Cửa Kỳ La anh hùng rơi lệ
Chốn Cao Vọng Khai Đại vùi thây

Trước khi quay lại chỗ Tạng Cẩu, phải nói chuyện của ba người Khiếu Hóa Tăng trước. Đừng nhìn ông sư ăn xin này bình thường hành vi phong thái lúc nào cũng đủng đà đủng đỉnh, hễ gặp chuyện là giải quyết lanh lẹ gọn gàng đâu ra đấy.

Nghe ngóng một hồi thì hay tin quân Minh sau khi bị Thánh Dực dũng nghĩa chặn cứng ở ngoài cửa thành Tây Đô thì đã lui về sau ba mươi dặm, còn quân Hồ thì tranh thủ chạy xuống Lỗi Giang.

Cái đáng nói là nhân lúc nhà Hồ đang loạn, người Chiêm Thành ở phía nam đã cho quân đánh vào vùng đất bị nhà Hồ chiếm mấy năm trước, bao gồm cả hai trấn Thăng Hoa. Quận vương Chế Ma Nô Đà Nan bị chết, Hoàng Hối Khanh thì chạy trốn được về đến Hóa Châu. Hi vọng chuyển cơ của nhà Hồ bị dập tắt.

Đi lên phía bắc thêm hai dặm đường, thì ba người Khiếu Hóa đã thấy bóng cờ xí của quân Minh phấp phới đằng xa. Ông sư đặt hai đứa nhỏ xuống, nói:

" Lão nạp vào doanh không tiện, hai đứa bây cứ đi trước. Nhớ đừng cãi nhau chí chóe như lúc trên đường là được. "

Hai đứa nhóc lườm nhau một cái dài cả dặm đường. Trên đường không có Tạng Cẩu hòa giải, hai đứa càng đấu đá nhau dữ hơn, cơ hồ không ai chịu nhường ai dù là một câu nửa chữ. Thành ra bầu không khí cũng chẳng mấy tốt đẹp.

Khiếu Hóa Tăng lại truyền âm cho riêng Phiêu Hương:

" Một chốc nữa nếu định cứu tả tướng quốc, thì nhớ dùng ánh đao ra hiệu. Ông già này sẽ giúp. "

Phiêu Hương nghĩ:

[ Nếu Khiếu Hóa Tăng xông vào cướp doanh không chừng sẽ cứu được bác. Hơn nữa, chỉ cần khéo che giấu thân phận, thì Trương Phụ không thể truy tra ra ông với mình là một bọn được. ]

Mấy ngày nay, cô nhóc đêm chẳng thèm ngủ ngày chả thiết ăn, cứ lo nếu mình cứu Hồ Nguyên Trừng ra thì sẽ liên lụy cả nhà Liễu Thăng. Cũng đã tính đến chuyện nhờ cậy Khiếu Hóa Tăng, song cô bé lại nghĩ giao tình của hai bên không tính là quá sâu, thành ra cứ lần lữa mãi.

Khiếu Hóa Tăng tiễn hai đứa xong, bèn bụng bảo dạ:

[ Trương Phụ là tên cáo già, chắc chắn đã xếp sẵn cao thủ trong trướng phòng khi cao thủ nước Nam đến ám sát hắn, nếu không Quận Gió đã cứu người từ sớm rồi. Bắc quốc đất rộng người đông, cao thủ chắc chắn không ít, khinh địch thì có mà hỏng bét. Mình tính vào doanh cứu người chắc chắn phải cực nhọc một phen đây. ]

Lão sư ăn xin lủi vào trong rừng cây cách đấy không xa, thi triển khinh công nhảy tót lên ngọn cây mà khoanh chân ngồi xuống tĩnh tọa, nghỉ ngơi. Bỗng nhiên nghe đằng xa có một mùi thơm nhè nhẹ truyền vào mũi. Ông sư không khỏi hồi tưởng lại Hội Chí Tôn năm nào, bản thân cũng đã có dịp lĩnh giáo thứ độc chết người này rồi. Tức thì vận quy tức công, bế khí không dám hít nữa.

Khiếu Hóa Tăng khẽ nheo cặp mắt, nhìn quanh quất. Nếu ông đoán không nhầm thì đảo chủ đảo Bạch Long chỉ ở gần đây thôi.

Hai người Liễu Thăng vào doanh thì lập tức chạy đến soái trướng của Trương Phụ, báo tin. Phụ thấy nay chân của Liễu Thăng nay đã khỏi hẳn, đi lại thoăn thoắt thì cũng mừng thầm, nhưng khi không thấy Tạng Cẩu đi cùng lại lên tiếng hỏi:

" Này hiền chất, đứa em kết nghĩa của cháu đâu? "

Liễu Thăng và Phiêu Hương đã bàn sẵn nên bịa chuyện thế nào để qua mặt Trương Phụ, bèn nói:

" Thưa nguyên soái, chẳng là trong lúc lánh đi, tôi và Tạng Cẩu đã gặp được một vị kì nhân người Nam. Ông đồng ý nhận cả hai đứa làm đệ tử. Tạng Cẩu đang đi theo người do có chút việc riêng, hai đứa tôi thì trở lại đây. "

" Người này võ công thế nào? "

Trương Phụ nghe xong, chẳng buồn tỏ vẻ hoài nghi mà chỉ ngả ra chỗ ngồi, hỏi.

" Rất cao. Trong cả doanh ta không ai là đối thủ của ông ta cả. "

Liễu Thăng khẳng định chắc nịch, lại nghĩ Quận Gió tới lui thản nhiên mỗi ngày, nói võ công của ông cao như thế hoàn toàn không phải bốc phét. Nên cậu càng thêm tự tin, lời nói càng có tính thuyết phục.

Trương Phụ ra chiều suy tư, nhưng không nói gì nữa.

Nói đoạn, lão bèn cho Phiêu Hương lui, chỉ gọi mình Liễu Thăng ở lại.

" Liễu Thăng hiền chất, hiền chất nói thử xem, liệu có thể lôi kéo vị sư phụ này phục vụ cho Đại Minh ta hay không? "

Cô bé con vừa đi khuất bóng, Trương Phụ đã đứng lên, đến cạnh bên Liễu Thăng mà hỏi nhỏ. Liễu Tử Tiêm nghe lão nói, cũng hơi động lòng. Dù sao hai bên cũng khác tộc, kẻ người Nam người dân Bắc. Cậu lại là tướng của Minh triều, về sau e khó tránh khỏi xung đột. Song nếu Quận chịu theo làm việc cho Chu Đệ, thì mọi thứ ắt sẽ được giải quyết.

Liễu Thăng đáp:

" Tôi không dám nói trước, bởi ông là người tính tình quái lạ, không biết sẽ trả lời thế nào. "

Trương Phụ nghe xong, gật đầu vỗ vai:

" Kì nhân dị sĩ, tất nhiên cách nghĩ hành vi cũng sẽ khác người. Từ từ thuyết phục... "

Hai người ở lại chuyện trò thêm một lúc, Trương Phụ thuật lại chiến quả từ sau trận Hàm Tử cho Liễu Thăng nghe, rồi để cậu lui.

Liễu Thăng ra khỏi trướng bồng, tha thẩn dạo trong doanh chờ sĩ tốt sắp xếp lại lều bạt cho mình. Trên đường, cậu có đi qua mấy chỗ binh lính túm năm tụm ba nói chuyện, không nén nổi tò mò bèn ngưng thần lắng nghe. Thì ra là nói về cuộc chiến mấy hôm trước ở dưới thành Tây Đô. Lúc nhắc đến Thánh Dực dũng nghĩa, ai nấy đều giật mình thon thót, giọng kể cũng run rẩy hẳn lên. Liễu Thăng không khỏi hiếu kì, nghĩ: [ Rốt cục quân Thánh Dực mạnh đến cỡ nào, mà binh tốt của ta đến giờ nhắc lại cũng kinh hồn táng đảm? ]

Đi đến đâu cũng thấy quân sĩ bị tâm ma trùm lên, Liễu Thăng cũng thấy chán, bèn bỏ về trướng bồng của mình thì lại chẳng thấy Phiêu Hương đâu cả.

Cậu lại nghĩ đến chuyện Quận Gió đột nhiên để bọn họ tách ra, bèn nghĩ:

[ Có lẽ nào họ giấu mình muốn cứu Hồ Nguyên Trừng hay không? Trương hầu đã nói bình sinh người mà y thấy khó đối phó nhất là Hồ Nguyên Trừng, nếu như y chạy thoát, quân Đại Ngu sẽ được trọng trấn hùng phong. ]

Nói đoạn, Liễu Thăng vùng đứng dậy. Lại nhìn đến ngân giáp kim thương gác trong giá, bất giác nhớ đến lần đầu tiên Quận gió hiện thân. Miệng cười khổ, cậu lẩm bẩm:

" Thầy vẫn dạy Hán cũng được, Việt cũng chẳng sao. Nhưng mọi chuyện giá mà chỉ đơn giản như vậy. Đứng trước đại nghĩa dân tộc, bảo người ta không bỏ xuống tình cảm cá nhân làm sao được? "

Nói rồi mặc giáp xách thương, nhảy ra khỏi trướng.

Tạng Cẩu dùng khinh công lao đi, với nội lực hiện giờ thì tốc độ của nó còn nhanh hơn là cưỡi ngựa. Thằng bé lưng cõng tráp tro của thầy, cứ nhắm hướng nam mà bước đi. Gặp khi mưa lớn thì náu dưới chân cầu, đụng lúc tối trời thì ngủ lại chùa miếu. Mỗi ngày một canh, trước khi mặt trời mọc nó đều luyện công, không dám chây lười nữa. Cứ đi như thế ba ngày liền, chưa gặp trắc trở gì.

Đến gần sáng ngày thứ tư, Tạng Cẩu đang thiu thiu ngủ thì có ba người chạy đến cái miếu hoang.

" Chắc chắn là trong này rồi. "

" Mẹ kiếp! Khinh công của nó kinh thật, ba chúng ta đuổi mấy ngày mới bắt kịp. "

" Thằng ranh con này thừa kế nội công của Quận Gió, chớ vì nó còn trẻ con mà coi thường. Để tránh làm hỏng việc, khử nó đi cho nhanh. "

Ba tên cố tình đè thấp giọng xuống, sợ với nội lực hiện giờ, thính giác linh mẫn sẽ khiến Tạng Cẩu sực tỉnh rồi chuồn êm. Mấy đêm liền họ đã mất dấu nó như thế rồi.

Trên mái đình, Bạch Thanh Lâu đang lim dim mắt chợt choàng tỉnh lại. Không như Tạng Cẩu, y nằm ở bên ngoài, nên nghe rõ mồn một ba người kia nói chuyện gì với nhau. Biết được đối phương muốn ra tay ám hại thằng nhỏ, y đoán ngay đối phương ắt là người của phái Long Đỗ, hoặc sơn trang Bách Điểu chứ không đâu khác. Vốn dĩ Bạch Thanh Lâu đã toan xuất thủ ngăn cản, nghĩ:

[ Thằng nhãi này bị chặn đánh ở chốn này cũng chưa hẳn đã là chuyện xấu. Nội lực nó đã có thừa, nhưng cơ thể vẫn chưa kịp làm quen. Ta cứ nên ngồi yên xem kịch, đến lúc nguy hiểm sẽ ra tay cứu nó sau mới là tốt. ]

Ba gã nọ dùng khinh công, trượt vào trong miếu êm ru như mấy thằng cạp nong trườn ngoài ruộng. Chúng đã vào đến giữa chính điện, ngay trước bàn thờ, thế mà tiếng thở của Tạng Cẩu vẫn vang lên đều đều, chứng tỏ nó ngủ sâu lắm rồi. Ba gã nọ đinh ninh ăn chắc keo này, mới từ từ rút dao găm trong túi áo ra.

Trong bóng tối như bưng, ba tên nọ chỉ thấy chỗ cái bàn để đồ lễ bên cánh trái gian nhà có vật gì nổi cộm lên, phía trên phủ một manh chiếu, kích cỡ to bằng đúng một đứa nhỏ.

Cả ba nhìn nhau, trong đêm sáu con mắt sáng quắc lên hung hãn. Chẳng cần lên tiếng, chúng cũng đã biết đồng bọn đang nghĩ gì. Ba con dao giơ lên cao, phản chiếu ánh trăng.

Bạch Thanh Lâu nấp ngoài cửa miếu, nay mới giật mình. Y không ngờ võ công của ba tên nọ cao hơn y tưởng khá nhiều. Y vội vã đề khí phi thân xông vào cản ba gã ác ôn lại, nhưng mới được có nửa đường thì lưỡi dao trong tay lũ khốn nạn đã hạ xuống mấy nhát liền. Nghe lưỡi dao đâm xuống cứ phầm phập phầm phập đến là gai người.

Bạch Thanh Lâu không khỏi thấy hối hận vô cùng, thì bỗng nghe thấy tiếng quát của ai lanh lảnh cất lên. Từ dưới gầm bàn, một cái bóng nhỏ xíu lao ra ngoài. Ba gã độc địa còn chưa kịp định thần, mỗi tên chỉ kịp giật mình kêu á một cái thì đã trúng đòn. Chiêu Chó Cùng Cắn Càn vừa mới đánh ra, lập tức đập trúng liên tiếp mấy chỗ yếu hại trên người chúng liền.

Thì ra Tạng Cẩu vốn dĩ cẩn thận, lại quen ngủ đầu đường xó chợ. Nó tận mắt chứng kiến bi kịch ở Tây Đô, biết là sư phụ nó có thù có oán với không ít người. Thành ra, trước khi đi ngủ nó bèn kiếm lấy một tấm bồ đoàn cũ, kê sao cho giống nó đang nằm co ro nhất, rồi phủ manh chiếu lên ngụy trang. Làm xong xuôi mới chui xuống gầm bàn ngủ.

Lúc ba tên nọ rút dao ra, tiếng lưỡi dao trượt khỏi bao da đã đánh động Tạng Cẩu. Trong lúc tối mờ mờ, nó chỉ thấy được ba bóng người đứng ngay trước chỗ nó nằm, bèn lao nhanh ra phát chiêu đánh bừa. Lúc này bình tĩnh rồi, nó mới thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn cái tính cẩn thận của bản thân. Bởi lẽ nếu như đang nằm trên bàn, thì cho dù có nghe thấy tiếng dao rời vỏ cũng chưa chắc nó kịp phản ứng lại.

Ba gã nọ chỉ kịp nhận ra một quả đấm bé xíu chạm lên người, tức thì kình lực đã thổi bạt chúng ra sau như ba chiếc lá trước một cơn gió mạnh. Lưng đụng trúng bức tường đối diện, cả ba ngã xuống, máu ộc ra từng ngụm. Binh khí trong tay rơi cả xuống, văng tuốt ra tận góc điện trong khi quay tròn tít mù như bông vụ.

Tạng Cẩu cúi đầu nhìn đôi tay nó, lại ngơ ngác nhìn ba kẻ đánh lén. Nó cứ sợ chiêu của nó không đủ mạnh để hàng phục đối thủ. Dù sao, người ta là ba người trưởng thành, nó mới chỉ là đứa bé. Thành thử, nó vận hết sức bình sinh theo bản năng mà đánh.

Nào ngờ, nội lực trong người bỗng dưng trào dâng như núi lửa, cuốn đến đôi tay chẳng khác sóng cồn. Ba tên nọ vừa mới ra tay thành công, tâm thần thả lỏng, chân khí hộ thân cũng không thèm vận thì sao chịu thấu một chiêu của Tạng Cẩu, trọng thương bất tỉnh tại chỗ.

Xui cho chúng nó là thằng bé này mới ra đời, kinh nghiệm giang hồ không có. Rơi vào tình huống này, nó bắt đầu lúng túng. Mắt thấy ba người họ không nhúc nhích, Tạng Cẩu còn tưởng là lại ngộ sát thêm ba mạng người, vừa sợ lại vừa cuống.

" Đúng rồi! Chôn! Phải chôn người ta... "

Tạng Cẩu vỗ tay một cái, nói lớn. Đoạn nó bắt đầu loay hoay tìm ra ngoài sân, toan đào cái huyệt lớn để chôn ba người kia. Dù hai bên có ân oán gì, chết rồi là hết, cũng nên để người ta mồ yên mả đẹp. Đúng lúc này, Tạng Cẩu nhác thấy Bạch Thanh Lâu đang rón rén muốn bỏ đi.

Nội lực Tạng Cẩu nay đã khác xưa, khinh công thân pháp cũng vì thế mà mạnh hơn trước. Nó vừa búng mình, là đã nhảy đến ngay cửa miếu, tóm ngay được gấu áo của chàng đệ tử Quốc Tử Giám. Bạch Thanh Lâu biết giờ mình có trốn cũng vô ích, bèn đứng yên lại.

Tạng Cẩu ngó trước ngó sau bên ngoài một lúc, đến khi chắc chắn bên ngoài miếu chỉ có Bạch Thanh Lâu nó mới nói:

" Chà, nếu sớm biết có chú theo bảo vệ, thì mấy hôm nay đã được ngủ thẳng cẳng rồi. "

Họ Bạch ghì đầu nó xuống, mắng:

" Thằng nhóc này làm tao hú hồn. Trông bé bằng một mẩu, hỉ mũi chưa sạch, thế mà cũng cẩn thận ra phết. "

Tạng Cẩu nhún vai, không muốn đáp. Nó không phải đứa ngốc, cũng không muốn nhắc lại chuyện đau lòng làm gì. Nhưng bất tri bất giác, nó lại mó tay vào tráp đựng tro của thầy.

Bạch Thanh Lâu nhìn nó, rồi nói:

" Thôi vậy, đã tình cờ gặp nhau ở chốn này, có câu tiễn Phật tiễn đến Tây Thiên. Nể mặt Quận, tao cũng sẽ đưa mày đến nơi về đến chốn. Nhưng có một điều kiện... "

Sáng hôm sau, hai người khởi hành khi gà còn chưa cất tiếng gáy. Mấy tên sát nhân thì được để lại trong miếu, chờ có người đi qua thì lay cho tỉnh lại. Cũng may cho bọn hắn là Bạch Thanh Lâu xuất hiện kịp, không là đã bị thằng nhóc kia chôn sống mất.

Một chút sương sớm hãy còn giăng nơi bìa rừng, nhưng giờ chẳng là gì với nội lực của Tạng Cẩu cả. Trái lại, nó còn thấy khoái khoái cái không khí mát mẻ này. Sương luẩn quẩn quanh tấm áo tơi nó mặc. Áo thầy nó để lại cho, cùng với mười viên Quỷ Diện Phi Châu như là những kỷ vật sau cùng gợi nhớ về ông. Tạng Cẩu nhìn vào màn sương, chợt nhớ lại lần đầu gặp thầy. Ông khoác chiếc áo tơi qua vai, đứng trên một ngọn cỏ lau phất tay đánh văng đao của Phiêu Hương đi cứu nó một mạng.

Bạch Thanh Lâu dẫn nó men theo đường mòn, băng qua rừng. Đi đường lớn, không chừng sẽ gặp phải binh hoang mã loạn hay người của sơn trang Bách Điểu. Băng rừng tuy vất vả, nhưng an toàn hơn.

Hai người đều biết khinh công, nên cứ trèo đèo lội suốt băng băng, quá trưa thì đã ra khỏi phủ Thiên Xương ( Thanh Hoá ) vào phủ Linh Nguyên, hay Hoá Châu ( Nghệ An ). Đến chiều hôm ấy, Tạng Cẩu đào được măng tre, còn Bạch Thanh Lâu săn được một con dúi. Hai người chọn một tảng đá bằng phẳng mà ngồi, lấy gạo ra thổi cơm. Loại cơm lam của người miền ngược chỉ đổ gạo nước vào ống tre rồi đem đốt vàng lên là ăn được, chẳng cần nồi niêu gì hết. Con dúi nướng lên, ăn với măng, cũng coi như là được bữa ăn tươm tất. Cơm nước xong xuôi, Tạng Cẩu ngồi ngay ngắn luyện công. Bạch Thanh Lâu thì lấy giấy, mài mực, rồi bắt đầu vẽ.

Chừng tàn một nén hương, thì ở sau lưng hai người chợt có tiếng ai rẽ bụi phạt cây nghe loạt xoạt. Chắc do trông thấy ánh lửa của hai người thấp thoáng từ xa. Tạng Cẩu mở mắt nhỏm dậy, cảnh giác nhìn về phía có tiếng động. Còn Bạch Thanh Lâu thì cứ bình chân như vại. Y ngắm bức họa mới vẽ xong một lượt, lại nhìn nhìn Tạng Cẩu, thở dài:

" Không giống. "

Trên tấm giấy, là hình ảnh của một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi. Gương mặt thanh tú dễ nhìn, cặp mắt to và sáng. Nhưng tuy có nhiều nét tương đồng, nó lại có gì đó khang khác Tạng Cẩu.

Y vò nát bức họa, rồi thở dài nâng kiếm lên thủ thế.

Độ một khắc sau, có bốn người bước ra từ bụi cây rậm rạp, tiến về đống lửa của hai người Bạch Thanh Lâu. Tạng Cẩu nheo mắt nhìn qua. Dưới ánh lửa cam hồng, nó phát hiện đó là bốn ông lão già nua, trông có phần lớn tuổi hơn cả sư phụ nó. Một người thì hai mắt trắng dã lờ đờ như mắt cá chết, một người thì mất đôi tai. Người thứ ba đôi môi dính chặt vào nhau, còn lão thứ tư có một cái mũi giả bằng gỗ. Râu tóc cả bốn đều đã đổi thành màu xám của khói, áo quần may bằng vải xô gai rách rưới.

Tạng Cẩu để ý thấy một hơi của mấy ông dài hơn người thường năm sáu lần, không thua Quận Gió bao nhiêu cả thì bắt đầu thấy hãi. Bốn người dù tàn tật, nhưng võ công tuyệt không thua sư phụ nó quá xa.

Bạch Thanh Lâu có kinh nghiệm giang hồ phong phú hơn, nên nhận ra ngay thân phận bốn lão già. Nhớ đến những lời đồn đại từng nghe về họ, mà bàn tay y ướt đẫm mồ hôi.

" Xin hỏi bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn vì sao lại đi đến chốn này? "

Bạch Thanh Lâu cúi thấp, kính cẩn thi lễ với bốn lão già, trong lòng lại nghĩ thầm: [ Bốn lão già này là cao thủ cùng thời với Hoả Công Băng Bà, biến mất đã mười tám năm trời, cớ gì lại xuất hiện ở chốn này. ]

Thì ra, mười tám năm trước bốn người này đều là sát thủ khét tiếng. Vì đều có tật tại thân, nên người đời gọi chung là Địa Khuyết Thiên Tàn. Có lời đồn, chỉ cần ra được cái giá họ muốn, thì dù có là ông trời họ cũng có cách giết được. Lời ấy có vẻ hơi phóng đại quá mức, nhưng lúc bốn lão này quy ẩn giang hồ, cũng là thời khắc hai vị chí tôn Hoả Công Băng Bà mất tích khỏi chốn võ lâm. Người ta không khỏi liên hệ Địa Khuyết Thiên Tàn với chuyện này.

Không có tiếng trả lời. Phải mất một lúc, lão mù mới lên tiếng hỏi ba người còn lại:

" Có phải không?? "

Lão có cái mũi giả nói:

" Đúng rồi. "

Lại nhìn sang lão già mất tai, gật đầu một cái coi như xác nhận.

Bạch Thanh Lâu lập tức lộ vẻ bất an cảnh giác. Rõ ràng, cứ xem cách bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn nói chuyện với nhau là biết, một trong hai người chính là mục tiêu của họ. Y bèn nâng kiếm lên sẵn sàng thủ thế, lại nghĩ:

[ Địa Khuyết Thiên Tàn mất tích đã bao nhiêu năm, nay cũng đã già yếu khí suy lực kiệt, không còn ở thời sung mãn nữa. Mình liều mạng thì chưa chắc đã không đánh lại. Tạng Cẩu còn bé thật, nhưng nó có nội lực được Quận truyền cho, có khi mấy lão già này sẽ vì coi thường nó mà ăn đủ. ]

Bạch Thanh Lâu nghĩ thông suốt, bèn lật kiếm, vẩy ngay ra một nhát hòng chiếm trước tiên cơ. Đường kiếm phạt ngang vừa cứng cáp hữu lực, lại không kém đi phần tinh tế. Nhìn y như một danh gia thư pháp, vừa chấm mực khai bút viết một chữ " nhất " vậy.

Đường kiếm nhanh mà ác liệt là thế, ấy vậy mà bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn còn nhanh gấp đôi. Lão mù nghe thấy tiếng gió, lập tức cúi xuống tung cước đá nhằm ngay vào huyệt Phong Thị ở vùng đùi.

Lão mất tai thì ánh mắt ác liệt nhất, chiêu kiếm của Bạch Thanh Lâu vừa chém được non nửa lão đã cong ngón tay, búng một cái ngay vào sống kiếm. Coong!!! Lưỡi kiếm rung lên dữ dội, kình lực truyền theo thân kiếm chấn thẳng vào bàn tay Bạch Thanh Lâu khiến y phải rên lên một tiếng.

Lão câm thì vọt ngang sang, năm ngón của bàn tay phải cong thành hổ trảo chộp thẳng vào đầu vai Bạch Thanh Lâu, uy lực thật khó mà tưởng tượng. Trông lão ra tay oai dũng mười phần, không khác gì con đại bàng chộp lấy con gà con.

Cuối cùng, lão có cái mũi giả thì tung mình đạp lên vai lão mù, hai ngón tay làm thành thế Long Tu chỉ, điểm nhanh vào mắt Bạch Thanh Lâu.

Tạng Cẩu lúc này mới kịp phản ứng lại. Hai bên ra tay nhanh như chớp giật, đứa thiếu trầm trọng kinh nghiệm giao đấu với cao thủ như nó hoàn toàn không theo kịp. Thấy Bạch Thanh Lâu đã sắp bị chế trụ, nó bèn sấn nhanh tới chỗ lão câm, tung ngay chiêu Chó Cắn Áo Rách nhắm ngay huyệt Uyên Dịch ở dưới nách.

Nhưng lão câm đâu phải đối thủ tầm thường Cẩu hay gặp, mà là một cao thủ đời trước, dù là võ công hay kinh nghiệm đều không thua sư phụ nó bao nhiêu.

Lão câm chẳng cần ngoái đầu, chỉ nghe tiếng gió cũng đoán được thằng nhóc đang muốn đánh vào đâu. Thế là tay trái nãy giờ vẫn rảnh rang bèn xoay thành chưởng, chộp luôn nắm đấm của nó. Tạng Cẩu cảm thấy nội kình vốn đang hùng dũng trào ra chưởng tâm như con sông nhỏ thì bỗng nhiên như đụng phải vách đá, trào ngược lại. Lồng ngực nó tức thì xuất hiện cảm giác tức tức khó chịu như bị ai đấm thùm thụp từng cú từng cú.

Lão câm chợt trợn to mắt, bàn tay đang nắm quả đấm của Tạng Cẩu chợt xoay tròn một cái. Kình lực như vách núi chắn ngang trời của ông bỗng nhiên nhu hòa đi nhiều, chẳng những không chấn ngược nội lực của Tạng Cẩu nữa mà còn giúp nó điều hòa lại khí huyết. Nói đoạn, ông nhẹ đẩy một cái, dùng nhu kình làm nó ngồi xuống đất.

Trong lúc đó, thì nhờ Tạng Cẩu ra tay đánh bất ngờ, mà Bạch Thanh Lâu có một chút khoảng trống để thở. Y nhân đó lách khỏi thế gọng kìm của ba lão, đồng thời vung kiếm chém liền bảy chiêu còn lại.

Nhất Tự Vi Sư

Một Chữ Là Thầy

Tổng cộng từ đầu đến giờ y phát tám chiêu kiếm, phảng theo thư pháp viết nên hai câu một Hán một Nôm. Những tưởng y có thể dựa vào bộ kiếm chiêu thư pháp này để đánh lui được ba lão, nhưng chẳng ích chi. Thân pháp của ba lão đã nhanh còn biến ảo khôn lường, mũi kiếm của Bạch Thanh Lâu cứ như đuổi theo cánh hoa trong gương, mảnh trăng dưới nước.

Nói đoạn, lão mù hít sâu, đoạn cất tiếng gầm. Nội kình theo âm thanh đánh tới, cuồn cuộn như sóng vỗ bờ. Bạch Thanh Lâu bị kình phong quất trúng, tai ù đầu nhức. Nội tạng y thoáng rung chuyển, khóe môi bật máu tươi, tay bủn rủn suýt thì đánh rơi thanh kiếm.

Lão mất tai chẳng chịu tha, chớp thời cơ phi thân đến sát người, bả vai đụng một phát trời giáng ngay phần bụng dưới. Phải biết nơi đó có những đại huyệt Khí Hải, Quan Nguyên, Trung Cực, Khúc Cốt, còn chấn động tới ngũ tạng lục phủ nữa.

Bạch Thanh Lâu trúng phải đòn nặng, hộc cả máu tươi bắn ngược ra sau. Về võ công, thì y nhỉnh hơn ba Tinh của sơn trang Bách Điểu một chút, nhưng so với ba lão trong Địa Khuyết Thiên Tàn thì thua kém quá xa. Nãy giờ mấy lão vẫn đang giỡn chơi như mèo đùa chuột, vẫn chưa tung đòn hiểm, bằng không y đã sớm toi mạng.

Lão có tật ở mũi thì tung mình lên, dùng một chiêu Song Túc Tề Phi nhắm ngay vào huyệt Đàn Trung trước ngực Bạch Thanh Lâu. Kình lực trên đôi chân lão đã đạt cảnh giới thu phóng tự nhiên, cương nhu tùy ý. Người đứng trước mặt dù là một cao thủ tầm cỡ cũng chỉ thấy như có như không, chỉ nghĩ thôi đã thấy đáng sợ rồi. Nếu trúng phải cước này, thì còn gì là tim là phổi nữa. Đừng nói là thân máu thịt, cho dù tim sắt phổi đồng cũng phải bị đánh cho dẹp lép. Bạch Thanh Lâu thầm thở dài, rồi đành nhắm mắt buông tay.

Chát! Chát!

Nào ngờ, hai cước của lão mất mũi không bao giờ đụng được tới ngực y, bởi đã có một bóng người xông ra, thay y tiếp lấy chiêu trí mạng. Hai chưởng của lão câm hóa giải song cước của lão mất mũi, kình lực hai bên tản ra thoang thoảng như gió xuân, nhưng lan đến đâu cỏ xanh bị đứt đoạn tới đó. Trong phạm vi ba trượng quanh hai lão, cỏ non cây nào cây nấy đều bị chém đứt ngang hông.

Chờ lão mất mũi thu chân lộn mèo xuống đất, lão câm mới nghiêm sắc mặt dậm chân hai cái, ra hiệu cho ba người kia.

Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn nhìn nhau, rồi lại kéo vào bàn tới bàn lui, chẳng màng đến Tạng Cẩu và Bạch Thanh Lâu nữa. Thằng bé bèn tranh thủ đi đến đỡ Bạch Thanh Lâu dậy. Hai người nhìn bốn lão già rách rưới, miệng đắng ngắt. Muốn chạy cũng không thoát, mà đánh cũng chẳng xong. Đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Hai người đi đường mòn để tránh sự truy lùng của sơn trang Bách Điểu, thế mà lại chạm phải bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn còn đáng sợ gấp mấy lần. Thực là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Bạch Thanh Lâu nhìn Tạng Cẩu, nói:

" Chú mày vốn là đệ tử chân truyền của vua trộm, trong giang hồ có vai vế không nhỏ. Thế mà hôm nay phải trốn chui trốn nhủi thế này, lại còn mất mạng nơi rừng hoang núi vắng. Ôi. Thực là lên voi xuống chó mà. "

Chẳng đợi Tạng Cẩu đáp, bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn đã cất giọng:

" Đúng nó là đệ tử của Quận Gió hay không? "

Lão câm huơ chân múa tay một hồi, ra dấu cho ba người kia. Ý là lúc giao thủ với nhau, lão phát hiện nội lực của Cẩu và Quận Gió là cùng một gốc.

Lão cụt tai lại đi đến chỗ nó, tháo cái áo tơi của nó ra sờ thử. Thằng bé tiếc cái áo thầy, cứ nhào tới toan giật lại, nhưng võ công của nó làm sao so được với bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn kia chứ? Nhìn di vật của thầy bị cướp đi, mắt nó rơm rớm nước.

" Đúng rồi! Không sai được đâu! Đúng là tín vật của các đời Quận Gió! "

Nghe lão mất tai tuyên bố, ba người kia bèn nhảy lên, gương mặt già nua dưới ánh lửa lộ rõ vẻ mừng rỡ như mở hội. Lão mất mũi không nhịn được dùng khinh công lao đến, bế Tạng Cẩu lên vai.

" Đây rồi! Tôi đã nói Quận kiểu gì cũng đã chọn sẵn truyền nhân, mà các ông cứ không tin. "

Ba lão kia nghe xong đều cười ha hả. Đến lão không tai cũng cười, dù lão đã chẳng còn nghe được cái gì nữa. Màng nhĩ lão đã hỏng từ lúc lọt lòng. Song lão lại có thuật đọc khẩu hình, nên cũng đoán được mấy người bạn già đang nói gì.

Bạch Thanh Lâu và Tạng Cẩu nhìn nhau, ngơ ngác.

Theo lời của bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn thì mười tám năm trước họ nợ ân cứu mạng của Quận Gió đời trước, nên mới nhận lời đi theo ông để báo ơn. Quận Gió mới, tức là sư phụ của Tạng Cẩu lên thay, bốn người mới quy ẩn.

Nay được tin Quận Gió không may bỏ mạng, truyền nhân thì chỉ có một đứa bé hạt tiêu võ công không nổi mấy đường, nên Địa Khuyết Thiên Tàn mới quyết định xuất phát đi tìm trước khi nó bị sơn trang Bách Điểu bắt mất. Song mấy lão có hung danh quá lớn, kẻ thù không biết bao nhiêu mà kể. Nếu bây giờ lại xuất hiện trên giang hồ thì khó mà tránh được một màn tranh đấu, dấy lên một hồi gió tanh mưa máu... Thành thử suốt mấy ngày qua cả bốn đều hành tẩu trong rừng sâu núi hiểm, không lộ mặt ra ngoài. Tình cờ hôm nay lão câm thấy ánh lửa của hai người Tạng Cẩu ở đằng xa, bèn dẫn mọi người đến.

Đánh đánh đấm đấm một hồi, thì mới ngã ngửa nhân ra là quân ta đánh người mình. Thật đúng là chỉ biết cười chuyện đời nhiều khi sao mà trùng hợp.

Giờ lại kể chuyện của Hồ Phiêu Hương...

Quay trở lại doanh Minh, cô bé lập tức tìm gặp Hồ Nguyên Trừng. Chàng đang bị giam lỏng trong một khu lều trại ngay giữa đại doanh, xung quanh có lính gác tuần tiễu thường xuyên. Phiêu Hương nhìn từ xa, thấy trong lều giường chiếu đều sạch sẽ tươm tất. Hồ Nguyên Trừng khi ngồi đọc sách lúc lại viết chữ, tay chân không bị cùm xích gì. Lúc này mới yên tâm là bác mình không bị hành hạ, hay đối xử như tù binh. Cô bé lại nghĩ:

[ Doanh trại quân Minh có bài bố lính canh chặt như nêm cối thế này, không biết Khiếu Hóa tăng có cứu được người không nữa. ]

Phiêu Hương vừa đi, vừa nghĩ xem nên làm thế nào cho phải. Dù biết lần trước trong soái trướng Liễu Thăng viết quân lệnh trạng để cứu Tạng Cẩu là chính, sống chết của cô cậu chả thèm để tâm, nhưng nói gì thì nói Liễu Thăng vẫn cứu Phiêu Hương một mạng. Cô bé không thể lấy oán báo ân, song cũng chẳng thể thấy bác mình bị giữ làm tù binh mà không cứu.

Mới đó mà trời đã sang chiều. Vầng dương lấp ló nơi chân trời, phủ ánh cam lên cả khu trại. Dế mèn mới lột trắng bóc hạt gạo, lóc cóc leo lên đầu ngọn cỏ khiêu vũ dưới ánh hoàng hôn, chuẩn bị vừa cứng càng dài cánh là cất cao tiếng gáy gọi hè.

Liễu Thăng leo lên nóc lều, ngồi cạnh Phiêu Hương. Nắng vàng hắt lên, ửng hồng cả cánh đồng hoa tuyết, tưởng như bóng dáng bé nhỏ kia sắp tan vào trong ánh nắng.

" Này, sư tử Hà Đông. "

Cậu dúi ống nước qua, nói bằng cái giọng cộc cằn. Nơi đáy mắt Liễu Thăng hằn lên vẻ khó chịu. Suốt từ bấy đến giờ, cậu cứ tự hỏi rằng con bé ngồi bên cạnh mình có cái gì tốt, mà Tạng Cẩu chẳng tiết liều mạng cũng muốn cứu cho bằng được. Nếu không phải chuyện liên lụy tới đứa em kết nghĩa, thì hôm đó ở trong soái trướng, Liễu Thăng đã là người đầu tiên đứng lên đâm chết cô bé.

Phiêu Hương đón lấy, nhìn sang một cái thật nhanh, rồi uống cạn. Cảm tình, hay hảo cảm, cả hai chẳng có chút nào. Cãi nhau chỉ đơn giản là vì không hợp tính vậy thôi. Hiếm có lúc nào, mà hai người này đình chiến như bây giờ. Có lẽ nguyên nhân là do Tạng Cẩu đã không còn ở đây để mà hòa giải cho hai đứa nữa.

Suốt một lúc lâu, cả hai chẳng ai nói với ai câu nào. Cái sự im lặng đến chết chóc đó thật là khó chịu. Nó như một bãi phân trâu vậy. Dọn thì bẩn tay, để thì hôi thối, đúng là chẳng biết làm sao cho phải.

Rốt cuộc, Phiêu Hương dùng tiếng Hoa xé tan im lặng. Đôi mắt cô bé lim dim nhắm hờ:

" Ban nãy Trương Phụ gọi ngươi lại, có phải là muốn ngươi khuyên sư phụ phụng sự cho triều Minh hay không? "

" Nếu đúng thế thì sao?? Điều đó thì có liên quan gì tới cái ngữ đàn bà nhà ngươi? " – Liễu Thăng hỏi vặn lại, ngữ khí có phần nặng nề. Cậu không thích cái cách cô bé nọ đoán được điều đã xảy ra trong soái trướng. Cậu nghĩ rằng cô cố tình nghe lén.

" Sao lại không liên quan? Quận Gió cũng là sư phụ của ta... " – Ngừng lại một chút, cô bé tiếp: " Thầy sẽ không đồng ý ra làm việc cho Trương Phụ đâu. "

Đó đúng là câu Liễu Thăng không muốn nghe nhất. Nếu như thầy trò có thể cùng phục vụ cho một triều đình, đó rõ ràng là điều tốt nhất. Song chuyện đời không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió...

Dẫu biết là thế, Liễu Thăng vẫn bướng bỉnh:

" Cô không phải thầy! Lại nói, chính thầy cũng bảo người nam dân bắc đều chẳng quan trọng sao, lại còn nhận ta làm đệ tử. Như vậy... "

Phiêu Hương nhìn Liễu Thăng một cái, đáp:

" Học với thầy lâu như thế, mà ngươi vẫn không hiểu ông là người thế nào ư?? Ngươi thực sự nghĩ người như ông sẽ đi theo lũ tàn sát dân lành, khiến người ta nhà tan cửa nát như Trương Phụ?

Cái hơn người của ông là không vơ đũa cả nắm, vì con sâu làm rầu mà vứt cả nồi canh thôi. "

Liễu Thăng im lặng. Những gì Phiêu Hương nói hôm nay, lẽ nào cậu không hiểu được? Song, con người mà... nhận thức và tiềm thức không phải lúc nào cũng đồng ý với nhau.

Bước đi với tâm trạng nặng nề, lại có phần không muốn về trướng bồng của bản thân, Liễu Thăng quyết định đến tìm Trương Phụ. Lão ta có rất nhiều cổ thư, đặc biệt là sách sử lấy được ở Đông Đô. Liễu Tử Tiêm muốn biết, rốt cuộc vua trộm muốn nhắn nhủ điều gì khi dạy cho cậu bộ võ công của Ngô Tiền Vương Ngô Quyền.

Ánh dương biến mất khỏi chân trời, nhấn thế gian chìm vào một biển tối mịt mùng. Sương mù từ đâu nổi lên, xuyên qua kẽ hở giữa đám lều bạt len vào doanh trại quân Minh, tựa như một lũ rắn độc quỷ quyệt. Phiêu Hương ngồi trên nóc lều, vuốt thanh đao Lĩnh Nam. Cô có linh cảm rằng đêm nay ắt sẽ có chuyện lớn xảy ra...

Quả nhiên, chỉ chừng một khắc sau, đằng tây đã vang lên tiếng ì ùng khi xa lúc gần. Ánh lửa loé lên lúc chớp khi tắt, khói mờ quện sương đêm, tạo thành một buổi dạ yến của yên hoả.

" Có địch tập!!! "

" Có... có... có phải đám điên hôm trước hay không???? "

Quân Minh chạy khắp nơi, khua mâu đánh thuẫn inh ỏi gọi nhau dậy. Lúc biết là có kẻ dạ tập, ai nấy đều giật mình nghĩ ngay đến đội quân Thánh Dực dũng nghĩa ở Tây Đô ngày đó.

Phiêu Hương nghe sĩ tốt bên dưới í ới gọi nhau thì đứng phắt dậy. Cô hướng mắt về trướng bồng nơi Hồ Nguyên Trừng bị giam lỏng, mừng thầm trong dạ.

Lại nói về Tạng Cẩu và bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn...

Bốn ông già nghe thằng bé kể lại cái chết của vua trộm, ai nấy đều sụt sùi. Lão mất mũi ngửa mặt than:

" Các đời Quận Gió đều lấy hiệp nghĩa làm đầu, giúp dân trừng bạo làm vui... Thế mà lại phải lìa đời nhục nhã như vậy. "

" Thiên Cơ lão đạo và đám người sơn trang Bách Điểu dám ném đá sau lưng hại Quận, bốn người chúng ta ắt phải trả thù này. "

Lão mù cũng lên tiếng hùa theo.

Tạng Cẩu ấp úng, rồi cắn răng xua tay:

" Không được. Thầy nói ấy là nhân quả của riêng thầy, chỉ nên để mình thầy gánh mà thôi. "

Lão câm đỏ bừng cả mặt mũi lên, đoạn vỗ mạnh tay xuống nghe ầm một cái. Tảng đá lão đang ngồi nổ tung thành năm sáu mảnh. Lão câm liếc sang Tạng Cẩu, đôi mắt dựng ngược ra chiều chất vấn.

Ánh mắt của một sát thủ đời trước sao mà sắc bén, lạnh lẽo. Thằng bé sợ đến run bắn lên một cái, rồi cả người cứng còng ra, mồ hôi đổ ra như tắm. Đến cả hít thở nó cũng thấy khó khăn. Cố mãi, nó mới lí nhí lên tiếng, lời nói xen kẻ bằng những tiếng thở gấp:

" Con... con cũng muốn... trả thù cho thầy. Nhưng... thầy đã trối trăng như vậy. Con mà không nghe lời, thầy ở dưới không được yên nghỉ, sẽ đánh con chết. "

" Lão già này, đừng có doạ nó! "

Lão điếc nạt một cái, lại tống cho lão câm một cú thôi sơn vào bụng.

Lão mù lại hỏi, giọng trấn an:

" Tạng Cẩu, con đem tráp tro kia theo, là muốn chôn thầy ở quê nhà phải không? "

Tạng Cẩu gật đầu như hái sao, đáp:

" Dạ. Con nghe người ta nói Quận Gió ngụ ở một rừng trúc mãi tận xứ Nghệ. Thế nhưng không ai biết chính xác rừng trúc ấy ở nơi nào. " – nói đến đoạn này, nó bèn cúi thấp đầu xuống – " Còn con thì đến xứ Nghệ là chỗ nào cũng chẳng hay. "

Bốn lão gật gù, rồi đồng thanh:

" Chuyện đó có khó gì, để bọn này đưa đi. "

Đến lão câm cũng hoa tay múa chân, vỗ vào ngực mình tỏ ý sẵn sàng đưa Tạng Cẩu đi.

Bạch Thanh Lâu thấy vậy, bèn loạng choạng đứng dậy chắp tay với bốn lão:

" Có bốn vị tiền bối Địa Khuyết Thiên Tàn bảo hộ, sự có mặt của tôi giờ chỉ là thừa thãi. Chi bằng đường ai nấy đi từ đây. "

Đoạn vỗ vai Tạng Cẩu, dặn nó lên đường phải cẩn thận, nghe lời bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn. Tạng Cẩu thấy y có vẻ hơi rầu rĩ, bèn nói:

" Đã đến tận đây rồi, thôi thì chú đến tận nơi thắp nén hương cho sư phụ luôn. Chú vẫn nói làm ơn làm ơn cho trót, tiễn Phật tiễn đến Tây... Đô mà. "

" Tây Thiên, không phải Tây Đô. "

Bạch Thanh Lâu mài nắm đấm lên đầu Tạng Cẩu, kì thật mạnh làm tóc nó rối tung, da đầu nóng bừng cả lên. Thằng nhóc ôm đầu la oai oái.

Địa Khuyết Thiên Tàn nhìn nhau, xong lão mù thêm vào:

" Bốn lão già này ngoài chữ chết với chữ tiền ra nửa chữ cắn đôi cũng không biết. Thằng nhãi này có chút xíu, chữ nghĩa trong bụng cũng chả được bao nhiêu. Đến lúc ghi bài vị cho Quận thì phải nhờ đến chú cả. "

Lão cụt mũi tiếp:

" Chú này là người của Quốc Tử Giám, được người như thế viết bài vị cho thật không làm mất mặt vua trộm. "

Bạch Thanh Lâu nói:

" Nếu mọi người đều đã có lời, thì tôi đành mặt dày đi theo vậy. "

Sau khi gặp bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn, sáu người bắt đầu đổi cách hành sự. Hai người Tạng Cẩu không thèm chui rúc trong rừng rậm nữa, cứ theo đường lớn mà đi. Bốn lão sát thủ thì âm thầm bám theo yểm hộ.

Vừa giao thủ qua, là mấy lão biết ngay Tạng Cẩu đang thiếu thứ gì. Võ công, nội lực của nó tiến bộ quá nhanh, thành ra kinh nghiệm thực chiến bị tụt hậu trầm trọng. Nếu chẳng may gặp phải một đối thủ cứng cựa, nội lực hai bên không chênh lệch quá nhiều thì Tạng Cẩu thua đứt đuôi. Biết được điều này, bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn quyết định dùng chiêu mật ngọt chết ruồi.

Kế thì cũng đơn giản thôi, đó là chưng cái mặt Tạng Cẩu ra làm con mồi dụ kẻ thù đến cho nó đánh. Nếu như gặp phải đối thủ quá tầm, đánh không lại chạy không thoát, bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn mới xuất thủ giải vây.

Sáu người hành tẩu suốt hai ngày trên đường lớn, tổng cộng gặp mười sáu nhóm đối thủ cả thảy. Trong đó có bốn đến từ phái Long Đỗ, ba của sơn trang Bách Điểu, còn lại là đám lâu la từ mấy môn phái phụ thuộc hoặc những tên đã vào hùa đánh đập lăng nhục Quận Gió hồi ở Tây Đô.

Tạng Cẩu được phen đánh bở hơi tai, vừa đi đường vừa đánh nhau đến nỗi chả có thời gian mà ngủ nghỉ. Ban đêm chỉ kịp nhắm mắt tĩnh toạ, vận công một lúc là trời đã sáng. Cũng may nội lực mà Quận Gió truyền lại trước khi ra đi không yếu tí nào, nó mới không đứt hơi mà chết.

Trải qua nhiều cuộc chiến, nội lực hùng hồn dần hoà vào cơ thể nó, nay vận dụng đã trơn tru hơn trước nhiều. Bộ võ chó Khiếu Hoá tăng dạy, ngoại trừ chiêu cuối cùng " Nhất Chó Sủa Dai, Nhì Người Nói Lặp " thì tất cả các thức còn lại nó đều đã đánh được ngon lành. Ấy là bởi chiêu ấy phải dùng thủ pháp hoá nội lực thành sóng âm, tiêu hao rất lớn. Kể cả có Quận Gió truyền công, thì nội lực của nó bây giờ vẫn còn thiếu một chút.

Tối đến, Tạng Cẩu lại nhảy vào giao thủ với Địa Khuyết Thiên Tàn. Nói là đối chiến, thực chất là bốn lão đè đầu cưỡi cổ nó ra mà đánh. Mục đích là ép nó luyện khinh công Lăng Không Đạp Vân.

Phải biết mặc dù là sát thủ, nhưng Địa Khuyết Thiên Tàn thực ra lại khá nóng vội, không biết dạy từ từ. Hôm nào cũng có tình cảnh thương tâm bốn lão già xúm vào tẩn hội đồng một đứa bé, giã nó mềm cả xương chả kịp kêu đau tiếng nào. Cũng may bốn lão này không đánh thật, bằng không thì Tạng Cẩu không chết tươi cũng tàn phế. Thành ra cứ tối đến là Bạch Thanh Lâu được mẻ cười lăn lộn.

Sáu người dùng khinh công nam tiến, chẳng mấy mà đã về đến Hoan Châu. Diễn Châu tách ra khỏi Hoan Châu từ thời nhà Lí, cũng tức là hai tỉnh Nghệ - Tĩnh bây giờ.

Bạch Thanh Lâu là người trong Quốc Tử Giám, học rộng hiểu nhiều. Y vừa lim dim mắt trông về phương nam, vừa kể:

" Cứ xem cước bộ của chúng ta thì chỉ cần đi thêm nửa ngày đường nữa là đến huyện Nha Nghi ( tức Nghi Xuân ngày nay ).

Vào thời nhà Lí chốn này được đặt là Nghệ An châu trại, cái tên xứ Nghệ cũng từ đó mà ra (*). "

( Chú thích: đoạn này tác giả biên ra, thực chất đến thời Lê Thánh Tông mới có cái tên xứ Nghệ )

Tạng Cẩu gật gật đầu, biết Bạch Thanh Lâu cố tình giải thích cho nó nghe:

" Chà. Rộng lớn như thế, biết rừng trúc nọ ở đâu mà tìm? "

" Có bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn dẫn đường, mày còn sợ lạc đi đâu? "

Bạch Thanh Lâu kí đầu nó một cái, mắng.

Hai người đang định kiếm chỗ nào nghỉ chân, thì bỗng phía sau có tiếng người quát to:

" Hà hà! Đây rồi. Thế mà để tao tìm mãi. "

Cùng lúc, tiếng vó ngựa khua rôm rả bắt đầu vang rền lên. Tạng Cẩu và Bạch Thanh Lâu không hẹn mà cùng ngoái đầu lại, thì thấy một gã trọc đang phi ngựa chạy đến. Ở eo y đeo một bộ búa, dùi. Nếu quay ra sau lưng nhìn thì ắt thấy hình xăm ác long nanh ác.

Ngoại trừ Hồng Giang Giao Long Phạm Hách ra thì còn ai vào đây nữa??

Võ công Phạm Hách hơi kém hơn Phạm Lục Bình, tất nhiên là không thể so nổi với Bạch Thanh Lâu. Nhưng y hống hách như thế, chứng tỏ còn có cường viện phía sau. Chỉ là không biết ấy là Phan Chiến Thắng, hay Tinh nào trong Tứ Tinh của sơn trang Bách Điểu.

Chẳng cần chờ lâu, đáp án đã xuất hiện. Phía cuối con đường, ngay sau Phạm Hách xuất hiện một cỗ kiệu bát cống sơn đỏ, tám đòn gánh được chạm trổ thành hình rồng thần rất tinh xảo.

Bạch Thanh Lâu thấy kiệu gỗ uy tráng lẫm liệt như thế, đoán ra ngay chủ nhân của nó là ai. Trong võ lâm, chỉ có trưởng môn phái Long Đỗ là dùng loại kiệu màu mè loè loẹt này để đi lại. Bốn kiệu phu của y cũng là dạng võ công cao thâm khó lường, lại chỉ nhận lệnh của một mình trưởng môn, thành ra địa vị chẳng thua gì trưởng lão trong phái.

Tạng Cẩu không khỏi trầm trồ:

" Kiệu đẹp quá. Chú này, đánh xong mấy người kia cho con ngồi thử được không?? "

" Chớ có hấp tấp, đối thủ lần này không dễ đối phó như trước đâu. "

Bạch Thanh Lâu trầm giọng, ánh mắt sắc lẻm như lưỡi kiếm khoá chặt lấy cỗ kiệu bát cống, biết chắc sắp sửa có một trận đại chiến.

Khiếu Hoá Tăng đã xuất hiện trong doanh trại quân Minh. Đi bên cạnh ông có ba người, hai nam một nữ.

Nam thì một tên Ngô Miễn, người còn lại tên Kiều Biểu, đều là quan nhà Hồ. Người nữ là vợ Miễn, họ Nguyễn, cũng là bậc cân quắc anh thư, nữ trung hào kiệt. Ba người này sắp sẵn mấy bộ hạ trung thành nhân lúc nửa đêm thanh vắng, sương mù không trăng lén dùng súng thần cơ gây huyên náo doanh trại quân Minh. Mục đích là để ba người đột nhập vào bản doanh, giải cứu tả tướng quốc Hồ Nguyên Trừng. Vừa vặn lại đụng vào Khiếu Hoá Tăng. Khi biết mục đích của hai bên giống nhau, hai đoàn người bèn nhập chung làm một.

Ngô Miễn và Kiều Biểu mỗi người cầm một thanh gươm. Nhìn cước bộ thì xem chừng hai người có học một ít ngoại công, song nội lực yếu kém. Một đối một với binh sĩ bình thường thì vô tư, nhưng nếu gặp Cẩm Y Vệ hay cao thủ tầm Mộc Thạnh, Trương Phụ thì chỉ có đường chết.

Nguyễn thị dắt theo hai thanh loan đao, thân pháp uyển chuyển nhẹ nhàng như chim yến. Một hơi thở của thị dài lâu hữu lực, chứng tỏ võ công của nàng ta chính ra lại cao nhất trong ba người. Tuy không so nổi với bậc đại tông sư như Khiếu Hoá Tăng, song cũng một chín một mười với đám Phạm Ngũ Thư, Phạm Hách.

Bốn người lẩn khuất trong đêm, dần dần tiếp cận trướng bồng nơi Hồ Nguyên Trừng bị giam lỏng. Trên đường đi có đụng phải một hai toán lính canh, nhưng chúng chưa kịp kêu tiếng nào đã bị Nguyễn thị điểm trúng á huyệt. Hai người Miễn, Biểu bèn sấn lên cắt cổ hết chẳng chừa người nào, nói là coi như giảm bớt được ít kẻ thù nào thì hay ít đấy cho quân Hồ.

Khiếu Hoá Tăng hơi tỏ vẻ không vui, song cũng hiểu hai bên kẻ sống người chết không phù cùng chủ. Vả lại lão cũng đang muốn cứu Hồ Nguyên Trừng ra, nên cũng chẳng tiện ngăn cản.

Một đường thuận lợi là thế, trướng bồng nơi Hồ Nguyên Trừng bị giam đã ở ngay trước mặt. Đúng lúc này, Nguyễn thị vội ngăn hai người kia lại, nhỏ giọng:

" Có cao thủ. "

Khiếu Hoá Tăng cũng nhíu mi, đoạn tung mình nhảy trước một bước. Ông vung nắm tay, tống mạnh một quyền vào bóng tối. Nội lực của ông sư ăn xin vốn nổi tiếng là kinh hồn, nay tuy chỉ phát ra sáu thành, uy lực vẫn kinh hồn bạt vía như thường.

Một đấm nặng nề như núi Tản giáng vào kẻ địch trong bóng tối, phát ra tiếng động lớn.

Ầm!!

Quyền đầu của Khiếu Hoá hơi run, cảm giác vừa rồi hệt như đánh vào vách đá rồi bị phản chấn lại. Song đối thủ của ông sư cũng chẳng dễ chịu gì.

[ Mẹ kiếp! Người An Nam sao lại có nội công thâm hậu cỡ này?? ]

Y không sao ngờ nổi ngoại trừ kẻ nhỏ thó từng đùa cợt dắt mũi y suốt nửa tháng nay, nước Nam nhỏ bé này vẫn còn cao nhân có thể khiến y chịu thiệt. Hơn nữa là còn không trốn tránh gì, cứng đối cứng.

Khiếu Hoá Tăng thì thầm nghĩ:

[ Chân khí hộ thân của gã này cứng không khác gì thép nguội, e là đao chém thương đâm cũng chưa chắc đã làm hắn bị thương nổi. Thất sách. Không ngờ trong doanh trại quân Minh còn giấu một át chủ bài như thế. ]

Hai bên dạt ra một khoảng rộng, có dịp nhìn kỹ đối thủ. Đứng trước Khiếu Hoá Tăng là một ông già nhìn cũng luống tuổi, tóc dài muối tiêu phủ xuống vai. Lão đội một cái nón của Cẩm Y Vệ, nhưng không vận Phi Ngư Phục mà cởi trần, eo cũng không đeo loan đao.

Khiếu Hoá Tăng nhìn thấy đối thủ cốt cách dẻo dai thì đoán ngay lão này là một cao thủ quyền cước cận thân. Trông tinh thần lão Cẩm Y Vệ sáng láng mà lão sư ăn xin không khỏi chặc lưỡi nhủ thầm gừng càng già càng cay, lần này gặm phải cành khế xương gà.

Lão già nọ cũng âm thầm đánh giá đối thủ. Một hoà thượng béo tròn ăn bận rách rưới, miệng lúc nào cũng hềnh hệch cười nhìn như vô hại lắm. Nếu không phải song phương vừa mới giao thủ, dặn dày kinh nghiệm giang hồ như lão cũng không đoán được người trước mặt sẽ có cương kình đáng sợ đến thế.

Ngô Miễn, Kiều Biểu võ công không đủ, chẳng nhìn ra cái cao thâm của một chiêu vừa rồi. Nhưng nàng Nguyễn thị thì có huệ nhãn thức anh hùng, trông rõ mồn một. Biết cả hai ông già đều có thể giết mình dễ dàng, nàng bèn kéo áo Khiếu Hoá Tăng, nói nhỏ:

" Xin phiền bạch thầy cản y lại một thoáng, để nhà em cứu Tả tướng quốc ra. "

Khiếu Hoá tăng nói:

" Thí chủ yên tâm. Có bần tăng ở đây, y không làm gì nổi các vị đâu. "

Nàng Nguyễn thị chắp tay thi lễ với lão, rồi bung mình chạy về phía trướng bồng. Ngô Miễn, Kiều Biểu đuổi theo sát đằng sau. Vừa chạy Miễn vừa hỏi vợ:

" Sao mình không ở lại giúp bạch thầy một tay, giết chết lão già kia rồi ta đi tiếp? "

" Trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi đứng bên chỉ làm vướng tay vướng chân. "

Nguyễn thị đáp, nói đoạn vung đao cắt cổ một lính canh người Minh, cướp đường xông tới.

Trở lại chuyện của Khiếu Hoá tăng và lão cao thủ thần bí.

Người nọ vứt mão của Cẩm Y Vệ xuống đất, xiết chặt dây lưng lại. Y quắc mắt nhìn Khiếu Hoá tăng, nói:

" Bình sinh trừ Hồng Vũ đại đế, người An Nam này là kẻ đầu tiên đánh lùi được mỗ. "

Y nói bằng tiếng Hoa, khẩu âm của người Sơn Đông, thế nên tất nhiên Khiếu Hoá tăng chẳng hiểu gì cả.

Khiếu Hoá phủi tay, làm dấu mời, sau đó lấy trong tay áo ra một đôi chuông đồng to cỡ cái gáo con. Biết đối thủ của mình không dễ ăn, lại đang có chuyện lớn bên mình, nên ông không dám coi thường mà phải dùng đến binh khí. Hai tay ông cầm hai quai chuông, thủ thế.

Kể sơ qua về Phúc thì y vốn là người Sơn Đông, nghe đâu từng đỗ thái học sinh rồi ra làm quan dưới thời Minh Thái Tổ, rất được trọng dụng. Sử chép về sau Minh Thành Tổ nghe dèm pha của Lý Cảnh Long, bèn giáng chức y. Rồi thế cuộc xoay vần, dần dà y bị xung vào trong quân sang xâm lấn Đại Việt. Còn thực tế ra sao, trừ Chu Đệ và chính bản thân Phúc ra chẳng ai được rõ.

Người đời ai cũng nghĩ y là quan văn, chỉ có Trương Phụ là biết Hoàng Phúc xuất thân Sơn Đông, võ công cao cường khắp cõi Trung Hoa hiếm ai địch lại. Thế nên lão mới để Phúc ở ngay gần chỗ giam giữ Hồ Nguyên Trừng.

Thời gian qua, trong Minh doanh cũng chỉ có y hơi phát hiện được hành tung của vua trộm, nhưng lần nào cũng bị cắt đuôi.

Thấy Khiếu Hoá Tăng là cao thủ trong cao thủ, Hoàng Phúc biết đây là cơ hội lập công phục chức, bèn nghiêm cẩn đối địch. Y biết rõ đạo lí tiên hạ thủ vi cường, bèn chớp thời cơ tấn công trước.

Y cong tay lại thành ưng trảo, nhắm ngay cái đầu trọc lốc của Khiếu Hoá tăng mà vạch một cái. Ngón Đại Lực Ưng Trảo công đã được y luyện gần đến mức thượng thừa, thiết nghĩ có thể xưng hùng xưng bá chốn võ lâm. Khó trách lại được Chu Nguyên Chương trọng dụng đến thế.

Liệt kình ở ba đầu ngón tay Hoàng Phúc khiến người xung quanh tê dại cả da đầu, những tưởng thần binh lợi khí nào vừa rời vỏ.

Khiếu Hoá Tăng vung tay vận lực, nện hai quả chuông vào nhau. Booooonggg! Tiếng động thanh thuý bật lên, chẳng khác nào tiếng sấm. Hoàng Phúc không đề phòng lối công kích cổ quái này của ông sư, suýt nữa thì ăn đủ. Cũng may cho y là có giữ lại mấy thành chân khí hộ thể, nên tiếng chuông chỉ khiến y loạng choạng mà thôi.

Khiếu Hoá Tăng nhân lợi thế ấy, vung nắm đấm phản công. Nếu Ưng Trảo công của Hoàng Phúc nhanh, hiểm, sắc bén thì nắm đấm của Khiếu Hoá tăng cho người khác cảm giác vững chãi như núi, tưởng như trong trời đất chẳng sức mạnh nào lay động nổi quả đấm đó.

Một nắm đấm không thể lay chuyển. Ấy đã không còn là chiêu thức, mà là một loại lòng tin gần như tín ngưỡng.

Ầm!!

Danh gia so chiêu, chỉ cần một cái chớp mắt đã biết ai tài hơn ai. Ưng Trảo của Hoàng Phúc so ra vẫn hơi lép vế trước quyền của Khiếu Hoá tăng. Cương kình xồ tới ào ạt, cuồn cuộn như dòng nước dữ sông Đà.

Chúng thuỷ giai đông tẩu.

Đà giang độc bắc lưu.

Khiếu Hoá bước một bước thì Hoàng Phúc lui một bước. Họ Hoàng thử dùng phép tứ lạng bạt thiên cân, dẫn cương kình của Khiếu Hoá đi chỗ khác. Tiếc là bất lực. Kình lực của chiêu quyền mãnh liệt là thế, nhưng không hề mất đi cái uyển chuyển.

Song kình lực của con người không phải vô hạn. Khiếu Hoá dậm ba mươi sáu bước thì ngưng, còn Hoàng Phúc lui đúng ba mươi bảy bước mới hoá giải được hết kình lực của ông sư ăn xin. Bấy giờ họ Hoàng đã biết, đấu cứng với Khiếu Hoá tăng thực không khác gì tự sát. Vì sĩ diện, lão lấy sở đoản của mình đi đánh sở trường của đối thủ.

Hoàng Phúc vận lực lên song trảo, tung mình nhảy tới như một con dã ưng. Lần này trảo pháp của lão đã biến hoá, hiểm độc hơn nhiều. Khiếu Hoá tăng không giỏi dùng biến thức hư chiêu, vung chuông lên chống trả. Tuy nhiên nhất thời vẫn phải rơi xuống hạ phong.

Hai bên giao thủ đến quên hết xung quanh, qua hai trăm chiêu vẫn không phân ra được thắng bại. Khiếu Hoá tăng thấy Hoàng Phúc khó giải quyết như thế, mới nghĩ:

[ Võ công hắn khắc chế mình, muốn đường đường chính chính đánh thắng y không mất ngàn chiêu khó mà làm nổi. Hèn gì võ công cỡ Quận Gió cũng không dám liều lĩnh bứt dây động rừng, ra là đã phát hiện trong Minh doanh giấu cao thủ. ]

Pạc!!

Nhân một bước hớ của lão sư ăn xin, Hoàng Phúc vận trào công cào rách được một miếng trên cà sa của Khiếu Hoá. Y thầm lấy làm đắc ý, nghĩ: [ Võ công của mình vẫn trên gã An Nam này một bực. Tuy nhiên hai cái chuông chỉ vài cân, vào tay hắn lại hung mãnh như hai quả chuỳ đồng. Cử trọng nhược khinh đã khó, mà y còn cử khinh nhược trọng được thì đúng là đáng sợ. An Nam có nhân tài bực này, không để thiên triều sử dụng thực đúng là lãng phí. ]

Nhưng Khiếu Hoá đâu có phải dạng vừa? Ông để đối thủ tiếp cận, xé rách cà sa đều có chủ đích. Lúc trảo của Hoàng Phúc vươn ra, tay ông cũng động. Khiếu Hoá buông cái chuông khỏi tay, thu quyền xuống tấn, rồi mở hết sức tống mạnh một đấm.

Booooooong!

Hoàng Phúc bị tiếng chuông ngân làm giật mình lần thứ hai. Tiếc là đã muộn. Quả chuông bị Khiếu Hoá đấm lên, lao về phía lão. Quả chuông chỉ có mấy cân, mà nay bỗng hùng vĩ như núi thánh Tản Viên sừng sững. Cương kình trên quả chuông mạnh đến mức không lời nào tả xiết.

Đốp!!

Phụt!!

Hoàng Phúc bị quả chuông đập trúng ngay ngực, không nén nổi phun ra một ngụm máu tươi. Song y cũng khá ngoan độc, ngụm máu này phun ra nhắm ngay vào mặt Khiếu Hoá tăng. Ông sư không ngờ đối thủ lợi dụng máu của bản thân làm vũ khí, theo phản xạ quay mặt đi tránh không cho máu của Hoàng Phúc bắn vào mắt.

Hoàng Phúc chỉ chờ có thể, bèn gập eo, dùng một tư thế quái dị bắn mình vọt lên mấy trượng. Thân pháp y vốn dĩ linh hoạt hơn Khiếu Hoá tăng một bậc, nay lại càng nhanh vượt mặt vị hoà thượng ăn mày. Song trảo của y vươn ra, toan chộp vào đầu Khiếu Hoá tăng, tự tin rằng liệt kình của bản thân có thể xé toang chân khí hộ thể của ông sư ăn xin.

Nào ngờ đang lúc đắc chí, thì bên eo lại khẽ nhói lên một cái. Liền đó, máu đỏ nở bung ngay mạng sườn tựa như một đoá mạn đà la. Mất máu, lại thêm mất đà khiến Hoàng Phúc loạng choạng mất một bước. Thành thử, đòn đánh bất ngờ của y chẳng còn bất ngờ nữa.

Khiếu Hoá tăng thừa cơ phản ứng lại, dùng tay áo cà sa đỡ lấy búng máu, lại thuận thế tung một cú đấm thôi sơn. Quyền đầu đụng song trảo, dư kình chấn ra hai bên quệt trúng một cô bé đứng ngay đó, khiến cô ngã dúi dụi.

Đọ kình lực, so nội công thì Hoàng Phúc chẳng thể nào là đối thủ. Y bèn mượn lực phản chấn, lui nhanh ra sau, kéo dãn khoảng cách của hai bên không cho Khiếu Hoá tăng cơ hội đấm thêm một phát. Nếu không, y ắt phải thua đứt đuôi.

Vừa lui, y vừa nhìn xuống vệt đao chém toang hoác ngay bên hông, sắc mặt trầm hẳn xuống. Hai lần liền, pho ngạnh công hộ thể y luôn lấy làm tự hào là kim cương bất hoại, da đồng thịt sắt bị người ta phá đến hai lần.

Hoàng Phúc dáo dác nhìn khắp nơi, muốn tìm xem binh khí nào lại phá được ngạnh công của y. Phải biết, ngày trước long đao của Hồng Vũ đế chém trúng cũng chỉ khiến y bị trầy da, không thể tạo thành thương tích kinh khủng thế này được.

Chẳng cần tìm đâu xa, nằm sõng soài trên đất là một cô bé con, tay nắm thanh loan đao. Lưỡi đao màu đen như mực, mỏng như lá lúa, ngoại trừ đao Lĩnh Nam ra còn thứ gì khác nữa chứ??

Hoàng Phúc trầm mặt, song không vội kích động nhào lên cướp đồ. Mặc dù thanh hắc đao ấy quả là bảo vật khó kiếm trên đời, song bên kia còn một cao thủ đang nhìn chằm chằm. Y không thể mạo hiểm. Cũng không cần phải làm thế.

Thời gian kéo dài, viện quân của Trương Phụ kéo đến, thì hai người kia chết chắc.

Đúng lúc này, Nguyễn thị và bọn Ngô Miễn Kiều Biểu cũng trở lại. Tả tướng quốc Hồ Nguyên Trừng đã ở cùng với ba người. Trông thấy Phiêu Hương cũng ở đây, chàng vừa ngạc nhiên lại vừa mừng rỡ, thêm cả lo âu. Em trai hiếm muộn, khiến chàng cũng chỉ có mỗi đứa cháu này. Nó vừa mất tích là Hồ Nguyên Trừng đã lo sốt vó lên.

" Bạch thầy, cứu được tả tướng quốc rồi. "

Nguyễn thị vừa nói, vừa dùng đao gạt mấy mũi thương đám lính canh đâm tới. Nàng lại tiện tay đưa thanh đao còn lại lên phạt ngang một cái, cắt đứt yết hầu của bốn năm tên liền.

Khiếu Hoá tăng gật đầu, nói:

" Chạy trước đi, để tên này lại ta lo! "

Hoàng Phúc biết mình không qua được ải của Khiếu Hoá tăng, chỉ có thể hậm hực dậm chân đấm ngực.

Phiêu Hương nghĩ thầm:

[ Thành công rồi, mình cũng nên lánh mặt thôi kẻo làm liên luỵ tới tên đáng ghét. ]

Thế nhưng ông trời chẳng bao giờ để người ta toại nguyện. Đúng lúc ba người Nguyễn thị và Khiếu Hoá muốn hộ tống Hồ Nguyên Trừng chuồn êm thì đã có tiếng ai thất thanh cất lên:

" Hồ Nguyên Trừng! Nhà ngươi xem ai ở đây!! "

Kẻ mới quát lên là Trương Phụ. Năm người giờ mới để ý, ánh lửa rừng rực xa xa và tiếng pháo gầm rền vang lúc nào nay đã lắng hẳn.

Hồ Nguyên Trừng nhìn theo hướng cánh tay Trương Phụ chỉ, thì thấy một người bị trói nghiến bằng thừng chão, treo trên đỉnh cột cờ. Dưới ánh đuốc mờ mờ, chàng tạm thời không nhận ra là ai. Nhưng dáng người đó rất quen.

" Hồ Nguyên Trừng hãy nghe đây, nếu nhà ngươi rời khỏi doanh ta một bước thì đầu cha ngươi sẽ rơi xuống đất! "

Trương Phụ vừa nói dứt lời, đã có một đám lâu la khiêng y giáp và quái phủ vứt ra trước mặt bọn người. Hồ Nguyên Trừng chỉ vừa liếc qua, là biết ngay đấy đúng là chiến phục và khí giới của cha mình.

Phiêu Hương cũng giật mình khi thấy y giáp của ông nội.

[ Lẽ nào ông cũng bị bắt?? ] – Cô bé nghĩ, lòng lo ngay ngáy.

Thì ra sau trận Tây Đô, Hồ Quý Li trọng thương bất tỉnh, thành thử vô tình bị bỏ lại phía sau. Lý Bân bị cảnh chém chém giết giết trên chiến trường doạ cho vỡ mật nát gan chạy bán sống bán chết rồi rúc luôn vào một bụi cây ven đường mà run như đuôi thằn lằn đứt. Nào ngờ trùng hợp sao, con ngựa của Hồ Quý Li lại quỵ ngay trước mặt hắn. Lí Bân cứ thế lập được đại công.

Đại quân nhà Ngu thì rút chạy vào cố thủ ở Lỗi Giang. Rồi lại thua mấy trận nữa, nay Hồ Hán Thương đã dẫn mấy trăm tàn binh còn lại chạy vào Tân Bình.

Song, Hồ Quý Li cũng chỉ là một trong hai con bài chưa lật của Trương Phụ. Y bỗng nhiên lia ánh mắt về phía Phiêu Hương đang đứng, cười gằn:

" Tiểu công chúa nhà Đại Ngu, cô cũng gan lắm mới dám qua mặt bản hầu gia đấy. "

Phiêu Hương giật mình, không dám tin vào tai mình. Thân phận của bản thân được cô giấu rất kỹ, thậm chí hai người Quận Gió Tạng Cẩu cô cũng không tiết lộ nửa lời. Làm sao Trương Phụ lại biết được cơ chứ??

Hồ Nguyên Trừng lại càng khẩn trương. Chàng không rõ làm cách nào Phiêu Hương lẻn được vào doanh trại quân Minh, song một khi thân phận bại lộ, đứa cháu gái này của chàng chết là cái chắc.

Cố giữ bình tĩnh, Phiêu Hương nói:

" Trương hầu, có phải ngài nhầm tôi với ai? Tôi là... "

Trương Phụ cười khẩy, vẫy tay một cái. Tức thì có một bóng người chen lên trước, lên tiếng:

" Công chúa, ngài còn nhớ bọn mạt tướng chứ? "

Nãy giờ Trương Phụ và Phiêu Hương đối đáp bằng tiếng Hoa, đột nhiên có người dùng tiếng Việt xen vào không khỏi khiến người ta chú ý.

Phiêu Hương chuyển ánh mắt qua, thì phát hiện kẻ lên tiếng chẳng ai khác ngoài Mạc Thuý. Nguyễn Công Khôi đang đứng ngay cạnh tên hàng tướng, lấm lét nhìn cô.

[ Thôi xong, xôi hỏng bỏng không! ]

Phiêu Hương chớp chớp mắt, vuốt mái tóc qua vành tai. Cô bé vừa kinh hô một câu trong lòng, lại thầm trách bản thân quá chủ quan, đáng lẽ phải chú ý hành động hơn.

Trong Minh doanh người đông nghìn nghịt, nhưng nhận ra được thân phận của Phiêu Hương chỉ có vài người, tiếc thay trong đó có Nguyễn Công Khôi.

Mà cuộc đời đôi khi nó lại trùng hợp một cách li kì đến thế.

Khiếu Hoá Tăng lui nhanh nửa bước, chân hơi nghiêng về hướng nam. Chỉ cần có cơ hội, ông sẽ lập tức dốc lực mở đường máu đưa Phiêu Hương ra khỏi Minh doanh. Tuy nhiên, nói thì dễ, đâm xuyên qua vô vàn binh sĩ mới khó. Nhất là khi có một cao thủ cỡ Hoàng Phúc đang nhìn chằm chằm.

Trương Phụ vẫn kiên nhẫn nhìn Hồ Nguyên Trừng, không nói một lời. Ánh mắt lão sắc bén, ai nhìn cũng phải giật mình. Trông có khác nào con hổ đang nằm trong bụi rình chú hươu bước vào đúng chỗ cho nó vồ.

Mạc Thuý thì biết nhìn người hơn, bèn tranh thủ lui mấy bước, kề con dao lên sợi chão treo Hồ Quý Li. Chỉ cần hắn cứa một cái, đứt dây, thì Hồ Quý Li ắt phải rơi xuống từ nóc cột cờ cao cao, không tan xương nát thịt cũng phải gãy đoạn tứ chi.

Bọn Ngô Miễn, Kiều Biểu bèn lên tiếng can:

" Tả tướng quốc xin hãy nghĩ kĩ. Đại Ngu ta không thể không có ngài. "

Chỉ có Nguyễn thị là thở dài, hai tay đặt lên chuôi đao.

Thời gian trôi qua thật chậm, như một con sên bò trên chiếc lá. Không khí trùng xuống, nặng nề, ngột ngạt. Ai nấy đều cảm giác như có cục đá treo trên đầu, đè lên ngực mình vậy.

Hồ Nguyên Trừng hết nhìn cháu gái, lại nhìn cha. Người cha nay đã chẳng còn trẻ trung gì nữa, đang bị treo lơ lửng trên cột cờ như một con rối, mềm oặt như miếng vải rách.

Phận làm con, ai không xót đấng sinh thành, ai mà không mang nặng nợ sinh thành ơn dưỡng dục?? Chẳng thế, mà có câu:

" Biển cả mênh mông không đong đầy tình mẹ

Mây trời lồng lộng chẳng phủ kín công cha. "

Huống hồ, trong thâm tâm, Hồ Nguyên Trừng cũng biết Quý Li không sai. Nhưng đúng phỏng có ích gì, nếu thế nhân chẳng thèm nghe không cần hiểu? Bỏ thì thương, vương thì tội...

Cuối cùng, chàng vẫn buộc lòng phải thoả hiệp.

" Gượm đã! "

" Tả tướng quốc, xin đừng! "

" Đúng vậy. Ngài thử nghĩ xem. Thái thượng là bậc anh hùng một thời, chẳng thà tuẫn tiết cũng không thoả hiệp. "

Trương Phụ cười khẩy, trong mắt loé lên một tia nham hiểm.

" Giao bản vẽ thuyền Cổ Lâu ra đây, thì bọn ta sẽ thả người thân của ngươi. "

Nói xong, y giật khẽ hai ngón tay ra dấu. Mạc Thuý hiểu ý, bèn dùng dao cứa đứt một phần ba đoạn chão, vừa đủ để nó giữ Hồ Quý Li thêm một lúc ngắn nữa.

" Được! Các người thắng! Thả người đi. Hồ Nguyên Trừng này sẽ ở lại chốn này, bày cho các người đóng thuyền Cổ Lâu. "

Hồ Nguyên Trừng thở dài, lại nói với hai người Ngô, Kiều:

" Người bị treo trên kia chẳng phải cha đẻ của hai người, tất nhiên các người nói hai chữ hi sinh thật là dễ dàng. Phận làm con, nào có chuyện thấy cha mình chịu khổ mà khoanh tay đứng nhìn? "

Ngô Miễn, Kiều Biểu đang định nói gì đó, xong lại thôi. Thực chẳng biết nói sao cho phải vào lúc này hết. Bản thân họ cũng biết lời mình vừa nói chẳng qua là một cách nguỵ biện. Hi sinh là tự nguyện. Nếu như hai người họ " hi sinh " Hồ Quý Li, không bằng nói lão là con tốt họ mong thí đi để giữ xe.

Trương Phụ gật đầu, nói:

" Được! Ta tin tưởng tả tướng quốc của Đại Ngu sẽ giữ chữ tín. Mạc Thuý. Thả người! "

Mạc Thuý thoăn thoắt tháo dây, chẳng mấy Hồ Quý Li đã được đặt xuống đất. Hồ Nguyên Trừng chạy vội đến bên, quỳ xuống nâng ông dậy. Hơi thở Quý Li giờ mảnh cứ như sợi chỉ mành treo chuông, yếu ớt tựa ngọn đèn trước gió. Chiếc áo ngoài nhiễm đầy máu, môi khô nẻ, râu tóc xổ tung và đôi mắt vô thần nhìn đau đáu vào Hồ Nguyên Trừng khiến trái tim chàng cứ quặn thắt lại.

Nhưng cha con đoàn viên chưa được mấy hồi, Trương Phụ đã cất cao giọng, ra một mệnh lệnh tưởng như sét đánh ngang tai:

" Bay đâu! Ngoại trừ con công chúa, còn lại giết hết! "

Hai người Ngô Miễn, Kiều Biểu giật mình một cái. Nguyễn thị vũ động vội hai thanh loan đao chém đứt nửa thân trên mấy tên lính liền. Khiếu Hoá tăng thở dài vung nắm đấm đánh dạt Hoàng Phúc ra. Ông ngước mắt nhìn trời đêm, trông như đã lường trước được điều họ Trương sẽ nói.

Có người nói: ngoài cuộc tỉnh táo, trong cuộc u mê. Khiếu Hoá tăng chẳng phải quan lại nhà Ngu, chả dây mơ rễ má gì với họ Hồ. Thành thử, chỉ mình lão đủ tỉnh táo để để ý kỹ từng câu từng chữ của Trương Phụ.

Lão ta nói là " thân nhân ", không nhắc gì tới " thuộc cấp ". Tức là chỉ có Hồ Quý Li, Hồ Phiêu Hương là thoát được tử kiếp.

Hoàng Phúc cười gằn, quát:

" Sư An Nam, xem mi chạy đi đâu! "

Khiếu Hoá Tăng bấm tay đón chiêu, bụng bảo dạ:

[ Nay con bé đã an toàn, mình cũng nên ba mươi sáu kế chước chuồn là hơn. Dầu sao hôm nay có cố mấy cũng không cứu được Hồ Nguyên Trừng. ]

Phía xa, thì Hồ Nguyên Trừng cũng mới cãi vã một trận với Trương Phụ. Nguyên nhân thì y như những gì Khiếu Hoá tăng đã dự đoán. Chỉ khác là Trương Phụ đã nêu ra điều kiện của lão ta.

Muốn cứu sống thuộc cấp bằng hữu, thì hãy vẽ cách chế tạo Thần Cơ sang pháo ra, lão sẽ thả người.

Hồ Nguyên Trừng nghe thấy điều kiện này, càng thêm do dự.

[ Ngô tiền Vương dùng thuyền nhỏ đánh chìm thuyền lớn đã lưu danh nơi đầu sóng Bạch Đằng, nên mất thuyền Cổ Lâu cũng không sao. Đại Việt rủi có bị đô hộ nhất thời, cũng hẵng còn cơ hội trở mình.

Nhưng nếu mất cả Thần Cơ sang pháo thì nguy to. Có nó, hoả lực của giặc sẽ mạnh mẽ khôn lường. Quân ta có dấy binh cũng chỉ là nông dân áo vải thì sao mà chịu nổi? ]

Nguyễn Công Khôi nghe vậy, bèn hét lên:

" Ngô Miễn, Kiều Biểu! Mấy người đã nghe gì chưa?? Mau khuyên tả tướng quốc giao Thần Cơ sang pháo ra thì còn được sống! "

Ngô, Kiều khinh bỉ nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, lại vung tay đánh ngã thêm mấy tên lính nữa. Song cả bọn đang ở giữa doanh trại, càng lâu thì lính canh nhà Minh càng kéo tới, ùn ùn hết lớp này lại lớp khác.

Nguyễn thị vung đao chém bay đầu một người khác, máu vấy đầy gương mặt trái xoan. Nàng nghĩ thầm:

[ Thì ra tướng quốc đắn đo nãy giờ là vì thế. ]

Nói đoạn, nàng hét to:

" Tướng quốc, ngài chớ có thoả hiệp! "

Vừa dứt câu thì Nguyễn thị đã phi tới chỗ Trương Phụ, tốc độ chẳng khác nào loài chèo bẻo săn mồi. Nhanh! Nhanh hơn nữa. Ở vào cái khoảnh khắc ngắn ngủi đó, thanh đao trong tay nàng lao đi với tốc độ nhanh nhất trong đời.

Tiếc thay, Trương đâu có phải hạng vừa. Trước khi song đao của Nguyễn thị kịp tìm tới cần cổ lão, Phụ đã rút kiếm lên cản được. Đao kiếm va nhau, toé cả lửa.

Ở một bên khác, thì Khiếu Hoá tăng và Hoàng Phúc đang giã nhau túi bụi. Vừa đánh, ông sư ăn xin vừa chộp lấy lưng áo đám lính lác đang láo nháo trước mặt, vận lực quẳng ngược về phía Hoàng Phúc như cách người ta liệng bao gạo.

Khiếu Hoá tăng dẫn Hoàng Phúc đi, trộm nghĩ chỉ cần không có y toạ trấn, nhóm Nguyễn thị chắc chắn chạy được. Thế nên ông càng cố guồng chân dùng khinh công, chạy như bay. Mỗi lần ông cất bước, mặt đất lập tức lõm xuống in nguyên một dấu chân đất sâu đến nửa đốt ngón tay. Còn ông sư thì bắn mình đi cả trượng.

Họ Hoàng không nỡ đả thương người mình, đành phải dùng nhu kình hoá giải đỡ lấy rồi gạt qua một bên khác. Bằng không với cương kình hùng mãnh của Khiếu Hoá, sĩ tốt ngã xuống phải trọng thương.

Khiếu Hoá chạy thêm một lúc, họ Hoàng đuổi theo càng lúc càng gát gao. Song trảo của y bổ ngang, vạch dọc như sấm rền chớp giật. Liệt kình ác liệt khiến Khiếu Hoá tăng không dám tuỳ tiện đón đỡ, bằng không sẽ bị hãm lại trong vòng vây của địch quân.

Chạy thêm một lát, ông sư đến một chỗ ngoặt, đang tính thở phào vì không thấy bóng tên lính lác nào thì bất giác trước mắt lập loè sáng lên. Một thanh nhuyễn kiếm thốt nhiên giật ra từ chỗ khuất, hiểm độc như một con rắn mổ mồi. Thì ra là tên Vương Sài Hồ ra tay đánh lén.

Người ta nói là hay không bằng hên, Khiếu Hoá tăng đang tập trung tinh thần đối phó trảo của Hoàng Phúc, tinh thần mới thả lỏng thì kiếm của Vương đã bạt tới ngang mặt. Nhuyễn kiếm uốn như dải lụa, chỉ cần Khiếu Hoá bước tới nửa bước là nó chọc mù đôi mắt của ông.

Lui cũng dở, tiến chẳng xong. Lần này đúng là trên đe dưới búa, tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Khiếu Hoá tăng vung chuông nện một phát trúng ngay thanh nhuyễn kiếm, chân co lên tống một cước vào ngay bụng dưới Vương Sài Hồ. Cương kình của ông sư nổi tiếng là kinh hồn, họ Vương chỉ kịp kêu thảm một tiếng, cả người đã bắn vọt ra sau như một quả pháo, xé rách cả vải lều.

Trong lều vang lên tiếng đổ vỡ, chính là do họ Vương lăn lóc gây nên.

Tuy đánh bay đối thủ, song Khiếu Hoá tăng cũng đã phải lưu bước. Hoàng Phúc nhân cơ hội này, tung mình nhảy qua đầu ông, cản lối không cho bước tiếp.

Lúc này vòng vây của quân Minh đã bắt đầu khép lại. Giữa các lều các bạt, nén chặt như nêm cơ man nào là lính lác. Gươm giáo tuốt trần sáng choang, phản chiếu ánh đuốc hồng rừng rực. Tiếng chân giộng đất át giọng người, Khiếu Hoá tăng chẳng còn nghe thấy tiếng ai nữa cả.

[ Hi vọng là ba người kia thoát thân. ]

Lão nghĩ bụng.

Trở lại chỗ Hồ Nguyên Trừng, ta thấy Nguyễn thị đã bị Trương Phụ đánh bại, ma huyệt bị điểm mấy chỗ liền khiến cả người thị mềm nhũn ra như cọng bún thiu. Kế bị quẳng sang một chỗ.

Về phía hai người Ngô Miễn, Kiều Biểu thì võ công tầm thường, chỉ vài ba tên lính thiện chiến một tí là bắt được. Cả hai bị trói gô lại, bắt quỳ trước Hồ Nguyên Trừng.

Trương Phụ bỏ kiếm lại vào bao, xoay mình ngồi trên chỗ cao. Lão đặt một tay lên bành ghế, cằm tựa lên chưởng tâm, nhìn xuống chỗ Hồ Nguyên Trừng. Cả hai đều là người thông minh, lão không nói, chàng cũng hiểu. Nên họ Trương cần gì phải nói chuyện xuông bằng nước bọt?

Lão chỉ im lặng, nhưng chính vì lão không lên tiếng, Hồ Nguyên Trừng mới càng áp lực. Chàng biết thời gian để mình cân nhắc thiệt hơn sắp hết.

Cứu hay là không??

Giữa ba sinh mạng và tương lai dân tộc, tưởng như rất dễ chọn lựa chẳng phải ư? Nhiều kẻ sẽ chẳng ngại ngần gì thí ba quân tốt để bảo toàn " đại cục ". Dù sao có đại nghĩa dân tộc chống lưng, cần gì phải sợ người ta lời vào tiếng ra?

Nhưng Hồ Nguyên Trừng không làm được.

Hi sinh là tự nguyện, là bản thân trả giá, chứ không phải nhẫn tâm xô kẻ khác xuống hầm chông. Cho dù có bao biện bằng bao nhiêu lời hay ý đẹp, ấy cũng vẫn là hành vi vô sỉ.

Chàng không thể ép ba người kia chết, vì chàng là anh hùng.

" Nhất sát đa sinh "? Không sai.

Thế nhưng từ cổ chí kim, lại có bao nhiêu người nói ra câu này mà dám đặt bản thân vào phần " nhất sát " kia??

" Nhanh lên nào, Hồ Nguyên Trừng. Trương Phụ này đã có tuổi, sinh hoạt phải điều độ, không chờ được lâu đâu đấy. "

Rốt cuộc, Trương Phụ cũng nhướn mày lên, nói bằng giọng khàn khàn.

Hồ Nguyên Trừng bấm môi, thở dài, đang định cam chịu, thì đằng sau Ngô Miễn – Kiều Biểu đã cất cao giọng:

" Tả tướng quốc không cần phải thoả hiệp với lũ giặc bán nước ấy!! "

Dứt câu, thì máu đỏ lòm đã xối ra đầy ngực, mắt mũi hai người đều có tiên huyết chảy xuôi xuống... Bọt mép nhuốm dòng máu đỏ lòm trào ra khỏi miệng, toàn thân thì cứ giật lên từng hồi từng hồi.

Hồ Nguyên Trừng nhắm mắt, ngẩng đầu lên để gió đêm quất vào mặt. Ánh mắt áy náy trước khi tuẫn quốc của Ngô Miễn, Kiều Biểu in sâu trong kí ức.

Chàng hiểu, ánh mắt đó là muốn chuyển lời xin lỗi đến Hồ Quý Li, cha chàng.

Nguyễn thị chắc cũng đã cắn thuốc độc, gục chết cùng chồng mình tự bao giờ rồi. Chẳng cần nhìn Hồ Nguyên Trừng cũng biết. Chàng ngước lên vầng trăng nơi xa, than:

" Anh hùng... nào có dễ làm?? "

Nói đoạn, Hồ Nguyên Trừng nhặt khí giới của ba người lên, cắm xuống thay cho mộ bia. Phiêu Hương lấy đao Lĩnh Nam, đào cho ba người hai nấm mộ. Vợ chồng Nguyễn thị chôn chung một chốn, coi như phu thê xuống dưới tuyền đài cũng được đoàn viên.

Trương Phụ không ngăn cản, cũng chẳng tỏ thái độ gì hết. Người Trung Quốc có câu chó cùng nhảy tường, cả nước Nam cha ông ta cũng vẫn dạy con giun xéo lắm cũng quằn. Trương Phụ là người lão đời, gian giảo. Biết khi nào nên ép, khi nào cần dừng.

Gió đêm hú lên từng hồi, sao mà thê lương. Trong lều, binh lính nhà Minh ai nấy đều co ro trong chăn, không phải vì sợ lạnh mà vì hãi lũ muỗi rừng. Đại Việt nước độc rừng thiêng, đến muỗi cũng hung hãn hơn bắc quốc.

Tối nay thì càng chẳng ai dám ra ngoài. Có chót mót tiểu cũng nhịn, không thì túm nhóm mà đi. Vì sao ư? Bởi lởn vởn ngoài doanh trại, quện trong từng cơn gió núi là tiếng ai ngâm khe khẽ, rờn rợn như tiếng vong hồn. Ai nấy chùm chăn kín đầu, không dám hó hé tiếng nào, thành ra chỉ loáng thoáng được bốn câu

" Nợ nước non ai ai cũng có,

Phận dân con giao phó phải mang.

Hễ đứng làm nghĩa sĩ anh trang,

Phải đáng bực trung thần liệt nữ. "

( Văn tế chư chiến sĩ trận vong / Chư lương dân tử nạn – thí thực cô hồn số 7. Đã sửa lại một chút cho hợp với văn cảnh )

Chỉ có mỗi Hồ Phiêu Hương là biết đến tận tờ mờ sáng hôm sau, Hồ Nguyên Trừng mới chịu về lều, vai áo nhiễm sương đêm.

Lại nói chuyện Tạng Cẩu và Bạch Thanh Lâu.

Hai người đang trên đường vào xứ Nghệ định mai táng Quận Gió, nào ngờ đụng phải Phạm Hách và đại cao thủ là trưởng môn phái Long Đỗ.

Kinh ngạc hơn, vị trưởng môn nhân ấy lại là một người con gái tuổi trông còn rất trẻ.

Bạch Thanh Lâu ghé tai Tạng Cẩu, nói:

" Lát nữa tao sẽ đánh với con ả ngồi kiệu, nhóc lo tên trọc lốc kia nhé. "

Tạng Cẩu nhìn Phạm Hách, nuốt nước bọt.

[ Nhìn hắn đáng sợ quá. Cảm giác khác hẳn với mấy người mình đấu trong mấy ngày rồi. ]

Tính ra, Phạm Hách là kẻ có võ công cao nhất nó phải đối đầu từ lúc cha sinh mẹ đẻ đến giờ. Tất nhiên, so với những cao thủ nó từng gặp, hắn chẳng là gì. Song Quận Gió, Khiếu Hoá tăng, bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn không có ác ý với nó.

Phạm Hách thì khác. Trực giác mách bảo Tạng Cẩu rằng gã trọc lốc này sẽ giết nó ngay khi hắn có cơ hội.

Bạch Thanh Lâu tuốt kiếm, làm thế mời:

" Phái Long Đỗ nổi tiếng với hai món công phu. Một là ám khí, hai là dùng độc. Không biết so với Quỷ Diện Phi Châu độc bộ thiên hạ của vua trộm, độc công của quý phái so nổi không?? Trần trưởng môn có thể cho gã học trò nghèo một đáp án chứ? "

Trưởng môn phái Long Đỗ họ Trần, tên Liên Hoa. Đương nhiên trong giang hồ chẳng mấy ai biết khuê danh của nàng ta hết. Trần Liên Hoa biết Bạch Thanh Lâu cố tình nói kháy, chê công phu ám khí của phái Long Đỗ kém xa Quận Gió, phải dùng độc dược để thủ thắng. Song nàng ta cũng chẳng lấy thế làm tức giận, chỉ chậm rãi nâng bàn tay lên, nói:

" Mời thầy khoá xem, kỹ nghệ của tiểu nữ vụng về cũng mong đừng chê cười. "

Ngày xưa học trò lên kinh thi cử, người ta gọi bằng thầy khoá. Bạch Thanh Lâu là người trong Quốc Tử giám, vốn là nơi dạy học thuở trước. Thành thử, câu này vừa có ý nói móc Thanh Lâu hay lại qua nơi bướm ong lơi lả, vừa chê y là trò dốt nhiều năm chẳng đậu.

Trần Liên Hoa thấy Bạch Thanh Lâu bóng gió, cũng kháy lại một câu.

Bạch Thanh Lâu đờ ra một thoáng, rồi cười vang:

" Miệng lưỡi trưởng môn sắc hơn kiếm của tôi mất rồi. "

Nói đoạn, ánh nhìn của thư sinh Quốc Tử Giám lập tức sắc lại, kiếm trong tay vẩy ra ba nhát nhanh như điện. Ấy là bộ " Thuỷ " trong chữ Hán.

Ba kiếm vung ra, gạt văng ba thanh Long Đỗ truỷ xuống đất.

Bạch Thanh Lây lại nhún chân xông lại, tay vạch chữ Bì lên không khí. Bì là da, thêm chấm thuỷ, thành Ba là sóng. Kiếm thế của Bạch Thanh Lâu cũng theo đó mà biến đổi, vồ vập cuộn trào như sóng bể Đông.

Trần Liên Hoa thấy chiêu kiếm ác hiểm khó lường, ẩn chứa vô vàn hiểm hoạ như mặt biển khơi che kín nhiều loài thuồng luồng cá dữ. Nàng ta bèn tung người nhảy lên, giật lấy thắt lưng mình, vung tay vụt mạnh xuống.

Choang một tiếng rõ to, chiêu kiếm đánh bồi của Bạch Thanh Lâu bị đánh bật sang hai bên như thể sóng vỗ vào vách đê. Trần Liên Hoa lại giật mạnh tay về sau, chiếc thắt lưng uốn một vòng, vụt trúng vai phải của Bạch Thanh Lâu.

Thư sinh ôm lấy đầu vai, lui vội ba bốn bước liền. Chiếc thắt lưng đánh dí theo rất rát, mỗi cú vụt xuống đều khiến mặt đường nứt toác ra một vệt dài.

Nhìn kỹ, thì mới thấy chiếc thắt lưng nọ hoá ra là một thanh quái kiếm. Lưỡi kiếm không phải một, mà do nhiều mảnh thép đỏ au được nối vào nhau.

Bạch Thanh Lâu nhìn thanh kiếm trong tay bị vụt cho xước một vệt dài, đầu óc thì bắt đầu xây xẩm vì độc mới than thầm.

[ Kiếm Long Đỗ đúng thật là lợi hại. ]

Ở một phía khác, Phạm Hách nhìn Tạng Cẩu, hai tay xoa xoa vào nhau vẻ thèm thuồng, nói:

" Mày cũng may đấy nhóc, ở tuổi đó đã có công lực hơn người của vua trộm. "

Tạng Cẩu thoáng lui lại một bước, toan chạy. Đối thủ muốn giết nó, đánh nó, bắt nó trên đường nam tiến này nó đều đã gặp rồi. Nhưng nhìn nó chằm chằm như muốn ăn tươi nuốt sống thế này thì lần đầu mới gặp.

Phạm Hách thấy bên kia Bạch Thanh Lâu yếu thế, bèn lấy làm mừng rỡ. Trần Liên Hoa kiềm chân họ Bạch, thằng nhãi non choẹt này đánh sao lại kẻ lão luyện giang hồ như y?? Nghĩ sao làm vậy, Phạm Hách bèn nhảy chồm tới, vung chưởng trái lên chộp xuống đầu Tạng Cẩu mà quát:

" Giao Lục Lâm lệnh ra đây! "

Một chưởng này hắn vận đến tám thành công lực, biết rằng nội lực thằng nhãi này được thừa hưởng của Quận Gió, không thể coi thường.

Tạng Cẩu giật mình, vội vàng nhảy lui lại. Trong lúc qua chiêu với nó, sư phụ hay bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn đều dùng chiêu thức thuần tuý, không cậy nội lực. Song Phạm Hách thì khác. Một chưởng của y vỗ xuống nặng nề như chuỳ sắt, nội kình hùng hậu hơn nhiều. Rõ ràng so với ngày đó tập kích doanh trại quân Hồ, nội lực của y đã có bước tiến dài.

Nói không ngoa, Phạm Hách là kẻ có nội công thâm hậu nhất nó từng phải đối mặt.

Bị bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn dần cho mấy chặp, thành thử Tạng Cẩu dùng Lăng Không Đạp Vân nay càng thêm thuần thục, bước đi nhẹ nhàng thong dong nhưng không chậm một chút nào. Nó dễ dàng tránh được một chưởng của Phạm Hách.

" Chết thật, quên mất thằng nhãi này là đồ đệ của vua trộm! Nhưng lần này sẽ không nương tay nữa đâu! "

Phạm Hách gằn giọng, quát. Để Tạng Cẩu thoát phát chưởng đầu tiên là nỗi nhục lớn đối với hắn. Gã hít sâu một hơi dài rồi vận công, dậm chân bám sát thằng nhóc. Thân pháp của y tuy không nhanh bằng Tạng Cẩu, nhưng thắng ở hoả hầu và quái dị.

Trong lúc chạy hông Phạm Hách cứ vặn qua lắc lại, hết trái lại phải trông đến là nực cười. Tạng Cẩu đang guồng chân, trông thấy bộ dáng kì quái của đối thủ cũng phải bụm miệng nén cười.

Chẳng ngờ Phạm Hách chỉ vặn eo có hai ba cái đã lách đến sát bên người Tạng Cẩu. Thân pháp của hắn trông thì khó coi, nhưng khiến gã đột nhiên linh hoạt như lươn rúc trong bùn. Y nâng chỏ, toan thúc một phát ngang ngực thằng nhỏ.

Đột nhiên đối thủ xuất hiện ngay bên cạnh khiến Tạng Cẩu bị giật mình, bất ngờ luống cuống cả tay chân làm hụt mất một nhịp. Thành thử, hiện tại nó có muốn giơ tay nhấc chân đỡ gạt cũng không còn kịp nữa.

Phạm Hách thấy thằng nhãi lỡ mất thời cơ chống trả thì mừng húm, cho là phen này ăn chắc Lục Lâm Lệnh rồi. Thì bỗng nhiên từ trong rừng cây vọng ra tiếng sấm khàn khàn:

" Đồ ngu! Dùng Chó Sủa mau! "

Tạng Cẩu không kịp nghĩ nhiều, vận khí theo đúng như những gì Khiếu Hoá Tăng đã dậy trước lúc rời khỏi căn miếu hoang ở Khoái Châu.

Nhất Chó Sủa Dai, Nhì Người Nói Lắp.

Ngày ấy nội lực Tạng Cẩu còn yếu, Khiếu Hoá chỉ dạy cho nó cách vận khí của chiêu cuối cùng. Thế nhưng hiện tại Tạng Cẩu được Quận Gió truyền công, nội lực tiềm tàng trong cơ thể hùng hậu khác nào Đà giang, Tây hồ. Thậm chí còn có phần nhỉnh hơn đám Phạm Ngũ Thư, Phạm Hách một chút.

" Oẳng!! "

Phạm Hách chỉ kịp nhận thấy tiếng sủa cất lên bên tai, tức thì đôi mắt hoa lên, đầu quay mòng mòng như bông vụ. Y loạng choạng mấy bước, hai lỗ mũi hơi có máu đổ xuôi xuống, đầu lưỡi nếm thấy vị ngọt tanh tanh.

Tạng Cẩu nhân lúc đó, bèn tung tiếp chiêu Chó Cắn Áo Rách đấm ngay vào huyệt nhân trung của Hách. Đấm ra được giữa chừng, nó lại nương tay ba phần, sợ mình sẽ ngộ sát thêm mạng người nữa. Bị phản công bất ngờ trúng ngay vào yếu huyệt, đầu Phạm Hách đã choáng lại càng thêm váng vất.

Trần Liên Hoa thấy người lên tiếng chỉ điểm cho Tạng Cẩu có nội lực sâu khôn lường, bèn vận công nói lớn:

" Không biết vị cao nhân nào giá lâm, có thể ra để thiếp được diện kiến chăng?? "

Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn nhìn nhau, bàn khẽ:

" Mặc dù con chó con dùng kì chiêu chế địch, nhưng con nỡm kia cũng chẳng phải tay vừa đâu. Tôi nghĩ mình nên xuất hiện áp trận một chuyến, ý mấy bác sao?? "

Lão câm xé áo, buộc lên che nửa khuôn mặt, lại khua tay múa chân ra hiệu. Ba lão còn lại hiểu ý, biết thân phận mình đặc thù, không tiện tái xuất giang hồ bèn làm theo. Lại bôi cả đất bùn lên nhoe nhoét hết mặt mày.

Trần Liên Hoa liếc sang chỗ Tạng Cẩu, nghĩ thầm:

[ Hay mình cứ dùng kiếm Long Đỗ đánh thằng nhóc này một nhát. Chỉ cần nó trúng độc, lo gì cao thủ thần bí kia không xuống nước?? ]

Thị vung kiếm toan quất thằng nhóc, tức thì chỉ nhoáng lên một cái, bên cạnh nàng ta đã xuất hiện một bóng người.

Ấy là một kẻ gầy gò, dong dỏng cao. Cặp mắt cá chết vô cảm đặt trên sống mũi dọc dừa, nổi bật lên ngay cả khi chúng bị che khuất phần nào bởi mái tóc màu xám bạc.

Trần Liên Hoa không dám cử động, bởi cần cổ đã bị bàn tay của kẻ thần bí khoá cứng lại. Ngón trỏ và ngón giữa của y đặt ngay hai tử huyệt Ngọc Chẩm, Á Môn sau gáy, còn ngón cái trấn giữ ngay yết hầu. Chỉ cần kẻ thần bí khẽ vận sức, Trần Liên Hoa sẽ gãy cổ mà ngọc nát hương tan ngay. Nhìn sự vô cảm hằn trong đôi mắt y, Liên Hoa biết đối phương không phải kẻ biết thương hoa tiếc ngọc.

" Thuốc giải. "

Y cất giọng khàn khàn, đầu hất về phía Bạch Thanh Lâu. Tất nhiên, trên Long Đỗ kiếm cũng có bôi độc như Long Đỗ truỷ. Nếu không giải độc nhanh, thư sinh họ Bạch ắt phải mất mạng.

Lại nói đến chỗ Phạm Hách bất ngờ trúng chiêu hiểm của Tạng Cẩu. Song hắn cũng không phải hạng tép riu như mấy tên đệ tử tầm thường khác Tạng Cẩu vẫn hay gặp, thành thử cú đấm của thằng nhóc không thấm tháp gì cho lắm.

Hách bật ngay dậy, gầm lên be be:

" Thằng nhãi ranh, con chó ghẻ, tao sẽ cho mày chết nhục nhã như thằng thầy mày vậy! "

Phạm Hách rút ngay Giao Long chuy, vung tới tấp vào Tạng Cẩu. Hắn đã sôi gan nóng tiết, thành ra đến cả Lục Lâm Lệnh hắn cũng quăng ra sau đầu. Lúc này Hách chỉ muốn giết chết Tạng Cẩu.

Còn về phía Tạng Cẩu, thằng nhóc sợ sệt trốn chui trốn nhủi ngày nào giờ đang nghiến chặt đôi bàn tay, răng nanh nó cắm vào môi. Máu đổ xuống họng, phũ phàng như cơn mưa hôm ấy.

Nó đã cố chôn ký ức về cái đêm đáng hận ấy sâu trong lòng. Nó đã cố nghe lời thầy nó dặn khi ôm nó vào lòng trong rừng.

Nhưng...

Tạng Cẩu không cố được nữa.

Mắt nó long đỏ lên, nước mắt lăn dài trên má. Hình ảnh cuối cùng về thầy hiện lên trong đầu. Bất lực, quằn quại. Từng cú đá, từng câu chửi, luẩn quẩn mãi trong đầu.

Tạng Cẩu có trí nhớ rất tốt. Quá tốt.

Cốp!!

Phạm Hách vội vã vặn eo, người ngả về sau. Gần như ngay sau đó, bàn tay nhỏ bé hàm chứa kình lực kinh hồn vồ đến, suýt nữa đã đánh hắn sái quai hàm.

Nhưng vẫn chưa dừng lại, bởi một quyền của Tạng Cẩu đột nhiên cong thành trảo, quệt mạnh xuống một đường.

Vụt!

Phạm Hách lại tránh được thêm một lần. Nhưng cái áo ngoài của hắn đã bị Tạng Cẩu xé toạc ra thành mấy mảnh liền.

Phạm Hách càng đánh càng chật vật, thì tức điên cả lên. Hắn vung chuy như vũ bão, nhưng tiếc là không đụng vào nổi chéo áo của Tạng Cẩu. Lúc này nó dùng Lăng Không Đạp Vân đã thành thục hơn. Một kẻ tức giận đến mất lí trí, đánh thêm vài năm may ra trúng nổi một cái.

Song, Phạm Hạch không có đến vài năm. Tạng Cẩu không cho phép kẻ mới sỉ nhục thầy nó được đứng bằng hai chân lâu đến thế.

Nhân cơ hội Hách đánh hớ một chiêu, Tạng Cẩu bèn vặn eo, thoắt một cái đã lẻn ra sau lưng địch thủ. Họ Phạm thấy thằng nhóc này đột nhiên sử dụng thân pháp của mình, thì không khỏi giật mình kinh hô.

" Á! "

Đã muộn. Tạng Cẩu nhanh nhẹn trầm gối, xoay hông, lực đạo toàn thân dồn hết vào nơi đầu vai. Nó dẫm mạnh chân xuống đất lấy đà, tay hơi nâng lên trong khi cả người bắn đi như một hòn đạn. Ấy là chiêu Chó Cậy Gần Nhà.

Phạm Hách bị nó húc trúng ngay lưng, cùi trỏ của Tạng Cẩu giáng một phát trúng ngay Linh Đài ở lưng gã. Nội lực cuồn cuộn, hùng hồn đến không ngờ đánh tới tấp vào cơ thể, Phạm Hách chỉ kịp hét lên một tiếng đau đớn rồi ngã nhào. Khoé miệng y đã thấy có máu trào ra. Toàn thân y đau như muốn vỡ, cú đánh bất ngờ của thằng nhóc thật là hiểm hóc trí mạng. Phạm Hách đoán mình gãy ít nhất phải vài cái xương sườn.

Tạng Cẩu nhào đến, toan tung cước cuối cùng xuống đầu Phạm Hách, thì bất giác nó thu chân lại.

" Xin lỗi mau! Dập đầu xin lỗi đi! "

Nó gằn giọng lên, chân đặt lên lưng Phạm Hách. Lần thứ hai trong cuộc đời ngắn ngủi của nó, người ta thấy thằng nhãi ấy to tiếng.

Nhục! Nhục nhã đến tột cùng. Lần đầu tiên trong đời Phạm Hách bị sỉ nhục đến thế, gã cảm thấy danh dự của mình bị chà đạp không thương tiếc.

Đường đường là con giao long vẫy vùng cả một đoạn sông Hồng, trại chủ mười tám trại thuỷ tặc, gia thế hiển hách... ấy thế mà hôm nay bại trong tay một đứa nhóc tì hỉ mũi chưa sạch. Đã vậy, còn bị nó bắt dập đầu xin lỗi.

" Khốn kiếp! Mày giết tao đi! "

Phạm Hách gồng mình, rít lên từng chữ. Hắn chẳng thà thân tử, còn hơi là chịu nỗi sỉ nhục này.

Lần này đến lượt Tạng Cẩu lúng túng. Thực tình nó không muốn giết người tí nào hết. Đặc biệt là khi thầy nó – Quận Gió – đã trối trăng là không được phép phục thù. Nhưng Phạm Hách cứ ép nó quá, đến mức nó không biết nên làm gì cho phải.

Phạm Hách nhếch môi, biết là nhóc tì này không đủ nhẫn tâm.

Đúng lúc này, Trần Liên Hoa giật giọng quát:

" Phạm Hách! Quận Gió dù sao cũng là tông sư một thời, huống hồ ông đã tạ thế! Xin lỗi ông một tiếng không nhục nhã gì cả!!! "

Họ Phạm giật mình, ngoái đầu nhìn qua. Lúc trước y bị cơn tự ái và lửa giận che mờ mắt, thân pháp của Địa lão lại nhanh và nhẹ đến hãi hùng, thành ra hắn không nhận ra Trần Liên Hoa đã bị chế trụ.

Nhìn đường đường trưởng môn phái Long Đỗ mà bị người ta chế trụ không khác nào tóm cổ con gà, Phạm Hách bắt đầu run lên. Hiển nhiên, người lên tiếng chỉ điểm cho Tạng Cẩu tám chín phần chính là gã cao thủ thần bí nọ.

Phạm Hách run lẩy bẩy, đoạn dập đầu xuống đất bình bịch mấy cái liền, trán tóe cả máu. Vừa lạy như vái sao, y vừa hét:

" Quận Gió trên cao sống khôn chết thiêng, kẻ hèn này dám buông lời mạo phạm trước mặt cao đồ, xin lượng thứ cho. Xin lượng thứ cho. Xin lượng thứ cho. "

Tạng Cẩu bất giác thấy hả hê ghê gớm. Chưa bao giờ nó thấy thoải mái như lúc này. Uất ức vì những cái chết tức tưởi của người thân khiến con tim bé nhỏ của nó phồng cứng lên như cái bong bóng lợn bị thổi căng. Nay mối hận ấy được xả ra một chút, khiến lòng nó thoáng nhẹ nhõm.

Đồng thời, trong tâm hồn nó, có một đường ranh giới dần bị xóa nhòa.

Tạng Cẩu ngẩng đầu lên trời, nghĩ bụng:

[ Rồi mình sẽ khiến tất cả những kẻ ra tay hại thầy phải dập đầu trước mộ thầy xin lỗi y như những gì tên này vừa làm. ]

Nói đoạn, nó từ từ rút chân về.

Phạm Hách như một tên tử tù được ân xà, vội nhổm dậy xách cây Giao Long Chuy lên, nói:

" Xin đội ơn tiểu anh hùng, đội ơn tiểu anh hùng đã tha mạng hèn của tôi. "

Tạng Cẩu lườm hắn một cái, nói:

" Đừng để tao nghe thấy mày chửi thầy tao một câu nào nữa, cút ngay! "

Phạm Hách nào còn biết đến ai ngoài bản thân gã. Tạng Cẩu đuổi hắn đi, hắn mừng còn không kịp. Thế là ba chân bốn cẳng vắt giò lên cổ mà chạy trối chết, không hề biết trong bóng tối còn có ba cao thủ đang quyết định vận mệnh của hắn.

" Nên giết hắn hay tha? " – Khuyết lão lên tiếng, cái mũi giả hơi nhúc nhích.

Thiên lão là ông bị câm, nên chỉ có thể khua chân múa tay ra hiệu là thả người. Tàn lão đứng bên cạnh cũng gật đầu đồng tình, lại nói tiếp:

" Tên này chỉ là hạng tiểu nhân thù dai, song cũng thuộc dòng dõi thế

phiệt trâm anh. Mối nhục hôm nay có thể sẽ khiến hắn chuyên tâm khổ luyện, võ công tiến dài một bước. Khối thép thô của chúng ta muốn được luyện thành bảo kiếm, thì không thể thiếu lửa hồng. "

" Ý lão là muốn dùng tên Phạm Hách này để rèn luyện cho Tạng Cẩu? "

Nghĩ thêm một lúc, lão bèn nói:

" Cũng có lí. Thằng nhóc kia không đủ tàn nhẫn, dậy học trò như trồng hoa trong vườn vàng vườn ngọc. Hạt giống tốt mấy, cũng không thành đại thụ được, chỉ làm cây cảnh mà thôi. "

" Với cả, cũng sắp được đủ tuần của nó rồi, tốt nhất nên kiêng chuyện sát sinh. "

Tàn lão nhắc.

Thằng nhóc mà ba lão nói đến, không ai khác chính là cố Quận Gió.

Có cao thủ như Địa lão ra tay can thiệp, mọi chuyện đã kết thúc trong êm thấm. Trần Liên Hoa chịu giao thuốc giải độc ra rồi, ông cũng thả cho đi. Nhẩm ngày thì lễ cúng tuần Quận Gió cũng sắp đến, bốn lão đều muốn tránh sát sanh.

Trưởng môn phái Long Đỗ không dám vô lễ tí nào, đi bộ cùng đám kiệu phu gần một dặm đường, đến khi bóng Địa lão khuất hẳn nàng mới dám ngồi lại vào kiệu bát cống. Trần Liên Hoa uể oải ngả người ra, mắt nhắm hờ, lòng rối như tơ. Nàng ta cứ mải băn khoăn không biết cao thủ thần bí kia có lai lịch thế nào, vì sao lại ra tay giúp Tạng Cẩu bất chấp đối đầu với sơn trang Bách Điểu và Thiên Cơ lão đạo.

[ Người này nếu không có giao tình với Quận Gió, thì ắt có mưu đồ muốn nẫng tay trên Lục Lâm lệnh. Hoặc cũng có thể là cả hai. Song y che giấu thân phận, võ công lại cao thâm đến mình cũng nhìn không ra sư thừa môn phái... ]

Bạch Thanh Lâu dùng thuốc giải, sắc mặt đã tốt hơn nhiều. Song y phải vận công bảo vệ tâm mạch, thành thử đã xuống sức ít nhiều.

Địa lão nói:

" Theo lời Tạng Cẩu Quận mất đã gần được bảy ngày, cần phải về rừng trúc ngay cho kịp làm cúng đầy tuần. "

Bốn lão chia nhau cõng Bạch Thanh Lâu và Tạng Cẩu, khinh công chạy thục mạng. Tốc độ của Địa Khuyết Thiên Tàn thực chẳng khác nào có đôi hài bảy dặm, Tạng Cẩu chỉ thấy cây cối mọc ven đường lần lượt bị bỏ lại phía sau. Nó trộm nghĩ: [ Không biết tốc độ của mấy lão so với sư phụ nó thì ai hơn ai kém. ]

Từ huyện Nha Nghi đi thêm một quãng nữa là đến một rặng núi cao, gọi là Hống, tên chữ là Hồng Lĩnh. Tương truyền núi có chín mươi chín ngọn, linh thiêng vô cùng. Núi Hống, sông Lam là hai địa danh biểu tượng cho hồn thiêng sông núi vùng Nghệ - Tĩnh.

Sáu người rồng rắn lên núi, nhưng không theo đường mòn băng rừng mà cứ nhằm cây lớn mà đi. Hết quành trái lại vòng phải, mất thêm nửa ngày thì đến trước một tảng đá lớn cao quá đầu người, vòng thân năm sáu người ôm không hết.

Thiên lão không nói không rằng, tìm đến một bụi cây cách đó không xa. Tạng Cẩu tò mò đi theo, phát hiện giấu trong bụi cây là một cái đầu rắn mắt trợn lên tròn xoe, lưỡi thè ra đỏ lòm, trông mà rùng mình sởn gáy.

" Đồ giả thôi. Với nội lực hiện giờ của mày trăn lớn còn không sợ, sao lại sợ cái thứ bé xíu này?? "

Tàn lão cau có, đoạn thò tay tóm lấy chỗ bảy tấc trên đầu rắn, vận công vặn một cái. Tức thì lưỡi rắn rơi xuống đất, té ra là một cái chìa khoá. Lão lại đưa tay cạy một viên đà gần đó lên, thì lộ ra một tấm kim loại, trên có một cái ổ khoá.

Chìa vừa vào ổ, tức thì có tiếng kèn kẹt nặng nề vang lên phía sau. Tạng Cẩu vội ngoái lại nhìn, thì phát hiện tảng đá khổng lồ khi nãy đã nhích qua bên một chút, để lộ ra một cửa hầm, bề rộng cỡ hai cánh tay.

Tàn lão lại rút chìa, cắm vào miệng rắn như cũ. Ông nói:

" Nhanh lên, chỉ lát nữa là cửa hầm sẽ đóng lại. "

Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn kéo nhau xuống hầm, Tạng Cẩu và Bạch Thanh Lâu bám sát đằng sau. Cả đoàn đi sâu xuống độ hai thước thì đến một hành lang rộng rãi. Trong này mở mắt to ra cũng vô hiệu, nên Địa lão trở thành người dẫn đội.

Tạng Cẩu nhắm mắt, thì phát hiện phía trước mơ hồ truyền đến tiếng róc rách như có nước chảy. Nhưng sờ lên nền hang và hai bên vách lại thấy khô ráo, nên khoing khỏi lấy làm lạ.

Khuyết lão lấy từ đâu ra một bó đuốc, cầm dao đánh lửa. Phừng một cái. Cảnh sắc trong thông đạo đã hiện lên trong mắt hai người Tạng Cẩu, Thanh Lâu.

Thì ra thông đạo này nằm trong một gian phòng hình tròn, hai bên có nhũ đá rủ xuống đều tăm tắp không khác gì cột chống nơi cung vàng lầu ngọc. Chỉ thấy gian phòng bốn bề là nước, chính giữa có một cái cầu đá bắc ngang, cong cong như hình cầu vồng, chiều cao cỡ năm xích. Hai bên cầu có lan can bằng đá, vịn theo mà bước thì không cần nhìn cũng đi được đến cuối thông đạo.

Đặc biệt ở chỗ, mặt cầu này không làm phẳng như bình thường, mà hai mép được mài chếch xuống như hình thang cân.

" Đừng có mà đi láu, không thì trượt chân xuống nước, rắn độc cắn chết tươi đấy. "

Địa lão nhắc.

Đi đến chân cầu, thì gặp ngay một con suối nhỏ. Dòng nước đổ xuống từ một cái hốc trên vách, hoá thành một tấm liếp mỏng. Bạch Thanh Lâu thấy cảnh này, mới hiểu vì sao cầu thang này được mài thành hình dáng kì lạ như thế.

Nước trên cao đổ xuống sẽ theo hai mép cầu chảy xuống dưới, rồi bằng cách nào đó thoát khỏi mật đông.

" Dùng Thiên Cân Truỵ rồi đi, đường trơn lắm. "

Tàn lão nhắc.

Băng qua tấm rèm nước, chiếc cầu dưới chân sáu người mới phân làm hai ngả.

Mé tả có một con dốc dẫn lên cao, tạo thành một cái đài như đàn tế trời. Phía trên nóc có giếng trời, lộ ra dưới ánh nắng là một cái lò to gần gấp đôi Tạng Cẩu. Dưới chân lò vứt lăn lóc mấy mẩu kim loại đen thui, nuốt lấy ánh nắng.

Bạch Thanh Lâu tò mò tiến đến nhặt một mẩu lên, da tay lập tức truyền đến cảm giác mát lạnh của nước đồng. Y giật mình kinh ngạc, kêu:

" Đồng đen?? "

Khuyết lão làu bàu:

" Đây vốn là lò rèn của ngài Khổng Lồ, có đồng đen cũng chả có gì là lạ. Song có thì sao? Thứ kim loại này nấu không chảy, uốn không cong, đập không gãy, lúc nặng lúc nhẹ thất thường. Thật không biết gia công làm sao. "

Hai người mới theo bốn lão qua phía hữu, qua ba lần cửa đá, thì đến một khoảng đất mở.

Cảm giác đầu tiên của Tạng Cẩu, là mềm. Chân nó dẫm lên nền đất tơi xốp, mềm như thảm nhung. Sau đó là hương cỏ đập vào mặt từng đợt, từng đợt. Thoang thoảng bên tai vọng lại từng tiếng chim hót, vượn kêu phía xa xa.

Tre, trúc, vông, nứa mọc thành khóm thành bụi khắp nơi. Có những chỗ rậm rạp dày đến hàng sải tay. Điểm xuyết giữa cỏ thắm tre xanh là hoa dại, có trắng có vàng.

Khuyết lão nói:

" Nghe Quận Gió kể lại, thì cửa đá sau lưng chúng ta vốn là một cửa động thiên nhiên mở ra ngay ở lưng chừng núi,. Chốn này ba mặt là vực thẳm, sau lưng là đỉnh núi cao chót vót. Trừ khi dùng mật đạo lúc nãy bằng không không ai có thể vào nổi, dù khinh công có cao bằng trời. "

Tạng Cẩu biết đây là rừng trúc bí mật dân gian vẫn đồn đại, lại nghĩ đã đến lúc biệt li vĩnh viễn với Quận Gió, bất giác không nén nổi lòng nữa mà ứa nước mắt.

Nó gục xuống đất, vục mặt khóc. Nước mắt tuôn lã chã như mưa.

Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn không nói gì hết, lẳng lặng đào huyệt chờ làm lễ hạ thổ. Bạch Thanh Lâu lấy kiếm chặt tre, làm mộ bia, lại ngâm tặng Quận Gió một bài thơ tế:

" Gió yên mây vắng lặng bầu không.

Gió nổi sông ngâm, chuyển núi Hồng.

Gió còn thổi không ai ngóng.

Gió lặng rồi người người mong. "

( Bài đầu tiên làm theo kiểu Hàn luật thất ngôn xen lục ngôn )

Mộ bia đã có, văn tế cũng làm xong, đã đến lúc nhập quan. Tạng Cẩu từ từ đặt tráp tro Quận Gió xuống huyệt, còn tứ lão lúi húi giúp nó buộc khăn tang.

Tạng Cẩu khụt khịt, cố nén dòng nước mắt lại. Mũi nó cay cay, cảm xúc uất nghẹn như một quả bom không thể xả ra thành tiếng khóc. Nó lấy cái trống đồng con con ra, lẩm bẩm:

" Thầy yên tâm, chuyện thầy dặn con chắc chắn sẽ làm được. "

Đặt mu bàn tay lên trán một lúc thật lâu, Tạng Cẩu mới đành lòng thả nắm đất trong tay xuống huyệt. Những hạt đất đầu tiên vừa đậu lên tráp tro, bất thần một trận gió lớn nổi lên. Chim chóc không dám hót, khỉ vượn ngừng tiếng hú lặng người đi. Còn tre, trúc xung quanh bắt đầu reo lên xào xạc, tấu lên giai điệu man mác buồn thay cho tiếng nhạc đưa tang.

Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn lấp huyệt lại, làm thật nhanh để Tạng Cẩu nó không xúc động thái quá. Bốn lão đều mang trong mình nội lực hiếm có trên đời, nên làm loáng một cái là xong.

Bạch Thanh Lâu đóng mộ bia mới khắc xuống cho Quận, rồi vái hương hồn ông ba vái.

Tạng Cẩu quỳ rạp xuống, dập đầu binh binh hết cái này đến cái khác. Nó cứ nhằm đất mà nghiến răng nghiến lợi lạy thật lực, như muốn ghè vỡ trán mình ra vậy. Đến lúc vết thương cũ ở trán của nó toé máu đỏ tươi, thấm ra ngoà lớp khăn tang nó vẫn cứ dập đầu bôm bốp như vái sao. Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn sợ nó nghĩ quẩn, bèn hò nhau kéo nó dậy.

Cơn quái phong thổi thêm một lúc lâu mới chịu ngừng. Không có sư thầy đắc đạo, cả đoàn đã làm lễ cầu siêu đơn giản, đang định đứng lên. Bỗng nhiên có một mảnh lá trúc con khẽ lướt qua mũi Tạng Cẩu, trước khi bị cơn gió thốc lên tận trời.

" Mày làm gì mà nhìn mãi ra kia thế??? Chỗ đó là vực thẳm, có cái gì đâu mà nhìn?? Sửa soạn đi. Mày còn phải thay vua trộm làm cho xong một chuyện đúng không? "

Thấy thằng nhãi đứng đực ra như trời trồng, Bạch Thanh Lâu bèn lên tiếng nhắc.

Tạng Cẩu nghe thấy thế, bèn giật mình quay lại.

[ Mình thề là mảnh lá trúc ấy có màu tím. Hoa mắt chăng?? ]

Núi Cao Vọng, Kỳ La

Quân Minh đuổi đánh quân Hồ mấy ngày liền, theo đến tận đây, thì Hồ Hán Thương được bộ hạ mở đường máu cho chạy thoát.

Trương Phụ thấy chư tướng sĩ vì không quen khí hậu nóng ẩm, rừng thiêng nước độc của phương Nam bèn cho quân dừng chân dưỡng sức. Quân của Mạc Thuý đa phần là người Đại Việt, nên được cử đi tiên phong truy kích.

Sau khi để lộ thân phận, Phiêu Hương chịu chung cảnh giam lỏng với Hồ Nguyên Trừng, ngày nào cũng chỉ được quanh quẩn trong trướng bồng.

Hồ Nguyên Trừng thì hãy còn nghĩ mãi về cái chết của Ngô Miễn, Kiều Biểu và Nguyễn thị hồi đêm nọ. Thế nên chàng cũng chẳng có thời gian đâu mà để ý đến cô cháu gái.

Trương Phụ ghé lều hai ngày một lần, lần nào cũng im lặng chẳng nói câu nào, chỉ quẳng một xấp chiến báo lên bàn rồi đi. Hồ Nguyên Trừng đọc vài dòng, thấy Đại Ngu đang thua xiểng liểng, chán chường bèn vứt xó.

Một hôm nọ, Phiêu Hương thức đến tận khuya, mượn ánh trăng đọc chiến báo. Hồ Nguyên Trừng mới hỏi:

" Ngày mai là sinh thần của cháu, đang lo cho vua cha phải không? "

" Bác Trừng, nói thật cho cháu biết đi. Cha cháu có qua nổi cơn hung hiểm này hay không?? "

Hồ Nguyên Trừng không trả lời trực tiếp, mà nói:

" Đều do ý trời. "

Hồ Phiêu Hương nhìn thanh Lĩnh Nam, ký ức bất giác ùa về. Đấy là lúc cô còn bé, Hồ Hán Thương vẫn chưa thành hoàng đế của Đại Ngu. Trong mỗi buổi sinh thần, cha đều đặt cô lên vai cõng nhong nhong đi khắp cả hoàng thành. Đèn đỏ, lụa vàng, pháo bông bắn rung trời, hoa cỏ rải đầy hai bên lề phố. Song chẳng mấy khi cô bé để ý đến những thứ đó.

Pháo bắn có to hơn cũng không giòn bằng tiếng cười của cha. Hoa có ngát thơm, cũng không át được mùi hương của bố. Chẳng biết bao nhiêu lần cô bé ngủ quên trên đôi vai hơi gầy, nhưng rắn rỏi vững chãi hơn bất cứ thành quách nào trên thế gian ấy.

Thế rồi, cô bé lớn lên. Địa vị của hai cha con cũng theo thời gian mà thay đổi. Những cái xoa đầu ôm ấp ít dần, thay vào đó là những bài học chán ngắt. Ánh nhìn của cha cô cũng khác dần đi. Ngọn lửa nơi đáy mắt nay đã lịm tắt, bị thay thế bằng đống tro tàn tuyệt vọng. Vật cuối cùng Phiêu Hương được Hồ Hán Thương tặng, tặng một cách đúng nghĩa như món quà của người cha dành cho cô con gái nhỏ của mình, chính là thanh Lĩnh Nam này đây. Thanh đao đồng đen nay nằm im lìm trong vỏ, lạnh lẽo đến lạ.

Cửa biển Kỳ La ( nay thuộc huyện Kỳ Anh, Hà Tĩnh )

Hồ Hán Thương dẫn theo chưa đến năm mươi tàn binh chạy được đến chỗ này. Những ngày qua bị quân Chiêm đuổi gắt, chủ tớ lạc nhau, thành ra đại quân đã tàn tạ nay càng thê thảm. Nhẩm ngày thì bây giờ đã là hai mươi tháng năm âm lịch.

Đứng trên ghềnh đá nhìn về phương bắc, sóng vỗ ì oạp dưới chân, gió biển thổi miên man tung bay tóc. Hồ Hán Thương thoáng chạnh lòng, nghĩ rằng chỉ mới hai tháng trước thôi, y còn là hoàng đế thét ra lửa cười ra sấm, nói có người nghe đe có người sợ. Thế mà nay bị người ta đánh cho chạy thất điên bát đảo như con chó mất nhà, dọc đường đám bộ hạ chỉ còn mấy tướng là thực tâm với mình. Y thở dài, cảm thán thời cuộc xoay vần sao mà li kì. Thoắt cái đã là bãi bể nương dâu, lên voi xuống chó.

Một tướng Đại Ngu là Nguỵ Thức lên, khuyên:

" Thánh thượng chớ có đau lòng. Giờ trăm họ bị thủ đoạn của giặc che mắt, nên mới như vậy. Đợi dăm ba năm nữa giặc lộ vuốt nanh, người dân ắt sẽ biết khổ tâm của thánh thượng mà hồi tâm chuyển ý. Quan trọng bây giờ là phải giữ mình. Chúng thần nguyện cùng Đại Ngu còn nước còn tát, nhưng phải có gầu mới được. "

Hồ Hán Thương lắc đầu, thở dài:

" Âu cũng là tại ta ấu trĩ. Cứ tưởng dựa vào thành cao, hào sâu, hoả pháo, lâu thuyền thì có thể kê cao gối mà ngủ. Không ngờ... "

Nói rồi y lại phóng mắt về phương xa, không thêm câu nào nữa. Có một nguyên nhân quan trọng nhất, y đã giấu mọi người, kể cả chính bản thân. Thực ra trong tiềm thức, Hồ Hán Thương quá tin vào cha và anh, thế nên mới lỏng lơi cảnh giác.

Nguỵ Thức nhìn vua đã chán chường thế này, cũng bất giác thấy bất lực, đang muốn lựa lời khuyên can, thì bỗng nhiên từ phía sau có người cất tiếng.

" Bây giờ ông mới biết thì có muộn quá không!? "

Nguỵ Thức lập tức tuốt gươm, quát:

" Phạm thượng! Kẻ nào vừa buông lời vô lễ mau bước ra đây! "

Chợt có một người đứng phắt dậy, sải bước đến trước mặt Hồ Hán Thương và Nguỵ Thức.

Hồ Hán Thương nhìn vào hắn, cái kẻ y vẫn trọng dụng cho làm đội trưởng đội cận vệ của mình vì võ nghệ cao cường và tài lãnh đạo xuất chúng. Hắn giờ đang chỉ ngón tay vào mặt Hồ Hán Thương, cười đầy vẻ khinh bỉ:

" Sao?? Nó nói thì mày không phản bác, tao đồng tình với nó thì mày lại nói tao phạm thượng?? Anh em ở đây toàn là người từng có quyền to tước lớn, kẻ kém nhất cũng dẫn đầu trăm người. Mọi người hãy nói một lời công đạo xem sao, Hồ Hán Thương nhà ngươi hãy tự hỏi lòng hai câu xem sao.

Thánh thượng cao quý của chúng ta đã từng ghen tị với tả tướng quốc ư?? Thánh thượng anh minh của chúng ta chưa từng dùng mưu tính kế để đẩy mấy vạn người ủng hộ tướng quốc vào chỗ chết đúng không?? "

Hồ Hán Thương thở dài, không hề phản bác. Nguỵ Thức thì quát:

" Vua muốn tôi chết, tôi mà không chết là bất trung! Ai còn trung với Đại Ngu thì chém đầu hắn ngay đi. "

Gã nọ ngửa đầu, cười sằng sặc. Tiếng cười của hắn hoà cùng tiếng sóng vỗ ì oạp ngoài khơi, vọng mãi lên tận hòn núi ở xa xa. Y quát to:

" Đại Ngu đã vong, Hồ Hán Thương bây giờ chỉ là ông vua không ngai, ông hoàng mất nước! Anh em nào còn muốn sống thì cùng ta trói gô cổ thằng này lại, nộp cho Đại Minh! "

Mấy chục người cùng tuốt khí giới, hô vang:

" Bắt Hồ Hán Thương, chém Nguỵ Thức! "

Nguỵ Thức thấy tình hình chẳng lành, bèn kéo áo Hồ Hán Thương. Y ỷ vào võ nghệ, đánh thủng vòng vây cướp một con đường máu tẩu thoát, vừa chạy vừa nói:

" Nước đã sắp mất, bậc vương giả không nên chết vào tay kẻ khác! "

Khai Đại đế ngẩng đầu dậy, lần đầu tiên sau nhiều ngày, ánh sáng đã trở lại trong đôi tròng mắt y.

Hồ Hán Thương hất đầu nhìn Nguỵ Thức, nói:

" Kiếm! "

Nguỵ Thức thấy y lấy lại tinh thầm, trong dạ mừng như mở cờ, bèn trao ngay gươm cho Hồ Hán Thương.

Phập!!

Bất thình lình, lưỡi gươm bén nhọn cắm ngập vào bụng y, xuyên rách áo choàng ra tận sau lưng. Mũi kiếm còn vấy máu đỏ lòm.

Cả đám tàn binh giờ mới đuổi tới nơi, trông thấy tình cảnh này thì đều thất thần ngơ ngác.

Chỉ nghe tiếng Hồ Hán Thương quát lên lanh lảnh:

" Nguỵ Thức, giờ trẫm muốn ngươi chết, ngươi mau chết đi để tỏ dạ trung thành với trẫm! "

Nói rồi chuyển mình, tung cước đạp mạnh một cái. Nguỵ Thức cứ thế rơi tòm xuống biển, sóng chồm lên nuốt chửng bóng hình người tướng quân.

Gã cận vệ trưởng thấy thế, bèn quát:

" Mau! Mau bắt lấy nó! Đừng cho nó tự sát!! "

Nào ngờ, chưa cần ai động một ngón vào long bào của mình, Khai Đại đế đã chủ động buông gươm giang rộng hai cánh tay. Long bào đã lấm lem bùn đất đón lấy cơn gió mặn mòi vị biển tung bay, bất giác khiến Hồ Hán Thương trở nên oai phong đến lạ.

Cả đám tàn binh đều dừng bước chân, ngơ ngác nhìn. Lúc này Hồ Hán Thương uy phong lẫm lẫm, có khác gì con rồng cụt đuôi đang giãy dụa muốn bay lên chín tầng trời, đánh tan mây mù, bẻ gãy sấm chớp để mà hiên ngang dưới ánh bình minh.

Y cười vang, nói:

" Ta thân là vua, há không ban thưởng được các ngươi mấy hồi hay sao?? Mau bắt ta dâng cho quân Minh mà hưởng phú quý vinh hoa của các ngươi đi!! "

Thấy hoàng đế buông tay chịu cho bắt, ai cũng nghĩ hay y điên rồi, không thì ắt có sự mờ ám gì đây. Nhất thời ai cũng cẩn thận không tiến thêm bước nào nữa.

Cuối cùng, vẫn là cận vệ trưởng của Hồ Hán Thương dấn bước, bắt trói chủ cũ của mình. Khai Đại đế cứ thản nhiên để hắn trói tay chân, nhét vải vào miệng mình. Long bào cũng bị lột mất, thay bằng y phục bình thường.

Đám tàn quân dẫn Hồ Hán Thương bắc tiến chừng hai ngày, thì đụng phải cánh tiên phong của Mạc Thuý. Tên trưởng cận vệ lập tức ngỏ ý muốn hàng, mong được dẫn đến gặp Trương Phụ. Y giấu nhẹm việc có Hồ Hán Thương đang ở trong tay mình, muốn dựa vào Khai Đại đế để lập công với Trương Phụ.

Mạc Thuý thấy các quan cũ cùng triều quy hàng, lấy rượu thịt khoản đãi rất hậu. Suốt mấy tháng trời đánh đánh giết giết, chạy lên miền ngược trốn xuống miền xuôi vất vả trăm bề, đến nay đám hàng quan vốn quen ăn sung mặc sướng mới được một bữa tươm tươm. Thành thử ai nấy đều đánh chén đến say khướt quên cả đường về.

Đêm hôm đó tên cận vệ trưởng cũng chìm vào mộng đẹp, mơ về nhà cao cửa rộng, uy quyền mĩ nhân của hắn.

Song, đời chẳng đẹp như mơ...

Chẳng là chiều ấy, một tướng trong đám tàn binh vì nổi lòng tham, bèn mật báo cho Mạc Thuý biết tin về Hán Thương. Tên hàng tướng nghe tin này mừng rơn, bèn bí mật cho người bỏ thuốc ngủ vào rượu đãi tiệc. Cả đoàn ngủ say như chết, y mới lẻn vào lều giết quách cả bọn, cướp Hồ Hán Thương.

Ngay buổi sáng hôm ấy Mạc Thuý và Hồ Hán Thương cưỡi chung một con ngựa, phi lên núi Cao Vọng hội quân với Trương Phụ. Y khai man chính mình là người tóm cổ Hồ Hán Thương, được Trương, Mộc ghi công hứa sẽ thưởng hậu.

Đêm ấy, Hồ Hán Thương được vời vào trướng bồng của Trương Phụ. Lính lác đi tuần đêm ngang qua chỉ thấy đèn dầu chong đến gần sáng, không rõ hai người nói gì với nhau.

Hôm sau đại quân hành quân xuống cửa biển Kì La, Hồ Nguyên Trừng và Phiêu Hương được hội họp với Hồ Quý Li, đứng ngay hàng đầu tiên. Hai bác cháu nhìn nhau ngơ ngác, không biết Trương Phụ lại đang muốn giở trò gì.

Gió biển thổi hiu hiu, sóng gầm nơi vách đá. Hồ Hán Thương từ từ bước ra khỏi đám đông. Đầu tóc y bạc trắng. Vấn vít như mây được se thành sợi.

Tóc y đã được gột rửa, chải chuốt lại cho chỉnh tề đạo mạo. Y người vận áo cổn, đầu đội mũ miện, bước chân khoan thai, thần thái thản nhiên bình tĩnh.

" Sao lại thế này?? "

Ba người Hồ Quý Li thấy Khai Đại đế đột nhiên xuất hiện ở chốn này, đầu tiên là ngây ngẩn cả ra, song về sau cũng lờ mờ đoán được điều gì đó.

Hồ Hán Thương bước lên mỏm đá nơi y tuốt gươm đâm thuộc hạ, cúi xuống vết máu đã khô lại của Nguỵ Thức. Nói đoạn y nhìn qua chỗ Hồ Nguyên Trừng đang đứng, thản nhiên nói:

" Trương Phụ muốn ta khuyên anh dâng bản vẽ Thần Cơ sang pháo lên, sẽ đảm bảo tính mạng của ta. "

Gió biển nổi lên mạnh hơn, làm bốn tua ở mũ cổn bay phấp phới.

" Cha! Sao cha lại có thể...??? "

" Im miệng, người lớn nói chuyện, ranh con lại dám chõ mồm vào à?! Khổng Tử dạy nhất nam viết hữu, thập nữ viết vô đúng là chẳng sai. Đẻ thứ lanh chanh ăn hại như mày ra thực đúng là ê cái mặt. "

Hồ Hán Thương lườm con gái, nạt. Nói rồi lại nhìn Hồ Nguyên Trừng, tiếp:

" Nhưng trước hết, có một chuyện ta nghĩ không nên giấu anh nữa. Anh Trừng. Luận tài năng, đức độ, anh đều hơn ta nhiều. Thế nhưng vua cha lại sắp đặt để truyền lại ngôi báu cho ta. Anh có biết vì sao hay không? "

Trương Phụ ngồi đằng xa, cúi xuống cho người vời Liễu Thăng đang ngồi trầm tư một góc. Nói đoạn, lão hỏi cậu:

" Hắn đang nói cái gì vậy?? "

Liễu Thăng bập bẹ dịch lại, nhờ vậy Trương cũng hiểu được đại khái. Lão nghe vậy thì cũng có đôi phần tò mò, không biết vì sao Hồ Nguyên Trừng lại không được thừa hưởng ngai vua. Chẳng những đường đường là anh lớn, mà còn tài hoa xuất chúng như thế. Đáng lẽ ngôi báu phải chắc mười mươi cho chàng ngồi lên mới phải.

Thành thử, lão không lập tức phái người lên lôi cổ Hồ Hán Thương xuống mà cho Mạc Thuý xếp sẵn hộ vệ hai bên vách đá, phòng hờ y tự vẫn. Nói đoạn, Trương Phụ ngưng thần chờ nghe.

Hồ Nguyên Trừng cũng rất đỗi ngạc nhiên. Nguyên nhân cha chàng truyền ngai cho Hồ Hán Thương, chẳng phải kẻ trí giả trong thiên hạ ai nhìn qua cũng biết hay sao? Thế nhưng Hồ Nguyên Trừng vẫn thấy ngờ ngờ. Cái cách Hồ Hán Thương nói không bình thường một tí nào hết.

" Thánh thượng là thân sinh của công chúa triều Trần. Thế nên về danh phận địa vị, thánh thượng lên ngôi sẽ thích hợp hơn thần. "

Khai Đại đế nghe xong câu trả lời của Hồ Nguyên Trừng, bèn cười phá lên. Điệu cười của y chua chát, pha lẫn chút tự giễu. Chư tướng sĩ chẳng ai hiểu y đang cười cái gì, cứ ngơ ngác nhìn nhau. Duy chỉ có Hồ Quý Li nãy giờ vẫn đang cúi gằm mặt thì nay đột nhiên ngẩng đầu. Trông ông có vẻ chột dạ.

Hồ Hán Thương liếc qua chỗ Trương Phụ, rồi tiếp:

" Hồ Nguyên Trừng ơi là Hồ Nguyên Trừng. Anh nhìn xem, sau khi ta lên ngôi có thuận lợi một tí nào chăng?? Lũ hủ nho, thầy đồ trong thiên hạ thì oán ghét. Trong triều thì người bàn vào kẻ tán ra. Thử hỏi như thế thì có gì mà thuận lợi?? "

" Thế nhưng... "

Hồ Nguyên Trừng đang muốn vặc lại, song bất giác lại nhìn sang vua cha, trầm mặc hẳn.

" Nhận ra rồi phải không?? Nhỏ thì có bá quan văn võ chống đối, lớn thì hoàng thân quốc thích. Tất cả đều bỏ mạng dưới thủ đoạn của vua cha.

Nghĩ thử xem, đã giết từng đó mạng, thì chuyện anh hay ta ngồi lên ghế rồng cũng có gì quan trọng?? "

Hồ Hán Thương vừa cười sằng sặc, vừa cầm mũ cổn quăng xuống biển.

Hồ Nguyên Trừng nhìn lên không, tự hỏi lòng mình. Có câu chỉ đâu mà buộc ngang trời, tay đâu mà bịt miệng người thế gian là vậy.

Thế thì, tại sao lại là Hán Thương mà không phải mình??

Chẳng biết bao lâu rồi, Hồ Nguyên Trừng mới lại hỏi mình câu này. Bẵng đi một cái, chắc cũng phải mấy năm đã qua, từ cái lúc chàng nghe lời cha khuyên nhường em vì nghĩa lớn.

Hồ Quý Li vẫn không nói tiếng nào, chỉ yên lặng thở dài.

Hồ Hán Thương nhìn Hồ Nguyên Trừng, đoạn đưa tay lên vuốt râu, nói:

" Vẫn không đoán được tại sao đúng không? Thế thì để ta bật mí cho anh nhé, anh trai... "

Hai chữ " anh trai " y ngâm rất chậm, rất dài và rất rõ. Chẳng cần là người tinh ý, cũng nghe được hàm ý mỉa mai trong đó.

Trương Phụ nghe Liễu Thăng dịch đến chỗ này, tinh thần thoáng thả lỏng. Tiếng Việt của cậu tiểu tướng không sõi, thành thử không truyền tải hết được hàm ý sâu xa của Hồ Hán Thương.

Chỉ thấy Hồ Hán Thương khẽ lui một bước nhỏ, rồi nói:

" Thực ra đáp án chẳng thể nào đơn giản hơn. Anh... và vua cha chúng ta... không phải ruột thịt!

Hồ Nguyên Trừng Không Phải Con Đẻ Của Hồ Quý Li! "

Câu cuối cùng, y hét toáng lên bằng tiếng Hoa, ai cũng nghe thấy rõ mồn một. Mấy chục ngàn con người có mặt ở cửa biển Kì La hôm đó, nghe tin đó đều điếng cả người.

Trương Phụ, Mộc Thạnh, Liễu Thăng, Phiêu Hương... đều bị bất ngờ đến nỗi đứng đực ra như ngỗng ỉa, á khẩu không nói nổi câu nào. Đến cả Hồ Nguyên Trừng cũng ngã ngồi phịch xuống, lẩm bẩm:

" Ta không phải con của cha mình, ta không phải con ruột của ông ư?? "

Không đợi mọi người hoàn hồn, Hồ Hán Thương đã tung mình, nhảy xuống khỏi vách đá.

" Cha! Cha ơi!! "

Phiêu Hương hét lên thất thanh, vội vàng nhào tới. Tay cô bé chới với đưa ra, như muốn bằng một phép nhiệm màu cổ tích nào đấy mà tóm lấy cái người đang dần khuất sau vách đá.

Thế nhưng...

Mặc cho cô bé có ngã nhào, mặc cho đá cứng có cứa trầy da trật gối...

Cha cô vẫn biến mất.

Chẳng có phép màu nào xảy ra hết.

Những con sóng bạc đầu gầm lên như tiếng pháo tiễn hồn, đã đón lấy xác thân Khai Đại đế cuốn trôi ông tận ra ngoài khơi xa tự bao giờ. Trời bỗng trở gió, khiến mây trắng trên tầng cao bỗng uốn lượn, quyện vào nhau thành một dải dài trên nền trời đất Nam. Nhìn từ dưới lên, trông cứ như rồng thần xuống trần, đang dương mắt ngạo nghễ ngắm thiên hạ.

Tấp vào mặt Hồ Phiêu Hương chỉ có sóng nước mặn mòi vỡ tan nơi khoé mắt, và cơn gió mang đầy hơi cá hun cay xè cặp con ngươi. Biển cả mênh mông ngàn năm qua đong đầy không biết bao nhiêu lệ biệt li, vẫn cứ trải rộng ngút tầm mắt.

" Không! Không! Trả đây! Trả lại đâyyyyy!!! Khôngggg!!"

Cô bé gào lên với khoảng nước bao la trước mặt, đầu lưỡi mặn chát và ướt đẫm mà sao cổ họng lại khô cháy và khản đặc.

Tiếng cô bé dội vào vách đá, vọng xuống con nước. Thế nhưng đại dương vẫn cứ hững hờ đẩy những con sóng ì oạp quật vào bờ cát, mặc cho những tiếng van lơn đẫm lệ chìm sâu xuống, chôn vùi vạn năm nơi đáy biển âm u.

Đám hộ vệ của Mạc Thuý và Trương Phụ mai phục gần đó nhất thời cũng ngơ ngác, nhìn nhau không biết phải làm gì. Quá nhiều thứ vừa mới xảy ra, thời gian thì lại quá ngắn.

Phiêu Hương gạt nước mắt, nhún chân toan nhào thẳng xuống biển, giá nào cũng phải tìm được cha. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Thế nhưng bất ngờ có một bàn tay từ đâu vươn ra bắt ngay vai cô bé. Người nọ khẽ vận lực, Hồ Phiêu Hương đã bị nhấc bổng lên, ném về sau mép đá.

" Cẩu?? "

Người xuất hiện ở cửa biển Kỳ La, đúng là thằng nhóc với cái tên khó nghe, đệ tử của vua trộm: Tạng Cẩu.

" Tránh ra! Tránh ra! Tớ phải đi tìm cha! Không được ngăn cản!! "

Hồ Phiêu Hương lườm Tạng Cẩu một cái thật dài, nói đoạn nhào tới muốn lao xuống vách núi thêm lần nữa. Song, với công lực hiện tại của Tạng Cẩu, cô bé làm sao mà qua nổi cửa ải của nó.

Tạng Cẩu khẽ vận khí, hít một hơi rồi dùng chiêu Nhất Chó Sủa Dai, Nhì Người Nói Lặp quát một tiếng:

" Oẳng! "

Tiếng quát ẩn chứa nội lực kinh người quật đến, Phiêu Hương không kịp đề phòng, bất giác thấy đầu váng mắt hoa. Trời đất cứ quay cuồng một lúc lâu, rồi phịch một cái, cô bé ngã nhào.

Thế nhưng thế nào đã xong. Sợ đả thương bạn, Tạng Cẩu chỉ dám dùng năm phần công lực mà thôi. Thành thử Phiêu Hương vừa ngã xuống chưa được bao lâu là đứng dậy ngay được. Cô bé tức mình phồng má lên, dùng khinh công toan cướp đường lui ra phía sau Tạng Cẩu.

Thế nhưng, dưới sự trui rèn của bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn, Lăng Không Đạp Vân của Cẩu cũng đã lợi hại hơn xưa nhiều. Phiêu Hương càng cố chạy nhanh, lại càng thấy như bị mắc vào thiên la địa võng, tiến thoái lưỡng nan.

Nhìn Tạng Cẩu vượt mặt mình mà không thở dốc một tí nào, cô bé càng bấm môi nghiến răng nghiến lợi. Chẳng biết vì sao, nước mắt càng tuôn càng dài, thấm đẫm hai gò má.

" Bình tĩnh nào! Ai!! "

Không rõ vì sao, hay từ lúc nào, cô bé chợt dùng song trảo công tấn công Tạng Cẩu. Năm đầu ngón tay vạch một phát khác nào chớp giật xuống đầu vai nó, ý đồ phong toả đại huyệt Kiên Tỉnh.

Trảo của Phiêu Hương xé toạc một góc áo Tạng Cẩu, nhưng thằng bé hầu như chẳng bị gì hết. Ngược lại, Phiêu Hương lại kêu lên một tiếng, rồi lui liên tiếp về phía sau. Chỉ thấy năm đầu ngón tay của cô bé tấy đỏ lên vừa đau vừa ngứa, trông như bị sâu róm bò phải.

Người ngoài nghề thì ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì, xong Trương Phụ, Mộc Thạnh và đặc biệt là Hoàng Phúc đều là cao thủ kinh nghiệm. Vừa nhìn qua là biết Phiêu Hương bị chân khí của Tạng Cẩu phản chấn, khiến huyệt đạo kinh mạch ở hai tay bị phong kín.

Hồ Nguyên Trừng không biết võ công, trông thấy cảnh vừa rồi còn tưởng mà tà thuật. Chỉ thấy Hồ Quý Li bỗng đứng dậy đón Phiêu Hương, hai tay xoa bóp thôi cung quá huyệt cho cô bé một lúc mới bình thường lại được.

Hồ Phiêu Hương cứ lườm Tạng Cẩu, lệ vương đầy khoé mắt. Thằng nhóc trông thấy cảnh này chỉ biết gãi đầu gãi tai, xin lỗi rối rít. Song Phiêu Hương chỉ " hư " một cái, mặt xịu lại quay phắt đi.

Xong xuôi đâu đấy, Hồ Quý Li mới nói:

" Khá khen cho thằng nhãi này, mới tí tuổi mà đã có nội lực hơn người. "

Hồ Phiêu Hương bĩu môi, nói:

" Chẳng qua thầy thiên vị, chỉ chân truyền cho Tạng Cẩu. Nếu không con không thua dễ dàng thế đâu. "

Cô bé nào có ngờ được, nghe đến đây thì sắc mặt Tạng Cẩu trầm hẳn xuống. Nó khịt mũi một cái, ngoảnh đi chỗ khác cố nén nước mắt.

Lúc này, Trương Phụ bỗng đứng phắt dậy, lên tiếng:

" Tạng Cẩu, nhà ngươi cũng gan lắm đấy, dám lừa cả bổn soái. "

Tạng Cẩu ngẩng đầu, rồi nhìn sang chỗ Hồ Phiêu Hương. Nó không phải, thành thử cũng lờ mờ đoán được chuyện gì đã xảy ra.

[ Xem chừng Hương để lộ thân phận rồi. ]

Hồ Phiêu Hương thấy Tạng Cẩu sắp bị liên luỵ, vội vàng phân trần:

" Khoan đã! Tạng Cẩu chỉ vì muốn cứu ta, nên mới nói bừa. Cậu ta không phải tử sĩ của Đại Ngu. "

Trương Phụ cười khẩy, nói tiếp:

" Nhưng xét thấy Tạng Cẩu từng lập công to cho thiên triều, quốc vận Đại Ngu nay đã như chỉ mành treo chuông chẳng mấy chốc sẽ đứt bóng. Thế nên bản soái sẵn lòng mở dạ từ bi, cho thằng nhóc này cơ hội lập công chuộc tội. "

Mạc Thuý sao để lỡ cơ hội, vội vàng đứng lên chỉ vào mũi Tạng Cẩu, quát:

" Còn không mau cảm ơn Trương hầu đã tha cho cái mạng quèn của mày, còn chờ đến bao giờ?? Đúng là dân đen thất học? không biết lễ nghi lễ phép gì cả. Trương hầu gia xin hãy thứ lỗi. Mạc Thuý tôi sẽ dạy dỗ nó một trận. "

Tạng Cẩu ngước mắt lên, lệ rơm rớm ở khoé mắt. Hai nắm đấm của nó thu chặt lại, các lóng tay trắng bệt ra. Ánh mắt đầy thù hận quét ngang qua đám người ngồi trên cao một lần, khiến ai nấy đều giật mình thon thót. Ngay cả Trương Phụ cũng bị bất ngờ. Nhưng rồi lão nhớ lại, lần trước trong soái trướng, lúc tưởng như sắp phải chết đến nơi ánh mắt của thằng nhóc này cũng thoắt cái trở nên đặc biệt nguy hiểm như hiện tại.

Trương Phụ nghĩ thầm:

[ Xem chừng thằng nhóc này với Mạc Thuý có tư thù, khó mà dùng được cả hai. Nhưng nên lấy ai bỏ ai?? ]

Liễu Thăng thì lại nhìn qua chỗ Mạc Thuý đang đứng:

[ Chẳng lẽ tướng Đại Ngu sát hại cả nhà Tạng Cẩu... là hắn?? ]

Chỉ thấy mặt Tạng Cẩu lúc thì xám ngoét như tro, khi lại đỏ hồng như lửa trông thực là đáng sợ. Nó ngẩng đầu nhìn Liễu Thăng, rồi lại dời ánh mắt về khoá chặt Mạc Thuý. Nói đoạn, Tạng Cẩu cất giọng. Tiếng nó nghe khàn khàn và khô khan.

" Nhà ngươi quy hàng quân Minh từ bao giờ?? "

Mạc Thuý thấy thằng nhỏ chỉ là một đứa nhóc miệng còn hôi sữa, thì không mấy để mắt đến. Võ công hắn lại không bằng Mạc Viễn, thành ra cũng không có nhãn lực để mà nhìn ra được võ công thằng nhỏ sâu hay cạn.

Kể đến đoạn hắn ngẩng cao đầu, vỗ ngực dõng dạc:

" Từ đầu bản tướng đã nhìn ra vua quan nhà Hồ là lũ hủ bại, quân ác ôn phạm thượng. Thế nên ngay từ những ngày Trương hầu gia mới đem thiên quân sang bình định, ta... "

" Nói ít thôi!! Tức là, kẻ cầm quân giết sạch người trong thôn Điếu Ngư là ngươi?? "

Tạng Cẩu gầm lên, nội lực cuộn trào khiến thanh âm của nó rền vang như sấm. Hồ Phiêu Hương đứng ngay cạnh không chịu được, đưa tay bịt chặt hai tai mà kêu đau. Hồ Quý Li vội vàng truyền chân khí giúp cháu gái bình ổn lại khí huyết bị đánh động, trong lòng âm thầm lấy làm kinh sợ. Ông phát hiện nếu chỉ tính nội lực, Tạng Cẩu chỉ thua ông hai ba phần mà thôi. Cái đáng nói, đó là thằng nhãi ấy hình như còn nhỏ hơn Hồ Phiêu Hương.

Việc lĩnh hội võ công nhanh hay chậm là tuỳ vào thiên tư mỗi người, nhưng hoả hầu và nội lực không có cách nào đi tắt. Cần có tháng năm, thời gian chồng chất. Việc Tạng Cẩu có nội lực hùng hồn như thế ở tuổi này, thực là phi tự nhiên.

Trương Phụ đánh mắt ra hiệu cho Mạc Thuý đổ hết tội danh cho Đại Ngu, nhưng tên tướng nọ cũng bị giật mình vì tiếng quát của Tạng Cẩu, nên đã buột mồm:

" Đúng vậy! "

" Ha... ha ha... ha ha ha... "

Thằng nhóc đặt một tay lên mặt, ngẩng đầu nhìn trời cười vang. Tiếng cười truyền xa khắp cửa biển, khiến chim thú hoảng hồn chạy dáo dác, tưởng đâu tiếng loài quái vật nào. Tạng Cẩu cười đến nỗi người run bắn lên từng cơn, đoạn mặt nó đỏ tấy lên, miệng phun mạnh một ngụm máu.

Hồ Quý Li vội vàng lên tiếng:

" Bình tâm, tĩnh khí, nếu không sẽ tẩu hoả nhập ma. "

Tạng Cẩu nghe được lời ông, giống như tỉnh ngộ ra, bèn cố đè nén tâm trạng bi thương phẫn hận. Khí huyết nội lực cũng theo đó mà bình ổn trở lại.

Còn chưa kịp cảm ơn, thì Hồ Quý Li đã tiếp:

" Cậu chắc hẳn là được sư phụ quán đỉnh truyền lại hết chân khí cho. Luồng nội lực này là vật bên ngoài, thành ra không khống chế tự nhiên ngay được. Sau này cần bình tâm, tâm lặng như nước thì nội lực mới thành dòng thành luồng như ý tuỳ tâm. "

Tạng Cẩu cúi đầu, tạ:

" Cảm ơn ngài đã chỉ điểm. "

Nói rồi, thằng nhóc tiến tới trước vài bước, quắc mắt nhìn Trương Phụ. Chờ đợi...

Mạc Thuý vội vàng trốn sau lưng họ Trương, lắp ba lắp bắp:

" Hầu... hầu gia. Xin nể tình ta trung thành với thiên triều. "

Trương Phụ chậm rãi nói:

" Tạng Cẩu nghe đây. Tên này đúng là hàng tướng của ta, nhận lệnh tuần tiễu diệt trừ phục binh mở đường cho đại quân. Còn việc hắn tự tung tự tác giết người, làm liên luỵ tới cha mẹ ngươi, chuyện ấy ta không hề hay biết.

Thế nhưng xét thấy y có công bắt được hoàng đế Đại Ngu là Hồ Hán Thương, công lớn hơn tội. Thôi thì nể mặt ta, hai bên dĩ hoà vi quý. "

Tất nhiên lão chẳng ngu gì tiếp tục tin câu chuyện của Tạng Cẩu, song lúc này, có thể dùng nó làm cái cớ thì ngu gì không mắt nhắm mắt mở.

Tạng Cẩu quát lạnh:

" Không được! Cho dù là một mạng đổi một mạng, thì hắn có chết một trăm lần cũng chưa hết tội! "

Mạc Thuý nói với ra từ sau lưng Trương Phụ:

" Tiểu anh hùng, nghĩ kỹ xem, người chết cũng đã chết rồi, sao không tìm cách để mình sống thoải mái một tí. "

Trương Phụ cũng khuyên:

" Chuyện cha mẹ ngươi ta sẽ tâu lên bệ hạ, để ngài phong quan ban tước, tổ chức tang lễ long trọng cho họ, cả Đại Việt sẽ phải để tang. Dù sao người cũng mất rồi, không nên liên luỵ tới người còn sống. "

Tạng Cẩu cười lạnh, hỏi:

" Trương hầu gia, ngài quả thực là rộng lượng từ bi. Thế thì để ta giết chết cả nhà ngài, rồi xin hoàng đế Minh triều tổ chức tang lễ long trọng, cho cả Đại Minh để tang cho họ nhé? Công lao ngài to hơn cả ta, vua của các ngài sao mà không đồng ý cơ chứ? "

Trương Phụ lườm Tạng Cẩu một cái thật dài, gằn giọng:

" Tạng Cẩu, mày đừng có không biết thân biết phận! Nếu không phải nể mặt mày từng cứu Liễu Thăng, mày nghĩ một thằng nhãi như mày khuấy được bao nhiêu sóng gió trước mấy chục vạn hùng binh?

Hôm nay Mạc Thuý chắc chắn sẽ không mất dù chỉ một cọng tóc, bằng không bản hầu không mang họ Trương nữa. Hoặc là mày bỏ qua chuyện này, sẽ được thưởng hậu. Hoặc là cứ thử đi rồi bêu xác ở đây! "

Tạng Cẩu nhìn Liễu Thăng, hất đầu:

" Đó! Tướng Đại Ngu giết chết cả nhà đệ đấy, mau ra tay đi nghĩa huynh. "

Liễu Thăng ngoảnh mặt đi, không nói gì hết.

Tạng Cẩu lắc đầu, rồi nói:

" Nếu thế thì để con chó này cắn con rồng phương bắc một cái xem sao. "

Nói đoạn, nó giẫm mạnh chân xuống đất một cái, sử dụng Lăng Không Đạp Vân sấn nhanh tới chỗ Mạc Thuý.

" Cản lại! Cản nó lại! "

Đè nén sự ngạc nhiên vì khinh công của Tạng Cẩu, Trương Phụ vội vàng sai quân ra chặn ngang trước Mạc Thuý. Bản thân lão thì ngoái đầu lại, sai người khiêng thanh quan đao ra.

Tạng Cẩu vọt đến được nửa đường thì bị một bức tường cao bằng thuẫn cản lại. Thương, mác thi nhau lách từ kẻ hở ra toan đâm nó. Tiếng khí giới nhọn hoắt xé gió nghe vun vút.

Trước bức tường thuẫn như con nhím bạt gai tua tủa vào mặt, Tạng Cẩu cũng hơi hoảng. Song, nó lại phát hiện:

[ Mình là trẻ con, cơ thể nhỏ thó. Nếu lách vào chính giữa tấm thuẫn thì người ta khó mà đâm trúng được. ]

Nói rồi, nó cứ nhè trung tâm tấm thuẫn bài mà đứng. Thương mác bị vướng không sao đâm đến được. Tạng Cẩu lại tranh thủ đạp vào thuẫn bài lấy đà mà phóng lên đầu lính Minh.

Người lính nọ chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị một bàn chân trần toàn đất cát dẫm thẳng vào mặt. Tạng Cẩu lại tiện tay giật luôn thanh trường thương y đang cầm, đoạn tung mình nhảy xuống. Nói rồi nó quay phắt lại, phạt ngang trường thương một cái. Đúng là một chiêu trong Nhạc gia thương pháp Liễu Thăng đã sử dụng.

Xoẹt!

Mũi thương lia trúng ngay khoeo chân của đám thuẫn binh, khiến cả đám ngã quỵ lập tức. Tạng Cẩu ngoái lại, toan bồi thêm một nhát ngay đầu lấy mạng cả lũ, nhưng lại thôi.

Nó mặc kệ mấy binh sĩ bị thương, phi tới trước.

" Cẩu! Ngừng lại! "

Liễu Thăng bước ra, chỏ mũi thương vào mũi nó. Nhìn ánh mắt quyết liệt, thì có vẻ cậu ta chẳng có ý định nhường đường.

" Tránh ra đi, huynh không phải đối thủ của đệ. "

Tạng Cẩu thấp giọng, thương gác lên lưng. Ánh mắt nó khoá chặt lấy Trương Phụ đang đứng sau Liễu Thăng, thầm nghĩ:

[ Lão này không dễ đối phó. ]

Liễu Thăng trở ngược thương, nói:

" Tạng Cẩu, nếu đệ còn coi ta là nghĩa huynh, nếu đệ còn tin ta, hạ thương xuống đi. "

" Còn tin được sao? "

Tạng Cẩu thở dài, đoạn rung thương, thủ thế.

" Được! Tiếp chiêu! "

Liễu Thăng nghiến răng, chân dẫm mạnh một cái, eo xoay vai vặn, chuôi thương mang đầy lực đạo vụt nhanh về phía Tạng Cẩu một đòn. Chính là một chiêu trong bổng pháp Bạch Đằng Giang.

Trong đầu, Liễu Thăng không ngừng tự tưởng tượng bản thân chính là Ngô tiền vương, hiên ngang nơi đầu sóng Bạch Đằng mà chiến một trận đặng bảo vệ quê hương. Cậu cố gắng xây dựng hình ảnh một Ngô Quyền oai phong lẫm lẫm trước hàng vạn quân Nam Hán từ những điển cố ghi trong sử sách.

Tạng Cẩu thấy vậy cũng vung thương, một thương chẳng hoa mĩ tẹo nào, cũng chẳng có mưu mẹo gì. Đơn giản chỉ là một cú gạt tay.

Thế nhưng...

Choang!!

Hai thanh trường thương đụng nhau, âm thanh kim loại đối đầu rít lên lạnh cả sống lưng. Liễu Thăng chỉ thấy báng thương trong tay mình bị kình lực của Tạng Cẩu chấn cho rung lên không kiểm soát. Thế rồi thượt một cái, thương tuột khỏi những ngón tay cậu, xoay tròn mấy vòng trên không rồi cắm mạnh xuống ngay sau lưng.

" Lực đạo này... "

Liễu Thăng còn đang ngơ ngác nhìn xuống lòng bàn tay mình thì Tạng Cẩu đã sấn đến, dùng cạnh bàn tay chém trúng ngay bạng sườn cậu. Nội lực thằng nhóc nay đã khác xưa, cho dù Liễu Thăng có mặc giáp cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu. Cậu rên lên một tiếng vì đau, đoạn ngã phịch xuống. Ma huyệt bên sườn bị phong toả khiến chân cậu chẳng còn sức lực.

Liễu Thăng thấy rối bời. Cậu không muốn tin Quận Gió đã dạy cho cậu một bộ công phu vô dụng như những gì Trương Phụ đã nhận xét. Song sự thật đã rành rành, Bạch Đằng Giang của Liễu Thăng bị Tạng Cẩu phá tan dễ dàng.

Tạng Cẩu bước qua Liễu Thăng, không nói một lời. Nó tiến đến chỗ Trương Phụ đang đứng, nâng thương ngang mặt:

" Trương hầu, nể tình ông chăm sóc ta suốt cả tháng trời, tránh ra. "

" Ranh con miệng chưa dứt sữa mà dám mạnh miệng?? Từ khi nào con nghé con đã biết doạ cọp già thế? "

Trương Phụ xoay quay đao, bổ mạnh một nhát ngay đỉnh đầu Tạng Cẩu. Về võ công lão hơn Mộc Thạnh một bực, Hồ Đỗ có luyện Lí Thân thần công đến tầng thứ tư lão cũng dư sức so tài một trận.

Tạng Cẩu nghe tiếng đao rít gió, giật mình phát hiện thì ra nó còn đánh giá Trương Phụ hơi thấp. Cứ nhìn kình lực mạnh mẽ đang áp xuống là biết, Trương Phụ không yếu hơn nó.

Bất ngờ nhưng Tạng Cẩu không hề nao núng. Nó lanh lẹ dùng khinh công lách sang mé trái, toan vòng qua sau lưng Trương Phụ rồi tập kích Mạc Thuý. Chỉ cần cho nó một kẽ hở, và thời gian một cái hô hấp. Một tích tắc thôi.

Nhưng... Tạng Cẩu vẫn quá coi thường Trương Phụ.

Tướng lĩnh trên sa trường có thể không có công phu nội gia thâm hậu như cao thủ võ lâm, nhưng đều là tay lão luyện trên đầu đao mũi kiếm. Phụ vừa thấy vai Tạng Cẩu hơi máy động là biết nó toan đánh bài chuồn, thế nên quan đao chuyển từ thế bổ dọc thành đẩy ngang.

Tạng Cẩu vừa nghiêng người qua, thì phạt vào mặt nó đã là lưỡi đao sắc lẻm. Nó giật mình kinh hãi, vội vàng dùng chiêu Chó Chui Gầm Chạn để né. Biết mình đang gặp tay lạch lòi, thế nên nó cũng không dám thò chân ra phản kích. Ngộ nhỡ lão lại đoán được thì nó biến thành Cẩu què là cái chắc.

Thế mà Trương Phụ vẫn tiên liệu được chiêu Chó Chui Gầm Chạn của nó. Lão hoành đao nửa vòng như hình bán nguyệt, chiêu đẩy ngang lại biến hoá thành vụt từ dưới lên. Tạng Cẩu vừa mới hoàn hồn thì đốc đao đã táng cho nó một phát nhừ tử vào cằm.

Thằng nhỏ bị kình lực đánh văng ra sau, hàm dưới lệch khớp đi làm nó đau điếng. Song chẳng hề hấn gì. Trái lại, nội lực trong người Tạng Cẩu phản chấn cũng khiến tay Phụ tê rần rần. Tất nhiên, chẳng đời nào lão thể hiện ra mình cũng không hoàn toàn chiếm thượng phong. Thằng nhỏ này kinh nghiệm chinh chiến còn yếu, tâm lí không vững, cứ dùng phong thái vô địch này thể nào cũng làm nó nản chí.

Tạng Cẩu nản thực sự.

Hai bên qua lại đã năm sáu chiêu, thế mà lần nào nó cũng bị Trương Phụ đọc vị. Giống như lão có mắt thần thấy trước chuyện tương lai vậy.

Tạng Cẩu càng đánh càng thấy ức. Rõ ràng tốc độ của nó nhanh hơn Trương Phụ nhiều nhưng lần nào cũng bị lão đón đầu trước.

Choang!!

Trương Phụ lại bạt đao đánh văng nó thêm một lần nữa. Lần này, Tạng Cẩu đã thấm mệt, nội lực hao tổn quá nhiều. Nó không thể không ngừng lại, thở dốc lấy hơi. Về phía Trương Phụ, thấy võ công của nó cao bất thường đến thế, một mặt thì tiếc tài, mặt khác lại nổi dạ nghi ngờ. Lão liên hệ võ công của Tạng Cẩu với vị cao nhân thần bí đã nhận mấy đứa Liễu Thăng làm đồ đệ, càng nghĩ lại càng thấy kinh hãi.

Tạng Cẩu hít thở từng cái sâu, hơi muối tràn xuống hai lá phổi khiến nó bình tĩnh lại. Nó chợt nhớ đến lúc thầy nó — Quận Gió — giao thủ với Phạm Ngũ Thư và Lê Hổ. Khi ấy thầy nó dù bước chậm hay phóng nhanh, hai người kia cũng đều không đụng nổi chéo áo ông lấy một cái.

[ Nhanh chậm không phải tuyệt đối, Trương Phụ đoán được hướng mình ra đòn, tự nhiên sẽ chiếm được cửa trên. Thế nhưng nếu mình cũng tiên liệu được y sẽ phản công thế nào, theo đó mà đánh trước một bước, thì tự nhiên mình sẽ nhanh hơn. ]

Tạng Cẩu nghĩ đến đây, mắt sáng rỡ lên. Nó lại thầm nhủ thương pháp của nó đều do Liễu Thăng dạy cho, chiêu số không lấy gì làm đặc sắc. Thành thử cho dù có biến tấu thế nào cũng không qua nổi mắt Phụ.

Bất giác một ý nghĩ xẹt qua đầu nó. Không có thời gian quá nhiều để cân nhắc, Tạng Cẩu bèn nâng thương thủ thế luôn.

Trương Phụ thấy vậy, cười khẩy, nói:

" Nhạc gia thương pháp của Liễu Thăng, Trương Phụ này dùng còn thuần thục hơn. Nhóc con nghĩ mình có cơ hội hay sao? Buông thương xuống mau! Bằng không lần tới đao của ta vung lên, sẽ buộc phải xin của nhà ngươi một cánh tay. "

Lão là ai kia chứ?? Thống lĩnh của đại quân nhà Minh, mấy năm nay nam chinh bắc phạt lập biết bao chiến công hiển hách. Tạng Cẩu thì là đứa bé, nứt mắt chưa nổi mấy ngày. Ngữ như nó có thể làm gì nổi lão?

Tạng Cẩu cũng không nắm chắc bao nhiêu phần, nhưng không vì thế mà nó chùn chân được. Nhất là khi kẻ thù đang ở ngay trước mặt. Nghiến răng, Tạng Cẩu dồn hết nội lực bình sinh nhấn chân xuống đất, đá xanh nứt toác vì lực đạo của nó.

Vụt!

Nó lao đi như một viên đạn. Cứ mỗi bước chạy, phản lực cũ chưa hết lực mới đã sinh ra, hoà lẫn vào nhau, thành thử Tạng Cẩu càng chạy càng dũng mãnh. Nương theo đó phản lực dội lên từ đất lại mạnh thêm một phần.

Vòng luẩn quẩn ấy chỉ chịu kết thúc khi nó mặt đối mặt với Trương Phụ. Lúc này, khi nó đặt bước chân cuối cùng xuống đất, phản lực dội ngược lên đã mạnh đến nỗi khiến gan bàn chân của nó nứt toác ra, máu chảy đầm đìa.

Song, Tạng Cẩu như quên cả đau đớn. Nó mượn vận động ở khoeo chân, eo, lưng, vai và cánh tay để dẫn cỗ phản lực khổng lồ này lên đầu thương.

Mũi thương đột nhiên từ dưới thọc xéo lên, trái hẳn với lẽ thường. Trương Phụ vốn dĩ đang hả hê cười cợt, thì đột nhiên một thương như sấm sét đã đâm thẳng vào mặt. Lão kinh ngạc hét lên một tiếng thất thanh, muốn vung đao ra cản đã không còn kịp nữa.

Bang!!

Đến lúc này, Hoàng Phúc vốn phục sẵn trong đám đông lính lác không thể không hiện thân, dùng ngón ưng trảo công đánh văng trường thương khỏi tay Tạng Cẩu.

Bịch bịch.

Nội lực phản chấn lẫn nhau, khiến hai người đồng thời dạt ra xa. Tạng Cẩu lui liên tiếp cả mấy trượng rồi mới ngã phịch xuống, thở không ra hơi. Nó không thể tin được trong một tích tắc cực ngắn như thế mà họ Hoàng vẫn kịp giáng cho nó một đá ngay bụng.

Trong khi đó Hoàng Phúc chỉ lui lại mấy bước,

Liễu Thăng và Trương Phụ thấy cái bộ võ công tưởng như vô dụng Bạch Đằng Giang ấy vào tay Tạng Cẩu bỗng chốc thần uy vô cùng, thì đều mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau. Đặc biệt là Liễu Thăng. Cậu cứ hết nhìn thanh trường thương cắm ngập lưỡi vào thân cây ở phía xa, lại nhìn một hàng dấu chân đều tăm tắp in trên mặt đá. Liễu Tử Tiêm cứ thế trầm tư, như mới lĩnh ngộ được điều gì.

Trương Phụ thì từ ngạc nhiên ban đầu, chuyển sang tức giận. Thiếu chút nữa thì thuyền đắm trong mương, thử hỏi lão không cáu điên lên sao được?? Lão cúi đầu với Hoàng Phúc, nói:

" Đa tạ Hoàng huynh đã ra tay tương trợ. "

Hoàng Phúc giấu vội mấy ngón tay run rẩy ra sau lưng, thản nhiên:

" Khách khí. Hầu gia bình an là tốt rồi. "

Lão lại nhủ thầm:

[ Mấy hôm trước từ đâu lại nhảy ra một cao thủ võ công không kém gì ta, tay cầm một thanh kiếm đỏ lòm kì dị cứu gã hoà thượng kia đi mất. Hôm nay lại có đứa nhỏ tài năng thiên bẩm này xuất hiện. Không được. Nước Nam mà địa linh nhân kiệt thế này, địa vị của thiên triều khó giữ. ]

Hoàng Phúc nghĩ đến chỗ này, bèn lia ánh mắt sắc lẹm như dao phay qua chỗ Tạng Cẩu. Lão đã có ý muốn sát nhân, bắt đầu vận lực vào tay còn lại. Nói đoạn y lừ lừ tiến về phía Tạng Cẩu, gió biển thốc mạnh qua khiến tóc y múa phần phật, ưng trảo toan chộp vào đầu nó.

" Gượm đã! "

Bất ngờ, một vật cứng từ đâu lao tới, bật trúng ngay huyệt Đại Lăng nằm ở ranh giới bàn tay và cánh tay y.

Hoàng Phúc vội vàng vận kình kháng lại, thì dị vật nọ đột nhiên nhảy lên đánh vào má lão tách một cái rồi vút lên cao, hệt như một con tôm sống.

Một người nọ hớt hơ hớt hải chạy ra khỏi đám đông, hai tay đặt lên gối. Y thở hào hển mất một lúc lâu mới hồi khí được.

Hoàng Phúc nheo mắt nhìn " đối thủ ". Lão phát hiện người này mặc đồ văn nhân màu xanh nhạt, đeo dây lưng bằng vải gai. Gài ở thắt lưng là một cái tráp con, bên trong không biết đựng cái gì.

Phịch!

Vừa lúc này vật cứng nọ cũng rơi từ trên cao xuống. Hoàng Phúc vận kình, nhắm chuẩn dị vật rồi tóm chặt trong lòng bàn tay.

Y thấy vật đó cũng gồ ghề thô ráp không có gì đặc sắc, bèn đoán là một viên sỏi thông thường.

" Nguyễn Phi Khanh, khá khen cho nhà ngươi biết võ công mà dám giấu tài che mắt thiên triều. Vừa rồi còn dám ra tay cản trở ta làm việc, tức là tội trồng thêm tội! Còn chưa biết thân biết phận quỳ xuống xin tha? "

Người mặc áo văn nhân vội vàng phủi phủi gấu quần, chỉnh lại vai áo, vuốt lại râu tóc cho chỉn chu. Rồi mới lên tiếng phân trần:

" Rõ khổ. Hồi đấy Nguyễn Ứng Long tôi xưng mình là tư nghiệp của Quốc Tử Giám, các ông nhận luôn rồi phân tôi qua quản lí sách vở cướp được ở Thăng Long. Chứ có hỏi gì tôi về võ công đâu mà trả lời? "

Nói đoạn, ông nhìn sang chỗ Tạng Cẩu, nói:

" Còn về thằng bé này cứ giao cho tôi, tôi dạy dỗ được. Xin Trương hầu nể tình thằng bé còn nhỏ tuổi vô tri, không biết kiềm chế cảm xúc tha nó một mạng đi. "

Trương Phụ hãy còn tự ái từ lần suýt bị giết lúc trước, nhưng bình tĩnh nghĩ lại, lão thấy lời Nguyễn Phi Khanh không hẳn không có lí. Người Hán bọn lão vẫn nói: " sát phụ chi thù, bất cộng đái thiên ". Tức " thù giết cha không đội trời chung ". Nếu đặt lão vào vị trí của Tạng Cẩu, chắc lão cũng sẽ làm chuyện tương tự.

Quan trọng hơn lão biết Nguyễn Phi Khanh này là người tin tưởng được. Chẳng thế mà bao nhiêu sách vở lấy được ở Thăng Long về, y đều sắp xếp chỉn chu đâu ra đấy, cái gì hữu dụng thì giữ, hàng phế thải thì bỏ đi. Có thể nói là từ trước đến giờ đều hết mực trung thành.

Mạc Thuý thấy Trương Phụ có vẻ xuôi xuôi muốn tha cho Tạng Cẩu, đâm ra sợ. Ở tuổi đó mà đã có võ công kinh người, cứ nó mười năm, thì không biết còn đến mức nào. Y bèn nói nhỏ:

" Hầu gia đừng quên nó từng cố ý phạm thương, nguy đến tính mạng của ngài. Không giết nó đi sao rửa được nhục?? "

" Thế à? Ngươi muốn nó chết thì đi mà giết! "

Trương Phụ lườm Mạc Thuý một cái dài hàng dặm đường, đoạn phất tay:

" Hạ trại. Ngày mai sẽ làm lễ tế trời, ban thưởng các tướng sĩ có công sau. "

Liễu Thăng theo Trương Phụ, lui về soái trướng của mình. Phiêu Hương thì dìu Tạng Cẩu đang bị thương về lều vải của tù binh. Nguyễn Phi Khanh nhìn theo ba đứa, rồi cười nhạt, chẳng biết đang nghĩ gì.

Tối đó...

Tạng Cẩu dùng khinh công leo lên nóc lều, ngồi thừ người ra nhìn về phía cửa biển.

Lúc đó, cái lúc nó nhấn mũi thương đâm Trương Phụ...

Nó đã không chùn tay.

Tạng Cẩu không hiểu đấy là điều đáng mừng, hay đáng lo. Lúc này nó không muốn nghĩ quá nhiều. Điều nó muốn làm bây giờ chỉ có giết Mạc Thuý.

Nhưng quá khó. Cái người tên Hoàng Phúc kia võ công mạnh kinh hồn. Tạng Cẩu chưa từng gặp ai ngoài sư phụ, Khiếu Hoá tăng và Thiên Cơ lão đạo có võ công cao đến thế. Thành thử, muốn giết Mạc Thuý thực là khó bằng lên trời.

" Này. Đằng ấy để quên đấy. "

Tạng Cẩu giật mình ngẩng đầu, một tấm áo tơi được dúi vào lòng nó. Thì ra lúc ở cửa biển, tình thế nguy ngập, nó cởi áo của thầy ra cho khỏi vướng rồi cũng quên khuấy mất lúc nào không hay.

Hồ Phiêu Hương ngồi xuống bên cạnh nó, cằm tựa vào hai gối. Hai đứa không ai bảo ai, cùng nhìn về cửa biển nơi sóng đang gầm thét.

" Phải bình tĩnh. Giờ đằng ấy đã biết kẻ thù của mình là ai rồi, thầy nhất định... "

" Không. Thầy không giúp đâu. Không thể được. "

Gió ngừng thổi, người không nói. Chỉ có ánh trăng hư ảo rọi xuống đầu.

" Vậy là mình đoán đúng rồi à? "

Phiêu Hương thở dài, rồi cũng tiếp tục thưởng thức sự tĩnh mịch. Đêm tĩnh mịch, trại doanh tĩnh mịch, người tĩnh mịch. Sóng ngoài xa vỗ ào ạt vào vách đá, tranh thuỷ mặc cũng chẳng cách nào chép lại cái thần vận đó được. Chỉ nghe tiếng sóng xô bờ rì rào, rì rào. Khẽ cuộn xoắn lấy những cảm xúc rối bời của hai đứa trẻ.

Tạng Cẩu nhìn sang, chỉ thấy cô bạn nó đang nhìn cửa biển không hề chớp mắt, phảng phất như chờ đợi bóng hình ai hiện về. Ánh trăng bạc rọi lên vách đá bạc, đầu tóc bạc biến mất trước, mái đầu xanh ở lại chờ ai? Nó muốn lên tiếng an ủi, xong chẳng biết phải nói thế nào cho phải. Từ khi sinh ra, hai tiếng mẹ cha đối với nó đã là những từ xa xỉ.

Tạng Cẩu nhắm mắt, cảm thấy mình phải làm gì đó. Và nó sực nhớ ra, quả thực có một việc nó cần phải làm.

" Này. Nhìn này. "

Tạng Cẩu đột nhiên chìa tay, dúi một nắm lá đỏ đã nát bấy vào tay Phiêu Hương. Nó đẩy những đầu ngón tay cô bé quanh những miếng lá vụn tan, nói:

" Xin lỗi. Con trâu lá của Hương chỉ còn thế này thôi. "

Phiêu Hương nhìn nó ngẩn ra một lúc, rồi cười. Ánh trăng mờ, dương liễu rủ, hoa đào hé nở, mây hồng lãng đãng.

Hai đứa làm lành, đoạn ngồi dưới ánh trăng. Tạng Cẩu lên tiếng, hỏi:

" Này Hương, cái người tự xưng là Ứng Long kia ấy, hai chữ " ứng long " ấy có nghĩa là gì? Tớ hiểu chữ " long " là con rồng, nhưng còn " ứng " thì chưa học. "

Phiêu Hương trầm tư một lúc, rồi đáp:

" Ứng nghĩa là hoà theo, đáp lời hoặc một loại nhạc khí. Còn Ứng Long là một thần rồng ở bên Tàu, nhưng Cẩu hỏi chuyện ấy để làm gì?? "

Tạng Cẩu nghe đến hai chữ thần rồng, thì lập tức nhớ lại những gì thầy nó dặn.

Nó lấy trong áo ra chiếc trống đồng con com, vật Quận Gió gửi gắm lại ngay trong cái đêm trước ngày sinh li tử biệt.

" Thầy dặn đưa vật này cho thần rồng, liệu có phải ám chỉ vị Nguyễn Ứng Long hồi sáng không? "

" Nguyễn Phi Khanh?? " – Phiêu Hương nghiêng đầu, rồi nói: " Ông ấy là tư nghiệp của Quốc Tử Giám, đầu hàng cùng lúc với bọn người Mạc Thuý Nguyễn Huân. Đáng lẽ, tớ sẽ nói ông ta không đáng tin. Thế nhưng hồi chiều ông mới cứu Cẩu xong, nên cũng khó mà nói được. "

Tạng Cẩu nghiến răng:

" Mạc Thuý... hắn nhất định phải chết. "

" Chuyện ấy tính sau. Bây giờ kể cho tớ nghe, thầy làm sao lại gặp nạn. "

Tạng Cẩu nhìn Phiêu Hương một cái thật sâu, lại liếc ra phía cửa biển. Nó sợ cô bé không thể chịu nổi hai tin dữ liên tiếp nhau như thế. Đúng là hoạ vô đơn chí, phúc bất trùng lai.

" Yên tâm, tớ chịu được. Hơn nữa, là đồ đệ của thầy, Cẩu không nghĩ tớ cũng có quyền được biết ư? "

Thấy bạn mình kiên quyết không chịu thôi, Tạng Cẩu đành phải nhún vai, thoả hiệp.

Nó thuật đầu đuôi từ lúc Khiếu Hoá dẫn hai đứa Phiêu Hương đi khỏi. Đến chỗ thầy chúng nó độc chiến quần hùng, trấn áp võ lâm trên đàn Nam Giao, Tạng Cẩu càng kể giọng càng trở nên hào hùng muôn phần. Phiêu Hương nghe cũng càng lúc càng nhập tâm.

Đến đoạn Quận Gió dùng kì chiêu hợp nhất kình lực trên năm viên phi châu, bỗng nhiên bên cạnh hai đứa chợt có tiếng ai vỗ đùi đánh đét một cái:

" Giỏi! Giỏi quá! "

Tạng Cẩu bị giật mình, quay phắt lại. Nội lực của nó nay đã hơn xưa, tai thính mắt tinh hơn bình thường đâu chỉ mấy lần?? Ấy thế mà người nọ lẻn đến lúc nào, nó cũng chẳng hề hay biết.

Chỉ thấy nóc lều cách chỗ chúng không xa lắm đã có thêm một vị trung niên mặc áo văn nhân, eo thắt dây lưng bằng vải gai thô kệch. Ngoài Nguyễn Ứng Long – tức Nguyễn Phi Khanh ra thì còn ai vào đây nữa?

Thấy hai đứa nó đột nhiên quay sang nhìn mình, Nguyễn Phi Khanh vội xua tay, giục:

" Ơ? Nhìn cái gì? Kể tiếp đi chứ. Đang đến đoạn hay nhất cơ mà. "

" Ông!? Tại sao lại đến đây nghe lén?? "

Tạng Cẩu lườm Nguyễn Ứng Long một cái, gắt lên. Từ sau vụ Mạc Thuý, nó đâm ra có ác cảm với tất cả hàng tướng người Nam theo quân Minh. Nguyễn Phi Khanh, dù rất có khả năng là người trong lời thầy dặn, cũng không ngoại lệ.

Nguyễn Ứng Long chẳng trả lời, mà chỉ hỏi ngược lại:

" Nhóc có phải là đồ đệ của Quận Gió không thế?? "

" Ai cho nhà ngươi nhắc đến thầy?? "

Tạng Cẩu rít lên qua kẽ răng, tay siết thành quyền toan vung nắm đấm tống thẳng một cú vào mặt Nguyễn Ứng Long.

Phi Khanh vội kêu oai oái, nghiêng đầu đi như muốn tránh nhưng mặt mày vẫn bình thản như không. Ông rút một viên sỏi trong túi ra, cong ngón hất tay ra một cái.

Vèo!

Trong con mắt ngỡ ngàng của Tạng Cẩu, viên sỏi rời tay Nguyễn Phi Khanh lập tức vẽ nên một cung mềm mại trong không khí, rồi mới chịu rơi xuống đất, êm ru không một tiếng động. Ấy rõ ràng là thủ pháp phóng Quỷ Diện Phi Châu. So với động tác của thầy nó trên đàn Nam Giao hôm ấy không khác một li một tí nào.

" Đủ để cho nhóc tin chưa?? "

Nguyễn Phi Khanh nhoẻn cười, thu tay về.

" Ông... nhưng... tại sao??? "

" Bây giờ nhóc cứ tạm biết đấy là một cuộc trao đổi giữa hai người bạn cũ là được rồi. "

Tạng Cẩu nhìn ông một cái thật sâu.

Nói đoạn, nó hỏi:

" Ông có biết ai là Phượng Sơn Thần Long hay không?? "

" Mỗ sinh ra ở Phượng Sơn, lộ Lạng Giang, tên chữ lấy là Ứng Long. Cậu thử đoán xem. "

Nguyễn Phi Khanh tủm tỉm cười, khiến hai đứa nhỏ chẳng đoán nổi ông nghĩ gì trong đầu.

Chỉ đến khi Tạng Cẩu đưa chiếc trống con ra, nói mấy câu với ông, thần sắc Nguyễn Phi Khanh mới thoáng qua vẻ nghiêm túc.

Sáng hôm sau...

Trương Phụ cho tổ chức một buổi lễ cực kì long trọng ngay ở cửa biển Kì La. Một là tạ thiên tạ địa, hai đặng ca ngợi hoàng đế Trung Hoa, ba để luận công ban thưởng cho chư vị tướng sĩ.

Lão cho xây một cái bình đài đơn sơ, cao khoảng ba xích. Tứ phía giong cờ, bát phương căng lụa, kèn trống nổi lên đinh tai nhức óc. Phàm tướng sĩ nào được xướng tên thì bước lên bình đài đó mà nghe phong thưởng.

Tạng Cẩu, Phiêu Hương, hai cha con Hồ Quý Li đều là tù binh, nên càng xem càng mất hứng. Đặc biệt là Hồ Nguyên Trừng. Mùi vị nước mất nhà tan, đúng là không dễ chịu gì cho cam. Chớ nói là những kẻ cướp nước còn đang ăn mừng, tâng công nhau ngay trước mặt mình.

Liễu Thăng có công phá binh voi ở Đa Bang, đáng lẽ cũng phải được ban thưởng thật lớn. Song cậu chàng chẳng những từ chối, trong đại lễ còn không thấy bóng dáng đâu.

Trương Phụ cũng chẳng coi ấy là khinh thường hay tỏ thái độ. Lão biết thằng nhãi đó không tầm thường, sau này ắt là người làm chuyện lớn. Thế nên cũng không ép Liễu Thăng làm gì.

Tạng Cẩu nhìn Mạc Thuý ngang nhiên đi lên trước ba quân, chân co eo duỗi cố làm vẻ bệ vệ. Y trước là có công lao dẫn đường khiến quân Minh thắng trận Mộc Hoàn, sau lại tóm được Hồ Hán Thương. Trương Phụ bèn hứa cho y chức quận vương Giao Chỉ, lại thưởng vàng lụa hàng xấp.

Tạng Cẩu nhìn gã hàng tướng vênh vênh váo váo mà hận đến ngứa cả xương. Nếu không phải Hoàng Phúc đang nhìn nó chằm chằm, thì nó đã phi lên bình đài cho tên hàng tướng kia mấy nhát rồi.

Thế nhưng lúc này nó chỉ có thể nghiến răng kèn kẹt, tức anh ách trông kẻ thù không đội trời chung vừa trợn mắt nhìn nó khinh khỉnh vừa nhe răng cười phe phé đầy khả ố mà thôi.

Tiệc tàn, Trương Phụ bèn nhìn qua chỗ tù binh. Ánh mắt của lão khoá chặt lấy Hồ Nguyên Trừng, người hãy còn chưa hết bàng hoàng về chuyện ngày hôm qua. Những lời sau cùng của Hồ Hán Thương ấy, từng chữ từng chẽ có khác nào từng chữ chuỳ sắt nện vào đầu người anh hùng đâu?

Mạc Thuý không đợi Trương Phụ phải nói, đã cao giọng ra lệnh:

" Giải chúng nó lên đây! "

" Oan quá! Oan quá... "

" Các người là lũ ác ôn lươn lẹo, gắp lửa bỏ tay người, chó đàng cáo điếm. Mồm thì nam mô, bụng rặt một bồ dao găm. Lúc chúng tao đến thì bắt phục dịch đủ đường, bây giờ còn trói bọn tao ra đây?? "

" Huuuu hhhu, chúng mày là lũ gắp lửa bỏ tay người, nói một đằng làm một nẻo. Bà trù các người sống thì khắc chết cha chết mẹ, chết rồi bị quỷ tha ma bắt. "

" Các tướng ông tướng bà trên đầu trên cổ xét soi cho đám dân đen chúng con. Chúng con là dân cày dân bừa chứ có phải gian tế gian bái gì đâu? "

Tạng Cẩu và Hồ Quý Li có nội lực cao nhất, thành ra đã nghe thấy tiếng khóc than văng vẳng trước tất thảy mọi người khác trong đám tù binh. Hồ Quý Li chỉ lắc đầu, thở dài rồi nhìn sang hướng khác. Thằng nhỏ đứng phắt dậy trước tiên, nheo mắt nhìn về hướng có tiếng khóc.

Chỉ thấy một đám lính lác dùng thương dài, roi mây xua một đám mấy trăm dân thường về phía cửa biển Kì La. Nhác thấy áo quần những người này lam lũ rách rưới, mặt mũi lấm lem, nó bèn đoán họ là nạn dân vì buổi loạn lạc mà tan nhà nát cửa, phải đến nương nhờ quân Minh.

Tiếng khóc. Người khóc nấc lên. Có người nói kẻ sĩ thân ngoài chiến trường, đã nghe quen tiếng người ta than khóc. Sau này có nghe tiếng người kêu khóc, cũng không mảy may xúc động nữa vì tim đã cứng lại như đá rồi.

Kẻ đó ắt đang dối trá, hoặc đang nói phét chứ chưa từng dẫm lên tấc đấc ngoài sa trường nào.

Sĩ tốt hai nước nhìn nạn dân than khóc, không ai là không chột dạ. Lại nghĩ đến một lúc nào đó, người nhà của mình cũng có thể bị giải đi như người ta xua lợn thế này, bất giác sợ hãi.

Trương Phụ mặc kệ những lời oán thán chửi bới lão hiểu chưa đến hai phần mười, lại cho phân nạn dân làm mấy nhóm. Nói đoạn, lão cho người giải từng nhóm nhỏ lên bình đài, bắt quỳ theo hình chữ nhất. Mặt nạn dân hướng ra phía biển.

Họ Trương đứng lên chỉ vào mặt Hồ Nguyên Trừng, quát to:

" Này họ Hồ kia, bản hầu đã hết kiên nhẫn rồi. Ta đếm đến mười, nếu còn không đồng ý giao bản vẽ Thần Cơ sang pháo ra đây thì chớ trách bản hầu vô tình. "

Hồ Nguyên Trừng giật mình, ngẩng đầu lên bình đài, thấy nạn dân bị ép quỳ gối mà lòng nguội như tro.

Trương Phụ lại cố tình để người dịch lại những gì lão nói cho nạn dân. Mạc Thuý còn cố tình khích:

" Hồ tướng quốc nổi tiếng nhân nghĩa, cắn rơm cắn cỏ mà xin thì ông lại mở lòng cứu mạng cho không chừng. "

Khi biết tính mạng mình chỉ tuỳ vào một ý niệm của Hồ Nguyên Trừng, thì bắt đầu quay ra lạy lục, van lơn.

" Cứu, cứu chúng tôi. Hồ tướng quốc, xin ngài cứu chúng tôi. "

" Hồ tướng quốc, xin ngài mở dạ từ bi. Tôi còn mẹ già, con nhỏ. Tôi không muốn chết! "

" Không sao đâu con. Đừng khóc.

Con nghe bác nói rồi đấy, Hồ tướng quốc là người nhân nghĩa, chắc chắn dẽ không nhìn chúng ta chết đâu. Ngài ấy chắc chắn sẽ cứu chúng ta mà. Nín đi con. "

Hồ Nguyên Trừng ngơ ngác nhìn lên trời, nhìn xuống đất, rồi lại ngắm. bàn tay mình. Lòng bàn tay y đã đẫm mồ hôi tự bao giờ.

Phải làm sao đây??

Về lí, chẳng việc gì chàng phải cứu những người này. Chính họ đã quay lưng với Đại Ngu trước, đến hàng quân Minh. Kết quả hôm nay, phải chăng là tự làm tự chịu? Hồ Nguyên Trừng cũng chẳng nợ họ cái gì. Lại nói, vì cứu những nạn dân đã đầu hàng này, mà liên luỵ vô vàn nghĩa sĩ ái quốc trong thiên hạ liệu có đáng chăng?

Song về tình, lại khó mà buông tay.

Cha ông vẫn dạy một giọt máu đào hơn ao nước lã, gà cùng một mẹ chớ hoài đá nhau. Huống chi Hồ Nguyên Trừng vốn chỉ cần một câu nói, là có thể cứu được hết thảy những sinh mạng ấy.

" Mười! "

Trương Phụ lạnh lùng đếm tiếng cuối cùng xong, bèn xách đao lên. Lão sải bước những bước dài, đao lia một đường thẳng tắp.

" Khônggg!!! " – Hồ Nguyên Trừng giật giọng hét theo bản năng, nhưng đã quá muộn.

Già có, trẻ có, gái có, trai có. Từng đấy cái đầu người rơi xuống lớp sóng bạc đầu. Biển khơi cuộn trào, mây trời xoay chuyển, sấm nổ rung trời như tiếng ai đang rống giận.

Trương Phụ cười khẩy, chĩa đao về phía biển lớn đang gầm thét, mà quát:

" Người Việt các người đều tự hào cha rồng mẹ tiên, thế thì lúc này cha kính yêu của các người đang ở đâu?? Chẳng phải cũng bất lực giương mắt ếch trước sức mạnh của thiên triều ta à?? "

Nói đoạn, tung cước đạp từng cái thây xuống biển.

Bất ngờ, biển khơi lặng xuống. Mặt nước phẳng lặng in lấy màu trời xám ngắt, không gợn một con sóng. Thế nhưng, cái thứ im lặng ấy u ám ảm trầm, chứ không phải cái im lặng bình yên, càng không phải sự yên tĩnh đầy bất lực.

Trương Phụ vẫy tay, quát:

" Đem đám tiếp theo lên! "

Lại thêm một nhóm nạn dân nữa được giải lên bình đài, ép phải quỳ gối.

" Ta lại thấy nôn nao rồi. Lần này nhà ngươi chỉ có thời gian chín tiếng đếm thôi. Nếu còn không trả lời, đám " gian tế " này sẽ đi đời thêm một nhúm nữa. "

" Quân khốn nạn! "

Tạng Cẩu rít lên. Lần trước nó cũng xin tha mạng cho tù binh, nhưng Trương không hề nghe. Lại thêm chuyện lần này và vụ Mạc Thuý càng khiến nó căm tức. Thằng bé toan nhào tới, thì đã có người tóm cổ giữ nó lại. Ngoái đầu, té ra là Nguyễn Phi Khanh.

" Đừng phí mạng. Hoàng Phúc là kẻ võ công siêu quần, không thua bảy tông sư của nước ta bao nhiêu. Mắt không thấy, tai không nghe là tốt nhất. "

Hồ Phiêu Hương cũng gật đầu:

" Y đánh ngang tay với Khiếu Hoá tăng, Cẩu không phải đối thủ đâu. "

" Nhưng... "

" Liều chết, không thành công cũng thành nhân ư? Đấy là tư tưởng của kẻ hèn. Còn mạng, là còn có thể đấu tiếp, thì sợ gì không thắng? Ngàn năm dân ta còn chờ được, nữa là chỉ một lúc. "

Nguyễn Phi Khanh trầm giọng, nói.

Tạng Cẩu hít sâu một hơi, nhưng không sao nén được cơn giận, chân khí trong người bắt đầu dâng trào như muốn chạy loạn. Nó tung quyền đấm mạnh xuống, nứt toác cả phiến đá xanh mới bình tĩnh lại được một chút.

Thời gian lại tiếp tục trôi, tiếng dân van nài cứ vãn dần. Thay vào đó là những lời trách móc, than thân.

" Bỏ đi, hắn không chịu cứu chúng ta đâu. "

" Thế mà cứ luôn mồm nói toàn là nhân nghĩa, té ra cũng chỉ là hạng nói suông. "

Hồ Nguyên Trừng không ngừng tự vấn. Cứu hay không? Buông hay giữ? Đều do một ý niệm.

" Chín! "

Trương Phụ lạnh lùng đếm tiếng cuối cùng, đoạn vác đao lên chém tiếp một đường dài.

" Hắn chơi xấu. Rõ ràng là mới có tám tiếng đếm. "

Tạng Cẩu nghiến răng, thì thầm.

Một khi đã ghét ai, người ta thường để ý những cái xấu nhỏ nhất của đối phương.

Hồ Phiêu Hương cười khổ:

" Bây giờ lão đang nắm đằng chuôi, tám hơi thở hay chín hơi thở thì có gì khác nhau?? Đều do lão ta quyết cả. "

Cũng có những lúc dù sự thực có phũ phàng, người ta cũng vẫn phải chấp nhận.

Hồ Quý Li thì đặt bàn tay lên vai con trai, nói khẽ:

" Trừng, nghe lời cha. Con không nợ gì họ cả. Chính họ nợ Đại Ngu chúng ta. Phải tính đường rộng, lấy trăm họ làm trọng. "

Hồ Nguyên Trừng nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay đẫm mồ hôi, những đường chỉ tay hiện lên càng lúc càng rõ. Ngang ngang, dọc dọc, ngắn ngắn, dài dài. Đầu óc chàng bỗng nhiên trống rỗng. Dẫu vẫn ý thức được mình cần phải quyết định thật nhanh, nhưng trong vô thức, ý nghĩ của Hồ Nguyên Trừng cứ rối vào nhau chẳng cái nào rõ ràng.

Lại một đám nạn dân khác bị giải lên bình đài, quỳ hướng về phía biển.

Thế nhưng...

Lần này không ai trách móc, cũng chẳng người nào thèm van lơn nữa.

" Thà chết vinh còn hơn sống nhục, phải không bà con?? "

" Đúng! Chết đứng hơn sống quỳ chớ. Tôi là tôi chán cái cuộc sống luồn luồn cúi cúi này rồi. "

" Mẹ nó. Cùng lắm là chết thôi. "

Trương Phụ cười khẩy, quay sang Mộc Thạnh nói:

" Cố tỏ ra can đảm sao? Để xem lát nữa đao của tôi vung lên, chúng sẽ kêu khóc ra sao. "

" Chờ đã! "

Bỗng, Hồ Nguyên Trừng cất tiếng.

Âm thanh nghe rắn rỏi, hữu lực, cực kì chắc chắn.

Trương Phụ chấn kinh.

Nạn dân kinh ngạc.

Hồ Quý Li ngơ ngác nhìn chàng.

Hồ Nguyên Trừng vốn là đứa nghe lời. Chẳng lẽ chàng không nghe ông khuyên?

Hồ Nguyên Trừng đứng dậy, sải bước về phía bình đài. Chàng dừng lại trước mặt một bà lão.

Ấy đúng là bà già trên đường hành quân đã đưa củ khoai héo cho chàng.

Hồ Nguyên Trừng thấy đứa cháu ở đầu hàng bên kia.

" Bà còn nhận ra ta chứ?? "

Bà lão cúi thấp đầu không dám nhìn thẳng vào chàng, cũng chẳng nói chẳng thưa.

" Củ khoai hôm đó có độc đúng không? "

Hồ Nguyên Trừng lại gặng hỏi.

Bà lão vẫn im lặng.

Nhưng chàng đã có được câu trả lời mình cần.

" Tại sao bà lại hạ độc ta? Là do ai sai khiến, hay bản thân bà muốn thế? "

Không có tiếng đáp lại.

Chỉ có những giọt nước mắt muộn màng vỡ tung trên bờ đá.

" Bà có hối hận không?? "

Hồ Nguyên Trừng lại hỏi tiếp, câu thứ tư, cũng là câu cuối cùng mà chàng muốn hỏi.

Cảm xúc của bà lão già khọm vỡ oà trong một tiếng nấc:

" Xin ông, cứu cháu tôi. Tôi trót dại. Cắn rơm cắn cỏ lạy ông. "

Nếu lúc đó chàng không trúng độc, liệu quân Minh có chiến thắng?? Không ai nói trước nổi. Sử gia cũng chẳng ai chép lại được. Một nhà Nho ngồi nơi hậu phương thì liệu biết được mấy phần sự thật ngoài tiền tuyến??

Hồ Nguyên Trừng bất giác nhớ về cô bé nọ trên đường hành quân.

Cô bị một chứng bệnh lạ, khiến cô chỉ nhìn thấy độc những gam màu lạnh lẽo. Cô bé nọ đã chỉ vào chiến bào đỏ rực của chàng mà thốt lên rằng: " Màu xanh ấy êm mắt quá. "

Hồ Nguyên Trừng ngẩng đầu lên bầu không xa xăm, thở ra một hơi dài:

" Ta sẽ không cứu hai người. "

Bà lão gục xuống, nén tiếng thở dài. Bà cố nhoài lên để nhìn cháu mình một lần cuối cùng, dẫu đằng trước có là vách đá cheo leo.

Sóng bắt đầu gầm lên lần nữa.

Vỗ vào vách đá nghe uỳnh oàng.

" Hồ tướng quốc, xin lỗi ngài. Hi vọng ngàn năm sau, còn có người hiểu cho các ngài. "

Nạn dân quỳ kế đứa cháu của bà lão lên tiếng, đoạn vùng đứng lên, quát dõng dạc:

" Đám người các ngươi cứ coi chừng. Bọn tao làm quỷ làm ma cũng ám lấy rừng thiêng nước độc đất Nam, đến khi đuổi được chúng mày mới thôi. "

Nói đoạn, y bắt đầu cất bước, toan lao thẳng xuống khỏi vách đá.

Trương Phụ phất tay, ra hiệu cho thủ hạ không cần xuất thủ ngăn cản. Lão nhếch mép lên, cười một nụ cười gian xảo.

Phải chăng đó là những gì lão ta muốn??

Chỉ thấy Hồ Nguyên Trừng nhẹ nhàng nói:

" Khoan đã. "

Nạn dân nọ chỉ còn cách mép vực nửa bước chân, nghe chàng bất ngờ lên tiếng, cơ thể theo bản năng cũng khựng lại một chút.

" Hồ tướng quốc, chẳng lẽ ngài nhẫn tâm đến thế? "

Hồ Nguyên Trừng đáp:

" Cứ thư thư đấy nghe tôi nói hết đã. Xong rồi mấy nữa anh có nhảy xuống, tôi cũng không cản. "

Nạn dân nọ giật mình một cái, như nghĩ đến chuyện gì đó đáng sợ lắm.

Hồ Nguyên Trừng nhìn Trương Phụ, nói:

" Được lắm, nhà ngươi thắng rồi. Hồ Nguyên Trừng này đồng ý giao bản vẽ Thần Cơ sang pháo cho các ngươi. Thả hết những nạn dân này đi đi. "

" Giỏi lắm. Hi vọng đàn ông nước Nam các người còn có một chút cốt khí. "

" Về giữ chữ tín, ta nghĩ hơn hẳn người Bắc các ngươi. "

Trương Phụ cười hà hà, nói:

" Không vội, không vội. Sau này Hồ Nguyên Trừng ngươi với Trương Phụ này còn nhiều thời gian làm quan cùng triều, hầu cùng một chủ. "

Hồ Nguyên Trừng lắc đầu, chua chát cười.

" Hồ tướng quốc... "

Nạn dân thì nhìn nhau ngơ ngác, đến tận lúc lính Minh cởi trói cho vẫn chưa dám tin vào sự thật trước mắt. Mọi thứ diễn ra hệt như một giấc mơ.

" Đi đi thôi. "

Hồ Nguyên Trừng xua tay, ra dấu cho họ rời khỏi Kỳ La. Gió hiu hiu thổi ngang mai tóc, sóng biển xì xào dưới chân. Trước khi đi, nạn dân vừa rồi còn muốn tự tử quay lại vái chàng một cái. Hồ Nguyên Trừng biết đó vừa là cảm ân, vừa là xin lỗi.

Chàng lại quay sang chỗ bà lão, nói:

" Ta không cứu các người, mà là điều ta tin tưởng. Thế nên, các người không nợ gì ta hết. "

Nạn dân nhìn về phía Hồ Nguyên Trừng, phát hiện chàng đang chắp tay sau lưng, mắt dõi ra ngoài khơi xa. Ánh dương lấp ló sau rặng núi, những tia nắng ban trưa chiếu xiên xuống dát vàng mặt biển.

Hồ Nguyên Trừng hít sâu một hơi, hiểu quá rõ con quạ vàng kia rồi cũng sẽ có lúc bị cung trăng tên sao bắn rụng xuống khỏi vị trí cao nhất trên bầu không. Bởi lẽ vạn vật đều như thế, lúc cực thịnh cũng là khi bắt đầu suy tàn.

Ánh hoàng hôn rồi sẽ đến.

" Nhật hoả, vân yên, bạch đán thiêu tàn ngọc thố.

Nguyệt cung, tinh đạn, hoàng hôn xạ lạc kim ô. "

Trương Phụ nghe Hồ Nguyên Trừng khẽ ngâm câu đối năm nào của Mạc Đĩnh Chi, bèn cười khẩy, hỏi:

" Hi vọng người Nam các ngươi kiên trì được thêm một ngàn năm nữa. "

Hồ Nguyên Trừng không đáp, chỉ có Mạc Thuý đứng nơi xa xa, nghe hai câu đối đầy khí phách của tổ tiên mà chột dạ.

Nạn dân dìu nhau lui vội, thế nhưng không ai bảo ai, người nào người nấy đều tự hiểu được.

Người họ nợ chẳng phải Hồ Nguyên Trừng, hay Đại Ngu. Mà họ nợ hồn thiêng đất Việt cả một đời người.

Bà lão nọ kéo khăn che kín mặt như xấu hổ với người đời, rảo bước mà đi. Chỉ có cô cháu gái ở lại nơi cửa biển Kỳ La. Cô gái nhỏ cứ yên lặng bám lấy Hồ Nguyên Trừng, chàng đi cũng đi chàng ngồi cũng ngồi.

Hồ Nguyên Trừng chẳng màng đến cô, thực ra cũng chẳng có thời gian mà lí đến. Chàng tìm đến chỗ Tạng Cẩu đang ngồi với Phiêu Hương. Nguyễn Phi Khanh thì đã lấy cớ đau bụng lẩn đi tự bao giờ rồi.

" Ta làm thế là đúng hay sai? "

Hồ Nguyên Trừng ngồi xuống ngay bên cạnh Tạng Cẩu, hỏi một câu tưởng như vu vơ.

Thằng bé mặc kệ Phiêu Hương ở bên cạnh cứ liên tục nháy mắt ra hiệu, chỉ cúi đầu nghĩ một lúc.

Cô bé cháu của bà lão nọ thì lắc đầu quầy quậy như trống bỏi.

Mãi một lúc sau, Tạng Cẩu mới lên tiếng:

" Nếu là chuyện hôm nay, thì không biết là đúng hay sai. Nhưng nếu cháu là bác, cháu cũng sẽ làm thế. "

Ngừng một lúc, nó lại tiếp:

" Còn những chuyện đao to búa lớn như vua quan tô thuế, cháu chẳng biết nữa. Nếu là trước đây, chắc chắn cháu sẽ không ngần ngại nói là sai. Nhưng vừa rồi ngẫm kỹ lại những gì Hương giải thích hồi trước, cháu lại không tìm ra cách nào để chê hết.

Trước đây cháu cứ nghĩ ông đồ trong thôn chắc chắn nói không sai, gầy dựng lại nhà Trần là chuyện thiên kinh địa giới. "

" Thiên kinh địa nghĩa! Có phải nấu cháo đâu mà kinh giới mới chả tía tô. "

Hồ Phiêu Hương phì cười, vỗ đánh bốp một cái vào sau gáy nó.

Tạng Cẩu bị chỉnh cũng chẳng lí gì, chỉ cười khì:

" Ừ đúng, ừ đúng.

Nói lại chuyện kia, đáng lẽ cháu cũng nghĩ nhà Đại Ngu là quân đại ác. Nhưng hôm nay chứng kiến tận mắt, mới thấy việc rước quân Minh vào đây chưa chắc đã là chuyện hay. "

" Cõng rắn cắn gà nhà thì hay ho gì?? " – Phiêu Hương gắt lên.

Hồ Nguyên Trừng nói:

" Kìa Hương, để yên nó nói tiếp. "

Chàng có vẻ rất thích nghe ý kiến của Tạng Cẩu.

Tạng Cẩu lại nói:

" Thế nên chuyện nhà Hồ, hay chuyện của chú cũng vậy, là đúng hay sai... cháu cũng không nói được. Chỉ đoán được mọi người cũng giống dân đen chúng con, không mong gì hơn ngoài dân chúng được an cư.

Khó giải thích quá, Hương giúp tớ với. "

Hồ Nguyên Trừng thấy sống mũi cay cay, mắt hơi hồng lên. Chàng vỗ vai Tạng Cẩu, nói khẽ:

" Không cần. Con nói thế chú đủ hiểu rồi. "

Hồ Nguyên Trừng đứng dậy, dặn Phiêu Hương lo cho đứa bé gái nọ. Chàng hiểu, bà lão dặn cháu gái đi theo, coi như trả nợ cho mình.

Tối hôm đó...

Hồ Quý Li ngồi với Hồ Nguyên Trừng. Trong lều vải, ngọn đèn vàng vọt cháy nghe lách tách.

" Vua cha, xin nghe... "

" Gọi ta là cha được rồi. Trừng này, hai ta đều đã là kẻ mất nước. Về sau cứ xưng hô như cha con bình thường là được. "

Hai cha con im lặng một lúc.

Đã rất lâu rồi hai người chưa dành được giây phút nào để thực sự làm cha con.

" Lâu lắm rồi cha con mình mới ngồi với nhau được như vậy, cha nhỉ? Kể từ hồi cha khoá mình trong cung tìm hiểu cách phá giải Rồng Không Đuôi ấy. "

Hồ Nguyên Trừng lên tiếng.

Hương trà ngào ngạt.

" Đối với cha thì như đã cả đời người vậy. "

Hồ Quý Li nhỏ giọng, mép ông giật giật như muốn nói gì, nhưng rồi lại thôi.

" Hôm nay con mới nói chuyện với Tạng Cẩu. "

" Thằng bé là một hạt giống tốt. "

" Đúng là nó rất thông minh. Hôm nay ngồi hầu chuyện con, nó đã nói một điều khiến con phải suy nghĩ.

Liệu cha con ta đã làm sai ở đâu rồi không?? Mong mỏi ban đầu không sai, thế nhưng cho dù xuất phát ở đúng nơi, không đồng nghĩa là tìm được đúng con đường để đi đến đích.

Liệu có sai khi bắt người dân hiểu hết những gì ta đang cố làm? "

Hồ Nguyên Trừng chậm rãi nói từng tiếng một.

Trà vẫn đằm.

Trăng vẫn thắm.

Nhưng Hồ Quý Li không trả lời, cũng không đụng mép vào li trà.

Có vẻ cha con hai người không nghĩ cùng một vấn đề.

" Trừng, ta chỉ muốn con biết, dù ai nói ngả nghiêng thế nào thì sự thật con là con trai ruột của ta vẫn vững như kiềng ba chân. Mãi mãi không thay đổi. "

Hồ Nguyên Trừng cười xoà, nói thầm:

" Cha à, thì ra cha vẫn cứ nặng lòng chuyện đó sao?? Chẳng lẽ cha không nhìn ra ẩn ý của Hán Thương?? "

" Ẩn ý?? "

Hai mắt Hồ Quý Li mở to.

Ông có cảm giác điều mình sắp được nghe có liên hệ mật thiết tới vận mệnh của đất nam sau này.

Hồ Nguyên Trừng thì thào, tiếng chàng chỉ nhỏ như tiếng muỗi vo ve.

" Chẳng lẽ cha quên từ ngày bé mỗi khi hai đứa bọn con có mưu đồ nghịch ngầm, Hán Thương đều ra hiệu bằng cách vuốt cằm hay sao?? "

Hồ Quý Li lúc này mới chợt hiểu.

Nguyên nhân vì sao Hồ Nguyên Trừng đột nhiên nhận lời đưa bản vẽ Thần Cơ sang pháo cho quân Minh.

" Nếu con nhận ra ẩn ý của Hán Thương sớm hơn, chắc đã cứu được thêm nạn dân. "

Hồ Quý Li nghe vậy chỉ ậm ừ.

Như những bóng ma, bốn người Địa Khuyết Thiên Tàn nhẹ nhàng lọt vào doanh trại quân Minh. Đáng ra canh phòng trong doanh được Trương Phụ thắt rất chặt sau lần đột nhập của đám người Khiếu Hoá tăng, tuy nhiên hôm nay là ngoại lệ.

Đại Ngu đã thảm bại, chẳng mấy nữa văn quan đã quy hoàng ở Đông Đô, tức Thăng Long, sẽ dâng biểu tâu không tìm thấy tông thất nhà Trần. Thành thử xin được trở lại làm quận huyện của Đại Minh như trước. Sau đấy chỉ cần họ Phan ngấm ngầm xử hết hậu duệ nhà Trần ở sơn trang Bách Điểu, âm mưu của Trương Phụ sẽ thành.

Thành ra, bốn lão sát thủ lọt vào doanh trại nhà Minh chẳng mấy khó khăn.

Tạng Cẩu vốn đang thiu thiu ngủ, bỗng bên tai có tiếng chuột kêu rất khẽ, thằng nhóc bèn choàng tỉnh dậy. Chỉ thấy bốn lão sát thủ đã từ trong góc lều nơi ánh trăng không chiếu đến bò ra. Trông thân pháp nguỵ dị hệt như mấy bóng ma.

" Bốn ông đấy hả? "

Tứ lão gật đầu, trong bóng tối thằng bé không thấy rõ dung mạo bốn người cũng là chuyện thường tình.

" Rồng thần có đúng là Nguyễn Phi Khanh hay không? "

" Ông ấy biết thủ pháp bắn Quỷ Diện Phi Châu, lại sắp qua Tàu, chắc là đúng bảy tám phần rồi. "

Tạng Cẩu gật đầu, nói.

" Được rồi, nhóc đi theo mấy người này lên phương bắc, sẽ gặp không ít chuyện li kì trắc trở đâu. Tuy nhiên, lúc nào cũng phải nhớ lấy hành hiệp trượng nghĩa làm đầu, ấy mới là tiêu chỉ của Quận Gió. Hiểu không? "

Tàn lão thay bốn anh em buông lời căn dặn. Địa lão thì không nói không rằng gì, chỉ dúi một cái túi da vào tay nó.

Khuyết lão nói:

" Bọn ta đi chẳng quản ngày đêm, mới rèn được cho nhóc một bộ Phi Châu phỏng chế. Nội lực của nhóc con nay đã khác xưa, nhưng còn chưa đủ để kế thừa bộ của các đời Quận Gió. "

Tạng Cẩu nhớ cảm giác cắp theo túi Phi Châu của thầy đi đường mà rùng mình. Thực tế là cái túi đó quá nặng, nó phải vứt bớt một nửa đi mới tha đi nổi. Ấy thế mà cái túi vải da của thầy không rách không thủng, mà thầy nó vác đống của nợ đấy đi tâng tâng thì cũng chẳng vừa chút nào.

Tàn lão lại giới thiệu:

" Phi Châu này đúc từ sắt đặc, nặng chỉ bằng nửa bộ bằng đồng đen, tin tưởng nhóc đủ sức sử dụng rồi. "

Tạng Cẩu từ từ hồi tưởng lại lúc ở rừng trúc ẩn sâu trong núi Hồng Lĩnh. Khi đó nó cũng móc cái trống con ra cho bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn xem thử.

Chỉ thấy Địa lão dùng tay sờ sờ trôn trống một lúc, rồi nói:

" Trống này do Khổng Lồ đúc. "

Mọi người ai nấy đều không hiểu nổi, cái trống chẳng có gì đặc biệt là thế, sao Địa lão nhận ra được?

Lúc đấy ông mới giải thích:

" Phàm là đồ do Khổng Lồ đúc, đều có chữ " Không " đúc chìm ở đâu đấy. Vì nước đồng đen nhánh, nên người ta hiếm khi để ý. Không tin mọi người thử sờ vào đáy trống xem ta nói đúng hay sai. "

Mọi người lần mò một hồi, quả nhiên phát hiện chữ " Không " đúc dưới đáy trống. Nét chữ chỉ hõm vào chừng vỏ trấu, nếu không cẩn thật rất dễ bỏ qua. Cũng nhờ Địa lão được tiếp xúc nhiều với những báu vật Khổng Lồ để lại, nên mới biết được cái này.

Lão lại tiếp:

" Cứ theo những gì Khổng Lồ ghi chép thì ngoại tượng phật ở Quỳnh Lâm, ông có đúc ra tám thanh thần khí ở đất Nam là Đao Lĩnh Nam, Kiếm Đông A, Gươm Xích Ngô, Roi Long Đỗ, Sóc, Giao Long Chuy, Giáp Phù Đổng và Giáo Mê Linh. Cả sáu cái trước đều đã có chủ, thứ bảy và tám thì thất lạc.

Nhưng chiếc trống con này không thuộc về tám món thần khí, càng chẳng có vẻ gì liên quan tới nhà Phật cả. "

Tạng Cẩu nói:

" Thế thì cái trống này từ đâu mà ra?? "

Bạch Thanh Lâu đi nhiều hiểu rộng, sực nhớ đến chuyện Khổng Lồ bắc tiến vay đồng, bèn ngờ vực:

" Chẳng lẽ ông tổ đúc trống này trong chuyến lên phương bắc?? "

Địa lão đáp:

" Đúng là khả năng này rất lớn. "

Bốn lão vỗ mạnh vào mặt nó một cái, đánh thức thằng nhóc khỏi hồi ức.

" Để mày nhớ thêm lúc nữa, lại nghĩ đến chuyện không vui, lăn ra khóc bọn tao lại mất công dỗ. "

Tạng Cẩu biết mấy lão nói đúng. Nếu không ngắt mình khỏi hồi tưởng, thế nào nó cũng nhớ lại chuyện chôn thầy nó cho xem.

Bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn nói:

" Được rồi thằng nhóc. Mấy hôm nay bọn tao nghe ngóng, thấy Hồ Nguyên Trừng là một kì tài hiếm có. Mày cứ theo hắn mà học hỏi. Việc điều tra ngọn ngành chuyện kia cứ giao cho bốn lão già này. "

Tạng Cẩu biết thừa " chuyện kia " bốn lão nói là cái chết đầy khuất tất của thầy nó. Chẳng qua vì sợ nó buồn mới không nói toẹt ra.

Tiễn bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn xong xuôi, Tạng Cẩu mới phát hiện mình không làm sao ngủ nổi, bèn leo lên nóc lều ngồi ngắm trăng.

Trăng sáng lắm, nhưng từng áng mây hững hờ trôi qua, che mờ tầm mắt nó.

Chuyện tương lai, phải chăng cũng như ánh trăng kia, lúc gần lúc xa, khi mờ khi tỏ?

Thế nhưng hôm nay ngoại trừ bốn người Địa Khuyết Thiên Tàn, doanh trại quân Minh còn một vị khách không mời.

Dưới ánh trăng mờ mờ, một bóng người lách qua từng mảng sáng tối do lều trại tạo nên, lẻn vào trong một trướng bồng.

Trướng bồng này là nơi Nguyễn Phi Khanh ở, cũng là nơi quản lí các loại thư tịch quân Minh cướp được ở Thăng Long.

Lúc này ông hãy còn đang chong đèn, ngón tay lần theo từng hàng chữ chép trên quyển sách con con.

Một cái bóng lọt nhanh vào lều, đầu thanh trúc bổng quét một phát mạnh như sấm nổ sét giật về phía đỉnh đầu Nguyễn Phi Khanh.

Mắt vẫn dán vào trang sách, Nguyễn Phi Khanh giơ ngón tay, điểm một chỉ ra.

Bốp!

Ngón tay của ông gảy trúng ngay huyệt Hợp Cốc ở gốc ngón tay cái.

Bịch.

Thanh trúc bổng rơi xuống mặt bàn cạch một tiếng, sau đó là tiếng người kêu: " Ui da " một cái.

Nguyễn Phi Khanh vẫn đọc sách, nhưng miệng lại hỏi:

" Tôi đẻ ra anh đấy. Lần sau muốn đánh lén tôi thì phải dùng cách nào nó khó đoán vào. Mới bước chân vào đã lộ bốn năm chục sơ hở, khác gì mời người ta giết?? "

Người nọ thì ra là một người chạc ba mươi, nhưng trông biểu cảm hành vi thì tính nết hãy còn trẻ con lắm.

" Thầy cứ nói quá, chứ võ công cỡ con thiên hạ mấy người được?? "

Người nọ phủi áo đứng lên, cười.

Nguyễn Phi Khanh nhếch mép:

" Võ công cỡ mày thằng ranh tám tuổi cũng đánh được. "

Người nọ nhún vai, lại nói:

" Thầy mà ra tay thì mọi chuyện chắc cũng phải xong xuôi cả rồi chứ? Chừng nào thì đánh bài chuồn với con đây? "

Nguyễn Phi Khanh thấp giọng:

" Có lẽ chưa thể được. Sắp tới thầy mày còn phải lên phía bắc một chuyến. "

Người nọ nghe xong, chợt nổi nóng:

" Này! Chẳng phải thầy nói với tôi phải theo quân Minh vì không muốn chúng đốt bỏ sách vở quý giá của tiền nhân à? Giờ thì sao? Ham phú quý vinh hoa nên muốn vẫy đuôi với Tàu rồi sau?? Hay thầy quên ơn tri ngộ của nhà Hồ rồi?? "

Nguyễn Phi Khanh lắc đầu cười khổ:

" Chuyện trong thiên hạ, đôi khi rất phức tạp, không thể giải thích bằng một hai câu được. Thầy cho mày đọc sách từ nhỏ, luyện võ chỉ để cường thân, sao lại nôn nóng hấp tấp như hạng mãng phu thế? "

Người nọ khịt mũi, nói:

" Xem ra tôi nhìn lầm thầy. Thôi bỏ đi! Thầy cứ đi làm quan của thầy, tôi chả có quyền gì mà cấm cản. "

" Trãi... nghe thầy nói... "

Thế nhưng người nọ đã vội phất tay áo bỏ đi, chẳng cho Nguyễn Phi Khanh được giải thích.

Lúc này ông mới cười mỉm:

" Bỏ đi hay lắm. Thực là hay lắm. Ha ha ha! "

Sự đời, có những chuyện nhìn qua tưởng như là xấu, nhưng thật ra lại chưa hẳn như thế. Lại có những thứ vẻ ngoài mĩ miều tươi đẹp, trong ruột héo úa mục rữa.

Thật thật giả giả lẫn lộn như thế, vậy mới nói cuộc đời sao mà kì lạ.

_ Trận chiến thứ hai sau trận thành Đa Bang là trận Mộc Phàm, đánh ở sông Lô và cửa biển Muộn Hải. Trong chính sử ghi trận này quân Hồ thua, tác cố tình viết láu cho thắng nhưng lui binh.

_ Toàn bộ diễn biến trận Hàm Tử là bịa đặt. Trong chính sử ghi rất sơ sài. Tác giả có lẽ cũng đã nhầm một đoạn khi đọc thấy nhà Hồ huy động bảy vạn quân, thì nghĩ ấy là lực lượng chiến đấu. Quân tải lương, hậu cần được tính riêng. Chân thành xin lỗi.

_ Hồ Đỗ trong chính sử được sống.

_ Chuyện Vương Sài Hồ là Cẩm Y Vệ, Hoàng Phúc là cao thủ khét tiếng toàn là bịa đặt. Nguyên nhân có sự sắp xếp này về sau sẽ tiết lộ

_ Trận chiến dưới chân thành Tây Đô cũng là tác giả phóng bút, đáng lẽ không xảy ra

_ Địa điểm và nơi bị bắt của ba cha con Hồ Quý Li bị thay đổi khác với chính sử. Nguyên nhân thì sau này sẽ tiết lộ

_ Không có chuyện Hồ Hán Thương nhảy xuống biển tự vẫn. Trong vài nguồn có ghi thái tử con Hồ Hán Thương là Hồ Nhuế. Nhưng y không có vai trò quá lớn trong lịch sử, nên tác giả thiên về hướng truyền thuyết dân gian hơn.

Về những cái sai khác:

_ Từ " Việt gian " là từ mới. Chân thành xin lỗi

_ Tên chữ chỉ được đặt khi người ta hai mươi, thế nên chuyện Trương Phụ gọi Thăng là Tử Tiêm là sai lầm.

_ Nhiều vùng ở đồng bằng Bắc Bộ gọi cha mẹ là thầy u. Ở đây tác giả chưa thể truyền tải nét độc đáo này đến độc giả, là thiếu sót rất lớn.

_ Tốc độ di chuyển trong truyện chưa được nhất quán lắm

Phần giải độc thông tin tạm thời chỉ có thế.

Sau đây xin được có một phút để trải lòng trước khi truyện bước sang một trang hoàn toàn mới.

Trường thiên thứ nhất chính thức khép lại.

Hai tháng chuẩn bị tư liệu, lên khung chính, định hình cốt truyện. Sau đó là chín tháng làm việc không ngừng nghỉ. Thật may là vẫn giữ được phương châm ngay từ khi viết những chữ đầu tiên: " Tôn trọng lịch sử, không lòng vòng câu chữ thêm chương ".

Tính đến lúc lao đầu vào dự án này đã được gần một năm.

Một năm này kết thêm được vài tri kỷ, mất vài người bạn.

Một năm vui buồn lẫn lộn, bận rộn hay rảnh rang, may mắn hay xui xẻo thực khó mà nói rõ.

Một quãng đường dài, mới đi được một phần tư, nhưng ít nhất dù đích đến còn xa, tác vẫn đang đi đúng cái hướng mà tác muốn đi.

Tất cả là nhờ một người.

Những dòng sau đây là viết để tri ân người đó, cái người đã thực sự tạo nên tác phẩm này: ông nội tác giả. Nếu không có ông, có lẽ tác phẩm này sẽ không bao giờ thành hình, hoặc có cũng sẽ không viết như bây giờ.

Xin mạn phép trích dẫn vài câu ông tâm đắc.

" Lịch sử là cuộc đời, chẳng qua nó xảy ra trong quá khứ, thế nên chưa bao giờ nó một chiều hay dễ hiểu. " – Câu này sau này tôi mới biết là có mượn ý của sử gia Trần Quốc Vượng, nên xin ghi cả vào đây.

Câu thứ hai ông nói khi dạy bài học đầu tiên về sử Nam cho tôi. Ông không nói về Triệu Đinh Lí Trần, Hồ Mạc Lê hay Tây Sơn, mà nghìn năm Bắc thuộc.

" Lịch sử rèn nên văn hoá, văn hoá làm nên dân tộc. Dân mình không bị đô hộ nghìn năm, trộm đâu ra bản lĩnh mà thắng Pháp với Mĩ??

Không có giai đoạn nào trong sử ta là đáng xấu hổ, vì nền văn hoá ta là thứ đáng tự hào. "

Và câu tôi nhớ nhất:

" Lịch sử không phải do kẻ thắng viết nên. Nó do người sống ghi lại để tôn vinh những người đã khuất. "

Ông dạy tôi rằng chẳng ai đang yên đang lành lại muốn có chiến tranh giết chóc cả. Khổ dân chứ khổ ai? Nhưng nếu thực sự có kẻ tìm đến đánh, mình không ngại đối đầu.

Ông mất đã được chừng hai tháng nay, sau khi tác giả viết đoạn Quận Gió ra đi không lâu.

Khi đó, tác từng bị ám ảnh đến nỗi không dám mó vào bàn phím. Thậm chí có lúc hoài nghi không biết bản thân có đủ dũng khí mà viết tiếp không.

Những chương này là câu trả lời...

Cũng là kết quả con trả bài cho ông sau chừng ấy năm dạy dỗ.

Gửi ông những dòng tri ân muộn màng, viên đại tá đã dạy con nên người

Mưa hôm nay vẫn rơi