắt lướt qua Minh Lan rồi lại cúi đầu, Hồng Tiêu khẽ run một cái, thường ngày phu nhân đều rất dễ nói chuyện, hôm nay sao bỗng nhiên lại sắc bén vậy? Chị ta lúng túng cười, thành thật đứng một bên.

Minh Lan ôn hòa mỉm cười cho bọn họ ngồi xuống, lại hỏi Dung nhi mấy câu về sinh hoạt thường ngày, sau đó hỏi sang việc học hành của Dung nhi. Hai người Củng Thu cùng ngơ ngẩn, nhìn nhau một cái. Dung nhi hơi mất tự nhiên di di bàn chân nhỏ.

Vẻ mặt Thu Nương mất bình tĩnh nhưng vẫn nhanh nhẹn lấy từ trong nhà ra một giỏ đồ nhỏ, lôi ra mấy mảnh vải cho Minh Lan nhìn, giọng nói khó nén sợ hãi: "Cái này, còn chưa được nhiều ngày, con bé chỉ học được những thứ này..."

Minh Lan cầm mấy mảnh vải nhìn kĩ rồi khẽ gật đầu. Phải biết là lúc Dung nhi mới tới Trừng Viên, trình độ thêu thùa chỉ ở mức khâu được mấy mũi xiêu vẹo, giờ đã có thể thêu ra được hình lá cây méo mó, may khác so với thêu nhiều, tuy tiến bộ không nhiều nhưng ít ra cũng coi như có bắt đầu.

"Chị không cần phải bó tay bó chân vậy, tôi nhìn cũng không tệ, vạn sự khởi đầu nan. Dung nhi không phải người chậm hiểu, chỉ cần chị chịu để tâm sẽ có tiến bộ." Minh Lan mỉm cười động viên Thu Nương, lại nói thêm mấy câu, "Tôi đã xem xiêm y chị làm cho lão gia, tay nghề thật sự tốt, Dung nhi chỉ cần học được một nửa ngón nghề của chị là tương lai có ích rồi."

Thu Nương dịu dàng đáp dạ, sắc mặt nhìn tốt hơn.

Sau đó đến phiên Củng Hồng Tiêu.

Lúc Dung nhi vừa tới, Minh Lan đã từng hỏi kỹ, biết con bé nhận được tầm hai mươi, ba mươi chữ, một phần ba trong số đó không biết viết, một phần ba này nếu đặt cùng nhau có thể nhận ra, tách ra thì không đảm bảo, thơ chỉ có thể thuộc hai câu 'Tĩnh Dạ Tư' cùng với một câu bài thơ "Con Ngỗng" (Minh Lan oán thầm: quả là cha nào con nấy). Từ góc nhìn giáo dục mà nói thì có nhiều chỗ để phát huy, vì lẽ đó Minh Lan có vẻ mặt chờ mong nhìn cô giáo Củng.

(*) Tĩnh Dạ Tư của Lí Bạch, bản dịch của Tương Như:

Đầu giường ánh trăng rọi,

Ngỡ mặt đất phủ sương.

Ngẩng đầu nhìn trăng sáng,

Cúi đầu nhớ cố hương.

(*) Vịnh con ngỗng:

Cạp cạp cạp,

Cổ cong ngóng trời mà hát.

Sóng xanh phô lông trắng,

Chân hồng đạp sóng xanh.

Vẻ mặt Củng Hồng Tiêu lúc xanh lúc trắng, hầu gái Kim Hỉ của chị ta chậm chạp đem đến một tờ giấy mỏng, Minh Lan đón lấy nhìn, lập tức nét mặt trở nên khó coi. Chữ vẫn là mấy chữ quen mắt kia, nét bút vẫn rời rạc như vậy, lỗi chính tả vẫn sai chỗ cũ. Minh Lan chưa từ bỏ ý định, cẩn thận đếm số chữ một lần, cuối cùng không nhịn được phát giận.

"Đã một tháng rồi mới nhận thêm được mười một, mười hai chữ, hả?" Chữ cuối cùng cất cao giọng, âm thanh lạnh lùng, "Là chị không dạy tận tâm hay con bé học không vào?"

Mất ba ngày mới nhớ được một chữ? Gien Cố Đình Diệp không tệ vậy chứ?

Dì Củng cố chấp, muốn giải thích: "Cô chủ thông minh cơ trí, nhưng đối với chữ nghĩa không hứng thú, vì thế..." Dung nhi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vẻ mặt bướng bỉnh, làm như không phục. Củng Hồng Tiêu nhìn thấy, lúng túng dừng một chút, "Cũng là tôi không phải, không có tâm tư dạy, gần đây trong phủ không phải bận bịu sao..."

Chị ta cũng rất vất vả, vốn quan hệ với Dung nhi chỉ mức thường thường, lại không mềm giọng khuyên bảo được như Thu Nương, toàn bộ Khấu Hương uyển là tai mắt của Minh Lan, chỉ cần động một ngón tay của Dung nhi là Minh Lan sẽ biết ngay.

Đánh không được, mắng không xong, khuyên không vào, chị ta ghét phiền phức bèn lén lười biếng, ai biết Minh Lan đột nhiên tới kiểm tra như vậy.

Minh Lan lạnh nhạt nói: "Sao, bận bịu cái gì?"

Đôi mắt xinh đẹp của Củng Hồng Tiêu lóe lên, có vẻ khó khăn lựa từ ngữ, cắn môi nói: "Tuy nói tôi không quan trong gì nhưng rốt cuộc là việc của họ Cố, giờ các vị phu nhân gấp gáp sốt ruột, ngày ngày ra vào, tâm trí của tôi cũng không thoải mái được..."

Chị ta không nói được nữa, bởi vì thấy ánh mắt Minh Lan lạnh lùng.

Minh Lan không vội nói gì, chỉ ra hiệu Đan Quất dẫn Dung nhi ra ngoài trước, nàng từ từ đặt chén trà xuống, tiếng chén đặt xuống đĩa kêu vang, rồi nói: "Dì Củng đúng là tai thính mắt tinh, chuyện này ngay cả tôi cũng không xen vào được, tôi không biết chị lại 'không yên lòng' như vậy?"

"Chị để ý cũng không ít nhỉ?" Minh Lan lạnh lùng nhìn chằm chằm chị ta.

Củng Hồng Tiêu kinh hoảng đứng lên, Thu Nương nhìn thấy cũng đứng lên theo.

Minh Lan nhẹ nhàng thu lại ánh mắt đảo một vòng nhìn hai người Củng Thu, giọng điệu hơi thả lỏng: "Tôi còn trẻ tuổi, cũng chưa từng nuôi trẻ con, vốn không nghĩ nhiều. Mấy ngày trước qua phủ Trung Cần bá thấy cháu gái của tôi, mới hơn năm tuổi đã viết được chữ, nói lời rõ ràng, rất năng gặp khách!"

Nhớ đến Trang nhi còn nhỏ xinh đẹp như búp bê sứ, nói chuyện rành mạch rõ ràng, thái độ tự nhiên trang nhã, có dạ có thưa, không sợ không kiêu, nhìn lại Dung nhi đã sắp chín tuổi, thế là Minh Lan bị đau đầu một chập.

Theo kế hoạch bồi dưỡng của Hoa Lan, tiểu thư trước năm tuổi phải bắt đầu dạy dỗ, mười tuổi là có đủ trình độ để bắt đầu chào hàng (thêu thùa, ăn nói, dáng điệu, trình độ văn hóa), đến chừng mười lăm tuổi việc hôn nhân nên định ra rồi.

Minh Lan nghe xong liền bị chột dạ áy náy một hồi, cảm thấy có lẽ vì Dung nhi không phải do mình sinh nên đại khái mình cũng không nghĩ xa như vậy, nghĩ đến mới là đứa trẻ tiểu học năm thứ hai, thoải mái thêm hai năm nữa cũng không vội, hoàn toàn không nghĩ đến tình hình nghiêm trọng thế này.

Minh Lan thở dài, lời nói thành khẩn: "Ta cũng không mong chị dạy ra được tài nữ đầy mình thi từ ca phú nhưng chị cũng không thể lơ là như vậy, nhà như chúng ta cũng không thể có con gái không đọc được 'nữ giới' và 'khuê huấn' chứ! Nói ra lại để người ta chê cười!"

Minh Lan dừng một chút, giọng lại nặng nề hơn: "Thái phu nhân giao Dung nhi cho chị, chị cũng nên bỏ chút tâm tư mới phải! Dung nhi học hành như vậy, chị còn có sức lo việc đâu đâu?"

Lại nói thêm, mấy ngày hôm nay bên phủ hầu xảy ra chuyện, Thu Nương vẫn thành thật (có lẽ do thất tình, nản lòng thoái chí), Hồng Tiêu lại chạy đôn chạy đáo, nghĩ lại cũng phải cảnh cáo thôi.

Vẻ mặt Củng Hồng Tiêu vàng như nghệ, trán thấm mồ hôi lạnh. Lần này chị ta bị dạy dỗ thật sự là một câu cũng không dám mở miệng nói lại, hai đầu gối mềm nhũn liền quỳ xuống liên tiếp nhận sai, thừa nhận do mình sơ sót.

Minh Lan nói đã có mấy phần sảng khoái, hơi giải phóng uất ức mấy hôm nay, nói thêm vài câu bèn đứng dậy về sân mình. Đến cửa Khấu Hương uyển đã thấy Hoa ma ma đang dẫn Dung nhi đứng ở ngoài đó.

Dung nhi nghiêng gương mặt nhỏ nhìn Minh Lan cắn môi. Minh Lan chờ một hồi mà con bé không nói cầu nào rồi lại quay đầu chạy đi. Hoa ma ma nhìn bóng lưng Dung nhi khẽ thở dài quay về Minh Lan hành lễ.

"Phu nhân đừng để trong lòng, con bé..." Bà ta cũng không biết nói thế nào mới đúng, "Tôi nhìn con bé vào phủ, những năm gần đây... Ôi, cũng là đứa trẻ đáng thương, nhưng mà con bé không hồ đồ, nó biết ngài muốn tốt cho nó."

Minh Lan cười khổ, kỳ thực nàng đối với cô bé kia cũng không tính là rất tốt, chẳng qua là sợ phải gánh trách nhiệm, vì thế đều phân phó cho người khác làm, mình chỉ có nghĩa vụ giám sát thôi. Có lúc nàng còn hơi mừng vì Dung nhi xa lánh đề phòng mình, nếu con bé đến thân thiết, mình đối đãi sao cho phải?

Thời đại này, trẻ con đều trưởng thành sớm. Cô bé tám chín tuổi kỳ thực đã hiểu chuyện, hơn nữa mẹ ruột nó còn sống khỏe mạnh. Minh Lan nếu vừa tới đã thể hiện tình mẹ ấm áp, có khi con bé còn nghĩ là nàng có hứng thú thay thế mẹ đẻ.

Minh Lan bất đắc dĩ thở dài một hơi.

Lòng thương trẻ con của nàng vốn không dồi dào, những năm gần đây đều dành cho con của Hoa Lan cùng Hải thị, mấy em bé kia mập mạp xinh xắn, ngọt ngào gọi nàng, mềm mại đến ôm cổ nàng, người còn đầy mùi sữa nhào vào hôn má nàng. Minh Lan vừa nghĩ tới mấy đứa đã cảm thấy trong lòng mềm nhũn, vô cùng yêu thích. Đến khi gặp Dung nhi mình đầy gai nhọn, Minh Lan cảm giác mình không thể ở chung, cuộc sống của nàng đã tràn ngập kích thích thách thức, không cần phải tự mình tìm khổ, chỉ muốn chăm sóc con bé thật tốt, không thẹn với lương tâm là được.

Nàng không thích nổi đứa bé này, nàng cũng chẳng biết làm sao nữa, tình cảm không giống như hệ thống cấp nước, muốn mở là mở, mở là có nước.

Được rồi, nàng đúng là người ích kỷ.

Tự kiểm điểm xong xuôi, dạy dỗ vợ lẽ, quan tâm con gái ngoài giá thú của chồng, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Phủ hầu ở bên kia không quay lại dây dưa nhưng tình thế ngày càng nghiêm trọng.

Người đến thẩm vấn càng ngày càng không khách khí, tần suất qua lại cũng càng dày đặc, đến cuối tháng năm, Đại lý tự đem người đi nha môn thẩm vấn, hai anh em Cố Đình Dương cùng Cố Đình Địch bị hỏi xong được thả ra, sắc mặt tái xanh.

Ngày mùng hai tháng sáu, Lưu Chính Kiệt tự mình dẫn một đội cấm vệ mang hai cha con Tứ lão thái gia cùng Cố Đình Bỉnh đi. Tứ lão thái thái cùng Huyên đại phu nhân và Bỉnh nhị phu nhân liền đi chất vấn hai anh em chi thứ năm khi đó nói những gì, có phải đẩy tội lên đầu chi thứ tư bọn họ không. Mấy vị nữ quyến nói chuyện càng ngày càng kích động, còn quát um lên, cuối cùng thậm chí động tay chân, vô cùng ầm ĩ.

Có người nói trong lúc hỗn loạn, mặt Cố Đình Dương không biết bị móng tay ai cào chảy cả máu, một thời gian nữa không thể gặp ai, giờ còn đang trốn trong nhà dưỡng thương. Ngũ lão thái gia cũng bị nhổ mất nửa chòm râu.

Lúc nghe thấy tin, Cố Đình Diệp chỉ cong khóe môi mỉa mai, không hề nói gì.

Hai hôm sau, Cố Đình Vĩ cũng bị đưa đi.

Ngày hôm sau, phủ hầu cho người mời vợ chồng Cố Đình Diệp qua một chuyến, người tới là ma ma bên cạnh Thiệu phu nhân.

Chương 145

Trên đường đến phủ Ninh Viễn hầu, tâm trạng Minh Lan thấp thỏm. Tình cảnh này giống như không cho người ta vay tiền lúc khẩn cấp lại còn tới cửa xem trò vui. Bên kia đã bị bắt đi ba người rồi, hai vợ chồng bọn họ lại còn nghênh ngang tới, chưa biết chừng sẽ bị đánh cho một trận tơi bời. Minh Lan nhìn thân thể mình mảnh khảnh, lại hơi cuốn mành lên nhìn Cố Đình Diệp đang cưỡi ngựa đi trước kiệu, thân hình cao lớn, lưng hùm vai gấu.

Minh Lan yên tâm hạ màn xe xuống, anh giai này nhìn vẫn có cảm giác an toàn.

Trong Ninh Huyên đường tối tăm ảm đạm, mọi người phủ Cố đều ngồi trong phòng.

Cố Đình Dục sắc mặt tái nhợt, ngồi ở vị trí cao nhất. Thiệu phu nhân bưng một cái bát đang lo lắng đứng bên cạnh anh ta, tiếp theo là thái phu nhân với vẻ mặt bất an. Nam nữ chia ra ngồi hai bên, mọi người đều nghiêm túc chờ, có phần hơi giống xã hội đen mở công đường.

Tứ lão phu nhân khẽ bưng một bát trà, cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì. Dáng vẻ Bỉnh nhị phu nhân thì lại vô cùng dọa người, hai mắt sưng đỏ trừng lên, cắn chặt răng, nét mặt tràn đầy oán hận, hung hãn trợn mắt lườm ba người mẹ chồng con dâu chi thứ năm.

Dương đại phu nhân bị chèn ép đã lâu cũng không cảm thấy gì, chỉ cần cúi đầu, người khác nói gì chị ta đều có thể nhẫn nhịn. Ngũ lão phu nhân cùng Địch nhị phu nhân thì lại bị ánh mắt như kim châm kia khiến cho cả người mất tự nhiên. Huyên đại phu nhân lại ngồi cùng một chỗ với Chu thị, đang đỡ chị ta nhẹ nhàng an ủi. Vẻ mặt Chu thị buồn bã, đang dựa vào người chị nghẹn ngào nức nở.

Đối diện là đàn ông phủ Cố, chi thứ tư chỉ có mình Cố Đình Huyên, ba cha con chi thứ năm đều ở đó, sắc mặt âm u, biểu hiện cứng ngắc.

Một phòng lớn đông người ngồi như vậy nhưng không có tiếng động nào, chỉ phảng phất mùi thuốc nhàn nhạt, qua bên ngoài cửa là con đường dẫn đến sân trước của nhà chính, ngày xưa ngựa xe như nước áo quần như nêm, hiện giờ trống vắng lạnh lẽo càng làm phủ Ninh Viễn hầu có vẻ quạnh quẽ. Một cảm giác cô tịch khó diễn tả thành lời khẽ thấm vào xương cốt. Đến tận khi Cố Đình Diệp và Minh Lan ngồi vào chỗ của mình, trong thính đường vẫn không có ai lên tiếng.

Tất cả mọi người đều nhìn lên Cố Đình Dục tựa như chờ anh ta lên tiếng. Cố Đình Dục lại như chẳng còn khí lực, không nén được trầm giọng ho khan. Thiệu phu nhân đau thắt lòng, hầu hạ anh ta từ từ uống thuốc. Người bên ngoài không nói lời nào, Cố Đình Diệp đương nhiên không mở miệng trước, chỉ nhìn chén trà phấn thải tam nguyệt đào liễu trong tay. Tiếng nắp chén trà va vào thành kêu lách cách.

Minh Lan ngồi xuống, nhìn sang Chu thị dáng vẻ vô cùng tiều tụy, da vàng như nghệ, gò má hai bên hơi nhô lên, hai má lại hơi hơi húp. Minh Lan nhớ tới chị ta trước kia xinh đẹp như hoa, không khỏi giật mình. Nàng không đủ kiên định, không thể coi như không thấy gì, nén không được nói: "Em... em cũng đừng lo lắng quá, như vậy không tốt cho thân thể, sau này tam gia trở về em làm thế nào?"

Chu thị trào nước mắt, nức nở nói: "Cũng không biết chàng có thể trở về hay không!"

Nói xong liền ngã vào lòng Huyên đai phu nhân khóc nghẹn ngào. Huyên đại phu nhân vừa vỗ về cô ta, vừa nói khẽ với Minh Lan: "Em chưa biết, vừa hôm qua đại phu mới chẩn ra có mang hai tháng."

Minh Lan lúng túng, tình cảnh như vậy nàng không biết có nên nói 'chúc mừng' không, chỉ ậm ờ ngập ngừng mấy câu 'về đưa ít đồ bổ dưỡng sang'.

Nàng chưa nói xong, Chu thị đã vùng vẫy từ trong lòng Huyên đại phu nhân, hai mắt đẫm lệ định quỳ xuống: "Em van cầu anh Hai, dù trước đây làm sao, chàng, chàng... cuối cùng vẫn là em ruột thịt của anh mà. Anh sao có thể trơ mắt mặc kệ, cũng không biết hai hôm nay, chàng ở nơi địa ngục đó... như thế nào?" Càng nói càng khóc lớn.

Cố Đình Diệp dường như sớm đoán được sẽ có câu hỏi này, hơi nghiêng người nói: "Em dâu không cần sốt ruột, ngày hôm trước tôi vừa biết việc này lập tức đến Đại Lý tự dò la tin tức."

"Nói thế nào?" Thái phu nhân ngẩng đầu lên từ lúc nào, lo lắng hỏi.

Cố Đình Diệp cúi đầu cung kính nói: "Cũng không phải rất nghiêm trọng, chẳng qua là từ nơi khác tìm ra mấy bức thư, trên có triện dấu ngự ban của phủ Ninh Viễn hầu."

Câu này nói ra làm cho Thiệu phu nhân đang chăm chú cho chồng uống thuốc cũng phải run rẩy nói: "Con dấu của phủ Ninh Viễn hầu? Không không, mấy năm qua anh cả cậu vẫn bệnh triền miên, thỉnh thoảng đi quanh vườn là cố gắng lắm rồi, làm sao..." Chị ta ngừng lại, ánh mắt chuyển hướng nhìn thái phu nhân, môi không ngừng run rẩy.

Cố Đình Dục cố nén thở dốc, ngẩng đầu lên vừa đúng lúc chạm phải ánh mắt Cố Đình Diệp mạnh mẽ, trấn định, tràn đầy sức sống. Anh ta tức giận trong lòng, càng ho kịch liệt.

Cố Đình Diệp thu ánh mắt lại, tiếp tục nói: "Mấy vị đại nhân Đại Lý tự đã điều tra cẩn thận mới biết mấy năm qua anh cả đều dưỡng bệnh, việc vặt đều do em Ba quản, vì vậy mới đưa em Ba đi tra hỏi."

Chu thị ngẩn ra, vội vàng nói: "Cái kia, em trai anh..."

"Có mấy người chưa chịu khai nhận, còn có mấy người để nhẹ tội thì đang co co kéo kéo lôi người khác xuống bùn cùng. Có điều tôi cũng đã hỏi qua, mấy vị đại nhân tra án cả đời, mắt sáng như đuốc, điều tra rõ rồi là vô sự thôi."

Cố Đình Diệp chậm rãi nói, "Em dâu yên tâm, chỉ cần em Ba không liên quan sâu, chẳng qua là định tội 'sơ suất' hoặc 'cậy quyền' thôi, không tính là kết đảng mưu nghịch. Tội như vậy không quá đáng lo."

Chu thị ngừng nước mắt, vẻ mặt mờ mịt. Thái phu nhân nghe ra ý trong lời, căng thẳng hỏi lại: "Nếu như bị định tội thì sao? Có thể bị lưu vong hoặc sung quân?"

Cố Đình Diệp nhẹ cau mày: "Chuyện này... liền chờ xem tra ra thế nào?"

Thái phu nhân nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, chỉ thấy hắn cao lớn sừng sững, vững chắc không thể lay chuyển. Bà ta nản lòng ngã xuống chỗ ngồi, nét mặt lộ vẻ già nua, trong lòng rối loạn.

Bỉnh nhị phu nhân vẫn cắn răng kìm nén, nghe đến đó chợt đứng dậy, đi lên vài bước chỉ vào ba cha con chi thứ năm, giọng the thé quát: "Các người! Các người! Cậu Vĩ thay anh cả ra ngoài quản chút việc vặt, cũng chỉ có người trong nhà chúng ta biết. Đại Lý tự sao có thể biết được, nhất định là các người sợ chết đẩy cậu Vĩ ra!"

Chị ta vẻ mặt giận giữ, tóc tai toán loạn, ánh mắt hung ác, dường như hận không thể nhào tới cắn mấy cha con chi thứ năm mấy miếng.

Minh Lan không tán thành với cách nói của chị ta. Nếu Cố Đình Vĩ thay anh cả làm việc, đương nhiên không tránh phải giao thiệp cùng người ngoài, đi lại xã giao không trốn được, người ngoài biết chuyện này hẳn là không ít, chưa chắc đã do cha con chi thứ năm nói ra.

Ngũ lão thái gia không còn thần thái như xưa, vẫn đang mệt mỏi, nghe thấy lời này chỉ biết thổi phì phò qua chòm râu, một hồi lâu cũng không nên lời. Ngũ lão phu nhân lại lên giọng trách mắng: "Cháu dâu, đừng có nói bậy, có ai nói chuyện với chú bác bề trên như cháu sao!"

"Chú bác bề trên cái gì?! Hừ hừ, gặp phải chuyện từng người chỉ biết bo bo giữ mình!" Bỉnh nhị phu nhân nóng giận đến mù quáng, càng nói càng gay gắt, vừa khóc vừa mắng, "Vị kia nhà tôi chẳng qua là thay nghịch vương lén làm mấy việc không nặng không nhẹ, chuyện đã từ mấy đời rồi, người ngoài nào biết là người nào nhà họ Cố? Đều là các người sợ gánh tội, từng người từng người đều như con rùa rụt cổ, hỏi một câu là ói sạch sành sanh toàn bộ! Tuy nói làm việc là vị kia nhà tôi nhưng yến tiệc trong vương phủ chả nhẽ các người không đi?!"

"Đồ đàn bà chua ngoa đanh đá! Đổi trắng thay đen!" Cố Đình Dương vỗ bàn một cái, cuối cùng cũng cao giọng trả miếng.

Từ khi đi vào, hắn vẫn giữ gò má ở góc nghiêng hoàn mĩ 45 độ, giờ quay lại Minh Lan mới nhìn thấy trên gò má có ba vệt máu rõ ràng.

"Lúc trước Tứ vương... nghịch vương cũng không thèm nhìn tới nó, chính nó tự mình muốn đi nịnh bợ, đòi đi làm việc! Giờ tra ra chứng cứ, cùng chúng ta có quan hệ gì!"

Bỉnh nhị phu nhân tức giận đỏ cả mặt, giận dữ nói: "Lẽ nào việc này anh không có phần? Hai đứa tiểu yêu tinh trong nhà anh hôm nay không phải đón về lúc đó sao? Hừ hừ! Nếu người nhà tôi có mệnh hệ gì, tôi tự mình đi Đại Lý tự vạch trần các người, cá chết lưới rách, đừng có ai mong trốn thoát!"

Minh Lan cúi đầu vân vê váy, nàng hiểu ra, tuy rằng anh em họ Cố cùng nơi sản xuất nhưng cũng có đẳng cấp khác nhau. Cố Đình Dương cùng Cố Đình Địch là con vợ cả, có thể ra vào vương phủ tham dự yến tiệc xã giao. Cố Đình Bỉnh là con thứ, Tứ vương phủ cũng cảm thấy không vào mắt nhưng không ngăn được Cố Đình Bỉnh nhiệt tình như lửa, chạy theo nịnh bợ, xin được làm ít việc lén lút sau lưng.

Một ngoài sáng một trong tối, vì lẽ đó bị đưa đi đầu tiên là cha con chi thứ năm, nhưng sau đó bị bắt giữ lại là cha con chi thứ tư.

Bỉnh nhị phu nhân nghĩ đến nhà mẹ đẻ mình chỉ là nhà giàu thường thường, nếu như chồng không còn, mẹ con chị ta sau này không có chỗ dựa vào, sắp phải sống những tháng ngày khổ sở, liền khóc ầm ĩ, giẫm chân lấy hơi gào khóc ông ổng 'ôi ông trời ơi, tôi không sống nổi...'

Thấy chị ta ngang ngược ồn ào, trong thính đường dần trở nên hỗn loạn, mọi người khuyên nhủ, mắng mỏ, nâng đỡ, náo loạn một hồi.

"Được rồi!"

Thái phu nhân rốt cuộc phát uy, lên giọng khiển trách, "Hôm nay gọi mọi người tới gây chuyện sao? Đều là người trong nhà, chuyện gì cũng có cách, đều ngồi xuống hết cho ta!"

Cha và em trai của Cố Đình Huyên đều bị dẫn đi, chi thứ tư chỉ còn mình anh ta, trong lòng rất lo lắng: "Bác cả nói đúng, giờ mọi người cùng bàn bạc mới phải! Em dâu cũng ngồi xuống đã!"

Qua một hồi lâu, trong phòng mới yên tĩnh lại. Sắc mặt Ngũ lão thái gia phiếm hồng, trầm giọng nói: "Cháu cả, hôm nay cháu gọi chúng ta đến là vì việc gì? Mau mau nói xong chúng ta về! Từng người từng người đâm chọc, gọi đến để sỉ nhục sao?!"

Thi họa thật là không khách sáo. Thiệu phu nhân nhìn chồng mình gầy yếu trơ xương, ấm ức quay đầu căm giận nhìn Ngũ lão thái gia. Cố Đình Dục gian nan mở miệng lấy hơi, khó khăn lắm mới nói ra lời: "Không sai, tôi có lời muốn nói."

Con mắt vằn vện tia máu nhìn thẳng Cố Đình Diệp.

"Anh cả mời nói." Cố Đình Diệp nghiêng người, dáng vẻ vô cùng kính cẩn giữ lễ.

Cố Đình Dục mấp máy đôi môi tím tái, chống đỡ thân thể gầy yếu trơ xương nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp: "Tôi chỉ hỏi cậu một câu, với năng lực địa vị của cậu ngày hôm nay, nếu như muốn cứu họ Cố thoát khỏi tình cảnh này thì có thể làm được không?"

Minh Lan thầm than lợi hại! Câu này hỏi mới đúng điểm mấu chốt! Cuối cùng vẫn là cùng cha sinh, không thể lệch đi đâu được.

Cố Đình Diệp chăm chú nhìn anh cả, chẳng rằng một câu. Anh em nhìn nhau một lúc, Cố Đình Dục mới cười châm biếm một tiếng, ý cười có vài phần buồn rầu, vẫn nhìn thẳng hắn: "Cậu có thể làm được. Có lẽ là vô cùng gian nan, phải nhờ cậy người xung quanh, phải bán tình cảm khắp nơi, có lẽ còn có thể cầu đến chỗ hoàng thượng... Nhưng, cậu có thể làm được, đúng không?"

Lông mày Cố Đình Diệp nhướng một cái, vẫn không nói.

Thái phu nhân cùng Ngũ lão thái gia vừa nghe đến đây đã muốn mở miệng nói nhưng bị Cố Đình Dục giơ tay ngăn lại. Anh ta nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, tiếp tục nói: "Nhưng dựa vào cái gì cậu phải đi cầu xin Hoàng thượng nhờ vả đồng sự đây? Vì chúng ta những người năm đó bạc đãi cậu, bắt nạt cậu, vì chú bác anh em năm đó đuổi cậu ra khỏi nhà?"

Lời này vừa thốt ra, Ngũ lão thái gia cười khó chịu: "Cháu cả nói cái gì đó? Đều là người trong nhà..."

Cố Đình Dục mất kiên nhẫn ngắt lời ông ta, tiếng cười đầy ý châm chọc: "Cháu nói này chú Năm, chú cũng nên hiểu ra đi! Chú cho rằng chuyện năm đó chú không nhắc tới, cháu không nhắc tới là có thể coi như chưa từng xảy ra sao. Em dâu họ Dư vì sao mới vào cửa ba ngày đã cãi nhau với em Hai? Chẳng qua là vì có người chịu khó đi báo tin. Vì sao càng ngày càng tranh cãi gay gắt hơn? Vì có người cho cô ta chỗ dựa mà thôi."

Nữ quyến trong thính đường lóe mắt lên rồi cúi đầu.

Cố Đình Dục quay về phía các chú mình cười cợt: "Sau đó, em Hai vì sao không thể ở lại kinh thành, phải rời nhà mấy năm không trở về? Còn nữa, khi cha khuất núi, là ai không cho em hai tiến vào linh đường bái tế?"

Vẻ mặt Cố Đình Diệp không thay đổi nhưng bàn tay đang đặt lên thành ghế dần nắm lại thành nắm đấm.

Ngũ lão thái gia ngượng ngùng quay đầu không nói. Trên gương mặt Cố Đình Huyên có nét hổ thẹn. Cố Đình Địch bất an nhìn Cố Đình Diệp một chút. Cố Đình Dương cắn răng lớn tiếng: "Cậu đừng có nói như mình không can hệ. Lẽ nào cậu không có phần sao? Cậu..."

"Không sai!" Cố Đình Dục cười lạnh, khuôn mặt chỉ còn da bọc xương ngẩng lên, xương gò má gầy guộc có mấy phần đáng sợ: "Tôi có phần, một phần cực lớn! Tôi cũng không định chối bỏ!"

Thái phu nhân thấy không khí căng thẳng vội vàng nói: "Dục à, con nói chuyện này để làm gì? Đến răng đôi khi còn cắn phải lưỡi, dù thì nào thì vẫn là người một nhà..."

"Chị dâu nói đúng lắm." Tứ lão phu nhân cũng tới làm người hòa giải, "Sự tình đã rồi thì cứ cho qua đi, sau này chúng ta đóng kín cửa, vẫn là người một nhà!"

"Thím Tư cảm thấy từng việc như vậy, chỉ nói đùa hai tiếng, ậm ờ hai lần là trôi qua à?" Cố Đình Dục nói xong lại nhìn sang Ngũ lão thái gia, ánh mắt đầy ý châm biếm.

Tứ lão phu nhân vốn không đủ sức lực, lập tức không nói nữa.

Ngũ lão thái gia vừa định há mồm lại không biết nói gì đành nhắm mắt lại. Cố Đình Dục hít sâu một hơi: "Chú Năm, hai thím, mọi người cảm thấy cậu Hai giờ vẫn là thằng Hai ngày xưa sao? Chẳng lẽ mọi người thật sự cho rằng dọa dẫm hai câu, hò hét mấy lời, nó sẽ ngoan ngoãn nghe lời sao?" Ánh mắt anh ta quét qua một lượt tất cả mọi người trong phòng, cuối cùng rơi xuống trên người Cố Đình Diệp.

Cố Đình Diệp khẽ cười, buông lỏng bàn tay, tao nhã bưng chén trà lên, chậm rãi nếm một ngụm, vẫn không phản ứng gì, hai tay ung dung đặt trên đầu gối an tĩnh đợi.

Cố Đình Dục thầm cười khổ, thật bình tĩnh, quả nhiên đã không còn là đứa ngốc.

Anh ta lại nhìn về phía mọi người trong phòng, gằn từng chữ: "Nếu như muốn người mình từng bạc đãi quay lại hỗ trợ thì phải có khí phách chút! Đừng nghĩ có thể lừa gạt cho qua, cần phải nói gì, trong lòng mọi người hẳn là rõ ràng!"

Minh Lan nghi hoặc nhìn Cố Đình Dục, theo định luật 'Boss mạnh nhất đều xuất hiện cuối cùng', Cố Đình Dục hẳn là không chỉ sám hối hoặc khóc lóc kể lể một trận, vẫn nên còn đòn sát thủ. Rốt cuộc là cái gì?

Ngón tay Cố Đình Dục khô gầy như củi, dường như muốn lấy đồ từ trong tay áo ra nhưng run rẩy mãi. Thiệu phu nhân nén nước mắt giúp chồng lấy từ trong tay áo ra mấy phong thư bao da, tổng cộng có ba phong. Dấu niêm phong đã mở, bên trong thấp thoáng có tờ giấy màu trắng.

Dường như vừa rồi nói chuyện đã tốn rất nhiều sức lực, Cố Đình Dục thở hồng hộc rồi ngả ra ghế, ra hiệu vợ đưa thư cho Cố Đình Diệp. Thiệu phu nhân tiến lên vài bước, giao bức thư trong tay lại cho Cố Đình Diệp.

Mấy người lớn trong phòng nhìn thấy lập tức kinh hãi biến sắc. Ngũ lão phu nhân thất thanh: "Thư này? Cháu sao lại chưa..." Bà ta lập tức biết mình lỡ mồm, vội vã ngừng lời.

Cố Đình Diệp chậm rãi nhìn bà ta một cái, quay về Thiệu phu nhân hơi khom mình sau đó cầm lấy thư, mở ra vội vã đọc. Từ chỗ Minh Lan nhìn đương nhiên không thể thấy nội dung thư, chỉ thấy đột nhiên vẻ mặt Cố Đình Diệp biến sắc, ngón tay khẽ run lên. Hắn đọc xong một phong thư lại vội vã cầm mở hai phong thư khác ra đọc, càng xem càng kinh hãi.

Minh Lan thấy kỳ lạ, quay lại nhìn Huyên đại phu nhân, thấy vẻ mặt chị ta cũng cũng mờ mịt.

Cố Đình Dục thấy tình cảnh này, khàn giọng chậm rãi nói: "Thư này là phụ thân viết trước khi lâm chung, tổng cộng ba phong giống nhau như đúc, lần lượt gửi cho ba vị chú bác họ ở Kim Lăng. Việc này người không nói với ai, giấu hết tất cả mọi người."

Anh ta thở ra một cái xong nói tiếp: "Bên trong viết, mẹ đẻ em Hai, phu nhân họ Bạch khi gả vào từng có của hồi môn, phía nam có 930 mẫu ruộng nước thượng hạng, năm gian cửa hàng ở Dư Hàng, năm vạn ba ngàn lượng bạc. Sau khi phụ thân mất, dù có phân phủ ở riêng hay không thì tiền bạc, đất ruộng, cửa hàng này đều giao cho con thứ Cố Đình Diệp. Trong thư phụ thân còn viết, nhờ ba vị chú bác họ đọc ra trên linh đường, trước mặt người trong tộc cùng thân bằng cố hữu."

Mấy nữ quyến Chu thị cùng Huyên đại phu nhân chưa từng nghe thấy việc này, đều ngây ngẩn trợn mắt há mồm. Bỉnh nhị phu nhân dường như có biết, rón rén lui sang một bên. Minh Lan cũng kinh ngạc không biết nói gì, nàng quay lại nhìn Cố Đình Diệp chỉ thấy hắn như hóa đá, trầm mặc ngồi đó, chỉ có ngón tay cầm giấy viết thư hơi run run.

Trong phòng đột nhiên yên tĩnh tựa như nghe được tiếng kim rơi.

Vẻ mặt Tứ lão phu nhân cùng Thái phu nhân xấu hổ, vợ chồng Ngũ lão thái gia tránh ánh mắt mọi người, nghiêng đầu đi.

"Vậy, sau đó thì sao?" Qua một hồi lâu, Cố Đình Diệp mới hỏi, giọng trầm nhưng tiếng vang trong khe núi.

Cố Đình Dục cười gằn: "Phụ thân khuất núi, bác họ lớn nhất chi thứ chín bị ngã thương ở chân, vết thương không sớm lành, không có cách nào đi dự đám tang liền cho hai con trai đến. Bọn họ tuổi trẻ, một lần uống rượu để lộ ra. Chúng ta lúc đó mới biết có ba phong thư như vậy. Ngay đêm đó mấy người chúng ta vừa đấm vừa xoa lấy lại ba phong thư này, việc này bèn coi như chưa từng xảy ra."

Giọng nói của anh ta chẳng có ý lừa gạt chút nào, không biết là châm biếm người khác hay nói chính mình.

Thái phu nhân nhẹ nhàng nức nở: "Lúc đó ta đã nói việc này không làm được, đó là ý của lão hầu gia khi lâm chung, sao có thể vi phạm? Các người càng muốn... ôi..."

Ngũ lão phu nhân giận giữ trừng mắt nhìn bà ta một cái. Tứ lão phu nhân nhẹ nhàng thở dài.

Cố Đình Diệp cúi đầu ngơ ngẩn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cái tủ vuông chạm trổ, từng lớp hoa văn điêu khắc tinh xảo, dưới chân đế là một loạt tượng thú được chạm từ đá cẩm thạch màu xám ngà uy nghiêm. Trời đã nhập nhoạng, ánh sáng lọt qua lớp rèm trúc mỏng manh vào trong phòng, đồ vật bên trong đều nhuộm một màu vàng óng ánh.

Tượng thú đá như vậy ở phủ hầu có rất nhiều, mỗi phòng lớn trong viện đều có. Hắn nhớ lại năm mình bốn, năm tuổi cả ngày chỉ muốn chạy ra bên ngoài chơi. Ông già dạy dỗ mãi hắn không hiểu, tức đến nổ phổi, không biết làm gì đành quát hắn 'đếm hết tượng thú đá trong nhà, bao giờ đếm xong thì ra ngoài chơi', hắn thực sự bò thân thể bé nhỏ xuống, đếm một con lại một con.

Đếm ngày này qua ngày khác, thế nào đếm cũng không xong nhưng hắn vẫn không bỏ cuộc, bướng bỉnh nhất định phải đếm cho bằng được. Chú thím cùng anh em đều cười hẳn 'thằng ngốc', nhưng ông già lại nhìn hắn mà thở dài, cũng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc hắn, bàn tay đầy vết chai cọ vào làn da của hắn, hắn liền vặn vẹo tránh đi.

Ký ức mơ hồ, hắn nhớ mang máng ánh mắt ông già khi đó, dường như cao hứng, lại có chút đau buồn.

"Chuyện này..." Thiệu phu nhân chưa từng nghe việc này, chị ta chỉ lo lắng cho thân thể của chồng, nhìn sang Cố Đình Dục đang cười mà khó coi hơn cả khóc, lại không ngừng ho khan thở hổn hển, không nhịn được bước ra giải vây: "Cậu Hai, cậu đừng hiểu lầm, chị nghĩ có thể các trưởng bối khi đó muốn giúp em coi chừng, sợ em chi tiêu lung tung..."

Cố Đình Diệp bỗng tỉnh lại từ trong hồi ức, ánh mắt lạnh lẽo thăm thẳm như dòng nước suối. Thiệu phu nhân không nói tiếp được nữa.

"Vậy cũng thật cảm ơn các vị chú thím, nhờ vào các vị."

Hắn cười ngạo nghễ, giọng điệu có phần cuồng dại. Ngay cả Thiệu phu nhân cũng nghe ra ý tức giận châm chọc của Cố Đình Diệp.

Mọi người trong sảnh đều hoảng loạn, nữ quyến nhìn nhau. Ngũ lão thái gia trầm mặt không nói lời nào. Cố Đình Dương tức giận trừng mắt nhìn Cố Đình Dục, thầm mắng đồ quỷ lao này, tại sao còn nói hết ra, không phải là thêm dầu vào lửa sao?

Đừng nói giúp đỡ, không đạp thêm mấy cái là tốt lắm rồi.

Minh Lan nghẹn ở trong lòng, không thèm duy trì vẻ mặt cười hòa hảo nữa, chỉ nghiêm nghị ngồi đó. Cả họ nhà này đều là đồ khốn kiếp! Ấy, không đúng, nếu bọn họ đều là đồ khốn kiếp thì chồng nàng cũng vậy.

"Anh cả đã nói xong chưa?" Cố Đình Diệp nổi lửa giận trong lòng, không muốn tiếp tục nhìn sắc mặt của đám người này nữa, cũng không thèm để ý đến Bỉnh nhị phu nhân cùng Thái phu nhân, hiên ngang đứng lên, mặt không cảm xúc: "Nếu như xong, em xin cáo lui."

"Chậm đã."

Cố Đình Dục thở hổn hển, cao giọng gọi, gương mặt tái nhợt cũng xanh lên. Hắn vùng vẫy muốn đứng lên, Thiệu phu nhân vội vã bước tới dìu hắn.

"Tôi còn chưa nói xong, giờ cậu theo tôi đến một nơi, chờ đến đó xong, cậu muốn thế nào đều tùy cậu."

Chương 146

Cố Đình Diệp chần chừ chốc lát rồi gật đầu. Cố Đình Dục khó nhọc đứng lên, Thiệu phu nhân đang đứng bên cạnh vội nén nước mắt, tiến lên mấy bước đỡ lấy chồng rồi dẫn đầu ra khỏi cửa. Cố Đình Diệp vừa mới cất bước, dường như nghĩ tới chuyện gì, quay về phía Minh Lan nói: "Em cũng đi cùng."

Minh Lan thở phào một hơi trong lòng, lập tức đứng dậy, mỉm cười dùng vẻ mặt 'Pardon me' tiêu chuẩn cáo từ các nữ quyến, chầm chậm đuổi theo đoàn quân.

Đi một mạch thẳng đến phía Tây của phủ hầu, cũng may Huyên Ninh đường vốn ở phía tây, vì vậy chỉ đi qua hai lớp cửa thùy hoa, thêm một con đường mòn nhỏ là đến.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên, cúi đầu hơi mếu máo, chả sáng tạo gì cả, nàng đã sớm đoán được rồi.

Từ đường nhà họ Cố, nóc nhà cao vút, mái hiên cuốn lên, từng thanh rào sắt to bôi dầu đen thẫm bao xung quanh khu nhà, bên trong là chính đường năm gian cao rộng chia hai hàng đối nhau, phía bắc là chính đường, có ba gian chái nhà cùng đài ngắm trăng, phía nam là phó đường, chỉ có hai chái nhà nhỏ hai bên. Giữa sân là bốn cây bách cổ thụ, tán xòe đủ bốn phía đông tây nam bắc. Có người nói cây được trồng ngày phủ Ninh Viễn Hầu được lập tước, cành lá sum sê, rễ đâm sâu chắc chắn.

Vừa mới bước vào, Minh Lan không kìm được mà cúi đầu nghiêm túc, bầu không khí đột nhiên ướm màu trang nghiêm, không ai còn dám cao giọng nói cười.

Họ Cố ở Thanh Thành vốn chỉ là nhà bình dân tại địa phương, chẳng qua là đánh cá đốn củi, cày cấy bán buôn qua ngày mà thôi. Thế nhưng gặp thời thay vua đổi chúa, chiến loạn tứ phương, ruộng đồng hoang vu, trăm họ xa xứ, mà Thanh Thành lại là vị trí trọng yếu, là vùng giao tranh chiến sự, không ít con em nơi đó nhập ngũ.

Gặp phen phong ba, tổ tiên họ Cố có ơn hộ giá mà bỏ mình, để lại hai con trai thiếu niên được phong chức ngũ sĩ, chinh chiến hơn hai mươi năm, tắm máu trên chiến trường. Hai anh em đều có dũng có mưu, dần dần tích công lao, cả hai người đều được lập tước, lúc này họ Cố mới lên như diều gặp gió.

Sau này, họ Cố liền để tâm tu sửa mộ tổ từ đường ở quê nhà, lại phái mấy đời con cháu về lập nghiệp ở Thanh Thành. Hiện giờ họ Cố ở Thanh Thành tuyệt đối được coi là đại tộc, sau này phủ Ninh Viễn hầu cùng Tương Dương hầu ầm ĩ tranh nhau làm người kế thừa một thời gian. Họ Cố dứt khoát đặt tổ miếu ở nguyên quán Thanh Thành, sau đó hai phủ hầu mỗi bên có một từ đường riêng, đều có quyền khai trừ người khỏi dòng họ hoặc cho mở phủ ở riêng. (Tương Dương hầu chính là nhà mẹ anh Tề.)

Đoàn người đi vào trong viện, Cố Đình Dục quay lại nói với vợ: "Nàng cùng em dâu dừng ở đây, cậu Hai đi vào với ta." Vừa nói xong liền đẩy tay Thiệu phu nhân ra. Hầu gái bên cạnh lập tức đưa tới cây gậy chống. Cố Đình Dục cười tự giễu, nhận gậy chống, khẽ run tay giữ lấy gậy rồi tập tễnh đi vào bên trong bắc đường.

Cố Đình Diệp quay lại liếc nhìn Minh Lan rồi cũng đi theo.

Hai chị em dâu đứng trong sân cùng với một đứa hầu gái. Vẻ mặt Thiệu phu nhân lo lắng dõi theo hướng Cố Đình Dục đi rồi quay lại nhìn Minh Lan nở nụ cười gượng gạo: "Hay là em cùng chị sang chái phòng uống chén trà."

Minh Lan biết là chị ta lo lắng cho chồng bèn mỉm cười nói: "Nơi này râm mát, mặt trời rọi cũng không tới, vào trong viện cũng chỉ ngồi chờ, chẳng biết chị dâu thấy sao?"

Thiệu phu nhân vẫn còn dán mắt vào bóng lưng chồng mình đang chậm rãi bước, làm sao đành lòng rời đi. Vừa nghe Minh Lan nói lời ấy, lập tức thở phào: "Như vậy cũng được, Thị Văn, em đi..."

Đứa hầu kia đáp dạ rồi đi, chỉ chốc lát sau liền đem tới hai chiếc ghế con cùng chiếc bàn nhỏ đặt dưới gốc cây rồi lại đi thu xếp trà và điểm tâm.

Nhìn vẻ mặt Thiệu phu nhân buồn rười rượi, Minh Lan rất muốn an ủi chị ta hai câu, lại chẳng biết bắt đầu từ chỗ nào, Thiệu phu nhân nhíu mày sầu mi: "... Cũng không biết trong kia có đứa bưng ghế hầu trà không?"

Minh Lan ngơ ngẩn, cũng không đáp được, chỉ lắp bắp: "Cái này, em cũng không biết, em mới chỉ vào trong đó một lần." Lần duy nhất đó chính là sau ngày kết hôn, phải vào tế tổ tiên, nhập gia phả, nhận dòng họ.

Thiệu phu nhân nhìn Minh Lan giống như đứa học sinh ảo não không trả lời được câu hỏi của thầy giáo, lòng còn buồn vương mà cũng nhịn không nổi tủm tỉm: "Chị cũng mới chỉ vào có hai lần."

Gia đình giàu có danh vọng đều có quy củ, trừ những dịp đại sự của dòng họ, chị dâu em chồng có hiềm, nam nữ khác biệt, nữ quyến không thể tùy ý vào trong từ đường, ngay cả lễ tết cúng bái tổ tiên cũng là nam nữ tách ra tế bái riêng ở từ đường nam bắc.

Chị em dâu mới nói được hai câu đã nghe thấy tiếng vang nhỏ, là một lão hầu trông coi từ đường đương khẽ khàng đóng cửa chính của bắc đường lại.

Từ đường rộng lớn, không gian âm u, chỉ có vài tia sáng yếu ớt hắt vào từ cửa sổ trên cao.

"Cậu đi đốt đèn đi." Cố Đình Dục nói, "Tôi không có sức."

Cố Đình Diệp tiến lên vài bước, từ giá gỗ để hương thứ ba ở bên trái lấy ra bao giấy dầu bên trong có đá lửa cùng vải nhung, nhanh nhẹn xoay người, không buồn nhìn, tựa như vô cùng quen thuộc với vị trí đồ vật nơi này. Giơ tay lên châm lửa vào hai ngọn nến lớn đặt trên chân đế đồng cao, tia sáng lờ mờ cũng không khiến hắn chậm nhịp nửa bước.

Cố Đình Dục nhìn động tác Cố Đình Diệp gọn gàng đặt đá lửa lại, không khỏi cười nhạo: "Nói đến từ đường này, sợ là mấy anh em chúng ta không ai quen thuộc như cậu."

Cố Đình Diệp hơi dừng bước, tự giễu nói: "Đó là đương nhiên, ba ngày một lần phạt nhẹ, năm ngày một lần phạt nặng, không thể tránh khỏi phải tới đây quỳ. Nếu trời tối mà không có ai đến gọi cho ra ngoài, trẻ con sợ tối không biết làm gì đành phải tự đi tìm đá lửa."

Nương theo ánh nến được thắp lên, nhà chính sáng hơn rất nhiều, khắp hơi đều sạch sẽ bóng loáng, đoán là lúc nào cũng có người dọn dẹp, trên trên bàn nhỏ còn có khay đựng trà. Trong từ đường dùng hương nến cao cấp, hình bóng mờ ảo, mùi đàn hương ngập tràn. Nhìn khắp bốn phía thấy từ đường dài sáu trượng cao ba trượng(*), trên tám tầng hương án đặt san sát bài vị tổ tiên họ Cố. Căn phòng rộng mênh mông này xưa được tổ tiên xây lên để có thể đặt hàng trăm tên tuổi con cháu nhà họ Cố.

(*) Một trượng Trung Quốc = 3.33m

Giờ đây, không gian rộng nhường ấy mà chỉ có độc hai anh em họ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn tới bài vị hương án mới nhất: Cố Công Yển Khai chi vị. (trong đó "Công" là tước)

Sáu chữ đơn giản này đã kết thúc bao bất bình, oan ức, nghi ngờ theo hắn từ tấm bé tới khi trưởng thành. Từ rày về sau, hắn không cần chất vấn ông nữa. Tất cả đều đã hết rồi.

Một tấm biển bằng gỗ lim dựng ngang xà nhà trên hai cây cột cao, trên khắc tám chữ lớn, từng nét khắc sâu vào gỗ: Tổ đức lưu danh, muôn đời vinh thịnh, chữ là thể Nhan trau chuốt cứng cáp.

Ninh Viễn Hầu họ Cố đời đầu tiên chỉ yêu thích suốt đời lối chữ cuồng thảo buông thả không gò bó. Lúc say rượu có thể viết một hơi bốn chữ lớn theo thể Thảo 'đem rượu vào đây'. Có người hỏi ông ta vì sao lúc này lại dùng đến thể Nhan đúng quy củ?

Ông ta đáp: Cả đời lỗ mãng say men, tùy ý làm xằng, trước khi xuống mồ, chỉ mong con cháu đời này bình an, vô tai vô nạn.

Cố Đình Diệp cười nhạt.

Hắn nhớ tới lúc bị ép tập viết, phụ thân vô cùng thích đem vị tổ tiên tự học thư pháp thành tài này ra làm ví dụ để động viên đứa con thứ không nghe lời là hắn. Hắn càng ghét phiền, còn cắn bút nói thầm: tập viết Cuồng Thảo ư? Hay là để viết sai chữ cũng nhìn không ra.

Lúc đó, Cố Yển Khai trợn mắt, giơ bàn tay lên, chỉ trong giây lát đã định đánh xuống thế nhưng lại dần thu tay lại, vẻ mặt kỳ lạ, vừa muốn mắng vừa muốn cười. Đình Diệp nhỏ nhắn còn không biết sợ, ma đưa lối quỷ dẫn đường nói thêm một câu: chẳng lẽ phụ thân giờ cũng đang nghĩ vậy?

Kết cục là bị phạt chép hai mươi lần 'Khuyến Học'.

Cố Đình Dục chống gậy đứng bên cạnh, vẫn lặng lẽ nhìn Cố Đình Diệp. Thực ra, trong ba anh em bọn họ, Cố Đình Dục và Cố Đình Vĩ đều giống người họ Tần hơn, chỉ có Cố Đình Diệp là giống phụ thân nhất, giống từng cử chỉ và nụ cười giận dữ, tuổi càng lớn lại càng có vẻ giống hơn.

Phụ thân không phải là cũng sớm nhận ra sao? Nên mới quan tâm đến hắn như vậy.

"... Giờ cậu có tiền đồ thế này, tổ tông cùng phụ thân ở dưới suối vàng có biết cũng mừng lòng." Giọng nói chán nản, chính anh ta cũng không hiểu sao mình lại nói vậy.

Cố Đình Diệp nhếch khóe môi giống như chế nhạo: "Nếu thân thể đại ca tốt hơn thì phụ thân càng vui hơn nhỉ."

Cố Đình Dục nhìn hắn: "Từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã có người nói cho tôi biết, mẹ đẻ tôi Tần phu nhân là do mẹ cậu hại chết, không chỉ có vậy, căn bệnh mãn tính của tôi cũng ủ mầm từ đó."

Cố Đình Diệp lạnh nhạt nói: "Trong phủ có chuyện xấu gì đều là do sai lầm của mẹ con tôi, tôi sớm biết rồi, không cần anh cả nhắc nhở."

"Sau này tôi mới biết, năm đó lúc thiếu hụt ngân khố, tôi đã ra đời rồi. Thân thể tôi vậy không thể trách ai." Cố Đình Dục bình tĩnh nói: "Mẹ đẻ tôi sức khỏe không tốt, vốn là không nên sinh con."

Bà ta vì vị hôn phu tình sâu nghĩa nặng mà không màng tính mạng sinh con trai, cuối cùng không còn sức lực, con sinh ra cũng chẳng khỏe mạnh gì cho cam.

Cố Đình Diệp trào phúng nhíu mày: "Đa tạ anh cả hiểu rõ."

"Cậu với em dâu tình cảm không tệ nhỉ." Cố Đình Dục không để ý hắn mỉa mai, bỗng nhiên nói một câu không đầu không đuôi, "Nếu như hôm nay, nhà gặp đại nạn, muốn cậu bỏ vợ lấy vợ khác, cậu sẽ làm thế nào?"

"Anh cả hỏi hay thật." Vì đám người này mà bỏ Minh Lan? Cố Đình Diệp nhịn không được cười lên.

"Đương nhiên, vì đám người ở Huyên Ninh đường kia, cậu đương nhiên không chịu." Cố Đình đục vừa khẽ ho khan vừa nói. Anh ta rút khăn ra lau miệng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp: "Nếu là vì cha thì sao? Giờ vì muốn cứu tính mạng của cha, muốn cậu bỏ vợ lấy vợ khác, cậu có làm không?!" ... Bốn chữ này, anh ta bỗng nhiên cao giọng, thanh âm sắc nhọn như đao kiếm đâm mạnh vào tai người ta.

Cố Đình Diệp giật mình trong lòng, bỗng lui một bước rồi lập tức trấn định. Xưa nay hắn vẫn biết vị anh cả này của mình là người cực kỳ thông minh, am hiểu dò xét lòng người, quan sát rình rập cơ hội, suy nghĩ tỉ mỉ chu toàn. Nếu không phải sức khỏe quá tệ, một khi xuất sĩ vào triều, chắc chắn sẽ là một người hết sức tài giỏi.

Lúc còn rất nhỏ, anh ta vô tâm tùy ý nói ra một câu đã có thể khiến phụ thân không nén được giận mình, phạt mình càng tệ hơn, từ nhỏ đến lớn ăn không ít trái đắng.

Hắn hơi nheo mắt lại: "Anh cả cuối cùng là muốn nói gì?"

Cố Đình Dục thở dốc kịch liệt, chậm rãi đi tới bên cột nhà, ngồi xuống ghế: "Không sai, trên dưới cả họ Cố đều có lỗi với mẹ con cậu, tuy nhiên không phải ai cũng vậy. Anh Huyên từ nhỏ tới lớn đã lén đưa đồ ăn vào từ đường cho cậu bao lần. Cậu bị ngăn ở ngoài linh đường, là ai đẩy cha mình ra chịu trách mắng thay cậu nói chuyện. Còn nữa... phụ thân, ông cũng không phải không biết mẹ con hai cậu bị oan ức, ông cũng không dễ chịu..."

Lời này không nói còn đỡ, Cố Đình Diệp nghe xong càng tức giận hơn, lưng thẳng tắp, đấm lên cột ầm một cái, cười gằn lên: "Phụ thân biết thì sao? Hai mươi mấy năm qua ông ta chẳng phải là chỉ nhìn người ta giày xéo chì chiết mẹ con tôi! Đem mẹ tôi ra làm nhục tôi. Ông ta nếu như có nửa phần không đành lòng, sao một câu cũng không nói? Anh cả sợ là hiểu nhầm rồi, chỉ có mấy câu nói này muốn tôi thay đổi tâm ý sao?"

Cố Đình Dục không chút dao động, vẫn nhìn thẳng: "Không cần đi guốc trong bụng tôi cũng hiểu. Cậu ngẫm lại mà xem, những năm gần đây, phụ thân đối xử với cậu thế nào? Phụ thân bận rộn quân vụ, từ sáng đến đêm có được hai canh giờ rảnh là không tệ, vậy mà hầu như đều dành để dạy cậu văn võ. Ông bỏ công sức cho cậu còn hơn nhiều lần so với tôi cùng thằng Ba cộng lại!"

Nhớ lại ông cụ sau một ngày bận rộn vẫn không quên gấp rút truy hỏi: 'Đình Diệp hôm nay như thế nào', vừa nghe được tin xấu liền lôi theo gia pháp lớn tiếng chạy đi giáo huấn Cố Đình Diệp.

Cố Đình Dục không khỏi đau rứt trong lòng, phụ thân đối tốt với mình nhưng cũng không tình nguyện ở cùng một chỗ lâu với mình, có khi nhìn gương mặt cùng thân thể gầy yếu không thể chịu nổi của mình, ông cụ lại không nén được đau buồn mà rời đi.

"Phụ thân dạy dỗ cậu như vậy, không phải vì yêu thương cậu còn có thể là vì cái gì? Cậu hãy nói một câu thật lòng, nếu năm đó cậu ở tình cảnh ấy, không thể làm gì người bên dưới, cậu còn có thể thế nào?!" Cố Đình Dục cao giọng hơn, gương mặt thoắt xanh thoắt đỏ, rống lớn: "Cậu hãy nghĩ tới em dâu hôm nay đang đợi cậu, nghĩ tới phụ thân!"

Đã quen nhiều năm tự kiềm chế, Cố Đình Diệp dù quay cuồng trong lòng vẫn có thể bình tĩnh mà đáp: "Tôi chưa bao giờ suy nghĩ 'nếu như' đó. Tôi không phải phụ thân, không lo lắng nhiều như vậy, vốn nên không để đến nông nỗi 'lực bất tòng tâm' như thế!"

Thân là tướng quân thống lĩnh, chửa đến độ cùng đường bí lối, lại định chọn hy sinh quân xung phong hay là hy sinh quân bọc hậu, về cơ bản là không nên để tình huống 'bị ép phải lựa chọn' này phát sinh.

Làm con trai trưởng nhà họ Cố, trên có cha mẹ, dưới có em trai, chỉ lo nồng tình mật ý cùng người vợ ốm đau bệnh tật thì đã đành, dù thế nào cũng nên ngẫm lại tình cảnh gia tộc mình, sống yên ổn phải nghĩ đến lúc nguy nan, phòng ngừa chu đáo mới đúng. Dù không thể lập tức bỏ ra bạc thì cũng phải tìm một lí do thật hay, chỉ cần hòa hoãn một thời gian, kéo dài thêm nửa năm một năm, Võ hoàng đế qua đời, tân đế nhân từ, cứ cầu xin dăm bận, dễ là mọi chuyện cứ từ từ trôi đi.

Nhớ tới bà Tần lớn, Cố Đình Diệp tuy biết bà ta mất sớm đáng thương nhưng vẫn không khỏi sinh lòng chán ghét. Hắn có thể hiểu được tình cảm thắm thiết của phụ thân nhưng dù sao bà ta cũng là vợ người ta, gả vào nhà họ Cố gần mười năm chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, thương xuân bi thu, nỗi vất vả của nhà chồng thì chẳng hay chẳng tỏ.

Người nhu nhược như vậy không nên gả cho con cả đích tôn, cũng không nên làm dâu trưởng. Nếu là một người thông tuệ đảm đang, chắc chắn sẽ không trở thành gánh nặng cho chồng mình, giống như... Minh Lan.

Trong lòng hắn đột nhiên ấm áp hơn. Mắt dõi về hướng anh cả, khóe miệng lộ mấy phần ác liệt, cười lạnh: "Ý của anh cả khi dẫn tôi đến từ đường, tôi hiểu, đối mặt với tổ tông cùng phụ thân, nhắc tôi tỉnh lại. Tôi chỉ muốn nói một câu, việc này tôi không giúp, để mặc như vậy, dòng họ Cố cũng chẳng sa sút."

Ánh mắt Cố Đình Dục dữ dội, hung ác nhìn hắn. Cố Đình Diệp không hề lùi bước, anh em cùng dòng máu giống như hai cao thủ sức lực ngang nhau, so mưu trí, đấu tâm cơ, xem ai chịu ai.

Sau một hồi, Cố Đình Dục thở ra một hơi, chán nản tựa lưng vào ghế ngồi, chỉ vào hương án nói: "Chỗ đó có một cái hòm, cậu đi nhìn đi."

Ánh mắt Cố Đình Diệp lóe lên tia sáng, hắn đi tới trước hương án.

Đó là một cái hòm gỗ lớn sẫm màu nặng nề, rộng hơn một thước, dài hai thước, bốn góc mạ vàng nạm ngọc, như vậy chưa tính, Cố Đình Diệp vừa chạm vào đã ngạc nhiên phát hiện ra, thế mà lại là gỗ lim trầm tơ vàng vô cùng quý giá. Tráp đồ lớn như vậy sợ là vạn kim cũng không đổi được.

Khóa mở ra từ sớm, nhấc nắp hòm nhìn vào bên trong, trên lớp vải lót màu vàng óng là quyển trục màu vàng có thêu hình long phượng năm màu, thụy vân tiên hạc, sư tử vây quanh, ấy là thánh chỉ. Bên kia đặt món đồ đen thùi, là một khối hình trụ nặng nề, trên có khắc từng hàng chữ thẳng đứng, dùng chu sa viết lên, tựa sách phía trên được nạm vàng.

Cố Đình Diệp ngẩn người ra một chút, là đan thư thiết khoán(*).

(*) Đan thư là văn thư viết bằng son, thiết khoán là khoán ước chế bằng sắt, dùng để ban cho bề tôi có công mà truyền cho con cháu được miễn tội.

Bình thường, chỉ có ngày lễ tết mới lấy ra đặt lên hương án để bái lạy, con cháu quỳ gối phía dưới không thể thấy được. Đây cũng là lần đầu tiên hắn nhìn thấy bảo vật quý giá nhất của họ Cố.

"Cậu đem cái thiết khoán ra đây, nhìn bốn chữ phía trên." Cố Đình Dục khó khăn lên tiếng.

Đan thư thiết khoán vốn là một hình trụ rỗng bằng đồng, vào ngày tuyên chỉ phong tước sẽ được chia ra làm hai phần, triều đình và nhà có tước mỗi bên giữ một nửa. Giờ chỉ cảm thấy món đồ nằm trên tay Cố Đình Diệp là một khối kim loại nặng nề, hình dáng giống như viên ngói.

Cố Đình Diệp chậm rãi di chuyển khối thiết khoán, mắt nhìn đến chữ đề trên đầu, trên cùng là bốn chữ lớn cứng cáp được chạm từ vàng: khai quốc phụ vận.

Cố Đình Dục ngẩng đầu lên, nhìn đống bài vị san sát trên hương án cao cao kia, dưới bóng nến đổ trùng trùng tựa bụi gai rậm rạp, phủ lên người anh em họ Cố khiến mặt mũi nhạt nhòa.

"Tổ tiên thiện đức công chính, với xuất thân thảo dân, được tri ngộ thái tổ, để lại vợ góa con côi mà bỏ mình, làm việc công tích nên công trạng hiển hách, sau này Thái tổ đông chinh, Thái tông tây phạt, Nam dẹp giặc Miêu, Bắc bình ba lần. Con cháu họ Cố trước sau hi sinh hơn mười người trên chiến trường... Những điều này không cần tôi nói."

"Tôi biết tính toán của cậu." Cố Đình Dục hổn hển, vỗ vỗ ngực tiếp tục nói: "Phụ thân vì phủ hầu mới cưới mẹ đẻ của cậu, mới sinh cậu. Cậu hận, cậu oán, giờ cậu chỉ muốn chính mắt mình thấy phủ Ninh Viễn hầu sập, đoạt tước hủy khoán, nên hạ ngục thì hạ ngục, nên lưu vong thì lưu vong, để cho cậu giải tỏa bao năm oán hận. Chờ thêm tám năm mười năm, cậu lại dần tích quân công, hoàng đế ban cho cậu tước vị, khi đó cậu coi như là vì họ Cố làm rạng danh tổ tiên! Những kẻ từng bạc đãi cậu kẻ thì chết, kẻ thì sống dở, thù cũng coi như được báo."

Cố Đình Dục vừa nói vừa cười, nói đến khi thở hồng hộc: "Nhưng mà Hoàng thượng cũng không thể đoạt tước vị của tôi cho cậu, dù cho có tội danh ở đó nhưng cậu cũng khó tránh khỏi cái hiềm ức hiếp anh trai bệnh tật, chị dâu góa chồng. Hoàng đế coi trọng danh tiếng nhất, ông ta sẽ không làm, dù vì cậu cũng không làm. Nhưng mà cậu nuốt không trôi cơn giận này, vì lẽ đó cậu chỉ cần rút củi dưới đáy nồi, làm cho Ninh Viễn hầu sụp đổ! Đúng hay không?"

Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn anh cả đang cười lớn không ngừng, không nói một lời.

"Nhưng mà, nhưng mà, cậu có nghĩ tới không..." Cố Đình Dục cuối cùng cũng ngưng cười, vẻ mặt đau thương, "Chờ nhiều năm sau, dù cậu được nhận đan thư thiết khoán một lần nữa, phía trên còn có thể có bốn chữ này?"

"Bao nhiêu năm như vậy, thái tổ đã thanh trừng bao nhiêu công thần, thái tông lên ngôi xảy ra 'cửu vương chi loạn', lại có mấy dòng mưu nghịch, bao nhiêu người bị bỏ tù, thậm chí hiện giờ... bao nhiêu khai quốc công thần đã bị lấy lại tước vị. Cậu có biết tính khắp thiên hạ, còn có bao nhiêu nhà có tước giữ được đan thư thiết khoán vậy không?"

Cố Đình Dục bỗng nhiên kích động: "Tôi nói cho cậu biết, chỉ có tám nhà! Tám nhà! Còn lại, cái gì mà thủ chính văn thần, tuyên lực công thần, ở trước mặt nhà chúng ta cũng không đáng được nhắc đến! Chúng ta mới chân chính là đời đời kế thừa, chưa từng đứt đoạn! Ngay cả phủ Tương Dương hầu cũng chưa từng đạt được, ngay cả họ Thẩm hiện đang thịnh vượng cũng có đáng gì."

Anh ta bỗng ra sức nhào tới trước mặt Cố Đình Diệp, cánh tay khô gầy tóm lấy vạt áo rống to: "Cậu cho rằng vì sao mà cậu có thể nhận trọng trách lớn? Khi đó tân đế mới đăng cơ, cậu chỉ dẫn một đám người đi nhận quân, đại doanh Giang Đô cũng phục tùng lệnh của cậu. Bên người Hoàng đế nhiều thân tín như vậy, được lĩnh thánh chỉ binh phù đi tiếp nhận quân đội, ngoài em vợ của Hoàng đế được ban chút mặt mũi, còn ai có thể trôi chảy như cậu?! Cậu dẫn quân sớm hơn người ta, gánh trách nhiệm càng sớm hơn người ta, vì lẽ đó cậu mới có khả năng kiến công lập nghiệp! Tôi nói cho cậu biết, bởi vì cậu họ Cố! Họ Cố bao đời đều có người trong quân! Bởi vì cậu họ Cố! Cậu..."

Cố Đình Dục mất hơi một hồi, ho khan dữ dội, run rẩy gần như ngã nhào xuống đất. Sắc mặt Cố Đình Diệp lãnh đạm, không biết đang nghĩ gì trong lòng, dìu anh cả lên đến chỗ ngồi rồi rót chén nước từ bên khay đưa anh ta.

Cố Đình Diệp giống như muốn khạc ra máu, uống cốc trà cố nén xuống, ra sức thở dốc mới dần dần ổn định lại. Anh ta nhìn đan thư thiết khoán trên hương án màu xanh đen kia, mắt dần ướt, nói khẽ khàng:

"Năm đó khi xảy ra chuyện, phụ thân đã làm đến tả quân đô úy, dù là Võ hoàng đế còn tại vị hay Thái tử của tiên đế đều rất coi trọng. Khi đó còn chưa nhận tước vị, ông đã có tiền đồ riêng. Cuối cùng ông lại bỏ rơi mẹ tôi chính là vì bốn chữ này."

Cố Đình Diệp im lặng không lên tiếng.

Khi còn bé, hắn không chỉ một lần bắt gặp phụ thân giam mình trong thư phòng, nhìn bức chân dung bà Tần lớn khóc to.

Ánh nến chiếu làm bóng hình của hai anh em kéo thật dài, một bóng người cao to cứng cáp, một bóng người cúi mình khom lưng. Cố Đình Dục căm ghét nhìn cái bóng của mình, đột nhiên suy nghĩ. Cuối cùng là qua nhiều năm như vậy, anh ta oán hận vì chuyện trước kia hay đố kị vì hiện tại? Nhưng mà chuyện đã đến nước này, còn có ý nghĩa gì đâu.

"Tôi biết cậu bất bình vì người mẹ đã mất, máu mủ ruột rà cũng chẳng có gì đáng trách." Lúc mở miệng lần nữa, trong lòng Cố Đình Dục hoàn toàn tịch mịch, "Nhưng mà cậu không chỉ có mẹ, cậu còn có cha. Trên người có một nửa dòng máu là của họ Cố, là của phủ Ninh Viễn hầu."

"Tôi sẽ không nhận con nối dòng, còn bao lâu, cậu có thể hỏi Trương thái y, đoán là cũng không còn nhiều thời gian." Khuôn mặt Cố Đình Dục khô tàn như dòng nước cạn, lại bình thản như tùng trên vách, "Cậu có thể theo lẽ thường nhận tước vị kế tục, muốn dạy dỗ đám người kia như thế nào đều do cậu. Bọn họ sống dưới sự che chở của phụ thân bao nhiêu năm nay, đã quen được nuông chiều. Với thủ đoạn của cậu bây giờ, kiếm chút nhược điểm bắt chẹt bọn họ cũng không phải việc khó."

Nghe đến đó, Cố Đình Diệp bật cười mỉa mai: "Không biết anh cả hiểu ra từ khi nào? Nhớ lúc trước anh cả với chú Tư chú Năm còn thân thiết như cha con."

Đặc biệt là những lúc đối phó với hắn, chia rẽ ly gián, quạt gió thổi lửa, phối hợp tốt không chê vào đâu được.

Cố Đình Dục không phải là không hiểu ý trong lời nói này, anh ta chỉ đạm nhiên nói: "Con người khi sắp chết đều sáng mắt hơn, còn nữa bọn họ là kiểu người gì, tôi đã sớm biết rồi."

"Anh lại không nghĩ đến vợ con? Chỉ nghĩ đến bảo vệ tước vị nhà họ Cố." Cố Đình Diệp châm chọc nói, "Đúng là con ngoan cháu tốt họ Cố."

"Chị dâu cậu đối xử với cậu không tệ, cậu sẽ không làm khó nàng. Cậu không phải người như vậy." Cố Đình Dục trả lời thẳng thắn, "Em dâu mới vào của một thời gian, tôi thấy cũng là người nhân hậu."

Cố Đình Diệp cười gằn một tiếng, người này đến giờ vẫn muốn giở trò tính toán.

"Anh cả giỏi ăn nói, em trai đây cũng chẳng lại nửa lời." Cố Đình Diệp hờ hững mỉm cười, "Có điều, tôi vốn là đứa không ra gì nhà họ Cố, chỉ vì bốn chữ kia mà muốn tôi nuốt trôi uất hận bao nhiêu năm nay, anh cả nghĩ đơn giản quá rồi. Dù sao người chịu tội cũng không phải là anh."

"Bị phụ thân trói lại suýt tí nữa đưa đi Tông nhân phủ là tôi. Cố Đình Dương làm nhục hầu gái trong phòng phụ thân làm người ta tự sát, chịu oan uổng là tôi. Cố Đình Bỉnh nợ tiền chơi gái đánh bạc, thông đồng với sòng bạc thanh lâu ghi tên nợ là tôi, phụ thân suýt tí nữa thì đánh gẫy chân tôi. Tôi tức không chịu nổi đi tìm sòng bạc thanh lâu đối chất lại chọc ra bao nhiêu phiền phức, lại chịu cái tiếng hoang đàng phóng đãng, làm phụ thân giận đến nôn ra máu. Tôi nóng giận càng cãi cố... cuối cùng làm phụ thân đau lòng thất vọng, bị đuổi ra khỏi nhà cũng là tôi."

Cố Đình Diệp nói nhỏ giống như tự mình lẩm bẩm, "... Lúc đó trên dưới họ Cố có mấy người giải thích thay tôi? Anh Huyên cũng có nói mấy lần, sau đó cũng không dám, hơn nữa liên quan đến em ruột anh ta, người bên ngoài sao, hừ..."

Từ đường âm u chìm vào yên lặng, hai anh em không nói gì một hồi lâu.

Qua thêm một lúc, Cố Đình Dục mới thở dài: "Tôi là người sắp chết, có điều nhớ lời phụ thân giao phó, cố gắng giữ gìn dòng họ Cố. Cậu muốn xả giận cũng được, muốn rửa hận cũng xong, còn nhiều cách khác, đừng, đừng, đừng phá hủy trăm năm cơ nghiệp họ Cố." Càng nói giọng càng yếu ớt, dường như cầu khẩn. Anh ta đã suy yếu vô cùng, không chịu nổi gánh nặng: "Điều nên nói tôi đều đã nói, còn lại, do chính cậu thôi..."

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn thẳng hương án. Hai bài vị lớn tầng trên cùng chính là Ninh Viễn hầu đời thứ nhất Cố Hữu Sơn cùng với vợ.

Con cháu họ Cố khi trưởng thành đa số đều có đôi mày rậm, giống như muốn khỏa kín nỗi lòng bên trong.

Hắn chợt nhớ lại ngày bi thương đó, hắn khó khăn lắm mới vào được linh đường, qua quan tài lần cuối cùng nhìn ông già, người cha trong mắt hắn khi còn nhỏ từng cao to vạm vỡ như dãy núi, giờ lại gầy gò yếu ớt như vậy.

Trước mười lăm tuổi, hắn sống tự ti lại quật cường, tự cảm thấy mình xuất thân hèn một bậc. Sau khi gặp được Thường ma ma, hắn mới biết vì sao khi đó mẹ đẻ mình lại gả vào họ Cố, phẫn hận dâng lên trong lòng hầm hập như dung nham nhưng không cách nào phát tiết, bấy giờ, hắn đã thầm hận phụ thân, hễ mở miệng là buông lời gàn rỡ bất tuân, cha con khi đó càng đối chọi càng bế tắc.

Hắn biết lời Cố Đình Dục nói không thể tin. Anh ta là loại người gì, từ nhỏ đến lớn hắn còn không rõ ràng sao?

Nếu như hắn thật sự kế tục tước vị của anh cả còn có thể đối xử tệ với chị dâu góa sao?

Nếu bị đoạt tước vị, các chi khác không nói, dù gì thì vẫn còn đàn ông, mà chị ta mẹ góa con côi chỉ có thể dựa vào thân thích mà sống qua ngày, có gì tốt đây; chỉ cần phủ Ninh Viễn hầu sừng sững còn đó, còn danh vợ góa con côi của hầu gia quá cố ở đó, bọn họ vẫn có thể được người ta tôn trọng, an hưởng phú quý sống ngày lành.

Càng khỏi phải nói tới lúc Nhàn nhi kết hôn, hai tình huống càng khác nhau một trời một vực.

Từ lâu hắn đã không phải cậu Hai Cố năm xưa dễ dàng bị ức hiếp che mắt. Trong lòng bọn họ nghĩ gì, hắn đều thấu tỏ. Trong lòng mình muốn gì, hắn càng hiểu rõ.

Cố Đình Dục muốn an bài hậu sự, muốn lo lắng cho vợ con mai này, hắn phải ngoan ngoãn nghe lời sao?

Thấm thoát, đỉnh đầu lấp loáng ánh dương, hắn đã bước ra khỏi từ đường. Ngay trước mắt hắn là một gương mặt tươi đẹp thân thuộc chờ đón, trên mặt tràn trề âu lo nóng lòng. Hắn yêu nhất đôi mắt nàng, trong sáng lại bình thản như vậy, chẳng vương bụi trần. Sau lưng hắn quá khứ nặng nề, phía trước hắn tương lai rạng ngời.

Chương 147

Trời tháng sáu dần nóng lên, may mà đêm qua trời ban trận mưa như trút nước, làm rụng bao nhiêu bông hoa đầu cành chớm nở, nhụy hoa rũ đất, cánh hoa xác xơ. Sau cơn mưa, không khí trong lành thơm mát, buổi sáng sớm như vậy khiến lòng người càng khoan khoái.

Tần Tang giơ cao tay, dùng sức kéo rèm trúc cuốn cao lên một chút, quay lại cười dịu dàng: "Nhân lúc mặt trời còn chưa lên mau mau mở cửa cho thoáng chút, giảm bớt oi nóng trong phòng."

Một đứa hầu bé bưng một khay trúc nhỏ đứng đó, phía trên xếp đủ loại đĩa đựng trái cây nhỏ nhỏ, bằng sứ trắng, sứ phấn thải, thủy tinh, hình bát giác, hình cánh hoa, rực rỡ muôn màu, đẹp khôn tả xiết.

Tiểu Đào vén tay áo đặt các món trái cây còn ẩm ướt lên mâm, ngẩng đầu cười nói: "Đêm qua mưa thật là to quá, rào rào như tiếng roi đánh vậy. Em nghe tiếng mưa vỗ đất mà cũng hãi lòng."

Nghe vậy, gương mặt thanh tú của Nhược Mi cũng cau lại: "Có sợ cũng không chẳng bằng lão gia. Chị chưa từng thấy lão gia nổi trận lôi đình như vậy, dọa chết người."

"Đáng đời!" Lục Chi bước vào từ bên ngoài, đặt khay đựng trà trên tay xuống, bước thêm mấy bước tới bàn bưng nước lên uống.

Tần Tang liếc con bé một cái, cười nói: "Phu nhân dùng xong cơm chưa? Ấy, đừng có vội, uống chậm một chút, ai cướp của em đâu?"

Lục Chi đặt chén nước xuống, vẫn chưa đã khát lại rót thêm một bát lớn. Uống xong nói: "Sáng nay mâm điểm tâm của phu nhân có món trứng chim cút chưng muối tiêu, vị rất ngon. Phu nhân thưởng cho em ăn, em ăn không dừng được miệng, mặn chát mồm... Chà chà, chờ chị Thúy Vi với Đan Quất quay lại, em mới dám ra đây."

"Đáng đời chị." Tiểu Đào lườm chị ta một cái, "Ai bảo chị ăn một mình, không chia cho bọn tôi ăn cùng."

Lục Chi đặt bát trà xuống, tay chống nạnh lườm: "Sớm nay phu nhân giữ cô cả lại ăn cơm, chị thấy cô ấy ăn không ít, dù chị chẳng ăn cũng thì cũng không đến lượt các em đâu."

"Được rồi, có mấy quả trứng cút mà ồn ào cái gì, hàng ngày phu nhân còn thiếu phần ăn uống cho các chị sao?" Nhược Mi phất tay một cái, nói nhỏ: "Hai chị kể lại xem nào, đêm qua không phải các chị vâng lệnh phu nhân đi đưa cơm cho lão gia, bên đó xảy ra chuyện gì? Lúc em đến chỉ thấy Ngũ nhi bị lôi đi, trên người đẫm máu, đáng sợ quá."

Lục Chi lấy khăn lau miệng, nhìn ra ngoài cửa sổ cửa, ngồi xuống rồi nói như không có chuyện gì: "Cũng không có gì, đêm qua vị ở Khấu Hương uyển kia thấy lão gia không về viện này mà lại đến thư phòng, đến đêm cũng không ra thành ra muốn tự tìm đường chết, cho người bưng theo hộp đựng thức ăn đi thư phòng 'chăm sóc' lão gia. Tiểu Thuận tử ngăn không cho Ngũ nhi vào, cô ta liền lớn tiếng cao giọng, làm cho lão gia ở bên trong nghe thấy, ai biết..."

Chị ta che miệng cười, "Ai biết lại chọc giận lão gia, bị phạt ba mươi roi ngay tại chỗ. Hừ, đáng đời!"

"Ra là như vậy, tự làm tự chịu không trách được ai." Trên mặt Nhược Mi lộ vẻ khinh bỉ, coi thường nói: "Hai đứa bên cạnh dì Củng ỷ vào vẻ ngoài xinh đẹp chút, suốt ngày diện trang phục xanh xanh đỏ đỏ đi sang bên này, mỗi lần đều đi ra đi vào nhìn ngó dáo dác, chỉ hận không lọt vào mắt lão gia. Thật vô liêm sỉ."

Tần Tang cùng Lục Chi nhìn nhau một cái rồi cười thầm: con bé này tuy có phần tự cao tự luyến, hay nói lời mỉa làm người ta ghét nhưng tâm lại sạch sẽ, hễ có Cố Đình Diệp ở đó con bé sẽ trốn ở sau nhà không ra, kể cả đang ở chỗ khác thì cũng tạm thời không quay lại, hết sức tránh không lộ diện trước mặt chủ nhân."

"Tính tình lão gia vốn không tốt, chỉ có ở chỗ phu nhân mới hoãn lại một chút. Đêm qua lão gia đập vỡ một chén trà nóng, sứ vỡ cùng nước trà văng tung tóe, Tiểu Thuận tử cùng thị vệ ngoại viện chẳng dám ho he." Tiểu Đào thuận miệng tiếp lời.

Con bé đặt đĩa trái cây xuống, lại lấy ra một cành lá xanh tươi đã rửa sạch sẽ, ngắt mấy chiếc lá nhỏ tỉ mỉ trang trí lên đĩa trái cây, vừa làm vừa nói: "Nếu không phải vậy thì sao bên Linh Đình các lại quy củ như vậy? Em nghe nói nha, trước kia bên đó có đem theo bốn đứa hầu gái, không biết vì lí do gì, một đứa bị đánh chết tại chỗ, một đứa bị đánh gần chết, sống thêm được mấy ngày liền tắt thở. Cô Phượng Tiên khi đó bị dọa sinh bệnh, mấy tháng sau mới xuống được giường... Được rồi, Xuân Nha, đem mấy cái này ra ngoài đi, sau đó đem cái giỏ đang phơi ngoài đó vào đây."

Con bé xoa tay ngồi dậy, duỗi thẳng lưng, dọn dẹp lá cây thừa lại giao cho đứa hầu nhỏ kia. Đứa nhỏ kia mới trên dưới mười tuổi, gương mặt tròn tròn ngoãn ngoãn đáp dạ rồi đi ra.

Người nói không có ý gì, người nghe lại run rẩy trong lòng. Mấy đứa hầu đang đứng trong phòng đều sợ sệt, một hồi lâu cũng không dám lên tiếng. Thêm một lúc, Lục Chi mới kinh ngạc kêu lên: "Sao chị không nói sớm! Đêm qua lão gia muộn mà vẫn chưa về, con ả Thải Hoàn kia vẫn trông ngóng, còn muốn 'giúp phu nhân' 'đi xem xem' lão gia như thế nào."

Tiểu Đào ngơ ngác: "Chị không hỏi em mà?" Con bé này tuy thích nghe ngóng nhưng tuyệt đối không lắm mồm, Minh Lan là thính giả duy nhất của nó.

Muốn trở thành mật thám đủ tiêu chuẩn không chỉ cần bề ngoài thật thà chất phác, còn phải luôn giữ mồm, như vậy dù ai có đưa chuyện kiểu gì thì cũng tuyệt đối yên tâm là người đó không truyền ra ngoài.

Đương khi nói, Xuân Nha trở lại, tay xách theo giỏ làm bằng trúc tím bện lụa đen. Tiểu Đào nhấc từng tầng khay lên, đặt đĩa trái cây gọn vào.

"... Biết trước thì cho ả đi rồi, chị cản lại mệt hết cả người." Lục Chi vẫn căm giận.

Tần Tang không nhịn được nói: "Em đừng lắm chuyện, lại nảy trò xấu gì, xảy ra chuyện chị Thúy Vi lại phạt đánh tay!"

Lục Chi nhớ lại chuyện ngày trước, le lưỡi không nói gì.

Nhược Mi thở dài một hơi, "Vẫn là đừng có tâm tư gì. Lão gia xuất thân binh nghiệp, sẽ không thương hoa tiếc ngọc, tính tình không lương thiện như người đọc sách. May mà phu nhân được lão gia yêu thích, nếu không..." Vẻ mặt u buồn, tựa và khuỷu tay ưu sầu như tiên giáng trần.

Lục Chi cùng Tần Tang lại nhìn nhau thêm lần nữa.

Cô bé Xuân Nha nghe câu này xong ngẩng đầu ngây thơ nói: "Lão gia tính tình đã tốt lên nhiều rồi. Nghe nói trước khi phu nhân vào cửa, có một chị gái trong nội viện đi lạc ra ngoại viện. Lão gia không nói một câu liền lập tức gọi người lôi đi."

Mọi người nghe say sưa, vội hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó... không có sau đó." Xuân Nha đậy nắp giỏ lên, ngơ ngác không hiểu gì cả.

Mọi người giận dữ: "Làm sao không có sau đó? Người kia sau đó ra sao?"

Nào có ai buôn chuyện như vậy, chừa lại cái kết. Ngón tay Lục Chi chọc vào gáy con bé làm Xuân Nha ôm gáy kêu đau: "Em không biết mà, chị gái kia về sau chưa từng thấy xuất hiện."

Mấy đứa con gái nhìn nhau, cảm thấy câu này vô cùng khủng bố, so với mấy loại hình xử lý đánh roi, bán đi còn đáng sợ hơn. Trong phòng yên lặng, qua một hồi Lục Chi mới nhớ ra chuyện gì, trừng mắt hỏi Xuân Nha: "Việc này làm sao em biết?"

Vẻ mặt Xuân Nha ngây ngô, nói rất trôi chảy: "Em nghe anh Thuận Tử nói là cậu Công Tôn nói là hộ vệ Tạ nói là anh em họ Đồ nói như vậy."

Lục Chi bị dọa ngất, Nhược Mi há miệng, Tần Tang không biết nên khóc hay nên cười, chỉ vào Tiểu Đào cùng Xuân Nha nói: "Đúng là gần mực thì đen, mỗi ngày theo con bé này em cũng chỉ học được cái tính ấy. Nhanh chóng cách xa đồ ngốc này, đi theo chị."

Xuân Nha lập tức ôm tay Tiểu Đào, ngọt ngào nói: "Cám ơn chị Tần Tang nhưng em không nỡ xa chị Tiểu Đào. Chị Tiểu Đào đối với em rất tốt, có ăn ngon mặc đẹp đều dành lại cho mẹ cùng em gái em."

Tiểu Đào cười híp cả mắt ôm Xuân Nha: "Con bé này sao lại nói ra thế? Chúng ta dù tốt cũng không thể nói trắng ra, làm người phải khiêm tốn chút."

Mấy đứa con gái ngây ra rồi lập tức cười ngất.

Mấy đứa hầu không biết gì, vui vẻ thoải mái. Minh Lan lại không may mắn như vậy. Hiện giờ đầu nàng đang đau như búa bổ.

Hôm qua, từ phủ Hầu trở lại, Cố Đình Diệp không nói một lời, tự giam mình trong thư phòng. Cơm tối cũng không trở về ăn, chỉ mời Công Tôn Bạch Thạch sang bàn bạc một hồi lâu.

Ngoại trừ ra vẻ quan tâm cho người bưng cơm dâng trà sang, từ đầu đến cuối Minh Lan không đi qua đó.

Là một người đàn ông trưởng thành có lập trường, vào lúc này hẳn là Cố Đình Diệp đang suy xét vấn đề chứ không phải đang buồn bã xúc động. Hiện giờ điều hắn cần chính là thời gian để bình tĩnh suy nghĩ chứ không cần vú em đến dỗ dành.

Hắn chọn đi ngoại thư phòng chứ không phải nội thư phòng cũng mơ hồ biểu đạt ý của mình.

Minh Lan liền yên tĩnh chờ ở trong phòng, ngồi đối diện ánh nến đến nửa đêm, thật sự không chống đỡ được nữa mới lăn ra ngủ.

Ai ngờ nửa đêm đầu đổ mồ hôi lạnh tỉnh lại, mở mắt ra trong phòng đen như mực, chỉ thấy một bóng hình cao lớn đang ngồi bên cửa sổ, đôi mắt tỏa sáng nhìn mình không chớp mắt, ánh mắt uy nghiêm thâm trầm.

Minh Lan hơi tỉnh lại.

Người kia không làm gì cả, chỉ chăm chú ngắm gương mặt của nàng, bên ngoài đột nhiên mưa nặng hạt hơn, trút xuống ầm ầm, tiếng mưa nện đất như đánh vào lòng. Minh Lan càng cảm thấy bất an hơn, không tự chủ mà cuộn mình lại.

Hắn biết vừa đánh thức nàng liền nâng nàng lên ôm cả tay chân nàng vào trong ngực, cũng không biết phải vỗ về thế nào, chỉ dỗ dành Minh Lan giống như vú nuôi dỗ em bé ngủ, bộ dáng rất không chuyên nghiệp nhưng hiệu quả lại tốt. Minh Lan mơ hồ hỏi hắn hai câu, hắn không trả lời chỉ khẽ đung đưa mạnh hơn, nàng buồn ngủ vô cùng, lại tiếp tục ngủ say.

Đêm đó nàng ngủ không yên, từ đầu đến cuối đều cảm thấy không an lòng, sáng dậy đau đầu là đương nhiên. Lúc tỉnh lại bên gối đã trống không, bên cạnh giường còn để lại bộ xiêm y vừa thay hôm qua, áo dài lụa mỏng hai mặt, là dùng gấm Tô Châu xanh vân màu bàn thạch may lên, chỉ thêu phảng phất như lấp lánh, hắn lại tùy tiện ném một đống như vậy.

Con cháu họ Thịnh đều không dám thế. Thịnh Hoành quyết tu chí theo hướng thi thư gia truyền, con cháu đều được dạy dỗ phải tự tu dưỡng, dù có mệt cũng không được ném đồ lung tung, hơn nữa còn có Trường Bách làm tấm gương kiểu mẫu nên đem lại hiệu quả rất tốt.

Còn người này từ nhỏ đã có tính tình cậu ấm, thời niên thiếu cơm ngon áo đẹp, kiêu ngạo tùy tiện, lúc lưu lạc giang hồ càng không có người trông nom, sau này vào quân ngũ lại có người hầu hạ từ đầu đến chân.

Minh Lan thầm quyết tâm, sau này không để bọn trẻ con học cha của chúng, rồi lại chợt giật nảy với ý nghĩ của chính mình, không khỏi cảm thấy buồn cười.

Lúc soi gương trang điểm, Minh Lan bảo Thúy Vi đem ba bộ kinh phật cho Củng Hồng Tiêu, bảo chị ta mấy ngày tới không phải thỉnh an, yên tĩnh ở trong phòng sao kinh phật một trăm lần, phạt tội 'quản giáo không nghiêm'.

"Ngoại thư phòng của lão gia có thể tùy ý tới sao?" Gương mặt Thúy Vi lạnh lùng, truyền lời theo lệnh, "Bên trong có bao nhiêu thứ quan trọng, dù có đánh chết tươi đứa hầu kia thì cũng chẳng phải làm quá! Dì cũng nên quản cho chặt vào."

Theo chương trình huấn luyện dành cho vợ cả bài thứ ba, 'làm thế nào để giữ quyền uy trước vợ nhỏ cùng đầy tớ', Thịnh lão phu nhân nói rằng: Vĩnh viễn không được thể hiện vẻ hỉ nộ ái ố trước mặt bọn họ, lúc khen ngợi thì lời ít ý nhiều, trách cứ thì cố hết sức không cần tự mình ra mặt, để ma ma có thể diện đi truyền lời, mình chỉ cần để ý ngồi ngay ngắn phía trên, thưởng phạt phân minh là được.

Minh Lan tổng kết tóm tắt, rất có chí hiếu học còn ghi chép lại.

Lúc Thu Nương đưa Dung nhi đến thỉnh an, Minh Lan thấy chị ta nơm nớp lo sợ bèn thưởng cho chị ta hai cây xạ hương mới có, một chiếc quạt hảo hạng trong cung mới ban tặng, do ngự phường làm ra nên dù là đồ vật bình thường cũng vô cùng tinh xảo đẹp đẽ. Thu Nương lập tức cười tươi trở lại, vội vã khom người luôn mồm cảm ơn.

Dung nhi còn nhỏ, những vật này đều không để tâm, chỉ có lúc Đan Quất dẫn hai đứa hầu bưng điểm tâm vào, mùi thơm bay tới, con bé nghiêng đầu liếc mắt nhìn mấy cái. Minh Lan liền thuận miệng giữ con bé lại ăn cơm, ai biết con bé lại nhỏ giọng đáp dạ. Thu Nương đành phải đi về trước.

Trẻ con khẩu vị rất tốt, con bé ăn liền hai bát cháo đậu xanh mộc nhĩ trắng, nửa đĩa trứng chim cút muối, thêm cả mấy miếng mứt táo lớn. Minh Lan bưng bát ăn cơm, nhìn chăm chú.

Cô chủ nhà giàu không nên ăn như rồng cuốn thế. Nhưng Minh Lan nhìn con bé gầy như bộ xương, chưa lớn thêm được mấy lạng thịt, liền tạm thời không nói gì. Năm đó Thịnh lão phu nhân không biết bỏ ra bao nhiêu công sức mới nuôi mình mập tròn trở lại, mới có được bộ dáng hồng hào khỏe mạnh. Nghĩ lại năm đó lão phu nhân cẩn thận lịch sự ngồi ngắm tướng ăn của mình, đoán là cũng phải nhẫn nại như thế này.

Dọn bàn ăn xong, Minh Lan cảm thấy Dung nhi đã ăn đủ rồi liền hỏi con bé mấy chữ, còn làm mẫu tư thế cầm bút, sau đó gọi Tiểu Đào dẫn con bé đến trong vườn chơi rồi mới đưa trở về.

Minh Lan nhìn bóng lưng Dung nhi đi ra ngoài, ánh mắt suy nghĩ, có nên chuyển Củng Hồng Tiêu ra khỏi Khấu Hương uyển không nhỉ?

Cả đêm ngủ không ngon, còn phải suy nghĩ vấn đề như vậy, đầu lại có cảm giác đau.

Minh Lan tựa trên tháp trải chiếu trúc, quay về hướng cửa sổ sáng đọc sách một chút rồi muốn ngủ bù. Đột nhiên ánh mắt thoáng nhìn thấy giỏ đồ may, nàng thở dài, lôi ra cái yếm trẻ con còn chưa hoàn thành. Dù đang lười cực kỳ nhưng vừa mới biết Như Lan có bầu, nàng thế nào cũng phải tỏ một chút ý tứ. Chẳng may là Như Lan rất quen thuộc với đường thêu của nàng nên muốn gian lận tìm người làm hộ cũng không dễ.

Có lẽ vì lâu không làm nên ngón tay cảm giác không quen, vất vả lắm chỉ mới thêu được một đường viền hình lá tre xanh đã mất một canh giờ. Vừa ngáp vừa lôi từ trong giỏ ra ba sợi chỉ màu xanh biếc, xanh nhạt cùng xanh thẫm.

Có bóng người thoáng bên cửa, Cố Đình Diệp tự mình vén mành xoải bước vào.

Minh Lan sợ hết hồn, còn nghĩ là mình tự tưởng tượng, quay sang xem đồng hồ nước thì vừa mới qua giờ Tỵ một khắc.

"Hôm nay sao lại về sớm vậy?" Minh Lan cười muốn đứng lên.

Cố Đình Diệp nhanh bước thêm vài bước, giữ Minh Lan lại trên kháng: "Đêm qua em ngủ không ngon, còn may thêu cái gì, không mau nghỉ ngơi." Chính hắn cũng ngồi xuống giường rồi lại nói: "Tôi tiện đường trở về thay quần áo rồi lại đi thao trường."

Minh Lan định gọi Hạ Trúc vào giúp hắn thay y phục lại bị hắn cản lại: "Không vội, em ngồi cùng tôi một lúc."

Minh Lan đành phải an tọa trên kháng, hơi nghiêng đầu, bên ngoài mặt trời dần lên cao, ánh mặt trời rực rỡ xuyên qua làm bức rèm lụa ửng sáng, chiếu xuống triều phục đỏ thẫm, rơi xuống trên người trên mặt hắn, gương mặt kia, thế nhưng lại ủ tầng khói mờ.

Nàng đang do dự nên hỏi thế nào, hắn lại lên tiếng: "Hôm nay sau khi lâm triều, tôi liền tiến cung gặp vua."

"... Ấy." Minh Lan.

"Tôi cầu xin Hoàng thượng tha tội, nói bọn họ dù có tội nhưng kính xin Hoàng thượng mở cho một con đường sống."

Minh Lan cúi đầu, thầm hỏi bản thân sao nàng không ngạc nhiên chút nào.

Trong phòng lại vắng lặng, trở lại hoàn toàn yên tĩnh. Mỗi khi vợ chồng bọn họ ở bên nhau thì người hầu kẻ hạ đều có ánh mắt lùi ra ngoài, chỉ lưu lại mấy người chờ ở chái phòng hoặc phòng lấy nước chờ nghe lệnh.

"Không phải do tôi mềm lòng. Cũng không phải do bị mấy lời thối nát của người kia thuyết phục, bọn họ, tuyệt không đáng thương hại! Nhưng, nhưng mà... " Cố Đình Diệp buồn bực một hồi, đột nhiên đứng lên, thân hình cao lớn kiên định, đi đi lại lại trong phòng, như con thú bị nhốt, toàn thân hung ác tàn bạo, chỉ mong muốn trút ra ngoài.

Minh Lan xoa thái dương, đầu càng đau kịch liệt.

"Thế nhưng, nhưng ..." Bản tính hắn cương liệt quả cảm, lúc này đây, dường như tràn đầy bất cam, lại chẳng nên lời, chỉ có thể vỗ ầm một cái lên mặt bàn gỗ sáng như gương, làm cánh hoa thả trong chén trà sứ men xanh cũng rung lên.

"Tôi hận không thể khiến bọn họ cũng phải hiểu cảm giác sống đầu đường xó chợ, nếm vị oan khuất không thể giải!" Ánh mắt hắn nóng rực, cắn răng nghiến lợi phẫn hận, qua một hồi lâu, lồng ngực trập trùng mới dần bình tĩnh lại.

"... Chỉ là làm như vậy," hắn cụt hứng ngã ngồi xuống bên người Minh Lan, "Sẽ tốt... cho sau này."

Minh Lan hơi hiểu sự giận dữ của hắn.

Từ trong thâm tâm hắn thực sự định thấy chết không cứu, nhưng sau đêm qua suy nghĩ mãi, hắn cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn phải kìm lại. Thế nên hắn vô cùng uất ức, chỉ hận ông trời quá tàn nhẫn, điều hắn muốn cùng không muốn lại khăng khăng buộc lại bán cùng lúc.

Hắn trở về vào lúc này không phải để thay xiêm y mà là trong lòng vô cùng bức bối, muốn tìm nơi để giải tỏa một chút.

Kỳ thực Minh Lan cũng suy nghĩ nhiều ngày, năm đó chi thứ tư cùng chi thứ năm nhằm vào Cố Đình Diệp, nguyên nhân đơn giản có ba cái. Thứ nhất, xem thường con nhà buôn muối, cảm thấy gia tộc cao quý của mình bị bôi nhọ. Thứ hai, giữ lại người có tư cách để bọn họ chê cười, tiền của nhà họ Bạch bọn họ dùng không yên tâm. Thứ ba, con mình không giỏi giang, sợ mất mặt mũi trước mặt lão hầu gia, cần người gánh trách nhiệm, còn ai làm bia ngắm tốt hơn so với Cố Đình Diệp.

Mấy nguyên nhân cộng lại, bọn họ càng coi thường ghen ghét Cố Đình Diệp hơn.

Nhưng mà, mấy đồ khốn kiếp này tuy đáng ghét nhưng chung quy là không có mâu thuẫn sâu sắc, thật sự cần tranh đấu ra đao thấy máu là ở ngay bên trong dòng chính.

"Chị Tư nhà em... chàng biết nhỉ." Minh Lan trầm mặt một hồi, bỗng nhiên nói, "Chính là người gả vào phủ Vĩnh Xương hầu."

Cố Đình Diệp hơi ngạc nhiên, gật đầu.

"Em cùng chị ta từ nhỏ đã không hợp nhau." Minh Lan vươn tay tới, nắm lấy bàn tay lớn của hắn. Nơi tiếp xúc lạnh lẽo, nàng chậm rãi nói: "Chị ta không thích em vì em chiếm thể diện của chị ta trước mặt bà nội, chiếm vinh quang trước mặt tiên sinh, chiếm quan tâm của phụ thân; mà em, cũng không thích chị ta, người này... lòng dạ không tốt."

Cố Đình Diệp nghiêng mặt, hắn dù không hiểu vì sao Minh Lan lại nói những lời này nhưng vẫn lặng lẽ nghe.

"Có một lần, em dành nửa tháng làm giày chúc thọ phụ thân, chị ta lấy cớ xem rồi cố ý làm hỏng, em đành phải mất mấy đêm không ngủ làm lại một đôi."

Giọng điệu Minh Lan bình tĩnh như kể chuyện, cúi đầu, một lần lại một lần vuốt ve bàn tay của Cố Đình Diệp, "Từ nhỏ đến lớn, chị ta tính kế em không biết bao nhiêu lần. Nói xấu em trước mặt phụ thân, gây xích mích ly gián ở chỗ phu nhân, em thường phải bỏ gấp nhiều lần sức lực mới có thể dàn hòa.

Vì đề phòng Mặc Lan, nàng chưa bao giờ dám đưa đồ ăn cho phụ thân. Mỗi một lần nàng đều cẩn thận từng ly từng tí.

"Sao em không mạnh mẽ đáp trả."

Vẻ mặt Cố Đình Diệp bình tĩnh, nắm lại bàn tay nhỏ của Minh Lan. Lòng bàn tay ấm áp trắng mịn, trong lòng hắn hơi đau, nghĩ đến mẹ đẻ nàng chết sớm, tuy có bà nội che chở nhưng trước mặt cha đẻ không có người nói giúp, trên có mẹ cả cùng chị gái dòng chính tính tình không tốt, dưới có dì cùng chị gái dòng thứ giỏi tính kế, cũng không biết những năm đó vượt qua như thế nào.

"Mới đầu là không chịu nổi, không nghĩ ra được biện pháp nào hay." Minh Lan ngước lên, nhớ lại mà cười khổ, đây là lời nói thật, "Sau này hơi lớn, em cũng lén chơi xấu chị ta mấy lần cho hả giận, đáng tiếc, thua nhiều thắng ít."

Khóe miệng đang cứng ngắc của Cố Đình Diệp lại hiện nét cười, chỉ vào cái mũi xinh đẹp của nàng, coi thường mắng: "Em thật vô dụng." Dưới con mắt của hắn, mấy cô gái tranh hơn thua cùng lắm cũng chỉ là ầm ĩ nhà cửa.

"Có một lần, chị ta suýt chút nữa lấy mảnh sứ cào lên mặt em, lần đó, em cực kỳ tức giận, liền nghĩ rằng tương lai lúc chị ta gặp xui xẻo, em nhất định sẽ hăng hái giậu đổ bìm leo." Minh Lan khẽ cắn môi cười tinh nghịch.

Sắc mặt Cố Đình Diệp hơi gấp gáp, không chờ hắn mở miệng, Minh Lan lại tiếp tục nói: "Nhưng mà giờ đây, em cũng không nghĩ vậy nữa."

Nàng dừng lại một chút, nhàn nhạt nói: "Chỉ cần em sống tốt hơn chị ta, mỗi lần chị ta nhìn thấy em sẽ cực kỳ khó chịu, sẽ nhiều ngày mất ngủ thâu đêm."

Theo hiểu biết của nàng với Mặc Lan, nhìn thấy mình vinh hoa phú quý, nhìn thấy Như Lan hạnh phúc mỹ mãn, so với giết chị ta còn làm chị ta khó chịu hơn, đố kỵ cùng hối hận sẽ là chất độc hàng đêm cắn xé lòng chị ta, sẽ dằn vặt làm chị ta lăn lộn trằn trọc không an giấc.

Cố Đình Diệp hơi nheo mắt lại, hắn là người thông minh, làm sao không hiểu rõ ý của Minh Lan.

Chi thứ tư cùng chi thứ năm nhiều năm được lão hầu gia che chở, vốn không thể đối phó với mưa gió bên ngoài. Con cháu phía dưới cũng không thấy ai có tiền đồ tốt. Cố Đình Vĩ dòng chính đọc sách đến giờ vẫn chỉ là lẫm sinh.

So với thanh thế hiện giờ của Cố Đình Diệp, có thể thấy trước tương lai, chẳng cần phải so.

"Chàng không cần phải tức giận, cũng không cần nhẫn nhịn, chúng ta nhất định sẽ sống tốt hơn bọn họ." Minh Lan nghiêm túc nhìn Cố Đình Diệp, giọng nói mềm mại lại kiên định, "Chỉ cần cho bọn họ thấy chúng ta sống tốt, tức giận đến đâu cũng có thể tiêu tan."

"Em thật sự cảm thấy tôi làm đúng?" Cố Đình Diệp thì thầm, biểu hiện mơ hồ, trong ánh mắt lại có mấy phần chần chừ, tha thiết nhìn Minh Lan, dường như mong một lời đảm bảo: "Không để ý đến oan khuất của mẹ đẻ đã mất, chỉ vì chính mình...?"

"Chàng làm đúng, hơn nữa, oan ức của mẹ chồng đã mất sẽ không trôi qua như vậy." Minh Lan vô cùng kiên định gật đầu, "Chàng có thể xin thỉnh phong cáo cho bà, xây từ đường cho bà, mời người đức cao vọng trọng trong tộc lập gia phả một lần nữa, để cho con cháu họ Cố sau này đều biết ân đức của phu nhân họ Bạch với họ Cố. Phải biết rằng nhà họ Cố sau này đều do chàng quyết định."

Lịch sử do người thắng viết, bao nhiêu người thất bại đã bị vùi trong lớp bụi dày của chuyện xưa.

Sau này, Cố Đình Diệp muốn ca ngợi Bạch thị chói lọi thế nào đều được, nói khó nghe hơn nữa, sau này những tên khốn kiếp kia đương nhiên còn chỗ muốn cầu xin Cố Đình Diệp, đến lúc đó dứt khoát yêu cầu họ lập nhóm đi đến rập đầu nhận lỗi trước bài vị Bạch thị là được.

"Nói hay lắm."

Ánh mắt Cố Đình Diệp sáng ngồi, cúi đầu suy tư một lúc, nét hoang mang dần tan biến, nét miệng trở lại tự tin, chầm chậm nở nụ cười bình thản, "Cần làm gì tôi sẽ làm thế, không cần vì những người không đáng kia mà phải đi vòng hướng khác."

Minh Lan biết hắn đã nghĩ thông suốt, lập tức vỗ tay khen ngợi, thể hiện mình nhiệt liệt tán thưởng quyết định sáng suốt của hắn.

Con mắt hắn sáng như sao chăm chú nhìn Minh Lan, nhẹ nhàng vuốt ve gò má mềm mại của Minh Lan.

Minh Lan liền đỏ mặt, không nhịn được mà nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

Hắn vẫn không phát hiện ra, nghiêng đầu mỉm cười đẹp như vẽ: "Em thật tốt."

Gương mặt Minh Lan càng đỏ hơn.

Đột nhiên cánh tay hơn giơ lên, Minh Lan còn chưa hiểu gì đã thấy mình được ôm chặt vào lồng ngực, được bao quanh bởi mùi đàn ông quen thuộc, xen lẫn là hương thơm nhàn nhạt, hạt tơ vàng thêu quanh tay áo, cúc áo giống như dây leo bám vào vải sa mỏng.

Tiếng nói của người kia trầm ấm như tiếng trống vang bên tai nàng: "Tôi muốn em, ở ngay trong phủ đệ này, ở bên ngoài khuê phòng của em, phàm là vật của tôi, chỉ cần tôi có khả năng, mọi chuyện đều theo ý muốn của em, thuận theo tâm của em."

Minh Lan được bao bọc bởi tay áo triều phục rộng lớn, không thể nhìn thấy gì, chỉ thầm đọc mười tám lần câu 'không được tin lời ngon ngọt của đàn ông', nhưng không nhịn được trong lòng loạn như cào cào.

Hắn thay y phục rời đi rồi, Minh Lan vẫn còn nằm nhoài ra trên kháng. Trên bệ cửa sổ bày một chậu cây lan quân tử tỏa hương thơm nhè nhẹ, nàng nhìn mà ngây ngẩn.

Hắn thông minh lại nhạy bén như vậy, từng trải lại hiểu biết, có gì mà không rõ, lợi ích nào mà không tỏ, nhưng mà dù cho phải đạo thì cuối cùng vẫn phải vượt qua ải lòng.
Cố Đình Dục vẫn còn chút bản lĩnh.

Nàng nghĩ ngẩn cả người, chầm chậm lấy từ trong tay áo ra một phong thư, rơi ra từ trong trang phục của hắn sáng nay.

"làm cha mà chẳng dạy con... Trời sinh bản tính ngay thật, hôm nay thành ngang bướng, âu cũng là tội của tôi... Không biết lưu lạc chốn nào, vô cùng nhớ mong... Kính mong anh cả chăm sóc, không để người chịu nóng lạnh bệnh tật ... Xin được bái lạy tạ ơn, khẩn cầu..."

Trang giấy hơi ố vàng, vô cùng nhàu nát, giống như đã bị vò nhiều lần đến nhăn nheo rồi lại mở ra vuốt cho phẳng lại. Trên nét mực có mấy vệt nước tròn, làm nhòe đi nét chữ run rẩy.

Trong lòng nàng bỗng dưng đau ê ẩm.

Kỳ thực, hắn rất tốt rất tốt.

Tác giả trả lời:

Cố Đình Diệp có thật sự được nhờ danh tiếng của phủ Ninh Viễn hầu?

Đúng vậy, có thể mọi người không thích nghe điều nay. Tôi vốn nghĩ mọi người đều hiểu rõ.

Anh họ tôi vô cùng mê quân sự, thời gian tôi viết tới đoạn Cố Đình Diệp thể hiện tài năng, kiến công lập nghiệp giữa lúc biến loạn, tôi có đi hỏi anh họ vấn đề này. Một người chỉ làm chức quân nhỏ trong vài năm, liệu có khả năng chỉ huy một đội quân căn bản là xa lạ lại còn lập công?

Anh họ có nói, nếu như người này có bối cảnh và có tài thì có thể.

Mọi người đã xem qua phim Mĩ 'Band of brothers' chưa?

Đại đội trưởng cũ của đội E vốn là Sobel, ông ta tự tay huấn luyện nên đội E nhưng bởi vì ông ta không có năng lực chỉ huy trên chiến trường nên những người lính đó thà rằng phạm quân pháp cũng phải hợp sức lại đuổi ông ta đi, yêu cầu người có năng lực là Winters đến chỉ huy.

Năm đó anh họ đã giải thích kỹ lý do cho tôi.

Làm lính chỉ cầu hai việc, thứ nhất là giữ mạng, thứ hai là thăng quan phát tài.

Đặc biệt là cổ đại, những vị trí khác từ trên cao điều người xuống, người ta chịu chấp nhận hay không thì thôi, nhưng vị trí tướng lĩnh, đặc biệt là phải lập tức tham gia chiến tranh đều không bình thường

Trước đó Hoàng đế mới lên ngôi muốn nắm quyền binh nhưng trong quân ông ta không có quan hệ (mới ở biên cương về). Biến loạn nổi lên, ông ta một lúc phái đi vài tướng lĩnh.

Xin hỏi mấy người cấp dưới đó dựa vào cái gì phải phục tùng một người chưa từng gặp mặt.

Ai biết, người này có khi lại dẫn bọn họ đi tìm chết.

Ở tình huống như vậy, Cố Đình Diệp có ưu thế trời ban, hắn ta vốn xuất thân từ nhà tướng môn, trong nhà có mấy đời làm thống lĩnh, hơn nữa thời gian cha hắn ở trong quân không ngắn, lập không ít quân công. Cố Đình Diệp dù không được người quen cũ chiếu cố thì cũng có người từng nghe tới họ Cố của hắn.

Một thủ trưởng không hề có lai lịch cùng với Cố Đình Diệp, nếu như các bạn làm thuộc cấp, cũng không biết thêm bối cảnh gì, bạn sẽ chọn tin ai.

Lãnh quân đánh giặc hơn kém nhau ở thời điểm cùng cơ hội. Vì Cố Đình Diệp sớm nắm được quân đội nên mới có thể sớm chỉ huy như ý, mới có quân công sau đó.

Vì lẽ đó, tôi nghĩ trong thành công của Cố Đình Diệp thì họ Cố chiếm chừng 5 hoặc 10%.

Giống như chúng ta đi tìm việc, có hai người tương đương nhau, nhưng người phỏng vấn là bạn cũ của cha một trong hai người, ông ta sẽ chọn ai? Không cần nói cũng đoán được.

Đương nhiên, khả năng của Cố Đình Diệp mới là trọng yếu. Nếu không thì dù có dựa vào dòng họ cũng không được. Nhưng mà võ nghệ, binh pháp, khả năng bài binh bố trận của hắn là do ai vất vả dạy dỗ?

Thêm vào luân lý đạo đức của cha con quân thần thời cổ đại, hai cha con khó có thể trở mặt thành thù là vì đạo lý này.

Bà Tần lớn là người như thế nào?

Có một khoảng thời gian tôi đọc tiểu thuyết ngôn tình đều gặp loại nữ chính như thế này. Bọn họ xinh đẹp, nhu nhược, ưu sầu, lại gây được cảm giác muốn yêu thương che chở của đàn ông.

Bọn họ không phải là dây tơ hồng mà thật sự rất nhu nhược, vô dụng.

Đối xử với bọn họ phải vô cùng che chở, chăm sóc cẩn thận bọn họ mới có thể tồn tại, chỉ cần có một chút lơ là, chậm chễ, bọn họ sẽ đau thương muốn chết. Nữ chính dưới ngòi bút Quỳnh Dao có mấy phần như vậy.

Tôi chỉ có thể nói, đàn ông yêu phải cô gái như vậy là gặp vận đen tám đời.

Họ Cố vốn tồn tại như thế nào?

Vốn họ Cố sống không tệ, nếu như không có tai bay vạ gió như ngày đó.

Gia tộc lâu đời mà lại có khoản nợ lớn như vậy, kỳ thực đa số không phải do xa hoa lãng phí mà là 'tiếp giá'.

Ví nhu họ Tào mắc nợ là vì phải tiếp đón Khang Hy, gia tộc Giả Bảo Ngọc mắc nợ vì đón Nghênh Xuân.

Vốn là thu chi cân bằng, dù có nợ nần cũng chỉ là nợ nhỏ không đáng kể. Như vậy mà lại có thể mắc khoản nợ lớn.

Vì nhiều nguyên nhân, hoàng thất có tước thời cổ đại thường có chuyện phải nợ quốc khố. Thông thường chỉ cần không có chuyện gấp thì không phải lấy mạng người ra đòi tiền, có thể từ từ trả tiền lại (thêm vào một phần béo bở).

Vì lẽ đó, họ Cố vốn sống tốt, chỉ là gặp phải xui xẻo liên tiếp.

Đến chi thứ tư cùng chi thứ năm, bọn họ lúc đầu cũng không muốn hại chết Cố Đình Diệp (cũng không đối xử tốt), chỉ là xem thường, muốn hắn gánh tai tiếng, thế nhưng hết lần này đến lần khác tranh chấp qua lại, tích oán càng ngày càng sâu.

Cố lão hầu gia là người như thế nào?

Mấy ngày hôm nay mọi người vô cùng căm phẫn lão Hầu gia, kỳ thực theo tôi quan niệm của cha mẹ thời cổ đại và hiện đại khác nhau một trời một vực.

Hiện đại, cha mẹ sinh ra con thì có nghĩa vụ nuôi dưỡng, nếu không nuôi là phạm tội vứt bỏ.

Thời cổ đại, cha mẹ sinh con, nuôi con là ân đức cực kỳ to lớn, có thể buôn bán đánh chửi (cổ đại cha mẹ có bán con, còn có chuyện đánh chết con).

Hiện đại, cha mẹ đối xử với con không tốt con có thể mang thù, có thể từ quan hệ với cha mẹ, chỉ cần bỏ chút phí phụng dưỡng.

Thời cổ đại, cha mẹ là thiên hạ. Để cho cha mẹ chịu khổ, cha mẹ có thể đi kiện con tội ngỗ nghịch bất hiếu, làm con mà phạm tội như vậy rất khó có thể vào quan trường.

Cuối cùng, lão hầu gia thật lòng yêu bà Tần lớn, cái kiểu vô cùng yêu thương như vậy trong lòng đương nhiên sẽ thiên vị. Vì lẽ đó lương tâm của ông ta trước tiên sẽ hướng về phía mẹ con bà Tần lớn, sau đó mới đến mẹ con Bạch thị.

Sự tình chỉ đơn giản như vậy.

Hơn nữa Cố Đình Dục là con trai trưởng, địa vị cũng cao hơn Cố Đình Diệp là con thứ.

Vừa có đạo lý vừa có tình cảm, nếu như vậy mà lão Hầu gia lại thiên vị con thứ mà không giúp đỡ con cả mới là kỳ quái.

Chương 148:

Phải làm chuyện không đúng mong muốn của mình, Cố Đình Diệp vẫn không được dễ chịu trong lòng. Minh Lan ra sức thủ thỉ khuyên nhủ, kiếm mấy chuyện vui vẻ trêu cho hắn thoải mái. Nàng không giỏi pha trò đành phải tô vẽ mấy chuyện thời nhỏ của mình kể lại cho hắn nghe. Đến tận nửa đêm mới nghỉ ngơi nên hôm sau Minh Lan không tránh khỏi ngủ trễ một chút. Còn chưa kịp chờ đến lúc Minh Lan 'tự nhiên tỉnh', trong cung đã cho người đến tuyên chỉ.

Đan Quất tức giận muốn nổ phổi xông tới, Minh Lan đang vùi mình trong đống chăn bị lay tỉnh, lập tức bị lôi xuống giường trang điểm thay phục trang. Nếu lấy lí do mình ngủ muộn làm chậm việc tiếp chỉ, đoán là mình ngay lập tức trở thành trò cười của toàn kinh thành , dứt khoát gọi Hác quản sự ngoại viện giỏi xã giao đến, pha trà hảo hạng dỗ dành vị nội quan đang nóng lòng chờ tuyên chỉ kia được một lúc, Minh Lan mới đội mũ ngọc choàng khăn đi ra tiếp chỉ.

Vị nội quan đến truyền chỉ kia là ý chỉ. Đầu óc Minh Lan còn chưa rõ ràng đã thấy một hồi biền ngẫu (')tuôn ra, nàng chỉ nghe ra có vẻ như đang khen ngợi mình cái gì mà 'ôn hòa thanh nhã' 'hiếu thuận cao thượng' vân vân, cùng một đống ban thưởng.

(*)Biền tứ lệ lục: toàn đoạn văn đều do những cặp đối tứ ngôn và lục ngôn tổ thành, cú thức chỉnh tề.

Tuyên chỉ xong, Minh Lan liên tục tạ hoàng ân mênh mông, cũng không dám liếc nhìn mấy hòm đậy kín phủ gấm vàng chói lọi bên cạnh kia, đầu tiên phải nhanh chóng đút lót, kín đáo nhét một túi gấm qua, bên trong là một đôi hổ phách nạm vàng nàng thuận tay cầm đi trong lúc vội vàng, món đồ này nàng ghét nó có vẻ giàu sổi nên vẫn không mang.

Vị hoạn quan kia khoảng chừng trên dưới ba mươi tuổi, dáng vẻ thành thật đôn hậu, thân mình hơi phát tướng, tay chân ông ta nhanh nhẹn hé túi gấm ra liếc, trong mắt hơi xẹt lên nét thỏa mãn khó nhìn rồi không đổi sắc mặt khom lưng: "Phu nhân cũng quá khách khí, sao có thể được."

"Là một món đồ nhỏ thôi, tôi nhìn thấy rất đẹp, xin đại nhân đừng ghét bỏ." Minh Lan cười ngại ngùng, đây là lần đầu tiên nàng giao thiệp trực tiếp cùng hoạn quan, nói chuyện phải cẩn thận gấp bội.

"Phu nhân đừng đa lễ, cái gì mà đại nhân với không đại nhân, tiểu nhân nào dám nhận, phu nhân gọi tôi một tiếng 'Tiểu Đông' là được rồi." Hoạn quan kia cuối cùng cũng coi như chịu mở miệng cười, tiện tay nhét túi gấm vào trong tay áo.

Minh Lan biết mình xưng hô không sai, tâm trạng dần bình tĩnh lại. Phải biết có một số hoạn quan rất không thích người ta gọi mình là 'công công'.

Nụ cười nàng càng ôn hòa hơn: "Mới buổi sáng sớm đã phiền Đông đại nhân vất vả đi một chuyến, ngài đã dùng cơm chưa? Nếu ngài không ngại xin mời bỏ chút thời gian dùng cơm. Phía nam mới đưa tới gạo mới đem nấu thành cháo cùng với ít thịt hoẵng ngâm tương trên núi vừa đưa tới ghém cùng với dưa muối, rất ngon miệng. Không bằng đại nhân dùng một chút?

Phụ nhân còn trẻ tuổi lại đoan trang, miệng nở nụ cười đáng yêu, giọng điệu thân thiết ôn hòa, không có nửa phần ý nịnh nọt, có vẻ giống như gặp bạn cũ, lại còn nhiệt tình mời dùng điểm tâm, vẻ quan tâm vô cùng tự nhiên chân thành.

Vị hoạn quan họ Đông kia không khỏi có thiện cảm, mặt mày hớn hở nói: "Tiểu nhân cũng muốn quấy rầy phu nhân một hồi, đáng tiếc là phải quay về cung phục chỉ, hôm nay đành thôi. Hoàng hậu nương nương xưa đến giờ nhắc đến tên phu nhân đều nói lời khen ngợi."

Minh Lan xấu hổ, chỉ thẹn thùng nói: "Là nương nương quá khen rồi, thần thiếp ngượng ngùng, không công lao sao lại được nhận trọng thưởng như vậy."

Nịnh nọt một hồi, câu này mới là trọng điểm.

Cũng không phải do nàng tự ti, kết hôn mới được hai, ba tháng, nàng chỉ để ý đến quét tuyết trước cửa nhà mình, không có bố thí phát chẩn cho người nghèo, chưa từng dâng hương quyên tiền cầu cho quốc thái dân an, cũng không vội vàng tham gia vòng xã giao của quý phụ, rảnh rỗi nếu không ngủ thì xem sổ sách, trừ lúc nhận ban thưởng từ trong cung hô to hai lần 'Ơn vua mênh mông', còn lại chưa từng nhớ tới một nhà hoàng đế hoàng hậu.

Nàng như vậy, vừa không có chí tiến thủ lại còn lười nhác, vô duyên vô cớ bỗng nhận trọng thưởng nên khó tránh khỏi suy nghĩ nhiều chút.

Hoạn quan Đông vô cùng tinh ý, chỉ cười sâu xa: "Phu nhân không cần ngạc nhiên. Phu nhân dù ít giao du với bên ngoài nhưng tiếng lành đồn xa. Hôm trước Hoàng thượng còn nói Cố đô đốc làm việc chín chắn thành thạo, rất có phong phạm của danh thần, đoán là nhờ có phu nhân hiền đức nên chuyện gia đình không nhiễu đến đô đốc, ngài mới yên tâm dốc lòng với Hoàng thượng."

Ánh mắt Minh Lan tràn ngập ngưỡng mộ nhìn hoạn quan Đông, lời này thật sự có trình độ. Trạch nữ như nàng còn có tiếng lành đồn xa! Vô lý giống như nói NATO là tổ chức hòa bình.

Chờ tiễn đội ngũ tuyên chỉ đi rồi, Minh Lan ôm một bụng băn khoăn trở về nhà, sai Đan Quất mở ra mấy hòm gỗ trầm hương nạm vàng đựng đồ ban thưởng, bao nhiêu là vải vóc đủ màu, đỏ ráng mây, xanh nước, xanh lam, sương chiều, mỗi màu có mười khối vải, ánh sáng tỏa ra vô cùng đẹp đẽ.

Đan Quất vừa ngồi kiểm số lượng, vừa vui vẻ quay sang nói: "Màu sắc thật là tươi sáng, hoa văn cũng đẹp, sau này trời đỡ nóng tìm mấy sư phụ đến may cho cô chủ mấy bộ váy mới, mặc cho lão phu nhân ngắm nhất định người sẽ rất vui vẻ."

Con bé vui quá nên quên mất xưng hô mới.

Ngoài ra còn có một khối phúc thọ cát khánh như ý bằng bạch ngọc nạm vàng điểm thúy, cả khối ngọc tinh khiết không một chút tì vết. Hai món đồ này chưa tính, ghê gớm nhất chính là một bộ mười sáu chiếc bát màu xanh ngọc bích, dường như được tạc lên từ cùng một khối ngọc phỉ thúy, mỗi món đều cao ba tấc. Mỗi chiếc bát đều được điêu khắc tinh xảo mấy bức tranh trồng trọt, đánh cá, đốn củi, cày ruộng, dệt vải, nâng trong lòng bàn tay cảm giác như một khối ngọc lạnh, tỏa sáng lung linh làm người ta hoa mắt, món đồ quý hiếm như vậy đoán là giá trị liên thành.

Tiểu Đào nhìn đăm đăm, lùi lại đứng cách bộ bát ngọc bích kia một khoảng xa, lo lỡ tay chạm vào rơi vỡ thì bán nó đi mười tám lần cũng không đền được, chỉ dám đứng cách mười bước nuốt nước miếng ngóng sang.

"Em thật vô dụng!" Đan Quất trợn mắt lườm con bé một cái, tay run run nâng từng cái bát ngọc bích cẩn thận đặt vào trong tráp có đệm nhung dày, làm xong mới thở phào nhẹ nhõm, lại gọi Bích Ti cùng Tần Tang đem gấm lụa cất vào kho, chính mình thì cất tráp ngọc bích cùng ngọc như ý đã xếp gọn vào trong ngăn kéo tủ trong phòng Minh Lan.

Trong lòng Minh Lan như có mèo cào, đứng ngồi không yên.

Tư lệnh vô duyên vô cớ lại đi bổ sung đạn dược trang bị cho binh đoàn, tám chín phần mười là đang chuẩn bị điều ngươi đi tập kết; lãnh đạo vô duyên vô cớ cho ngươi chút lợi ích là để khiến ngươi bỏ thêm sức trong công tác; đàn ông vô duyên vô cớ đối xử tốt với ngươi, hơn nửa là bên ngoài làm việc trái lương tâm.

Hoàng gia đó thì sao? Có thể nói là thật sự có nguyên nhân, chỉ là nàng không biết.

"Tiểu Đào!" Nàng bỗng nhiên đứng dậy, cao giọng: "Đi mời Công Tôn tiên sinh."

Giờ này không biết có thể mời Công Tôn Bạch Thạch đến hay không.

Từ khi hết hy vọng với khoa cử, ông ta liền quyết tâm làm ẩn sĩ thân ở nông thôn tâm ở triều đình. Là ẩn sĩ phải có điệu bộ của phái đoàn ẩn sĩ, ví dụ như ngủ phải đến lúc mặt trời lên cao, đọc sách phải nửa nằm nửa ngồi, ngâm thơ tốt nhất là tóc tai phải bù xù, viết văn bình thường là lúc nửa đêm. Ông ta ngưỡng mộ nhất là danh sĩ Kê Khang thời Ngụy Tấn, đáng tiếc không đủ can đảm, không dám cởi sạch đồ trần chuồng chạy đi hát trên mộ nhà người ta, cùng lắm chỉ dám cuốn hai ống tay áo lên, luyện chữ cuồng thảo giữa những bức tường sơn màu trắng trong tiểu viện của mình.

Vì lễ pháp nghiêm ngặt giới hạn, không thể dùng hành động nào tốt đẹp hơn để biểu hiện lòng hâm mộ thần tượng, ông ta vẫn luôn đau khổ.

Cố Đình Diệp đã nghe lời 'giải nghĩa sâu xa' của Minh Lan đối với Công Tôn Bạch Thạch, sau đó cười không đứng lên được, lại có cảm giác đồng cảm với Minh Lan. Theo cách nhìn của hắn, Công Tôn Bạch Thạch thực ra là Diệp Công mê rồng.

Mấy danh sĩ Ngụy Tấn kia phóng đãng ngỗ ngược cỡ nào, hành vi thì phóng túng, uống say mèm hai ba ngày rồi nói hươu nói vượn, mà Công Tôn Bạch Thạch nhìn có vẻ tùy tiện không chịu gò bó, kỳ thực lại hành xử thận trọng, gặp người đều đề phòng ba phần, gặp chuyện chỉ nói một nửa.

Vì để đảm bảo hiệu suất mời khách, Minh Lan phái Tiểu Đào hùng hổ đi; suy nghĩ một chút xét thấy lần này là đi mời người đến, vẫn nên lễ độ một chút, Minh Lan lại cho người vẫn luôn sùng kính văn hóa là Nhược Mi đi cùng.

Trong phòng khách đặt hai chậu băng, có quạt kéo dây làm mát, trên bàn dọn đủ trà, đồ điểm tâm cùng hoa quả ngâm nước giếng lạnh. Minh Lan ngồi yên chờ, khoảng chừng sau nửa canh giờ, Công Tôn Bạch Thạch nhàn nhã tản bộ tới, phía trước là Tiểu Đào mặt không vui đang sải bước, phía sau là Nhược Mi đang bước từng bước cung kính.

Phòng khách này xây giữa nơi có cây có nước, bốn phía dựng bình phong, khách và chủ hành lễ mấy lần xong liền ngồi trên ghế cách nhau một cái bàn. Minh Lan cho đám người lùi ra, Đan Quất đáp lời rồi lui lại, giữ người hầu hạ đứng cách xa hai mươi bước. Bốn phía đều mở rộng cửa sổ, bên ngoài có thể nhìn thấy ở xa xa có hai người ngồi đối diện nhau, lại có tiếng nước rả rích nên không thể nghe thấy bên trong đang nói gì.

Nơi này nàng tính toán rất kỹ, Cố Đình Diệp vô cùng tán thưởng.

Chào hỏi vài câu xong, Minh Lan đi thẳng vào vấn đề: "Tiên sinh cũng biết, vừa sáng hôm nay trong cung cho người đến ban thưởng?"

Công Tôn Bạch Thạch phe phẩy quạt xếp: "Vừa rồi người ở bên phu nhân đã báo cho tôi, kẻ hèn này xin chúc mừng phu nhân."

Minh Lan nắm khăn, không để ý mặt mũi vội la lên: "Hẳn là không phải thưởng tôi, đoán là nhờ đô đốc, nhưng tôi không đoán được vì sao? Vì vậy mời tiên sinh đến để thỉnh giáo."

Gương mặt đầy nếp nhăn của Công Tôn Bạch Thạch vui vẻ đến nheo hết cả lại, vung quạt càng hăng say hơn: "Phu nhân lo xa rồi, nhất định là nhờ hoàng ân mênh mông, phu nhân là người có phúc dày, tiếng thơm của phu nhân thấu tận trời cao." Lời nói như vậy nhưng trong mắt ông ta lại biểu lộ rõ ý trêu tức.

Minh Lan liên tục bị nghẹn hai lần, nàng cắn môi, cố gắng nhịn không xúc động muốn cào cho mặt ông già này nở hoa, dù nét mặt già nua kia đã đầy nếp nếp nhăn ngang dọc đẹp lắm rồi.

Nhân tài có trí thông minh cao, tên gọi tắt là cao nhân, loại sinh vật hiếm có và thần kỳ này thường có một loại bệnh chung, đó chính là thích giả vờ cao thâm, trước khi trả lời thẳng vấn đề lúc nào cũng phải trêu đùa ngươi một phen, không biết năm đó Lưu hoàng thúc cần bao nhiêu kiềm chế mới không một phát đạp chết vị thích quạt lông vũ kia. (*)

(*)Lưu hoàng thúc: Lưu Bị

Điều hòa tâm trạng xong, hít thở sâu hai lần, Minh Lan nghiêm nghị hỏi: "Mấy vị chú bác anh em làm việc không cẩn thận, phạm tội là không thể chối, đô đốc đã cầu xin thánh thượng khoan dung, xin hỏi tiên sinh, ngài có tán thành không?"

"Phu nhân hỏi thật hay." Công Tôn Bạch Thạch cuối cùng cũng không đùa giỡn nữa. Ông ta chầm chậm thu quạt lại, "Mấy ngày nay tôi nhiều lần khuyên bảo Trọng Hoài đi cầu xin thánh thượng, Trọng Hoài đến tận hôm trước mới đồng ý."

Vẻ mặt Minh Lan cung kính, nghiêm chỉnh đứng lên nói: "Việc đô đốc cùng tiên sinh lo lắng chắc chắn là việc rất quan trọng. Đây không phải là việc người tuân thủ nữ tắc nên hỏi đến, không biết thế nào mà chuyện lại lan đến nội trạch, mai tôi còn phải tiến cung tạ ân. Tôi sợ mình ra ngoài lỡ miệng, mong tiên sinh chỉ giáo." Nói xong, hàng quay về Công Tôn Bạch Thạch vén áo cúi đầu hành lễ.

Công Tôn Bạch Thạch lập tức đứng lên, hơi nghiêng người né tránh, cung kính chắp tay nói: "Phu nhân quá khiêm nhường rồi, phu nhân là người khiêm tốn nhã nhắn, trị gia giỏi, là phúc của Trọng Hoài. Phu nhân nếu có điều muốn hỏi, lão già này nếu biết được đều sẽ nói hết."

Mấy ngày nay ông ta từ xa đứng nhìn phát hiện nàng là một người vô cùng có nguyên tắc, nàng rõ ràng được tin yêu sủng ái nhưng xưa nay vẫn không vượt qua lôi trì nửa bước, cho dù là đại sự trên triều đình chẳng hỏi lấy một câu (thực ra là nàng lười).

Cố Đình Diệp có quyền lực rất lớn nhưng dù mỗi ngày đều có người tới cửa nịnh nọt, nàng cũng chưa bao giờ muốn dựa quyền kiếm lợi hoặc vênh váo kiêu ngạo, đối với ai cũng khách khí, khiêm tốn lễ độ (Nàng không có gan nhận hối lộ).

Hai người lại ngồi xuống lần nữa, Minh Lan trầm tư trong chốc lát, phát hiện đây cũng là việc khó, nên hỏi từ đâu nhỉ?

"Tiên sinh vì sao lại khuyên đô đốc cầu xin cho phủ hầu?" Chọn hỏi cái này chắc là không sai đâu.

Công Tôn Bạch Thạch vuốt chòm râu lưa thưa, chậm rãi nói: "Phu nhân cảm thấy thánh thượng là người như thế nào?"

Một hỏi một đáp như vậy rõ là ông nói gà bà nói vịt, Minh Lan lại một lần vặn vẹo khăn tay, được rồi, chúng ta cũng phải quen dần với cách tư duy của cao nhân.

"Có câu làm bề tôi không nên đoán bừa thánh ý, lời này chỉ đúng một nửa." Công Tôn Bạch Thạch cũng không hy vọng Minh Lan trả lời được. Ông ta hơi ngẩng lên nhìn trần nhà, "Không đoán thánh ý, làm sao có thể làm được việc? Văn thần võ tướng xuất thân giống nhau nhưng những người có thể đoán đúng ý đều một bước lên mây xanh."

Minh Lan nhìn Công Tôn Bạch Thạch, thực ra ông già này năm nay vẫn chưa tới năm mươi nhưng vì hơn nửa cuộc đời bôn ba qua lại nên gương mặt đầy nét sương gió, nếp nhăn đầy mặt, nhăn nheo như cây linh chi, chỉ có đôi mắt vẫn cứng cỏi, rạng ngời rực rỡ.

"Trọng Hoài vẫn chưa đủ tuổi tam thập nhi lập, một, không phải người nhà của thánh thượng, hai không phải bề tôi lâu năm, ba không phải lão tướng nắm quyền, nhưng lại có thể lãnh quân đội, giữ vị trí cao, bằng cái gì? Bề tôi lâu năm có Cảnh Giới Xuyên, Chung Đại Hữu, Lưu Chính Kiệt... Còn Có Thẩm Tòng Hưng, bọn họ đã đi theo hoàng thượng từ lâu, trải qua mười mấy năm sóng gió, nào có ai không sẵn sàng hy sinh? Ai không trung thành tuyệt đối?"

Minh Lan cười khổ: "Dù có phân biệt đối xử cũng không đến lượt đô đốc."

Công Tôn Bạch Thạch hạ mắt, hướng về phía Minh Lan gật gù khen ngợi, tiếp tục nói: "Thánh thượng mới lên ngôi, để làm yên lòng quân đội, đối xử với mấy vị lão tướng đều rất khách khí, gia phong liên tục. Ngay cả những bề tôi lâu năm kia cũng không dám động. Lúc đó tôi liền nói với Trọng Hoài ý kiến của mình: "Tân đế mới lên ngôi, đương nhiên phải dùng quân đội. Hoặc là cậu an phận mà làm người, thánh thượng ghi nhớ phần tình cảm năm đó nhất định sẽ ban cho cậu chức quan, cậu có thể bình an sống qua ngày, hoặc cậu tiến lên, tranh vị trí trong lòng thánh thượng."

"Chàng đương nhiên là chọn cách sau." Minh Lan không ngạc nhiên chút nào.

"Trọng Hoài dũng cảm lại có nghị lực, hành động như sấm rền gió cuốn, tránh khỏi nguy cơ bị bãi miễn, nghiêm khắc thi hành luật, chém mấy cái đầu, chỉ trong mấy tháng đã tự nắm quyền chỉ huy, hoàng thượng dù trách cứ mấy lần nhưng kỳ thực cách làm như vậy lại đúng ý hoàng thượng."

Công Tôn Bạch Thạch cười ha ha vân vê chòm râu, tiếng cười đầy ý tự hào: "Sau đó, quả nhiên có biến loạn, chiến sự nổ ra, những tướng quân kia không phải là đều nhìn nhau sao, chỉ biết đùn đẩy quanh co, nói là có tâm mà không có sức, không thể lập tức điều động quân đội, chỉ có mình đội quân của Trọng Hoài làm được điều khó có ai làm được đó, dẫn quân về phía nam. Lúc đó trong quân còn mấy người có tâm tư khác, lúc hành quân lén lút ngáng chân, qua loa tắc trách đối phó quân lệnh. Hai quân tranh đấu, trong giây phút sinh tử sao có thể có nửa điểm sai lầm. Trọng Hoài lúc đó liền giết một nửa, trói một nửa. Trong số đầu rơi có một bộ hạ cũ cùng cháu trong họ của Cam lão tướng quân."

Minh Lan kêu nhẹ một tiếng, không thể che nổi kinh ngạc.

"Bị kết tội thì làm sao? Bị ghi hận thì làm sao? Việc trong thiện hạ phần nhiều là thắng làm vua thua làm giặc. Hoàng thượng diệt xong loạn Kinh Đàm, ngồi vững trên ngai, là vị vua anh minh, quan lại đều vui vẻ ăn mừng. Trọng Hoài thắng trong trận chiến đó, là công đầu trong bình định triều đại! Khi đó Thẩm Đoạn Cảnh Lưu mấy người kia chỉ có thể tâm phục khẩu phục!" Ánh mắt Công Tôn Bạch Thạch sáng lấp lánh, cao giọng tựa như trong lòng ôm đầy khí phách.

Minh Lan rất kính nể sự gan dạ cùng quyết đoán của Cố Đình Diệp, có điều nàng lại càng muốn hỏi: 'Ông kể một đống chuyện lăng nhằng đó thì liên quan gì đến chuyện vừa rồi tôi hỏi?' Nhưng mà thiên tài thường thì tính tình không tốt, Minh Lan sợ ông ta phất tay áo bỏ đi, đành phải nhẫn nhịn không nhắc ông ta là chuyện đã lạc đề ngàn dặm.

"Nhưng đây là kế độc, không phải là quang minh chính đại, không thể thường dùng." Công Tôn Bạch Thạch tựa vào lưng ghế, từ từ ngồi xuống, "Cuối cùng thì Trọng Hoài vẫn phải dần tiến lến, đặt quan hệ, tích công lao. Đắc tội với nhiều người, tiến lên quá nhanh cũng không phải là việc tốt."

Minh Lan quen nếp gật đầu liên tục... Ai, chờ đã, câu này hình như nàng đã từng đọc được ở đâu đó, một vị danh tướng thích uống trà đen đã từng nói lời tương tự.

Trong lòng còn đang suy nghĩ, không để ý đã nói ra miệng: "Cái gọi là đạo tất thắng, chính là tập kết quân đội đông hơn so với địch, phạm ít sai lầm hơn so với địch, sau đó đánh thật hăng hái. Lấy ít thắng nhiều, lấy yếu thắng mạnh cũng không phải là đạo lý dụng binh đứng đắn."

Công Tôn Bạch Thạch nghe lời này, hơi ngạc nhiên mà cười ra tiếng "Lời này của phu nhân rất thú vị, có lời hay ý đẹp đi nữa thì vẫn là ý này."

Minh Lan hơi nở nụ cười, nàng đã sớm quên sạch chuyên ngành pháp luật đời trước, lại nhớ tới câu này. Bao nhiêu năm Đảng cùng quốc gia bồi dưỡng không bằng một cuốn tiểu thuyết có soái ca khiến người ta ấn tượng, xấu hổ xấu hổ quá.

"Trọng Hoài chẳng qua chỉ là võ tướng mới nổi, giữ chức nhị phẩm, không có quân hàm, không được sắc phong, không có căn cơ, tuy được hoàng thượng tin dùng nhưng trên đỉnh đầu còn có một đám thượng thư, các lão, học sĩ... thích hoa chân múa tay... Muốn đứng yên hay tiến lên đều không dễ dàng." Giọng nói già nua khàn khàn thở ra lay động lòng người.

Minh Lan lặng lẽ, không nghĩ đến hắn lập nghiệp lại khó khăn như vậy.

"Như vậy, chúng ta lại quay về chỗ cũ, thánh thượng cuối cùng là người thế nào?"

Công Tôn Bạch Thạch nâng bát trà lên, khẽ gạn lá trà, uống mấy ngụm cho nhuận giọng rồi tiếp tục nói: "Hoàng thượng từ khi mười mấy tuổi đã ra phiên, vẫn mãi ở đất Thục. Từ trong quân đến triều đình đều hoàn toàn không có trợ giúp. Phải nhắc đến mấy vị phụ tá đắc lực kia, từ sau khi về kinh, hoàng thượng xử lý càng ngày càng chuẩn xác, khắp nơi đều chiếm được chữ lý."

Cái này Minh Lan biết, nàng từng nghe cha đề cập vài câu, liền nói lưu loát: "Cái lý này chính là chữ 'hiếu' thôi."

"Đúng vậy." Công Tôn Bạch Thạch cười nói, thầm nghĩ đúng là nhà thư hương môn đệ, dạy dỗ rất tốt, "Hoàng thượng từng hầu hạ trước giường tiên đế nửa tháng, trải chăn nằm dưới đất, hầu hạ thuốc thang, để đối phó với văn thần võ tướng là đủ dùng rồi, hoàng thượng lấy đạo hiếu làm đầu, ba năm không chọn tú nữ, mặc tang phục giản dị, ngài cũng phạt nặng mấy vị con cháu quý tộc chơi bời trác táng. Trừng trị xong mấy thứ đồ chẳng ra gì này, quan thanh lưu đều trầm trồ khen ngợi."

Trong lòng Minh Lan dần nặng trĩu, việc nàng hỏi ông ta giống như không nói gì nhưng dường như lại nói hết rồi.

Nàng chầm chậm thả lỏng ngón tay đang nắm chặt, ngẩng mặt lặng lẽ nghe, yên tĩnh đến độ có thể nghe thấy nhịp tim. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng thật sự hiểu sức hấp dẫn của quyền lực, sóng nhỏ không dậy nhưng lại chấn động lòng người.

"Tiên sinh còn chưa nói xong."

Thanh âm bĩnh thản nhẹ nhàng, giống như ở dưới mái hiên sau cơn mưa, từng giọt nước rơi xuống thềm đá trơn nhẵn.

Minh Lan xoa tay nhìn chậu băng, "Cái gì mà 'khắp nơi đều chiếm lý', rồi 'cây ngay không sợ chết đứng'. Hoàng thượng là thái tử do tiên đế sắc phong quang minh chính đại, ngay cả nếu không như vậy thì làm sao? Nhiều nhất là bị mấy phong tấu chương can gián, còn có người có thể không nhận hoàng đế này sao? Tiên sinh, ngài, hay phải nói là mọi người, đến cùng là sợ cái gì?"

Con mắt nàng sáng tỏ trong vắt, ánh mắt tựa như làn suối trong veo yên ả, nhìn thẳng vào người đối diện.

Công Tôn Bạch Thạch thu quạt trên tay lại, trên gương mặt cũng ngừng nét cười, bình tĩnh nhìn Minh Lan bình thản nói: "Phu nhân nói phải, nhưng mà thái tử của tiên đế cũng không chỉ có một người."

Minh Lan không hiểu, Tam vương gia Tứ vương gia đều đã chết hết, Ngũ vương gia phản loạn bị giết, Lục vương gia bị giáng làm thứ dân, Thất vương gia đã mất từ khi còn nhỏ, Bát vương gia đăng cơ không phải là chuyện đương nhiên sao? Bọn họ lo lắng cái gì.

Nàng hơi hơi lờ mờ, rõ là không có việc gì nhưng trong lòng lại bất an, bên tai như có một hồi tiếng trống đang chầm chậm đánh, tiếng trống vang trên mặt da nặng nề, càng lúc càng gần, càng lúc càng gần, chớp mắt trong đầu nàng lóe lên tia sáng, bật thốt lên:

"Là Dự vương! Là vị tiểu vương gia của Lục vương gia cho làm con thừa tự của Tam vương gia!"

Công Tôn Bạch Thạch thầm khen một tiếng, nghiêm nghị chắp tay với Minh Lan: "Phu nhân huệ chất lan tâm, tâm như gương sáng. Chính là vị tiểu vương gia mười tuổi bất mãn kia. Phải biết, lúc trước việc đưa tiểu vương gia đi làm con nuôi là do thánh thượng khâm chỉ, lập Tam vương gia là thái tử cũng đã có chỉ, chỉ còn thiếu chưa đại cáo thiên hạ, cuối cùng ai ngờ lại xảy ra biến loạn."

Nói đến việc này, ông cụ chỉ có thở dài: "Tiên đế bệnh nặng một thời gian, bao nhiêu người ở bên giường bệnh gào khóc khuyên Tiên đế lập tiểu vương gia làm trữ. Cũng may tiên đế vẫn rõ ràng, vẫn hiểu được đạo lý phải lập vua trưởng thành, tình hình như vậy mà còn lập hoàng đế nhỏ tuổi khiến ngoại thích quyền thần tranh đấu, sợ là nhanh chóng sẽ có đại loạn. Lúc này mới không nghe Thánh Đức thái hậu lại năn nỉ khóc lóc cầu xin, lập mẹ đẻ của thánh thượng làm chủ lục cung, rồi lại lập người làm thái tử. Ôi... những chuyện cung đình bí sử này không có bao nhiêu người biết."

Minh Lan ngừng lại suy nghĩ, quả quyết nói: "Đây không phải là lưu lại tai họa sao? Sao không có nhắc nhở tiên đế xử lý gọn gàng hơn." Tam vương gia đặt mối quan hệ ở kinh thành bao nhiêu năm, ngoài sáng trong tối rắc rối phức tạp, tự lực tự cường như Bát vương gia sao so được.

"Mấy vị quan chính trực trong nội các đều đã bị chém. Thân thủ phụ lại là lão cáo già xảo trá, hơn nữa dù tiên đế cảm thấy không ổn cũng không nhẫn tâm được. Cuối cùng là Tam vương gia bị chết thảm, Tam vương phi xưa nay hiền lành lương thiện, rất được lòng Vua. Thánh Đức thái hậu đột nhiên mất nơi nương tựa, quả thực là đáng thương. Nếu như còn đoạt tước con nối dòng của bọn họ, khói hương của Tam vương gia không có người kế tục. Tiên đế không đành lòng, cũng khó tránh khỏi. Ôi... Từ sau khi tiên đế qua đời, trước triều đình sau hậu cung đều không có một giây gió êm biển lặng, hoàng thượng cũng không dễ dàng."

Kỳ thực Công Tôn Bạch Thạch cũng cảm thấy việc này không ổn nhưng người ta đã chết rồi lại còn là tiên đế, không tiện chê trách.

Minh Lan không nói gì. Giáo sư chính trị của nàng từng nói, mỗi chủ trương đều có một thế lực đang ủng hộ đằng sau.

Bát vương gia tại vị. Ông ta đem một gánh hát rong từ biên giới đến lại có thể lên thẳng mây xanh. Tam Vương gia tại vị, có lực lượng đắc lực có thể nắm giữ thiên hạ. Một khi đã từng hưởng mùi vị của quyền thế, chẳng ai chịu buông xuống.

Nàng hiện giờ đã hiểu rõ vì sao hoàng thượng lại nhanh chóng định ra đám hỏi giữa Thẩm quốc cữu và phủ Anh Quốc công, chẳng qua là hai bè phái tranh cướp lá phiếu trắng. Hoàng đế tại sao lại cứ túm chặt không tha án mưu nghịch của Tứ vương gia, chẳng qua là tìm lí do dây mơ rễ má, mượn cớ diệt trừ thế lực đối đầu mà thôi.

"Bây giờ thế lực trong triều đình đại thể có bốn bên. Hoàng thương một bên, Thánh Đức thái hậu cùng Dự vương một bên, quan văn thanh liêm cũng coi như một bên, còn có mấy địa phương bất ổn." Công Tôn Bạch Thạch nhíu mày, nắm chặt bàn tay, giống như đang khổ sở suy nghĩ, "Đoán chừng như vậy thôi, còn lại không rõ ràng, lão già này vẫn còn chưa biết đến."

"Tiên sinh không cần quá lo." Minh Lan nghe đến say mê, dần dần nhập tâm "Tôi cảm thấy Hoàng thượng làm việc rất có trình tự, luôn có biện pháp tốt. Đầu tiên là quan văn, bọn họ..."

Nàng căn nhắc tìm từ, đám người này thực ra lại là bên giảo hoạt nhất, nhà nàng có tận hai vị. Bọn họ lấy danh nghĩa thánh nhân đi giáo huấn giúp đỡ quân vương, vĩnh viễn đứng ở bên có lý, dứt khoát không theo phía sai lầm.

"Hoàng thượng từ từ ngồi vững đế vị, bọn họ sẽ dần đoàn kết. Đến các địa phương đó, chỉ cần trung ương vững chắc, từ từ có thể xử lý. Phiền toái nhất chính là... ho khan một cái, huống hồ tôi nghe nói tiên đế trước khi lâm chung từng trực tiếp giao phó hoàng thượng chú ý chăm sóc Thánh Đức thái hậu cùng mẹ con Dự vương gia."

Công Tôn Bạch Thạch vỗ đùi, thở dài thườn thượt: "Ai dám nói không. Đúng là ung nhọt trong xương, bỏ không bỏ được. Có điều cũng không sao, chỉ mong hoàng thượng đừng quá nóng vội, chờ qua tám năm mười năm, dần ít người cản trở, có thể từ từ xử lý."

"Chờ thêm tám năm mười năm mọi người đều đã nhận mệnh, còn muốn gây rối hay không cũng khó nói." Minh Lan dự đoán rất lạc quan. Loại lợi ích tập thể này không phải là kiểu tổ chức tà giáo, dù có ủng hộ bên nào, thì chết vì trung cũng không nhất thiết là con đường duy nhất.

"Đừng nói đề tài xa như vậy, mau mau quay lại, vẫn nên nói chuyện của chúng ta." Vẻ mặt Công Tôn Bạch Thạch có ý 'mấy người trẻ tuổi luôn không chú ý tập trung gì cả', Minh Lan đại quẫn 囧, là ai đem chuyện từ Thủy Liêm động ném tới Hỏa Diệm sơn vậy.

"Hiện giờ, đại loạn mặc dù đã dẹp nhưng vẫn còn nhiều sóng ngầm, trên triều đình lại càng liên tục biến đổi. Muốn sống yên ổn, không chỉ phải đoán được thánh ý mà còn phải đánh giá được hướng đi của thời cuộc." Công Tôn Bạch Thạch đứng lên, lưng thẳng ngóng nhìn sông nước ngoài cửa sổ, than thở, "Hoàng thượng nếu không tốt, Trọng Hoài đương nhiên không tốt. Nhưng Hoàng thượng mọi chuyện đều an ổn hài lòng, Trọng Hoài cũng chưa chắc đã tốt."

"Lời ấy nghĩa là sao?" Minh Lan nhíu lông mày lại.

Công Tôn Bạch Thạch xoay người, bất đắc dĩ cười, "Năm đó Trọng Hoài có chút giao tình cùng hoàng thượng, nhưng so với những hộ vệ tâm phúc ở bên hoàng thượng mười mấy năm vẫn còn kém hơn. Huống chi, Bát vương gia cùng hoàng thượng là hai chuyện khác nhau."

"Thiên tử không có nhà, việc nhà là việc nước, thiên tử không có bạn, chỉ có quân thần, thiên tử không cầu lợi, trong lòng chỉ nên có giang sơn xã tắc." Minh Lan chợt nhớ tới Trang tiên sinh, nhỏ giọng thì thầm, chính là Tiểu Huyền Tử cùng Tiểu Quế Tử cũng không thể bước qua cái ngưỡng này.

(*) Tiều Huyền Tử: Khang Hy, Tiểu Quế Tử: Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo mới vào cung làm thái giám gọi là Tiểu Quế Tử. Lần đầu kết bạn với Khang Hy, không biết Khang Hy là vua mà tưởng là thái giám nên gọi Khang Hy là Tiểu Huyền Tử. Lúc đầu là bạn thân, nhưng sau này Khang Hy nắm quyền rồi thì cũng phải kiêng dè.

"Phu nhân có thể hiểu rõ như vậy, tôi có thể bớt lo hơn nhiều. Lão già này phí không ít sức lực khuyên bảo, cũng không biết Trọng Hoài có thể nghe được bao nhiêu. Làm bề tôi phải cẩn thận một chút, đừng tưởng rằng chuyện gì hoàng đế cũng thay ngươi xử lý." Công Tôn Bạch Thạch mỉm cười gật gù, "Nguyên nhân chính là như vậy. Từ khi phủ hầu bắt đầu xảy ra chuyện tôi đã hết sức khuyên Trọng Hoài đi cầu xin."

Tình huống diễn biến quá nhanh, Minh Lan chớp mắt thể hiện không hiểu.

"Thứ nhất, Trọng Hoài còn ít tuổi như vậy nhưng lại ngồi ở vị trí cao, không khỏi khiến người ta gai mắt, nếu cậu ta vừa mới thăng quan liền không để ý tới ruột thịt thân thích, dù có lý hay vô lý, người ta đều có thể bàn tán." Lão già rung đùi đắc ý nói.

Minh Lan chậm rãi gật đầu, đây cũng là điều nàng lo lắng nhất.

"Thứ hai, đối với việc này, đến cùng thánh thượng nghĩ thế nào?"

Công Tôn Bạch Thạch nheo mắt cân đo, "Kỳ thực, phủ hầu phạm vào mấy chuyện kia, thánh thượng cũng không để trong lòng. Xử lý cũng được, không xử lý cũng xong, không ảnh hưởng đến đại cục. Quan trọng là, thánh thượng muốn thần tử như thế nào? Dịch Nha, Thụ Đao, công tử Khai Phương. Lời Quản Trọng khuyên can Tề Hoàn Công, tấm gương nhà Tề còn đó không xa. (1)"

Minh Lan rất là tán thường, lời này nói đến điểm trọng yếu, nàng để tay lên ngực tự hỏi, lúc nàng quản gia thích loại không có rây mơ rễ má hơn hay thích người nhà hơn. Đây là một loại quan hệ rất tế nhị.

"Thứ ba, cũng là nhức đầu nhất." Công Tôn Bạch Thạch lại ngồi xuống, từ trong mâm mã não nhặt mấy quả nho từ từ bóc vỏ: "Trọng Hoài oan uổng, tôi biết, phu nhân biết, phủ hầu bên kia cũng biết, nhưng mà bên ngoài cuối cùng là có bao nhiêu người biết đây. Trọng Hoài vẫn còn danh tiếng công tử lêu lổng, phủ hầu bên kia lại không có nhược điểm lớn ở bên ngoài. Ôi, ngàn năm bia miệng vẫn còn trơ trơ (nguyên văn: tích hủy tiêu cốt, lời đồn đại làm tan xương nát thịt), đó là thành kiến vài thập niên rồi."

Minh Lan mấp máy môi, lại nhắm mắt.

"Trọng Hoài có thể vạch trần việc năm đó sao? Cũng không thể, nếu làm thì sẽ là đại bất hiếu."

Minh Lan cẩn thận đoán hàm ý trong đó, chậm rãi gật đầu.

Năm đó việc của Bạch thị là nỗi nhục của họ Cố, vì tiền mà cưới người ta, rồi lại không chăm sóc đứa con người ta để lại, lại còn dùng mọi cách bức bách nó bỏ nhà trốn đi. Những chuyện như vậy mà nói ra ngoài, danh tiếng của Cố lão hầu gia liền coi như xong, phủ hầu cũng trở thành trò cười.

Nhưng mà con không nhắc lỗi lầm của cha, nếu Cố Đình Diệp thật sự không e dè mà nói toạc ra, làm hỏng danh tiếng của người cha quá cố, như vậy thì dù không sai cũng thành sai.

"Có ba điều này, tôi liền khuyên Trọng Hoài nhìn xa một chút, không cần dây dưa chọn nhỏ mất lớn, ngày còn dài, cậu còn nhiều thời gian lật lại án thay Bạch phu nhân, lấy lại công bằng cho bản thân, việc gì phải nóng nảy vội vàng."

Công Tôn Bạch Thạch cầm khăn tay ướp lạnh ở một bên xoa xoa tay rồi vuốt râu nói: "Những ngày trước Trọng Hoài đang trong cơn giận giữ, tôi không tiện nói nhiều. Hôm kia hai người từ phủ hầu phủ, tôi thấy cậu ta có vẻ thả lỏng bèn nhanh chóng tới khuyên can đủ cách, cuối cùng thuyết phục được."

Minh Lan cảm động trong lòng, ông lão này đúng là thật tâm suy nghĩ cho bọn họ mới có thể bất chấp mà đi khuyên bảo như vậy.

"... Tiên sinh cực khổ rồi, Minh Lan, Minh Lan thật sự không biết nói cảm ơn như thế nào." Nàng thành tâm thành ý khom mình hành lễ với ông già.

Công Tôn Bạch Thạch liên tục xua tay cười nói: "Không ngại, Trọng Hoài cùng tôi là bạn lâu năm, tính tình lại hợp nhau, hơn nữa tôi cũng không phải khuyên bảo sáo rỗng. Tôi khuyên Trọng Hoài không cần đi tìm người khác, chỉ cần tìm thánh thượng cầu tình, nói đến chỗ đau lòng, nếu có thể khóc một chút thì càng tốt."

Minh Lan hơi hé miệng, thật là hiểu tâm lý nha.

Nói đúng ra, Cố Đình Diệp không phải đi xin cho những tên khốn kiếp kia thoát tội, bọn họ đúng là có tội, chẳng qua là xin hoàng đế nhìn mặt của mình mà xử lý nhẹ tay.

Hoặc là có thể nói, lần khuyên bảo này trọng điểm không ở kết quả mà là ở hành động của bản thân. Những tên khốn kiếp kia có thể thoát hay không không quan trọng, quan trọng là muốn hoàng đế hiểu rõ khó khăn cùng khổ sở của Cố Đình Diệp, để ông ta nhìn thấy một Cố Đình Diệp trọng tình nghĩa, hiểu lòng người, tấm lòng bao dung nhân hậu.

Minh Lan hơi hé miệng cười giảo hoạt, thì thẩm hỏi: "Vậy chàng có khóc không?"

"Việc này, lão già này còn phải hỏi phu nhân." Công Tôn Bạch Thạch trừng mắt, thổi ria mép lên.

Minh Lan che miệng cười khẽ, cảm thấy lão già đáng chết này rất đáng yêu, cuối cùng vẫn chỉnh đốn trang phục hành lễ, mỉm cười nói: "Thấy bảo nghe quân nói chuyện một lần còn hơn mười năm đèn sách, tiên sinh không chê tôi phận gái ngu dốt, không ngại phiền mà giải thích tường tận. Hôm nay tôi xem như được mở mang kiến thức. Tôi xin nói lời cảm tạ tiên sinh."

"Không cần, không cần, tôi đây cũng không muốn nhận hết công." Công Tôn Bạch Thạch cười lắc đầu nói, "Lần này Trọng Hoài dù nghe lời khuyên nhủ đi cầu xin hoàng thượng nhưng vẫn ôm mối hận trong lòng. Đại trượng phu làm việc nhất định phải thông suốt trong lòng mới được, không phải vậy nếu không đắc tội người ta thì cũng là bản thân mình nghẹn gần chết. Hôm qua giờ ngọ cậu ta nói chuyện cùng phu nhân, sau khi ra cửa vẻ mặt tốt hơn rất nhiều. Đêm qua.... ho khan một cái, tôi nghe Tiểu Thuận Tử nói sáng nay khi Trọng Hoài ra cửa vẻ mặt đã thoải mái tựa như không có việc gì."

Ông cụ khen ngợi liên tục làm Minh Lan vô cùng xấu hổ, cúi đầu ngượng ngùng.

"Tôi lại không thể lải nhải khuyên hắn cả đời, hai người mới là bên nhau bạc đầu giai lão, sớm nói ra cùng phu nhân là tốt rồi." Công Tôn Bạch Thạch cười rộng rãi.

"Nói thế nào cũng ít nhiều là tiên sinh giỏi giang." Minh Lan cực thẹn thùng, vội vã chuyển hướng câu chuyện.

"Cũng là Trọng Hoài tự mình suy nghĩ rõ ràng, tôi mới có thể thuyết phục được." Công Tôn Bạch Thạch cũng rất khiêm tốn.

Minh Lan ước gì nói chút chuyện khác, vội hỏi: "Tiên sinh nói thế nào?"

"Trọng Hoài tức giận không nhịn được, hỏi tôi có biện pháp nào có thể hả giận lại không gây hại, tôi nói có." Vẻ mặt Công Tôn Bạch Thạch cao thâm khó đò, "Chỉ cần Trọng Hoài chịu làm cô thần."

"Cô thần?!" Minh Lan kinh hãi, không muốn, nàng không muốn làm gia quyến của cô thần đâu.

"Đúng, làm một người không quen thân không quan hệ, quyết chí thề trung thành, làm cô thần cả một đời dựa vào hoàng đế."

Minh Lan không nói gì một hồi lâu. Kết bè kết cánh đương nhiên là không đúng nhưng trong triều đình cũng không thể chẳng có lấy một mụn bằng hữu.

Theo nàng biết, trong lịch sử đằng đẵng cũng có những cô thần buồn vui lẫn lộn, hơn một nửa là không có kết cục tốt. Ví dụ kinh điển: Thương Ưởng, Ngô Khởi, Tiều Thác. Một nửa là bản thân chết già nhưng hậu thế không người quan tâm (cha già đắc tội hết người ta), gia tộc thịnh vượng một thời mà lại tan biến, ví dụ kinh điển: 'ác quan' Điền Văn Kính.

"Phu nhân yên tâm." Công Tôn Bạch Thạch nhìn Minh Lan mặt mày ủ rũ, nín cười nói, "Tôi vừa nói xong, Trọng Hoài liền phản đối ngay lập tức."

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, tự an ủi trái tim mình vừa chịu kinh hãi, rất tốt rất tốt, may mà Cố Đình Diệp là công tử lêu lổng chuyển mình thành rường cột nước nhà, tư tưởng giác ngộ chưa theo kịp tố chất chính trị.

Công Tôn Bạch Thạch liếc nhìn Minh Lan, lặng lẽ mỉm cười vuốt râu.

Kỳ thực, lúc đó nguyên văn của Cố Đình Diệp là: hắn cưới vợ để cho nàng sống sung sướng, không phải để chịu khổ với hắn.

...

Bảy, tám ngày sau, giữa đêm khuya.

Thiệu phu nhân bưng một bát thuốc còn đang nóng, đi vào cửa đã thấy Cố Đình Dục ngồi dậy ở trên giường, tựa nghiêng trên gối thất thần suy nghĩ, chị ta lập tức lo lắng nhíu mày, than thở: "Sao lại ngồi dậy? Mau mau nằm xuống đi." Rồi tiến lên muốn đỡ chồng.

Cố Đình Dục phất tay một cái: "Nằm cả ngày lẫn đêm mệt mỏi, ngồi dậy nghỉ ngơi một lát."

Thiệu phu nhân yên lặng không nói gì, chỉ đành ngồi cạnh nhẹ nhàng thổi thuốc.

"Vừa xong, dì lại tới nữa." Cố Đình Dục nhìn nóc giường, sắc mặt tiều tụy không tả xiết, ánh mắt lại vẫn sắc bén.

Thiệu phu nhân khẽ hít vào: "Bà sao lại... Ôi,, đã biết rõ ràng chàng bệnh, sao cứ suốt ngày qua lại quấy nhiễu chàng."

"Bà ta đang sốt ruột." Khóe miệng Cố Đình Dục hiện nét trào phúng, "Nhân lúc ta còn chưa chết, bà ta muốn làm chuyện này cho xong."

Thiệu phu nhân muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không nhịn được nói: "Chuyện của Thái phu nhân, chàng không thử suy nghĩ...?"

Khuôn mặt Cố Đình Dục khô vàng bỗng đỏ ửng lên, chợt nở nụ cười, tiếng cười xen lẫn tiếng ho khan. Thiệu phu nhân tiến tới xoa lưng cho anh ta, một hồi lâu mới ngừng ho. Anh ta thở gấp nói: "Mấy hôm nay, nàng ở bên ngoài có nghe được điều gì?"

Thiệu phu nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Hôm đó cấm vệ quân đến tuyên chỉ, nói phủ hầu thật sự có qua lại cùng nghịch vương, nhưng nể tình cậu Hai có công, chú Tư tuổi già, cậu Ba lại dính dáng không nhiều nên đều thả ra, chỉ có cậu Bỉnh, có mấy người xác nhận là cậu ta, ôi... Phải bị đày đi nơi nào đó lạnh lẽo ngập băng tuyết ba năm. Em dâu mấy hôm nay vẫn khóc lóc ầm ĩ."

"Chỉ có những việc này?"

Thiệu phu nhân nghĩ lại rồi lắc đầu một cái.

"Nàng đấy!" Cố Đình Dục nở nụ cười, "Đúng là người thật thà." Anh ta khó khăn ngồi thẳng dậy, nhỏ giọng nói, "Nàng không nghe mấy lời bóng gió mấy ngày hôm nay? Nói dì làm mẹ kế mà lòng dạ ác độc, năm đó ép thằng Hai bỏ nhà ra đi, sau đó chờ ta chết đi rồi tước vị này sẽ dành cho thằng Ba."

Thiệu phu nhận vẫn lắc đầu: "Mấy lời vô lý này chàng để ý đến làm gì?"

Nhìn chồng mình dưới ánh đèn gầy như bộ xương khô, trong lòng chị ta không khỏi xót xa.

Cố Đình Dục chầm chậm tựa vào đầu giường, hơi mỉa mai nói: "Vừa xong ta đã nói với dì, giờ thằng Hai phe cánh đã vững vàng, có thủ đoạn có cơ mưu, sẽ không chỉ nghe ta nói hai ba câu rồi thật thà tin tưởng, ngoan ngoãn chờ đợi. Dù ta có đổi ý, hắn cũng sẽ có chiêu chờ ta. Bây giờ hắn đã bảo vệ phủ hầu rồi lại càng không chắp tay nhường tước vị ra. Ta bảo bà ta bỏ ý định, việc cho cậu Hiền làm con thừa tự không cần nhắc lại."

Thiệu phu nhân ngạc nhiên: "Chàng nói, tin đồn này, là cậu Hai..."

"Cũng chưa chắc là nói bóng gió." Cố Đình Dục tự giễu cười cột, "Dì không hẳn là không có ý nghĩ kia."

Sau một lát, Thiệu phu nhân mở con mắt ửng hồng mệt mỏi, bỗng nhiên rơi lệ: "Với bản lĩnh bây giờ của cậu Hai, tước vị còn có thể thoát ra khỏi bàn tay sao? Việc gì phải bức đến đường cùng như vậy. Chúng ta muốn con thừa tự chẳng qua là để chàng sau này có người hương khói, cúng bát cơm lên phần mộ, chắc chắn không tranh tước vị cùng cậu ta, cậu ta... Việc này cũng không tha cho sao."

Cố Đình Dục thương tiếc nhìn vợ, nhẹ giọng nói: "Nàng đừng khóc, cẩn thận khóc làm đau mắt. Việc này không thể trách thằng Hai. Nó bị kìm nén hai mươi mấy năm, bây giờ mới có thể ra mặt, đương nhiên là muốn đạt tước vị một cách quang minh chính đại. Nếu ta để lại con thừa tự thì đó vĩnh viễn là nhược điểm cho người ta nói. Một khi chuyện xảy ra liền khó có thể chấm dứt. Hơn nữa, người khác thì thôi, cho cậu Hiền đi làm con thừa tự? Đây chẳng phải là thỏa mãn tâm nguyện của dì, hừ, thằng Hai sao có thể chịu?"

Thiệu phu nhân cũng biết chuyện không thể cứu vãn, chỉ nhẹ nhàng thổn thức. Cố Đình Dục vất vả giơ cánh tay lên, giúp chị ta lau lệ: "Đừng nghĩ đến những chuyện thừa kế đó, ta cũng không tin tưởng mấy chuyện sau khi chết ra làm sao. Giờ trong lòng ta chỉ lo lắng cho nàng cùng bé Nhàn. Ôi, nàng theo ta đúng là hỏng một đời."

"Chàng đừng nói những lời đó!" Thiệu phu nhân nức nở một tiếng, nhào vào trên đùi chồng khóc lớn: "Thiếp không tài không sắc, gia thế bình thường, có thể gả cho chàng là phúc lớn."

Cố Đình Dục khẽ vỗ về tóc vợ, yếu ớt mở miệng: "Ta giờ dặn dò nàng mấy câu, nàng phải nhớ kỹ."

Thiệu phu nhân ngẩng đầu, ra sức đáp lại.

Người kia ốm yếu như cành khô, âm thanh cố hết sức nén xuống, nghiêm mặt nói: "Thứ nhất, sau khi ta chết, dù ai tới khuyên bảo, nàng đều không thể nhắc lại việc nhận con thừa tự, dù không phải vì nàng thì cũng là vì con bé Nhàn. Chỉ cần ta không con nối dõi, cậu Hai cùng em dâu sẽ đối xử tử tế với hai người, sau này con bé Nhàn lấy chồng cũng sẽ che chở cho nó. So với... con nuôi không có bản lĩnh không hiểu lòng dạ kia còn tốt hơn nhiều."

Thiệu phu nhân khóc nước mắt đầy mặt, tựa ở bên giường chỉ có thể gật đầu không ngừng.

"Thứ hai, sau đó nếu em dâu cùng Thái phu nhân có gì bất hòa, nàng không được dây vào, đặc biệt nếu dì bảo nàng làm việc gì, nàng phải cực kỳ cẩn thận." Cố Đình Dục đặc biệt cao giọng nói mấy chữ cuối cùng.

Thiệu phu nhân chảy nước mắt, vẻ mặt vô cùng ngờ vực.

Cố Đình Dục cười có chút bi ai: "Ta đến mấy năm qua mới nhìn rõ ràng dì, người này... lúc nào cũng lấy người khác làm bia đỡ đạn, trước kia là chi thứ tư cùng chi thứ năm, làm cho thằng Hai cùng bọn họ ồn ào như nước với lửa, bà ta thì vẫn luôn ở trước mặt ông già làm người tốt. Ngay cả ta hừ hừ, chỉ sợ cũng bị lợi dụng."

Thiệu phu nhân sững sờ lau nước mắt: "Không thể nào, em thấy Thái phu nhân vô cùng tốt."

"Ông già sợ là cuối cùng cũng nhìn ra, lúc đấy mới để lại thư cho mấy chú họ ở Kim Lăng cùng Thanh Thành."

Cố Đình Dục cười lạnh nói, "Nàng nghĩ vì sao chú Tư cùng chú Năm lại cứ ra sức đi ép hỏi mấy chú họ, chính là vì giữ lại gia sản ông già để lại cho thằng Hai. Mấy chuyện này là chuyện của dòng chính, có quan hệ gì với bọn họ đâu. Chẳng qua là dì từng nói dì nguyện chia đều sản nghiệp này cho ba nhà. Hừ, mượn sức người khác, đời này bà ta giỏi nhất chính là chiêu thức ấy."

Nghe những lời này khác nào di ngôn, Thiệu phu nhân lạnh lẽo toàn thân, đau lòng muốn vỡ vụn nhưng không còn chảy thêm được nước mắt nữa, giống như đã quá đau buồn, chỉ có thể ngơ ngác gật đầu.

"Ta thấy em dâu Hai cũng không phải người cay nghiệt tàn ác. Nàng chỉ cần làm được hai việc này, lại đối xử với cô ta khách khí một chút là cũng có thể sống tốt qua ngày... Không đúng, ta phải nghĩ lại, không bằng cho ... thêm cho hắn một phần quà lớn. Cũng không thể làm mất lòng bà ta. Thật ra... Như vậy cũng tốt, hai mẹ con nàng có thể sống tốt hơn chút, việc kết hôn của con bé Nhàn cũng không cần lo."

Cố Đình Dục vô cùng mệt mỏi, giọng nói càng lúc càng nhỏ, giống như là lầm bà lầm bầm, không biết đang nghĩ ngợi gì, trên mặt lạ có nét cười kỳ dị, miệng thầm thì lẩm bẩm.

"Cha, mẹ, ta sắp đến rồi. Hai người đừng nóng vội. Ông già cao hứng được rồi, thằng Hai giờ tiền đồ rất tốt, cưới được vợ cũng ổn định; mẹ, người nhìn xem, con làm người mất mặt rồi, không thể sánh được với thằng Hai..."

...

Sùng Đức năm thứ ba, ngày mười chín tháng sáu, Ninh Viễn hầu Cố Đình Dục qua đời.

Tháng bảy cùng năm, chỉ dụ sắc phong Cố Đình Diệp làm Ninh Viễn hầu, nhận tước siêu phẩm nhị đẳng, gia phong vợ Thịnh thị là chính nhất phẩm cáo mệnh phu nhân.

(Quyển Nguồn căn hoàn)

Chú thích của tác giả (1)

Xuân thu ngũ bá Tề Hoàn Công tuổi đã già lại tin dùng ba gian thần, tên gọi là Dịch Nha, Thụ Đao, công tử Khai Phương.

Dịch Nha là đầu bếp nổi tiếng, vì Tề Hoàn Công mà đem thịt của con trai của mình nấu thành canh cho Tề Hoàn Công ăn, làm Tề Hoàn Công rất cảm động nhưng Quản Trọng lại nói, yêu thương con cái là thường tình, nếu hắn ta vì vinh hoa phú quý mà con mình cũng có thể hy sinh, vậy còn cái gì mà hắn không thể làm hại?

Thụ Đao vốn là một người đàn ông bình thường, vì muốn ở lại bên Tề Hoàn Công nên tự thiến, tiến cung hầu hạ. Tề Hoàn Công rất cảm động nhưng Quản Trọng lại nói, vì vinh hoa phú quý ngay cả thân thể mình cũng không màng thì có thể quan tâm người khác sao.

Công tử Khai Phương là thế tử của một quốc gia nhỏ, vì để ở lại bên Tề Hoàn Công mà từ bỏ vị trí thế tử, ngay cả cha mẹ chết cũng không về dự đám tang, Tề Hoàn Công rất cảm động, Quản Trọng laị nói, người mà cha mẹ cũng không chiếu cố có thể bận tâm người khác sao? Hắn từ bỏ ngôi vị thế tử là vì hắn có dục vọng to lớn hơn.

Tôi nghĩ Quản Trọng nhất định chưa từng đọc tiểu thuyết BL ngược luyến tàn tâm, những hành vi kia trong tiểu thuyết đều có khả năng xảy ra.

Cuối cùng bất hạnh là Quản Trọng miệng ăn mắm ăn muối, ba gian thần này đã hủy diệt cả một nước Tề đang thịnh vượng. Sau này Tề Hoàn Công chết ở thâm cung, xác chết đầy dòi bọ rồi cũng không có người đến thu dọn.

Chương 149

Cố Đình Dục vừa chết, thể xác và tinh thần Thiệu phu nhân liền sụp đổ. Tất thảy đau lòng mệt nhọc vốn dồn nén liền bung ra, ốm đau ngắc ngoải, sống dở chết dở. Thái phu nhân cũng tỏ ra 'thương tâm quá độ', rên rỉ trên giường.

Minh Lan thấy tình hình không ổn, suy tính mãi bèn hạ quyết tâm. Tang sự của Cố Đình Dục, nàng nhất định không thể ôm đồm. Chưa nói tới việc nàng không quen thuộc quy củ nhà họ Cố, trong hoàn cảnh này, bất kể nàng làm gì cũng sẽ có người xuyên tạc. Nhưng với tư cách một Hầu phu nhân mới ra lò thì rất khó khước từ, nghĩ đi nghĩ lại bèn trịnh trọng đi mời Huyên đại phu nhân tới hỗ trợ.

"Chẳng phải em lười nhác không chịu ra sức, mà vì tuổi em còn trẻ, chưa từng trải qua chuyện lớn gì. Việc tang lễ của anh Cả lại quan trọng biết mấy, nếu xảy ra sai lầm, không biết người ta nói ra nói vào thế nào đâu." Minh Lan dứt khoát nói thẳng: "Cả phủ này chỉ có mỗi chị dâu làm em thấy yên tâm nhất, chị mà không giúp em thì em cũng không biết đi tìm ai nữa."

Huyên Đại phu nhân vốn là người thích làm việc thiện, lại hay ôm đồm, thấy Minh Lan bày tỏ đầy thành khẩn như vậy bèn thoải mái đồng ý, về nhà liền thương lượng với chồng.

"Chuyện lớn như vậy mà nàng đã đáp ứng rồi?" Trong hai ngày tới, Cố Đình Bỉnh phải xuất phát đi Tây Bắc, Cố Đình Huyên còn đang bận rộn chuẩn bị. Vừa về nhà nghe thấy tin này tức khắc thấy không ổn, vội vàng bảo: "Việc của đích tôn chúng ta ít can dự vào thì hơn, kẻo lại xảy ra chuyện không hay, nhiều một chuyện chi bằng ít một chuyện!"

"Chàng thì biết gì!" Huyên Đại phu nhân lườm chồng, sán lại gần tỉ tê: "Việc này em tính cả rồi, dĩ nhiên là phiền toái nhưng mà có lợi. Thứ nhất, em dâu chính xác đang khó xử, việc ma chay này mà làm lớn thì sẽ khiến cậu Diệp không vui, nhưng nếu làm nhỏ lại khó tránh khỏi bị đàm tiếu. Em ôm việc này vào người sẽ khiến em ấy ghi nhớ chỗ tốt của em. Thứ hai..."

Chị ta đưa chén trà nóng cho chồng, nói khẽ: "Xem tình hình phủ ta thế này, trước sau gì chả ở riêng, đến lúc đó việc gì cũng phải dựa vào chính mình. Có điều mấy năm nay, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cha chồng cũng chỉ kêu cậu Hai đi làm, chúng ta muốn tìm cách lại không biết lối, người thì không có, bạc cũng không nhiều. Thừa dịp tang lễ này, chúng ta phải kết giao vài người hữu dụng mới được."

Cố Đình Huyên không coi là đúng, lắc đầu nói: "Chúng ta chỉ có từng ấy thân thích bằng hữu, chẳng phải nàng đã sớm biết còn gì?"

"Chàng thật là!" Huyên Đại phu nhân dí mạnh vào trán chồng, trách: "Bọn họ làm sao có thể diện bằng những người vì cậu Diệp mà tới tế bái chứ! Đấy mới là tay cầm thực quyền đích thực. Họ thấy em dâu dám giao phó chuyện lớn như vậy cho em lại chả nhìn chúng ta bằng con mắt khác?!"

Cố Đình Huyên xưa nay sợ phiền phức, nhưng nghĩ con cái đang lớn dần, cần mai mối, cần đi học, tương lai khó tránh khỏi còn cần tìm việc làm, không thể lần nào cũng ỷ lại vào Cố Đình Diệp, cuối cùng đành thở dài gật đầu.

Vì bày tỏ thành ý, hôm sau Minh Lan đích thân tới chỗ Thiệu thị lấy đối bài và chìa khoá nhà kho, phí nước bọt hồi lâu bày tỏ rõ ràng nỗi khổ tâm của mình cộng với việc nhờ người khác trợ giúp, đâu ngờ xong xuôi Thiệu thị mới thì thào: "...Mọi thứ đều ở chỗ mẹ..."

Sao không nói sớm! Minh Lan lập tức sang chỗ Thái phu nhân.

Trên trán Thái phu nhân quấn chiếc khăn vàng nhạt, bộ dạng mệt mỏi nằm uống thuốc. Minh Lan lần thứ hai giải thích rõ ngọn ngành xong, bà ta tựa hồ hơi ngây ra, nhìn Minh Lan hồi lâu bằng đôi mắt đỏ vằn tia máu khiến nàng âm thầm kinh hãi, sau rồi mới kêu Hướng ma ma đi lấy đồ.

Minh Lan trộm lau mồ hôi lạnh, hả lòng hả dạ đưa đối bài và chìa khoá cho Huyên Đại phu nhân. Nàng khăng khăng "bản thân trẻ tuổi, không thể một mình đảm đương chuyện lớn", lại tin chắc Thái phu nhân không dám bảo Chu thị tiếp nhận việc này.

Hiện giờ bên ngoài tin đồn bay đầy trời, hướng thẳng vào bà mẹ kế Thái phu nhân này mấy chục năm qua luôn 'ủ mưu đồ xấu', nếu bây giờ lại để Chu thị ôm việc vào người thì càng có cớ rồi. Bà ta ôm quyền vài chục năm, viện lý do con trưởng ốm yếu mà kêu dâu trưởng tận tâm chăm sóc, đến bây giờ còn không chịu buông tay đâu!

Huyên Đại phu nhân là người nhanh nhẹn, hơn nữa không bị cản tay liền thuận buồm xuôi gió xử lý việc tang lễ hết sức ổn thoả. Khiêm tốn mà không thiếu trang trọng, lễ tiết chu toàn mà không lộn xộn. Lúc cần khóc tang thì cả phủ dậy tiếng khóc như sấm động, nửa dặm ngoài cũng nghe thấy rõ ràng. Lúc cần tiếp đãi khách khứa thì tôi tớ lần lượt đan xen, gọn gàng ngăn nắp.

Trong khi đó Minh Lan chỉ cần giấu nửa bình dầu hoa quế, mỗi ngày tới trước linh tiền của Cố Đình Dục khóc mấy lần là xong, còn có thể quen thuộc quan hệ nhân sự trong phủ Ninh Viễn hầu, nhân tiện ngắm nhìn nhà kho mà nàng tò mò đã lâu.

Nàng sâu sắc nhận thấy đã thỉnh cầu đúng người, cứ cách một ngày lại bày tỏ lòng biết ơn với Huyên Đại phu nhân một hồi, mỗi lần đều thay đổi từ ngữ không hề trùng lặp, thổi phồng tới mức chị ta vô cùng sung sướng, quên hẳn nỗi vất vả chỉ được ngủ hai canh giờ mỗi ngày.

Ngoài ra, thời gian còn lại Minh Lan hầu như tiêu tốn trong phòng Thiệu thị.

Theo lời thái y, bệnh của Thái phu nhân thuộc về vấn đề điều dưỡng 'tâm tình', song Thiệu thị thì lại bệnh đến như núi lở, mãnh liệt tới mức có biểu hiện của 'dầu hết đèn tắt'. Minh Lan giật nảy mình, nghĩ thà rằng chăm sóc người sống còn có cảm giác thành tựu hơn là ra ngoài tỏ vẻ đau buồn cho người ta xem, hơn nữa tương lai cũng dễ sống chung.

Thiệu thị chẳng hề để ý Minh Lan, bất luận Minh Lan nói gì làm gì, chị ta hết thảy đều lạnh nhạt nhắm mắt. Minh Lan không hề tức giận, ôn hoà chăm sóc chị ta, xem phương thuốc, thử thuốc, chọn vài chuyện quan trọng về tình hình khách khứa ở ngoài linh đường kể lại, còn đưa Dung nhi tới làm bạn với Nhàn nhi. Ngày ngày mang đồ ăn ngon đồ chơi vui từ Trừng viên tới, làm cho trẻ con tạm quên đau buồn, tốt xấu có thể ăn có thể ngủ chút. Thiệu thị vốn không phải người vững tâm, thấy Minh Lan dè dặt quan tâm thì không khỏi mềm lòng, nghĩ tới những ân oán năm xưa dù thế nào cũng không nên vạ lây tới nàng dâu mới vào cửa mấy tháng, liền dần dần thay đổi thái độ, nhã nhặn khách khí với Minh Lan hơn rất nhiều.

Minh Lan trông chị ta tâm tàn ý lạnh, không nghĩ khỏi bệnh, chỉ một mực đau buồn, bệnh tình càng thêm nặng nề thì thỉnh thoảng kể lại vài chuyện thuở nhỏ của mình, cực lực phóng đại sau khi Vệ thị mới mất, chính nàng "sợ hãi, "bàng hoàng", "cô đơn" cộng thêm đủ loại thiếu tương trợ.

"...'Trẻ con không mẹ khác gì cọng cỏ', lời này thật sự vô cùng chính xác..." Mắt mũi Minh Lan hoe đỏ (do vừa mới tới linh tiền khóc một trận), khe khẽ nghẹn ngào: "Phu nhân của em tuy rất tốt, nhưng bà dù sao vẫn phải trông nom cả đại gia đình cùng với các anh chị em khác... Nếu không phải có bà nội rủ lòng thương, em, em thật không biết..." Để lại một đoạn thật dài dấu ba chấm, cho Thiệu thị tự đi mà suy tưởng.

Thiệu thị nghe quả nhiên vô cùng sợ hãi, dù nàng ta có coi Thái phu nhân là "người tốt" thì cũng không thể yên tâm phó thác con gái cho bà ta. Bụng nghĩ con gái đã không có cha rồi, nếu lại không có mẹ thì tương lai sẽ ra sao. Tâm chí tức thì kiên định, bệnh liền tốt hơn nhiều. Đến hôm đưa tang chị ta còn có thể đứng dậy đi ra cảm tạ thân thích bằng hữu.

Đương nhiên, Minh Lan cũng nhận được khen ngợi to lớn. Thái phu nhân mỉm cười khen nàng đôi câu, Minh Lan một mặt tỏ ra khiêm tốn, một mặt thầm nghĩ: Lấy ngài làm gương, ta tất nhiên sẽ học hành chăm chỉ.

Nói đi nói lại thì đây vẫn là lần đầu tiên Minh Lan nghiêm túc để tang chu toàn, chẳng những không cho đám hầu gái trong viện được mặc quần áo màu sáng, ngay cả Dung nhi cũng được may cho hai bộ y phục trắng mới, chính nàng càng là từ đầu đến chân bới không ra khuyết điểm.

Áo ngoài thêu hoa văn cành hoa đơn sắc, trang sức bạc sáng trắng như tuyết, không có tí màu sắc nào, ngay cả tua rua san hô trên mũi giày cũng bỏ đi. Minh Lan mặc bộ trang phục xoay một vòng trước mặt Cố Đình Diệp, hỏi cảm nhận.

Cố Đình Diệp nhếch môi: "Ước chừng tôi đây chết đi tình thế cũng giống thế này."

Đèn lồng treo trước cửa Hầu phủ đều trắng thuần một màu, Minh Lan nghĩ cửa Trừng viên cũng phải treo hai cái đèn lồng nhỏ màu trắng, bèn nói: "Treo ba tháng là được rồi." Nào ngờ Cố Đình Diệp phản pháo: "Lúc ông cụ mất chỉ treo mỗi trăm ngày, treo lâu đến thế để người không biết lại tưởng tôi chết rồi à."

Minh Lan thở dài.

Được rồi, dạo gần đây gã này tính khí không tốt, nói chuyện kì quái, hơi tí là châm chọc.

Giống như anh tích góp đủ sức mạnh chỉ chầu chực gây phiền toái cho kẻ thù, nào ngờ không đợi anh thật sự xuất chiêu, người ta đã chết rồi. Sau khi chết còn được an táng long trọng, những kẻ muốn giúp anh thêm thể diện lại không biết nội tình (vì không kịp tạo thế) thì càng khao khát bày tỏ, kẻ này biểu hiện còn bi thương hơn so với kẻ kia. Hắn lại không thể oang oang rằng 'tôi và anh trai tôi là oan gia kiếp trước đối thủ kiếp này, các người không cần phải ra sức như thế', v.v...

Thực ra Minh Lan cũng không vui vẻ gì, tang lễ cũng đã tổ chức xong, nhưng đống tiền bạc lễ vật lại cuồn cuộn chảy vào phủ Hầu... Nàng quặn đau trong lòng, đích tôn chưa ở riêng, vàng bạc tài vật đều phải đưa vào kho trong phủ, nhưng tương lai phỏng chừng chính nàng mới là người phải đi trả lễ, thật không biết sau này ở riêng còn được mẩu vụn nào không.

Có điều nàng vẫn phải khoan dung khuyên nhủ: "Dù sao người chết là chuyện hệ trọng, người cũng đã chết rồi, chàng còn so đo làm gì."

"Từ lúc tôi hiểu chuyện đã biết anh ta không sống lâu được." Cố Đình Diệp hờ hững: "Nhưng đâu có thấy anh ta thiếu chiêu trò."

Thuở nhỏ, ấn tượng sâu nhất của hắn với anh Cả, đó chính là Cố Đình Dục một mặt thì tỏ ra sống dở chết dở để mọi người nâng đỡ uống thuốc, một mặt thì buông lời gièm pha bằng ánh mắt xấu xa với cha mình. Từ nhỏ đến lớn hắn ta chịu không ít đau khổ trong tay con bệnh này. Trong mắt hắn, người bệnh vẫn có thể làm điều ác, thông cảm không ảnh hưởng tới căm hận, kẻ làm điều xấu thì dù có đang nằm trên giường bệnh vẫn phải kéo dậy mà nhận phạt.

Quan niệm này có ý tứ khá giống với hiện đại, Minh Lan tức thì tỏ ra tán thưởng vạn phần: "Chồng em quả nhiên ân oán phân minh, xứng danh trượng phu."

Cố Đình Diệp liếc nàng, tâm tình tốt lên nhiều, cười mắng: "Mồm miệng lanh lợi lắm! Em không đến chính điện mà khua môi múa mép với đám văn nhân thật là đáng tiếc!"

Gần đây hắn có rất nhiều ý kiến đối với đám văn nhân, được rồi, đây chính là nguyên nhân thứ hai khiến hắn hậm hực.

Từ tháng sáu tới nay, hắn chính thức kiêm chức Phó đô đốc của phủ đô đốc Ngũ quân, lĩnh Tả quân đồng thời thêm chức Thái tử thiếu bảo, địa vị tăng lên dẫn đến hắn trực tiếp tham dự thảo luận chuyện quân chuyện nước. Cùng với thời cuộc ổn định, tất cả sóng ngầm mãnh liệt dần dần chuyển sang đấu văn, chính điện trở thành nơi các phe phái trường kỳ đấu đá, một đống người ngày ngày văng nước bọt tung toé.

*Phủ đô đốc Ngũ quân: Gồm Trung quân, Tả quân, Hữu quân, Tiền quân, Hậu quân. Là một tổ chức được thành lập từ thời nhà Minh, thống lĩnh quân đội.

*Thái tử thái bảo: Cùng với thái sư, thái phó là những chức quan liên quan đến thái tử (Đông cung). Thái sư dạy văn, thái phó dạy võ, thái bảo bảo vệ an toàn. Chức "thái bảo" thường là một chức quan vinh dự mà không có thực chất.

Đặt thụy hiệu* cho tiên đế, bọn họ phải tranh cãi. Nghi thức đãi ngộ bất đồng cho hai cung Thái hậu, bọn họ phải tranh cãi. Thay đổi nhân sự, bọn họ cũng phải tranh cãi. Còn như quyết định quốc sách như bố trí hành chính, bọn họ càng phải tranh cãi ầm ĩ tới mức ngay cả cơm cũng không cần ăn. Tổ chế triều đại vốn thiên về quan văn khống chế võ tướng, võ quan phần lớn dâng tấu, thảo luận tranh cãi thuộc về công việc của quan văn.

*Thụy hiệu: Là danh hiệu sau khi chết của vua, phi tần, chư hầu, quan lại có địa vị nhất định, căn cứ vào sự tích và phẩm đức của người đó khi còn sống.

Trước kia khi Cố Đình Diệp chỉ quản 'một mẫu ba sào ruộng' của hắn, đứng trên chính điện dự thính có thể chỉ cần nghe tai trái ra tai phải, dẫu sao những chuyện quan trọng sẽ được sao chép gửi tới tay trọng thần tự nghiên cứu. Nhưng giờ đây hắn tính nửa văn nửa võ, đành phải dựng thẳng tai nghe ngóng, bởi khi hoàng đế bị quan văn bắt bẻ đến mức không nói nên lời thì thường thích nhất hỏi một câu: "X ái khanh, khanh cho rằng việc này thế nào?"

Vị X ái khanh này thông thường do Thẩm Tòng Hưng, Diêu các lão, cộng thêm chính hắn Cố đại nhân thay phiên gánh vác, những người còn lại thay phiên diễn xuất.

Cho rằng cái đầu nó! Nếu hắn có bản lĩnh văn chương thì cần gì theo con đường liếm máu lưỡi đao mà kiếm cơm ăn.

Thụy hiệu của tiên đế thiếu hay thừa một chữ 'văn' liên quan quái gì đến hắn? Chỉ có mỗi chuyện này cũng khiến hai phái vốn có ân oán liền bày đội ngũ chỉnh tề, tranh cãi từ bình minh tới khi tối khuya, miệng đầy chi hồ giả dã, trích dẫn kinh sử, từ chuyện Tam Hoàng Ngũ Đế đến chuyện tiên đế khi về già sủng hạnh Tiểu Vinh phi là đúng hay không.

Kiểu cãi nhau này coi như nhã nhặn, dù sao hoàng đế cũng không ý kiến gì nhiều, nhìn xem triều thần cãi nhau cũng rất thú vị.

Tân đế hiển nhiên quá non, không biết triều đình hiểm ác. Giữa lúc hai bên phe phái tranh cãi mãi chưa xong bèn cầu hoàng đế làm trọng tài.

Hoàng đế mà không đồng ý thì chính là bất hiếu. Lão hoàng đế trước lúc lâm chung tự mình đưa ngươi từ chỗ khỉ ho cò gáy kéo tới, chăm sóc ngươi, ủng hộ ngươi, lập ngươi làm thái tử kế vị, vậy mà ngươi còn dám nói lão hoàng đế không tốt?! Ngươi đúng là không có lương tâm!

Sau đó tiếp tục cãi nhau, liên tiếp trích dẫn kinh sử.

Nếu hoàng đế đồng ý thì lại là không rõ chính sự. Chính vì lão hoàng đế lề mề, kéo dài việc lập trữ tới hơn mười năm, dẫn đến cả nước gió tanh mưa máu, kinh thành tựa hồ như tắm qua một lần máu, bao nhiêu trung thần lương tướng chết trong hai lần biến loạn, đến mức đấy mà còn không bày tỏ thái độ? Hoàng thượng ơi là hoàng thượng, ngươi phải vì công bằng cho lòng dân thiên hạ mà can đảm hy sinh chữ hiếu tầm thường của bản thân chứ!

Sau đó tiếp tục cãi nhau, lại liên tiếp trích dẫn kinh sử.

Tân thiên tử cười ngất, ai da mẹ ơi, nằm cũng trúng đạn.

May mà hắn cũng có người giúp đỡ, tranh luận độ nửa năm, phí bao công sức mới yên ổn việc này.

Trận tiếp theo, triều đình lại náo nhiệt vì vấn đề đãi ngộ của hai cung Thái hậu.

Hoàng đế tất nhiên muốn mẹ đẻ được đối đãi cao, nhưng một đám văn thần không đồng ý, nói tiên đế trước lúc lâm chung từng có khẩu dụ với các vị cố mệnh đại thần: "Sau khi ta mất, cần phải đối xử tử tế với Hoàng quý phi, tất cả lễ nghi đãi ngộ đều ngang với Hoàng hậu."

Kỳ thực khi ấy lão Hoàng đế bệnh hồ đồ, gần tắt thở đến nơi, mơ mơ tỉnh tỉnh chỉ nhận ra được Đức phi làm bạn nhiều năm. Nếu dựa theo quan điểm pháp luật thời hiện đại, di chúc bằng miệng như vậy không chính xác.

Tranh cãi ồn ào nửa tháng, Hoàng đế tức đến nỗi nghiến răng kèn kẹt, đám người kia chẳng những một bước không nhường, còn nói dựa theo thời gian vào cung, đòi hỏi Thánh Đức Thái hậu phải được vào ở Đông điện to lớn tôn quý.

Lúc ấy lão Cảnh ngẫu nhiên bị Hoàng đế điểm danh bắt lên tiếng, nhất thời sơ suất, buột miệng nói 'mẹ đẻ tất nhiên cao quý hơn người dưng', lời này tức thì chọc đúng tổ ong vò vẽ.

Đồng chí lão Cảnh lập tức bị trách mắng rợp trời ngập đất như tro núi lửa, từ những câu nhẹ như 'không có học vấn', 'không hiểu lễ nghi', 'hoang đường vô tri'... đến những câu nặng hơn 'lòng dạ khó lường', 'mưu đồ làm loạn'.

Đáng thương thay đồng chí lão Cảnh bị mắng choáng váng hết hồn, nghe nói sau đó phải nhờ Chung Đại Hữu dìu về nhà.

Cố Đình Diệp phỏng đoán, hoàng đế kỳ thật rất đồng tình với lão Cảnh.

Ở nơi đất Thục dân phong chất phác, cách giải quyết thông thường là có ân tất trả, có thù tất báo. Có chuyện gì thì móc dao "ba đao sáu động*" là giải quyết xong. Phỏng chừng đồng chí lão Cảnh chưa từng trải qua kiểu công kích mạnh mẽ của đám quan văn như thế này. Bọn họ phần lớn vẻ ngoài nhã nhặn nho nhã, nội tâm thì hung tàn dũng mãnh, không động thủ, chỉ động khẩu. Dùng ngòi bút cùn mắng ngươi từ tổ tông cho tới thằng cháu của em gái vợ chú Hai dạo lầu xanh mà không trả tiền, tuyệt đối giết người không thấy máu.

*Ba đao sáu động là một phương thức trừng phạt trên giang hồ.

Hôm sau, tấu chương vạch tội hắn nhiều như bông tuyết bay vào nội các.

Căn cứ vào lễ giáo quy củ trong gia tộc thời cổ đại, mẹ đẻ không quan trọng bằng mẹ Cả. Nếu con vợ lẽ đạt được thành tựu lớn thì cũng là mẹ cả được khen ngợi phong cáo mệnh, không liên quan đến mẹ đẻ là vợ lẽ (nhưng cuộc sống có thể tốt hơn nhiều). Nếu muốn giúp mẹ đẻ vốn là vợ lẽ cũng được vinh quang thì nhất định phải cho mẹ cả trước, sau đó mới giảm dần đến mẹ đẻ.

Lão Cảnh thật oan uổng, hắn vốn dĩ không hề đối nghịch với lễ giáo hùng mạnh.

Kỳ thực tỉ mỉ phân tích ra, tình huống hoàng gia không phải như thế.

Thánh An hoàng hậu không phải tấn chức từ phi vị lên thẳng Thái hậu, bà rõ ràng là hoàng hậu được sắc phong đầy đủ nghi lễ, ngược lại chính hoàng quý phi (Đức phi) mới là nhảy từ phi tần lên thành thái hậu, hoàng đế lại không phải con ruột của bà, dựa vào gì mà đòi tranh luận?!

Đám quan văn hiển nhiên đánh lừa dư luận, bắt được nhược điểm của lão Cảnh bèn thừa cơ làm loạn, không ngừng ồn ào, từ một câu mà xuyên tạc lung tung.

Lúc đầu tân đế lên ngôi, chính do nhất thời không chống cự nổi chiến thuật biển người của bọn họ, bị nước bọt văng đầy trời làm cho choáng váng đầu óc nên mới sắc phong hai cung thái hậu. Giờ đây hậu cung bị cản tay khắp nơi, nhớ tới mà hối hận không thôi.

Ước chường có người phía sau chỉ bảo, sau khi suy nghĩ cẩn thận, hoàng đế càng lúc càng kiên định lập trường, vì mẹ đẻ, cũng vì sau này bản thân dễ chịu hơn, dù cho Thánh Đức thái hậu có đi thái miếu khóc lóc với tiên đế, hắn cũng quyết không chịu nhường.

Một mạch miễn chức năm sáu tên quan đi đầu xung phong, lại hàng chức hơn mười kẻ nữa mới chèn ép được đám người kiêu ngạo kia, nhân tiện đổ tội Thánh Đức Thái hậu bị bệnh chịu khổ lên đầu đám quái vật đó, lấy tội danh "chia rẽ tình cảm hoàng gia, rắp tâm làm loạn".

Cuộc chiến lần này đại thắng, chỉ đáng thương thay đồng chí lão Cảnh, đến nay vẫn cáo ốm ở nhà, ngại ngùng không dám ra ngoài gặp người.

Có điều Diêu các lão nói, cách làm cứng rắn này không nên dùng nhiều. Lần này hoàng đế chiếm lý lẽ, hơn nữa xác thực không dính dáng nhiều tới lợi ích xã tắc. Giả như lần nào Hoàng đế cũng ỷ thế hiếp người thì danh tiếng không hề tốt.

Minh Lan gật gù, đúng là gừng càng già càng cay. Diêu các lão nói quá chuẩn.

Cần phải nghe nhiều lời khuyên can, chọn lọc ý kiến bề tôi, hợp mưu hợp sức mới là tốt. Dù sao nhóm người Hoàng đế và Cố Đình Diệp còn thiếu kinh nghiệm, rất nhiều chuyện chính sự vẫn còn đang học hỏi. Dân tình bốn phương tám hướng khác biệt rất lớn, quan trường phe phái khó phân. Nếu cứ khăng khăng cố chấp, nhỡ đâu xảy ra chuyện xấu, ngay cả đường hoãn cũng không có thì tất cả đều là lỗi sai của một mình hoàng đế rồi.

Vì thế bạn học Cố đành phải cố gắng hơn.

Để không làm hoàng đế thất vọng, càng không giẫm vào vết xe đổ của đồng chí lão Cảnh, buổi tối hắn phải xem nhiều hồ sơ, phân tích nghiền ngẫm. Lúc đi làm phải lên tinh thần nghe đám văn nhân tranh cãi, không dám lười biếng một khắc, hết giờ làm về phủ còn phải tới chỗ anh cả oan gia khóc tang, cho dù không chảy ra được nước mắt cũng phải gào khan mấy tiếng. Cứ như vậy hắn không hậm hực mới là lạ.

May mà hắn cũng là người cực thông minh. Đến khi đại ca ma quỷ đầy 49 ngày, hắn đã có thể xen miệng vài câu tại triều chính, hơn nữa, y theo lời Diêu các lão, hắn chen vào vô cùng có độ.

Vài hôm trước, trên triều hình bắt đầu nghị luận chuyện thuế muối.

Những năm gần đây thuế muối hỗn loạn, tư nhân buôn muối thành phong trào, quan viên thu tiền nhưng không nộp thuế, các khoản mục vô cùng kín kẽ, trên dưới đồng tâm. Tiên đế từng phái mấy nhóm người tới điều tra, không phải tay không mà về thì cũng là tự mình rơi vào vũng bùn, cuối cùng ngồi xe tù về kinh phục mệnh.

Đương kim hoàng đế muốn chỉnh đốn, bá quan theo thường lệ không ngừng tranh cãi, đại khái ý tứ là không nên động vào, một khi động vào lại kéo theo vô số liên hệ, thiên hạ bất an.

Cố Đình Diệp nghe cả một buổi sáng, bắt lấy kẻ ồn ào hăng say nhất, vẻ mặt khiêm tốn hỏi: "Không tính đến chuyện khác, chuyện thuế muối này đến cùng có cần phải chỉnh đốn hay không."

Gã quan kia nhăn nhó hồi lâu, sau đó lải nhải thêm một đống nào là khó xử, ảnh hưởng, hậu quả thế nào.

Cố Đình Diệp lại hỏi: "Vậy ý của ngài là không chấn chỉnh? Cứ để lộn xộn như thế?"

Bất luận bọn họ loanh quanh thế nào, Cố Đình Diệp chỉ hỏi một câu: "Vì quốc vì dân, cuối cùng có nên chấn chỉnh thuế muối hay không".

Thuế muối chiếm 1/5 thu nhập quốc khố, bây giờ còn không có đủ 1/50, chuyện thuế muối mục nát như vậy, viên quan nào lại dám nói không cần chỉnh đốn, nhất thời cả triều im lặng. Thấy tình hình này, hoàng đế tức thì vô cùng phấn khởi.

Tốt lắm tốt lắm, ai nấy đều cho rằng phải chấn chỉnh thuế muối, như vậy vấn đề kế tiếp chính là "chỉnh như thế nào", "phái ai đi chỉnh", "từ từ chỉnh hay đao sắc chặt đay rối".

Minh Lan cực kì tán thưởng, Cố Đình Diệp quả nhiên đi đúng đường, đọc chưa đầy hai ngày sách luận đã biết cách cắt đứt tranh cãi, song nghe đến đoạn triều đình thảo luận xem nên chọn ai đi chỉnh đốn thuế muối, Minh Lan không khỏi lo sợ: "Chàng... muốn đi ư?"

Cố Đình Diệp vung tay áo ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, mỉm cười nói: "Sáng nay tôi đã nói với hoàng thượng rồi, chuyện tỉ mỉ như thế tôi không làm được."

Minh Lan vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Phụ nữ thời cổ đại thật khó làm, vừa không muốn ông xã làm Hải Thụy*, càng sợ ông xã biến thành Nghiêm Tung, tốt nhất nên giống Đàm Luân, vừa lưỡng toàn trung nghĩa, bạn bè khắp thiên hạ, vừa chết già mà vẫn quan cao lộc hậu, cuối cùng còn kéo dài phúc khí cho con cháu.

*Hải Thụy là một vị quan thanh liêm nổi tiếng triều Minh.
*Nghiêm Tung là một vị quyền thần, gian thần nổi tiếng thời Minh.
*Đàm Luân là một vị danh tướng kháng giặc Oa/Uy thời Minh.

Cố Đình Diệp thấy vậy liền cười vân vê vành tai nàng, ôn hoà nói: "Em đừng lo lắng. Lần này hoàng thượng nhìn chuẩn lắm, năm trước lưỡng Hoài* vừa xong chiến loạn, vệ sở quân doanh các nơi thay đổi nhiều người, nhiều Đô chỉ huy sứ thần phục hoàng mệnh, hoàng thượng mới quyết định động thủ."

*Lưỡng Hoài: Chỉ Hoài Nam, Hoài Bắc.

Minh Lan ôm cánh tay chồng, cười tủm tỉm như hoa bìm bìm, chôn đầu vào bả vai chồng, khẽ khàng: "Chỉ cần chàng bình an, vinh hoa phú quý em cũng chẳng màng." Giọng nói dịu dàng, thân thể mềm mại.

Cố Đình Diệp ngứa ngáy trong lòng, trở tay ôm Minh Lan, mắt ánh vẻ mờ ám, khóe miệng nhoẻn cười, một tay từ từ mò xuống eo nàng.

Minh Lan đè cái tay hắn lại, đỏ mặt lên: "Đang để tang mà."

Không có loại tránh thai nào là chắc chắn hoàn toàn, huống chi bây giờ nàng đang trong kỳ nguy hiểm.

Cố Đình Diệp tối sầm mặt, ôm Minh Lan vần vò hồi lâu, cuối cùng thẳng người dậy, bước nhanh ra ngoài. Minh Lan thấy sắc mặt hắn không tốt bèn nhỏ giọng hỏi với theo.

"Đi bỏ đèn lồng xuống."

Chương 150

Chiếu theo lễ pháp thời Chu, sau khi anh trai ruột qua đời, các em trai cần phải để tang một năm, kỳ thực là chín tháng. Song Cố Đình Dục không phải anh Cả bình thường, mà còn là con trai trưởng phủ Cố, mang tước vị Hầu gia, thuộc cấp bậc cha anh, cho nên ba tháng đầu phải nghiêm khắc giữ hiếu, cấm chuyện phòng the, dừng yến ẩm, ngừng hưởng vui.

Có cô vợ như hoa như ngọc trước mặt mà chỉ được nhìn, không được ăn không được sờ. Mắt thấy cái bụng của Chu thị to lên từng ngày, mặt Cố Đình Diệp nhọ như đít nồi, càng cảm thấy từ nhỏ đến giờ bát tự của mình không hợp với nhà họ Tần.

Một hôm phủ Đông Xương hầu đến mời vợ chồng họ đi phẩm trà thưởng mai, liền bị từ chối thẳng thừng.

Thái phu nhân mắt hoe hoe đi tìm Minh Lan nói chuyện.

"Hầu gia quả thực rất khó chịu." Minh Lan giải thích: "Trong lòng đau đớn, khó mà phai nhạt, đến cả đèn lồng trắng cũng chẳng buồn nhìn, sợ nhìn vật nhớ người... Chỉ e nhớ tới anh Cả lại đau lòng."

Thái phu nhân bực bội, nhớ tới mấy chuyện gần đây càng thêm căm giận, suýt thì ngất xỉu tại chỗ.

Vỗ về xong bà mẹ chồng 'yếu đuối', Minh Lan thư thả về Trừng viên, lại thấy họ Thịnh báo tin, nói Trường Bách sắp ra tỉnh ngoài làm quan, khoảng chừng cuối tháng xuất phát, mời cô Sáu với chồng về phủ gặp mặt.

Minh Lan nghi ngờ đầy bụng, quay sang bảo: "Em nhớ người muốn làm quan tỉnh là cha cơ mà, sao bây giờ chuyển thành anh Cả nhỉ."

Cố Đình Diệp tựa nghiêng bên cửa sổ, tay cầm quyển sách bật cười nói: "Cha vợ sáng mắt sáng lòng, cơ linh không khác gì lão cáo già Thân Thì Kỳ."

Vị quan lật đật* này cũng là người giỏi giang, dù ở đâu cũng không bao giờ đắc tội kẻ khác, vừa biết dò sắc mặt Hoàng đế, vừa nắm được sóng ngầm chốn quan trường, khiến tân đế cảm thấy không tồi.

*Nguyên văn là từ "bất đảo ông", nghĩa là con lật đật, nghĩa bóng để chỉ những người giỏi thích nghi hoàn cảnh, duy trì quyền lực, thường có ý tiêu cực.

Có điều dạo gần đây quan trường càng ngày càng khó sống, không phải đắc tội bên này thì cũng làm mất lòng bên kia. Không phải đắc tội triều thần thì cũng dễ mạo phạm tới hoàng đế, rất dễ ngã ngựa lúc tuổi già, sơ sẩy sểnh chân. Ngay từ đầu năm Thân Thì Kỳ đã bắt đầu xin từ chức. Hoàng đế tất nhiên không đồng ý, Thân Thì Kỳ mượn cớ cáo ốm không lên triều, giả bộ tới tận nửa năm (trong lúc đó tránh thoát được hai lần triều chính tranh đấu), công khai bỏ bê công việc.

Hoàng đế không giằng co được với lão ta, đành phải chuẩn tấu.

Trong dự tính của Hoàng đế, thay vì không giữ được lòng của lão thủ phụ, chi bằng cứ tiếp tục để lão làm việc, đợi đến lúc thích hợp thì xếp tâm phúc của mình thế chỗ. Hoàng đế tin tưởng Diêu đại nhân, người vừa tiến nội các không lâu, có điều tư lịch còn thiếu. Nếu Thân Thì Kỳ cáo lão hồi hương, người mà hoàng đế tin thì không thích hợp thế chỗ ngay, người thích hợp thế chỗ thì hoàng đế lại không tin tưởng

Lão cáo già rất phải phép, chớp lấy thời cơ dâng tấu đề cử người thích hợp, giữa triều đình quỷ quyệt sóng gió, hoàng đế ngắm chuẩn Lư lão đại nhân đang gật gà gật gù, được rồi, chọn ông ta đi.

"Lão quái vật này..." Cố Đình Diệp nhắc tới lão mà răng nghiến kèn kẹt.

Kỳ thực Lư lão đại nhân còn già hơn cả Thân Thì Kỳ, tính tình lại hờ hững, nên nói thì nói, cần làm thì làm. Chỉ cần hoàng đế không ghét thì ông ta có thể cống hiến đến tận lúc bước chân vào quan tài.

Trước khi đi, Thân Thì Kỳ sắp xếp cho đứa cháu cùng chồng ra ngoài làm quan tại nơi an toàn, nghĩ trong triều đã có đứa cháu ngoại và môn sinh chăm sóc cho, phấn chấn làm xong việc này mới ra vẻ tốn công tốn sức trèo lên xe ngựa hồi hương.

Có lẽ Thịnh Hoành nghe tiếng gió từ chỗ Lư lão đại nhân, hoặc chính mình phát hiện ra điều gì, cảm thấy so với việc con trai vừa tiến quan trường đã dính phải vũng nước đục, chi bằng tránh đi trước, xem chiều hướng thế nào, miễn cho ảnh hưởng đến tiền đồ tốt đẹp.

Cố Đình Diệp hết sức đồng tình.Chức quan của hắn hiển hách, còn được lòng vua, song võ tướng vốn không nên can dự quá nhiều vào triều chính (hắn lấy võ làm trọng) mà còn bị kìm kẹp nữa là Thịnh Trường Bách.

Hai vợ chồng tới phủ Thịnh mới hay Thịnh Hoành có việc nhờ vả Cố Đình Diệp.

"Huyện Trạch núi cao đường xa, lại hẻo lánh, cha không sợ anh Cả con chịu khổ, người trẻ tuổi chịu khổ chút cũng tốt, có điều chỉ sợ đường xá gồ ghề hoang vắng, đi đường nhậm chức chẳng yên ổn..."

Cố Đình Diệp tức thì hiểu rõ: "Cha vợ băn khoăn rất đúng, con sẽ tìm cho anh vợ vài vị hộ vệ đắc lực, chắc chắn đảm bảo an toàn." Hắn ngừng giây lát, thầm suy tính rồi nói: "Phủ Trần Châu khá gần huyện Trạch, con có quen mấy người, trở về sẽ viết thư nhờ bọn họ để ý thêm, không để đám tặc quấy nhiễu anh vợ."

Thịnh Hoành thở phào một hơi, vui mừng nói: "Đầy tớ trong nhà khả năng chỉ đến thế, cha luôn không yên tâm. Con đã lên tiếng như thế thì chỉ cần có bản lĩnh, tính tình trung hậu, nhà ta sẽ không đối xử tệ bạc. Nếu có thể kéo dài nhân duyên thì sinh lão bệnh tử không thành vấn đề."

Cố Đình Diệp gật đầu: "Như vậy cũng tốt."

"Làm phiền em rể rồi." Trường Bách chắp tay cảm tạ.

Phòng trong, Vương thị nước mắt như mưa, kéo tay Minh Lan ỉ ôi kể lể: "Con bảo cha con nghĩ thế nào chứ, nhà chúng ta đâu phải không có khả năng, cho dù ra ngoài làm quan cũng nên tìm nơi tốt. Chỗ khỉ ho cò gáy thì chỉ có đám điêu dân thôi, chỗ như thế... Ta chỉ e, chỉ e..."

Thịnh lão phu nhân ngồi ghế trên mặt tối sầm, rất không vui, chẳng muốn nhiều lời.

Minh Lan xoa nhẹ cổ tay bị bóp đau, không ngừng an ủi: "Phu nhân đừng buồn, cha xưa nay là người thấu đáo, tất nhiên vì tốt cho anh Cả nên mới ra hạ sách này."

"Tốt cái gì cơ chứ? Ta thấy ông ta hồ đồ thì có!" Vương thị khóc đứt ruột đứt gan: "Anh Cả con từ nhỏ sống như lá ngọc cành vàng, nào chịu thiệt thòi bao giờ, thế này làm sao được!"

Minh Lan đau đầu, khuyên nhủ hồi lâu mà Vương thị vẫn khóc lóc mãi, còn càng khóc càng to.

Thịnh lão phu nhân không nhẫn nại nổi nữa, vỗ bàn quát to: "Chị xong chưa hả! Con rể vẫn đang ngồi ngoài kia, chị không biết xấu hổ à?! Tôi thấy chị đang tái phát bệnh cũ đấy, việc bên ngoài là của cánh đàn ông, chị hỏi đến ít thôi, miễn cho sinh rắc rối!"

Vương thị che khăn, hơi thì thào, nghẹn ngào thốt: "Chuyện bên ngoài con đương nhiên không dám hỏi tới, nhưng đây là việc của Bách nhi! Cháu nó, cháu nó.. Nghe nói chỗ đó lắm kẻ hoang dã, Bách nhi đã bao giờ gặp phải tình cảnh đó..."

"Câm mồm! Chị thì biết cái gì?!" Lão phu nhân thất vọng, tay siết chặt chén trà, hận không thể nện cho tỉnh đầu bà ta ra: "Huyện Trạch dù nghèo khó nhưng không phải nơi hiểm yếu. Càng là chỗ khuất nẻo như thế càng ít xích mích lợi ích. Chỉ cần Bách nhi bình an khoẻ mạnh, chuyên tâm làm việc, hòa thuận với dân, chấn hưng kinh tế, sửa cầu làm đường, khuyến khích canh cửi thì có khi còn làm nên thành tích nữa. Đi những nơi thoải mái quá để làm gì, kiếm tiền chắc?"

Vương thị nghe mà sững sờ: "Thật, thật đúng như thế...?"

Lão phu nhân thở dài: "Chị nghĩ làm tri huyện những nơi trù phú mà dễ ư? Những nơi lắm cá nhiều thóc*, muối sắt Tân Hải, các loại quan hệ dây dưa, tầng tầng thế lực phía sau. Căn cơ của chúng ta còn thấp, Bách nhi không động vào được, như vậy lại càng không tốt."

*Nguyên văn là cụm từ "ngư mễ chi hương", ý chỉ vùng đồng bằng trung hạ lưu sông Trường Giang và tam giác sông Châu, mưa nhiều, khí hậu ẩm ướt, sản vật phong phú.

Vương thị dần ngừng nức nở, nhưng mặt vẫn đượm lo lắng như thể chưa hoàn toàn tin tưởng. Lão phu nhân bực mình xổ thẳng: "Dù sao chuyện này đã định rồi, chị ít nói mấy lời khó nghe đi, để hai đứa Bách nhi ra ngoài cũng yên tâm hơn, đừng dọa bọn chúng."

"Hai người? Dâu Cả cũng đi?" Vương thị tập trung thần kỳ, vừa lau mắt vừa bắt lấy trọng điểm, cất giọng bất mãn: "Con dâu nhà ai mà chả phải ở lại hầu hạ bố mẹ chồng!"

"Tất nhiên là phải đi cùng!" Lão phu nhân trừng mắt mắng: "Chị nghĩ nơi hẻo lánh đó tốt lắm đấy, dâu Cả không đi theo chăm sóc chị lại yên tâm được chắc? Lẽ nào chị bảo thằng Bách một mình đi nhậm chức? Chị ngậm miệng lại nghe tôi nói đây. Đừng có mà sồn sồn đòi nạp vợ lẽ gây thêm phiền toái, đi tìm mấy bà đầy tớ với nha hoàn để chăm sóc cho chúng nó thì hơn."

Vương thị bị mắng xanh cả mặt, ngượng ngùng cúi đầu. Lão phu nhân còn châm chọc thêm một câu: "Chị yên tâm, nếu thằng Bách có tâm tư đó thì con bé làm sao ngăn được? Chuyện này cứ định như vậy, chị chớ gây rắc rối thêm! Có dư sức thì đi thăm con bé Như nhiều vào, nó sắp chuyển dạ rồi đấy."

Minh Lan từ đầu đến cuối đều cúi đầu, cung kính đứng bên cạnh. Bề trên răn dạy cha mẹ, làm hậu bối khó mà nói gì. Huống hồ nàng cũng thấy bà nội mắng không sai.Vương nữ sĩ tựa hồ giống cái đồng hồ hỏng không vặn dây kịp thời, đến thời điểm mấu chốt thì lại tuột dây.

Nói thêm đôi câu, Thịnh lão phu nhân đuổi Vương thị ra ngoài chào hỏi Cố Đình Diệp. Con rể hiếm khi tới nhà một lần lại chẳng thấy mặt mũi mẹ vợ đâu cũng không ổn. Vương thị nghe vậy bèn mau chóng trở về rửa mặt trang điểm lại.

Lão phu nhân lưu Minh Lan lại một mình trong Thọ An đường, hỏi vài câu việc nhà xong, đi thẳng vào chủ đề: "Nghe nói phủ hầu muốn ở riêng? Thánh thượng chẳng phải đã thưởng bạc cho xây phủ gần hai tháng rồi, tại sao các con vẫn không sát nhập phủ?"

Minh Lan cười khổ, nàng biết bà nội sẽ hỏi chuyện này, bèn thẳng thắn:

"Chúng con cũng nghĩ tới chuyện này, Đình Diệp thật sự không muốn ở cùng chỗ với bọn họ. Nhưng mở miệng thế nào, đuổi người thế nào thì chưa nghĩ ra... vẫn đang tìm cách... ôi..."

Chuyện này đúng là chẳng ai ngờ tới. Khi ấy Cố Đình Dục đang hấp hối, thân tộc từ quê nhà Kim Lăng và Thanh Thành đều tới. Nào ngờ trên giường bệnh, trước mặt mọi người, hắn chợt vùng dậy, lấy ra hai tờ giấy dưới gối ra. Một tờ giấy viết tỉ mỉ về tài sản của phủ hầu sau khi hắn thừa kế tước vị, tất cả điền trang, kho bạc, cửa hàng, còn có cả bảo vật tổ tông gia truyền lẫn thư họa tích lũy lâu đời.

Lúc đó sắc mặt Thái phu nhân tái xanh.

Một tờ giấy khác có vẻ lâu năm, trên viết áng chừng mười năm trước, ông bà nội của Cố Đình Diệp ghi rõ chuyện phân phòng ở riêng. Chi trưởng (đích tôn, chi thứ tư, chi thứ năm) được chia bao nhiêu, chi thứ (con thứ sớm phân ra) lại được chia bao nhiêu, nhà cửa, ngân lượng, ruộng đồng đều được mô tả hết sức rõ ràng.

Chi thứ tư và chi thứ năm tức thì biến sắc.

Cố Đình Dục thừa dịp còn chút hơi tàn, gọi các vị chú bác trong tộc lần lượt xem qua, kiểm tra dấu ấn gốc.

Hắn dù nhanh chết đến nơi, nhưng đầu óc hết sức tỉnh táo, nói năng gãy gọn: "Cậu Hai hàng năm ở ngoài, không rõ chuyện trong nhà. Bây giờ tốt xấu gì cũng chấm dứt hết thảy, tương lai gia sự thông thuận, ta coi như làm đúng với những lời phụ thân giao phó trước lúc lâm chung."

Bốn bề im lặng, ai nấy lòng sáng như tuyết.

"...Vị anh Cả họ Cố này, quả thực giỏi giang." Thịnh lão phu nhân chậm rãi thốt, đôi mắt khép hờ.

Minh Lan thở dài: "Đình Diệp... Rất không thoải mái trong lòng."

Dù biết chặng đường gian nan, còn khó tránh bị người ta lên án, nhưng Cố Đình Diệp vẫn tin có thể xử trí đám người đểu giả đó, thế nhưng bây giờ Cố Đình Dục lại giúp hắn một tay, mạo hiểm đắc tội Thái phu nhân.

Ân tình này, hắn không muốn nhớ cũng phải nhớ.

"Bọn họ chịu đi ư?"Lão phu nhân lẳng lặng tựa vào lưng ghế, hạ giọng hỏi.

"Không chịu cũng phải chịu." Âm thanh lanh lảnh vang lên đặc biệt lạnh lùng.

Lão phu nhân đột nhiên mở mắt, nhìn thẳng Minh Lan, ánh mắt bừng sáng, trầm ngâm hỏi: "Cháu định làm thế nào?"

Minh Lan kiêu ngạo thẳng lưng, đôi môi hồng khẽ cong: "Bây giờ đan thư thiết khoán, tấm biển ngự ban đều trong tay cháu. Bọn họ mà không đi, cháu không phá tường Trừng viên. Định sát nhập phủ hả, nằm mơ."

"Vậy nên..." Lão phu nhân vẻ mặt hoà hoãn, hứng thú hỏi.

"Cháu chờ được, Đình Diệp chờ được, bọn họ ai cũng chờ được, chỉ trừ mỗi..." Minh Lan cười nhạt: "Em gái Đình Xán là không chờ nổi."

Cố Đình Xán mà muốn tìm được tấm chồng tốt thì phải nhanh chóng, nếu không thành bà cô già chứ chẳng chơi.

Bà Tần nhỏ, cả đời đều quen trốn phía sau giả vờ giả vịt trong sáng thanh cao, hơn nữa chuyên môn lấy người khác làm bia chống đạn.

Lần này, Minh Lan phải bắt bà ta động thủ làm chân chạy vặt, nước rút thì đá nhô, thứ còn lại trồi lên sẽ là khuôn mặt chân thực, sau đó tái chiến sẽ là từng người mình trần lên sân khấu. Nàng tiếp đón cả lũ!

Qua hồi lâu, Lão phu nhân nhoẻn cười: "Cháu nghĩ thật như vậy?"

Đôi mắt Minh Lan kiên nghị: "Chàng cho cháu tôn vinh và tín nhiệm, cháu không thể chỉ biết an hưởng phú quý."

Chương 151

Nhờ phúc cha Thịnh, Minh Lan từng có may mắn được tận mắt chứng kiến màn trình diễn hạng nhất của một vị hoa sen trắng trong mười năm. Dì Lâm có thể làm Vương thị bốc lửa giận dễ như ăn cháo bằng đủ loại lý do. Có mấy lần Minh Lan hầu như có thể xác định bà ta vội vàng nhận phạt, hoặc đứng hoặc quỳ, có vết thương thì càng tốt, sau đó cha Thịnh sẽ ầm ĩ cùng Vương thị một trận.

Sau này, Phòng ma ma lén lút nói, dì Lâm đã không bằng trước kia. Nhớ hồi xưa (Diêu Y Y còn chưa xuyên qua), dì Lâm không cần làm gì cả, chỉ cần trước mặt ông ta lén gạt lệ (tỏ vẻ chịu đủ loại oan ức), hoặc thương xuân buồn thu một chút (đau buồn cho số phận mình), thậm chí chỉ cần có vẻ mặt cô đơn, khi đó Thịnh Hoành sẽ sôi trào nhiệt huyết, ôm tấm lòng đầy chính khí đi lấy lại công bằng cho bà ta, hoặc chạy đi quở mắng Vương thị, hoặc thêm cho dì Lâm một đống lợi ích.

Minh Lan tổng kết: phàm là hoa sen trắng đều cần một hoặc vài vị đại diện chính nghĩa đứng trước, bọn họ luôn có thể dễ dàng bị 'cảm động' bởi sự hy sinh vì đại cuộc hoặc sự sâu sắc hiểu lòng người của hoa sen trắng, tiếp đó đi chiến đấu với thế lực tà ác.

Kỳ thực Minh Lan cảm thấy dì Lâm vẫn chưa đủ bản lĩnh, cùng lắm bà ta chỉ có thể dỗ cho Thịnh Hoành xông pha vì mình. Hoa sen trắng chân chính còn có thể làm 'cảm động' ngay cả con đẻ của người vợ chính thức, có thế làm con người ta đối đầu với cả mẹ ruột của mình, đi bất bình thay cho tiểu tam phá hoại gia đình của chính mình, đây là bản lĩnh đến cỡ nào chứ.

Nói tóm lại, hình thức chiến đấu chủ đạo của mấy vị hoa sen trắng đấy đương nhiên là ẩn núp ở phía sau, cần phải mượn sức một số vị 'đại diện chính nghĩa'. Nếu tự mình xông trận tung chiêu, giương nanh múa vuốt, vậy thì không còn được tính là hoa nữa, nên gọi hoa ăn thịt người.

Vì vậy lúc này Minh Lan đang ở trong trạng thái hưng phấn kỳ lạ, nàng biết rõ những ngày tới sẽ có rất nhiều phiền toái đang chờ mình nhưng vẫn rất hứng thú chờ đợi. Nàng vô cùng tò mò, bên cạnh không có người để mượn sức nữa, không biết vị thái phu nhân 'tài hoa sáng suốt bao dung' kia sẽ xử lý như thế nào.

Ngày hôm ấy lễ mai táng kết thúc, Cố Đình Diệp cầm văn khế ở riêng năm đó, gọi mọi người tập trung lại, dùng giọng không chút khách khí nói thẳng: "Không biết chú Tư cùng chú Năm định khi nào chuyển nhà? Nếu cần giúp thì nói một tiếng, cháu đương nhiên sẽ nghe theo."

Gần đây sống rất uất ức, Ngũ lão thái gia liền nổi giận tại chỗ: "Thằng nhãi mày định đuổi người sao?"

Cố Đình Diệp cũng lười nói, chỉ phất tay áo đứng dậy, kêu Minh Lan đang giả vờ thành thật đứng bên cạnh cùng rời đi.

Thé nào là cháy nhà ra mặt chuột, ở thời điểm mấu chốt mới có thể nhìn thấy tính cách nguyên bản của con người.

Đứng trước với Cố Đình Diệp ngạo mạn, Ngũ lão thái gia vẫn còn vài phần kiêu ngạo của người có học, vẫn còn có khí phách, không nói thêm câu nào bèn la hét muốn dọn nhà, còn nói thêm mấy câu cho đã mồm 'dù thằng nhãi mày có giữ lại tao cũng không muốn ở'. Ngũ lão phu nhân lòng nóng như lửa đốt, nhiều lần khuyên bảo mà không được, không biết làm gì đành lấy cái lí do 'nhà bên kia lâu năm không có người ở, cần thời gian sửa chữa' vân vân để kéo dài thời gian.

Từ khi ở trong ngục nếm chút kinh hãi, sau khi hồi phủ Cố Đình Dương liền trốn tiệt ở trong phòng vợ lẽ xinh đẹp uống rượu mua vui, không định ra mặt nữa. Dương đại phu nhân như thường lệ rụt cổ không lên tiếng, bởi có ý kiến cũng chẳng có người nghe theo. Vợ chồng Cố Đình Địch cũng chỉ đành kéo dài thời gian dọn nhà.

Minh Lan nghe xong, khẽ mỉm cười quay đầu nói: "Chàng xem em nói đúng không. Chú Năm thật sự là thanh cao nhưng thím Năm chỉ giả vờ thôi." Cố Đình Diệp nói: "Lúc trước cưới chị dâu Dương vào cửa có người nói là chú Năm dù không hiểu chuyện đời nhưng vẫn còn biết giữ chữ tín, không mất phong phạm quân tử; thím Năm thế mà lại là kiểu con hư tại mẹ."

Minh Lan rất tán thành, không nhịn được hỏi: "Lời nói hiểu biết như vậy là ai nói?"

Cố Đình Diệp đen mặt một hồi mới lầm bầm: "Là ông già nói."

So với chi thứ năm hỗn loạn, chi thứ tư lại bình tĩnh hiếm có. Tứ lão thái gia rên rỉ nằm trên giường 'dưỡng bệnh', giống như chưa từng nghe lời Cố Đình Diệp nói ngày đó. Cả một nhà từ trên xuống dưới đều im lặng không lên tiếng.

Minh Lan chép miệng, xem thường trong lòng, cũng không bình phẩm thêm gì.

Mất nửa tháng như vậy, thái phu nhân dần 'lành bệnh', bôn ba từ nhà phía đông sang nhà phía tây, nơi nào cũng khuyên bảo động viên, thành khẩn giữ hai chi kia ở lại, còn tự mình tỏ ý ngày đó Cố Đình Diệp chẳng qua là nói thế thôi, xin mọi người đừng tưởng thật.

Cũng thừa dịp Minh Lan đến thỉnh an nhắc lại việc này.

"Bây giờ Dục nhi đã ngoài trăm ngày, có động thổ xây dựng cũng không ngại. Hoàng thượng cũng đã ban cho mảnh đất giữa Trừng viên cùng phủ hầu. Con với Diệp nhi định khi nào phá tường nhập phủ?"

Minh Lan hiểu rõ trong lòng, mỉm cười nói: "Tường ngăn vẫn nằm đó, cũng không chạy đi đâu được, việc này không vội."

Ánh mắt thái phu nhân lóe lên, chậm rãi vân vê tràng hạt trên tay: "Không vội thì không vội nhưng cũng phải có kế hoạch, không thể kéo mãi từ ngày này sang ngày khác, cuối cùng là người một nhà, ở cách tường như vậy là làm sao?"

Minh Lan che tay áo khẽ cười: "Nhìn ngài kìa, Kim Lăng Thanh Thành cùng kinh thành là ba nơi khác nhau, cách đâu chỉ một bức tường, lẽ nào không phải là người một nhà? Máu mủ tình thân là trời sinh, thời điểm quan trọng còn không phải là xuất nhân lực bỏ công sức. Có phải người một nhà không lại không phải do một bức tường. Ngài lo xa rồi."

Thái phu nhân ngẩn người, gượng cười nói: "Nói thế cũng đúng." Dừng lại một chút, mặt buồn rười rượi, "Còn có một chuyện, chú Tư cùng chú Năm của con lúc trước sai lầm, giờ việc đã qua, cũng nên treo lại tấm biển phủ hầu. Mấy ngày nay ban đêm ta đều nằm mơ thấy cha của thằng Diệp, trong lòng vẫn hoang mang. Giờ dựa vào bản lĩnh của Diệp nhi chấn hưng danh tiếng của chúng ta lần nữa mới được, nếu không, nếu không ... Sau này ta xuống mồ cũng không có mặt mũi gặp cha bọn trẻ!" Nói xong trong con ngươi đã lấp lòe ánh nước.

Bề trên có dáng vẻ như vậy ít nhiều cũng làm người ta phải thay đổi sắc mặt. Nhưng mà mắt Minh Lan vẫn nhìn ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: "Tâm nguyện của lão hầu gia sao? Con nghĩ cũng không hẳn. Tâm nguyện của ông lúc lâm chung cũng không ai coi trọng không phải sao?"

Lời này nói ra, Thái phu nhân thay đổi sắc mặt.

Cố Đình Diệp chưa bao giờ muốn nuốt giận vào bụng, lúc này vừa đi cầu xin thay phủ hầu, còn phải làm tang sự cho Cố Đình Dục, kìm nén chưa tiện phát tác. Chờ khách mời đi rồi, dứt khoát ở trước mặt người trong họ đến từ Kim Lăng và Thanh Thành đều nói hết ra, rốt cuộc cũng được giải tỏa.

Khi đó mấy vị chú họ nhận ủy thác kia đều giận dữ xấu hổ vô cùng, đặc biệt là bác trưởng họ từ Thanh Thành, ngay tại chỗ chất vấn mấy người kia: "Lúc trước các người bảo ta đừng vội giao thư ra, dùng đủ lời ngụy biện, rõ ràng nói là coi chừng sản nghiệp thay cháu Đình Diệp, tránh cho cháu tiêu xài lung tung. Trước đây cháu Đình Diệp hoang đàng không hiểu chuyện nhưng giờ cháu nó đã lĩnh chức quan, coi như có tiền đồ, mấy người vì sao còn giữ chặt không buông!"

Chi thứ tư cùng chi thứ năm lúng túng một hồi, không dám mở miệng trả lời. Chỉ có Cố Đình Dương điếc không sợ súng ồn ào: "Khi đó bác bị bệnh nặng rồi, ai biết đầu óc bác có tỉnh táo hay không? Nhỡ đâu bác bị lú lẫn..."

Lời còn chưa dứt đã nhận lấy bao nhiêu ánh mắt khinh bỉ, sau đó hắn bị Ngũ lão thái gia tát cho một cái vang dội lên mặt.

Mọi người trách cứ ở đó, danh tiếng bền như inox của thái phu nhân cũng bị mài mòn. Tuy rằng bà ta đã sớm trả lại một phần ba sản nghiệp nhưng có một vị thím họ mồm miệng cay độc tới từ Kim Lăng, làm con dâu cùng thế hệ nên xưa nay bà ta vẫn luôn bị so sánh với thái phu nhân 'hiền lành từ ái', lần này cuối cùng cũng coi như có cơ hội để trào phúng: "Lại còn coi bà ta là mẹ kế tốt trăm năm hiếm có cơ đấy."

Nghe xong những lời này, Cố Đình Diệp vô cùng thoải mái, sau đó cũng chẳng thèm để ý chuyện ngũ lão thái gia trả lại một phần ba sản nghiệp.

Chỉ có Tứ lão thái gia lợn chết không sợ nước sôi, vẫn giả ngu ở đó.

Thái phu nhân thay đổi sắc mặt, cứng rắn mở miệng: "Dù thế nào cũng phải chọn ngày tháng đi!"

Minh Lan không nhanh không chậm khuấy trà, chậm rãi nói: "Ngài nói đúng lắm, có điều hầu gia nói động thổ không phải chuyện nhỏ, chờ chàng rảnh rỗi muốn đích thân kiểm tra. Giờ chàng đang rất bận, qua mấy năm chàng hết bận lại nói không muộn."

Thái phu nhân hít vào một hơi "Mấy năm? Nói đùa sao!" Rồi lập tức nổi giận, "Mặt mũi cái nhà này biết giấu vào đâu!"

Minh Lan vẫn giữ giọng điệu thoải mái: "Ngài đừng nóng vội. Hầu gia nói lần này khởi công phải tu sửa nhiều, không chỉ đơn giản phá tường là xong. Hầu phủ trải qua mấy đời, có mấy gian nhà đã cũ kỹ, nhân dịp này kiểm tra lại toàn bộ, có nhiều chỗ cần sửa chữa lắm."

Thái phu nhân nhấp nháy mắt: "Phòng của hai chú cũng định sửa?"

"Con cũng không biết, phải nghe mấy sư phụ công tượng." Minh Lan giả bộ hồ đồ.

Thái phu nhân bình tĩnh nhìn chằm chằm Minh Lan một hồi, ánh mắt uy nghiêm đáng sợ.

Minh Lan cười điềm đạm dịu dàng: "Ngay cả thánh chỉ cũng nói 'việc trong phủ từ từ thích ứng', ngài cần gì phải sốt ruột? Hơn nữa chúng con ở ngay cách vách, nửa nén hương có thể tới nơi, bên này có việc gì chỉ cần cho người truyền lời là được."

Vẻ mặt thái phu nhân khó đoán, mắt Minh Lan sáng ngời nhìn lại, không có chút nào khác thường.

"... Con nói có lý, đúng là không vội."

Bà ta không dài dòng, vẻ mặt ung dung, lại lần nữa dựa lên giường la hán, cũng không nhắc đến việc nhà câu nào nữa. Minh Lan cũng không đề cập đến, hết sức phối hợp ngồi nghe bà ta tán gẫu.

Lần này trôi qua như vậy nhưng Minh Lan vẫn cảnh giác trong lòng, khúc xương này rất cứng, nhai phải cẩn thận.

Sau lần đó, Minh Lan sinh hoạt như thường lệ, thỉnh thoảng đi quan tâm sức khỏe của Thiệu thị, mang một ít đồ điểm tâm cùng đồ chơi đến dỗ con bé Nhàn, sau đó để ý quản gia, kiểm tra bài tập Dung nhi, khéo léo từ chối thiệp mời yến ẩm, an phận ở nhà mặc đồ tang.

Đầu tháng tám chảy nước mắt đi tiễn hai người nhà Trường Bách. Vì sợ vùng khỉ ho cò gáy thiếu thầy thiếu thuốc nên hai con trai gái đều để lại. Toàn nhi ở Thọ An đường do lão phu nhân nuôi, con gái thì do Vương thị chăm nom.

Lý do chính thức là, lão phu nhân tuổi già, không thể quá mệt mỏi, vì vậy Vương thị đỡ đần.

Tình nhi trắng trẻo đáng yêu, con bé mập mạp cả ngày cười a a bò đi bò lại, khiến mọi người vô cùng yêu thích, cũng phần nào an ủi Vương thị đang giận dỗi. Đoán là nhờ có chỗ gửi gắm, lần nào đó Minh Lan về nhà mẹ đẻ phát hiện mặt mâm của Vương thị càng tròn hơn, tính tình thì lại ngày càng ôn hòa, ôm cháu gái nhỏ một khắc cũng không nỡ buông tay.

Đây là việc tốt, có lợi cho đoàn kết hài hòa.

Mấy ngày trôi qua nhạt nhẽo vô vị, tất cả hoạt động tiêu khiển giải trí đều ngừng lại, thu hoạch lớn nhất không gì hơn bài tập kém cỏi như băng ở Bắc đại tây dương của Dung nhi cuối cùng cũng có dấu hiệu tan.

Ngày đó mặt trời cao chính ngọ, Minh Lan kiểm tra Dung nhi đọc 'Nữ giới' phần thứ ba 'Kính thận', Dung nhi không chỉ đọc được một mạch mà còn lắp bắp xin nhận làm thêm bài, tỏ ý là mình đã có thể làm văn.

Bài viết không tệ, dù giọng văn vẫn còn hơi ngây ngô khó hiểu nhưng từng chữ đều chỉnh tề hợp quy tắc, rõ nhìn thấy là bỏ ra nhiều công sức. Mấy ngày trước đây con bé này còn nhầm 'Hữu Ngu đào giếng' thành 'con mực đào canh'. Minh Lan vừa sợ vừa vui. Amen, trời thương nàng đã sớm tuyệt vọng, dù thế nào cũng phải để con bé này học xong 'Nữ tứ thư' trước khi lấy chồng.

Minh Lan lập tức khen ngợi con bé một hồi, thổi phồng đến mức mặt nhỏ của con bé cũng ửng đỏ, thẹn thùng cúi thấp đầu. Lúc nàng lấy từ trong tráp ra một đôi khuyên tai tinh xảo bằng thủy tinh hình hoa hồng khóa vàng, Dung nhi cố nén yêu thích mà từ chối, lúng túng hỏi có thể mời Nhàn nhi đến Trừng viên ở chơi mấy ngày không.

Lần đầu tiên Minh Lan nhìn đứa bé này với cặp mắt khác xưa.

Tính cách Dung nhi bướng bỉnh không chịu ngồi yên, không thích đọc sách nhưng lại bỏ nhiều công như vậy, vì em gái mà cầu xin mình cũng không dễ dàng gì. Hơn nữa Minh Lan cũng yêu thích cô bé hiểu chuyện ngoan ngoãn như bé Nhàn. Từ sau khi phụ thân qua đời, con bé còn nhỏ tuổi mà phải cố nén đau buồn đi an ủi mẹ góa, nghiêm khắc nhắc nhở hạ nhân trong phòng, dáng vẻ nghiêm túc như người lớn.

Đón con bé đến giải sầu cũng tốt, Minh Lan lập tức đồng ý, ngồi nghĩ lời thuyết phục Thiệu thị.

Dung nhi vô cùng vui vẻ, mấy ngày bài tập làm nhiều hẳn lên. Chờ đón được khách đến, con bé chu đáo làm tròn chức chủ nhà, hàng ngày lôi kéo Nhàn nhi gầy gò rầu rĩ chạy đi chơi đùa khắp nơi, một lúc lại chơi cờ, một lúc ngồi chơi ghép vải, mười ngày phá mất bốn cái cửu liên hoàn (*), đúng dịp cho thợ thủ công mới tuyển được nâng cao tay nghề. Cả khu vườn tràn ngập hoa cỏ mùa hè rực rỡ làm say lòng người trở thành nơi giải trí của mấy đứa trẻ.

(*) Cửu liên hoàn: Trò chơi dân gian Trung Quốc cổ đại.

Minh Lan lo mấy đứa chạy chơi ngoài trời giữa hè ốm người liền hướng hứng thú của bọn trẻ tới việc ăn uống.

Hai chị em ra hồ hái sen, sau đó nhặt ra từng viên tâm sen dùng để hầm với mộc nhĩ trắng, nấu món canh tuyết nhĩ, trên đặt ít băng, vị mát lạnh, mấy đứa lại dùng ngó sen cắt nhỏ nấu với đường phèn gạo nếp, phía trên rưới mật ong, vị rất ngon, làm ra bao nhiêu loại điểm tâm mùa hè, còn đem đi biếu sang phủ hầu.

Minh Lan lại cho người lắp một cái xích đu trên một khoảnh đất cỏ mềm mại ở Khấu Hương uyển, có điều nhắc nhở rằng không thể chơi lúc mặt trời lên cao, nếu phạm quy lập tức dỡ bỏ, mấy cô bé nghiêm túc chấp hành. Minh Lan còn tìm thợ mộc đóng cho mấy cô bé một chậu gỗ lớn, cao tới hai thước rưỡi, bao quanh năm thước, cho bọn nó bơi lội ở trong phòng. Bé gái thời cổ đại có ai từng chơi trò này đau, lập tức nghịch nước ầm ĩ, mặc áo yếm ngâm mình bên trong nhất định không chịu ra.

Vài ngày trôi qua, Nhàn nhi rốt cục vẫn chỉ là đứa nhỏ, không giữ được vẻ buồn bã lâu, dần tan đi nét ưu tư, nụ cười hiện lên gương mặt. Không có bề trên nghiêm khắc và quy củ ràng buộc, mấy bé gái giống như học sinh được nghỉ hè, cả ngày ríu ra ríu rít như chim sẻ, làm cả Trừng viên cũng náo nhiệt lên rất nhiều.

Trẻ con vẫn nên có bạn chơi cùng.

Minh Lan ngây người, nhìn gương mặt nhỏ của mấy cô bé phúng phính hơn nhiều, da hơi rám đen, con mắt lại tràn đầy sức sống, nàng cũng cảm thấy vui lây. Bé gái còn chưa đủ mười tuổi, không cần vội học quy củ.

Hơn nữa có Nhàn nhi ở đó, bài tập của Dung nhi lại càng tốt hơn.

Mùa hè kéo dài, đợi đến lúc Minh Lan và Cố Đình Diệp lần nữa động tay động chân, hừng hực khí thế tiếp tục tập trung vào sự nghiệp tạo người, thái phu nhân cũng khôi phục vẻ sôi nổi của ngày xưa, tích cực mang theo con gái đáp lại thiệp mời các gia đình đưa, cũng liên tục đưa Minh Lan theo.

Loại thăm viếng này Minh Lan rất quen thuộc, trước kia lúc chưa gả nàng cũng từng tham gia.

Liên quan đến chuyện cả đời của cô em chồng, nàng cũng không tiện từ chối, tạm thời cho mấy người này chút mặt mũi. Hơn nữa, ngày hè nắng chói chang trái ngược với gương mặt tiểu thư Cố Đình Xán lạnh như băng tuyết, thanh nhã kiêu ngạo, có vài phần thử thách. Đoán là thái phu nhân cảm thấy dẫn theo Minh Lan bên người thể hiện họ Cố thực sự là một nhà đoàn kết hòa thuận.

Có điều thật đáng tiếc, dù Minh Lan có chịu phối hợp nhưng cô Đình Xán lại vẫn còn non nớt, không giả bộ được dáng vẻ thân mật cùng Minh Lan. Nữ quyến các họ lại không thiếu người tinh ý, hiển nhiên nhìn ra được đôi chị dâu em chồng họ Cố kia có vẻ xa cách lạnh nhạt. Dù không phải người khôn khéo, chỉ cần tin tức không bưng bít thì đều biết họ Cố chưa ở chung, vẫn ai ở chỗ người nấy.

Việc này làm người ta suy nghĩ.

Kỳ thực, Minh Lan cũng không có nhiều có hội nói chuyện. Mấy buổi gặp gỡ của các phu nhân như thế này hơi có chút phân biệt đối xử. Mấy cô gái về cơ bản là không tiện nói chuyện, nhất định phải 'dịu dàng, ngoan ngoãn, ít lời, nhanh trí' mới đúng. Đến như Minh Lan là dâu mới, chưa sinh con, vào cửa chưa lâu, càng không thể có vẻ quá hoạt bát hào phóng.

Minh Lan không biết làm gì đành giữ tư thế ngồi ngay ngắn, từ đầu đến cuối giữ nét mỉm cười e lệ dịu dàng, đảm nhiệm vai trò của một chậu hoa cảnh xinh đẹp, thỉnh thoảng góp lời hai câu đúng lúc là được.

Quá đáng hơn là có mấy người không hiểu chuyện còn cố hỏi thẳng: "... Sao mấy người vẫn ở riêng nhỉ?" Hoặc là "Sao mấy người không ở cùng phủ?"

Mỗi lần như vậy, thái phu nhân sẽ hiền lành ngồi một bên, ung dung chờ xem trước mặt mọi người Minh Lan trả lời ra làm sao. Phải nhắc tới nhân duyên bà ta không tệ, không ít người hỏi đi hỏi lại chuyện này, có vài người chỉ đơn thuần là tò mò, có vài người thì lại...

"Động thổ, sửa sang xây nhà mở phủ đều không phải việc nhỏ. Tôi định hỏi thầy phong thủy, tính hoàng lịch để xem xem lúc nào động thổ mới tốt." Một lần đi dự tiệc trà ở phủ Trung Kính hầu, Minh Lan trả lời như vậy.

Lão hầu gia phủ Trung Kính hầu chính là anh ruột của Trịnh lão tướng quân, dù đã ra ở riêng từ lâu nhưng quan hệ của hai nhà rất tốt. Họ Trịnh xưa nay cẩn thận giữ mình, cũng không liên lụy vào việc triều đình, còn có hai anh em đi theo con đường của lãnh đạo là Trịnh Tuấn cùng Trịnh Kiêu, rất được hoàng đế tán thưởng.

Không biết trong lòng nghĩ thế nào nhưng nghe Minh Lan giải thích như vậy, phần lớn người sẽ không hỏi thêm nữa, cuối cùng thì vẫn là việc nhà người ta. Nhưng cũng có mấy người lắm miệng cười nói: "Làm gì mà khó khăn vậy, chẳng qua là phá bức tường."

Vẻ mặt Minh Lan lo lắng nói: "Ôi... em cũng biết không quá phức tạp. Nhưng mà hầu gia là người nhà binh, tắm máu đầu đao đoạt công danh, thường ngày em vẫn luôn không yên lòng. Việc lớn như phá đất mở tường, nói ra cũng ảnh hướng đến vận mệnh, cẩn thận chút vẫn tốt hơn."

Đang ngồi đó có không ít người nhà võ tướng, nghe xong lời này cũng thấy đồng cảm. Bình thường người nhà võ tướng hay ra trận chém giết còn đi chùa miếu chăm chỉ hơn người nhà quan văn.

Ngay cả Trịnh đại phu nhân xưa nay nghiêm túc đoan chính cũng khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng tình. Phu nhân của đồng chí Cảnh cũng xoa ngực, luôn mồm niệm phật: "Em gái nhà họ Cố nói lời này không sai, mấy hôm nay tôi cũng định mời thầy xem lại phong thủy nhà tôi."

Từ sau khi lão Cảnh vào kinh, mọi việc nhà ông ta đều không thuận, thảo nào Cảnh phu nhân vẫn lo lắng không yên.

Vừa nhắc đến đề tài này, mấy chị em phụ nữ lập tức hào hứng, cùng thảo luận thầy phong thủy nào xem linh nghiệm, chùa miếu nào đèn nhang thịnh vượng, đại sư nào phật pháp cao thâm. Minh Lan cúi đầu âm thầm tự kiểm điểm, nàng cũng không phải cố ý tuyên truyền mê tín dị đoan.

Mọi người bàn tán náo nhiệt, sắc mặt thái phu nhân sa sầm nhưng cũng không tiện thể hiện ra.

Mấy phu nhân đoan trang cẩn trọng sẽ không cố chấp chạy theo hỏi việc nhà người khác. Nhưng cũng có người không hiểu chuyện gặng hỏi, Minh Lan hoặc là mỉm cười cúi đầu, nói cũng không thèm nói, người ta thấy nàng không muốn nhắc đến đề tài này, có người chuyển đề tài khác, có khi lại gặp người lại phiền hà thái quá, Minh Lan hay đưa mắt sang nhìn chủ nhà.

Chủ nhà có thể ra mặt giải quyết là tốt nhất, nếu không sau này nàng cũng bớt lui tới cùng nhà này là được. Đại khái là không có lần nào không xử lý được.

Thái phu nhân dù có quan hệ tốt nhưng người ta cũng không muốn quá trớn làm mất lòng vợ của Cố Đình Diệp.

Khó chịu nhất là lần đó phải đi nhà mẹ đẻ thái phu nhân phủ Đông Xương hầu.

Không biết từ đâu nhảy ra một vị con dâu chi bên, không chịu bỏ qua, lại còn chê cười Minh Lan 'Cố tình phiền hà, chuyện bé xé ra to'.

Đối với người nhà này, Minh Lan không nhường nhịn chút nào, liền cười lạnh đáp trả: "Chị này cũng nhiệt tình thái quá, việc người ta sửa phòng xây nhà, tôi với hầu gia không vội, chị vội cái gì? Thích xen vào việc nhà người khác như vậy, là nề nếp nhà ai!"

Chị gái kia nhìn có vài phần thô tục chợ búa, còn định ồn ào. Nói nhiều hơn một câu với người như vậy cũng là hạ mình. Minh Lan không nói thêm câu nào, lập tức đứng lên nói có việc phải đi. Nàng cũng không định kết giao cùng nhà họ Tần.

Phu nhân Đông Xương hầu, tức chị dâu thái phu nhân thấy tình hình không ổn lập tức đi tới hòa giải, lúc này mới cho qua việc này. Thái phu nhân cũng không dám quá đáng, bà ta muốn nhập phủ là để tăng thể diện cho việc hôn nhân của Đình Xán, nếu gây ồn ào thì hiệu quả lại hoàn toàn ngược lại.

Qua một quãng thời gian, Minh Lan về cơ bản đã hiểu rõ ý định của Thái phu nhân.

Con rể bà ta vừa ý hiện giờ có ba ứng cử viên, một là cháu trai của phủ Trung Kính hầu, cũng chính là cháu lớn của anh em nhà họ Trịnh, lớn hơn Cố Đình Xán một tuổi, khỏe mạnh đoan chính, tính tình hào phóng nhiệt tình. Một người nữa là con thứ của Trường Hưng bá, có mẹ là con vợ cả của Tổng đốc tam học sĩ họ Lương. Còn có một người là con trai thứ ba của Cát lão thượng thư, tuổi còn trẻ đã có công danh.

Nhà quyền thế cưới con dâu, đặc biệt là làm dâu trong họ lớn, đương nhiên là phải cần phẩm chất đoan chính.

Nhà họ Trịnh hỏi thăm cô Thẩm nhỏ vì chị ta cũng qua lại đôi chút với Minh Lan. Chị ta há mồm nói chính là: "Sao mà biết được? Bọn họ có nói với nhau được mấy câu đâu."

"Làm sao lại như vậy?" Thế tử phu nhân nhà họ Trịnh ngạc nhiên nói, "Chị nghe nói Cố phu nhân tuân theo quy củ, ba, năm ngày đi thỉnh an một lần. Không phải em nói chị ta chăm sóc chị dâu góa, trông coi cháu gái, sao lại..."

"Chị dâu nghĩ đi đâu vậy?" Cô Thẩm nhỏ cả giận nói: "Cố đô đốc làm hết khả năng rồi, hoàng thượng có ba cây nhân sâm, ban cho anh cả em cùng anh ta mỗi người một cây, anh ta cũng đưa cho chị dâu góa cùng thái phu nhân bồi bổ thân thể, còn có thể như thế nào? Cuối cùng vẫn chỉ là mẹ kế. Cô Bảy kia mỗi lần Minh Lan đến thỉnh an đều không ra gặp, dù có gặp cũng không nói mấy câu."

Phu nhân thế tử không nói gì nữa.

Họ Phù quan tâm tiền đồ tương lai của con trai nên gọi cháu họ là Phù Cần Nhiên tới hỏi.

Phù Cần Nhiên trầm mặc nửa ngày chỉ phun ra một câu: "Cậu Hai và cô Bảy không thân thiết lắm."

Phù phu nhân còn chưa hết hy vọng, lại hỏi: "Cô gái kia tính tình thế nào?"

Phù Cần Nhiên nói: "Am hiểu thi thư giỏi ca phú, có thể vẽ có thể viết."

Người ta hỏi tính cách, anh ta lại trả lời sở trường. Hai câu này là đủ rồi. Phù Hầu gia cùng Phù phu nhân khá là thất vọng.

Mà nhà họ Cát hình như lại vừa ý con gái nhà Tĩnh Hải hầu hơn, giờ đang như mập mờ qua lại.

Kỳ thực theo Minh Lan thấy, với tính cách của Cố Đình Xán không nên chọn gia đình hiển hách, như vậy nếu có tranh chấp ồn ào, nhà mẹ đẻ còn có thể tới cửa nói mấy câu, hoặc tìm vị hôn phu dễ tính chút, còn có thể nhường nhịn tính nết Đình Xán cao ngạo.

Thêm mấy lần qua lại, thái phu nhân cũng có thể cảm giác được đối phương ậm ờ, đành phải lùi lại tìm đường khác.

Kỳ thực ngoài ba nhà này cũng có nhiều lựa chọn khác, tỉ như nhà tổng binh nào đó, nhà tổng đốc nào đó, thế gia vọng tộc ở địa phương nào đó, nhưng phải lấy chồng xa, không khỏi thiếu hoàn mỹ.

Đáng tiếc, những nhà khác chưa quen thuộc hoặc không hay qua lại, bởi không có cách nào hiểu rõ tính cách của cô gái nên chỉ đành nhìn từ bên ngoài. Bọn họ biết giờ phủ Ninh Viễn hầu người một nhà vẫn ở hai nơi, nên có phần do dự.

Minh Lan vẫn thảnh thơi như cũ. Thái phu nhân lại dần dần không yên. Mấy lần nàng đi thỉnh an đều có thể cảm giác được trong lòng bà ta lo lắng sốt ruột ẩn dưới vẻ ngoài bình tĩnh. Dù bà ta nói thẳng nói tránh thế nào Minh Lan cũng chỉ giả như không hiểu.

Có mấy lần bà ta gần như là hạ mình cầu khẩn Minh Lan, giọng điệu đau lòng chân thành, một lòng vì con, nghe mà khiến người ta không nỡ.

Lần đầu tiên Minh Lan phát hiện hóa ra tâm địa mình lại có thể cứng như vậy, chẳng mảy may mềm lòng, chỉ giữ nét mặt ôn hòa tiếp tục nhìn phải nhìn trái ngồi nghe.

Ai cũng phải có trách nhiệm với lựa chọn của mình.

Thái phu nhân lựa chọn đối xử với Cố Đình Diệp như vậy thì không cần hối hận việc có ngày hôm nay. Cố Đình Xán lựa chọn lạnh lùng coi thường Minh Lan cũng không nên trách nàng không nói tốt thay cô ta, bởi vì nàng thật sự là không 'hiểu biết' cô em chồng này.

Rốt cục thì bọn họ cũng không tính là bị oan uổng.

Bấm đốt ngón tay tính toán thời gian gần đủ rồi, Minh Lan báo cáo với Cố Đình Diệp thái độ của thái phu nhân đã nơi ra. Cố Đình Diệp bèn ngỏ ý với các bô lão trong họ việc ra ở riêng.