Gió ấp rừng tre, gió trong gió
Thiên hàm đại đạo, thiên ngoại thiên

Năm người nhóm Tạng Cẩu vào thành Tây Đô, tìm một gốc đa mà dừng chân. Trên đường, loáng thoáng nghe tiếng người ta bàn tán về kết quả của trận đại chiến ngoài thành diễn ra chỉ mấy hôm trước.

" Mày hay tin gì chưa?? "

" Thánh Dực dũng nghĩa xuất chinh nghênh chiến quân Minh phải không?? Tao cũng có nghe qua. "

" Ừm ừm. Chỉ hai trăm người thôi, thế mà dám đánh thẳng vào mấy vạn quân, xé một con đường máu cho quân Hồ tháo chạy. Nghe người ta kể mà chẳng dám tin. "

" Chắc là đám quan lại nó nói vống lên thế thôi. "

Tạng Cẩu nay đã có chút nội lực thô thiển, người ta nói gì nó đều nghe rõ mồn một. Thấy lạ, nó bèn hỏi:

" Thánh Dực dũng nghĩa là gì? "

Khiếu Hoá Tăng nói:

" Ấy là một đội quân có từ thời kháng Mông - Nguyên, gồm toàn tử tù. Võ công đã cao, lại liều mạng chả coi cái chết ra gì. Đã vậy còn được huấn luyện bài bản, thế nên sức chiến đấu của nhánh quân này mạnh vô cùng. Thế nhưng hai trăm mà đấu mấy vạn... e có phần nói quá. "

Quận lại nói:

" Tương truyền sau khi thiên hạ thái bình, Thánh Dực dũng nghĩa đã bị phân hoá làm hai bộ phận. Một ngoài sáng, một trong tối. Nhánh quân xuất trận mấy hôm trước chắc hẳn là chi ẩn giấu khỏi người đời rồi. "

Quận để ba đứa nhóc ngồi dưới gốc cây, rồi tung mình nhảy lên một cái gần mười trượng. Ông nhấn lên ngọn cây lấy đà, liền đó một cái lá nhẹ nhàng rơi xuống, còn vua trộm thì đã mất dạng tự bao giờ.

Khiếu Hoá Tăng và mấy đứa nhỏ đã quen với kiểu hành vi xuất quỷ nhập thần này của ông, bèn ai làm việc người nấy. Ông sư thì nằm ườn ra đánh một giấc, ba đứa nhỏ lại ngồi chơi những trò của nó.

Liễu Thăng bị hai đứa tiểu yêu lừa chơi đánh chuyền, kẻ thua bị phạt bôi đất lên mặt. Kết quả chẳng nói cũng biết, vị tướng quân trẻ tuổi được cho nếm đủ mùi đất vị cát.

Chơi chán, ba đứa nhóc lại ngồi tựa vào gốc cây, thưởng những tia nắng yếu ớt xuyên qua từng kẽ lá.

Đúng lúc này, ở phía nam chợt truyền đến tiếng ai giao đấu, càng lúc càng kéo lại gần gốc cây bốn người đang nghỉ chân. Lỗ tai Khiếu Hoá khẽ giật mấy cái. Nội công ông cao nhất, nên cũng nghe thấy tiếng huyên náo đầu tiên. Thế nhưng ông lại cúi đầu xuống mặc kệ. Võ công của hai bên dù có liên thủ lại cũng không phải đối thủ của lão.

Đến lúc này thì ba đứa nhóc cũng nghe được dị động. Chỉ thấy trên đường, có ba người đang đánh quần túi bụi. Một trong số đó mặc đồ theo kiểu thư sinh, tay cầm một thanh kiếm đen thui vuông vức. Y vừa đánh vừa đỡ, chỉ cốt sao bảo vệ cho kì được người thanh niên đi cùng không bị thương hại gì. Kẻ còn lại là một gã thô hào. Tay áo bên phải y rỗng không, té ra chỉ còn một cánh tay. Tên cụt chính dụng một lộ cước pháp lợi hại, miếng nào miếng nấy nhanh lại hiểm. Nhìn kỹ, thì thấy ở cẳng chân y đeo một miếng gỗ, mặt bên có gắn ba lưỡi đao hất ra sau như cựa gà.

Ấy chính là Kim Kê Trần Gia Nghĩa trong Hùng Kê Tam Kiệt năm nào.

" Họ Phạm, hôm này mắt ắt phải đền mạng cho hai em tao! "

Người còn lại chẳng phải ai khác, đúng là Phạm Lục Bình - nay là Phạm Ngũ Thư, và chàng thanh niên kì lạ. Người kiếm thủ vừa đỡ, vừa cười khẩy. Biểu cảm trên gương mặt anh tuấn vô cùng thoải mái.

" Không gặp mười sáu năm, thế mà võ công của nhà ngươi chỉ tiến thêm có chút xíu vậy thôi à? "

" Hừ, mới chào hỏi nhau mấy chiêu, chớ ngạo mạn sớm! "

Kim Kê cũng đã không còn là thanh niên tuổi trẻ nông nổi như hồi trước, đối thủ có khích tướng thì chiêu số cũng vẫn không loạn không gấp. Y một lòng muốn báo thù cho hai người em, nên càng ra tay thì càng tung những ngón tủ hiểm độc, nội kình sử dụng cũng tăng dần. Phạm Lục Bình thì sử dụng kiếm thuật gia truyền chống đỡ, nhẹ nhàng hoá giải hết. Ngoài mặt thì song phương thản nhiên như không, nhưng trong lòng thì cả hai đều đang ngấm ngầm đề phòng tính toán lẫn nhau. Gia Nghĩa hãy còn tuyệt chiêu Thất Đao Thiên chưa xuất ra, mà Lục Bình cũng còn giấu mấy độc chiêu tất sát của Đảo Nam Nghịch Bắc chưa dùng đến.

Tính ra, phần bất lợi đang nghiêng về họ Phạm. Khi mai táng Hồ Xạ, y đã để lại thanh Thư kiếm. Nay Thư Hùng đã khuyết mất một nửa, uy lực bộ kiếm pháp sáng chế riêng cho nó cũng hao hụt đi ít nhiều.

Quả nhiên, đến chiêu thứ một trăm hay mươi bảy vẫn bất phân thắng bại. Phạm Ngũ Thư bèn giả như bước hớ một bước, mất đà muốn ngã. Kim Kê chỉ chờ có vậy, bèn tung mình phát chiêu Thấy Đao Thiên.

Chát! Chát! Chát!

Liên tiếp từng cước từng cước dội vào Phạm Ngũ Thư, nghe tiếng gió rít mà thảng thốt. Thanh Hùng kiếm cứ đón một cú là lại rung lên bần bật, từng cỗ ám kình lưu lại trên thân kiếm cứ cộng hưởng với nhau, làm chiêu sau lại nặng hơn chiêu trước

Gia Nghĩa chắc mẩm mình đã thắng, nào ngờ Ngũ Thư cũng chỉ chờ có thế. Mượn lực từ chính cú đá cuối cùng trong Thất Đao Thiên, y bất thần xoay người nửa vòng, chuyển thanh kiếm phản đòn. Xoẹt! Hùng kiếm phạt ngang, chém ngay ngực Kim Kê. Máu xối ra ướt đẫm áo.

Đắc thắng một chiêu, Phạm Ngũ Thư lập tức ép sát qua chỗ Trần Gia Nghĩa. Độc chiêu bị phá còn chưa kịp hết kinh ngạc, thì Hùng kiếm đã đuổi sát tới chỗ Kim Kê. Hết chiêu này tới thức khác đánh ra liên hồi, không cho y có thời gian hồi khí.

Vừa đánh, họ Phạm vừa nói:

" Thất Đao Thiên của sơn trang Bách Điểu chỉ có thế thôi sao? "

Kim Kê phải đón đỡ ngộp cả mặt, làm sao đáp lời được? Y lúc này chợt nghĩ: [ Mình hãy còn chiêu Nội Hoa Đăng chưa dùng. Chẳng bằng mặc kệ nốt cánh tay trái, tung chiêu đá chết hắn. ]

Y toan nghiêng người lấy thế, mặc kệ cánh tay còn lại để tung cước. Bất thình lình, có một bàn tay đưa ra kéo giật y ra sau.

Phạm Ngũ Thư thấy đối phương ra tay giúp đỡ, toan thu chiêu lại. Nào ngờ kẻ kia bất thần nhảy lên một cái, chân đạp mạnh một nhát. Đúng là chiêu Thất Đao Thiên Trần Gia Nghĩa vừa sử dụng. Thế nhưng nay được người nọ thi triển ra, lại trở nên kinh khủng gấp bội lần. Một cước kia dộng xuống có khác chi Từ Đạo Hạnh in dấu chân lên đá năm nào. Phạm Ngũ Thư kinh hãi rên lên, tuyệt vọng. Áp lực xốc vào mặt trầm trọng hết như con sóng đánh từ trên cao xuống. Ngũ Thư biết cho dù nội lực mình có lợi hại gấp đôi đi chăng nữa cũng không sao cản sống nổi dưới đòn này.

Bang!

Quyền cước va chạm, tầng tầng ám kình của Thất Đao Thiên giống như hòn đá đánh vào một màn nước, nháy mắt đã chìm nghỉm vô tung vô tích. Sáu cước phía sau cũng bị loạn nhịp không cách nào tung ra nổi nữa. Còn mặt nước đang tĩnh lặng bị khuấy động càng mạnh, sóng dâng lên đánh ập lại cũng càng thêm dữ dội.

Y vội vàng lui nhanh, chân đạp mạnh mấy cái xuống nứt cả gạch lát mới hoá giải được kình lực, song cũng bị phản chấn đến ộc cả máu tươi. Tuy nhiên vì giữ sĩ diện, nên y nuốt nhanh lại vào bụng. Thầm nghĩ:

[ Trên đất Đại Việt có cương kình dữ dội như vậy chỉ còn hai người, không phải hổ vương ắt là lão sư ăn mày. ]

Quả nhiên người mới ra tay hoá giải Thất Đao Thiên chính là Khiếu Hoá. Tay ông vẫn làm tư thế đưa quyền ra, chưa kịp thu về. Nhận ra đối thủ là một trong bảy tông sư, gã nọ bèn cười khẩy:

" Khiếu Hoá tăng hôm nay lại rảnh rỗi can dự vào chuyện thị phi này hay sao? "

" Trang chủ, bọn trẻ chúng nó đánh nhau, mình ngồi xem là được. Việc gì phải ra tay cho mất thân phận thế? Chẳng bằng lấy bảo vật trấn trang ra cho lão đây mở mang tầm mắt, "

Khiếu Hoá Tăng phẩy tay một cái, ám kình từ chiêu Thất Đao Thiên bị lão hoá giải bằng sạch. Trong lòng ông sư thầm nghĩ: [ Võ công của tên này lại có tiến bộ! Lát nữa nếu hắn lấy Khổng Tước Linh ra e mình cũng phải khổ chiến một phen. ]

Phan Chiến Thắng - trang chủ của sơn trang Bách Điểu - cười híp mắt:

" Ồ không, chỉ muốn cho thằng nhóc kia biết Thất Đao Thiên của chúng tôi không phải thứ mà nó đỡ nổi thôi. Thứ cho tôi còn có chút việc, không làm phiền đại sư nữa. "

Nói đoạn tóm áo Kim Kê, khinh công chạy như bay.

Khiếu Hoá nhún vai, nghĩ: [ Chạy nhanh như thế cũng tốt. Lão nạp đây đỡ phải khách sáo thêm một lúc với nhà ngươi. ]

Phạm Ngũ Thư được cứu sống trong gang tấc, không khỏi thở phào một cái. Nhân sĩ võ lâm được dịp chứng kiến hai đại cao thủ so chiêu, cũng trầm trồ khen ngợi bàn tán không ngớt. Thanh niên đi cùng tiến lên mấy bước, thi lễ với nhà sư:

" Cám ơn ngài. "

Y nói rất chân thành, chẳng hoa mĩ khách sáo tí nào nhưng cũng không qua loa thiếu lễ độ. Khiếu Hoá tăng bèn khua tay:

" Ơn huệ gì, lão nạp mà ngồi yên thì quá bằng bọn nít ranh chưa nứt mắt. Thôi trời cũng chả còn sớm sủa gì, hai anh em các chú rời khỏi Tây Đô này cho mau. Đừng có tham gia vào Quần Hùng yến gì nữa kẻo lại thiệt thân. "

Chàng thanh niên nói:

" Ơn bạch thầy cứu mạng, tôi xin ghi nhớ. Công sư thầy nhắc nhở, chúng tôi chẳng dám quên. Nhưng còn chuyện quan trọng trên người cần nói trực tiếp với Thiên Cơ lão đạo, không thể không hoàn thành. "

Phạm Ngũ Thư cũng chắp tay, tỏ ý xin cáo biệt.

Chính lúc ấy, Tạng Cẩu chợt lên tiếng hỏi:

" Ông sư, hay cho họ đi cùng mình đi. "

Trước ấy nó cũng lần lữa mãi mới dám nói. Tự nhiên bắt Khiếu Hoá Tăng phải hứng bao chuyện phiền phức, nó cũng ngại lắm chứ. Song lại không thể đứng yên nhìn hai người kia được.

Khiếu Hoá nhún vai, không nói gì.

Hai nhóm nhập chung làm một, chàng thanh niên muốn ra bắc môn thắp nhang cho Thánh Dực dũng nghĩa. Ba đứa nhóc ham chơi, cũng muốn tranh thủ ngó nghiêng đây đó bèn gật đầu đồng ý.

Dân trong thành đã chạy hết, quán xá rỗng không. Nhìn đâu cũng thấy nhân sĩ giang hồ ngồi nằm vạ vật trên ghế thấp, phản cao. Đèn không lên, bếp không nóng. Trông toà thành càng thêm xơ xác.

Trên đường, Tạng Cẩu bèn hỏi chàng thanh niên:

" Thánh Dực dũng nghĩa thực sự mạnh đến thế ư? "

" Giặc Minh bị phá tan quân trận, phải lui mười dặm. Chết đâu cũng phải gần hai vạn, bị thương vô số. Từ ngày chúng tràn sang, đây là trận thắng thống khoái nhất của nước Nam ta đấy. " - Giọng kể đầy hào hứng của chàng ta khiến Liễu Thăng hơi khó chịu. Suốt dọc đường cậu ta chỉ im lặng.

Phạm Ngũ Thư thở dài, giọng đầy bi thương tiếc rẻ:

" Thế nhưng đại thế đã định. Hai trăm Thánh Dực dũng nghĩa có dũng mãnh như rồng tựa cọp, thì cũng chỉ là ánh hoàng hôn. Nhà Trần cự lại giặc Thát Đát ba lần oanh liệt năm nào, nay lại được phục hưng bởi tay ngoại bang và một đống hồn hoang. "

Ra khỏi cửa thành, cả sáu người đi tới tàn tích của chiến trường. Đã mấy ngày trôi qua... Lửa đã tàn tro. Thép đã nguội lạnh. Máu đã cạn khô, thân đã về với đất. Duy chỉ có không khí bi thương tang tóc là trùm lên mảnh đất này. Bao nhiêu hào hùng, bao nhiêu oanh liệt thoắt cái đổ sụp thành một bóng ma.

Chàng thanh niên nọ lướt qua những tấm giáp da rách bươm nhuộm sắc đất, bước chậm lại mỗi khi đến trước một lưỡi gươm vương màu bùn. Chàng quỳ giữa chiến trường, dâng cao ba nén hương trầm mà dập đầu cúi lạy. Năm người còn lại đứng ở đằng xa, nhìn theo bóng lưng.

" Dẫu khổ chiến thành Tây Đô có biến mất khỏi lịch sử.

Dù đám hậu bối có bất hiếu mà lãng quên đi sự hi sinh của người xưa

Thì nơi đây, Hổ ta xin thề với đất trời nước Nam, với anh linh các vị.

Nếu đám ngoại bang dám giở trò tráo trở, thì dù có dốc cạn máu tiên, gãy hết xương rồng cũng sẽ đánh đuổi chúng đi.

Làm trái lời thề, xin chịu bị đầy xuống A Tỳ, vĩnh viễn không ngóc nổi đầu lên. "

Ầm! Oàng!

Mây đen đã vần vũ tự bao giờ, sấm chớp chợt ì ùng nổ ngang tai. Phong vân biến sắc, như để làm chứng cho lời thề nguyện.

Khiếu Hoá đứng từ xa, nhưng vẫn nghe rõ hết lời khấn. Ông vỗ vai ba đứa nhỏ:

" Đi, về! Mai mốt là tổ chức Quần Hùng yến rồi. "

Ở Tây Đô có một nơi gọi là đàn Nam Giao. Theo Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép, Hán Thương sai đắp đàn Giao ở núi Đốn Sơn để làm lễ tế Giao, Đại xá. Ấy vốn là nghi lễ quan trọng của các nước phương đông.

Lúc này trên đài cao ấy có hai bóng người đứng đối diện nhau. Khí thế va chạm trong vô hình, lá cây dưới chân không gió cũng tự dựng đứng lên. Đạo bào bay phấp phới, áo tơi rung phần phật. Hai tông sư đấu thế nhau, chẳng ai chịu nhường nửa bước.

Thiên Cơ lão đạo cất tiếng trước, hỏi:

" Không biết Quận Gió nổi tiếng hành tung vô định đến tìm ta làm gì? "

" Lâu năm không gặp, đến thăm hỏi nhau một chút không được à? "

Quận Gió khàn giọng, cặp mắt dưới nón tre quắc lên sáng như mắt chim ưng.

Thiên Cơ lão đạo chẳng yếu thế chút nào, mà tiến lên trước một bước. Lá vàng hai bên tự tách ra, mở lối cho lão.

" Không vấn đề... Thế lão muốn thăm hỏi thế nào? "

Quận không đáp, mà hít sâu một hơi, vận công hú dài một tiếng. Nháy mắt, âm thanh như biển động sóng cồn, núi rung đất chuyển vang lên. Trong tiếng hú dài còn kèm theo cả cái lanh lảnh gai người của tiếng ma hờn quỷ rống khiến sống lưng người ta lạnh buốt.

Thiên Cơ lão đạo cũng mỉm cười, giật giọng hú lên đáp lại. Tiếng ông oanh tạc tựa sấm rung chớp giật, hùng hồn tựa vạn mã bôn đằng. Đối lập với Quận, tiếng hú của ông hoà trong cái trầm thấp vững vàng của giọng thần ca tiên hát.

Một như thanh mâu nhọn, một tựa tấm thuẫn dày. Hai bên va chạm nhau, lá vàng dưới đất bắt đầu xoay tròn thành một quả cầu xung quanh hai người. Mỗi cái hô hấp qua đi, lại có một chiếc lá bị nghiến đến rã ra.

Ngói trên mái nhà cửa chung quanh rung lên bần bật, người đang náu tại mấy căn nhà trong bán kính mười dặm xung quanh ai nấy đều ôm ngực rên la. Duy chỉ có những cao thủ nội gia cỡ Khiếu Hoá Tăng, Phan Chiến Thắng là trụ được.

Tiếng hú của hai bên kéo dài đến chừng bữa cơm mà hãy còn chưa yếu bớt. Cứ đấu nội lực thế này, hai bên ắt phải có một chết, một bị trọng thương.

Bất ngờ, Quận vận ngược chân khí, cưỡng ép thu chiêu về. Mặt ông đỏ ửng lên, trông như sắp phun máu đến nơi. Quận là người khơi mào cuộc đấu, chịu chút nội thương thu công cũng là chuyện nên làm.

Thiên Cơ lão đạo thấy thế, thở phào thu công.

Thân hình Quận nhoáng lên một cái, đã đến bên giếng nước, gầu khua xuống múc. Lơ phơ vài chiếc lá hãy còn đang đong đưa theo con trăng vỡ tan trong ánh nước.

Quận lại lấy bức mật thư ra ném cho Thiên Cơ lão đạo, nói:

" Có người nhờ tên trộm này đưa bức mật thư tận tay lão đạo. Nay xin giao lại. "

Thiên Cơ giở bức mật thư ra nhìn, khi thấy soái ấn của Trương Phụ ngay ngắn đóng trên đó mới gật gù:

" Đúng là của tên họ Trương, không sai. Nhưng những văn tự này...? "

" Tiếng Ai Lao. Tên Trương Phụ rất gian giảo, hắn cố tình viết bằng tiếng khác tưởng rằng dân ta không đọc nổi. Lão hãy mời anh em họ Đậu đến, mật thư ắt bị giải. "

Quận Gió xoay mình bước đi mấy bước, rồi lại khựng chân.

" Cẩn thận Phan Chiến Thắng. "

" Được rồi, yên tâm. "

Thiên Cơ lão đạo cười nhạt, khua tay. Chẳng nghe một âm thanh nào báo trước, bóng Quận đã tan biến vào bóng đêm.

Còn một mình nơi đàn Nam Giao, với bức mật thư trong tay, mép Thiên Cơ lão đạo khẽ nhếch lên cười một điệu thần bí.

" Đã nghe cả rồi phải không? Còn không mau cút ra đây? "

Rầm!

Một bóng người phá tung nóc cái lò rèn gần đấy, nhảy lên đứng trên mái ngói. Dưới con trăng rọi sáng, hình dáng kẻ kia cũng từ từ hiện ra. Áo đối lĩnh trắng như mây, dám ăn mặc kiểu này ngoài Phan Chiến Thắng - trang chủ của sơn trang Bách Điểu ra thì còn ai nữa?

Phan Chiến Thắng nheo mắt nhìn Thiên Cơ lão đạo, trong con ngươi thoáng qua một chút sát ý.

Sáng hôm sau...

Lúc Khiếu Hoá Tăng khua ba đứa nhóc dậy đi luyện công, thì Quận Gió đã nằm vắt vẻo trên xà nhà nghỉ ngơi. Ông sư thấy hô hấp của Quận gấp và loạn hơn thường ngày, biết vua trộm bị nội thương nên cố tình dặn đám nhóc chớ có làm ồn.

Sáng bảng mắt mới phát hiện trong nhà có thêm một người khiến hai người Phạm Ngũ Thư giật mình không ngớt. Cả đêm qua Phạm Ngũ Thư không dám ngủ, cứ thức mãi canh chừng đám người sơn trang Bách Điểu đến trả thù. Vậy mà Quận đi về lúc nào cũng không hay không biết.

Hai người càng nghĩ càng sợ. Nếu hôm qua Quận Gió muốn sát nhân thì cả hai đã chẳng thấy được ánh nắng ban mai.

Ba đứa nhỏ ra sân sau luyện công một lúc, rồi giao đấu vòng tròn. Cẩu luyện võ chó võ chó nay dần thành thục hơn, mỗi chiêu mỗi thức đều đã mơ hồ có được cái thần vận. Phiêu Hương vẫn cứ dùng những chiêu thức gia truyền tinh diệu phi thường. Liễu Thăng trái lại. Dù đã cố sức nghiên cứu bộ bổng pháp Bạch Đằng giang, nhưng không sao hiểu được khuyết thiếu ở đâu.

Thành thử, Liễu Thăng thua trắng cả hai trận. Đã có kinh nghiệm lần trước, Phiêu Hương đánh bại Tạng Cẩu và là người duy nhất có thành tích toàn thắng trong ba đứa.

Trở vào phòng thì đã xế trưa, Quận Gió đang ngồi nói chuyện với Khiếu Hoá Tăng. Phạm Ngũ Thư và Lê Hổ ngồi nguyên ở một bên, không dám nói xen vào một câu nào hay thậm chí là thở mạnh. Lê Hổ thầm nghĩ: [ Sư thầy ăn mặc rách rưới nhưng võ công còn mạnh hơn Phan Chiến Thắng. Ông kia có thể ngồi nói chuyện ngang hàng với sư, ắt võ công cũng sêm sêm nhau. Trời ơi... bộ đôi này đi ngoài thành Tây Đô thì ai cản lại nổi? ]

Quận Gió lim dim mắt, thở hắt ra hương trà. Hai người chuyện trò về Thiên Cơ lão đạo, về ba tấm thánh lệnh võ lâm. Quận không khỏi tỏ ra buồn rầu vì người bạn vong niên năm nào nay đã thay đổi.

Từ khi có thánh lệnh trong tay, Thiên Cơ lão đạo không ngừng khuếch trương sức mạnh của phe Quần Hùng. Các giáo, phái của phe Ẩn Thế bị chiêu mộ dần. Những sơn trại, thuỷ trại vốn thuộc về phe Lục Lâm của Quận cũng đầu nhập vào dưới trướng Thiên Cơ lão đạo. Thập Bát Liên Trại của Phạm Hách chỉ là một trong số vô vàn thế lực thôi.

Từ chuyện ấy, họ bàn qua chuyện quân tình thế sự.

Quận nhấp ngụm chè Khiếu Hoá đưa cho, kể:

" Hôm qua tôi có ghé qua doanh trại quân Minh lão ạ. "

Khiếu Hoá hỏi lại:

" Sắc mặt bác Quận hơi kém. Chẳng lẽ hôm qua gặp phải cao thủ của giặc, mới bị nội thương? "

" Mấy thằng ranh ấy thì sá gì? Chẳng bõ dính răng. Chán là chán chuyện thiên hạ ấy lão ạ. "

" Có chuyện gì ư? Lẽ nào liên quan tới Thánh Dực dũng nghĩa? "

Khiếu Hoá Tăng cũng hơi tỏ vẻ kích động. Truyền kì về trận chiến Tây Đô, về Thánh Dực dũng nghĩa khiến nhiệt huyết của bao nhiêu người trào dâng. Chính lão cũng không ngoại lệ.

" Cũng không hẳn. Trận chiến ngoài Tây Đô, nhờ có Thánh Dực quân mà quân Minh bị đánh thất điên bát đảo. Trương Phụ phải cho rút đại binh lại mười dặm, thương vong gần hai vạn quân. Lần này thực là trận bại ê chề nhất của chúng từ khi đặt chân sang nước Nam ta.

Thế nhưng một vạn quân Đại Ngu, hai trăm Thánh Dực dũng nghĩa đều đã hi sinh. Tả tướng quốc Hồ Nguyên Trừng cũng bị tóm được. Nhờ thế, mà sĩ khí của quân giặc hãy còn chưa tan rã. Ai... có lẽ là số trời. "

Đúng lúc này thì ba đứa nhóc đi vào phòng, vừa kịp nghe câu chuyện của Quận. Phiêu Hương hay tin bác mình rơi vào tay giặc, lòng như có lửa đốt bèn chạy nhào tới. Cô bé tóm lấy bả vai Quận mà lay.

" Thầy! Thầy ơi! B... Hồ Nguyên Trừng có làm sao không? "

" Này! Mày muốn giết thầy đấy à? Thập ác tội đồ đó nghen con. "

Quận cười đẩy cô bé ra, lại tiếp:

" Yên tâm. Quân Minh muốn Tả tướng quốc vẽ lại cách chế tạo Thần Cơ sang pháo cho chúng, nên tạm thời ông còn chưa có nguy hiểm gì về tính mạng. Ài, khinh công của Hồ Nguyên Trừng mà bằng nửa con thôi, chắc ta đã cứu được y ra ngoài. "

Phiêu Hương nghe xong, trái tim đang đập bình bình trong ngực mới chậm rãi lại. Cô bé không trách Quận Gió. Ra vào doanh trại quân Minh đã là chuyện khó khăn, mang theo một người không biết võ công thì còn nan giải hơn mười phần.

Thấy đứa đồ đệ mình cứ bồn chồn, Quận mới nói:

" Hay thế này. Khiếu Hoá đưa hai đứa Thăng, Hương về trước đi. Thằng nhãi này biến mất cũng khá lâu, người ta mong mòn con mắt rồi đó. Còn Cẩu thì để nó ở đây còn mở mang tầm mắt. "

Khiếu Hoá nói khẽ:

" Nội thương của bác còn chưa lành, nhỡ có bất chắc gì thì sao? Chi bằng tôi ở lại, cũng tiện việc đỡ bác một tay. Dù không có thánh lệnh thì cũng là một trong bảy tông sư. "

Quận cười vang. Tiếng ông đã lấy lại sự đanh thép và hùng hậu của một cao thủ võ lâm.

" Khà khà! Lão khinh thường tôi phỏng? Quận này có sợ ai? Lại nói, nếu thực sự đánh không nổi, ai bắt được tôi? Thằng Cẩu nó cũng biết Lăng Không Đạp Vân kia mà. Với lại thằng này cái gì cũng dở, chỉ được cái hễ có biến là nó lẩn nhanh hơn chuột. Có bị vứt ra giữa đường cũng không chết được đâu. "

Khiếu Hoá còn muốn khuyên nữa, nhưng ngẫm lại thì khinh công cỡ Quận đã gần đến mức phi nhân loại rồi, trên đời mấy ai đuổi kịp ông?

Thế là nhóm người tách nhau ra, một thì quay về doanh trại quân Minh. Trước khi đi, Phiêu Hương gỡ con trâu lá trên tóc xuống đưa cho Tạng Cẩu, nói:

" Cầm hộ tớ! Sau này gặp nhau thì trả lại. Nếu không thì sau này không chơi với Cẩu nữa! "

Tạng Cẩu gãi gãi gáy, tỏ vẻ khó khăn:

" Lá giòn như thế, để đâu cũng nát với gãy thì phải làm sao bây giờ? Hay lần sau tớ làm cho cái khác? "

" Nát hay gãy gì cũng phải đưa lại! "

Phiêu Hương dậm chân, má phồng lên. Nói đoạn cô bé hứ một tiếng, quay ngoắt đi đuổi theo Khiếu Hoá Tăng để lại Tạng Cẩu đằng sau đứng đực như ngỗng ỉa. Đến khi ba người đã khuất bóng nơi cuối con đường, Quận mới vỗ vai Cẩu mà hỏi bằng giọng nửa trêu chọc:

" Không hiểu vì sao nó tức đúng không? "

Tạng Cẩu nghệt mặt ra, lắc đầu như trống bỏi.

" Không bao giờ hiểu được đâu con ạ. "

Lão trộm cười vang, quay trở vào. Thằng bé vẫn chưa hiểu gì, song cũng chỉ còn cách tiu nghỉu bám theo.

Có người truyền tin khắp thành rằng Quần Hùng yến sẽ bị hoãn sang ngày hôm sau. Nguyên nhân được nói là do Thiên Cơ lão đạo có chuyện đột xuất phải giải quyết. Nhân sĩ võ lâm khắp thành Tây Đô không tránh khỏi bàn tán xôn xao một phen.

Sơn trang Bách Điểu đột nhiên yên ắng lạ. Phạm Ngũ Thư và Lê Hổ chờ mãi chẳng thấy người ta tìm đến. Kể cả Trần Gia Nghĩa có thâm thù với Ngũ Thư cũng không thấy tăm hơi đâu.

Chẳng có chuyện gì làm, Quận Gió bèn chỉ Tạng Cẩu luyện công. Phạm Ngũ Thư, Lê Hổ cũng ở một góc khác của khoảnh sân. Thỉnh thoảng, Quận cũng chỉ điểm cho vài chỗ. Đến lúc cao hứng, hai bên liền tỉ đấu luôn.

Phạm Ngũ Thư lật thanh Hùng kiếm, giở toàn bộ các độc chiêu của mình ra hòng tấn công vua trộm. Nhanh có, chậm có. Thẳng có, vòng có. Hư có, thực có. Nhưng mặc cho Ngũ Thư dùng chiêu gì đi nữa, cũng chẳng một kiếm nào đụng được tới chéo áo của Quận. Thậm chí thỉnh thoảng còn bị tấm áo tơi của ông quất cho vào mặt.

Ông vua trộm bước với tốc độ không đồng nhất, lúc thì nhanh khi lại chậm, nhưng chung quy vẫn luôn né được kiếm của Ngũ Thư.

Đánh hơn trăm chiêu, Phạm Ngũ Thư đã đổ mồ hôi ròng ròng thấm mệt. Trong khi Quận thì vẫn cứ nhàn nhã, vừa tránh vừa nói:

" Mỗi chiêu, mỗi thức đều chỉ có thể chậm hoặc nhanh. Chậm quá thì không khó để tránh. Mà nhanh quá thì lại dễ phạm phải sai lầm. Thành thử, nếu được chiêu số của địch thủ là nhanh hay chậm, tự khắc sẽ phá giải được.

Lăng Không Đạp Vân chú trọng vào cái tự nhiên, tiêu diêu. Muốn chậm cũng được. Muốn nhanh cũng chẳng vấn đề gì. Miễn sao thuỷ chung địch thủ cuối cùng cũng không đánh trúng, thì ấy là cảnh giới cao thâm nhất. "

Cẩu ngồi một bên vừa nhìn vừa nghe Quận giảng. Nó ngẫm một lúc lâu, lại hỏi:

" Thế nào là nhanh? Thế nào là chậm? Con nghĩ mãi mà chưa hiểu. Nhanh với con là chậm với thầy. Thầy chạy tuy chậm hơn chú, nhưng vẫn né được chiêu thức của chú kia dễ dàng. Thế thì chẳng phải thầy nhanh hơn sao? "

Lê Hổ nghe Tạng Cẩu nói, chỉ thấy tối nghĩa vô cùng. Khái niệm nhanh, chậm trong đầu cứ bị đảo loạn cả lên. Đến cả Phạm Ngũ Thư cũng chỉ mơ hồ nhận ra được điều gì đó. Nhưng không sao cắt nghĩa được.

Quận nói:

" Đúng lắm! Nhanh - chậm vốn là tương đối. Thế nên, hiểu rõ được đối thủ của mình trước khi giao đấu quan trọng vô cùng. Các cụ mới dạy: biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng là thế. "

Lê Hổ, Phạm Ngũ Thư đồng thời trầm trồ ồ lên một tiếng. Chỉ có Tạng Cẩu là tiếp tục suy ngẫm, một câu cũng không nói.

Quận nhìn thấy vậy, thầm cười hài lòng.

Thằng Cẩu chợt vò đầu bứt tai, nhãn châu xoay tròn liên hồi. Hai người Ngũ Thư, Lê Hổ nhìn nó bằng ánh mắt quái lạ.

[ Không lẽ tên nó là Cẩu, nên nó cũng bị dại? ] - hai người nghĩ.

Tạng Cẩu lầu bầu hỏi:

" Thầy càng nói càng mơ hồ. Hiểu rõ đối thủ bằng cách nào mới được chứ? Chẳng lẽ phải nhìn đối thủ ra tay rồi mới quyết? Nhỡ đối thủ đánh nhanh quá, chưa né kịp đã chết luôn thì biết sao bây giờ? "

Lê Hổ, Phạm Ngũ Thư muốn lên tiếng thử giải nghĩa cho Cẩu. Thế nhưng, họ chợt phát hiện câu hỏi nhìn như có thể giải quyết một cách đơn giản kia lại sâu xa quá tưởng tượng. Đâu phải cao thủ nào cũng lấy nhanh chóng thành danh? Mà ngộ nhỡ gặp phải mà không nhận ra thì phải làm gì?

Một đứa bé tám tuổi, nhưng lại suy nghĩ đến một chuyện ngay cả người lớn cũng không để ý. Tất nhiên, không phải vì nó giỏi hơn hai người, mà vì đối với nó thứ gì cũng mới mẻ, làm nó tò mò. Thế nên đôi khi chính trẻ em lại phát hiện những điều chính người lớn chúng ta thường bỏ qua.

Quận cười, nói:

" Vậy nên mới sinh ra thân pháp, khinh công. "

Tạng Cẩu ồ lên, ra chiều đã hiểu. Hai người kia thì ngớ ra mất một lúc, rồi cũng lần lượt thông suốt.

Phía tây thành Tây Đô có một vòng thành đất, xây dọc theo thế đồi hình núi. Ấy chính là La thành, nơi vững vàng nhất của cả thành.

Thiên Cơ lão đạo đã đứng đợi sẵn dưới gốc tre đằng ngà. Gió thổi luồn qua mái tóc bạc xám thả tung xuống đôi vai.

Hai bóng người hơi lùn xuất hiện nơi cuối con đường, lao tới chỗ ông với tốc độ càng lúc càng nhanh. Kẻ đi trước lưng đeo một cái vung nồi bằng thép, đường kính độ hai gang tay. Mặt vung chạm nổi một con chim thần, mào cong cánh rộng, chân thẳng đuôi dài. Người đi sau thì tay lại đeo một cái nồi gang, trên thân chạm một con rùa to. Tay y thò vào bụng nồi, nắm chặt một cái trục bằng đồng gắn bên trong.

Đó chính là hai anh em họ Đậu. Kẻ nhớn là Trung Kiên, người nhỏ là Trí Dũng. Cả hai đều dòng dõi Lạc tướng, ở Phong Châu giữ Loa thành đã nhiều năm. Hai người cũng im hơi lặng tiếng, ít đi lại trên giang hồ nên thanh danh không cao như bọn Phạm Hách. Nay vì Thiên Cơ lão đạo phát Quần Hùng lệnh mới bôn ba tới tận Tây Đô.

" Kính chào minh chủ. Không biết ngài gọi riêng hai anh em tôi ra đây là có việc gì? "

Đậu Trung Kiên ôm quyền, lên tiếng. Đứa em Đậu Trí Dũng bình thường kiệm lời, đi đâu người lên tiếng cũng là anh trai.

Thiên Cơ lão đạo đã biết tính hai người, bèn nói:

" Chẳng giấu gì hai cậu. Hôm qua Quận Gió đến chỗ tôi, đưa một cuốn mật thư do Trương Phụ gửi. Ngặt nỗi nội dung bức thư lại được viết bằng tiếng Ai Lao. Tôi và Quận không đọc nổi, đành phải gọi hai người đến.

Nói thế này có khi không phải, nhưng mong hai người giúp tôi dịch nội dung bức thư này ra. "

Đậu Trí Dũng hừ một tiếng, đầu gật mạnh. Trung Kiên bèn đáp:

" Chuyện liên can trọng đại, chúng tôi đâu dám chối từ? Đừng nói do chính Thiên Đạo kiếm ngài, cho dù là một kẻ vô danh tiểu tốt nhờ vả tôi cũng sẽ giúp tới cùng. "

" Vậy xin nhờ hai vị. "

Thiên Cơ lão đạo khom lưng, đoạn trao mật thư cho anh em họ. Đậu Trí Dũng nhanh nhẩu mở bức mật thư ra, tranh thủ đọc lướt qua một lượt. Thế mà càng đọc một dòng, bờ vai y càng run lên một chặp, mà lửa giận trong đôi nhãn châu lại càng mạnh lên một chút.

Đến chữ cuối cùng, mặt mũi đã đỏ chót lên như thể sắp có khói thoát ra từ đôi tai. Y gằn giọng:

" Mẹ kiếp cái đồ ăn chó cả lông! Anh xem này! "

Đậu Trung Kiên thầm nghĩ nội dung bức thư ắt hẳn phải ghê gớm lắm, rồi mới nhận bức thư mà đọc.

Sắc mặt Đậu Trung Kiên cũng thay đổi theo từng câu chữ. Trước y còn cố giữ vẻ bình tĩnh khách quan, nhưng rồi cũng không nén nổi lửa giận mà gầm lên.

" Mẹ kiếp! Thật là quá đáng! "

Thiên Cơ lão đạo vội hỏi:

" Hai anh phải thật bình tĩnh. Trong thư có viết gì đi nữa thì nó cũng chưa tới tay kẻ ác. Mau nói cho tôi biết nội dung của mật thư, đặng còn tìm cách giải quyết. "

Đậu Trung Kiên hít sâu một hơi cho bình tĩnh, đoạn kể:

" Minh chủ nói phải. Bức mật thư này gửi đến Phan Chiến Thắng của Bách Điểu sơn trang. Trước là khen ngợi y kích động được võ lâm Kinh Bắc hỗ trợ giặc Minh, sau là giao cho y nhiệm vụ tìm kiếm tông thất nhà Trần. "

Thiên Cơ lão đạo nói:

" Cái trước rõ ràng lợi dụng chúng ta, chẳng tốt lành gì, đến ta cũng phải thấy khó chịu. Thế nhưng việc sau thì nên làm mà. Phù Trần, diệt Hồ. Không tìm được tông thất cựu triều thì diệt Hồ còn có tác dụng chi nữa? "

Đậu Trung Kiên tung quyền đấm vào lòng bàn tay, nói:

" Nhưng chúng đâu có ý định đưa tông thất nhà Trần lên ngôi. Tìm họ, ấy là để thủ tiêu cho bằng sạch. Khi ấy nước Nam vô chủ, quân Minh trong cõi mình đông đến hàng vạn. Chưa kể còn có Bách Điểu sơn trang làm tay sai. Người ta muốn " tiếp quản ", e là chuyện ngay trong tầm tay. "

Đậu Trí Dũng cũng gật đầu, hừ lạnh một tiếng.

Bộp! Bộp!

Bất thình lình, sau lưng ba người truyền đến tiếng vỗ tay nhè nhẹ. Hai anh em họ Đậu giật mình đánh thót một cái. Người nọ đến đi chẳng phát ra lấy một tiếng bước chân, chỉ khi cố ý vỗ tay hai người mới phát hiện ra. Nhiêu đó cũng đủ thấy võ công người này đã gần tới mức đăng phong tháo cực.

Người như vậy, ngoại trừ Thiên Cơ lão đạo ra, trong thành Tây Đô e chỉ còn hai người. Một là vua trộm, kẻ còn lại...

" Khá khen cho hai tên nhà ngươi lại đọc được mật thư của Trương hầu gia. "

Hai người quay lại, phát hiện một trung niên vận áo trắng như mây đang khoan thai bước về phía họ. Áo trực lĩnh, hai vạt thả song song trước ngực.

" Phan Chiến Thắng??!! Tên Việt gian nhà mi dám xuất hiện ở đây à? Đến thật đúng lúc. "

Đậu Trung Kiên cười gằn, đoạn gỡ cái vung sau lưng xuống. Hai ngón trỏ và giữa kẹp lấy nắp vung, mặt vung áp sát lòng bàn tay. Thủ pháp này gần giống thủ pháp sử dụng Nga Mi thích.

Đậu Trí Dũng thì xốc lại cánh tay đeo nồi, thủ thế. Bàn tay trong lòng nồi xiết chặt quanh trục đồng.

Phan Chiến Thắng thản nhiên bước tiếp, ánh mắt chưa từng đọng lại trên người hai anh em họ Đậu. Trong ba người, Thiên Cơ lão đạo là người duy nhất hắn phải quan tâm.

Thiên Cơ lão đạo trầm giọng, nói:

" Giải quyết cho nhanh, chớ để tên bợm đến đây lại rách việc. "

Hai anh em họ Đậu nghe lão nói mà ngơ ngác. Trong ngữ khí của Thiên Cơ, chẳng những lão không có ý ra tay trấn áp Phan Chiến Thắng mà còn định bỏ mặc hai người. Hai anh em còn chưa kịp định thần, thì Thiên Cơ lão đạo đã xoay người bước đi. Mỗi bước nhìn như ngắn ngủi khoan thai lại dài gấp mấy người thường, nên chẳng mấy chốc lão đã mất hút.

Phan Chiến Thắng cười gằn, nói:

" Chà chà. Tiếc nhỉ. Không có Thiên Cơ lão đạo, xem chừng ngày này năm sau là giỗ đầu của hai ngươi rồi. "

Đậu Trí Dũng nhìn anh một cái, thấy trong mắt anh trai loé lên sự giận dữ. Chẳng ai bảo ai câu nào, hai anh em nhất tề xông tới chỗ Phan Chiến Thắng. Vung lướt tới, nước thép phản chiếu vầng dương ánh lên sáng loáng. Nồi đập qua, chất gang xé không khí nặng nề trầm thấp.

Phan Chiến Thắng cười nhạt, vận lực bật lên, tung cả hai cước. Mũi chân phải đá trúng ngay mặt Đậu Trung Kiên, mà gót chân thì văng phải cằm của Trí Dũng.

Cốp!

Hai anh em đồng thời lui lại, tay bụm lấy mặt. Người thì day day má cho đỡ nhức, kẻ thì bẻ lại hàm cho khỏi lệch. Hai anh em cùng thấy đầu lưỡi ngòn ngọt, tanh tanh.

Phan Chiến Thắng nhẹ nhàng tiếp đất, mũi chân điểm lên cọng cỏ tựa như thần tiên giáng trần. Vạt áo trắng phau tung lên rồi hạ xuống, không nhiễm phải dù chỉ một hạt bụi.

" Võ nồi danh bất hư truyền hoá ra cũng chỉ có vậy ư? "

Phan Chiến Thắng cười khẩy, bàn tay phủi phủi vai áo.

Anh em họ Đậu nhìn nhau, rồi gật đầu. Chỉ thấy Trung Kiên dựng thẳng vung nồi dậy, nhìn qua như người chiến sĩ giơ một tấm mộc. Người em thì nện nồi xuống đất, trầm hông thủ thế sẵn sàng.

Phan Chiến Thắng tiếp tục dùng chiêu Diều Tha Quạ Mổ trong võ quạ. Ngọn cước đâm thẳng ra như mũi thương, liệt kình ác liệt chấn ngay vào mạch môn của Đậu Trung Kiên. Y chỉ thấy bàn tay tê chồn, dại ra từng hồi, thành thử chỉ đành lui vội mấy bước liền.

Đậu Trí Dũng thấy anh lép vế, bèn tranh thủ lúc Phan Chiến Thắng chưa kịp hồi khí để tung chiêu tới. Nồi gang vừa cứng vừa nặng nện mạnh xuống nhắm ngay đầu vai, nghe đã thấy rợn người. Họ Phan thấy vậy, biến chiêu phản kích ngay. Y tung người, nhảy xéo sang bên. Bàn chân hãy còn đang duỗi thẳng ra thì lướt ngang, chém trúng ngay thân nồi đang đập xuống của Trí Dũng.

Kình lực cuồn cuộn dộng vào tay, bảy tầng ám kình Nội Hoa Đăng đánh dạt luôn cả Đậu Trí Dũng. Y rên lên một tiếng vì đau.

Hai anh em lần nữa bị đánh cho tách nhau ra, mỗi người ở một đầu của bờ thành. Còn Phan Chiến Thắng chễm chệ đứng ngăn ở giữa.

Võ nồi, ba sáu đường thiên cương của Đậu Trung Kiên thiện về tấn công, bảy mươi hai thế địa sát của Đào Trí Dũng lại giỏi về phòng thủ. Phan Chiến Thắng cố tình ép mỗi người phải dùng sở đoản của mình đấu với hắn, chứng tỏ đã có kế hoạch đối phó hai người từ trước.

Hắn còn biết võ nồi có một tuyệt chiêu xưng là " áp chế hết võ công trong thiên hạ ". Ấy là đòn hợp kích Nồi Nào Úp Vung Nấy.

Nhưng với vị trí hiện tại, Phan Chiến Thắng tin là hai anh em sẽ không thể thi triển được tuyệt chiêu ấy. Thành thử, hắn rất tự tin, chắc mẩm chiến thắng đã nằm trong tay mình.

Nào ngờ, hai anh em họ Đậu thoáng trao đổi ánh mắt với nhau, đoạn khẽ gật đầu. Không cần một lời cũng đủ hiểu người kia muốn làm gì. Đậu Trí Dũng thì lỏng tay, trượt ra khỏi miệng nồi. Đoạn, y kéo từ dưới đáy nồi ra một cái vòng xuyến dùng làm chỗ nắm.

Cả hai trước đứng phắt dậy, nhìn chòng chọc đối thủ. Phan Chiến Thắng rùng mình, chợt có một dự cảm không ổn trong lòng.

Thế rồi hai anh em họ Đậu động thân. Họ cất bước cùng một lúc, chân cũng chạm đất cùng một nhịp. Thậm chí có cảm giác chân khí trong thể nội Trung Kiên, Trí Dũng cũng đang chuyển động với cùng một vận tốc.

Người anh giơ vung nồi, áp tới từ đằng trước. Người em quảy thân nồi, bức qua từ phía sau. Phan Chiến Thắng đứng ngay trung điểm của hai anh em, chợt có cảm giác áp lực như hai quả núi lớn đang ép mình vào giữa. Y biết đối thủ đã tung chiêu hiểm, thầm trách bản thân khéo quá hoá vụng.

[ Chúng nó võ công thấp kém như thế, ta chỉ cần dùng khinh công tránh thoát là được. Dù hơi mất mặt một tí. ]

Phan Chiến Thắng tung mình sang trái, toan dựa vào thân pháp áp đảo hai anh em. Có ngờ đâu y tránh qua trái thì họ theo sang trái, nhảy sang phải thì họ đuổi qua phải. Mà càng né, thì khoảng cách giữa hai anh em với Phan Chiến Thắng thu lại càng nhanh, áp lực sinh ra cũng càng lớn. Xương cốt chuyển nghe lắc cắc, hô hấp dồn dập hẳn lên, mặt Phan Chiến Thắng tím tái cả lại vì giận, vì sợ.

Y đường đường là trang chủ sơn trang Bách Điểu, tông sư của võ lâm đương đại. Thế mà đối mặt với hai cao thủ hạng hai lại phải chật vật thế này. Phan Chiến Thắng thấy mình như Phạm Nhĩ năm xưa vùng vẫy giữa túi thần trong vô vọng. Y giờ mới thấm thía cái gì là khôn quá hoá dại, khéo quá thành vụng.

Hai anh em họ Đậu đẩy chân khí trong người lên đến cực hạn, vào chính khoảnh khắc cuối cùng ấy họ như hoá thành hai cái bóng mờ ma mị. Phan Chiến Thắng chỉ kịp vận khí vào chân, tung người lên thì cái vung thép và cái nồi gang đã dí sát người.

Ầm!!!!

Vung đã úp vào nồi.

Cương kình bùng phát ra hai phía, thổi bạt cả tóc tai hai người Trí Dũng, Trung Kiên. Hai anh em phải nhắm tịt cả mắt lại, lui lại mấy chục bước liền do phản chấn. Liền đó toàn thân cũng uể oải mà ngồi phệt xuống, thở dốc từng cơn. Hai anh em mất mấy hô hấp mới gượng dậy nổi, mắt mở cố ra. Muốn dùng chiêu Nồi Nào Úp Vung Nấy thì cả hai phải vét cạn sạch chân khí trong người, nên mỗi ngày chỉ dùng được một lần mà thôi. Thế nhưng, về uy lực thì đúng là không phải bàn.

Lả tả rơi. Vải vụn đầy trời. Trắng phau như mây giăng sương vãi... Hai anh em họ Đậu không thấy thi thể Phan Chiến Thắng đâu, bắt đầu lo lắng. Nếu như là mười năm trước, vào cái tuổi trẻ ngông nghênh và ngu ngốc, họ sẽ đắc chí cười phá lên cho rằng đối thủ đã lìa trần. Nhưng giờ phải khác. Lớn rồi. Cũng biết suy nghĩ hơn.

" Được lắm! Giỏi thay cho chiêu Nồi Nào Úp Vung Nấy của chúng mày. "

Phan Chiến Thắng rơi từ trên cao, hai chân dộng xuống nứt toác cả gạch cả đất. Mắt y hằn lên đỏ ngầu, làn da ngăm ngăm bánh mật lộ hoàn toàn ra bên ngoài. Từng lọn vải vụn đậu lên đôi vai của y, trông xa xa giống như một tầng giáp vai vậy.

" Kim Thiền Thoát Xác? Nhà ngươi không phải... "

Quận Gió ngồi đối diện với Tạng Cẩu, im lặng không nói một lời. Quả trứng nằm giữa hai thầy trò sáng lên lập loè, thay cho ánh đèn dầu đắt đỏ. Ấy là do Tạng Cẩu đem mấy con đom đóm nó bắt ngoài vườn bỏ vào vỏ trứng.

" Cẩu, ngày mai con đi theo hai chú. Nhớ, đừng nói cho ai biết ta là thầy con. "

" Tại sao ạ? "

Tạng Cẩu tròn mắt, hỏi. Gần đây thầy nó cứ là lạ, khiến chính nó cũng bắt đầu thấy bất an. Trước thì tự bôi be bét hình ảnh vĩ đại trong mắt nó, giờ lại bắt đầu làm chuyện khó hiểu.

Quận lim dim mắt, thở dài:

" Con không cần hỏi nhiều. Cầm lấy cái này đi. "

Nói đoạn, Quận cởi áo tơi xuống khoác lên vai nó, lại trao đôi guốc cháy dở với cục đồng cỡ quả quất cho Cẩu.

Làm xong hết, ông mới nhìn chăm chú đứa đệ tử của mình.

" Thật giống. Giống đứa trẻ ngày hôm đó. "

Quận lầu bầu không ra câu. Ông nhớ về khuôn mặt bẩn thỉu. Mái tóc bù xù. Đôi mắt tròn và sáng nhìn sâu vào tâm hồn tội lỗi của ông bằng ánh sáng thơ ngây.

" Người chết rồi, có giết ông cũng không sống lại được! Ông giúp con chôn họ đi. "

Thấy ông tự nhiên nói linh tinh hết chết rồi chôn, Tạng Cẩu lại càng khó hiểu. Nó lại nhớ chuyện thầy nó kể hôm trước, thầm nghĩ thật là kì lạ.

[ Chẳng bằng mình hỏi ngay lúc này. ]

Thằng bé trộm nghĩ.

Không phải tự nhiên mà một kẻ máu lạnh, tàn nhẫn lại thoắt cái biến thành con người vĩ đại của ngày hôm nay. Đã có chuyện gì xảy ra với người thầy đáng kính của nó trong quá khứ, nó thực lòng muốn biết.

" Thầy... sau khi thầy gặp cái chuyện kia, thầy đã làm gì? "

Nó lắp bắp, chỉ sợ nói sai lời thì lại thành xát muối vào vết thương lòng của thầy. Nhưng Quận chỉ hít sâu, kể:

" Thầy khi đó hoảng hốt, chẳng biết làm gì ngoài đứng đực ra thế. Kẻ chủ mưu cười vang, đoạn lao đầu vào ngọn lửa hừng hực. Hắn nói: " Tao không giết mày đâu. Ngu gì lại giải thoát cho mày. ". Hắn muốn thầy phải ôm hối hận cả đời. "

Tạng Cẩu nghe xong, rùng cả mình. Câu chuyện ấy đối với một đứa trẻ như nó phải nói là quá đen tối. Trong thế giới quan của Cẩu không có chỗ cho những toan tính oán độc và hèn hạ như thế.

Quận lại tiếp:

" Lúc ấy, theo bản năng ta vươn tay ra tóm lấy góc áo giữ y lại. Ánh mắt y khi đó cũng dại ra. Không rõ y nghĩ gì, chắc là muốn sống.

Nhưng một tàn lửa đã đốt cháy gấu áo y, khiến y mất hẳn đà sa vào ngọn lửa đỏ rực. Tiếng kêu gào, sự quằn quại của kẻ thù đáng lẽ phải khiến thầy hả dạ lắm lắm, nhưng ngày ấy chỉ thấy trống rỗng và vô nghĩa làm sao. Chắc hắn cũng nghĩ như vậy.

Thấy hắn chết rồi, thầy mới đứng dậy, cắm đầu đi chẳng có mục đích gì cả. "

Kể đến đây, ông ngừng lại một lúc. Dường như Quận đang sống lại cái ngày ấy, lắng sâu tất thảy cảm xúc đó một lần nữa.

Tạng Cẩu cố gắng mường tượng xem khi đó thầy mình cảm thấy ra sao, nhưng chẳng thể thấu cảm. Không phải nó không hiểu đắng cay đau khổ, mà nỗi đau của Quận hoàn toàn khác với những gì nó từng trải qua.

Quận Gió ngả người trên ghế, kể:

" Lúc ấy thầy lang thang đến bụi tre, toan tìm cây cổ thụ nào đấy để treo cổ chết phứt đi cho rồi. Nào ngờ lại gặp được sư phụ, tức sư tổ con Quận Gió đời trước.

Ông ấy mới hỏi ta: " Vì sao muốn chết? ".

Ta đáp: " Tội tôi quá nặng, nghiệt tôi quá sâu. Không chết đi còn làm gì? ".

Con biết sư tổ con nói sao không? "

Tạng Cẩu lắc đầu nguầy nguậy, tỏ vẻ chẳng biết gì cả.

Quận cười, nói:

" Ông đưa ta trở lại chốn cũ. Lúc ấy thì đứa con gái bé của kẻ thù vừa mới trở về. Thấy thây người ngổn ngang, cha mẹ không còn bóng, cô bé nọ gục xuống mà oà khóc. Chính khi ấy thầy ta vác ta đến, nắm cổ ném xuống chỗ cô nhóc. Rồi, ông móc ra một con dao sắc.

Cô bé con ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì xảy ra, thì ông đã dúi con dao vào tay nó rồi chỉ mặt ta: " Đấy! Người giết cả nhà con đấy! Lấy dao này đâm chết hắn đi! ". Cô bé nghe xong tin dữ, thì ngơ ngác nhìn thầy một lúc lâu. "

Tạng Cẩu nghe ông kể đến đây, rồi cũng ngây ra. Nó tự đặt mình vào vị trí của cô bé nọ, thầm nhủ: [ Nếu là mình mình sẽ làm gì? Xách dao lên ư? Không! Mình không đâm được. Vì ông là thầy mình. Nhưng còn cô bé nọ thì sao? Không lẽ cũng bái thầy làm thầy?? ]

Cẩu nghĩ, nếu như để nó có cơ hội giết Mạc Thuý, ắt nó sẽ nhào đến đâm chết hắn mới hả dạ. Nhưng...

Quận Gió nhìn thằng bé, không vội kể tiếp mà hỏi:

" Không tìm được lí do gì để cô bé nọ tha mạng cho thầy đúng không? "

Tạng Cẩu thở dài, ôm đầu rồi bứt tóc. Nó cứ dùng hai ngón tay bóp bóp trán, day thái dương xem có vắt ra được giọt ý tưởng nào chăng. Cuối cùng, nó đành lắc đầu.

" Cô bé đó nói: " Con giết ông, chưa biết có đúng tội không, thì cha mẹ con cũng chẳng sống lại được. Ông giúp con chôn mọi người đi. "

Thầy nhìn cô bé, ngắm con dao, lại nhìn sư tổ con. Người chỉ đứng đó, kéo lại nón mà cười. Lúc đó, chẳng biết sao ta hiểu ngay, rằng nếu cô bé không tha cho ta hay ta không có ý hối cải, thì ông sẽ ra tay lập tức.

Ta chôn người mà ta hại, nạn nhân của họ là vợ và đứa con của chính ta. Rồi đứng lặng hồi lâu, đầu rỗng không. Cô bé kia thắp nhang khấn khứa xong, rồi nói:

" Tội chết tha được, tội sống khó tha. Nếu ông là người hạ sát, thì phải hứa với con, sau này phải làm một ngàn điều tốt để chuộc lại. Đấy là hình phạt đấy. "

Khi đó, ta mới biết đôi lúc được tha mạng còn khổ hơn là chết. Chết, là trốn chạy. Chỉ có sống, mới gánh được tội lỗi mình đã làm ra. "

Ông ngước lên vầng trăng treo cao mà xa xăm, nói trong tiếng thở dài:

" Sư tổ con hứa với cô bé nọ, sẽ bắt ta hoàn thành lời hứa cho bằng được. Từ đó, ta được thầy chân truyền để trở thành Quận Gió đời tiếp theo. Năm nhận nón lá áo tơi, hình như ta ba mươi lăm tuổi. "

Sáng hôm sau...

Lúc ba người Lê Hổ khởi hành đến đàn Nam Giao dự Quần Hùng yến thì Quận đã bỏ đi từ bao giờ. Tạng Cẩu đi theo hai người Phạm Ngũ Thư. Trên đường, nó nhặt đại một cành cây, đánh thử một chiêu kiếm trong bộ Đảo Nam Nghịch Bắc của Ngũ Thư. Thấy thằng bé mới xem qua một lần đã mô phỏng lại được, hai người Lê Hổ chỉ biết ngơ ngác mà nhìn.

Đánh xong, lại nghe Tạng Cẩu cằn nhằn:

" Chiêu gì mà tay cứ phải xoay xoay xoắn xoắn hết cả lên vậy? Người chứ có phải cọng bún đâu. Khó quá. "

Phạm Ngũ Thư nhớ ngày đó mình phải luyện Nhuyễn Cốt công gần một năm cho dẻo người mới bắt đầu tập được Đảo Nam Nghịch Bắc, nên nay dù thấy Tạng Cẩu đánh chẳng ra hình thù, cũng không dám coi nhẹ thằng bé chút nào.

Ba người đồng hành, chẳng mấy đã thấy đàn Nam Giao phía trước. Lúc ở trên đường, Tạng Cẩu đã nghĩ kì nhân dị sĩ đất Nam thế đã là nhiều lắm rồi. Nhưng đi đến đây mới biết nó ấu trĩ thế nào. Thật đúng là ếch ngồi đáy giếng.

Chỗ này một anh kiếm thủ, đằng đó một gã đao khách. Phía trước bang chúng bang này đang ẩu đả, thì sau lưng môn sinh phái nọ đã làm ầm ĩ. Thiên Cơ lão đạo chưa xuất hiện, mọi người đứng đực ra một chỗ cũng buồn. Thành thử mới nảy ra cái trò luận võ. Người này xuất chiêu, kẻ kia đón đỡ. Còn những người đứng chung quanh thì thỉnh thoảng lại bình một, hai câu. Không thì chỉ điểm cho đôi ba chỗ. Cả một vùng rộng quanh đàn Nam Giao nô nức hẳn lên, như một cuộc phá cờ thế gay cấn.

Tạng Cẩu hứng quá, từ bé đến giờ nó đâu đã đi được khỏi bốn cái cổng làng đâu. Nó dùng Lăng Không Đạp Vân chạy khắp nơi, ngắm nghía đủ thứ. Thành thử bị tách khỏi hai người Lê Hổ lúc nào không hay. Thằng bé nhỏ người, cứ luồn trên lách dưới nên chẳng đụng vào ai. Nó mê nhất là chỗ mấy người có tuổi. Họ hay kể này kể kia, bao nhiêu là chuyện thú vị. Còn như mấy chỗ đánh đấm nó lại không ham lắm.

Nếu như là hồi mới tiếp xúc với võ công, Tạng Cẩu sẽ chẳng ngần ngại chạy tới xem một chiêu hai thức. Nhưng giờ, được hai người Quận Gió, Khiếu Hoá rèn cho nên thân, nó đã biết được cái gọi là " một nghề cho chín còn hơn chín nghề ". Thành ra không tham nhiều nữa.

" Nhớ năm ấy lúc tay lão còn khoẻ, mắt vẫn chưa mờ, bảy vị tông sư hiện tại đánh một trận ở đền Hùng. Các chú lúc ấy còn đang bú mẹ, không có cái may mắn được chứng kiến. Cảnh tượng khi đó thực là long trời lở đất.

Hổ vương vừa gầm lên một tiếng, quá nửa quần hùng đã phải quỵ gối thở dốc. Đảo chủ đảo Bạch Long vừa bạt gươm, là bao nhiêu người ngã rạp cả xuống như lau như sậy. "

Tạng Cẩu càng nghe càng thích, rồi lại buột miệng:

" Thế khi đó ông quỳ hay là đứng? "

Người nọ tuổi trạc ngũ tuần, bị thằng nhóc này " hỏi vặn " thẹn cháy cả mặt. Y biết mình hớ, bèn ho khan hai tiếng, biện minh:

" Nội lực hổ vương mạnh đến mức nào, thằng oắt vắt mũi chưa sạch như mày sao tưởng tượng nổi? Tương truyền, ngựa chiến chạy thành đàn, nghe tiếng ông gầm cũng phải chạy tán loạn.

Hoàng đảo chúa của đảo Bạch Long lại càng không cần bàn. Một thanh gươm trong tay quét ngang cả võ lâm, mấy ai cản nổi một chiêu? Nghe đồn ánh gươm loáng lên thôi cũng sắc đến độ giết được người ta.

Chuông khánh còn chả ăn ai, nữa là mảnh chĩnh vứt ngoài bờ tre. Mày mà ở đó, chắc đái ra ướt hết đũng quần. "

Nói đoạn, lại cười khẩy, nhìn Cẩu hất đầu một cái khinh khỉnh:

" Nhãi ranh như mày đến giờ ngoài mép váy mẹ thì biết được cái quái gì chứ? Cút đi! Quần Hùng yến là nơi anh hùng tụ hội, chứ không phải cái chuồng lợn bờ ao để cho cái ngữ nhà mày đến nghịch. "

Tạng Cẩu nghĩ: [ Mẹ mình trông thế nào mình còn chả rõ, nữa là bà mặc cái gì. Nhưng bảy tông sư nước ta cũng được gặp đến hai người rồi. Chẳng lẽ lại nói mình là đệ tử của Quận Gió? Thôi bỏ đi... nói cũng chẳng ai tin. ]

Lúc này thì hai người Lê Hổ, Ngũ Thư cũng chạy đến. Vừa hay lão già mới mắng vốn Cẩu một trận lại là người quen với Long Thành kiếm khách, bèn đứng dậy chào:

" Anh Phạm đến rồi hả? Đây! Ngồi đây! "

Đám người bâu lấy ông ta để nghe chuyện bèn xì xào:

" Ấy là người minh chủ đích thân mời đến đấy hả?? "

" Cứ tưởng phải ba đầu sáu tay, mắt xanh mỏ đỏ ghê gớm lắm chứ. "

Phạm Ngũ Thư đang vội, nên cũng chẳng kịp đáp lời lão. Lão kia thấy y vừa đi vừa thở hổn hển, trán cũng lấm tấm mồ hôi thì không khỏi lấy làm lạ. Hà cớ gì Long Thành kiếm khách lại vội vã đến thế?

Phạm Ngũ Thư bước nhanh đến, tóm áo nhấc bổng Tạng Cẩu lên. Chỉ sợ chân nó mà chạm đất là thằng nhãi này lại luồn đi đâu mất hút. Y thấy Cẩu chỉ bé có chút xíu mà khiến y phải tìm đến mòn con mắt, chẳng biết làm sao ngoài cười khổ:

" Cái thằng ranh... lẩn gì nhanh như chuột! Tìm chú mày bở cả hơi tai. "

Phải mà thằng nhãi này không có ông thầy quái vật, chắc Ngũ Thư đã nọc nó ra đánh cho mấy cái. Rồi y lại nghĩ: [ Thầy xuất quỷ nhập thần như thế thì trò " đi không ai biết về chẳng ai hay " cũng là chuyện thường. Mình không nên trách nó làm gì. ]

Vừa nghĩ thế, Phạm Ngũ Thư vừa kiếm dây thừng buộc quanh eo Tạng Cẩu mấy vòng, một đầu thì cầm khư khư trong tay. Nghĩ bụng thế là chắc ăn, khỏi sợ thằng ranh này nó lỉnh mất.

Tạng Cẩu bị buộc như người ta cột chó, cứ đi được mấy bước là dây căng lên giật ngược nó lại. Thằng bé đâm cáu, bèn đưa dây thừng lên miệng nhai lấy nhai để cho bớt tức. Phạm Ngũ Thư trông thấy, phì cười cốc lên đầu nó:

" Chú mày là chó thật đấy à? Đừng có cắn bậy. "

Trung niên nọ thấy hai người có vẻ quen biết, bèn hỏi:

" Đứa bé này phải con anh Phạm không? Lấy vợ mà không báo một câu, tôi còn đến đưa trầu gửi cau chung vui."

" Bác cứ đùa. Em đây là giai ế, đến vợ còn chưa có, đào đâu ra được thằng con tồng ngồng cỡ này? "

Phạm Ngũ Thư cũng đùa lại, rồi tiếp:

" Chẳng dám giấu bác. Sư phụ thằng nhóc này nhờ em với chủ công trông nó giúp. Thế mà mới nói có hai câu với người quen thôi, thằng ranh này đã lẩn đi đâu mất tiêu. Tìm nửa ngày giời mới ra. Nó còn bé chưa biết gì. Có nói câu nào xúc phạm thì bác cũng nể mặt em bỏ quá cho. "

Trung niên nọ nói:

" Không! Không! Sao lại xúc phạm? Nó là trẻ con, chấp làm gì? "

Hai người hàn huyên thêm một lúc thì Lê Hổ tìm đến. Thấy Tạng Cẩu bị buộc dây nằm lăn lộn một chỗ, chàng ta mới thở phào ra nhẹ nhõm. Không ai tưởng tượng nổi Quận Gió lúc sửng cồ lên sẽ đáng sợ như thế nào. Lê Hổ càng không muốn đi thí nghiệm.

Tạng Cẩu nghe người lớn nói toàn mấy lời hoa mĩ khách sáo với nhau mà thấy chán muốn chết. Thành ra nó co lại ngồi một góc, ngáp ngắn ngáp dài. Tai nó lại loáng thoáng nghe được tiếng dao tiếng thớt, gà gáy lợn kêu ở xa. Nghĩ thầm chắc là người ta đang nấu nướng gì đây.

Trời chuyển dần sang trưa, bàn ghế bắt đầu được kê dọn. Chờ khách khứa an vị đủ cả thì cỗ bàn mừng công cũng lần lượt được bày biện. Mâm nào cũng đủ con gà luộc, bát thịt kho, đồ xào rán không miếng chả thì cũng có đĩa nem. Canh rau luộc xanh rờn, rượu nếp nồng trong suốt thi nhau được bưng lên.

Tạng Cẩu cứ mắt tròn mắt dẹt nhìn những mâm cỗ ê hề thịt thà Năm hết Tết đến, cả làng hò nhau nấu bánh chưng nó cũng chẳng được thấy nhiều thịt như thế.

Thiên Cơ lão đạo và Phan Chiến Thắng đến từng bàn nâng rượu chúc mừng, lại hàn huyên mấy câu mới bỏ đi. Trên mâm cao nhất dành cho nhà chủ, các vị đức cao vọng trọng chỉ còn mỗi Quận.

Tướng ngồi của ông vua trộm cũng khá là khó xem. Một chân thì co lên ghế, chân kia thì duỗi ra chiếm nửa cái gầm bàn. Một tay nâng chén uống một mình, tay còn lại thì gãy chân sồn sột. Người ngồi dưới cứ việc tỏ vẻ khó chịu, lão cũng mặc xác.

" Cỗ bàn hôm nay đều do sơn trang Bách Điểu chuẩn bị. Bọn chúng trông thì giang hồ thảo mãng vậy thôi, chứ cũng là dạng phú hộ địa chủ có hàng trăm mẫu ruộng sâu, nghìn con trâu nái chứ không ít. Mỗi năm tô thuế thu về phải chất mấy chục rương hòm mới xuể. "

Phạm Ngũ Thư nhìn qua chỗ Phan Chiến Thắng, thấp giọng.

Tạng Cẩu nghe xong, bèn thì thầm:

" Tức là chú với anh Hổ đang ăn chùa uống không của kẻ thù hả? "

" Cũng có thể nói thế. "

Phạm Ngũ Thư mới nói dứt lời, thì Tạng Cẩu đã nhoài lên bốc lấy bốc để đồ ăn nhai ngấu nghiến. Thằng bé từ nhỏ đã lang thang đầu đường xó chợ, thìa đũa gì nó cũng không biết dùng. Thành thử tướng ăn của nó xấu thấy sợ. Phạm Ngũ Thư với Lê Hổ nhìn lên ông thầy, lại nhìn xuống đứa học trò, chỉ biết lắc đầu cười với nhau.

Ăn ngấu ăn nghiến như thế, thành ra chỉ được một chốc là Cẩu đã nghẹn. Tay nó cứ đập mãi xuống phản, miệng ú ú ớ ớ. Người ngoài nhìn vào, trông vừa thấy bực mà lại vừa thấy buồn cười.

Lê Hổ ngồi cạnh thấy nó nghẹn, bèn tìm vội một chén nước trắng đưa sang cho Cẩu. Nào có biết ấy là chén rượu. Tạng Cẩu uống phải rượu nếp thơm, chỉ thấy cổ họng nó vừa cay lại nóng bừng lên. Máu trong người cứ như sôi sục, rất khó chịu. Mâm cỗ lại được mẻ cười to, còn Lê Hổ thì áy náy gãi đầu.

Ngũ Thư thấy nó như vậy, bèn nghĩ ra một cách. Y tháo luôn sợi dây buộc eo Tạng Cẩu ra. Được tự do, thằng bé nhảy ngay xuống đất, bắt đầu dùng khinh công chạy thật nhanh cho quên cơn khó chịu. Có thêm men cay, từng bước chạy của nó lại thêm một phần tuý ý, chút tiêu sái phóng đạt. Quả thực đã có một chút phong phạm của vua trộm.

Mâm cỗ được một mẻ lác mắt, há hốc mồm ra mà nhìn. Không biết có bao nhiêu người thấy hổ thẹn trong ruột, tự biết nếu ra tay so tài đảm bảo sẽ bị thằng nhóc cho hít bụi. Nghĩ thầm: [ Mình tự xưng là anh hùng đến đây ăn uống, thế mà khinh công còn dưới cơ một thằng oắt con. ]

Tay trung niên trước đấy chê bai Tạng Cẩu cũng phải ngỡ ngàng. Lại nhìn sang Phạm Ngũ Thư, y chỉ biết chặc lưỡi than:

" Hậu sinh khả uý. Thực là hậu sinh khả uý. Văn nước ta có Trạng Hiền, võ nay cũng tòi ra thằng nhóc này. Chết! Không biết tên nó là gì, sau này đi lại trên giang hồ còn tiện xưng hô? "

Phạm Ngũ Thư đáp:

" Nói ra sợ các bác cười. Thằng bé này tên Tạng Cẩu. "

" Chó bẩn? Ai lại đặt cho con cái tên vừa thô vừa hèn như thế chứ? "

Mọi người bắt đầu bàn tán ngược xuôi, không khí vui vẻ hẳn. Chè chén đến lúc cao hứng, một thanh niên ngồi trong mâm lại bước ra, nói:

" Ai cũng đã nhìn thấy khinh công của Tạng Cẩu, đúng là đáng nể. Nhân lúc cơm no rượu say, chi bằng để tôi lĩnh giáo công phu quyền cước của nó xem thế nào. Mọi người thấy có được không ạ? "

Đang lúc cao hứng lại có người chịu đứng ra giúp vui, tất nhiên là ai cũng ủng hộ. Người thì nhịp tay xuống bàn, kẻ thì lấy đũa khua vào chén cổ vũ. Không ít người vừa tò mò, vừa buồn cười vì cái tên của thằng nhỏ. Thanh niên thì nọ càng được thể, xắn tay áo đi xăm xăm ra chỗ đất trống gần cái giếng. Y bèn nói:

" Cậu nhóc kia chớ có sợ. Ta đây dù sao cũng là người của phái Cửu Cung, có chút danh hão trên giang hồ. Thế nên sẽ không bắt nạt cậu nhóc đâu. "

Phía xa lại có người lên tiếng: " Thằng nhóc kia mới có tí tuổi đầu, muốn công bằng phải nhường nó ba chiêu mới đúng! "

Lời vừa nói xong, quần hào ai cũng reo lên khen là phải. Tên đệ tử của phái Cửu Cung bèn khom người thi lễ với mọi người, khảng khái: " Ba chiêu thì ba chiêu! Chẳng lẽ Trần Nhân Đức này còn phải bắt nạt một đứa trẻ hay sao? "

Tạng Cẩu chẳng nỡ bỏ mâm cỗ tí nào. Nhưng mọi người xung quanh reo hò ghê quá, nó mới sợ mà nhảy xuống đất. Đi được mấy bước, chẳng hiểu thằng bé nghĩ gì mà nó lại leo trở lại trên ghế, lấy đẫy một nắm giò xào rồi mới leo xuống lót tót ra chỗ giao đấu.

Thấy đứa nhỏ vừa đi, vừa ngồm ngoàm nhai rõ cái tướng tham ăn, ai nấy đều cười bò lăn ra. Trần Nhân Đức thì lại giận tím tái, nghĩ thằng nhãi này rõ ràng đang khinh thường mình. Y thầm hạ quyết tâm lát nữa phải cho Tạng Cẩu biết mặt.

Tạng Cẩu lại cố tình đi chậm lại để ăn cho đã, thành ra ăn hết phải nửa khoanh giò nó mới mò đến chỗ để giao đấu.

Trần Nhân Đức đã tức lắm rồi. Máu hắn sôi sùng sục, còn tai thì đỏ thấu lên tưởng như sắp có khói xì ra đến nơi vậy. Nhưng biết làm sao bây giờ? Ban nãy chính hắn đã nói là sẽ chấp Tạng Cẩu ba chiêu. Giờ mà nóng giận đánh nó trước thì chẳng phải đã bội tín trước mặt bao nhiêu anh hùng thiên hạ à? Sau này còn hành tẩu gì nữa?

Thế là, dù chả muốn tí ti ông cụ nào, hắn vẫn phải nhịn để thằng bé gặm nốt khoanh giò.

Cẩu ăn no rồi, mới đứng thủ thế, nói:

" Môn này con mới học mấy hôm, đánh chưa ra gì. Các ông các bác ở đây đều là cao thủ, có gì sai sót xin mọi người dạy bảo. "

Trần Nhân Đức hơi gằn giọng do bắt đầu mất kiên nhẫn:

" Đánh thì đánh đi, còn ở đó lôi thôi cái gì? "

Tạng Cẩu giật mình, bèn nhảy tới trước. Nó nhớ lời Khiếu Hóa tăng đã chỉ, bèn dùng hay ngón tay thay mũi thương, đánh ra chiêu đầu tiên của Nhạc gia thương pháp.

Kể cũng lạ, trước đấy môn thương pháp tạp nham này cực kì bình thường, nhưng từ khi tiếp xúc với Quận và Khiếu Hóa, nay Tạng Cẩu thi triển ra đã có một cái thần vận kì lạ. Nói không ngoa, thì như vẽ mắt cho mĩ nhân, điểm nhãn cho rồng vậy. Trần Nhân Đức thấy chiêu của thằng bé ác liệt không ngờ, bèn vung chưởng gạt ngang. Y biết khinh công của mình dưới cơ Cẩu, cho dù muốn tránh cũng không tránh được.

Tạng Cẩu thấy vậy, bèn biến chiêu liền. Vẫn là hai ngón tay, nhưng lần này nó dùng chiêu Đạp Tuyết Tầm Mai của Tuyết Trai kiếm pháp. Trần Nhân Đức chưa kịp phản ứng thì kiếm chiêu của Tạng Cẩu đà tìm đến dí ngay vào cổ họng. Y gầm lên một tiếng, hai chưởng đan vào nhau đánh ra bộ võ công Cả Thuyền Cả Sóng.  Chưởng kình như sóng lớn tạt vào tới tấp từ hai phía, khí thế thật bức người. Cảm tưởng như thuyền lớn cũng phải chìm nghỉm, nữa là cái thuyền thúng con con Tạng Cẩu.

Phát ra chưởng này, Trần Nhân Đức cũng phải thầm hổ thẹn, nghĩ: [ Ta đã nói là chấp nó ba chiêu, thế mà đã bị ép phải phản công chỉ sau có hai đòn. Không biết sư thừa của thằng nhãi này là ai mà cao minh đến thế? ]

Tạng Cẩu gặp phải chiêu này cũng phát hoảng. Nhưng nó lại nhớ đến lời Quận từng nói lúc trước, bèn cố bình tĩnh lại. Giữa một rừng chưởng pháp đánh đến ngập mặt mà vẫn phải bình tĩnh, nói dễ hơn làm. Huống hồ thằng nhóc năm nay mới có tám tuổi đầu.

[ Mình nhìn ra được rồi. Chưởng pháp chú này tuy là dồn dập, nhưng lại quá nhiều hư chiêu. Chỉ cần mình cẩn thận, nhân lúc sơ hở dùng khinh công trội hơn đánh trúng điểm yếu là thắng! ]

Nghĩ là làm, Tạng Cẩu nhẹ nhàng gập người lại, dùng Lăng Không Đạp Vân mà chạy giữa muôn trùng chưởng ảnh đang xồ đến như sóng Đà cuồn cuộn. Trần Nhân Đức nghĩ thằng nhóc còn nhỏ con, nên chưa muốn phát ra chưởng tất sát. Hai bên cứ giằng co mãi, Tạng Cẩu nội lực yếu hơn tự nhiên sẽ phải bại.

Quả nhiên chẳng được bao lâu, Cẩu đã xuống sức rõ rệt. Nó vừa thở hổn hển, vừa tìm cách phá giải chiêu Cả Thuyền Cả Sóng của Trần Nhân Đức đến nỗi xuất thần. Quần hào la ó mắng Trần Nhân Đức, ủng hộ nó nó cũng chẳng hay.

Trần Nhân Đức cảm thấy như vừa ngậm trúng quả mướp đắng. Nói thế nào y cũng là người lớn, là bậc tiền bối trong giang hồ, có vai có vế đàng hoàng. Đối thủ lại là một thằng nhóc con chẳng biết từ đâu chui ra. Không những chẳng chỉ giáo được điều gì, lại còn ỷ vào nội lực bắt nạt thằng bé.

" Này, có biết xấu hổ không? "

" Bội tín, vô liêm sỉ! "

" Mẹ nó! Bắt nạt thằng nhóc chỉ có chút nội lực cỏn con thì còn ra thể thống gì? Có giỏi thì đánh với ông mày này! "

Trần Nhân Đức giờ mới thấy mình dại. Thắng thì cũng mang tiếng bắt nạt trẻ con, mà thua thì lại càng nhục về cho môn phái. Y nhất thời thất thần, chưởng pháp hơi lỏng ra một chút. Tạng Cẩu cũng chỉ chờ có thế, xấn ngay tới chỗ sơ hở mà tung chiêu Hàm Chó Vó Ngựa.

Bốp!

Quả đấm của thằng bé không còn bao nhiêu chân khí nội lực, nhưng lại xảo diệu ở cái " đúng lúc, đúng chỗ ".

Trần Nhân Đức lơ lỏng, nội kình hãy còn ngưng ở hai tay chưa phát. Chính là cái thời điểm " lực cũ đã hết, lực mới chưa sinh ". Thành ra chân khí hộ thân của y không làm gì được Cẩu. Ấy là đúng lúc.

Tạng Cẩu lùn tịt, Trần Nhân Đức muốn đánh trúng nó ắt phải cúi thấp xuống. Y lại để lộ sơ hở bên mé sườn bên phải. Thành ra mặt y cũng nằm vừa luôn tầm vung của Cẩu. Ấy, lại là đúng chỗ.

Một tiếng kêu rõ to vang lên, má Trần Nhân Đức liền thấu đỏ. Tạng Cẩu thì ngã bệt xuống đất, thở không ra hơi. Trước đấy nó dùng Lăng Không Đạp Vân chạy nửa ngày, sau lại phải đánh nhau, thành ra sớm đã mệt lử.

Quần hào ai nấy đều vỗ tay khen hay. Thậm chí còn có một vài ẩn sĩ, hoặc hảo thủ các bang các phái nảy ý muốn nhận Tạng Cẩu làm đệ tử. Thế rồi lại nghĩ: [ Tự nhiên từ đâu lại chui ra một nhân tài học võ còn bé tí thế này, chứng tỏ sư thừa của thằng nhãi này ắt có lai lịch không nhỏ. Không khéo còn là mấy vị tông sư Hổ vương, hoặc là Hoàng đảo chủ... ]

Trên đàn Nam Giao, Thiên Cơ lão đạo nghiêng mắt nhìn vua trộm:

" Không hổ là đồ đệ của vua trộm. Ôi. Giá như mấy tên đồ đệ của tôi bằng được một phần của "

" Sao? Lão đạo nổi lòng yêu tài, muốn dạy nó mấy chiêu thì cứ việc. "

Thiên Cơ lão đạo với Quận Gió từng giao thủ, lại là bạn vong niên. Lão đạo sĩ chỉ cần liếc một cái là biết ngay thân pháp Lăng Không Đạp Vân của Cẩu là do Quận chân truyền.

Quận Gió nghĩ thầm:

[ Tạng Cẩu dại quá. Đã nói đừng để lộ ra là đồ đệ của mình, thế mà cứ phải phô ra cho bằng được. Cũng may chỉ có Thiên Cơ lão đạo nhìn thấu được thân pháp của nó, bằng không thì hỏng bét hết cả. ]

Tối muộn hôm qua, trước khi Quận nói chuyện với Cẩu ông đã gặp Thiên Cơ nói chuyện mật thư. Lão đạo sĩ thuật lại qua qua với Quận, là những gì ghi trên mật thư đúng là bằng chứng cho hành vi bán nước của Phan Chiến Thắng và sơn trang Bách Điểu. Biết thế lực của sơn trang Bách Điểu không thể coi thường, nên Quận Gió mới để Tạng Cẩu đi theo hai người Lê Hổ.

Tạng Cẩu được Phạm Ngũ Thư đưa về chỗ, cho ngồi xuống nghỉ. Quần hào cũng nhìn thằng bé bằng con mắt khác. Đúng thực là nó may mắn, nhưng nên nhớ thằng bé cũng mới chỉ có tám tuổi đầu mà thôi.

Tối muộn, tiệc tàn...

Thiên Cơ lão đạo nhẹ nhàng bước lên đàn Nam Giao, nhìn xuống quần hào bên dưới. Ông tằng hắng một cái, bao nhiêu tiếng cười tiếng nói đang rôm rả khắp nơi lập tức lắng xuống, rồi im hẳn. Người người ai nấy đều hướng mắt về nơi đài cao, đứng một ông đạo sĩ già nua.

" Các vị anh hùng, hào kiệt nước Nam, xin cho tôi được nói vài lời. Ngày trước dĩ lùi Quần Hùng yến lại một hôm, ấy là do có chuyện lớn tày trời xảy ra. Thế nên mới muốn nói chuyện này ra cho mọi người cùng nghe, để có một lời phân giải công bằng. "

Nói xong, tay ông giơ cao hai vật. Một là tấm thánh lệnh Quần Hùng, một là bảo kiếm Đông A. Đuốc nổi lên như rừng, ánh lửa rọi sáng mấy cũng chẳng thể chiếu vào hai vật đúc từ đồng đen.

" Mời Phan trang chủ lên đây đối chất với Quận Gió. "

Hai tiếng Quận Gió vừa cất lên, quần hào lập tức dậy sóng.  Cứ mười người ở đây thì bốn có ân, năm có oán dù ít dù nhiều với Quận. Thế nhưng vua trộm xuất thần nhập quỷ, thoắt ẩn thoắt hiện. Dù là người mang ân, kẻ gánh oán với ông cũng chưa mấy ai được nhìn thấy bộ dạng ông. Thành thử, nhiều người cảm thấy cực kì tò mò không biết vua trộm thần thông quảng đại trông ra làm sao, có như những gì người ta đồn đại hay không. Số ít tinh tế lão đời hơn thì đã mơ hồ liên hệ Quận với lão già vô duyên ngồi trên mâm cao nhất.

Phan Chiến Thắng rảo bước lên đàn Nam Giao, sau lưng là ba Tinh của sơn trang Bách Điểu. Mỗi bước chân y cất lên, là một lần ánh mắt của Quận Gió lao tới quất vào mặt.

Ba người đi sau cứ giật mình thon thót. Mắt Quận quắc lên sang quá, mà sắc nữa. Nói như là ánh chớp giật giữa đêm dông đầu hạ cũng chẳng sai. Chỉ có Phan Chiến Thắng là thong dong chắp tay sau mông mà bước chậm, biết rằng hôm nay ắt sẽ có một người nằm lại ở chỗ này.

Trên đàn Nam Giao nay đứng lố nhố sáu người. Bốn ông trùm của Bách Điểu sơn trang một bên, vua trộm một bên. Thiên Cơ lão đạo đứng ở giữa, ngăn cách song phương giống như là trọng tài ghìm hai đấu thủ trước khi tiếng cồng sinh tử vang lên vậy.

Quận cố dằn cơn tức xuống chưa ra tay vội mà nhìn Thiên Cơ lão đạo, chờ đợi ông lên tiếng. Dẫu sao, người có trong tay bức mật thư bằng chứng cũng là Thiên Cơ.

Thiên Cơ lão đạo vận khí, khiến tiếng lão ầm vang như tiếng suối nguồn đổ từ vách đá, quần hào vây quanh ai cũng nghe được rõ mồn một.

" Chẳng là trong võ lâm nước Nam ta, lại có một kẻ dám báng bổ hồn thiêng Lạc Việt, chà đạp lên đất tổ Phong Châu, mang ô nhục về cho dòng giống rồng tiên vua Hùng. Ngặt nỗi tên này võ thuật cao siêu chẳng kém bần đạo. Thế nên bần đạo mong các vị anh hùng cho biết cao kiến, phải xử lí tên khốn ấy ra làm sao. "

" Chí phải! Chí phải! "

Quần hào nghe có người bán nước, thì phẫn nộ không sao nén nổi, nhao nhao cả lên.

Phan Chiến Thắng nhếch mép, lên tiếng:

" Dám hỏi minh chủ, kẻ này đã phạm phải cái tội tày đình gì?? Có thể nói ra cho mọi người được tỏ tường? "