Kim Lăng thành quỷ vương trảm cẩu

Làng Ninh Vân sóng dữ thử vàng

Sau chuyện ở Hoa Lư, Trần Đĩnh quyết định đi theo Lê Hổ, tính cả Lê Thận thì tổng cộng có bốn người. Đĩnh và Ngũ Thư bàn nhau trước dừng lại ở Hoa Lư một thời gian, một là cho ngựa nghỉ ngơi, hai cũng là để thả lỏng một chút.

Trần Đĩnh thì suýt điên giờ mới hồi phục, Ngũ Thư và Lê Hổ lại bị truy sát phải trốn chui trốn nhủi suốt. Rồi lại còn chuyện Giản Định lên ngôi, rồi giải quyết thù xưa oán cũ của Trần Đĩnh. Đến nay mới có dịp được thảnh thơi chút đỉnh, nên cả đám cũng muốn được " nhàn cư vi bất thiện " một chút.

Rốt cuộc, trong mấy ngày đó bốn người thăm thú phá phách hết khu thành Tràng An năm xưa. Chiều đói thì xuống mấy nhà thuyền ở bến song Hoàng Long mua gạo mắm muối và rượu về đánh chén. Tiền bạc Lê Hổ mang theo trong người hãy còn nhiều, đủ cho cả bốn ăn uống thả cửa, nên không cần lo lắng chuyện miếng ăn. Chơi chán, tối đến lại mò về động Thiên Tôn ngủ tránh sương tránh gió.

Bốn người du ngoạn Hoa Lư gần nửa tháng, nói chuyện rất hợp ý quên cả trời đất. Mãi đến khi đã lưu dấu chân lên từng viên gạch, mới rủ nhau về.

Tờ mờ sáng...

Đoàn người rồng rắn dắt ngựa xuống bến sông Sào Khê, tìm vào mấy nhà thuyền hỏi xem có đò không. Để đi từ Hoa Lư về Lam Sơn tốt nhất là xuôi theo dòng sông, rồi chuyển qua sông Vân, đến ngã ba sông Vân giao với sông Vạc thì lên bộ đi ngựa tiếp. Đi đường thủy tránh được chốn rừng rú hiểm trở, lại đỡ cái mối nguy gặp phường trộm cướp. Tuy cả bọn không sợ, nhưng dù sao cũng đang thời loạn lạc, tránh được bao nhiêu phiền toái thì hay bấy nhiêu.

Dân chèo đò chốn này hãy còn giữ lại mấy cái bè nứa lớn từ thời Đại Ngu, trước dùng để đưa khách sang sông, hoặc chở nam thanh nữ tú du ngoạn Tràng An kiếm thêm đồng ra đồng vào đắp đổi qua bữa. Giờ đang buổi binh hoang mã loạn, hứng thú đâu mà du ngoạn thưởng cảnh nữa, thế nên mấy cái bè đành vứt xó. Thấy bốn tên thanh niên hỏi mua, chủ bè mừng còn chẳng kịp, dứt khoát bán rẻ quách đi cho rộng nhà rộng cửa.

Lê Hổ dùng bạc đổi hai cái bè lớn, dùng để chở bốn người ba con ngựa. Trần Đĩnh và Ngũ Thư xung phong chèo lái, thoăn thoắt cởi dây chống sào đẩy bè xuôi theo dòng nước.

Lê Thận mang tiếng là ngư phu, nhưng lên bè một cái là lăn ra ngủ say như chết. Trần Đĩnh đi chung một cái bè cùng y, cũng mặc kệ tên đồng môn.

Ngồi trên bè, nhắm mắt lại cảm nhận hơi ẩm mơn man da thịt, nghe tiếng nước róc rách vỗ vào thân nứa trong veo như tiếng sáo ai thổi bên bờ đê. Âu cũng là một loại trải nghiệm mới lạ so với việc cưỡi ngựa rong ruổi.

Gặp dông nước thuận, thế nên bè trôi nửa ngày là đến ngã ba sông Vạc – sông Vân. Bốn người thấy sắc trời đã chuyển sang chiều, bèn ghé bè vào bờ. Phạm Ngũ Thư nghĩ một hồi, bèn chỉ về phía tây, nói:

" Đằng đó hình như có một ngôi làng cổ, chúng ta đến đó có lẽ sẽ tìm được chỗ nghỉ chân. "

Bốn người dựa vào võ công của bản thân, dù có ngủ ngoài rừng hoang sông vắng cũng không sợ lắm. Trộm cướp bình thường đâu phải đối thủ của họ? Song nếu tìm được một mái che đầu thì tội gì phải tự bắt mình tắm sương uống gió .

Cách sông không xa có một ngôi làng sống bằng nghề đẽo đá đúc tượng, tên là Ninh Vân.

Bốn người lần mò vào theo hướng tây, xé qua một bãi cỏ cao thì tìm thấy cổng tam quan dẫn vào làng. Ánh nắng tàn lụi buổi hoàng hôn đậu lên mặt đá trắng xanh, bỗng nhiên hóa thành một dải vàng ròng dát khắp cánh cổng. Trời đã sắp tối, ấy thế mà từ cổng làng, cả bốn vẫn có thể nghe thấy âm thanh lục cục của dùi của đẽo hòa lẫn trong cả tiếng bình bịch êm ru của đá vụn rơi xuống nền đất thịt. Khói bếp cuộn xoắn vào những đám mây cuối thu lười nhác, lờ đờ bốc lên nền trời đầu đông thấp lè tè. Có người nói trăng thu là sáng nhất, đặc biệt là trăng cuối thu. Đêm nay, con trăng đặc biệt sáng.

Sân vắng, ánh đèn nhờ nhờ vàng nhạt hắt lên bóng lưng gân guốc của người nghệ nhân già. Hai bàn tay ông cứ thoăn thoắt, đẽo đẽo gọt gọt. Mồ hôi bóng nhẫy tứa ra ướt cả trán, song công cụ trên tay vẫn chẳng chịu dừng lấy một khắc. Chỉ có người ngoài đứng xem là phải ngừng chân, dừng mắt lại trên thứ kiệt tác đang thai nghén. Thậm chí, đến chuyện hít thở cũng phải thư thư lại. Thở chậm thôi, e sợ nếu mình gây tiếng động mạnh quá, người nghệ nhân sẽ bị đánh thức khỏi cơn say đầy thi vị ấy. Lá như cũng không nỡ rơi, gió cũng chẳng muốn thổi nữa. Chỉ có người nghệ nhân là không ngơi tay lấy một chút, các bó cơ trên người cứ lên xuống nhịp nhàng như sóng nước dập dềnh mặt sông Vân.

Giống như thể, công việc này đã hằn sâu vào máu, vào da thịt của người nghệ nhân ấy vậy.

Những công đoạn đẽo, gọt, cắt, mài vốn phức tạp vô cùng, vào bàn tay ông, bỗng trở nên tự nhiên đến lạ. Giống như bản chất nó vốn nên là như vậy, hình dáng đang từ từ rõ nét kia mới là hình hài trời sinh cho tảng đá.

Dần dà, một đóa sen thơm thành hình. Tổng cộng mười tám cánh sen bằng đá ôm lấy một quả đào tiên. Cốt lá mềm mại như sen Long thành, tưởng như có thể vì trĩu năng sương sớm hồ Tây mùa hạ mà rụng xuống bất cứ lúc nào. Mồ hôi người nghệ nhân già rơi lên cánh sen, như phết nên nét bút cuối cùng tạo nên một thiên kiệt tác.

Nháy mắt, giọt mồ hôi hóa thành sương đêm, sen đá biến thành phật liên trong giếng ngọc.

Bấy giờ, người nghệ nhân mới vươn vai, từ từ ngẩng đầu nhìn lên. Thấy bọn Lê Hổ đang đứng sẵn trong sân nhìn thứ mình mới làm, bèn nói:

" Ấy chết, tôi mải làm quá, các chú đừng trách. Ngồi. Ngồi xuống đây. Đứng đấy mãi làm gì cho đau chân mỏi gối ra? "

" Ông không sợ bọn tôi là cái lũ đầu trộm đuôi cướp hay sao? "

Trần Đĩnh cúi đầu, hỏi.

Mặc dù đã che gương mặt bị hủy hoại bằng một lần vải, y vẫn thường thấy tự ti về ngoại hình dị dạng của bản thân.

Ông nghệ nhân già nói:

" Không. Sợ gì mà sợ? Nếu mấy chú muốn, lúc nãy đã cho tôi bước nốt chân nữa vào quan tài rồi. Với võ nghệ như mấy chú, muốn làm thế lúc nào mà chẳng được, tôi nói có đúng không? "

" Ông biết chúng tôi có võ công? "

Lê Thận hồ nghi.

Hô hấp của nghệ nhân già chẳng khác gì một người bình thường, hình như ông không hề có võ nghệ hay nội lực. Thế thì tại sao lại biết bọn họ là dân giang hồ??

Ông già nhún vai, nói:

" Có gì khó đâu. Phàm là người học võ, cử chỉ đi đứng nói năng đều có khí độ khác với người thường, tôi nhìn cái là biết ngay. Như đá này vô tri, muốn biết hồn của nó là thứ gì mới là khó. Khó hơn nhìn người nhiều. "

Bốn người không nén nổi trầm trồ.

Ông nghệ nhân già buộc ngựa vào hàng rào rồi xuống bếp thổi cơm, luộc rau làm mấy món đơn giản, lại lấy hũ cà muối ra. Bốn người ăn bữa cơm đạm bạc với nhau, cà muối giòn rất đưa cơm, mỗi người ăn ba bốn bát liền. Chẳng mấy mà bung cơm to bự đã thấy đáy. Song ông nghệ nhân già cũng chẳng tỏ vẻ gì, lại kiếm mấy củ sắn luộc lên chấm muối.

Phạm Ngũ Thư nấu nước, pha ấm chè xanh lên, định thưởng trăng rồi mới ngủ. Chợt thấy trong buồng của người nghệ nhân già có một cặp câu đối ghi trên giấy điều, nhưng không dán lên tường mà gấp để trong gậm giường.

Y mới ngỏ ý:

" Cụ cũng thích thơ văn sao? Con cũng biết vài chữ, có thể cho con mượn đôi câu đối kia tham khảo được không? "

Ông già nghệ nhân nói:

" Ấy không phải câu đối đâu. Ài... Tôi ước gì mình viết sai còn không được. Thôi anh cứ lấy ra đây vậy. "

Phạm Ngũ Thư lấy đôi câu đối ra, trải lên bàn cho mọi người cùng xem. Nét bút cứng cáp nhưng phong vận giản dị bình thường, rõ ràng người viết không thạo món thư pháp lắm. Lạc khoản đề ngày mùng hai tháng giêng, năm Khai Đại thứ tư.

Đôi câu đối này viết trước khi quân Minh dẫn Trần Thiêm Bình tràn sang.

Còn nội dung của nó là:

Kỳ La hải khẩu ngâm hồn đoạn,

Cao Vọng sơn đầu khách tứ sầu.

Nghĩa là:

Kỳ La cửa biển hồn thơ dứt,

Cao Vọng đầu non dạ khách buồn.

Lê Hổ ngẫm kỹ nghĩa của hai câu đối, sau đó giật mình. Cao Vọng là nơi vua Hồ Hán Thương – Khai Đại đế - trầm mình tự vẫn. Còn cửa Kỳ La là nơi Hồ Quý Li bị bắt.

Hai câu đối này trông có vẻ đơn giản, thủ pháp không quá đặc sắc, cũng không đối nhau chan chát. Nhưng hóa ra nó lại là lời sấm tiên tri, báo trước sự diệt vong của nước Đại Ngu.

Phạm Ngũ Thư nói:

" Không ngờ ông lại có tài tiên tri. Bội phục, bội phục. "

Người nghệ nhân già thở dài, than rằng:

" Đất có hồn thiêng, đá có phách thần. Triều đại hưng thịnh, suy vong đều do khí số. Mà riêng chuyện khí số triều đại, còn ai rõ hơn đất nước nữa? "

Nói đoạn, ông đột nhiên chạy ra ngoài sân, lấy dùi với đục đẽo liên tục vào bông sen đá mới tạc. Cả bốn người chẳng rõ đầu cua tai nheo thế nào, xong cũng theo ra ngoài, lấy đuốc soi cho ông.

Người nghệ nhân già khắc nhoáng một cái, đài sen đã có thêm bốn chữ: " Liên diệp thác đào ". Ông làm xong đâu đấy, mới ngồi phịch xuống đất, mồ hôi tứa ra như tắm, mặt mũi lúc trắng lúc xanh.

Bốn người kia thấy sự lạ, đang định đỡ ông dậy, thì ông gạt ngay:

" Không được. Mấy cậu đi nhanh đi, không là không kịp. "

" Bác nói gì chúng cháu không hiểu?? "

Người nghệ nhân già có vẻ gấp gáp lắm rồi, ông thở hổn hển, chòm râu trắng như cước tựa hồ muốn dựng ngược lên.

" Trời ơi. Tôi nói thì các cậu cứ nghe đi. Mau. Mau chạy đi. Đêm nay chớ có dừng lại ở đâu cả. Mang cả nó theo. Mau! Đi mau! "

Ông vừa nói, vừa đẩy cả bốn ra phía cổng.

Trần Đĩnh bĩu môi, nói:

" Rõ ràng là không muốn cho chúng ta tá túc đêm nay, cứ phải tỏ ra thần thần bí bí. Lại còn câu đối, sấm truyền gì gì đó. Tưởng chúng ta là trẻ con dễ lừa lắm chắc? "

Phạm Ngũ Thư vỗ vai, khuyên:

" Thôi, người ta đã thết đãi mình chuyện ăn uống rồi, không nên nói như thế. "

Lê Thận thì chỉ nhún vai. Đi hay ở đối với y không quan trọng lắm.

Riêng Lê Hổ cứ mải nghĩ đến bốn chữ khắc trên đài sen.

Liên Diệp Thác Đào, tức là lá sen ôm trái đào. Là tả thực, không phải sao? Hay còn có ẩn ý gì khác? Bản thân Lê Hổ cũng không dám chắc, nên cứ trăn trở từ bấy đến giờ.

Cũng vì chuyện này, mà khi mấy người kia khuyên bỏ quách đài sen lại bên đường, Lê Hổ vẫn nhất quyết cõng theo.

Bốn người cứ theo hướng nam, ra khỏi khu làng, tìm đến một cánh rừng rậm.

" Xem ra đêm nay lấy đất làm giường, lấy lá làm chăn, nghỉ ngơi một đêm cho lại sức trước. Mai hẵng tính đến chuyện trở về Lam Sơn. "

Cả Trần Đĩnh lẫn Lê Thận đều không phản đối đề nghị của Phạm Ngũ Thư. Chỉ riêng Lê Hổ là nói:

" Có lẽ nên đi suốt đêm nay. "

Lê Thận cười:

" Mỗ còn tưởng cậu là hạng chọc trời khuấy nước, ra lại nhát cáy, sợ mấy chiêu trò mê tín vớ vẩn này hả? "

Hai người Phạm Ngũ Thư, Trần Đĩnh tuy không nói gì, nhưng ánh mắt của họ chứng tỏ cả hai có cùng nghi vấn với Thận.

Lê Hổ đáp:

" Có thờ có thiêng, có kiêng có lành mà. Về Thanh Hóa sớm, một là tránh đêm dài lắm mộng. Hai là tôi ra ngoài cũng đã lâu, có lẽ mẹ già ở nhà cũng lo sốt vó lên rồi đấy. "

Trần Đĩnh mới nhập bọn, không cảm thấy lời nói của Lê Hổ có gì khả nghi. Song Phạm Ngũ Thư thay Lê Học chăm sóc cậu chàng từ nhỏ đến lớn, biết chủ công của mình đang nói dối.

Ngày còn bé tí, Lê Hổ đã theo anh trai lang bạt lên tận kinh thành, ở Thăng Long nửa năm trời không gửi về lấy một lá thư. Thử hỏi lần này thì có gì mà phải lo lắng. Lê Hổ đang lấy cớ, muốn cả bốn nghe theo lời người nghệ nhân đẽo đá. Nhưng vì sao??

Cà rộp! Cà rộp! Cà rộp!...

Bốn người đang phân vân không biết nên đi hay đừng, thì phía sau đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa.

" Chúng nó chỉ ở quanh đây thôi, tìm mau lên! "

Lửa bắt đầu bốc lên ngùn ngụt, tiếng la hét quện trong tiếng khóc than bật lên sau lưng cơ hồ muốn át cả tiếng nhạc ngựa nện côm cốp trên mặt đất. Bốn người cùng ngoái đầu nhìn, thì thấy làng Ninh Vân đã ngập trong lưỡi lửa và ánh đao bóng kiếm.

Một toán tàn quân hớt hải chạy lại từ phía sau. Nhìn cách võ trang đơn sơ, giáp không có lấy một mẩu, vũ khí thì cứ cùn vẹt đi là bốn người biết ngay ấy không phải quân Minh, mà là quân dấy nghĩa.

Trời tối, trăng mờ, không nhìn rõ mặt mũi. Song trong mấy tháng gần đây lộ nghĩa quân nào mới khởi binh, lại ở gần Hoa Lư, có lẽ chỉ có nghĩa quân của Trần Ngỗi ở Mô Độ mà thôi.

Lê Hổ trông thấy bóng tàn quân từ đằng xa, bỗng nhiên nghĩ đến chuyện gì đó, thế là giật mình làm đoá sen đá tuột khỏi tay rơi xuống đất.

Người đi đầu tóc rối bù như gà bới, bước đi loạng choạng, vai và chân đều trúng tên sâu đến một tấc. Máu rịn ra thấm đầy kheo chân.

" Mấy người đi trước xin dừng bước! "

Nhác thấy bóng bốn người họ từ xa, y bèn đưa tay ra, lên tiếng gọi. Tất nhiên là không dám cao giọng lớn tiếng vì sợ truy binh nghe thấy.

" Nghe giọng thì hình như là Trần Ngỗi. "

" Nhật Nam vương? Sao đã đến nông nỗi này rồi? "

" Không biết, nhưng cứ chờ xem sao. "

Bốn người nhìn nhau, rồi quyết định thả chậm bước chân chờ.

Họ cũng muốn biết vì sao mới có nửa tháng trời mà nghĩa binh của Trần Ngỗi đã bị đánh cho thua tan tác đến mức này.

Nhưng trước phải kể tiếp chuyện của Tạng Cẩu đã.

Tửu Thôn Đồng Tử nghe thằng nhóc nói mỉa mình, thì chỉ cười khẩy một cái. Tạng Cẩu có tư cách biết tên hắn, không đồng nghĩa với việc nó đủ tư cách làm hắn động nộ, càng không có nghĩa là nó đủ tư cách chết dưới đao của hắn.

Hắn coi thằng nhãi là không khí, rồi hướng ánh mắt về phía thiền sư Tuệ Tĩnh:

" Kính chào ngài, đại y thiền sư. "

" Quỷ vương, ngươi không ở Đại Giang sơn xứ Phù Tang làm vua làm chúa cho sướng thân ngươi, chạy đến Kim Lăng làm gì? "

Tuệ Tĩnh thiền sư biết mục đích của Tửu Thôn.

Thứ hắn nhắm vào chính là bức vẽ pháo Thần Cơ và thuyền Cổ Lâu.

Nhưng tại sao hắn lại biết đến chúng??? Chiến tranh giữa Đại Ngu với Đại Minh nổ ra ở trời nam đất Việt, cách đảo quốc Phù Tang có lẽ phải đến cả mấy ngàn dặm đường biển. Cách trở muôn trùng như thế, đáng lẽ gã phải không hay biết gì về Thần Cơ sang pháo mới phải.

Tuệ Tĩnh thiền sư nghĩ ngay đến một khả năng.

Trong quân Đại Minh có nội gián, nhưng không phải do Đại Ngu cài vào.

Tửu Thôn khoanh tay, ôm đao vào ngực, chậm rãi nói:

" Đại y thiền sư nổi danh là y thuật cao minh, có tấm lòng bồ tát. Gặp đúng lúc Đại Giang sơn của ta có quái dịch hoành hành, không biết có thể mời ngài quá bộ một chuyến không? "

Tuệ Tĩnh đứng dậy. Trước là chỉnh trang lại áo sống tóc tai, rồi mới chậm rãi đáp:

" Chuyện này là lẽ đương nhiên. Người ta vẫn nói là thà tin là có chứ không tin là không. Phật cũng dạy " ta không vào địa ngục thì ai vào? ". Chuyện sang Phù Tang tôi chẳng từ nan.

Tuy nhiên quỷ vương phải biết một điều trước, y thuật của lão gọi là nam dược trị nam nhân. Còn như đối với người xứ khác, lão không biết dùng thuốc, mà phải dùng độc.

Đến lúc về đến Đại Giang sơn của ngài, bệnh không có mà trị, bần tăng sẽ rất là bứt rứt. Khi ấy rất có thể sẽ tìm đến thượng nguồn mấy con suối con lạch trong rừng để mà phát tiết cũng không chừng. "

Tửu Thôn nghe vậy, không khỏi nhíu mày.

Tuệ Tĩnh lại nói tiếp:

" Độc của bần tăng chẳng đáng gì, vài năm nước chảy đá mòn là tự sẽ hết. Trong thời gian đó rủi mà tiểu yêu tiểu quỷ dưới trướng ngài trúng phải, tôi sẽ cứu chữa ngay. Tuy nhiên chữa thành ngu si đần độn hay điên điên rồ rồ thì phải tuỳ vào duyên số. Lại nghĩ Đại Giang sơn vốn làm toàn những chuyện tốt đẹp, ắt có trời phật phù hộ. Đại vương chớ lo quá. "

Đại Giang sơn vốn là tên một ngọn núi hiểm trở ở Phù Tang, nay là đất Nhật Bản. Song chẳng được như núi thánh Phú Sĩ, nó được biết đến là sào huyệt của một trong ba đại yêu quái tà ác khét tiếng trong lịch sử đảo quốc Phù Tang là Tửu Thôn Đồng Tử. Tất nhiên, ấy là truyền thuyết dân gian. Thực tế, trên Đại Giang sơn có một đảng cướp lớn, phát triển đến nay đã vài trăm năm, cơ hồ trở thành lãnh chúa một vùng.

Các đời thiên hoàng Phù Tang bấy giờ vẫn coi nơi này là cái gai trong mắt, nhiều lần cử người tài dẫn quân tới đánh. Ngặt nỗi địa thế Đại Giang Sơn hiểm trở như tường đồng vách sắt, dễ thủ khó công đã đành, đảng cướp phát triển mấy đời vua đã đông tới vài nghìn tên, lại có tổ chức đàng hoàng khác hẳn đám thổ phỉ binh thường.

Còn đầu lĩnh của chúng chính là Tửu Thôn Đồng Tử này đây.

" Xem ra Đại Giang sơn không có phúc được thiền sư phục vụ rồi. "

Gã quái nhân chặc lưỡi, đoạn gác đao lên vai, rồi tiếp:

" Tuy nhiên hôm nay Tửu Thôn này đã tha cho ba người các ngươi được sống, sau này tất nhiên sẽ đến đòi nợ. "

Lúc này, y mới nhìn Tạng Cẩu.

" Hi vọng khi đó nhãi ranh nhà ngươi đã có tư cách chết dưới Trảm Quỷ đao. "

Lời nói ngông cuồng như hãy còn vương lại căn phòng, song bóng người thì đã mất hút ngoài khung cửa từ lúc nào. Trong ánh trăng xa xa lúc mờ khi tỏ, lất phất một tà áo đỏ rực.

" Cẩu, con dìu Phiêu Hương về phòng nghỉ ngơi trước đi. Chỗ này giường chiếu bị đánh sập cả rồi, không tiện ở lại. "

Tạng Cẩu chậm rãi đỡ cô bé dậy đi vài bước, mới sực nhớ:

" Thế còn chuyện của thánh tổ thì sao? Vẫn chưa có manh mối gì cơ mà?? Nay con mà bỏ đi, thì mai đã hết thời hạn ba ngày rồi! Biết bao giờ mới giải được bí mật của chìa khoá Loa Thành?? "

Thấy nó tuôn một tràng, thiền sư cũng chỉ biết thở dài, im lặng không đáp.

Tuổi trẻ mà. Bỏ ăn bỏ uống, quên ngủ quên nghỉ ba ngày ba đêm để rồi trắng tay, khó chịu lắm chứ.

[ Lẽ nào sức người có hạn, sỏi đá chẳng thể thành cơm? ]

Tạng Cẩu cứ ngồi chờ, chăm chú nhìn ông thiền sư.

Rốt cuộc, thiền sư Tuệ Tĩnh nói:

" Con cứ đưa bạn về nghỉ ngơi trước, kẻo vết thương lại chuyển xấu. Còn một đêm nữa, ông sẽ cố một mình. "

" Sách nhiều như thế này, làm sao một mình ông đọc hết cho nổi? Để con đưa Hương về, rồi quay lại đây. Thầy con là Quận Gió, con đi nhanh lắm... "

Tạng Cẩu loay hoay cõng bạn lên, rồi bước về phía cửa.

Thiền sư Tuệ Tĩnh thở dài, đành phải nói thẳng:

" Đâu có dễ dàng thế? Hôm nay Minh thành tổ bị ám sát hụt, giờ cả hoàng cung đang giới nghiêm, canh phòng rất gắt. Con đi ra khỏi đây có khi còn khó, huống gì là quay trở lại?? "

" Nhưng... "

Tạng Cẩu trộm nghĩ: [ Vua Minh bị ám sát, chắc là để cướp bản vẽ rồi. Chứng tỏ bác Trừng không sao, chỉ có Phiêu Hương là hơi đáng ngại. Nhưng mình cứ vừa đọc vừa dùng nội lực bảo vệ, ắt giữ được tính mạng. Cùng lắm là chữa thêm mấy lần nữa. ]

Nó chưa kịp nói những gì đang nghĩ ra thành lời, thì Tuệ Tĩnh thiền sư đã cắt ngang:

" Mạng người quan trọng. Có lẽ đây là ý của thánh tổ. Huống hồ con chưa sõi mặt chữ, ở lại cũng không giúp được nhiều. Con đi mau đi. "

Tạng Cẩu nghe, biết ông có lí, chỉ đành cụp đầu xuống lách mình ra khỏi Ngự Thư phòng.

Với khinh công và nội lực của nó, cõng Phiêu Hương về phòng nghỉ ngơi chắc chắn không thành vấn đề.

Tuệ Tĩnh thiền sư bước ra ngoài, Ngự Thư Phòng vắng tanh vắng ngắt này chẳng mấy nữa sẽ lố nhố không biết bao nhiêu cấm quân, cẩm y vệ.

Chỉ cần tin tức Lý công công giả truyền ra ngoài, Chu Đệ ắt sẽ cho binh mã vây bủa chốn này, e là con kiến cũng không lọt nổi ra ngoài.

Cái xác không hồn còn kia, nhưng bản vẽ chẳng thấy đâu. Tuệ Tĩnh thiền sư e là khó tránh khỏi liên can.

Song...

Ông chậm rãi quay vào, lặng lẽ ngồi xuống bên chồng sách vở.

Sách vở về cuộc bắc tiến của thánh tổ Khổng Lồ - Lý quốc sư Nguyễn Minh Không – chính bản thân Tuệ Tĩnh thiền sư cũng tìm mỏi mắt mấy năm ròng rã, Tống sử Nguyên sử tìm về chất đầy chật cả nhà. Tiếc là không có manh mối gì, thậm chí chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Bản lưu trữ trong Ngự Thư Phòng, quả như ông nghĩ, được chép đầy đủ cẩn thận hơn những bản lưu truyền trong dân gian nhiều. Song... cái tên Nguyễn Minh Không huyền thoại vẫn như đá chìm đáy biển, kim chui trong bọc. Tìm mãi, tìm mãi đến mòn đôi mắt díp hàng mi, mà vẫn không thấy tăm hơi.

Đêm không đèn, nhưng trăng sáng soi xuống qua cửa sổ, rọi lên vai ông thiền sư già cỗi.

Tuệ Tĩnh thiền sư vừa lần từng dòng chữ, tìm kiếm cái tên Nguyễn Minh Không trong vô vọng, vừa thầm nhủ.

[ Có lẽ cũng nên đi rồi. Xác này đành học Lý Ông Trọng bỏ lại nơi đất khách vậy. ]

Hối hận? Tiếc nuối? Phàm là người, sinh ra đã có những cảm xúc này. Bản thân Tuệ Tĩnh thiền sư cũng không phải là chưa từng hối tiếc, chính trong lúc này ông cũng đang tiếc nuối đây, chỉ là không thừa nhận.

Đời người chỉ cầu không hối hận... lí nào khó đạt thành đến thế ư?

Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa.

Dòng suy nghĩ của ông thiền sư bị âm thanh bất ngờ ấy cắt ngang. Lòng mang hồ nghi, Tuệ Tĩnh thiền sư đứng dậy, đi ra phía cửa.

Cánh cửa được mở hé, thiếu phụ sắc mặt tái xanh tái trắng đã đứng bên ngoài chờ. Cứ nhìn xiêm áo lụa là gấm vóc, trang sức ngọc quý vàng ròng trên thân, lại thêm khí chất đường hoàng trang trọng là đủ thấy thân phận bà ta tôn quý đến mức nào.

" Thiền sư không nhận ra ta sao? Ta chính là Huệ thục phi. "

" Ra là quý phi. Bần tăng thất lễ rồi. "

Tuệ Tĩnh thiền sư vái chào, không quên khép cửa lại. Mùi tanh nồng của máu và huyết khí không tốt cho người bị thương mới khỏi.

Lúc ấy ông chỉ mải cứu người, thậm chí không có thời gian xem kỹ Huệ Thục phi trông ra làm sao, chỉ biết là vợ của hoàng đế. Huệ Thục phi khẽ nhún mình trả lễ. Chỉ một động tác đơn giản thế thôi cũng khiến bà loạng choạng muốn ngã sõng soài ra đất, thiền sư Tuệ Tĩnh phải dùng tay giữ lại. Ông lại dùng chút chân khí mới hồi phục kiểm tra bắt mạch cho, thấy quả nhiên là thương thế hồi sáng của Huệ Thục phi còn chưa lành hẳn.

Huệ Thục phi nói:

" Thiền sư là ân nhân của bản cung, bản cung phải hành lễ với ngài mới đủ đáp đền ơn tái tạo. Nhận lễ của ngài thất đức lắm."

" Trị bệnh cứu người vốn là trách nhiệm của người học y, quý phi chớ để trong lòng. Huống gì bây giờ ngọc thể còn bất an, xin đừng lễ tạ gì cả. "

" Đại sư nói phải, bản cung mà ngã ra đây nữa, lại phải làm phiền đại sư ra tay cứu chữa. Chỉ có chút lòng thành, mong đại sư nhận cho. "

Huệ Thục phi đáp, đoạn tự mình tháo miếng hương ngọc ở thắt lưng xuống, đưa tặng.

Tuệ Tĩnh thiền sư vốn dĩ muốn từ tạ, chợt phát hiện trên miếng ngọc thơm có khắc một chữ " Dương ", thành thử giọng ông gấp gáp hẳn lên:

" Quý phi họ Dương? "

" Đúng vậy. Bản cung vẫn biết đại sư chẳng để tiền tài binh thường vào mắt, thế nên mới kinh tặng miếng ngọc gia bảo này, coi như là vật đi thay người. "

Tuệ Tĩnh thiền sư hiển nhiên chẳng thể vì miếng ngọc này mà bận lòng. Nếu không, chỉ cần một cái gật đầu chấp thuận ra làm quan của ông, Chu Đệ sẽ ban thưởng gấp trăm gấp ngàn.

Mà Huệ Thục phi, thân là quý phi của hoàng đế, châu báu lụa là có thiếu gì? Nếu đã mang miếng ngọc này kinh tặng, ắt là kỷ vật vô giá. Mà phàm những thứ liên can đến ký ức thân nhân, giá trị không phải tiền bạc có thể đo được.

" À. Chẳng là họ của quý phi khiến bần tăng nhớ đến một người, có lẽ có thể giúp đỡ bần tăng trị bệnh nan y. "

" Nếu thế bản cung không phiền đại sư nữa. Hồi cung. "

Đợi đoàn người đi khỏi, thiền sư Tuệ Tĩnh hăm hở quay trở vào Ngự Thư phòng. Nhìn ông guồng chân, nhịp bước càng lúc càng nhanh, tưởng như tiếc nuối từng giây từng phút... Kể cũng lạ. Nếu như lúc này lưng ông quay về phía cửa Ngự Thư Phòng, thì còn dễ hiểu. Trong phòng còn cái xác của Lý công công giả, mà bản vẽ Thần Cơ sang pháo đã chẳng còn tăm hơi. Thiền sư Tuệ Tĩnh muốn không bị liên quan, e cũng khó. Song bấy giờ thị vệ hãy còn chưa quay lại, nếu ông nhanh chân trốn khỏi cung, có lẽ sẽ tránh được chuyện đầu rơi máu chảy, xác vùi đất khách.

Thiền sư đã ngồi xuống bên chồng sách.

Mắt ông bất giác nhìn về phương nam, ngoài cửa sổ, bóng trăng chếch chéo, dương liễu lất phất trong gió đêm.

Xa, rất xa, xa hơn cả những đám mây...

Là giếng nước đầu làng, là gốc đa cuối xóm, là láng giếng tắt đèn tối lửa, là hàng xóm hôm sớm có nhau.

Là quá khứ xa xăm, là tuổi thơ trong trẻo.

Là quê hương.

Trong một khắc ngắn ngủi ấy, Tuệ Tĩnh thiền sư rốt cuộc cũng phát hiện, thì ra bản thân vẫn còn biết hối hận, biết tiếc nuối.

Kể cũng lạ...

[ Đời người chẳng phải chỉ cầu không hối hận hay sao?? Mình sống một đời này hành y tế thế, cứu người không phải ít, chẳng có gì phải hối tiếc. Cớ sao lúc này vẫn không thể đi nhẹ tựa lông hồng được?? ]

Tuệ Tĩnh thiền sư trầm tư, mắt vẫn lướt theo những dòng chữ trên sách sử kiếm tìm một cái tên.

Chuyện Huệ Thục phi họ Dương khiến ông bất giác nhớ đến chuyện cũ, xảy ra cách đây cũng nửa thế kỷ rồi.

Ông nhớ về truyền kỳ mình vẫn thường hay được người ta kể cho nghe khi còn ở Đại Việt, lênh đênh trên dòng sông Hoàng giang chốn cố đô Hoa Lư, dưới bóng râm của những lớp tường thành Tràng An.

Thế rồi...

Cũng nhanh như lúc ông phát hiện ra thứ mình đang kiếm tìm, đáp án cho câu hỏi trong đầu bỗng hiện ra ngay trước mắt.

" Không hối không oán, chữ " không " ấy phải chăng cũng là một dạng chấp nhất đấy ư? Người ta sinh ra biết yêu biết hận, biết hối biết tiếc âu cũng là lẽ thường tình? Thế thì vị tất phải chối bỏ chúng? Chung quy cái thứ tình cảm này, là sóng dữ đánh chìm thuyền to, hay nước lành đẩy bè con đến bờ cực lạc... cuối cùng vẫn phải do bản thân mình.

Chấp nhận mới thực sự là buông bỏ, chẳng phải vậy hay sao? "

Thiền sư lẩm bẩm thật khẽ, thở hắt ra một hơi, lưng tựa lên dải trăng in vào cửa sổ. Lúc này trông ông chẳng còn cái vẻ phờ phạc vì mất sức hồi nãy, mà sáng láng tự nhiên lắm. Da xanh mặt tái, cũng không thắng được cái thần thái trong đôi mắt đang sáng trong như trăng rằm, sâu thẳm như chứa cả thiên hà.

Có lẽ...

Xét cho cùng, lời nói: " Đời này chỉ cầu không hối hận ", chẳng qua là một câu sáo rỗng.

Kẻ dũng cảm nhất không phải kẻ không sợ gì, mà là kẻ biết chấp nhận nỗi sợ như một phần tất yếu của bản thân, đối mặt và biết vượt qua nó.

Sợ hãi và tiếc nuối, có lẽ thực tế cũng chẳng khác nhau là mấy.

Bang!!

Cửa Ngự Thư Phòng bị đánh mở toang.

Cánh cửa gỗ nặng trình trịch từ từ đổ phịch xuống, gió thổi bạt cả râu tóc của thiền sư. Nhìn lướt qua là thấy trên lần gỗ còn in một dấu quyền sâu cả tấc, nhẵn nhụi như người ta lấy dao gọt.

Dẫn đầu xộc vào là hai Cẩm Y Vệ trung niên, mỗi người đeo một thanh đoản đao ở thắt lưng. Nhìn bước chân vững vàng, nghe hơi thở bình lặng mảnh như tơ, có thể thấy công phu nội gia của hai người này không tệ chút nào.

Kẻ thứ ba bước vào phòng là Chu Đệ.

" Tham kiến bệ hạ. "

Thiền sư Tuệ Tĩnh không ngẩng đầu khỏi trang sách, chỉ nhẹ nhàng lên tiếng thi lễ một cái.

Chu Đệ cũng không nhìn Tuệ Tĩnh thiền sư lấy một cái, ánh mắt một mực khoá chặt vào thi thể nằm lăn lóc ở góc phòng.

" Làm kinh động thiền sư. "

Nói rồi, y rảo bước ngang qua ông thiền sư già. Long bào lướt qua, áo vải ở lại, phủ lên sử sách ngàn năm.

Chu Đệ vươn năm ngón tay ra, sử một chiêu trong long trảo thủ tóm ngay cổ tên công công giả mạo. Hai mắt y long lên dữ tợn, nhìn đăm đăm vào cái xác đã lạnh ngắt của cừu nhân. Nói đoạn Vĩnh Lạc đế nghiến răng dùng sức, giật mạnh một cái.

Mặt nạ da người tinh xảo bị xé nát, gương mặt Lý công công cũng biến mất vào đêm thâu. Lộ ra dưới ánh đèn là một diện mạo hoàn toàn khác. Trán dô, mặt choắt, da rạm màu gió nóng đại mạc, tóc hằn tiếng vó ngựa thảo nguyên. Ngay cả khi y đã tạ thế, cũng chẳng khó để nhận ra người chết là đứa con của sói xanh.

Chu Đệ nghiến răng nhìn kẻ đã chết, lầm bầm:

" Đám tặc tử vong quốc này càng ngày càng to gan lớn mật. "

Y vừa nói dứt câu, hai cẩm y vệ đi theo đã nhanh nhẹn xốc nách tử thi lên, mang ra ngoài cửa.

Những chuyện lùm xùm này Tuệ Tĩnh thiền sư chẳng để trong lòng. Mặc cho Chu Đệ phẫn nộ, hai thị vệ thi nhau lườm nguýt, lão vẫn an vị khoanh chân, quyển Tống sử để trong lòng cứ lật tới lật lui.

Chu Đệ thấy ông thiền sư già đọc một quyển sử sách, chứ không phải y thư, không khỏi lấy làm lạ.

Y lại nghĩ đến tài y thuật của con người đang ngồi trước mặt, mà thở dài.

" Người đâu, bắt ông ta lại! "

Tuệ Tĩnh thiền sư bị hai tên Cẩm Y Vệ to con trói gô lại, hai tay bẻ ngoặt ra sau lưng.

Gương mặt với nước da sạm màu, đầy những vết chân chim và đốm đồi mồi tỏ ra bình thản đến lạ.

Ông cũng đã lường trước cái kết cục này, kể từ khi đặt bước chân đầu tiên vào sau bậc cửa kia.

Hoa rơi trên thềm đá...

Hồ Phiêu Hương cựa mình, chăn ấm xung quanh như cố vùi cô bé vào giấc ngủ sâu, không cho tỉnh lại.

Ngực cô bé hơi nhói lên.

[ Đau... mình đang ở đâu đây? ]

Ký ức về ngày hôm trước của cô bé hãy còn hơi mơ hồ, bởi trúng một trảo của tên Lý công công giả là Phiêu Hương bất tỉnh ngay rồi.

Cô bé cố gắng nén đau nhỏm dậy, nhưng thương thế ở ngực chẳng cho phép. Được một lúc, cô bé ngã phịch lại xuống giường, thở hổn hển. Cố mãi nhưng không nhỏm dậy được, mà chỉ đẩy được tấm chăn sang bên một chút.

Kẹt.

Nắng rọi lên gương mặt bé nhỏ sau lớp chăn dày.

Tạng Cẩu lóc cóc đi vào, tay bưng cái khay. Bát cháo còn nghi ngút khói, đặt cạnh một đĩa bánh bao, cái nào cũng trắng phau xinh xinh.

Phiêu Hương thấy Tạng Cẩu, bất giác nhớ lại chuyện hôm trước dưới gần giường, thằng nhóc đột nhiên...

Mặt thấu đỏ tới tận mang tai, Phiêu Hương vội vội vàng vàng kéo chăn lên che đến tận chóp mũi, nhắm mắt lại giả vờ ngủ. Vừa nằm, cô vừa nghĩ ngợi linh tinh xem sẽ đối phó Tạng Cẩu ra làm sao.

Cạch.

Tạng Cẩu đặt cái khay lên bàn, rồi chạy đến chỗ cô bạn đang nằm. Lúc nãy nó dồn hết tập trung vào bát cháo không lại đổ tung toé ra, nên không để ý Phiêu Hương lục cục ở buồng trong.

" Vẫn ngủ à? "

Thấy cô bé vẫn nhắm nhiền mắt, hơi thở đều đều, Tạng Cẩu bèn buột miệng:

" Mặt trời quá con sào rồi, người đâu ngủ như heo. "

Hai bàn tay giấu trong chăn của Phiêu Hương siết lại thành nắm đấm. Nếu không phải còn bị thương, cô bé đã vùng dậy đánh cho Tạng Cẩu một cú rồi.

[ Không được. Khinh công của nó bây giờ rất cao, bình thường mình đã đừng mơ đánh trúng nổi rồi, huống hồ là bây giờ? ]

Đang toan tính kế trả thù, thì đã nghe tiếng Tạng Cẩu cười khanh khách:

" Đúng rồi. Trả đũa này. Nhéo má tớ này. "

Tạng Cẩu leo lên giường, hai tay đưa ra nhéo má Phiêu Hương, hết bên nọ lại đến bên kia.

[ Nhịn... nhịn... nhịn!! ]

Hồ Phiêu Hương tức đến độ vai run lên bần bật, song vẫn phải cố nhịn. Rồi lại nhớ đến khoảnh khắc bất ngờ của hai đứa dưới gậm giường, thế là đôi má cứ đỏ tấy lên nóng bừng.

Phần vì giận, phần vì ngượng.

Phải biết thời cổ, người Việt ta không có văn hoá hôn nhau, song vẫn có câu " nam nữ thụ thụ bất thân ". Dù nhìn thế nào, thì hành vi môi chạm môi vẫn thân mật hơn nắm tay rất nhiều.

Tạng Cẩu nhéo xong, nhìn hai bàn tay mình một lúc, nói:

" Ấm ấm mềm mềm, lại còn trơn trơn. Thảo nào Phiêu Hương thích véo má mình đến thế. "

Có lúc Hồ Phiêu Hương tự hỏi, thằng nhóc này nó ngây thơ vô số tội như thế thật hay đang giả vờ.

Tạng Cẩu véo chán chê rồi mới tụt xuống giường, vỗ vỗ trán Phiêu Hương, gọi:

" Dậy đi. Dậy đi Hương ơi. Dậy mà ăn sáng này. "

Phiêu Hương nghĩ thầm:

[ Phen này chết với tớ. ]

Tạng Cẩu thấy đống chăn trên giường khẽ nhúc nhích, sau đó là một tiếng thở rất khẽ của cô bạn. Phiêu Hương vừa ngáp ngắn ngáp dài, vừa lấy tay áo dụi mắt, hỏi bằng giọng ngai ngái khó nghe:

" Ớ ủ ao âu ồi? " ( Tớ ngủ bao lâu rồi? )

Tạng Cẩu vừa đi ra bàn lấy đồ ăn, vừa lẩm bẩm:

" Tiếng nước nào đây? Không phải tiếng Tàu, cũng chẳng ra tiếng Việt. Càng không giống lợn kêu. "

Thằng nhóc không hề biết, là cô bạn đang " nửa ngủ nửa tỉnh " đằng kia thực chất muốn nọc nó ra, cạo lông thui vàng lên lắm rồi.

Cháo nóng, nấu đặc đến nỗi tưởng như vẫn còn có thể nhìn được hình dáng của từng hạt gạo mới đưa đến đầu giường, hương thơm đã bay vào mũi. Tạng Cẩu ngồi xuống, đỡ Phiêu Hương ngồi dậy, nói đoạn lấy thìa cẩn thận bón cho cô bé ăn.

Phụt!

Cả một thìa đầy cháo văng vào mặt thằng nhỏ.

" Nóng quá, bỏng cả lưỡi rồi. Cẩu không được dạy là cháo nóng phải húp quanh à?? "

Tạng Cẩu cúi đầu, lau mặt trong im lặng. Nói đoạn, nó múc một thìa nữa, lần này thổi thật cẩn thận rồi mới đưa sang.

Toẹt!

Một lần nữa, cháo phun ra khỏi miệng Hồ Phiêu Hương. Song lần này đã đề phòng từ trước, nên Tạng Cẩu nghiêng đầu tránh được. Nó đứng vùng dậy, nói:

" Này! Làm cái gì đấy! "

" Cẩu thổi nước bọt văng hết vào cháo, ai mà ăn cho nổi?? "

" Thế này cũng không được, thế kia cũng chẳng xong! Thế rốt cuộc Hương muốn cái gì đây? "

Tạng Cẩu bắt đầu nổi nóng lên.

Nó vẫn còn đang tức hùi hụi vì chuyện tìm manh mối về thánh tổ Không Lộ ở Ngự Thư phòng, thế mà nay lại cứ bị Hồ Phiêu Hương kiếm cớ gây sự. Con giun xéo lắm nó cũng quằn, huống chi là chó?

" Chẳng muốn gì cả! Muốn Cẩu xin lỗi, muốn Cẩu đền tớ! "

Hồ Phiêu Hương cũng hồi tưởng lại ngày hôm qua, càng nghĩ đến lúc ở dưới gầm giường lại càng tức, thế là cũng cao giọng gắt lên.

" Đền? Đền gì? Tớ làm gì mà phải đền, phải xin lỗi? Hương càng lúc càng vô lí! Không nói lí lẽ gì cả! "

" Còn Cẩu là cái đồ dê xồm, đồ lợi dụng! Ra! Đi ra!!! "

Chẳng biết lấy sức mạnh đâu ra, Hồ Phiêu Hương cầm cái gối quăng về phía Tạng Cẩu. Cái gối nhẹ hều, chẳng có tí lực nào. Nhưng chẳng hiểu vì sao Tạng Cẩu không thèm tránh, cứ để nó đập trúng ngực mà rơi xuống đất.

" Được! Ra thì ra! Đỡ phải ở đây chăm lo cái người không cần mình! Đi làm chuyện gì có ích còn hơn! "

" Cần lắm chắc? Đi ra! Đừng có quay lại! "

Rầm!

Tạng Cẩu đóng mạnh cửa phòng lại.

" AHHHHHHH!! "

Tiếng gào của người ngoài phòng át tiếng hét của người trong phòng, tiếng la của người trong phòng chèn tiếng gầm của người ngoài phòng. Thế là người ta chỉ nghe thấy tiếng bản thân, chỉ biết bản thân đang nóng giận, mà quên béng mất luôn đối phương đang nghĩ gì.

Mà những lúc thế này, trí tưởng tượng của con người ta lại bắt đầu bay vút, còn cao hơn cả khi say.

Tạng Cẩu nghĩ Phiêu Hương đang cười nhạo nó trong kia, Phiêu Hương nghĩ Tạng Cẩu đang hả hê bên ngoài.

Chỉ càng khiến bản thân thêm bực mình, tủi phận.

Một đứa úp mặt vào tấm chăn, đứa kia ngồi xuống bên cánh cửa.

Thở dài...

Tạng Cẩu càng lúc càng thấy con gái vô lí một cách khó hiểu. Lần trước chia tay ở Tây Đô cũng vậy, Phiêu Hương tự nhiên nổi giận đùng đùng lên với nó chẳng vì một cái lí do gì.

[ Hay Hương ghét mình nhỉ? Không phải chứ. Nếu ghét sao hồi trước còn chơi với nhau được bình thường? Hay Liễu Thăng lại nói gì với Hương? ]

Nếu là ngày xưa, Tạng Cẩu sẽ không nghĩ về người anh kết nghĩa của nó như thế.

Song, sau cái lần ở cửa biển Kỳ La, quan hệ giữa hai đứa đã đóng băng hoàn toàn. Mà Tạng Cẩu, chẳng biết từ lúc nào mà ác cảm của nó với người Đại Minh cứ lớn dần lên, cũng càng lúc càng nóng nảy.

Chuyện ấy là phúc? Là họa? Bản thân nó cũng không rõ nữa.

Bịch. Bịch.

Tiếng chân hối hả dội lên bậc thềm đá đánh thức Tạng Cẩu khỏi những suy nghĩ càng lúc càng tồi tệ. Ngẩng đầu, hình ảnh một Hồ Nguyên Trừng hai mắt thâm đen, xiêm áo xộc xà xộc xệch, râu tóc thì rối tinh rối tung như gà bới đập vào mắt nó.

Lạ ghê.

Kể từ lúc gặp nhau ở Cao Vọng, Hồ Nguyên Trừng luôn xuất hiện với vẻ ngoài gọn ghẽ chỉnh tề, khí độ nhàn nhã lịch sự. Thật hiếm lúc nào thấy chàng ta trông tả tơi như vừa ra khỏi giường, hớt hơ hớt hải như bị ma đuổi thế này.

Tạng Cẩu thấy vậy, bèn kéo áo giữ Hồ Nguyên Trừng lại. Nội lực của thằng nhóc hơn đứt người không có tí võ công nào như chàng. Trong biệt viện, một đứa trẻ con tóm lấy một người đàn ông. Ngược đời ở chỗ cái người trưởng thành kia dù có cố mấy cũng không đi nổi thêm dù là nửa bước, còn thằng nhóc thì trông nhàn nhã như đang tóm con cào cào.

Đám cung nữ, thái giám đi ngang qua ngoài hiên, nhìn vào không khỏi trầm trồ khen chuyện lạ. Rồi bụng lại bảo dạ, đồ rằng " hai bố con " nhà này chắc là đang chơi trò gì đấy với nhau, nên cun cút cuốn thẳng.

Hồ Nguyên Trừng biết khó thoát nổi thằng nhỏ, chỉ đành đáp gọn:

" Tuệ Tĩnh thiền sư gặp chuyện, không khéo giờ Ngọ hôm nay sẽ bị xử trảm! "

Như có sét đánh ngang tai, Tạng Cẩu giật mình buông cả áo Hồ Nguyên Trừng ra khiến chàng ta ngã dúi. May mà nó đã nhanh hơn một bước. Ngay khi mặt Hồ Nguyên Trừng còn cách phiến đá xanh độ nửa tấc là nó tóm lại được, kéo cho đứng thẳng dậy.

" Bác nói sao? Sao mà phải chém đầu ông Tuệ Tĩnh? Ông tốt lắm mà. "

" Chú cũng chẳng rõ. Nhưng nghe cha kể, hình như hôm qua hoàng đế Đại Minh bị ám sát. Mà tên thủ phạm lại chết gục ngay trong Ngự Thư Phòng, vốn đang là nơi thiền sư được hoàng đế cho toàn quyền tự do ra vào. Thế nên... " – Sợ thằng nhóc này không hiểu, Hồ Nguyên Trừng vội vàng giải thích.

Tạng Cẩu nghĩ thầm:

[ Bản vẽ mất rồi thì thôi, chú vẽ lại mấy hồi là được. Xem ra chuyến này không đơn giản. ]

Trong chuyện này quả thực là có ẩn tình, song phải để lúc khác.

Giờ kể tiếp chuyện Lê Hổ gặp được Trần Ngỗi trên đường chạy giặc.

Thấy mấy người đi theo Giản Định đế đều cường tráng khỏe mạnh, tay lăm lăm vũ khí tuốt trần. Cặp mắt long lên, hằn từng tia máu trông có vẻ hung hãn lắm. Hai người Lê Thận, Phạm Ngũ Thư đã biết Trần Ngỗi từ trước nên không nhúc nhích gì. Trần Đĩnh thấy thế lại tưởng họ thử mình, bèn đi lên một bước chắn trước mặt Lê Hổ.

Thủ hạ của Giản Định thấy vậy, cứ ngỡ Trần Đĩnh có ý làm khó, bèn quát:

" Tránh raaaa! "

Cả lũ chắc mẩm một thanh kiếm gãy, một tên quái nhân gày gò thì làm gì nổi mấy lực điền hai bảy bẻ gãy sừng trâu như mình. Thế nên có một người sấn lên trước, toan xô Trần Đĩnh sang một bên.

Xoạt!

Gã lực điền còn chưa kịp nói câu nào, thì cạnh sắc của kiếm Huyết Ẩm đã dí ngay vào mi tâm của hắn. Còn gã thì thình lình bị ai đó gạt giò cho một cái, ngã dập cả mông.

Ngã sõng soài ra đất toàn sỏi với đá thì đau đấy, nhưng còn đỡ hơn là mất mạng.

Gã lực điền hướng ánh mắt về phía người thư sinh đang đứng cản giữa mình và quái nhân, gật đầu tỏ ý cảm tạ. Mới nãy, chính cái người có dáng vẻ yếu đuối như anh học trò trói gà không chặt này đã giật gót đốn gã ngã lăn ra, cứu sống hắn khỏi lười kiếm gãy trong gang tấc.

Mấy người bạn của hắn đang định xông vào, cũng bị võ công của gã quái nhân dọa cho chùn chân.

Trần Đĩnh nhìn Phạm Ngũ Thư một cái, trầm giọng:

" Cứu hắn làm gì? "

Phạm Ngũ Thư nhún vai, trách:

" Chuyện qua rồi thì cho qua đi. Sao lại trút lên đầu kẻ khác? "

Y không thể không thừa nhận, mười lăm năm không gặp, võ công Trần Đĩnh đã tiến bộ vượt bậc. Nhất là về khoản tốc độ. Đường kiếm vừa rồi y phóng ra, Phạm Ngũ Thư cũng không nhìn được rõ ràng lắm. Thành thử đến lúc quét chân đánh ngã người lực điền, thì đã không kịp. Cho dù y ngã thật, cũng đã hóa thành cái xác dưới Huyết Ẩm kiếm rồi. Cuối cùng, Long thành kiếm khách không thể không rút nhanh Hùng kiếm, dùng đốc kiếm giáng vào huyệt Thái Uyên của Đĩnh.

Trần Đĩnh cắm Huyết Ẩm vào thắt lưng, nói nhỏ:

" Nếu thanh kiếm này còn nguyên vẹn, anh không cứu được gã. "

" Điều đó tôi không phủ nhận. "

Trần Ngỗi lúc này mới lên tiếng:

" Đều là người nhà, người nhà. Tráng sĩ đừng có động đao động kiếm kẻo hỏng mất hòa khí. "

Vừa nói, y vừa đánh mắt với Lê Hổ, có vẻ muốn cậu đỡ cho mấy lời.

Lê Hổ bèn vỗ vai Trần Đĩnh, nói:

" Nay đang lúc cần dùng người, đại vương đây và ta đều đang ngồi chung trên một chiếc thuyền kháng Minh. Cái chuyện tự tàn hại nhau này đáng ra phải phạt nặng. Tuy nhiên xét thấy Đĩnh vì nóng lòng hộ chủ mới hành động lỗ mãng như thế, nên tạm cho nợ. Lần sau sẽ phạt nặng, tính thêm cả tội lần này nữa. Đại vương thấy Hổ phân xử như thế có hợp lí không? "

" Lê Hổ cậu thưởng phạt phân minh, hèn gì có nhiều tay cao thủ đi theo như vậy. Thế nhưng thế cuộc trên chiến trường không thể bằng sức một người mà xoay chuyển được. Chớ nên quá xem trọng cao thủ võ lâm, mà bỏ bê không tìm hãn tướng. "

Trẫn Ngỗi vừa nói, vừa chống kiếm đi lên trước.

Lê Hổ ngỏ ý nhường lại ngựa cho Giản Định chạy trước, thoát khỏi vòng vây, nhưng y từ chối thẳng, lại giải thích rằng:

" Giờ chốn dung thân được chỉ có Hóa châu ở phía nam, do Đặng Tất cai quản. Người này trước đây từng hàng quân Minh, dù có cho người đánh tiếng xin theo, song cũng không thể không phòng hờ kẻ này có lòng dạ khác. Nhất là khi trong nội bộ nghĩa binh có thể còn có gian tế như hiện giờ. "

Lê Hổ nghe phong thanh, nhìn ánh mắt, đã đoán được Trần Ngỗi có ý ngờ vực rằng cậu ta và Lê Thận rời Mô Độ xong là đi mật báo cho quân Minh, nên mới nói bóng nói gió về chuyện gian tế. Thành ra cũng đành nhún vai, bỏ ý tốt khuyên Giản Định về Lam Sơn lánh tạm, chỉ bảo ba người Trần Đĩnh theo sát bảo hộ y an toàn.

Cả đám lủi vào rừng trốn sự truy lùng của quân Minh.

Giữa tháng mười hai...

Đông chớm sang, ý thu cũng đã tàn. Rừng hoang núi vắng, sương xuống làm hơi lạnh như ngấm cả vào xương vào tủy. Ánh lửa cam vàng hiện lên phía chân trời, một điểm nối tiếp một điểm. Cái sự ấm áp ấy, tiếc thay, quá xa xỉ đối với những kẻ trốn chạy. Không dám nổi lửa, thế nên cái lạnh càng được dịp hoành hành, cứ quất vào người hết lần này tới lần khác như cứa da cắt thịt.

Ánh trăng trên cao chẳng công phá được màn lá dày, đành phó mặc cho bóng tối kéo quân chiếm đóng cả không gian. Thỉnh thoảng, bụi cỏ ở phía xa lại có tiếng loạt xoạt phát ra. Chẳng biết là hùm beo, hay ma quỷ, hay con người.

Trong lúc này, Trần Ngỗi chẳng thà gặp hai thứ trước.

Mười người ngồi dưới cội cây, im lặng chẳng ai nói với ai câu nào. Trong rừng hoang, khi đôi mắt còn đang làm quen được với bóng đêm mịt mùng, da thịt vẫn chưa thích nghi với rã rời mỏi mệt thì tốt nhất là giữ sức, không làm cái gì cả.

Ngày tháng trốn chạy phía sau có lẽ sẽ còn rất dài, không chỉ riêng đêm nay mới phải thấp thỏm lo âu.

Lúc nào có cơ hội mà nghỉ thì nên tranh thủ.

Phạm Ngũ Thư là người gác canh đầu tiên.

Đêm tĩnh mịch...

Có lẽ hùm beo gì cũng đã ngủ cả rồi. Ma Trành Ma Da cũng chả buồn ra bắt người nữa.

Chỉ có những ánh đuốc quân Minh là còn lởn vởn loanh quanh mãi ở phía xa, chẳng khác nào lửa ma trơi.

Gió không thổi nữa, làm bụi cỏ tán cây cũng lim dim ngủ quên. Duy có ông trăng là còn thức, song ánh nguyệt nơi xa đã bị rừng hoang chặn mất, chẳng thể nào chia sẻ nỗi tịch mịch cùng người.

Là cảnh đêm tĩnh mịch, hay lòng người cô liêu?

Ngũ Thư cũng không rõ.

Hùng Kiếm gác trên vai, sương đêm rơi vào mặt kiếm, vỡ tan một tiếng " tinh " rất khẽ.

[ Anh Đỗ, anh Xạ, hai người có trách em không? ]

Sau khi đánh với Trần Đĩnh một trận, thấy ngoại thích Hồ Quý Li càng lúc càng làm quá chuyên quyền, Ngũ Thư đâm ra chán trường. Đỉnh điểm là cái chết của Trần Khát Chân và các đại thần chống đối. Sau đấy y mới từ quan, về Lam Sơn ở hẳn.

Bốn chữ " Việt Nam Trường Tồn " là do Ngũ Thư lén viết bên dưới con diều sáo của Hồ Đỗ, bằng chữ Nôm. Y không dám dùng Đại Việt, hay Nam Việt... mà dùng Việt Nam. Bởi trong cách nói của người nam ta, từ sau bổ nghĩa cho từ trước.

Cũng là lời hứa của y với hai người anh kết nghĩa...

Song nhìn sang Trần Ngỗi, Phạm Ngũ Thư chỉ biết lắc đầu mà thôi.

Người này có tài  làm thủ lĩnh, trại chủ, bang chủ, thậm chí là bá vương một vùng... nhưng không có cái cốt cách của bậc vua chúa khai triều. Y thiếu một phẩm chất mấu chốt, nhưng chính xác y thiếu cái gì, Ngũ Thư cũng không nói nổi. Chỉ biết...

Minh quân chưa xuất hiện, trăm họ còn phải khổ sở lầm than. Lời hứa của Ngũ Thư với hai người nghĩa huynh quá cố, cũng không biết đến lúc nào mới thực hiện được.

Bỗng... gió nổi.

Bãi cỏ bốn bề bắt đầu lay động, ngả nghiêng theo hơi thở của đất trời. Âm thanh lạo xạo truyền đến tai Ngũ Thư, kèm theo tiếng chân rất nhỏ lẫn trong tiếng cỏ.

Có thứ gì đó đang lại gần.

Biết lợi dụng cả tiếng gió, tiếng cây để che giấu âm thanh chân bước, chứng tỏ thứ đang đến gần không thể là thú dữ bình thường được.

Phạm Ngũ Thư đứng dậy, Hùng kiếm cầm ngược gác sau lưng. Ánh mắt y khoá chặt lấy mấy bụi cỏ thấp lè tè ở phía nam.

Gió lặng.

Cây cỏ lại đứng thẳng mình, như quân tinh nhuệ điểm binh. Tiếng chân loáng thoáng lẫn trong tiếng gió cũng lặng hẳn, tưởng như chỉ là ảo giác thoáng qua.

Phạm Ngũ Thư vẫn đứng, kiếm không rời tay.

Y tin vào phán đoán, đầu óc và đôi tai mình.

Thế nên...

Phạm Ngũ Thư dấn bước về phía nam, đến khi mũi giày chạm lên mép cỏ mới dừng lại. Nếu lúc này kẻ mai phục trong đám cỏ rút nỏ ra bắn, thì tám chín phần sẽ thành công ám sát một cao thủ bình thường.

Tất nhiên, với điều kiện Phạm Ngũ Thư là cao thủ bình thường.

Chỉ nghe phốc một cái.

Một cái bóng đen bật ra khỏi bụi cỏ thấp, đôi đồng tử màu vàng xoáy vào mặt Phạm Ngũ Thư. Bàn tay, hay chi trước gì đó, vồ vào mặt Long thành kiếm khách.

Móng vuốt sắc và dài vạch xuống, liệt kình gào thét như muốn rạch nát mặt đứt cổ người ta. Gió lạnh sắc lẻm tát vào mặt Phạm Ngũ Thư, khiến tóc ở hai bên mai hơi dạt về sau.

Phạm Ngũ Thư vận kình nâng vai, chuyển cổ tay, Hùng kiếm dựng ngược lên, mũi kiếm vuông vức chĩa thẳng vào cổ tên sát thủ.

Cang!!

Ánh lửa toé lên, đôi móng vuốt của cái bóng đụng vào lưỡi kiếm đồng đen, nứt một đường dài. Tên sát thủ mượn lực đánh, lộn người một vòng ra sau rồi ngồi chồm hỗm trên bãi cỏ.

Grrrr.

Oẳng.

Từ bãi cỏ, một con chó lớn lông đen xì đột nhiên xồ ra, nhe hàm răng lởm chởm trắng nhởn về phía Phạm Ngũ Thư toan cắn. Cặp mắt trợn tròn hằn lên tia máu, ánh nhìn sắc lạnh như dao, nhưng hãy còn thua vuốt với răng của nó ba phần. Quả thực là một con hung khuyển chui từ địa phủ lên.

" Ngoan... ngoan nào... Trương Phụ. "

Quái nhân bá cổ con chó, gãi tai nó mấy cái. Con Trương Phụ cụp mắt lại, lưỡi thè ra quá hàm dưới, ngồi phịch luôn xuống đất.

Phạm Ngũ Thư cũng thu kiếm lại, đưa tay ra hiệu cho hai người Trần Đĩnh, Lê Thận không cần phải ra tay với quái nhân và mãnh khuyển. Nếu không, e là ám khí Trầu Không và kiếm Huyết Ẩm đã nhất tề bổ ra.

Mấy người Trần Ngỗi, Lê Hổ bấy giờ mới choàng tỉnh dậy.

Đám hộ vệ của Giản Định thấy có kẻ địch đánh đến tận cửa mà nãy giờ mình vẫn kéo gỗ như chết chả biết gì, thì thầm lấy làm xấu hổ. Song Ngỗi cũng không chấp nhất làm gì. Bốn người đều xuất thân là nông dân lực điền, kinh nghiệm đánh nhau vỏn vẹn gói lại bằng 1 trận đại bại ở Yên Mô thì sao mà so được với đám hiệp khách như Phạm Ngũ Thư?

Y lại để ý thấy Phạm Ngũ Thư đưa tay ra hiệu cho hai người Trần Đĩnh Lê Thận. Điều ấy chứng tỏ gã quái dị và con chó lớn có thể cùng bọn với mấy người Lê Hổ.

Quả nhiên, đúng như những gì Giản Định đoán, Lê Hổ bước lên vài bước đón quái nhân và con hung khuyển. Tay cậu chàng giang rộng, miệng cười toe toét trông còn hớn hở hơn cả nông dân được mùa

" Thằng Xí đấy phải không? Tí nữa là không nhận ra. "

Khi mắt đã quen dần với bóng tối, Giản Định mới phát hiện quái nhân đứng bên cạnh con chó lớn té ra chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch, da đen sạm còn tay chân thì gầy nhẳng như que củi. Được cái là trán cao, mắt sáng, mũi thẳng nên trông cũng sáng sủa thông minh.

Cách nó ăn mặc mới là kì lạ. Thằng nhãi này có một bộ lông sói lửa rất to, tính cả đuôi cũng phải ba thước ta rưỡi. Đầu sói chụp lên đầu thay cho mũ, hàm dưới thay quai cài. Còn hai chân trước buộc túm lại ở trước ngực, lấy lưng sói làm áo choàng. Hàm răng sói thì đã bị nhổ sạch, xâu thành dây chuyền đeo ở cổ tay cổ chân.

Thằng nhãi vốn đã cao hơn bạn cùng lứa, lại mặc cả lông sói nên trông tạng người càng thô hơn. Trong bóng tối mờ mờ trông đã mấp mé người trưởng thành.

Võ khí của thằng nhóc là một bộ vuốt sói bằng sắt, dùng dây gân sói buộc chắc vào tay.

Giản Định lại nhìn sang con chó săn, thoáng rùng mình. Con chó lông đen nhánh như mực, đứng bằng bốn chân đã cao đến quá thắt lưng ba người lực điền. Bốn chân rắn rỏi, hàm răng sắc bén và đôi mắt như bốc cháy trong đêm tối.

Trước đây Giản Định cũng nuôi chó săn, nên biết xem tướng cẩu. Y thấy con hung cẩu này lông trên người xuôi từ đầu xuống, thành hình như thanh kiếm với mũi kiếm hướng về chóp đuôi, ấy là tướng bối kiếm cẩu. Chân thì có tám ngón thừa gọi là huyền đề, tức là Bát Long cẩu. Mà nhìn cách đi đứng, bước chân rắn chắc khoan thai, khi đi lộ xương, ấy là tướng Hổ Bộ. Một con chó mà hội đến ba tướng quý, ắt là thần khuyển khôn lanh hiếm thấy, dũng mãnh phi thường.

Một người một chó chạy đến chỗ Lê Hổ, lại nghe đứa bé nói:

" Bà lớn bảo con đến đưa thư nhà cho cậu. "

Nói đoạn móc trong áo ra một phong thư, đưa tận tay Lê Hổ. Con Trương Phụ thì ngáp ngắn một cái, nằm phịch xuống lim dim mắt.

Lê Hổ nhận thư, rồi cất đi chưa đọc vội, mà hỏi:

" Xí, quân Minh đang lùng sục khắp nơi, sao mày đến đây được? "

Quả thực, phía nam khu rừng, theo hướng đi Thanh Hóa Lam Sơn vẫn lởn vởn phần lớn quân Minh. Ánh đuốc lượn qua lượn lại không ngơi không nghỉ từ bấy đến giờ, đứng trong rừng nhìn lướt qua cũng thấy.

Nguyễn Xí nói:

" Chuyện ấy có khó gì. Có Trương Phụ ở đây rồi. "

Nói rồi vỗ đầu con chó.

Cu cậu Trương Phụ rên lên ư ử, ra chiều thích thú lắm. Nó lại dụi đầu vào người Nguyễn Xí, gảy gảy đòi được gãi cả tai nữa. Trông con hung khuyển lúc này chẳng khác nào chó giữ nhà.

Mấy tên lực điền nghe xong, bèn cười phá lên.

" Nhóc con vắt mũi chưa sạch, mày nghĩ con chó của mày là Trương Phụ thật đấy phỏng? "

" Trông con chó to đấy, nhưng cứ để bọn tao tay dao tay thớt xem mới biết đem ra khao quân thì được mấy miếng? "

" Không khéo vừa gặp Trương Phụ thật, con Trương Phụ này lại chạy đến xin theo hầu luôn ấy chứ. Đến lúc ấy thì người và chó cùng tên, cùng là chó cả. Cũng xứng đôi vừa lứa lắm. "

Mặc dù ghét, nhưng cả bốn đều nhận ra, trong lòng có một nỗi sợ lớn như núi Tản, dài tựa sông Đà. Một nỗi kinh hoàng gắn chặt với hình ảnh của một lão tướng quân bận giáp, tay vung quan đao tả xung hữu đột giữa chiến địa, đánh cho ba quân không còn manh giáp.

Giẩn Định xua tay ngăn thủ hạ, nhưng hung khuyển có linh tính, như nghe hiểu tiếng người. Nó bèn quay ngoắt đầu, đứng thẳng dậy, nhe nanh ra gầm gừ toan cắn. Mùi thịt sống hôi tanh từ miệng nó phả ra nghe lợm cả giọng. Bốn lực điền đồng thời lui cả về phía sau.

Con Trương Phụ thấy vậy, vểnh đuôi ngúng nguẩy nằm xuống cạnh chân chủ.

Lê Hổ thấy vậy, cười khổ, chỉ đành phải giải thích:

" Chó săn của nhà tôi đều nuôi ở trên núi trên rừng, dã tính rất mạnh, tính nết cũng khó thuần. Bốn người đừng chấp, một con chó thôi mà. "

Giản Định thì khách sáo thi lễ, còn bốn người kia gật gật gù gù tỏ vẻ biết ơn, song ánh mắt lướt qua con chó vẫn lộ vẻ hoài nghi. Hẳn nhiên, không ai nghĩ Trương Phụ có thể làm nên trò trống gì trước cả một đội truy binh đông đảo thiện chiến gấp mấy mình.

Nguyễn Xí đến đưa thư, bỗng nhiên khiến mọi người chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến chuyện nghỉ ngơi nữa. Mọi người ngồi thành vòng tròn, hai người Lê Hổ Giản Định ngồi đối diện nhau. Ngũ Thư, Trần Đĩnh ngồi sau lưng Lê Hổ. Bốn cận vệ thì theo sát Trần Ngỗi. Riêng chỉ có Nguyễn Xí là lôi Trương Phụ ra một bên, dùng con chó làm gối đầu đánh một giấc.

" Hổ, cậu có chắc...? "

Giản Định đế hất đầu về phía thằng nhóc con và con chó bự, giọng đầy hồ nghi.

Lê Hổ bèn trấn an:

" Xin ngài đừng lo lắng quá. Không có Trương Phụ, làm sao Nguyễn Xí tìm được chúng tôi? "

" Vậy là từ khi chia tay ở Mô Độ cậu không về Lam Sơn sao? "

" Chúng tôi đến Hoa Lư hội họp với Ngũ Thư rồi mới về. "

Trần Ngỗi cũng không hỏi nữa. Dù sao Phạm Ngũ Thư và Lê Hổ phải tách nhau ra cũng là để bảo vệ y.

Y im lặng, nhưng Lê Hổ thì có chuyện cần hỏi.

" Còn ngài thì sao? Sau khi xưng đế ở Mô Độ, tính ra chưa đầy một tháng trời. Tại sao đã đến nông nỗi này rồi? "

Nghe cậu chàng hỏi như thế, Trần Ngỗi lại bất giác sụp hẳn đôi vai xuống. Tiếng thở dài khẽ khàng vang lên, chậm rãi và bất lực.

Nghĩa binh là do đủ loại người tạo nên.

Nói cho đúng là một toán quân ô hợp. Mà phàm là quân ô hợp, thì hạng người cùng đinh mạt vận, cầu bất cầu bơ không quê chẳng quán là nhiều nhất. Chính loại người này là lực lượng chính, cũng là chỗ thích hợp nhất để cài gian tế. Trong quân Hậu Trần ở Mô Độ có một toán gian tế, đã nhân lúc tối trời đốt cháy hết gia tư điền sản của Trần Triệu Cơ, tuyệt sạch lương thực khí giới của ba quân. Đúng lúc lửa cháy hừng hực, Trương Phụ đột nhiên đưa quân vào càn quét, nghĩa quân ô hợp của Giản Định thất bại thảm thương, số chết số thì hàng.

Trần Triệu Cơ với mấy lực điền cường tráng nhất mở đường cho Trần Ngỗi chạy thoát khỏi vòng vây, nhưng đến làng Ninh Vân thì lạc nhau. Giản Định biết quân Minh sắp đuổi đến, không dám ở lại lâu, bèn băng ruộng tìm đến khu rừng này để trốn. Vừa hay gặp bọn người Lê Hổ, Ngũ Thư.

Lê Hổ nghe xong, bèn thở dài:

" Xem chừng là ý trời. "

Chín người ngồi bàn bạc đến sáng, cũng không tìm được một đường sống nào khả thi cả. Quân Minh đóng dưới bìa rừng vẫn lảng vảng ở đó, có lẽ chỉ chờ mặt trời lên cao là sẽ túa vào lùng sục cho ra bọn họ. Đến lúc ấy mười người thêm một con chó, có dũng mãnh thế nào chăng nữa cũng khó mà chọc thủng được trùng vây.

Lúc này Nguyễn Xí mới trở dậy, vươn vai ngáp một cái.

Con Trương Phụ cũng ngáp, mắt vẫn nhắm tịt.

" Nào, đi thôi. "

" Đi? Đi đâu được? "

Bốn tên lực điền thở dài, lưng dựa vào nhau, mặt chôn vào hai đầu gối. Loáng thoáng nghe được tiếng họ lẩm bẩm than trời trách đất.

Trần Ngỗi trầm giọng, hỏi:

" Thế nào? Nhụt chí rồi hả? Chẳng lẽ mấy người quên giặc bắc bắt mấy người đi lao dịch khổ sai, đánh đập hơn cả đánh chó rồi sao? "

" Chịu khổ, chịu nhục, cố gắng vẫn chịu được! Nhưng mất mạng rồi thì cố kiểu gì bây giờ? "

" Ôi sao tôi ngu thế không biết? Đi tin cái người chẳng nên tin! "

Giản Định nghe thủ hạ nói những lời chẳng còn chút duệ khí nào như thế, rất đỗi tức giận, đang muốn chửi thỏa thích một trận. Thì Lê Hổ đã lên tiếng:

" Một con chó từng cắn chủ, mấy người nghĩ nó sẽ được giữ lại canh nhà hay sẽ vào nồi? "

Bốn người kia im lặng nhìn nhau.

Mãi một lúc sau, một người mới lên tiếng:

" Tiến cũng chết, mà lui cũng chết. Thế thì chúng ta phải làm sao mới sống đây? "

Lời ấy cũng chính là tâm sự chung của cả bọn. Thực sự, trên đời này chẳng ai muốn chết cả.

Lê Hổ nhún vai:

" Lui thì chết chắc, còn tiến thì còn cửa sống. Lưỡi cày đã cắm vào đất, thì hoặc là tiến lên hoặc là gãy thôi. "

Phạm Ngũ Thư và mấy người Trần Đĩnh không nói gì, chỉ cười khẩy hất đầu về phía Giản Định. Nguyễn Xí thì đưa một bàn tay lên tự bóp vào cổ mình, hai mắt lé xẹ đi còn lưỡi thè ra làm mặt hề.

Thông điệp rất rõ ràng. Nếu như mấy tên lực điền có ý tạo phản bắt Giản Định, thì Trần Đĩnh sẽ cho cả lũ về chầu ông bà ông vải trước cả khi kịp nhúc nhích.

Bốn gã nhìn nhau, rồi cúi đầu chấp nhận lầm lũi đi theo.

Nguyễn Xí dẫn mọi người tiến sâu vào trong rừng.

Khu rừng không lớn lắm, nhưng địa hình phức tạp gập ghềnh. Trên cây treo lủng lẳng cơ man không biết bao nhiêu tổ ong mà kể. Lê Hổ đang đi đường bỗng dừng bước, nhìn xuống chân, chỉ thấy một đàn kiến lửa đang thảng thốt chạy gấp, như thể bị thứ gì truy đuổi. Lại nghĩ đến tình cảnh hiện giờ của bản thân, không khỏi cười khổ một cái.

Nguyễn Xí nói:

" Đến rồi. "

Mọi người nhìn theo tay thằng bé chỉ, phát hiện một cái bọc to giấu tít trên ngọn cây cao. Nguyễn Xí đeo vuốt sắt vào tây, leo lên cây thoăn thoắt chẳng khác nào một con khỉ. Nó gỡ cái bọc xuống khỏi chạc cây, rồi ném xuống chỗ mọi người.

Phùi ra đất là hàng đống lụa đen bùng nhùng, mỏng tang. Đếm đi đếm lại có đến hơn hai mươi tấm.

Nguyễn Xí đánh mắt với Lê Hổ, cười khì khì:

" Chú còn nhớ cái này không chú? "

Đám người Giản Định thấy đống vải chỉ biết ngơ ngác trợn tròn mắt. Cứ như lời Nguyễn Xí, thì hình như đống lụa đen này chính là thứ thằng bé định dùng để mở đường máu thoát thân.

Đúng là không thể tin nổi.

Song, Lê Hổ bất giác nhớ đến chuyện ngày xưa, lúc cha Nguyễn Xí bị hổ vồ chết còn cậu nhóc theo anh về nhà mình ở. Lúc ấy Lê Hổ chưa đến Anh Hùng yến ở Tây Đô, tính tình vẫn còn trẻ con nghịch ngợm lắm. Thấy đứa bé buồn, cậu chàng mới nghĩ ra một cách.

Trong làng có một người dân tộc Thái trên núi xuống, kể cho hai đứa nghe chuyện ma cà rồng hút máu kiếm ăn. Thế là Lê Hổ gom đống lụa đen này, lại lấy hai nhánh sả gọt cho giống hình ngón chân, tối đến giả làm ma cà rồng dọa Nguyễn Xí, khiến cậu nhóc sợ đến tè cả ra quần. Nhưng dạn dĩ rồi, lại học Lê Hổ mặc đồ ma ra phá làng phá xóm, dọa người đi đêm chơi.

Từ ấy nháo nhào cả làng trên xóm dưới, đến nỗi mẹ Lê Hổ phải cho Nguyễn Xí đi chăm đàn chó săn hơn trăm con trên núi, dân tình mới tạm được yên.

Mỗi tay Nguyễn Xí nắm một góc lụa, căng mạnh ra. Tấm lụa đen thoắt cái, hóa thành một màn khí đen lượt thượt của hồn ma bóng quỷ. Nó lại phát cho mấy người Ngũ Thư, Trần Đĩnh mỗi người một tấm, dặn là một lát nữa cứ làm theo nó. Lúc nâng tấm lụa lên, cả bọn mới phát giác thì ra mép áo có giấu những ống sáo bằng trúc to cỡ một đốt ngón tay.

Lê Hổ xem đến đoạn này thì cười phá lên, nói:

" Cái thằng quỷ, dám cá quân giặc từ Thanh Hoá lên Thiên Trường, Trường Yên đã bị mày doạ cho thất điên bát đảo rồi đây. "

Giản Định lườm Nguyễn Xí một cái, hỏi:

" Trong quân giặc không thiếu hảo thủ, võ công vô song. Thằng nhãi võ công bình thường như mày đến giờ vẫn chưa bị tóm, khó tin. "

Lúc Nguyễn Xí leo cây, Ngỗi đã phát hiện cậu nhóc này là người luyện công từ ngoài vào trong giống như y, nên tạm thời căn cơ nội gia rất có hạn. Gặp mấy cao thủ như Hoàng Phúc bây giờ thì chỉ có đường chết.

Nguyễn Xí bị nghi ngờ, cau mày bĩu môi tỏ ý không vui, nói:

" Nếu mỗi đêm ra doạ mấy tên lính quèn một lần, lại chỉ dừng chân ở mỗi trại một đêm thì sao?? "

Thông thường, những tin đồn thất thiệt là do binh sĩ tầm thường lan truyền.

Cả bọn buộc ngựa vào gốc cây, rồi cùng nhau bàn kế phá địch.

Trở lại thành Kim Lăng

Tạng Cẩu xách Hồ Nguyên Trừng lao thoăn thoắt khắp nơi, qua mấy chỗ ngoặt liền, thì đến điện Thái Hoà.

Nó đã đến chỗ này hai lần, thế nên cách đi từ chỗ ở đến Thái Hoà điện nó đã thuộc nằm lòng.

Chiêu thức võ công phức tạp mấy Tạng Cẩu cũng có thể nhìn một lần là nhớ ngay. Thành thử đường đi lối về trong cung không làm khó nổi nó.

Điện Thái Hoà hôm nay có mây đen vần vũ cả bầu không, che kín cả một vùng trời bao la.

Mới lên được mấy bậc thềm, lính canh y giáp chỉnh tề đã xồ đến chắn ngang võ khí trước mặt hai người không cho tiến thêm bước nào nữa. Đôi mắt Tạng Cẩu phản chiếu nơi lưỡi kiếm bắt đầu đỏ lên.

" Bệ hạ có chỉ, tội nhân An Nam Hồ Nguyên Trừng và gia quyến lập tức rời khỏi hoàng cung! "

" Tại sao? "

Tạng Cẩu lườm đối phương một cái, rít lên qua kẽ răng.

Tên thị vệ liếc xéo nó, gằn giọng:

" Ý của bệ hạ, bọn ta làm nô tài đâu có biết được. "

" Thế thì để ta vào hỏi cho ra nhẽ. Oẳng! "

Một tay Tạng Cẩu truyền ba thành chân khí cho Hồ Nguyên Trừng để bảo hộ người chú, còn nó thì trầm hông vận khí, dùng bảy thành nội lực thi triển chiêu Nhất Chó Sủa Dai.

Tên thị vệ chỉ thấy kình phong tạt vào mặt, tức thì mặt thấu đỏ, nội tạng nhộn nhạo như bị ai khuấy tung lên. Đồng bạn đứng sau lưng cũng chao đảo, ngã gục quá nửa.

Tạng Cẩu tóm cổ, quăng mạnh tên lính sang một bên. Thiền sư Tuệ Tĩnh gặp nạn, khiến lòng nó như có lửa, chẳng giữ nổi bình tĩnh nữa. Máu nóng chạy rần rần lên đầu, sai khiến nó phát tiết lửa giận lên những thị vệ này.

Một tay nó vẫn kéo áo Hồ Nguyên Trừng, tay kia thì dùng chiêu số của võ chó đánh ngã không biết bao nhiêu thị vệ mà kể.

Cấm quân cản đường Tạng Cẩu bị đánh ngã hết tên này đến tên khác, ngã dúi dụi lên nhau.

Tiếng sủa của Tạng Cẩu làm kinh động tới thị vệ các nơi. Trước khi nó kịp định thần, thì bốn bề đã lúc nha lúc nhúc toàn người là người. Giáp trụ, mâu mác, kiếm đao sáng loang loáng cứ chĩa hết vào Tạng Cẩu và Hồ Nguyên Trừng.

Nó biết lần này nếu nó quay đầu lại, e là không thoát nổi vòng vây.

" Cứ chạy tiếp! Chúng sẽ không hại đến chú đâu. "

May sao, Hồ Nguyên Trừng đã nhỏ giọng nhắc thằng bé. Chu Đệ rất khát nhân tài, thế nên y sẽ không để người như Nguyên Trừng bị tổn hại.

Yên tâm, Tạng Cẩu dấn bước, cứ y theo bộ pháp của Lăng Không Đạp Vân

Tên bay rợp trời.

Hàng chục mũi tên lao đến, thi nhau nhắm vào những bậc thang trước mặt thằng bé. Nếu nó không chịu ngừng lại, thì chỉ có nước lao đầu vào cơn mưa chết chóc đang dội thẳng xuống. Mà thằng bé còn đang lôi Hồ Nguyên Trừng theo. Lí nào nó mặc kệ sống chết của chàng được?

Vút!

Trong lúc nguy cấp, Tạng Cẩu bèn giật tung giáp che ngực của mấy binh sĩ bị nó đánh ngã, tung lia lịa lên không che tên cho bản thân và Hồ Nguyên Trừng.

Mưa tên xối xuống, âm thanh kim loại va đập vang lên liên hồi, tia lửa toé ra liên tục. Cái khí sắc lẻm dí sát vào gáy khiến da đầu người ta giật lên từng hồi, lông tơ sau gáy dựng đứng cả. Ranh giới giữa sống và chết ngay lúc na chỉ mảnh như sợi tơ.

Vô số mũi tên đụng vào nền đá, gãy rời.

Tạng Cẩu chui ra khỏi trận mưa tên, áo sống của nó rách mấy chỗ, nhưng trên người thì không có vết thương nào đáng ngại.

Ít nhất là lúc này vẫn không sao.

Thế nhưng...

Cấm quân kéo đến càng lúc càng đông.

Nếu lúc trước chỉ là vài chục, thì nay đã hơn trăm người.

Hàng trăm mũi tên thép cùng bắn vào thì dù Tạng Cẩu có thêm mấy

" Ahhhhhhh!!! "

Tiếng gào thê thảm bật lên từ phía sau, khiến Tạng Cẩu nghe mà thấy lạnh buốt cả sống lưng.

Trong toán quân thị vệ xuất hiện thêm bốn cái bóng xuất hiện.

Nếu lúc này Tạng Cẩu có thời gian mà ngoái đầu lại để nhìn, nó sẽ phát hiện nhóm người đến tri viện là ba nam một nữ. Trong đó, có hai là người quen.

Đám thị vệ còn chưa kịp đầu cua tai nheo thế nào, thì một nắm đấm rắn rỏi đã tìm đến gò má. Chỉ bốp một tiếng, một người trưởng thành lực lưỡng đã bị đánh cho ngất xỉu. Nếu để ý kỹ, thậm chí có thể nghe thấy tiếng răng lạo xạo nhảy lên trong khoang miệng.

Giữa đoàn người, ông già tóc bạc râu trắng tung hoành ngang dọc. Tay không tấc sắt, nhưng đầu quyền của ông có khi còn cứng hơn cả thép luyện trăm lần. Mỗi lần giáng một quyền, tống một đấm là có một người ngã lăn ra.

Ông chính là Hồ Quý Li.

Cách đó không xa...

Một trung niên ăn vận theo kiểu nhà Nho, hai tay vũ động một cặp phán quan bút. Ông di chuyển thoăn thoắt, lướt qua lướt lại như chốn không người. Hai cây bút của ông cứ nhằm ma huyệt của đối thủ mà điểm liên tiếp. Phàm là thị vệ người Tàu, hễ cứ bị đầu bút đụng trúng, lập tức ngã lăn ra đất chẳng còn chút sức lực nào cả.

Đúng là Nguyễn Phi Khanh.

Hai kẻ còn lại đều đeo mặt nạ quỷ. Tên đàn ông to con thì dùng thanh lang nha bổng vừa dài vừa cứng, người đàn bà duy nhất thì đeo một bộ móng vuốt sắc ở tay phải.

Không như hai người Phi Khanh, Quý Li, hai tên này cứ nhè chỗ nào đông người là lao tới chém giết loạn xạ. Mùi máu xộc lên tanh tưởi, cả một đội thị vệ bị tàn sát không còn một mống.

Không bị đám thị vệ quấy nhiễu nữa, nên Tạng Cẩu thoắt một cái đã leo lên được chỗ cao nhất của điện Thái Hoà.

Sau lần cửa lớn kia chính là ngai rồng.

Trên ngai rồng, là người nó phải gặp để hỏi cho ra nhẽ.

Vụt.

Một cái bóng đỏ lướt qua bên cạnh nó.

Keng!!!

Tiếng vang đinh tai nhức óc bật lên. Khô khốc, sắc lẻm, và gọn ghẽ như chính lưỡi đao của kẻ ra tay.

Tạng Cẩu bị nhát chém đánh cho văng hẳn ra sau, lăn lông lốc trên bậc thềm. Cũng may là nó kịp buông Hồ Nguyên Trừng ra, nếu không chàng phải bị thương nặng.

Tửu Thôn Đồng Tử thu đao, nhìn viên bi sắt bị chém đứt thành hai nửa dưới chân, cười khẩy.

" Mày vẫn chưa có cái tư cách đó. "

Tạng Cẩu đã học theo thầy, kẹp hai viên bi sắt vào kẽ ngón tay để đón đường kiếm.

Đáng tiếc là phi châu trong tay nó không phải bộ của Quận, tất nhiên là không cản nổi danh đao Trảm Quỷ.

" Kính chào, cha đẻ của Thần Cơ sang pháo. Không biết Đại Giang sơn của ta có được cái vinh hạnh đón ngài ghé thăm không? "

" Nhà ngươi là...? "

Hồ Nguyên Trừng trả lời, bằng một câu hỏi.

" Chuyện đó tạm để sau hẵng bàn. Còn bây giờ... "

Tửu Thôn nhếch mép, cười nhạt. Nói đoạn, hắn gác Trảm Quỷ đao lên vai, lững thững bước về phía điện Thái Hoà. Hồ lô rượu nhảy lóc cóc theo từng bước chân, vỗ vào bên đùi gã.

Hắn thừa biết vì sao Hồ Nguyên Trừng lại đột nhiên hỏi hắn câu đó. Ấy là chàng ta nhắc khéo Tửu Thôn về mục đích chính ngày hôm nay hắn đến đây.

Kéo dài thời gian???

Tửu Thôn đồng tử chả rõ, hắn cũng chẳng thèm để tâm.

Bởi...

Đối với Đại Giang sơn mà nói, Hồ Nguyên Trừng có cũng được, không cũng chẳng sao. Nhưng cái người ngồi trong điện Thái Hoà kia thì nhất định phải chết!

Xoẹt.

Tửu Thôn chém một nhát, thanh cài bằng gỗ quý bị đao báu tiện đứt một cách ngọt xớt. Đoạn, hắn tung cước đạp văng cánh cửa lớn.

Ngồi ở vị trí cao nhất, thân vận long bào thêu chỉ vàng, chẳng phải ai khác chính là Vĩnh Lạc đế - Minh thành tổ.

Văn võ bá quan đang co rúm vào nhau ở một góc cuối điện. Duy có vài người có cốt khí là dám đứng lại, tuốt đao giương kiếm hộ giá cho Chu Đệ.

Thình lình! Tửu Thôn vẩy Trảm Quỷ đao.

Một nhát chém đỏ lòm, nhanh đến nghẹt thở.

Tám người cản đường hắn nhất tề gục xuống đất, bàn tay bưng kín yết hầu, thở khò khè.

Chẳng mấy nữa những người này sẽ mất mạng. Cái chết chẳng dễ chịu tí nào.

Tửu Thôn bước qua mấy cái xác lạnh toát, đến ngay trước thềm rồng.

Chu Đệ vẫn khép hờ mắt, coi như không thấy hắn.

" Chà. Vua nước lớn có khác. Thấy ta mà vẫn trấn định thong dong được như thế này. Bái phục. "

" Quỷ thần Trung Hoa ta còn không sợ, huống gì là thứ quỷ nhép xứ Phù Tang? "

Chu Đệ cười khẩy, hất tách trà trên bàn vào mặt Tửu Thôn:

" Ban trà. "

Tửu Thôn dựng thẳng Trảm Quỷ, lưỡi sắc hướng thẳng về phía dòng nước nóng hổi.

Thượt.

Nước chè bị lưỡi kiếm chẻ làm đôi, lướt qua hai bên vai gã.

" Cái thứ vừa đắng vừa chát này, ông để lại cho mình uống đi thôi. "

Tửu Thôn gỡ bầu rượu bên eo xuống, nốc một ngụm lớn. Hai má hắn phồng lên để giữ rượu, trông như một con cóc thành tinh vậy.

" Hình như nhà ngươi rất tự tin có thể hành thích được trẫm?? "

Chu Đệ đứng lên khỏi ngai rồng.

Hai mắt y đã mở hẳn ra, nhìn xoáy vào Tửu Thôn đồng tử. Thứ ánh mắt sắc bén ấy khiến kẻ đã giết không biết bao nhiêu mạng người như Tửu Thôn cũng phải rùng mình một cái.

Phụt!!!

Tửu Thôn đồng tử phun đống rượu trong miệng vào lưỡi kiếm. Trảm Quỷ đao tắm rượu, bỗng nhiên rung nhẹ mấy cái, như thể đang vì say mà phấn khích.

" Không. Không. Hành thích là phải lén lén lút lút, thừa cơ giết hại. Ta đây đi từ cửa lớn vào, đến ngay trước mặt ông, sao có thể đánh đồng ấy là hành thích được?? "

Nói rồi, y nhún vai:

" Nhưng tự tin giết ông thì ta chả thiếu. "

Chu Đệ tuốt trường kiếm ba tấc, gạt ngang sang phải, vừa kịp chặn đứng đường đao của Tửu Thôn đồng tử trong gang tấc.

Hai người cùng lui về sau mấy bước, thủ thế sẵn sàng.

Chu Đệ hướng mũi kiếm về phía đối thủ, nói:

" Đao pháp Phù Tang chỉ đến thế thôi sao? "

Ngoài mặt dương oai, hạ uy đối thủ, nhưng trong lòng y thầm nghĩ:

[ Nội lực không phải đặc biệt hùng hậu, nhưng đao chiêu lại nhanh và hiểm đến kinh hồn. Đúng là một đối thủ quái lạ. ]

Tửu Thôn vung đao mấy cái mới hóa giải được nội kình của đối thủ, xuýt xoa:

" Té ra tên kia nói thật, hoàng đế Đại Minh có võ công. "

Song lại nghĩ:

[ Chu Đệ nam chinh bắc phạt đã nhiều năm, nói không biết võ nghệ phòng thân đúng là chuyện cười. Nếu võ công y không cao, e là đã bị cao thủ trong võ lâm ám sát từ lâu rồi. ]

" Tiếp chiêu! "

Bỗng nhiên Tửu Thôn nghe thấy tiếng quát ngay bên cạnh. Ngưng thần nhìn sang, té ra kiếm của Chu Đệ đã dí đến sát cổ.

Hành vi này trên chốn võ lâm vốn coi là đánh lén.

Song nơi đây là hoàng cung, không phải giang hồ. Chu Đệ và Tửu Thôn lại càng không phải lãng khách bình thường chốn võ lâm.

Thế nên Tửu Thôn không thèm để ý, cũng chẳng lấy làm lo sợ.

Hắn chỉ thấy khoái. Hắn có phong hiệu là quỷ vương, bởi lẽ hắn coi Quỷ Môn quan chẳng khác nào nhà mình.

Tửu Thôn nhe răng cười nhăn nhở. Cùng với dòng máu nóng đang sục sôi như dung nham trong lòng núi lửa, đôi đồng tử lờ đờ như cá chết ban nãy đã co lại nhỏ như hạt đậu. Ánh mắt hai người va chạm, như ma đao chạm vào quỷ kiếm, tựa mãnh hổ đấu với ác long.

Chỉ có giọng cười sằng sặc của Tửu Thôn là chẳng chịu kém tiếng va nhau loảng choảng của sắt thép.

Mấy trăm chiêu đã qua.

Hắn cười càng lúc càng to, cười sặc sụa. thế mà đao trong tay hắn vung lên hạ xuống lại càng ngày càng nhanh hơn. Lực đạo của Tửu Thôn cơ hồ bành trướng mấy lần sau mỗi nhát chém. Bóng đao ánh kiếm loang loáng, phủ kín cả cung điện. Chẳng còn nghe thấy tiếng thở, tiếng xì xào của văn võ bá quan nữa.

Cả không gian chỉ có một bản đàn khảy lên bởi đao, kiếm. Rùng rợn, sởn tóc, khốc liệt.

Rắc.

Thanh trường kiếm của Chu Đệ bị trảm làm hai đoạn.

Phụt.

Máu trào ra khỏi miệng hoàng đế Đại Minh, đôi tay y bắt chéo trước ngực buông thõng xuống. Với một cú thúc vỏ đao, xương tay của Chu Đệ đã bị Tửu Thôn đánh cho chật khớp kêu rắc rắc. Nghe mà rợn cả người.

Tửu Thôn cười khằng khặc, đắc thắng.

Hắn xả một nhát đao long trời lở đất xuống vai Chu Đệ.

Toạc!!

Long bào rách tung, xương Chu Đệ cũng gãy mất mấy cái liền. Thế nhưng, y không chết.

Thì ra Chu Đệ có mặc một cái áo quý bên dưới long bào. Bảo y này may bằng tơ vàng, đan cùng lông vượn đen, đao kiếm bình thường đừng mơ tổn hại nó mảy may. Ngay cả Trảm Quỷ đa cũng chỉ làm nó bục một đường chứ không sao tổn thương được y.

Nhưng điều đó còn quan trọng gì nữa??

Chu Đệ đã thua.

Y đánh giá quá thấp Tửu Thôn. Càng đánh càng hăng máu, càng đánh càng mạnh, càng đánh càng điên cuồng.

Hắn thực chẳng phải người nữa. Hắn là một con quỷ.

Tửu Thôn đồng tử nhếch mép, giương cao thanh Trảm Quỷ. Lưỡi đao không dính máu, nhưng rượu thì vẫn còn ướt nơi đầu đao.

Ánh đèn trong đại điện chiếu lên bảo đao, ánh đao quét qua văn võ bá quan, sắc bén đến nỗi ai nấy đều phải vội vàng đưa tay che lấy cặp mắt mình.

" Còn gì trăn trối không? "

Tửu Thôn cười khẩy, hỏi.

Hắn đã chiến thắng. Cái đầu tiếp theo rời khỏi cổ dưới lưỡi đao Trảm Quỷ sẽ là của Chu Đệ.

" Hộ giá "!!

Tiếng thét tưởng chừng như vô vọng càng khiến Tửu Thôn thấy thỏa mãn hơn. Con mồi càng giãy dụa, thì kẻ làm thợ săn như hắn càng thấy khoái trá.

Ke ke ke ke ke kéttt!

Cốp!

Tiếng rít the thé như quỷ ma gào khóc trong Bách Quỷ Dạ Hành đánh động Tửu Thôn. Kình lực đánh tới ào ạt nhắm ngay vào hậu tâm, những tưởng muốn giã nát đầu hắn. Cảm giác cận kề cái chết chỉ trong gang tấc khiến gai ốc nổi lên khắp người, từ đỉnh đầu xuống tới gót chân.

Trảm Quỷ chém văng phi châu, còn Tửu Thôn thì bật cười thỏa mãn.

" Không tệ! Không tệ đâu! Nhãi con!! " – Tửu Thôn quay phắt lại, động tác của các bó cơ ở eo và vai cực kì phi tự nhiên. Miệng hắn đang cười toét ra, lộ ra hai hàm răng trắng nhơn nhởn. Đôi mắt lờ đờ cá chết lúc nào giờ đang tràn ngập sức sống hơn bao giờ hết. Hắn thè lưỡi liếm chỗ rượu còn trên lưỡi đao, hơi rượu nồng nàn phả xuống cổ họng.

Hắn quên mất Chu Đệ.

Cũng chả buồn ngó văn võ bá quan nữa.

Mục tiêu của con quỷ này bây giờ chỉ có đứa bé vừa ra tay suýt nữa giết được hắn.

Tạng Cẩu.

Thằng nhãi lườm Chu Đệ, làu bàu:

" Vẫn biết là muốn được tin của ông Tuệ Tĩnh thì phải cứu hắn, nhưng vẫn thấy khó chịu chết được. "

Hồ Nguyên Trừng chính là người kêu " hộ giá ".

Mà Tạng Cẩu, cũng không phải đứa ngu. Nó hiểu vì sao vị cựu Tả Tướng quốc Đại Ngu lại bảo nó cứu vua Tàu.

Đánh với Tửu Thôn liệu có quá sức nó hay chăng?

Tạng Cẩu cũng chẳng kịp nghĩ nhiều nữa.

Bởi lưỡi đao của Tửu Thôn quá nhanh, hầu như nhanh hơn cả tốc độ nó suy nghĩ. Chẳng có thời gian mà viển vông nữa, nếu nó còn muốn giữ mạng lâu thêm một chút.

Tạng Cẩu lui về sau rồi nghiêng sang trái. Đao là vũ khí để chém, uy lực dựa rất nhiều vào đà. Thế nên một khi đã xuất chiêu, sẽ khó lòng thay đổi đường đao. Thậm chí có đổi được đi chăng nữa, đối thủ chưa bị gì, mình đã tự làm tổn thương mình trước. Đấy là điều mà thầy nó từng dạy, và đến giờ Tạng Cẩu vẫn tin tưởng tuyệt đối vào nó. Song...

Lưỡi đao của Tửu Thôn bẻ hướng.

Nửa thân trên của hắn bất động, thế của đôi tay hoàn toàn hòa vào đà lao của lưỡi đao sắc lẻm. Nhưng hắn vận dụng bộ pháp Lăng Không Đạp Vân để đổi hướng cơ thể.

Thành thử, đao của hắn vẫn dí theo Tạng Cẩu như bóng với hình.

Nó luồn hắn cũng luồn, nó tung mình hắn cũng tung mình theo, nó lạng trái lách phải cũng đều không thoát khỏi lưỡi đao dí sát ngay hậu tâm.

Hai người cùng sử dụng một loại bộ pháp, một người có bao nhiêu biến hóa hư chiêu thì người kia cũng đều biết cả. Còn luận hỏa hầu thì Tửu Thôn vượt Tạng Cẩu quá xa. Thành ra lần nào thằng nhỏ cứ bị tên sát thủ kia bắt bài, càng chạy càng gặp khó như con chó nhỏ bị lùa vào bụi gai.

Lần này không như những lúc chơi đuổi bắt với Hồ Phiêu Hương. Đuổi theo nó không chỉ có một tên Tửu Thôn đồng tử đầu nóng mà máu lạnh, mà còn một thanh đao Trảm Quỷ. Nó mà không tìm ra được cách phá nguy thì đi đời trong sớm muộn.

Ít nhất cho đến lúc Tửu Thôn vờn nó chán.

Tửu Thôn cười càng lúc càng dữ tợn. Thanh đao trong tay hắn cũng không còn yên vị nữa, mà bắt đầu được vung vẩy vào người thằng bé. Chân. Tay. Vai. Má. Eo. Mỗi lần thằng bé đổi hướng, Tửu Thôn lại cho nó xơi một nhát. Hắn dùng lực rất có chừng mực, mỗi đao chỉ vừa cứa đứt da Tạng Cẩu làm máu hơi rỉ ra, chứ không thương hại đến nó.

Hắn chơi còn chưa thỏa.

Rốt cuộc...

Tạng Cẩu đã bị dồn vào một cây cột lớn trong đại điện.

Tửu Thôn bạt đao đuổi theo, Trảm Quỷ đã văng tới hậu tâm của thằng bé.

Xong đời!

Phập!

Trảm Quỷ phạt mạnh, lưỡi đao cắm ngập sâu hơn ba thốn vào... cây cột.

Cốp!

Be sườn Tửu Thôn nhói lên, nắm đấm nhỏ xíu nhưng hàm chứa nội kình kinh hồn táng một cú vào ngay chỗ hắn sơ hở.

Đó là chiêu Hàm Chó Vó Ngựa.

Bành!

Tửu Thôn gầm nhẹ, chân phải dậm mạnh xuống. Kình phong tạt ồ ạt vào mặt Tạng Cẩu, bức đến khó thở. Nó không thể không lui về sau, khiếp đảm nhìn nền điện Thái Hòa nứt toác dưới cơn thịnh nộ của đối thủ.

" Khinh công được lắm, thằng ranh! "

Tên sát thủ cười sằng sặc, tay đưa lên giật tung sợi dây buộc, đuôi ngựa của hắn xổ tung thành một cái bờm tóc lởm chà lởm chởm.

Mới rồi, trong cái tính tắc cuối cùng trước khi lưỡi đao của Tửu Thôn tiễn nó về suối vàng, Tạng Cẩu đã dùng một biến chiêu trong bộ pháp kì quái của Hồ Phiêu Hương. Lối di chuyển cơ hồ phi tự nhiên cứu nó thoát một kiếp nạn chỉ trong gang tấc.

Tửu Thôn đồng tử nốc một ngụm rượu khác, rồi phun lên lưỡi đao.

Tắm rượu cho Trảm Quỷ là nghi thức của riêng hắn để tôn vinh một đối thủ xứng tầm. Nếu lưỡi đao đã say, tức là Tửu Thôn sẽ không còn chơi đùa cợt nhả gì nữa. Hắn thực sự nghiêm túc muốn lấy mạng Tạng Cẩu.

Nhấn bước.

Tửu Thôn hóa thành một cái bóng mờ màu đỏ. Nhanh đến nỗi người bình thường còn không kịp thấy cả tàn ảnh. Nhất là mấy ông quan văn xuất thân là thư sinh trói gà không chặt. Thấy thân pháp của Tửu Thôn, bèn thì thầm nhỏ giọng bảo nhau ấy là phép quỷ.

Chu Đệ tai vẫn nghe tiếng nơi chiến địa, nhưng mắt nhắm chặt, đã nhập định vận công. Y hồi khí sớm chừng nào, thì Tạng Cẩu đỡ cực chừng ấy.

Nhưng đến khi nghe tiếng rượu phun lên lưỡi đao thì y không thể không mở mắt ra.

Tạng Cẩu tuyệt nhiên không thể là đối thủ của Tửu Thôn, nhất là khi hắn nghiêm túc.

Quả nhiên.

Rầm!

Vụn gỗ bắn tung tóe, bình sứ úp ngược dưới sàn vỡ loảng choảng. Tạng Cẩu phải dùng đến biến hóa kì quái học lóm của Phiêu Hương, mới vừa vặn thoát nổi nhát chém thần tốc.

Nhưng chạy được mùng một, thì khó qua ngày rằm.

Đao bổ hụt, Tửu Thôn đã dùng chân đã ngay vào tay cầm, khiến mũi đao ngóc ngược trở lên. Hắn lại trầm hông, vặn vai, phóng ra một nhát đâm nhanh như điện xẹt. Chỉ nghe xoạt một cái, vai áo Tạng Cẩu đứt toác cả ra, máu đổ lênh láng. Cồn ở lưỡi đao ngấm vào vết thương, Tạng Cẩu xót đến chảy nước mắt.

" Nhanh quá... "

Nó chỉ mới buột miệng, đao của Tửu Thôn đã vẩy ngay vào cổ. Tạng Cẩu bèn dùng chiêu Chó Chui Gầm Chạn để né, toan lăn ra xa để kéo dãn khoảng cách với đối thủ.

Tửu Thôn chiều nó.

Hắn vận lực tung một cước, đá cho Tạng Cẩu văng hẳn vào tường. Thằng bé con chỉ có một mẩu bị đánh cho ộc cả máu.

Đau. Tạng Cẩu đau đến nỗi nó đã sụt sà sụt sịt chực khóc.

Dẫu sao nó cũng vẫn chỉ là một thằng bé sắp lên chín.

Mũi giày của Tửu Thôn đồng tử xuất hiện trước mặt Tạng Cẩu. Giọng nói lạnh băng vô cảm của tên sát thủ vang vọng bên tai thằng nhỏ.

" Tạm biệt, ranh con! "

Trở lại với nhóm người Lê Hổ, Giản Định.

Nắng đã hừng.

Quân Minh đóng ở bìa rừng cũng bắt đầu lục tục chỉnh chang lại quân trang. Nói đoạn, cả lũ nhổ trại, theo chân tên thủ lĩnh kéo nhau vào sâu trong rừng hòng sục sạo tung tích của Giản Định và thuộc hạ.

Thủ lĩnh cánh quân Minh này là Lữ Nghị, nguyên là đô chỉ huy sứ, quyền lực không phải vừa.

Nói về người này, thì quả thực hắn với mảnh đất phía nam lắm sông nhiều núi này có dây mơ rễ má chẳng ít. Lần đầu tiên Nghị sang Đại Việt là lúc đưa Thiêm Bình về. Ai cũng biết chuyến này quân Minh thất bại thảm hại, Lữ Nghị mất cả chức tước bổng lộc. May sao Chu Đệ cho y cơ hội lập công chuộc tội, để y theo Trương Phụ sang Đại Việt. Thế nên giờ này Nghị mới ở đây.

" Cái đám An Nam này quả thực là một lũ ngu si, thân lừa ưa nặng. Một tên phế vương, với một đám nông dân ô hợp thì làm được gì? Chém lá chặt cây xé rừng có khi còn khó hơn giết hết cả đám chúng nó. "

Lữ Nghị dẫn đầu cánh quân, vừa vung kiếm phạt bớt cây cối vừa chửi.

" Tướng quân nói chí phải. "

Binh lính dưới trướng hắn vừa tấm tắc khen chủ tướng, vừa gạt cành bẻ lá sang một bên lấy lối đi. Từ sau khi Đại Ngu sụp đổ, quân Minh cơ hồ đánh đâu thắng đó. Nghĩa quân tuy đông nhưng ô hợp, như đống lá trước sân, một ngọn gió thổi qua là tan tác.

Chiến thắng...

Thực là dễ khiến người ta trở nên kiêu cao, ngạo mạn.

Mấy ngàn năm nay, đó vẫn là chuyện thường tình ở trên đời.

Rừng vắng có thêm hơi người, chẳng mấy mà trở nên nhiệt náo hẳn. Chim muông bị ánh đao làm cho kinh hãi, rời tổ bay loạn. Lông vũ rụng rơi, cánh chim nhịp phách vào tiếng chân thú xào xạo trong bụi cỏ đặng trốn khỏi bóng kiếm...

Liệu tiếng động có che giấu huyền cơ gì chăng?

Ai mà biết trước được?

Phạm Ngũ Thư và Trần Đĩnh đã mặc xong trang phục ma cà rồng, đang náu mình trong bọng cây chỉ chờ Lê Hổ ra hiệu.

" Đã dặn mọi người phối hợp chưa? "

Té ra Hổ ta và hai chủ chó Nguyễn Xí Trương Phụ đã nằm rạp ở một bụi cỏ trên đồi cao, chính đang quan sát truy binh của quân Minh.

" Chú yên tâm, con lo đâu vào đấy rồi. Một chốc nữa người của mình sẽ tản ra, mỗi người theo một nhánh truy binh. Chỉ cần hai chú kia xuất hiện, là lập tức diễn kịch hay. "

Lê Hổ ngẫm một lúc, lại nhắc:

" Một lát nữa địch quân loạn lên, con xua con Trương Phụ xuống cắn cổ ngựa của tên cầm đầu, cho hắn ngã ngựa xem sao. "

" Chú yên tâm, con Phụ khôn lắm. "

Trương Phụ được chủ khen, thè lưỡi ra liếm mặt của Nguyễn Xí.

" Cái thằng lanh chanh, đặt tên chó thế nào không đặt, lại đi đặt tên là Trương Phụ. "

Lê Hổ thở dài, chẳng biết phải quản cái thằng ranh này ra làm sao. Cậu chàng lại bất giác nhớ chuyện mới hơn nửa năm trước, cũng có một thằng nhóc khiến cậu và Phạm Ngũ Thư phải láo nháo chạy khắp cả khu cố đô. Bây giờ hồi tưởng, chẳng rõ vì sao lại muốn cười.

Thằng bé là đệ tử của Quận Gió.

Ông cũng đã dạy cho hai người Lê Hổ, Ngũ Thư nhiều điều. Có thể nói là có nửa nghĩa sư đồ.

Nhớ chuyện vua trộm uất ức ngậm hàm oan mà chết, đến nay vẫn bị giang hồ đàm tiếu là Lê Hổ lại thấy lòng chua chát, sống mũi cay cay, vòm họng đắng nghoét lại.

Lữ Nghị chọn một chỗ thoáng đãng, rồi cho quân xé chẵn thành lẻ, toả đi các hướng. Hàng binh Đại Ngu năm nào cũng lục tục mỗi người chọn cho mình một hướng.

Chẳng mấy chốc, xung quanh Lữ Nghị chỉ còn vài thuộc hạ tin cẩn. Y cũng xuống ngựa, lựa lấy một chỗ thoáng đáng mà nghỉ ngơi.

" Hành động! "

Lê Hổ cố đè thấp giọng mình, thì thào.

Nguyễn Xí co chân lại, tay hơi chống xuống để nâng ngực lên khỏi mặt cỏ. Nhìn tư thế thằng bé chẳng khác nào con cóc đang nằm. Nói đoạn nó ngóc đầu, nghiến răng, rung hầu gầm một cái:

" Cà Uồm! "

Nguyễn Xí giả tiếng hổ rất giống, cơ hồ không thể phân biệt nổi thật giả. Trong một khắc ấy, chim chóc sợ đến sững sờ, thú nhỏ hoảng hồn nằm im trên mặt đất mà run rẩy trước uy thế của hùm thiêng. Ngay cả Lê Hổ nằm sát bên cạnh, nghe được cũng phải giật mình một cái theo bản năng. Huống chi là quân Minh đang ở dưới đồi, cách chỗ này một khoảng khá xa?

Truy binh đang tiến vào rừng cũng ngơi tay đao tay kiếm, mà nhìn quanh quất.

" Ông ba mươi nổi giận đấy. "

Xưa kia, thời Trần nạn hổ hoành hành, vua phải xuống chiếu ban thưởng hễ ai giết được một con hùm thưởng ba mươi quan. Xong cũng phải chịu đánh ba mươi hèo để hồn thiêng thỏa lòng yên nghỉ nơi suối vàng. Dân gian cũng từ đó tránh gọi thẳng là hổ, mà gọi là ông ba mươi.

Nói về hồn thiêng, thì phải kể lại chuyện của Phạm Nhĩ. Tương truyền ông này là thần tướng nhà trời, chẳng những sức mạnh vô song, còn có đôi tai dài quá cằm nghe được chuyện khắp thiên hạ. Nhĩ vốn là kẻ chọc trời khuấy nước, vì không được trời trọng dụng, bèn cảm thấy uất, thế là họp quân lại đánh lên trời. Lần đó nhà trời cơ hồ bị lật tung, quân trời bị một mình Nhĩ đánh cho tan tác, ông trời phải chạy trốn, Chuẩn Đề cũng bị Nhĩ dùng đôi nắm đấm giã cho thân tàn ma dại ôm đầu chạy.

Cuối cùng, Đức Phật phải ra tay dùng túi thần thu phục, cắt đi đôi cánh thần, khép đôi tai vạn lí lại ép Nhĩ đầu thai. Y hóa thành con hổ đầu tiên trong trời đất.

Thế nên, người Nam mới có câu:

" Trời sinh hùm vốn có vây

Hùm mà có cánh hùm bay về trời "

" Có khi là hùm xám. "

Một hàng binh lại lên tiếng.

Người Mường có truyền thuyết về thần hổ xám thành tinh, cũng nhuốm đầy màu sắc truyền kỳ. Tương truyền mỗi khi hổ giết một người, trong vành tai nó sẽ xuất hiện một vết đỏ là linh hồn của nạn nhân. Người bị nó giết không sao siêu thoát được, thành ma trành đi theo phục vụ con hổ. Đến khi vành tai đủ trăm vết, lông hùm mất màu cam đỏ, đổi thành màu xanh xám, còn khổ người hóa lớn gần gấp đôi to hơn cả trâu bò. Ấy cũng là lúc nó thành tinh.

Chính mấy chuyện đậm sắc liêu trai, nhuốm vị truyền kì này là thứ binh sĩ hay kể nhau nghe trong những lúc trà dư tửu hậu nhất. Chẳng những người Việt thích kể, người phương bắc cũng khoái nghe. Lữ Nghị muốn cấm cũng chẳng được, đành mặc kệ. Dù sao thân là binh sĩ, cũng là hạng lưỡi đã nếm đất sa trường, môi đã thấm sương chiến địa. Chả lẽ lại vì ba cái chuyện thần hồn nát thần tính mà chùn chân?

Thế nhưng...

Sợ hãi giống như một thứ quái bệnh. Nó có thể lây lan truyền nhiễm, bùng phát thành dịch.

Nhất là cái nơi âm u vắng vẻ, thiếu thốn hơi người như rừng rú. Chốn này lá rậm cành dày, người bình thường cơ hồ chỉ có thể nhìn được hình dáng đại khái của thứ nọ thứ kia.

Vụt.

Bóng đen tung mình nhảy xuống từ chạc cây kèm theo một tiếng rít gào rợn cả tóc, lướt đến đưa thanh Huyết Ẩm nhẹ nhàng cứa cổ hai binh sĩ. Thân pháp y ngụy dị như ma quỷ đã đành, cái thứ đen sì cứ phấp phới sau lưng hắn như quỷ khí và âm thanh cao vút chói tai chẳng giống tiếng người mới thực là khiến người ta hãi hùng. Một tên hàng binh Đại Ngu thấy lính phương bắc chết trận, bèn đảo mắt hô to:

" Ma! Ma cà rồng đấy! "

" Là thật! Chuyện hổ xám dẫn ma cà rồng ra bắt người là thật! "

Lính Trung Hoa cũng bắt đầu hoảng loạn cả lên. Nhất là khi trong đội có vài tên hàng binh đại Ngu bị " con ma " nhảy vào là ngã vật ra, xong cứ giật nảy người lên, cà tưng cà tưng như bị sét đánh. Nói rồi, cả đám bật mình dậy, người quay lại, mắt trợn trắng dã.

" Chúng tao đây... "

Ngữ khí không còn như bình thường, mà đứt quãng và run run, nghe mà lạnh cả xương sống.

" Sao? Sao? "

Đám lính Minh triều thì run lên bần bật. Còn số hàng binh Đại Ngu kia thì hỏi, giọng run è è, mặt thì tái xám tái xanh.

" Chúng mày quên rồi hả? Ai chém chúng tao? Ai giết chúng tao?? Cửa Kỳ La, núi Cao Vọng, cửa Muộn Hải nữa... "

" Chúng tao thề có chết cũng làm ma ám lấy rừng thiêng nước độc đất Nam. Giờ linh ứng thật rồi. "

Nói đoạn cả lũ bật cười lên sằng sặc, phe phé như kẻ điên.

Người phương nam chưa chắc đã điên, nhưng người bắc quốc thì muốn nổi điên lắm rồi. Sang Đại Việt lâu ngày, tất nhiên cũng hiểu được chút ít tiếng Nam. Nhất là cái câu nguyền rủa của người Đại Việt ở cái lần trên núi Cao Vọng thì không ai quên cho nổi.

Những kẻ còn đứng cúi đầu nhìn đồng bạn đã ngã gục trong đống máu. Chỉ thấy  gương mặt tên kia biến dạng, miệng há lớn nhưng không kịp kêu cứu lấy một tiếng, còn đôi nhãn châu thì trừng lớn, dại ra. Nét mực kinh hãi nơi đáy mắt vẫn còn chưa phai theo đôi đồng tử dần tan rã.

" AAAAAAAAAAA! "

Chẳng biết ai là người khởi xướng, nhưng tiếng rú thất thanh bắt đầu vọng từ khóe môi người này sang đầu lưỡi người kia.

Loạn!

Trong nháy mắt thôi, cánh truy binh đó đã vỡ trận.

Đứa nào đứa nấy đạp lên nhau mà chạy, đầu không dám ngoái lại lấy một giây. Lúc này cả đám chỉ hận không vắt được giò lên cổ mà chạy cho mau, chứ nào còn gan còn mật đâu nữa mà quay đầu?

Trần Đĩnh cứ được thể tung kiếm, giết hết người này đến người khác. Y lại nhớ đến chuyện cũ ở cửa Hàm Tử, thi thể của Hồ Xạ bị chính những tên hàng binh nọ hành hạ ra sao. Lửa giận bốc ngun ngụt, bèn nhấn sức vào lưỡi kiếm, khiến thanh Huyết Ẩm trong tay y càng vẩy ra càng nhanh, hệt như cánh én đang chao liệng. Trần Đĩnh cứ nhè những kẻ y nhớ mặt hôm đó mà ra tay, lưỡi kiếm bay qua cần cổ, cướp đi sinh mạng của hết tên này đến tên khác. Từng gương mặt hiện lên, vẽ lại cái đêm kinh hoàng ở cửa biển. Rõ ràng, rành rọt, tưởng như cơn ác mộng đã in vào ký ức, còn đậm sâu hơn tất thảy những vết sẹo trên mặt y cộng lại.

Vậy mới có câu thứ đáng sợ nhất là thứ mà người ta không biết.

Ở phía xa xa, Trần Đĩnh cũng đã nghe thấy tiếng chân người chạy ra khỏi rừng. Điều ấy chứng tỏ Phạm Ngũ Thư cũng đã thành công hù dọa một toán truy binh. Y gật đầu với mấy " hàng binh " phe mình, rồi nhảy vọt lên vòm cây, tìm đến một cánh truy binh khác.

Hai bên trong ứng ngoài hợp, ông hát bà khen hay, chỉ thoáng một hồi là cả đám truy binh đã bị dọa cho chạy bán sống bán chết. Nhất là mấy tên xui xẻo bắn tên vào Phạm Ngũ Thư. Phải biết bộ kiếm pháp tổ truyền Đảo Nam Nghịch Bắc của y được Phạm Ngũ Lão sáng chế chuyên là để khắc chế xạ thuật của người Mông Nguyên, vốn nổi danh là thiện xạ nhất thế giới. Bao nhiêu mũi tên dội vào Ngũ Thư đều bị y dùng Hùng kiếm hất ngược về phía cánh truy binh, có chỗ chết gần hai thành sĩ tốt.

Lữ Nghị thấy quân sĩ hớt hơ hớt hải ba chân bốn cẳng nhào ra khỏi rừng, cơ hồ không để người chỉ huy là y vào mắt thì không khỏi kinh ngạc.

Mấy tên này gặp chuyện gì trong rừng mà hốt hoảng như thế?

Y thúc ngựa vọt lên, tóm cổ một cậu lính trẻ đỡ lên lưng ngựa. Bình thường tên tiểu binh này có phần sùng bái Nghị, nên thấy mặt chủ tướng cũng bình tĩnh lại được phần nào.

" Chuyện gì mới xảy ra?? "

" Tướng quân, ngài cũng chạy đi thôi. Ma. Trong đó có ma đấy! "

Lữ Nghị nhíu mày, vỗ vào mặt tên tiểu binh một cái:

" Ma? Trên đời này làm gì có ma quỷ? "

" Có! Có! Ma cà rồng mang oan hồn ra báo thù. Đông lắm. Đám người An Nam đều chết cả rồi. Quân ta cũng chết nhiều lắm. Chết vì phép ma.  Ma làm đấy!! "

Lữ Nghị còn đang muốn nói gì đó với tên tiểu binh, thì bỗng nhiên con ngựa y cưỡi chồm hẳn lên, hí lên một tiếng đầy đau đớn. Cả hai người bị hất khỏi lưng ngựa, ngã dúi dụi.

Họ Lữ lăn tròn mấy vòng mới hóa giải được lực văng. Toàn thân y ê ẩm vì đá cứng, song vẫn có thể đứng lên lại được ngay, chứ không như cậu tiểu binh nọ lăn ra đất là nằm lăn quay, để rồi bị chính đồng bạn đạp lên, sống chết không rõ.

" Ai?? "

Lữ Nghị tuốt kiếm, trợn mắt lên mà quát rống một tiếng.

Ngã khỏi lưng ngựa đối với một tướng lĩnh đã là chuyện đáng xấu hổ, huống chi Lữ Nghị là bị quật ngã mà còn không biết vì sao, ai làm. Thật đúng là nhục không biết để đâu cho hết.

Thủ phạm bôi tro trát trấu lên mặt Lữ Nghị hãy còn ngồi bên xác chết của con chiến mã, mồm đầy máu tươi. Đôi mắt như rực lửa của con hung khuyển nhìn chằm chằm vào Lữ Nghị, như chỉ chực ăn tươi nuốt sống luôn cả hắn.

" Té ra là con chó to. "

Lữ Nghị nghiêm mặt, khóe môi nhếch lên khinh thường. Con chó này là chó săn, ắt phải có chủ. Cũng có nghĩa, mấy con " ma cà rồng " trong rừng thực ra là có kẻ đang giả ma giả quỷ lừa gạt binh sĩ.

Biết được điều này, Lữ Nghị càng thêm tự tin.

Đối phương không dám đặt mai phục mà phải dùng trò mê tín dị đoan hư trương thanh thế dọa dẫm, chứng tỏ nếu đánh trực diện thì kẻ địch chẳng phải đối thủ của họ.

Song lúc này y nghĩ chuyện cần phải làm không phải gom đám lính đang sợ đái cả ra quần kia lại, mà phải bám theo con chó to, xem xem ai là chủ nó.

Mà những cái chuyện bám đuôi trinh sát này, tốt nhất vẫn nên đi càng ít người càng tốt.

Lữ Nghị đang định ra tay, thì con Trương Phụ đã ngóc đầu về phía bắc như thể nghe thấy tiếng gì. Nói đoạn, nó bỏ cả cơn khát máu, ba chân bốn cẳng chạy tót về phía xa.

" Ngự thú thuật?? "

Trong giang hồ, ngoại trừ đao khách kiếm thủ thông thường còn có một loại cao thủ thứ ba – Ngự Thú sư, tức là điều khiển thú dữ tấn công kẻ địch. Còn cái gọi là ngự thú thuật, thực chất là dùng một cây còi đặc biệt phát ra một thứ âm thanh tai người không nghe thấy, nhưng tai thú thì nghe được, để sai khiến chúng.

Lữ Nghị thấy con hung khuyển hành động là đã thấy là lạ. Nếu nó là dã thú bình thường thì hẵn phải đang trong cơn say máu, nhảy vào cắn xé ngấu nghiến con ngựa luôn mới phải. Thế nhưng, con chó này cắn chết chiến mã của hắn xong thì đứng khựng lại, rồi bỏ chạy. Đây không phải là hành động thuộc về bản năng, mà rõ ràng có người sai khiến.

" Chạy đi đâu! "

Thấy xung quanh chỉ còn mấy người thân tín giữ được bình tĩnh, Lữ Nghị vội quát lên một tiếng, sau đó thi triển khinh công đuổi theo.

Trương Phụ luồn lên, lách xuống, lượn trái, trườn phải, chẳng mấy chốc đã chui tọt vào cái bờ cái bãi nào mất hút. Có câu chó chạy bờ rào, chuột chạy bờ ao. Con hung khuyển vốn là chó săn, rừng núi là lãnh địa của nó. Chạy thi với nó trong này, vốn dĩ là chuyện khó càng thêm khó.

Giữa khoảng rừng vắng, chỉ còn một mình Lữ Nghị.

Cỡ mấy hơi thở sau, họ Lữ bật thốt:

" Không được! Có bẫy! "

Y vội ngoái đầu, toan chạy khỏi chốn rừng thiêng nước độc, thì đã nghe veo véo từng hồi từng hồi. Chỉ thấy mấy chục cái gói bằng lá chẳng biết giấu thứ gì được người ta lẳng về phía hắn. Theo bản năng, Lữ Nghị một tay vung kiếm chém bừa vào mấy cái gói lá, chân thì lui sát vào một cây đại thụ.

Xoạc.

Lá đứt lìa, cả một chùm chất lỏng sền sệt như keo, óng ánh như dát vàng bắn đầy mặt Lữ Nghị. Da dẻ y cứ nhớp nhớp dính dính, còn tóc thì bết cả vào nhau.

" Mật ong? "

Lữ Nghị nếm thử thứ bắn vào mặt mình, thấy đầu lưỡi thoảng mùi thơm ngọt, biết là việc lớn không ổn. Rừng cây này nhiều cây cao, tán lá xòe rộng rợp cả thân người, cúi xuống không thể phân biệt nổi bóng cây với bóng người. Thế nên có thể chắc chắn một điều, ấy là chốn này chắc chắn không thiếu tổ kiến.

Quả nhiên...

Mùi mật thơm phức kích thích đám kiến. Dưới đám lá cây mục, giữa những vết nứt của đám cổ thụ già cỗi, nếu ai tinh mắt chắc chắn sẽ thấy những con kiến lửa thân đầu đỏ rực màu đồng hoặc vàng kim đang hành quân. Số lượng của chúng cả ngàn, cả vạn. Không sao đếm hết cho nổi.

" Ahh!! "

Thấy chân tê buốt, Lữ Nghị biết chắc đã có kiến chui vào giầy mình rồi. Nọc kiến lửa không gây chết người ngay được, nhưng cái nhói buốt dai dẳng thực là khó chịu như chết đi sống lại. Theo bản năng y nhảy bật lên một cái, tay tóm lấy chạc cây.

Rồi thì những ngón tay cũng thi nhau buốt tấy lên. Lữ Nghị hoảng sợ nhìn lên, chỉ thấy kiến lửa đã bu đặc lấy năm ngón tay. Trên bàn tay còn có một đám sâu lạ màu đen đang bám chặt vào da tay. Ấy là loài đỉa lá, hay còn gọi là vắt.

Lữ Nghị sợ hãi nhảy xuống đất, lập tức thấy gan bàn chân tê buốt.

" Bỉ ổi!! "

Y gào, y chửi, song chẳng ích gì. Chính bản thân y cũng biết chuyện này nực cười đến dường nào. Lần này sa bẫy chốn này, là lỗi do y không tính đến chuyện địch thủ lợi dụng ưu thế địa lợi, giăng bẫy chờ sẵn. Lữ Nghị nhịn đau, cắm đầu chạy. Kẻ địch giấu mặt còn ở đây, nếu không lùi nhanh thì chỉ có đường chết! Y nhìn lên thân cây, thấy nơi nào rêu mọc thì đi về hướng ấy, chắc chắn sẽ tìm được suối nước, lạch nước.

Đám vắt ở tay hút no máu, con nào cũng béo tròn lẳn như ngón tay cái rồi mới nhả tay y ra. Lữ Nghị cũng không có thời gian mà ăn mừng tin vui nho nhỏ này. Y cứ cắm đầu mà chạy thục mạng.

Rốt cuộc...

Phía đông khu rừng có một lạch nước nhỏ, hai bên bờ là bãi đá thấp. Xa hơn nữa, là có thể nghe thấy dòng nước sông Vạc hiền hòa đang chảy róc rách, róc rách.

Lữ Nghị không quản được nhiều, vội vàng nhảy ùm vào lạch nước. Nước không xối chết kiến, nhưng cũng khiến chúng nó bị cuốn đi, không còn hơi sức đâu mà cắn người nữa. Nước lạnh chảy qua chỗ bị nọc kiến, khiến Lữ Nghị thấy vết thương dịu đi nhiều.

Chính lúc này, từ đâu lại lao tới một vật tròn tròn, đánh trúng ngay cổ tay y. Lưỡi kiếm ba tấc rời khỏi tay, còn Lữ Nghị thì thất kinh cả hồn vía. Y biết mình trúng phục binh!

Một thân ảnh từ từ bước lên tảng đá cao nhất bên bờ tây.

Trên tay y nắm một lưỡi dao, thuôn dài và mảnh như một chiếc lá.

" Câu được con cá to ghê. "

Người nọ chính là Lê Thận và ám khí trầu không.

Lữ Nghị bị điểm huyệt, quăng lên bờ. Hai tay hai chân y đều bị người An Nam nọ trói nghiến lại bằng dây rừng, không sao động đậy được.

Lê Thận làm xong xuôi mọi việc, thì mé tây cũng có tiếng loạt xoạt vang lên.

Dẫn đầu là Giản Định đế và bốn hộ vệ, theo sau là Lê Hổ và hai người Trần Đĩnh Ngũ Thư. Cậu nhóc Nguyễn Xí nghịch ngợm thế mà lại không giành đi tót đằng trước như mọi lần, mà tụt hẳn về cuối đoàn.

Giản Định và Lữ Nghị gặp lại, thợ săn và con mồi nay đổi vị trí, tất nhiên chẳng thế thiếu một phen thóa mạ lẫn nhau. Trần Ngỗi còn tính là có học, biết thu liễm tâm tình, nhưng bốn tên thị vệ thì là lực điền chân chất. Thấy kẻ thù khi trước ở Mô Độ, cả đám chẳng giữ gìn gì cả, cứ nhào lên mà tay đấm chân đá. Lữ Nghị bị trói chặt, không phản kháng gì nổi, chỉ đành chịu trận. Thế nhưng y có chân khí hộ thể, còn những lực điền kia thì lại chỉ có sức trâu chứ chẳng luyện chút nội lực nào. Thành thử, Lữ Nghị dù bị đánh cho đau đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng thương thế lại không lấy gì làm nghiêm trọng.

Lê Hổ thuận miệng hỏi hai người kiếm thủ:

" Sao rồi, xong xuôi cả chứ? "

" Không thành vấn đề. Giặc Minh nhát gan, bị dọa vỡ mật nát gan rồi, tạm thời không dám quay lại đâu. "

Trần Đĩnh vỗ ngực, cười vang. Lâu lắm rồi y mới được sảng khoái như lúc này.

Phạm Ngũ Thư đáp:

" Cũng nhờ có mấy cái còi gỗ cậu Nguyễn Xí giấu trong áo, mới khiến chúng ta càng thêm giống ma quỷ. Còn người của ta, Ngũ Thư đã an bài cho họ tìm về Lam Sơn cả rồi. "

Lê Hổ gật đầu, thầm than mẹ mình tài.

Chẳng là năm đó nhà Hồ mộ binh, cụ thân sinh của Hổ bị bệnh, thế nên mẹ cậu chàng mới cho mấy trăm gia đinh đi thay. Lại dặn cẩn thận:

" Lòng dân không theo, nhà Hồ bại là chuyện không sớm thì muộn. Mọi người cứ đánh hết sức xem có vớt vát được gì không, nhưng nếu thấy đại thế đã mất thì phải hàng ngay, sau đó tiềm phục trong quân Minh, chờ đến khi có minh chúa xuất hiện thì cùng ra hưởng ứng. "

Nguyễn Xí tay cứ cầm còi câm dùng để ngự thú mà thổi, phồng mang trợn mắt lên. Nhưng hồi lâu cũng không thấy thằng bé ngưng lại.

Lê Hổ thấy thằng bé có vẻ lo lắng chuyện gì, bèn vỗ vai hỏi:

" Xí, sau vậy? "

" Con thổi còi, nhưng mãi con Trương Phụ chưa về. Bình thường nó khôn lắm, hễ nghe tiếng còi là tìm về ngay. "

" Hay nó mải chơi lạc đâu mất? "

Trần Đĩnh lên tiếng.

" Không! Sao mà có chuyện đó được? Mũi con Phụ thính lắm. Từ lúc hai đứa đến bìa rừng này là nó ngửi thấy mùi của cậu Hổ rồi. Sao mà lạc cho được? "

Mọi người còn đang băn khoăn vì sao con chó của Nguyễn Xí chưa tìm về chỗ chủ, thì ở phía bên kia sông, đã có tiếng rên " ư ử " rất khẽ.

Đúng là con Trương Phụ.

Thế nhưng lúc này nó không thể nhúc nhích nổi, bởi gáy của nó đã bị một bàn tay tóm chặt, còn bốn chân và mõm cũng bị dùng dây rừng buộc đến mấy vòng.

" Nghịch tặc Giản Định và đồng đảng, gan của các ngươi cũng to lắm. "

Con Trương Phụ bị quăng xuống đất, đá cứng đập vào thân khiến nó rên lên càng dữ.

Xuất hiện là một trung niên tóc bạc, lưng gấu eo hổ.

Y chính là Hoàng Phúc!

Đám người Lê Hổ chưa từng thấy lão già, nên tất nhiên không biết võ công ông ta lợi hại đến cỡ nào. Còn mấy người Giản Định thì còn lạ gì trung niên này? Hồi ấy ở Mô Độ, Trần Ngỗi dựng cờ dấy nghĩa, có biết bao nhiêu cao thủ các môn các phái hưởng ứng.

Kết quả thì sao?

Một mình Hoàng Phúc đả bại, giết chết hết người này đến người khác.

Trung niên này một khi vào chiến trường sẽ hóa thành ưng dữ, cọp ác. Luận về sách lược công thủ điều binh khiển tướng, y không bằng Trương Mộc. Thế nhưng nếu nói về vũ công, hai người kia còn thua Hoàng Phúc xa. Ngón Ưng Trảo công của y hoành ra, cơ hồ không ai trong số các " cao thủ " Ngỗi biết cản nổi một chiêu nửa thức.

" Chạy! Mau chạy! "

Giản Định hét lên một tiếng, cảnh báo.

" Đại vương cần gì phải sợ quá, một ông già, đánh sao lại ba hảo thủ của ta? "

Lê Hổ nhíu mày.

Phạm Ngũ Thư không phải đối thủ của đám cao thủ thượng thặng như Phan Chiến Thắng – trang chủ và bốn Tinh của sơn trang Bách Điểu, song cũng không thua bao nhiêu.

Trần Đĩnh giờ đã không còn điên điên khùng khùng, chiến lực cũng sàn sàn Ngũ Thư.

Lê Thận càng thêm bí ẩn, không rõ thực lực sâu cạn thế nào.

Ba người này hợp lại, chỉ cần phối hợp ăn ý, có lẽ Phan Chiến Thắng cũng phải nhượng bộ.

Lão già kia lại có bản lĩnh gì?

Nguyễn Xí gào lên:

" Tiên sư bố nhà mày, thả nó ra!! "

Thằng nhóc nổi nóng. Nó tung mình lao qua con suối, đôi thiết trảo buộc ở tay nhè ngay mặt Hoàng Phúc mà tập kích từ hai hướng. Chỉ cần lão ấy lui một bước, Nguyễn Xí sẽ dùng ngạch sắc giấu ở ống quần cứa đứt dây trói cho con Trương Phụ.

Hoàng Phúc chỉ cười khẩy.

Y dựng thẳng hai tay, ngón trỏ, ngón giữa và ngón cái cong lại thành thế ưng trảo, chộp ngược vào móng vuốt của Nguyễn Xí.

Bành!

Thế gọng kìm của Nguyễn Xí bị phá tan, mà bản thân thằng bé cũng bị lực phản chấn đánh văng ngược lại. Phạm Ngũ Thư thấy vậy, vội lướt sang dùng hữu chưởng đón vào lưng thằng bé, để nó không bị đá nhọn bên sông tổn hại.

Nào ngờ ám kình từ phía trước ùn ùn đánh ngược vào, khiến Phạm Ngũ Thư cơ hồ không kịp phòng bị. Y lui liên tiếp ba bốn bước, vận đủ bảy thành công lực lên mới hóa giải nổi thế bay của Nguyễn Xí. Nhìn lại, thì thằng nhỏ đã trào máu miệng, bất tỉnh.

Hoàng Phúc có thể đánh ngang tay với Khiếu Hóa tăng, há phải là cao thủ bình thường?

" Nguy rồi, võ công tên này rất cao, chỉ riêng nội lực e là không thua mấy vị tông sư tí nào. "

Phạm Ngũ Thư nghiến răng, đỡ Nguyễn Xí sang cho Lê Hổ, còn miệng thì lập tức thông báo cho hai người Trần Đĩnh Lê Thận.

" Cái gì? "

Lê Thận, Trần Đĩnh đều từng tiếp xúc với Khiếu Hóa tăng, tất nhiên biết một chữ " tông sư " ấy có trọng lượng như thế nào.

" Tên này mà đòi ngang với Khiếu Hóa tăng ư? Đúng là bốc phét! "

Trần Đĩnh là đối thủ cũ của Ngũ Thư, biết tính y không trọng sĩ diện đến mức phải đùa vào lúc này. Còn Lê Thận. Khiếu Hóa tăng trong lòng y vốn chẳng khác nào người cha thứ hai. Làm gì có chuyện một lão trung niên chẳng biết từ đâu ra lại có võ công không thua gì lão được?

Hoàng Phúc nghe đến ba chữ " Khiếu Hóa tăng ", thì như bị chọc đúng vào chỗ xót. Y nghiến răng, giật giọng hỏi:

" Khiếu Hóa tăng? Tên sư cọ người mập mạp, mặc cà sa rách, võ khí là một cặp chuông đúng không? "

" Sao ngươi biết? "

Lần này, đến Trần Đĩnh cũng không giữ nổi bình tĩnh nữa.

Sau khi thành tài, cả hai đều bỏ mấy năm tìm ân sư, chỉ mong được nói một lời cảm tạ. Nhưng ông sư già này tính tình nhàn nhã ưa tự do, hành tung bí ẩn. Hai người chỉ đành công cốc mà về.

Nay Hoàng Phúc tả diện mạo sư phụ của họ không sai một li, lại còn nói đúng võ khí của ông là cặp chuông, thử hỏi hai người sao có thể không kích động?

" Biết! Hắn chết dưới tay ta mà! "

Hoàng Phúc đảo mắt, cười khẩy. Nói rồi móc trong áo ra một hạt châu, ném về phía mọi người.

Lê Thận run rẩy đỡ lấy hạt châu, xem xét cẩn thận.

Một khối gỗ hình cầu, màu đen, hai đầu đục thủng để xỏ dây qua. Chế tác rất bình thường, nham nham nhở nhở, lại không được mài giũa cẩn thận gì. Có đoạn thì hơi vuông, có chỗ lại hơi nhọn. Căn bản vốn không thể là chuỗi tràng hạt nhà Phật.

Thế nhưng...

Hai người Trần Đĩnh vừa cầm hạt châu trên tay, là biết ngay nó được lấy từ tràng hạt của sư phụ. Bởi, trên đời này chỉ có một ông sư quái lạ như Khiếu Hóa tăng mới dùng cái thứ tràng hạt này thôi.

" AAAA! "

Hai mắt Trần Đĩnh, Lê Thận đều đỏ quạch lên, nào còn lí gì tới cảnh báo của Ngũ Thư nữa.

Thời xưa, vua – cha – thầy học là ba người được tôn trọng nhất. Huống hồ Trần Đĩnh và Lê Thận đều mất cha từ sớm, chịu đủ nhục nhã phỉ nhổ. Không có Khiếu Hóa tăng cưu mang, chắc chắn không có họ của ngày hôm nay.  Tay áo cà sa cũ rích, thùng thình lượt thượt của ông sư già chẳng khác nào đôi cánh che chở, nâng đỡ hai con gà con thành hai chú gà chọi chiến như bây giờ.

Có thể nói, dù chưa chính thức dập đầu hành lễ bái sư, nhưng với hai người họ thì Khiếu Hóa nửa là thầy nửa là cha.

Nghĩ đến người xưa không còn, ai mà giữ nổi bình tĩnh?

Trần Đĩnh xộc tới trước nhất, múa thanh Huyết Ẩm vạch về phía Hoàng Phúc. Lê Thận thì lướt ngang sang một quãng, hai tay liên tiếp phóng ám khí. Nào là cau đồng, trầu sắt thi nhau lướt gió, phong tỏa hết các bộ vị yếu hại, khóa cứng mọi đường lui của Hoàng Phúc. Phạm Ngũ Thư hồi khí xong, nhìn hai người tác chiến, không khỏi bật cười. Lối đánh của Trần Đĩnh thanh thoát hơn, không máu lửa bằng. Nhưng cái lối xông trực diện vào thì có khác gì Hồ Đỗ đâu? Còn Lê Thận đứng từ xa phóng ám khí Trầu Cau, phảng phất đâu đó là hai ống tên của Hồ Xạ, không lẫn đi đâu được.

" Năm xưa... Chuyện năm xưa chẳng phải cũng là như vậy hay sao? "

Gió mang hơi ẩm từ sông Vạc phả vào mặt Ngũ Thư, gợi lại hương sen Tây Hồ của mười tám năm về trước. Bên Tây Hồ, dưới gốc si, ba tên ngố của Thăng Long thành đấu với Hùng Kê Tam Kiệt.

Vật đổi sao dời...

Ba chàng ngốc nay chỉ còn một kẻ xưng là Long Thành kiếm khách, mà Hùng Kê Tam Kiệt cũng chỉ còn Kim Kê tàn phế một tay. Có phải cảnh còn người mất?

Có thể người đã đi rồi, nhưng bóng hình quá khứ hãy còn phảng phất, khung cảnh năm xưa nay đã hiện về theo sóng nước dập dờn.

Khác biệt duy nhất? Con gà dù năm đó làm khó ba anh em nay đã hóa thành hùng ưng nghiêng cánh che mặt trời.

Phạm Ngũ Thư nhếch môi, cười.

Lạ chưa, trong cái tình cảnh này mà y còn cười được ư??

" Xá gì đâu...

Ngũ Thư này cũng chẳng phải tên ngố năm nào nữa rồi. "

Phạm Ngũ thư nắm chặt thanh Hùng Kiếm, sau đó xông tới trước.

Lửa chiến đấu lại đốt lên rừng rực.

" Trứng chọi với đá. "

Hoàng Phúc vươn trảo, đánh sau mà tới trước chộp thẳng vào lồng ngực của Trần Đĩnh. Huyết Kiếm Thiên Công ngày nào thấy kình lực trên ba đầu ngón tay của địch thủ mạnh mẽ như phá sắt nứt đá, không thể không hoành kiếm lại đón đỡ. Nào ngờ ấy chỉ là hư chiêu của họ Hoàng. Y thấy đối thủ thu kiếm về đỡ, tả trảo cũng theo đó mà đổi hướng. Thay vì công trực diện, thì trảo của lão vòng sang mé tả đánh ập lại, đốt ngón tay đụng trúng đốc kiếm của Đĩnh. Kình lực kinh người cuồn cuộn chảy tràn vào, cơ hồ khiến hổ khẩu của Trần Đĩnh rách toạc ra, kiếm trong tay chỉ chực muốn bay. Không muốn mất kiếm, thành thử Đĩnh buộc phải phi thân theo lưỡi Huyết Ẩm.

Chẳng khác nào đưa lưng đón cau trầu của Lê Thận.

Hoàng Phúc cười khẩy, khinh thường, đoạn nhún chân nhảy phốc một cái vượt qua lạch nước. Lạch nước tuy nhỏ, song cũng cỡ hai mươi bước chân. Ấy thế mà lão không cần lấy đà, chỉ khẽ vận sức là qua được. Đủ thấy khinh công đáng sợ.

Véo véo!

Lão già họ Hoàng còn đang đắc ý, thì bỗng nghe sau lưng bật lên tiếng kêu sắc lẻm, càng lúc càng dí sát vào da thịt. Lão đoán chừng ấy là ám khí, bèn vung tay ra sau. Ưng trảo gảy vào cau đồng, đẩy mấy quả cau đập vào lá trầu không tẩm độc, khiến ám khí của Lê Thận tự rơi xuống đất.

" Hi sinh thằng kia à? Quyết đoán đấy... "

Hoàng Phúc đang cười khẩy ra vẻ khinh thường, thì eo đã trúng ngay một kiếm. Cũng phải khen phản ứng của lão nhanh như chớp, vừa nghe tiếng vải bị đâm toạc là bước ngang sang nửa bước. Thành thử chỉ có lớp áo bào bị xé rách. Song mặc dù da thịt không tổn hại hư hao gì, cũng rất mất mặt.

Lão xoay eo giật gối, đá trúng ngay cằm của Trần Đĩnh. Y đang được đà lao tới trước, thanh ra không thể phản ứng lại được. Nội lực của Hoàng Phúc nói mạnh không mạnh, bảo yếu chẳng yếu, rất mơ hồ khó nắm bắt. Song lại dễ dàng dập tan tác chân khí hộ thân, đá cho Trần Đĩnh văng ra xa, người húc đổ một cái cây to như bắp chân.

Lão vừa tung cước, là lập tức phải nhún một chân nhảy giật lùi lại một bước. Lưỡi kiếm vuông vắn đúc từ đồng đen xẹt nhanh qua, đụng trúng một tảng đá to cỡ nắm đấm. Chỉ thấy rắc một cái, tảng đá vỡ toác, còn những mảnh đá vụn lại bị chủ nhân của quái kiếm sử dụng kiếm pháp quái lạ chẳng kém hất vào mặt Hoàng Phúc.

Họ Hoàng vận công vung tay một cái, đám đá vụn văng cả sang một bên.

Phạm Ngũ Thư chọn ngay lúc Trần Đĩnh bị đánh lui lại để nhập trận.

Trước thì thi triển khinh công, phát sau đến trước nhảy ra giữa dông suối ngay giữa hai người Thận, Đĩnh. Kế đó lại dùng kiếm pháp tổ truyền chuyển hướng ám khí của Lê Thận từ Trần Đĩnh sang Hoàng Phúc. Sau đó phối hợp với Đĩnh, giáp công đối thủ từ hai hướng.

Phàm là ám khí, vũ tiễn mà bị Đảo Nam Nghịch Bắc bắn ngược, uy lực thường sẽ mạnh thêm vài phần. Thế nên Hoàng Phúc mới bỏ qua khả năng Phạm Ngũ Thư đẩy ám khí trầu không về phía lão, mà đoán Lê Thận mặc kệ Trần Đĩnh để phóng thêm một đám mới.

Hoàng Phúc hú dài một tiếng, đoạn giang chân thi triển khinh công, sải từng bước lớn về phía Lê Thận.

[ Người Tàu có câu minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Hùng kiếm và Huyết Ẩm của mình và Đĩnh tuy sắc bén, nhưng thứ khó chịu nhất vẫn là ám khí trầu không của Lê Thận. So quyền đọ cước cậu ta sao thắng nổi ưng trảo của lão ta? ]

Phạm Ngũ Thư đoan biết lão nhè Lê Thận đánh, bèn phạt ngang Hùng kiếm toan cản đường.

Nào ngờ...

Hoàng Phúc cười nhếch râu mép, eo ngửa ra sau, gót xoay trơn, còn hai tay giang ra như đôi cánh chim ưng.

Cốp!

Ưng trảo vạch trúng ngang eo Ngũ Thư, chỉ lực kinh người của Hoàng Phúc nhẹ nhàng xé toạc mấy lần áo, sau đó lôi rách cả da cào tróc cả thịt. Ngũ Thư rên lên, tay không cầm kiếm theo bản năng bưng lấy vết thương, máu đỏ lòm rịn qua từng kẽ ngón tay, rơi lóc tóc xuống đá.

Keng.

Hùng kiếm dộng xuống đất, trở thành điểm tựa cho thân hình loạng choạng của người kiếm khách. Phạm Ngũ Thư chỉ thấy trong bụng nhộn nhộn nhạo nhạo, biết là ám kình trong đòn trảo dội vào kinh lạc phủ tạng. Nhưng nội lực của Hoàng Phúc như ma quỷ, lúc hư lúc thực khi có khi không, dù trong bụng đau đớn như cắt ruột xé gan cũng không làm gì nổi.

Phụt.

Ngũ Thư ho ra một búng máu lớn, hai hàm răng đỏ lòm cắn chặt vào nhau, năm ngón tay xiết quanh chuôi kiếm. Toàn thân y lẩy bẩy vì sóng kình đáng liên tiếp trong bụng, tựa hồ chỉ gắng gượng được thêm mấy hơi thở là sẽ ngã vật ra đất.

" Cầm tặc tiên cầm vương. Trong ba người, ngươi là mắt xích quan trọng nhất. Không có nhà ngươi, hai tên kia chỉ như lũ rắn không đầu. "

Hoàng Phúc rung tay, thả đống cau đồng trầu sắt Lê Thận ném vào mình xuống đất. Nói đoạn lão gạt chân đá một cái, trúng ngay má Phạm Ngũ Thư. Long Thành kiếm khách gục nghiêng sang một bên, hai mắt lờ đờ chẳng còn tỉnh táo nổi nữa. Máu đổ khỏi khóe miệng thành bọt, Hùng kiếm văng khỏi tay.

" Anh Bình! "

Lê Hổ gào lên thất thanh, nhưng còn phải lo cho Nguyễn Xí, không thể tuốt đao lên liều mạng ngay được.

" Khốn... nạn... "

Trần Đĩnh loạng choạng gượng dậy, rung Huyết Ẩm đánh về phía Hoàng Phúc.

Lê Thận nghiến răng, cũng xông về phía lão già, hai bàn tay nắm lại thành quyền đầu rắn chắc. Y đã phóng hết sạch ám khí trầu không mang theo, và tay họ Hoàng cũng nhìn ra được điều đó. Thế nên mới nhắm vào Phạm Ngũ Thư trước.

Hoàng Phúc trước nhặt Hùng kiếm cắm vào thắt lưng của mình, nghĩ bụng nếu hôm đó lão cũng có binh khí vừa tay, Khiếu Hóa tăng sao có thể thoát? Lúc này thì hai người kia cũng đã tạo thành thế giáp công một trái một phải. Lão mới co chân nhảy lên, trảo bên trái chộp ngay vào đỉnh đầu Trần Đĩnh, trảo phải vạch ngang khuôn mặt Lê Thận. Đĩnh quăng kiếm giơ tay đỡ, chỉ nghe một tiếng vang giòn rụm, cả hai cánh tay y bị hùng kình đánh gãy, buông thõng xuống ngang eo vô lực. Cốp! Cốp! Âm thanh trầm đục bật lên, hai gối Trần Đĩnh đồng thời chạm đất.

Lê Thận dùng hai tay đồng thời phát nhu kình, khóa cổ tay Hoàng Phúc lại. Thầm nghĩ:

[ Kình lực y hùng hồn như thế, có lẽ dùng yếu chỉ " lạt mềm buộc chặt " sẽ chống đỡ được ít lâu. ]

Lạt mềm bó chặt của người nam, hay dĩ nhu chế cương của Trung Quốc, tên tuy hai nhưng bản chất thì không khác gì nhau cả.

Thế nhưng, khi tay vừa chạm tay, Lê Thận biết mình đoán sai rồi.

Kình lực của Hoàng Phúc lúc cương lúc nhu, thực thực ảo ảo không sao nắm bắt được, tựa như một dòng sông lớn. Thử hỏi trên đời có thứ lạt mềm nào buộc được nước chăng?

Thế nên, không thể để hai chân Hoàng Phúc chạm được đất. Nếu không, chỉ cần y có nửa cái hô hấp hồi khí, Lê Thận sẽ thua trắng mắt.

Lê Thận mượn thế kình lực của Phúc, thoáng cúi người vặn eo, chân quét ngang một cái, nhằm chuẩn ngay lúc chân lão già sắp chạm đất sẽ quật ngã lão xuống. Phúc nhíu mày, như thể đã sớm đoán được ý nghĩ của Thận.

Quả nhiên...

Chân Hoàng Phúc bị cước của Thận đốn trúng.

Cốp một cái.

" Ahhhhhh... "

Người mới gào lên thất thanh...

Là Lê Thận.

Thì ra, Hoàng Phúc sớm đoán được, bèn dùng thiên cân trụy dồn xuống hai chân. Vật nặng quán tính sẽ lớn, đà lao sẽ mạnh, lúc ấy thì khó có thứ gì lay động nổi. Đạo lí ấy cũng như trong võ học, mười phần kình lực đánh ra cả mười, không chừa chỗ cho dư lực, sao biến chiêu cho nổi?

Một khi chân Hoàng Phúc tìm được mặt sỏi, thì trảo của lão ắt cũng không mù. Ưng trảo giáng ra, thế như nghiêng đất lệch trời, chỉ trong một sát na ngắn ngủi đã tìm được đến con thỏ yếu đuối.

Ngực của Lê Thận trúng ngay một trảo sấm sét của Phúc.

Máu đỏ phun ra văng cả lên mặt Hoàng Phúc, Lê Thận đổ vật ra đất sống chết không rõ.

" Đại vương mau chạy, tôi sẽ ngăn hắn lại. "

Lê Hổ đặt Nguyễn Xí xuống đất, lại tuốt đao đứng dậy.

Chuyện kể ra thì chậm, thế nhưng thời gian tính từ lúc giao thủ đến lúc cả ba bị Hoàng Phúc quật ngã mới qua có vài phút mà thôi.

Bốn thị vệ của Ngỗi chỉ chờ có thế, bèn đẩy y lui lại, tìm đến chỗ mấy con ngựa.

Hoàng Phúc cười khẩy, nói:

" Ranh con chẳng biết sợ cọp! "

Lê Hổ đã giương đao xông vào chỗ Phúc.

[ Không được, Trần Ngỗi sắp chạy rồi, không thể lãng phí thời gian với thứ nhãi ranh tôm tép này được. ]

Hoàng Phúc tính thử nếu bây giờ để Giản Định chạy thoát vào rừng, muốn tóm y lần nữa khi không lại mất tong chí ít nửa ngày trời. Huống hồ bảo kiếm đã cướp được rồi, thế thì việc gì phải dây dưa với đám săn sắt Lê Hổ mà xổng mất con cá rô?

Lê Hổ chỉ thấy trước mắt có cái bóng gì nhoáng lên một cái, đầu vai thoáng trĩu nặng còn sau gáy nhói lên. Bịch. Cậu chàng ngã lăn xuống đất, bất tỉnh.

Hoàng Phúc thì lấy đầu vai Hổ làm điểm tựa, phóng mình về phía năm người Giản Định như một con chim ưng.

Lê Hổ bất tỉnh hồi lâu, chợt thấy mặt mình ẩm ẩm, ấm ấm như có ai dùng khăn lụa lau lấy lau để. Đã vậy, còn có mùi thịt sống hôi rình phả vào mũi liên hồi. Cậu chàng run một cái, he hé đôi mắt ra, chỉ thấy đôi mắt trong veo của con Trương Phụ cứ nhìn chằm chằm mình, lưỡi thè ra cả nửa gang tay liếm vào mặt cậu.

" A? "

Lê Hổ choàng tỉnh dậy.

Con Trương Phụ sủa lên một cái, ngồi xuống bên cạnh chủ thở hổn hển. Phía xa ba người Ngũ Thư đang ngồi điều tức, tự thoa thuốc băng bó vết thương.

Nguyễn Xí bèn lên tiếng:

" May quá, chú tỉnh rồi. "

Lê Hổ ngơ ngơ ngác ngác, thấp giọng hỏi:

" Xí, địa phủ sao sáng thế? "

" Bậy nào, chúng ta còn sống cả. "

Nguyễn Xí nói, lại nhè đầu con chó cưng mà dấu dí.

" Nhỉ, Trương Phụ nhỉ? Mình còn sống cả. "

Lê Hổ cơ hồ không tin vào tai mình, quay sang ba người Ngũ Thư:

" Rốt cuộc mọi chuyện là thế nào? "

" Có cao nhân cứu giúp. "

Trần Đĩnh nhún vai.

" Cao nhân? Cao nhân nào?? "

" Cái này thì cậu phải hỏi Nguyễn Xí, chứ ba bọn tôi thực ra cũng chẳng biết gì hơn. "

Không đợi Lê Hổ lên tiếng, cậu nhóc nuôi chó đã nói:

" Là một ông cao to, mặc đồ quái dị đến cứu. Chả biết người ở đâu lại ăn mặc theo kiểu văn không ra văn, võ không ra võ. Đã vậy còn xách theo một thanh gươm đỏ lòm. "

Cả bọn nhìn nhau, thở phào.

Nếu vị đảo chủ kia đã xuất hiện, thì tạm thời không cần lo lắng an nguy của Giản Định nữa.

" Trước về Lam Sơn cái đã. "

Lê Hổ nghĩ một hồi, rốt cuộc quyết định. Cậu xa nhà đến nay đã gần một năm, cũng nên quay về rồi.

Xong lại nghĩ gì đó, đưa tay vỗ vai Ngũ Thư, nhắc nhỏ:

" Mất thanh kiếm, nhưng giữ được mạng. Coi như là của đi thay người vậy đi. "

" Cậu yên tâm. Tôi không phải hạng không biết nghĩ, huống hồ thanh kiếm ấy tên Hoàng Phúc cũng chả có phúc dùng đâu... "

Kể tiếp chuyện của Giản Định...

Năm người chạy chẳng được bao xa, thì đã nghe tiếng cành lá xao động ngay phía trên đầu. Giản Định giang tay ngăn bốn hộ vệ lại, ngẩng mặt lên tìm tung tích kẻ thù.

Không thấy bóng dáng.

" Đại vương, nhìn kìa! "

Một trong bốn người lực điền chỉ tay về phía trước, kêu lên thất thanh.

Đứng dựa lưng vào gốc cây tự lúc nào, không ai khác chính là Hoàng Phúc.

Năm người chạy không chậm, nhưng so với kẻ có khinh công thượng thặng như lão, đúng là kém quá xa.

" Nghịch tặc Trần Ngỗi giả làm hậu nhân nhà Trần, tự ý xưng vương, phạm vào cùng tội đại nghịch bất đạo với gian tặc Hồ Quý Li. Nay thiên phạt giáng xuống đầu, còn không quỳ xuống chịu chết? "

Hoàng Phúc đứng thẳng dậy, ánh mắt như điện ngó thẳng vào Giản Định.

Trần Ngỗi nghiến răng, cười lạnh:

" Giả?? Thôi dẹp mấy câu giả tạo ấy đi. Ai mà không biết ta đây là hậu nhân nhà Trần chính tông, Nhật Nam quận vương là do chính tiên hoàng ban cho. Chẳng qua, ta đây xuất hiện, thì càng lộ rõ cái bản mặt giả nhân giả nghĩa của các người mà thôi. Phù Trần Diệt Hồ? Ta khinh! Là Soán Trần Diệt Hồ thì có! "

Hoàng Phúc nhún vai, đáp:

" Soán Trần Diệt Hồ? Không sai. Đó đúng là ý của bọn ta đấy, nhưng mà nhà ngươi làm gì được nào, hả tên bại tướng? "

Trần Ngỗi im lặng.

Xưa nay vẫn là như vậy, người có quyền lên tiếng cuối cùng vẫn là kẻ chiến thắng.

Hoàng Phúc lại tiếp:

" Thiên triều ta là cái nôi của lễ giáo, tất nhiên là luôn giảng đạo lí. Nhưng mà, phải có người nghe mới được. Ngươi thấy ai giảng đạo cho một con kiến nghe chưa, hả Nhật Nam vương? "

" Đại vương, mau chạy! "

Đúng lúc này, một trong bốn người lực điền đột nhiên đẩy Trần Ngỗi ra sau, một mình xông thẳng về phía Hoàng Phúc.

Cốp!

Nếu đến đám Trần Đĩnh, Ngũ Thư y còn không chống nổi một đòn, thì có cơ hội gì trước Hoàng Phúc kia chứ? Trần Ngỗi chỉ kịp nghe thấy một tiếng xương vỡ...

Lá khô phủ tóc, bay tung khắp trời như vạn cánh bướm ma.

Máu đỏ nhuộm giày, chảy xuôi đầy đất tựa chín dòng suối lạnh.

Xung quanh Giản Định không còn âm thanh nữa, tiếng xung phong của ba kẻ lực điền còn lại không thể lọt vào lỗ tai của y. Y quỳ xuống bên người đã gục, để bàn tay run rẩy đầy bùn đen đất xám bá vào bả vai mình.

" Tại sao? Tại sao phải thế? "

Trần Ngỗi thực sự không hiểu.

Y vẫn luôn nghi ngờ. Nghi ngờ đám Lê Hổ, ngờ vực những thuộc hạ của mình. Ấy thế mà hôm nay, hai lần người ta ngã xuống, chỉ để đổi lấy một cơ hội mảnh như sợi tơ cho y.

Gã lực điền nói nhỏ:

" Quận vương... thực ra... tôi là hàng binh đào ngũ đây. "

" Ngươi... tức là... ngươi là... "

Trần Ngỗi run giọng, hai bàn tay siết chặt. Thì ra " nông dân " khỏe mạnh lại là hàng binh Đại Ngu năm nào đào ngũ, trà trộn vào nghĩa quân. Nếu ân nhân nháy mắt hóa thành gian tế, y thực không biết nên cảm thấy thế nào vào lúc này nữa.

Gã hàng binh lắc đầu, thở hắt ra ba chữ:

" Là Triệu... Cơ... "

Trần Triệu Cơ!

Cái người đưa Giản Định lên ngôi!

Y lại chính là kẻ bán đứng mọi người ư?

Trần Ngỗi nghiến răng thật chặt, ánh mắt y long lên đỏ thấu. Mơ hồ nơi tròng trắng, những đường tơ máu chạy ngoằn ngoèo trông thật ghê người.

" Ngài... nghe đây... thực ra... hàng binh... cũng có nỗi khổ.

Làng xóm... xa lánh. Láng giềng... xua đuổi. Thực sự... sống... không bằng chết. Nên... tôi... mới đánh liề...u. "

Gã hàng binh trút đi hơi thở cuối cùng, bên tai vẫn văng vẳng từng lời từng chữ lẫn trong tiếng cười thê lương của Hồ Xạ nơi Hàm Tử quan.

Y hối hận.

Năm ngón tay nơi bả vai lỏng ra, trượt xuống nằm trên nền đất.

Ba tiếng bịch nữa vang lên.

Ba gã lực điền sống dở chết dở bị Hoàng Phúc đánh cho nằm gục ngay sát bên Trần Ngỗi.

Cười... trào máu.

Trần Ngỗi nấc lên một tiếng, trách:

" Mấy đứa này lạ. Ban nãy thì khóc lóc trách cứ, giờ lại cười là làm sao? "

" Trách... ngoài miệng... cho đỡ mệt thôi. "

" Theo ngài chiến đấu... có mục đích mà cố gắng... chẳng hơn... sống như cái xác... rồi... chết gục trong lúc... lao dịch... bao nhiêu lần ư? "

Người đang sống thì nấc lên vì tâm trạng ứ nghẹn, kẻ sắp chết lại nấc liên hồi vì máu trào đến cổ.

Giản Định ngẩng đầu, tránh không để những người này trông thấy bộ dạng sắp khóc của mình.

" Ta cũng xin lỗi mọi người. Đến hồi nãy Ngỗi chưa từng có ý lật đổ triều Minh, chỉ mong xưng vương xưng bá sống vinh hoa hết kiếp này thôi... "

" Bọn... "

" Tôi... "

" Biết... "

Ba người lần lượt thốt lên chữ cuối cùng trong đời.

" Biết? Thế thì tại sao? Tại sao còn cứu ta mà mất cả mạng?? "

Giản Định gào lên, lay vai áo ba người. Không còn phản ứng, cũng không ai có thể trả lời y thay cho họ được nữa. Cho đến cuối đời mình, Trần Ngỗi cũng sẽ vĩnh viễn không biết được vì sao mình lại sống.

Hoàng Phúc dùng hai ngón tay, kéo vạt áo ố máu lên nhìn, cằn nhằn:

" Đám Nam man chúng mày đúng là thứ hạ tiện. Chết rồi cũng khiến người ta phải khó chịu. "

Trần Ngỗi buông tay, thở dài.

Hết rồi.

Bốn con người, kẻ ở thôn nam người sinh xóm bắc, kẻ quen cày quốc người thạo kiếm cung. Mỗi người một vẻ, một mục tiêu trong đời, vậy mà chẳng hẹn từ chín phương trời mười phương đất cùng đến tụ họp dưới trướng Trần Ngỗi. Tiếc thay cơ đồ còn chưa thấy móng thấy cột, người đã quyên sinh, hồn về chín suối. Thử hỏi, có vô ích không?

" Trần Ngỗi, theo ta về chịu tội! "

Hoàng Phúc vươn tay, toan điểm huyệt đạo phong tỏa hành động của Ngỗi, đặng đưa về doanh trại thêm phần thuận lợi. Thì bỗng hổ khẩu tê chồn, phải lui lại ba bốn bước liền. Y thầm lấy làm kinh ngạc, không nghĩ ở phương trời khỉ ho cò gáy, chó ăn đá gà ăn sỏi này cũng xuất hiện một cao thủ có thể lấy viên sỏi bé tí đánh lui được thủ chưởng của lão.

Hoàng Phúc vừa mới nhắm mắt ngưng thần tập trung, đang định thử xem có phát hiện được vị trí của đối thủ không, thì phía đông đã có tiếng cười khẩy quen thuộc:

" Phải mang cùng một cái họ với hạng người vô sỉ như ngươi, đúng là hổ hết thanh danh một đời Hoàng mỗ. "

" Là nhà ngươi? "

Xuất hiện trước mặt Hoàng Phúc, chắn ngay giữa y và Giản Định đế, là một trung niên ăn vận nửa văn nửa võ, tóc mai hai bên thái dương bạc phơ như cước. Ánh mắt y thì lúc nào cũng lờ đà lờ đờ, trông thiếu hẳn vẻ tinh minh. Còn lúc nói thì cứ được hai ba câu là lại ngáp ngắn một cái.

Cái kẻ trông chán đời như nghiện thiếu thuốc ấy vác trên vai một thanh gươm, đựng trong cái bao da cũ kỹ.

Y chính là đảo chủ của Đảo Bạch Long ngoài bể Đông, một trong bảy tông sư nước Nam, họ Hoàng, chẳng ai biết tên thật. Người ta vẫn gọi là Hoàng đảo chủ.

Lần trước, cũng chính y là kẻ ra tay, hỗ trợ Khiếu Hóa tăng đột phá vòng vây xông ra khỏi doanh trại quân Minh ngay trước mũi Hoàng Phúc. Trông cái vẻ uất ức trên mặt lão già, xem chừng ưng trảo công độc môn của lão cũng từng phải khốn đốn một phen trước kiếm pháp của họ Hoàng.

" Đường đường là cao thủ thượng thặng, lại phải dùng cái trò lừa bịp để nhiễu loạn địch thủ đáng phận tiểu bối. Hay! Hay lắm! Đúng là rất có khí độ, rất có phong phạm... "

Nguyên bản Hoàng Phúc muốn mượn chuyện đó đốt cháy lửa giận của hai người Trần Đĩnh, bắt họ liều sống chết kích phát hết tiềm lực đánh sống chết với lão một phen. Thế nhưng qua lời của Hoàng đảo chủ, lại biến thành lão vô sỉ bắt nạt tiểu bối mà còn phải dùng đến thủ đoạn đê tiện. Song Hoàng Phúc chẳng những là cao thủ, y còn là quan, là tướng, nên cũng không đặt nặng những lời khiêu khích của họ Hoàng.

" Nhà ngươi tính dùng chiêu " lấy đạo của người trả lại cho người " ư? Thứ lỗi, Hoàng Phúc này không ngu như ngươi tưởng đâu. "

Nào ngờ Hoàng đảo chủ chỉ cười khẩy, vỗ gươm lên vai, ngữ khí cũng thay đổi:

" Đúng là các cụ vẫn dạy, suy bụng ta ra bụng người là hành vi của đám tiểu nhân. Cứ làm như ai cũng nhát cáy như ngươi ấy. Đối phó với tên bại trận như nhà ngươi, ta đây cần gì đến mấy cái trò mèo đó? "

Giọng y rất khiêu khích, rất gợi đòn, rất khiến người ta phải sôi tiết.

" Ngươi... "

Hoàng Phúc hồi đó đánh với Khiếu Hóa một trận, vốn nội lực đã hư hao nhiều. Làm sao đánh lại nổi Hoàng đảo chủ? Thế nên mới ngậm đắng hôm đó, để hai người chạy thoát trùng vây của mấy vạn binh mã. Song y cũng chả buồn giải thích, hay bao biện. Thua là thua! Thế thôi. Không cần rườm rà đổ lỗi quanh làm gì.

Nhưng nói đi cũng vẫn phải nói lại...

Lần này khác!

Hai người đều đang tinh thần sáng lạng, nội lực sung mãn, trạng thái tốt nhất, mười phân vẹn mười. Huống hồ, lần trước Hoàng Phúc thua, nguyên nhân rất lớn là gươm Xích Ngô đang nằm trong vỏ kia quá sắc bén. Lão không dám đón đỡ, thành ra về thế đã thua một nửa.

Nhưng bây giờ có Hùng kiếm trong tay, mèo nào cắn mỉu nào còn phải chờ xem sao đã.

" Xem ra lần này có thể thư hùng một trận công bình! "

Hoàng Phúc rút Hùng kiếm ra, nghiến răng cười.

Hoàng đảo chủ tung gươm Xích Ngô lên. Lưỡi gươm rời vỏ, để lộ ra sắc đỏ thấu như nhuộm bằng máu tươi. Hai bên lưỡi gươm có hai hàng răng cưa xếp so le nhau, trông như là răng lược. Một trong những thanh thần binh mà thánh tổ Khổng Lồ đúc cho võ lâm nước Nam: gươm Xích Ngô.

Tương truyền hồi đó thánh tổ sang Tàu cuỗm cả kho đồng về, đi qua biển đông, thần linh bắc quốc không cam lòng bèn sai một con rết đỏ lòm như máu, thân dài hàng trăm thước đội biển lên toan đánh chìm tàu không cho về đất nam. Giữa biển động bão gầm, thánh tổ Khổng Lồ lấy gậy tầm xích xông ra giao chiến. Cuối cùng một gậy đánh cho rết kia nát nhừ chết tươi, nhờ thế thuyền mới về phương nam an toàn.

Người ta cũng kể rằng sau này, khi thánh tổ đúc thần binh đồng đen cho võ lâm phương nam đã có tạo một thanh như hình con rết, âu cũng để nhớ lại kỷ niệm năm ấy.

Lâu dần, gươm được đặt cho cái tên Xích Ngô, trải qua mấy đời chủ cuối cùng trở thành binh khí tùy thân của Hoàng đảo chủ.

Hoàng Phúc lấy thanh Hùng kiếm ra, quát:

" Đón chiêu! "

Hoàng đảo chủ chỉ thấy trước mắt mình nhoáng lên một cái bóng mờ, liền đó Hùng kiếm đã dí sát vào mặt. Chẳng những trảo công, kiếm pháp của lão Hoàng Phúc cũng không tệ một tẹo nào. Nhất là về khoản tốc độ.

Liiiing...

Gươm Xích Ngô xuất động, răng cưa trên thân gươm khóa chặt lấy lưỡi vuông của Hùng kiếm. Hai thanh thần khí đúc bằng đồng đen va vào nhau, toát lên một tiếng động tựa như thác vỡ trên mặt đá, sấm rung giữa trời xanh. Tưởng như cả đất trời cũng đều phẫn nộ.

Vàng vụn trong hầu bao của Hoàng Phúc thoắt cái va vào nhau, vang lên tiếng lang tang không ngớt. Lão chỉ thấy túi tiền giấu trong ngực áo rung lên bần bật, tưởng như vàng nén muốn nhảy tràn cả ra ngoài.

" Cái... "

Hoàng Phúc còn đang thắc mắc chưa hiểu chuyện gì mới xảy ra, thì Hoàng đảo chủ đã giật gươm đánh thẳng tới. Gươm Xích Ngô lượn vòng, tựa như vẽ nên một dải máu đỏ tươi trong không khí. Hoàng Phúc cúi vội đầu xuống, kình phong sắc bén hãy còn khiến da ở gáy y hơi tê tê.

Chiêu số của Hoàng đảo chủ rất bình phàm ít biến hóa, nhưng nội lực y tinh thuần thâm hậu, kiến giải võ công cao quá người thường. Thành thử, khiến người ta có một loại cảm giác bện rơm thành lụa mềm, mài đá nên ngọc quý.

Hoàng Phúc xoay người, hoành Hùng kiếm lại quật xuống. Sau chiêu đầu tiên lão phát hiện thanh kiếm này không hề có cạnh sắc, giống như một cái thước cứng rắn chứ không dùng để đâm chém như kiếm thường được. Thành thử, Hoàng Phúc đổi sang dùng lối đánh của roi sắt, thiên về vụt đập xoay gạt hơn là đâm thọc như trường kiếm. Trông y bây giờ chẳng khác nào mãnh tướng Song Tiên Hô Diên Chước của Lương Sơn bạc vậy.

Một người có đường gươm hung hãn dồn dập như bão biển, một người có nhát kiếm thần tốc sắc lẹm như ánh chớp. Hai thanh thần khí đụng vào nhau, khiến vàng vụn nhảy từ ngực áo Hoàng Phúc, vãi đầy ra đất.

" Tưởng thế nào, té ra cũng chỉ biết dựa vào binh khí sắc bén mà thôi! Nhà ngươi tự nhận xếp ngang hàng với gã hòa thượng béo, nếu là sự thực thì đúng là sỉ nhục cho hắn quá! "

Đánh qua đánh lại thêm vài chiêu, Hoàng đảo chủ bắt đầu công ít thủ nhiều.

Hoàng Phúc dùng Hùng kiếm như roi sắt, thế công cứ thình lình ập tới từ tứ phía, giống như sấm nổ đầu hè, lúc ẩn lúc hiện khi tới khi lui. Hoàng đảo chủ cứ đỡ một chiêu lại lui một bước, xem chừng có vẻ yếu thế hơn hẳn. Hùng kiếm bổ nhào xuống, đánh tạt ngang, cả tốc độ lẫn sức mạnh đều chẳng khác nào chim ưng trao liệng vồ mồi. Mà thanh Xích Ngô bây giờ khác nào con rết cụt nanh? Cứ va vào Hùng kiếm là bị đẩy dạt ra.

Hoàng đảo chủ thấy vậy, bắt đầu vừa đón đỡ vừa lui lại, trông dáng vẻ hình như sắp sửa khinh công bỏ chạy.

Hoàng Phúc há lại để kẻ thù chạy thoát?

Về công, thì Hoàng đảo chủ xem chừng là đồng đảng của Giản Định, bắt được y tức là lời thêm một phần công trạng. Về tư, thì cái nhục ngày trước vẫn chưa kịp rửa, chẳng lẽ con vịt đã lên đĩa rồi còn bay được đi mất?

Y tung mình lên như một con chim ưng, Hùng kiếm hóa thành cái mỏ đâm xuống.

Hoàng đảo chủ như chỉ chờ có vậy.

Mép y nhếch lên thành một điệu cười trào phúng.

Nói đoạn, đảo chủ bỗng nhiên ngửa hẳn người ra sau, chân vận lực đạp mạnh một cái. Tức thì, y lướt ngược về phía Hoàng Phúc, lưng rê sát đầu ngọn cỏ. Trông bộ dáng y bây giờ như con so lồm cồm bò trên mặt cát, rất đỗi quái dị và nực cười. Song những áo nghĩa tinh hoa võ học trong đó, mười người thì hết chín rưỡi có dùng cả đời cũng không ngộ ra nổi.

Kẻ làm được, là quái nhân, mà những kẻ này chỉ tính một nửa là con người thôi.

Hoàng đảo chủ chính là một quái kiệt trong đám quái nhân.

Còn Hoàng Phúc thì không. Thế nên, điều mà lão tưởng là bất khả thi, đối thủ của lão lại có thể làm được.

Xoạt.

Gươm Xích Ngô vẩy ngược ra một nhát.

Nhát gươm ấy nhanh đến bàng hoàng, đến ngơ ngác. Hoàng Phúc hít vào một hơi vừa vặn đúng cái lúc Hoàng đảo chủ ra tay, mà nay y còn chưa kịp thở ra, gươm Xích Ngô đã giật tung cả ngực áo y.

Máu tứa ra, nhuộm đỏ thấu một dải cỏ.

Hoàng Phúc ngã ra, lăn tròn mấy vòng trên mặt đất mới lấy lại được thăng bằng. Lão đưa mắt nhìn xuống, chỉ thấy nơi ngực áo bị chém phanh bục ra, máu vẫn đang trào từ miệng vết thương rách tươm rách toác.

" Thì ra là thế... "

Lão để ý mới nãy khi xuất gươm, cổ tay của Hoàng đảo chủ đã hơi rung lên, khiến cả hàng răng cưa nhọn hoắt chém sắt như chém chuối cũng di động theo. Thành thử, lưỡi gươm chém dọc ngực lão mới để lại miệng vết thương nham nham nhở nhở như lúc này.

Hoàng Phúc cắn răng, chửi nhỏ:

" Hoàng Phúc tài không dưới đối thủ, thế mà lại chủ quan khinh địch, thua trí hắn một nước. "

Hoàng đảo chủ bước lên một bước, cười nhạt:

" Chiêu thứ hai. "

Nói đoạn cầm ngược thanh gươm, lia một nhát như trời giáng nhắm vào cổ đối thủ. Hoàng Phúc thấy kình lực mạnh như cuồng phong tạt tới tấp vào má trái, không khỏi thảng thốt. Lão những tưởng đang có một tướng cưỡi ngựa chiến chạy tới, vung thanh đao hai ba chục cân ta chém vào mặt mình vậy. Khó mà tin nổi, uy lực như bão tố ấy lại đến từ một thanh gươm bé tí rộng không đến ba ngón tay.

Hoàng Phúc nâng Hùng kiếm, đỡ vội.

Gươm của Hoàng đảo chủ dội xuống, hai thanh võ khí đúc bằng đồng đen lần nữa va chạm vào nhau. Tiếng vang chói lọi mà lảnh lót bật lên, khiến lỗ tai cả hai đều hơi ê buốt.

Hoàng Phúc quỵ gối, cơ hồ thở không ra hơi. Lần này lưỡi gươm Xích Ngô quật xuống với toàn bộ sự hung bạo của con sóng bạc đầu ngoài khơi.

Vết thương ở ngực bị đánh động ứa cả máu ra, vai thì rung mạnh mấy cái liền, song cũng không thể hóa giải toàn bộ kình lực từ thanh gươm của đảo chủ.

Ám kình như sóng dưới đáy thuyền truyền từ lưỡi gươm sang, vào tay, qua vai rồi chui vào thể nội. Nói đoạn, kình lực của Hoàng đảo chủ như thể hóa thành bầy ngựa đứt cương, cứ thế mà oanh tạc bừa bãi. Hoàng Phúc phải vận công, gắng gượng áp chế kình lực của đối thủ lại, mới có thể giữ vững được thân thể không đổ gục ra đất.

Hoàng đảo chủ không nói gì, nhưng ánh mắt lờ đờ đã quắc lên sắc lẻm. Cái thói quen bị lây từ Quận Gió sau từng ấy năm giao chiến với nhau, đến giờ vẫn chưa bỏ nổi. Năm ngón tay y nới lỏng, thanh gươm Xích Ngô tuột ra rơi xuống. Nhưng mới được chừng nửa tấc, tay kia đã vươn ra, chộp trúng cán gươm. Tuy lần này phải dùng tay trái, nhưng cầm gươm đúng chiều, thành thử lực chém cũng không bị ảnh hưởng quá nặng.

Chát!

Hùng kiếm lại lần nữa cản được nhát chém như sóng quật bờ xô tới từ cánh phải, cứu được cái cổ và cái đầu của Hoàng Phúc khỏi cảnh chia li. Song thân kiếm cũng bị thanh gươm đánh dạt, mũi kiếm cày ra một rãnh ngắn trên nền rừng.

Hoàng Phúc đỡ được hai nhát liền, song chỉ thấy càng thêm lo.

Bởi lão biết... hai nhát này mới chỉ là màn chào hỏi, là khúc dạo đầu mà thôi.

Quả nhiên...

Hoàng đảo chủ mở rộng lòng bàn tay, vận lực chưởng một cái vào chuôi gươm. Gươm Xích Ngô nặng đến hai mươi cân, thế mà theo lực tay người bắn lên không với một tiếng " tâng ", chẳng khác nào một cành củi khô. Bàn tay phải của đảo chủ đã đón sẵn tay cầm bằng gỗ mài.

Lại một nhát chém mạnh chẳng khác nào núi non sụp đổ dồn đến từ bên trái.

Phải...

Rồi trái...

Phải...

Rồi trái...

Thả...

Chưởng...

Bắt...

Chém...

Hoàng Phúc gắng gượng dựng Hùng kiếm mà đỡ, nhưng càng lúc càng thấy hụt hơi trước những nhát gươm liên tiếp. Lão cứ cảm tưởng bản thân đang bị chôn vùi trong bảo tố, mai táng bằng vô vàn con sóng cồn.

Mà gươm Xích Ngô thì càng chém càng mạnh, càng nhanh, càng hiểm.

Thủ lâu tất bại. Trong một giây lấy hơi, Hoàng Phúc để lỡ không bắt được nhịp tấn công của Hoàng đảo chủ. Lập tức, vai phải của lão bị khảm ngay một gươm, hàng răng cưa mảnh mai xếp khít nhau như răng lược, nhọn tựa mũi đinh cứa vào người, thọc vào sát tận xương. Lúc rút ra ngoài, miệng vết thương lập tức rách toạc ra, như thể lưỡi gươm muốn lóc hết thịt da của đối thủ.

Chiêu này của Hoàng đảo chủ gọi là Đao Ngư Hoành Tảo, là một chiêu trong bộ kiếm pháp độc đáo ông tự sáng chế ra dựa trên tập tính săn mồi của một loài quái ngư ở ngoài biển Đông. Có lần Hoàng đảo chủ lặn biển ở chỗ xa bờ, phát hiện loài cá dữ thân dài hơn trượng, trước mũi có lưỡi đao dài.

Lúc bấy giờ nó rung đầu lia lưỡi đao của mình tới tấp vào một con cá mập, bộ dáng hung hãn dị thường. Lúc về lại thấy hai hàng răng cưa trên gươm Xích Ngô cũng na ná đao của cá, bèn sáng tạo một chiêu dựa trên nó luôn.

Sau ông tìm hiểu thêm mới biết ở các vùng chài lưới nước nam, cá đao là giống cá thần, hộ vệ của cá ông, hay cá kình. Đến nay có những làng chài vẫn thờ cặp lưỡi đao của giống quái ngư này mong được phù hộ độ trì.

Cái hung hăng, bạo ngược ông chứng kiến hôm đó, tất cả đều được gói vào trong một chiêu thức Đao Ngư Hoành Tảo này.

Hoàng Phúc trúng chiêu tới tấp cơ hồ không chịu nổi, bèn cắn răng, đoạn lấy một cái gói trong ngực áo ra. Lão vung tay vẩy một nắm hạt tiêu vào mặt Hoàng đảo chủ.

Thì ra y vốn hảo món cay, đến mức gần như trẻ con hảo ngọt. Thành thử lúc nào y cũng mang theo bột hồ tiêu tự chế để nêm nếm, ăn cho đỡ thèm. Cái loại tiêu trắng, đợi lúc quả hồ tiêu thật chín mới đem phơi rồi giã ra, ăn chẳng thơm như tiêu đen nhưng cay xé lưỡi bỏng mồm. Nay trong lúc nguy cấp mó vào ngực áo, phát hiện ra đống bột tiêu, lập tức ném vào mặt kẻ địch. Chính lão cũng không ngờ thói quen ăn uống thường ngày lại có lúc cứu được mạng mình.

Bụp.

Hoàng đảo chủ bị tiêu hất trúng, hai mắt cay xè không mở ra nổi. Hoàng Phúc nhân cơ hội đó gượng đứng dậy, đảo mắt một vòng, sau đó ném thanh Hùng kiếm ra phía xa, còn bản thân thì chạy theo hướng ngược lại.

Bấy giờ Giản Định đế mới định thần, bèn hét lên:

" Mau! Mau ngăn lại! "

" Khốn nạn! "

Hoàng đảo chủ động nộ, vận công gầm lên một tiếng như sấm nổ, chân giẫm mạnh một cái xuống làm lá khô trong bán kính nửa trượng quanh người y bắn tung cả lên không. Tiếng Hùng kiếm rơi, lại thêm cả giọng của Giản Định át hết tiếng bước chân bậc cao thủ, vốn bình thường đã mảnh hơn sợi tơ tằm.

Hai mắt Hoàng đảo chủ lại đang cay xè không mở ra nổi thì làm sao mà đuổi??

Y vẫn nhắm nhiền mắt, nhưng đã lần bước mấy bước về phía thanh Hùng kiếm. Mũi giầy y đụng trúng thanh kiếm nghe kịch một cái, y mới cúi xuống. Đến khi các đầu ngón tay đã cảm nhận được cái lạnh tê tê của nước đồng đen rồi, Hoàng đảo chủ mới cắm thanh kiếm vào thắt lưng.

" Nhật Nam vương, Đặng Tất vừa hay tin quân của ngài bị đánh úp ở Mô Độ, bèn nhờ ta đến cứu viện đưa ngài vào Hóa châu. Xem ra là đến kịp. "

" Cảm ân cứu mạng của anh hùng. Không biết mắt của ngài... "

Trần Ngỗi biết hai mắt Hoàng đảo chủ tạm thời không thấy đường, song vẫn chắp tay vái một cái, giọng rất mực tôn trọng. Nghe cách nói chuyện, thì dường như gã quái nhân ăn mặc văn không ra văn võ chẳng nên võ này không phải thuộc hạ của Đặng Tất, giữ lễ cũng là điều nên làm.

Hoàng đảo chủ xua tay, đáp:

" Quận Vương chớ lo, chờ mắt tôi bớt cay sẽ hộ tống ngài về gặp Đặng Tất ngay. "

Y vỗ nhẹ thanh Hùng kiếm ở thắt lưng, nói khẽ:

" Còn vật này... có dịp phải đến Lam Sơn một chuyến, trả lại cho nguyên chủ. Lão Khiếu Hóa ơi lão Khiếu Hóa, ông sư cọ nhà lão lại nợ ta thêm một vụ nữa rồi. Cứ làm ăn lỗ lã thế này, khéo mình sập tiệm. "

Chuyện ở trời nam tạm thời đến đấy là xong...

Giờ kể tiếp chuyện của bọn Tạng Cẩu ở điện Thái Hoà.

Nói đến đoạn Tạng Cẩu đã bị Tửu Thôn đánh gục.

Tên sát nhân lừ lừ bước đến, dùng chân nhấn xuống giữ chặt đầu nó, không cho cựa quậy. Thằng ngóc chới với đưa hai tay lên đầu, muốn đẩy bàn chân của đối thủ ra. Song vô hiệu...

Bàn chân kia nặng như đá, xương cốt cứng hơn cả thép ròng. Dù Tạng Cẩu vận hết nội lực, xuống sức thở hồng hộc thấy rõ, mà cũng không suy xuyển nổi một li.

[ Chết...]

Lần đầu tiên Tạng Cẩu tự hỏi, nếu nó chết rồi, thì sau đó sẽ ra sao nhỉ??? Địa phủ có tối không? Có thối có tanh không? Ông diêm vương có tếu tếu, hài hài, sợ vợ như trong truyện cười nó vẫn hay được kể cho nghe không?

Từ lúc nó – thằng ranh chưa ráo máu đầu - rời khỏi thôn Điếu Ngư đến nay, đã không ít lần Tạng Cẩu cách cái chết chỉ trong gang tấc. Đầu tiên là lúc bị quân Minh tóm cổ trong lúc bỏ trốn khỏi thôn xưa, xém nữa thì nó bị bộ tốt người Tàu cho xơi một nhát đao chết không kịp ngáp.

Nói đến cũng buồn cười, cô bạn chơi thân với nó bây giờ lại là người tiếp theo muốn cho Tạng Cẩu lên bàn thờ ông bà ông vải.

Sau đó là lần mém chết ở trong doanh trại, Liễu Thăng xả thân liều mạng, lấy cả người thân ra đánh cược để cứu nó...

Nhớ đến chuyện này, Tạng Cẩu mới sực giật mình.

Tại sao nó lại vô tâm đến nỗi quên khuấy mất chuyện đó kia chứ?

Thù hận là mù quáng.

Giờ Tạng Cẩu mới hiểu thêm một chút, vì sao hôm đó Quận Gió chẳng những không trách gì, lại còn khen nó.

Trên đời có vay thì có trả, có ân phải có cừu, có thương mới có hận.

Song...

Cuộc sống đâu chỉ có mỗi thế?

Tạng Cẩu thở dài.

Tiếc là phải đến những khắc cuối cùng nó nhận ra được đạo lí này.

Đao của Tửu Thôn hạ xuống.

Con mèo đã vờn chán, giờ sắp sửa xơi tái con chuột.

Tạng Cẩu nhắm mắt, nó lại nghĩ nếu nó bị chém đầu, thì tai có nghe được âm thanh đao cắt xuyên da thịt không nhỉ?

Keng!!

Tiếng kim loại chát chúa vang lên khiến Tạng Cẩu bừng tỉnh.

Nó ngẩng đầu lên, chỉ thấy Tửu Thôn đã dùng khinh công, chỉ nhún một cái là thân mình đã nhảy phốc về góc phòng. Con mắt sắc lẹm, còn vương vẻ cuồng dại của hắn nhìn về phía Tạng Cẩu. Nhưng thằng nhỏ chả hơi đâu mà quan tâm đến tên đao khách.

" Không sao chứ? "

Tạng Cẩu ngóc đầu, thì thấy Liễu Thăng đã chìa tay ra cho nó từ lúc nào.

" Nhãi ranh này cũng khá đấy nhỉ. "

Lên tiếng tán thưởng là Chu Đệ. Trong lúc Tạng Cẩu kéo dài thời gian, y đã kịp vận công điều tức xong xuôi đâu đấy. Thế nên cũng đáp lễ, ra tay phối hợp với Liễu Thăng cứu thằng nhỏ một mạng.

Liễu Thăng quay sang Chu Đệ, chắp tay:

" Mạt tướng không kịp cứu giá, tội đáng muôn chết. "

Chu Đệ phủi tay, gằn:

" Ba cái lễ nghĩa khách sáo ấy vứt mẹ nó sang một bên đi! Không là không đến lượt trẫm ban chết cho cậu đâu. "

Tửu Thôn ngoẹo cổ, vai trái hơi nhếch lên, vai phải thì trùng xuống. Trông y bây giờ như một con rối gỗ bị kẻ ngoài nghề giật dây.

" Thương pháp... không? Giống đánh bổng hơn. Ha... ha ha... "

Tửu Thôn cười sặc lên, nói mà nước miếng văng bốn phía:

" Ba người các ngươi tranh nhau muốn xuống suối vàng đó phỏng??? "

" Tên này bị điên rồi. Cẩu, đệ đừng có để hắn cắn, không lại lây bệnh chó điên. "

Liễu Thăng vung thương, run giọng.

Chân cậu ta vẫn còn ê ê sau khi thi triển Bạch Đằng giang. Đôi khi cậu chàng cũng tự nhủ, Ngô tiền vương là cái dạng quái vật gì mà dùng được thứ bổng pháp này.

Suốt mấy tháng ròng Liễu Thăng hôm nào cũng chăm chỉ luyện cước lực, thoái pháp theo đúng hướng dẫn của Hoàng Phúc. Bấy giờ đã có tiến bộ không tồi, đôi chân cậu hiện tại còn mạnh hơn trước khi bị gãy ba bốn phần.

Thế mà vẫn không làm gì nổi tên quỷ vương.

Điên cuồng. Không. Là cuồng dại. Chỉ có hai chữ ấy mới lột tả hết được con quái vật đang đứng trước ba người.

Chu Đệ nói thầm:

" Tên này nội lực không ra sao, nhưng khí huyết lại mạnh mẽ không tưởng... Đáng sợ là binh khí của hắn sắc bén quá, bảo kiếm của trẫm e là không chịu nổi mấy hiệp. Mà nhóc lại chỉ có mấy viên bi, đánh với gã rất vướng víu. Phải chi có binh khí tốt... "

" Tới kìa!! "

Tạng Cẩu la toáng, một tay nó đẩy Liễu Thăng ra, tay còn lại nắm chặt phi châu, tung ngay chiêu Chó Cắn Áo Rách nhắm ngay vào lưỡi bén của Trảm Quỷ đao.

" Si dại!! "

Tửu Thôn cười càng hung tợn.

Nhưng...

Kiếm của Chu Đệ đã phóng tới chặn trước một bước, chém ngay vào đầu lưỡi đao Trảm Quỷ. Kim loại rít lên một tiếng khô khốc, thanh đao sắc bén vô song dù chém gãy đôi được bội kiếm, song cũng bị trường kiếm của Vĩnh Lạc đế đẩy bắn lên trên một đoạn, dọn đường cho nắm đấm của Tạng Cẩu.

Bốp!

Bị đánh bất ngờ khiến Tửu Thôn mất đà, thành thử be sườn trúng ngay một đòn của Tạng Cẩu. Lần này thằng bé kẹp cả phi châu bằng sắt vào kẽ ngón tay, đánh vào người nghe rõ cả tiếng xương gãy lìa.

Liễu Thăng cũng nhân cơ hội, sấn bước rung thương thọc một cái, mũi thương nhằm thẳng yết hầu.

Tửu Thôn đồng tử trúng quyền phải lui hai bước. Hai bước ngắn ngủi chẳng những hoá giải được kình lực của Tạng Cẩu, mà còn cho y một chút thời gian vừa đủ hít một hơi thở, hồi chút chân khí. Thế là tay phải tung chưởng, vận lực đánh vào kim thương đầu hổ của Liễu Thăng.

Bang!

Kim Thương bị vỗ trúng một cái, mà cong oằn cả đi, đủ thấy sức mạnh của Tửu Thôn.

" Liệt Viêm Chi Vũ! "

Tửu Thôn vung đao, đao thế như lửa nóng bén vào đống rơm, càng đi càng mãnh liệt. Lần đầu tiên, hắn chịu dùng chiêu số đàng hoàng để đối phó với kẻ địch.

Tạng Cẩu vung tay ném phi châu về phía Tửu Thôn, những mong cản được đao của hắn.

Tách!

Tách!

Tách!

Phi châu đứt lìa hết viên này tới viên khác, còn lưỡi đao vẫn lao tới trước...

[ Sao lại thế?? ]

Tạng Cẩu sững cả người.

Chém rụng phi châu, nhưng đao thế của Tửu Thôn chẳng những không yếu bớt, mà còn mạnh thêm!

Liễu Thăng nghiến răng sấn bước, thúc kim thương đầu hổ tới trước, hi vọng đánh lui được lưỡi đao đoạt mạng của Tửu Thôn đồng tử.

Két...!!!

Trảm Quỷ đao chém vào mặt thương, sau đó trước những con mắt trợn trừng kinh hoàng của tất cả văn võ bá quan, tước đôi cây thương bằng sắt như cách người ta xả dọc cây mía vậy.

Lưỡi đao của Tửu Thôn càng lút sâu vào cán cây thương đầu hổ thì tốc độ của nó lại càng nhanh, đúng là nghịch lí. Ba người trong cuộc, văn võ bá quan đứng ngoài đều đang nhìn, mà cũng không ai giải thích được nguyên nhân.

Liễu Thăng chỉ thấy tay mình nhói lên một cái, mười ngón tay đang siết quanh thân thương buông lỏng ra. Chỉ nghe xoạt một tiếng, đốc thương cuối cùng cũng bị thanh bảo đao chém làm hai nửa. Nếu vừa rồi cậu không buông tay, có lẽ hai tay cũng đã như ngọn thương kia.

Liền đó sau lưng Liễu Thăng thoáng hiện một cỗ kình lực, nhấc bổng cả thân hình cậu ta lên không, hai chân chới với cách nền nhà cả tấc. Cậu chàng không nhịn được, theo bản năng kinh hô lên một tiếng.

" Kêu cái gì, muốn chết lắm hả? "

Liễu Thăng nghe tiếng ai quen quen, bèn ngoái đầu lại, thì phát hiện người tóm cổ lôi mình nhảy lui về sau chính là Chu Đệ.

" Chết! Thế còn Tạng Cẩu? "

" Đừng! Xông vào chỉ có chết! "

Thấy Liễu Thăng cứ cố giằng tay mình ra, cũng chẳng màng những gì mình nói, một mực muốn xông vào chỗ Tửu Thôn, khiến Chu Đệ đâm cáu. Y dùng thủ đao chặt một cái ngay gáy cậu chàng.

Toàn thân Liễu Thăng thốt nhiên cứng lại đánh khực một cái, sau đó nhũn ra, bất tỉnh ngay dưới chân Chu Đệ.

Tạng Cẩu dùng khinh công lui ra khỏi điện Thái Hoà.

Tửu Thôn đồng tử xách đao đuổi sát đằng sau.

[ Mình ra khỏi điện, hắn sẽ không đuổi hai người kia nữa. Với lại, ngoài này không có gì cho hắn chém, chắc chắn đao thế sẽ không thể càng lúc càng mạnh lên được. ]

Tạng Cẩu không để tâm suy đoán của nó phi lí, trái với lẽ thường đến mức nào, mà cũng chẳng có thời gian đâu mà cân nhắc. Nó chỉ nghĩ đơn giản, Tửu Thôn càng chém thì lực đạo càng tăng, chứng tỏ muốn sống thì đừng để hắn chém thêm cái gì nữa. Huống hồ cứ ở yên trong đại điện, hắn ngứa tay lại vác đao đi chém người, thì đúng là hỏng bét.

Nhờ Lăng Không Đạp Vân, thằng nhóc chỉ nhấp nhô đầu vai một hai cái là gót đã chạm được vào bậc cửa. Tốc độ của thằng nhóc đã nhanh đến mức văn quan bình thường chỉ nhìn thấy một cái bóng con, song vẫn không sánh được với Tửu Thôn đồng tử.

Gã đao khách nghênh đao Trảm Quỷ đuổi sát rạt, đôi mắt mở trừng đằng đằng sát khí.

Rầm!

Tạng Cẩu rụt cổ, tóc đen mềm mại lơ phơ rơi xuống đậu lên đầu mũi, khiến nó khụt khịt tí thì hắt hơi một cái. Nó không dám hoài phí thời gian ngóc đầu nhìn lên, nhưng hơi lạnh sắc lẻm của thép phả liên hồi vào cổ nói cho nó biết thứ gì đang ở trên đỉnh đầu mình.

Thằng nhỏ lăn một cái, rũ hết bụi bặm gỗ vụn đậu trên mái đầu, nhanh chóng thoát khỏi đại điện.

" Quái vật... "

Chu Đệ chặc lưỡi, than.

Một đao của Tửu Thôn chém đứt cả khung cửa bằng gỗ cứng, cắm sâu vào tường gạch gần hai thốn mới chịu dừng lại. Cho dù đao Trảm Quỷ có sắc bén phi phàm đi nữa thì lực đạo của tên đao khách này cũng khủng khiếp đến mức khó tin.

" Mày... phải... chết! "

Tửu Thôn chậm rãi thở ra một hơi dài.

Đầu đông tiết trời chưa quá lạnh, thế mà hơi thở đã hóa thành làn khói thoát ra từ hai bên khóe miệng, ngụy dị mười phần.

" Tạng Cẩu kìa! "

" Mau cứu nó! "

Hai người Nguyễn Phi Khanh, Hồ Quý Li thấy thằng bé gặp nạn, chỉ trao đổi một ánh mắt là hiểu ý nhau. Không ai bảo ai, cả hai nhất tề phóng mình về phía những bậc thang đầu tiên dẫn lên điện Thái Hòa, mặc xác đám thị vệ đằng sau hô hào đòi bắt.

Bất thình lình, từ mé trái của Hồ Quý Li một thanh lang nha bổng văng thẳng tới, toan đập nát đầu của lão. Hồ Quý Li hơi nhướn mày, lui lại một chút, hông thoáng trầm... Đầu quyền rắn rỏi tống trả tên đánh lén một đòn, thế công hung bạo tựa như sét nổ.

Gã mặt nạ quỷ sớm đã biết Hồ Quý Li là một đối thủ khó nhằn, thế nên đã đón trước hoành bổng ngược lại để đón nắm đấm của lão. Binh một tiếng chát chúa, cả hai mỗi người cùng lui lại hai bước.

Nguyễn Phi Khanh cũng bị ngăn cản, không cho tiếp viện cho Tạng Cẩu.

Vừa mới đi được hai bước, thì phía hữu đã có kình phong ác liệt thổi ào ạt vào mặt, khiến chòm râu dưới cằm ông khẽ lay động. Biết là ả tay sắt đánh lén, ông bèn múa hai cây phán quan bút, một lui về phòng thủ, một hoành tới phản công.

Xoạt!

Tia lửa tung bay tựa như lá cơm nguội rơi trong đêm bão...

Mụ đàn bà có cánh tay bằng sắt phải nghiêng hẳn người để né cây bút của Nguyễn Phi Khanh. Ông không để lỡ cơ hội, vận kình tung một cước đá trúng be sườn của ả.

[ Không ổn! Tạng Cẩu!! ]

Mặc dầu đều chiếm thế thượng phong trước đối thủ của mình, thế nhưng hai vị cao thủ chỉ thấy nôn nao nơi lòng, cồn cào trong dạ.

Còn hai kẻ nọ, tuy là bị đánh lui thật, nhưng ánh mắt thì lộ rõ vẻ hả hê.

Bởi lẽ...

Tạng Cẩu ở trên bậc cao nhất còn đang phải đối mặt với Tửu Thôn đồng tử. Mặc dầu hai người Nguyễn Phi Khanh không biết võ công tên này cao hay thấp, nhưng cứ nhìn tình cảnh hiện tại, có lẽ trừ người đui ra ai cũng thấy thằng nhóc ở vào thế hạ phong, tính mạng mong manh như đường tơ kẽ tóc.

Chỉ thấy phía trên bậc thềm, bên ngoài điện Thái Hoà cao chót vót, Tửu Thôn đã đưa thanh trảm quỷ lên quá đầu. Hai tay hắn siết chặt quanh chuôi đao, các lóng tay đều trắng hếu cả ra, cơ bắp ở vai ở eo đều căng cứng.

Nước thép đầu mũi đao phản chiếu ánh nắng, tựa như vầng thái dương đậu xuống thềm đá.

" Lôi Viêm Chi Vũ! Trảm!!! "

Tửu Thôn khẽ rít tên chiêu thức qua kẽ răng.

Hắn tự báo cho đối thủ biết mình sắp tung chiêu nào, thức gì. Bởi lẽ, đối với hắn chuyện ấy chẳng quan trọng.

Mặc xác đối thủ biết, hay là không, từ trước đến giờ vẫn chỉ có một kết quả.

Trảm Quỷ hạ xuống. Xác người đổ gục.

Vốn dĩ chưa từng có ngoại lệ.

Thành thử, Tửu Thôn có lòng tin tuyệt đối vào thanh đao của mình.

Trảm Quỷ bổ xuống, lưỡi đao lóng lánh nắng ban trưa, tựa như muốn đem tất thảy sự phẫn nộ của thái dương, sự trừng phạt của trời cao bổ xuống đầu Tạng Cẩu.

Choang!!!!

Tiếng vang tựa tiếng chuông chùa ban sớm dội khắp hoàng cung. Trong điện Thái Hoà, vàng vụn nhảy vọt ra từ túi của các quan, vung vãi tung toé đầy đất. Đồng đen là mẹ của vàng...

Ngoài điện...

Đôi tay Tửu Thôn rung mạnh, ống tay áo bị xoắn nát thành muôn vạn mảnh, bắn tung lên không trung.

Bịch. Bịch. Bịch.

Tửu Thôn đồng tử bị đánh lui sáu bước liên tiếp cũng chưa hoá giải được hết phản chấn. Cuối cùng y phải chống Trảm Quỷ xuống.

Rầm!

Lưỡi đao đâm nát cả gạch lát nền, truyền dư kình xuống đất. Song Tửu Thôn vẫn phải lui thêm ba bước nữa mới hoàn toàn ổn định được thân hình. Hổ khẩu của hắn rách toác, máu đỏ chảy xuyên qua hộ thủ hình tròn, mân mê từng vân gợn trên lưỡi đao cong vút.

Vải trắng lả tả rơi... tựa như một trận mưa hoa anh đào.

Tửu Thôn cúi đầu nhìn thanh Trảm Quỷ.

Một vết mẻ xuất hiện, tựa như máu đào rơi vào cốc nước, vết rạch trên mặt mĩ nhân.

Nháy mắt, vẻ hoàn mĩ nát toang ra, như một mặt gương vụn vỡ dưới hòn đá.

Trên đời không có thứ gì là tuyệt đối, chỉ trừ bản thân câu nói này.

Lần đầu tiên kể từ sau khi hắn đeo lên tấm mặt nạ quỷ, đao của Tửu Thôn bị chặn đứng!

Đã vậy, còn bị chặn bởi một thanh đao khác.

Bấy giờ cánh tay buông thõng vì tê chồn của Tạng Cẩu đang nắm hờ một thanh liễu diệp đao thân đen như mực.

Đao Lĩnh Nam.

Tạng Cẩu cũng chẳng rõ vì sao thanh đao lại xuất hiện ở chốn này. Nó chỉ nhớ mang máng trong lúc nguy cấp, có ai dúi thứ gì vào tay nó, nên vung bừa lên đỡ. Dù sao cũng còn hơn là giơ tay trần lên cho Trảm Quỷ chém.

Sau đó, tiếng vang lớn dội thẳng vào mặt chấn nó ù tai hoa mắt. Kình lực khổng lồ từ thanh Trảm Quỷ quật xuống như sét đánh khiến tay nó tê chồn, vô lực buông thõng ra đất.

" Hú hồn. Tí nữa thì thành chó chết rồi. "

Không còn ai vào đây nữa, người xuất hiện trên điện Thái Hoà chính là Hồ Phiêu Hương.

" Tớ không sao, còn đánh được. "

Tạng Cẩu vỗ má mình hai cái cho tỉnh táo, máu vương ra đầy cằm.

" Sao mới chả trăng, thiếu chút nữa là lăn quay ra đấy rồi đấy. "

Tửu Thôn đồng tử vuốt lên thanh đao yêu quý, nhận ra vết mẻ, bèn nghiến răng rống lên một tiếng.

" Ahhhhhhhhh "

Tạng Cẩu vội vàng truyền nội lực cho Phiêu Hương, bảo vệ cô bé khỏi âm ba. Hậu quả là chính nó không có đủ nội lực để tự giữ mình, mồm phun một ngụm máu lớn.

Tửu Thôn đồng tử nghiêng thanh đao, trầm gối thủ thế.

Chiêu thứ ba...

Tạng Cẩu chắc chắn phải chết!!!

Hắn thề... sẽ không còn cái may mắn, ngoại lệ, ngoài ý muốn nào nữa!

" Tổ sư cha! "

Tạng Cẩu ôm lồng ngực, nén cảm giác bức bối như bị ai thụi liên tục vào phổi xuống, gượng dậy.

Tay trái nó cầm đao Lĩnh Nam lên, nhưng run run chẳng vững.

" Để tớ giúp. "

Hồ Phiêu Hương nói khẽ, đoạn bàn tay cô bé úp lên tay Tạng Cẩu, giúp nó cầm chắc thanh đao.

Hai đứa nhóc muốn dùng đao hội đao, cùng nhau đánh một trận sau chót với quỷ vương.

Đứng trên điện Thái Hoà, người ta có thể phóng tầm mắt ra rất xa, cơ hồ bao quát khắp cả hoàng cung. Tạng Cẩu đã nhác thấy bóng quân tiếp viện ùn ùn kéo tới hộ giá cho Vĩnh Lạc.

Chỉ cần hai đứa nó kiên trì đỡ được chiêu thứ ba của Tửu Thôn, thì mọi thứ sẽ kết thúc.

Thế sự xoay vần...

Thằng nhãi chưa ráo máu đầu mà Tửu Thôn chả buồn để vào mắt nay lại khó xơi đến thế.

Răng nanh Tửu Thôn nghiến vào nhau.

Bàn chân của hắn rời khỏi nền đá.

" Phong Bạo Chi Vũ! "

Vụt!!!

Không một dấu hiệu báo trước, tốc độ của Tửu Thôn đột nhiên bùng phát. Đao báu lăm lăm trên tay, gã đao khách bổ nhào về phía thằng nhóc, nhanh một cách kinh hoàng.

Tạng Cẩu ngẩn người.

Nó phát hiện...

Một chiêu đao này nó không thể đỡ nổi! Dù cho cố gắng cách mấy cũng không cản được!

Cái chết...

Xem chừng là điều khó mà tránh nổi.

Đến gần, đến gần. Tính mạng của hai đứa nhỏ bây giờ như sợi chỉ mành, sợi tóc mai treo trên đầu lưỡi đao.

Tạng Cẩu trầm hông, hít thở thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh trong phút quyết định.

Tong.

Mồ hôi lạnh rụng xuống lưỡi đao. Đô vai nó run lên từng hồi, từng hồi. Thật kì lạ... trước đây nó không biết sự sợ hãi cái chết là gì, nhưng hiện tại thì khác. Liệu nó nhát gan chăng? Hoặc giả nó học được cách quý trọng sinh mạng của chính mình? Bản thân Tạng Cẩu cũng không biết.

Song có một điều nó hiểu, hiểu rất rõ ràng. Ấy là phút cuối, Tạng Cẩu vẫn không chiến thắng được nỗi sợ hãi cái chết. Tất nhiên, sợ thì vẫn sợ, nhưng nó không quỳ thụp xuống, kêu van xin tha mạng.

Tạng Cẩu chẳng thà dốc hết sức tàn vào đao Lĩnh Nam, chết vinh còn hơn sống nhục.

Tửu Thôn đã đề ngang Trảm Quỷ đao, tăng tốc một lần cuối cùng, chuẩn bị sẵn sàng cho một cú va chạm chát chúa với đao Lĩnh Nam.

" Tửu Thôn, rút mau!! "

Tiếng đồng bọn giật giọng gọi, cộng thêm một mũi châm bắn vào đầu vai khiến Tửu Thôn đồng tử bừng tỉnh khỏi cơn say máu.

Hắn chặc lưỡi nhìn đám thị vệ đang hò nhau kéo tới đông nghẹt như kiến, cuối cùng thở dài, tra đao vào vỏ. Đoạn, tên đao khách xoay người, tung mình nhảy lên nóc điện Thái Hoà.

Hai tên đồng bọn đeo mặt nạ quỷ đã chờ sẵn.

Cả ba tên lấy từ trên mái ngói xuống ba cái khung na ná hình tam giác bằng tre, phía trên có căng một tấm vải.

Hoạ tiết bên trên phỏng theo lớp ngói xanh lát trên mái điện Thái Hoà.

Cái khung tre ấy có thể gấp lại, khiến thứ cơ quan cổ quái này nép sát được vào mái điện.

Một loại dù lượn cổ?

Nói đoạn, cả ba tóm lấy tay cầm, ổn định thân mình, rồi tung mình phóng khỏi nóc đại điện. Gió lớn thổi đến, nhấc bổng cả ba cùng thứ cơ quan cổ quái kia lên, bay vút về phía ngoài cung.

" Mày may đấy nhóc! Hẹn ngày tái ngộ! "

Tửu Thôn lớn tiếng quát.

Gió mang lời đe doạ của hắn truyền đến tận tai Tạng Cẩu.

Không ai nghi ngờ hắn mảy may. Kẻ to gan lớn mật dám vào hẳn hoàng cung thích sát Chu Đệ, chắc chắn là kẻ nói được làm được.

Bấy giờ, Tạng Cẩu mới ngã thụp xuống đất.

Lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng thằng nhỏ chả buồn quan tâm. Sau khi bồi hồi ngay ngưỡng địa phủ mấy lần liền, giờ nó chỉ muốn đánh một giấc, để cái đầu đang căng như dây đàn được dãn ra.

Nguyễn Phi Khanh và Hồ Quý Li đi lên điện Thái Hoà, thấy thằng nhỏ đã lăn ra ngủ khì, cũng không trách gì nó. Trái lại, không có thằng nhãi này chõ mồm vào, một chốc nữa cũng dễ ăn nói với Chu Đệ hơn. Hai người đỡ Hồ Nguyên Trừng ra khỏi chỗ trốn, bàn nhau cùng vào diện kiến Vĩnh Lạc.

Biến cố ở cấm cung tạm thời đã qua đi.

Nhưng...

Mùa lũ trên sông Hồng luôn bắt đầu bằng một con sóng lớn.