Tuyên bố miễn trừ trách nhiệm: Mọi thứ có thể nhận ra trong đây đều thuộc về chủ sở hữu tương ứng của chúng. Đó không phải là tôi.

Ghi chú của tác giả: Không chỉ trích, và không có sự ghép nối rõ ràng nào ngoài một vài tham chiếu nền đến những thứ đã được thiết lập. Canon lệch khỏi phần cuối của cuốn sách trước, vì vậy không tuân thủ phần kết. Tôi đã cố gắng tham chiếu chéo càng nhiều càng tốt với Harry Potter Lexicon nhưng vẫn giữ lại một vài phần của fanon, chủ yếu là ý tưởng về các khu bảo vệ và một vài phép thuật. Có một vài phép thuật do chính tôi nghĩ ra, cùng với một số ngày sinh không được nêu trong canon. Nếu tôi có làm hỏng ở đâu đó, tôi xin lỗi trước. Câu chuyện cũng không phải do người Anh chọn. Có một vài nhân vật nền OC để làm nổi bật thế giới phù thủy, nhưng không ai xuất hiện thường xuyên. Tôi đã theo dõi canon Pottermore rằng cha mẹ của James Potter là Fleamont và Euphemia nhưng không theo kịp phần còn lại của canon ở đó. Giống như trong canon, câu chuyện được viết ở ngôi thứ ba giới hạn và hoàn toàn là góc nhìn của Harry (tất nhiên, ngoại trừ phần kết). Điều này bao gồm cả sự thiếu hiểu biết và kết luận sai lầm thỉnh thoảng.

Truyện đã hoàn thành và có khoảng 133k từ. Truyện sẽ được đăng ở đây và trên AO3 (cả hai đều dưới tên người dùng này) với một chương cách ngày, mỗi chương dài 10-20k cho đến khi tôi hết truyện. Vì vậy, nếu bạn muốn đợi để đăng toàn bộ truyện (bạn hoàn toàn có thể làm vậy), thì sẽ mất khoảng hai tuần rưỡi.

Xếp hạng dành cho các chủ đề dành cho người lớn (ví dụ giết người và ám chỉ đến tội ác của Tử thần Thực tử, trong số những tội ác khác là hiếp dâm) nhưng không phải là bạo lực hoặc tình dục. Harry là một Chúa tể bóng tối trên danh nghĩa nhiều hơn là hành động, ít nhất là lúc đầu, nhưng anh ta đã khuấy động một tổ ong bắp cày và phải giải quyết hậu quả.

Có một vài – rất ít – trích dẫn từ canon. Chủ yếu là các đoạn hội thoại của Voldemort. Khi nó xuất hiện, nó chủ yếu là một phần của chữ in nghiêng và khá rõ ràng từ ngữ cảnh.

Cuối cùng, tôi cố tình không viết ra Lời thề bất khả phá vỡ của Harry. Trình độ luật sư của tôi không đủ để viết ra điều đó.

Harry có thể xác định chính xác thời điểm Bộ đi quá xa.

Cậu có thể sống với sự quấy rối và những kỳ vọng không mấy yên bình rằng cậu sẽ là một con rối của Bộ hoặc một phần tuyên truyền của Thần Sáng. Cậu có thể sống với những yêu cầu hầu như không được che giấu rằng cậu và Ron và Hermione sẽ trở lại Hogwarts để học năm thứ bảy đúng nghĩa và cho mọi người thấy rằng mọi thứ lại trở nên yên bình và thịnh vượng. Cậu thậm chí có thể sống với giới truyền thông theo dõi mình, với những người hâm mộ và kẻ thù, và những người đòi hỏi tại sao cậu không kết thúc mọi chuyện nhanh hơn, kết thúc sớm hơn, kết thúc trước khi những người thân yêu của họ chết, hoặc doanh nghiệp của họ bị thiêu rụi, hoặc ai đó đặt họ dưới Cruciatus, hoặc bất cứ điều gì khiến họ quyết định rằng việc nịnh nọt Voldemort không phải là lợi ích tốt nhất của họ sau cùng.

Ngay khi Bộ chuyển sự chú ý sang người sói, ma cà rồng và người khổng lồ – bởi vì tất cả bọn họ đều là những người ủng hộ Dark và Voldemort, rõ ràng rồi – Harry biết rằng chúng không thể được phép tiếp tục.

Harry không biết Teddy Lupin có phải là người sói không, và anh chẳng quan tâm. Remus Lupin có những khuyết điểm nhưng anh là một người đàn ông tốt, và Harry sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng đáng kể của mình để giữ cho mảnh ghép cuối cùng của gia đình anh được an toàn.

Bộ phải dừng lại. Ngay cả The-Man-Who-Won cũng không có khả năng làm điều đó, nhưng Harry chưa bao giờ để một chuyện nhỏ nhặt như thế cản trở mình.

Vào buổi sáng đầu tháng 9 tại quảng trường Grimmauld, khi Harry lặng lẽ thức dậy, gạt sang một bên tờ Nhật báo Tiên tri gây khó chịu và rời khỏi bếp để cho nổ tung hàng chục bức tượng được triệu hồi thành từng mảnh, thì cậu nhận ra rằng cuối cùng thì Voldemort đã chiến thắng.

Harry Potter không thể thay đổi thế giới phù thủy. Dumbledore không thể thay đổi thế giới phù thủy. Ngay cả Lucius Malfoy đẫm máu ở đỉnh cao chính trị cũng khó có thể ngăn cản Bộ trưởng và Wizengamot làm điều gì đó ngu ngốc ngay khi ông ta quay lưng lại. Voldemort đã xoay xở để tiếp quản do sự vô năng và hèn nhát của những kẻ đối đầu, chứ không phải vì bất cứ điều gì Malfoy đã làm.

Không có thiện và ác, chỉ có quyền lực và những kẻ quá yếu đuối để theo đuổi nó.

Bây giờ không còn mảnh vỡ nào của Voldemort để đưa cha mẹ cậu trở về. Không cần phải có. Harry có một đứa con đỡ đầu cần bảo vệ, và cậu đã chứng kiến ​​quá nhiều người tốt chết để cho phép loại hành vi phân biệt chủng tộc ngu xuẩn này trôi qua.

Yếu tố thay đổi lớn nhất trong thế giới phù thủy Anh trong ba mươi năm qua chính là Chúa tể bóng tối.

Yếu tố thay đổi lớn nhất trong thế giới phù thủy châu Âu trong sáu mươi năm cũng chính là Chúa tể bóng tối.

Những thay đổi đó chắc chắn là tồi tệ, nhưng chúng vẫn là những thay đổi, nhiều hơn bất kỳ thay đổi nào mà anh từng thấy.

Không phải Dumbledore. Không phải Malfoy. Không phải một dòng dõi Bộ trưởng Bộ Pháp thuật vô năng.

Voldemort và Grindelwald.

Nếu điều đó có thể giữ Teddy Lupin được an toàn thì Harry sẽ vui vẻ thêm Potter vào danh sách.

Hermione biết ngay từ khoảnh khắc cô nhìn thấy anh. Sau một năm chạy trốn cùng nhau, anh không nghĩ mình có thể thực sự giữ bí mật với cô nữa, cô hiểu anh quá rõ để làm vậy.

Cô vừa mới bước vào phòng khách ở quảng trường Grimmauld, Ron đi sau cô, khi cô cau mày theo cách Hermione đặc biệt đó rồi thở dài. Không phải là những bức tượng bị phá hủy, anh đã làm chúng biến mất lần nữa, nhưng anh sẽ không để cô biết về chúng bằng cách nào đó.

Những bùa chú bảo vệ sự riêng tư chảy ra từ cây đũa phép của cô đã trở thành bản năng thứ hai của tất cả bọn họ ngày nay, và Ron thậm chí còn không chớp mắt. Nhiều nhất là thêm một năm nữa và Hermione sẽ có thể niệm chúng mà không cần lời nào, giống như Harry đã biến bức tranh của Walburga Black thành một tác phẩm nghệ thuật.

" Nhà tiên tri à?" cô hỏi.

"The Prophet , Wizengamot, thực ra là toàn bộ thế giới phù thủy Anh," Harry đáp lại với một cái nhún vai. "Trà? Tôi vừa mới uống xong một ấm."

Hermione lại cau mày nhưng cho phép anh đổi chủ đề. "Vâng, làm ơn. Nhưng đừng nghĩ là anh sẽ thoát khỏi lời giải thích nhé."

"Không bao giờ," Harry đồng ý một cách trìu mến. Một câu thần chú được luyện tập thành thạo và một cú vẩy đũa phép của anh đã khiến nồi, cốc, và đĩa cùng với một gói bánh quy lắc lư trong không khí trong một cuộc diễu hành từ nhà bếp bên dưới, lên cầu thang và đến chiếc bàn nhỏ. Vẫn cảm thấy như một sự nuông chiều, khi có thể sử dụng phép thuật một cách công khai và cho một điều gì đó ngớ ngẩn như vậy. "Ron?"

"Như thể anh không tin được." Ron ngồi xuống chiếc ghế dài cũ một cách vô duyên với vẻ thản nhiên của một người đã từng chiếm chỗ vô số lần trước đây. "Tôi đã giúp bố trông coi Hang Sóc suốt buổi sáng. Mẹ thì..."

Ông ấy im lặng. Không ai trong số họ cần phải giải thích rõ ràng. Molly Weasley đã không chấp nhận được cái chết của một người con trai, và George đã gần như rút lui khỏi phần còn lại của thế giới.

"Nếu tôi có thể giúp..." Harry khẽ đề nghị.

Ron lắc đầu. "Ước gì." Anh nhặt một chiếc cốc từ sợi dây đang lắc lư và chỉ nhìn nó một lúc. "Thật tuyệt khi có nơi này. Tôi vẫn còn những vết cắn của Doxy từ hộp thảm trên gác xép nhưng nó ở đâu đó... không phải nhà, anh biết không? Tôi không phải lo lắng về việc ở lại đây như một thứ gì đó ngu ngốc. Tôi nghĩ rằng ở nhà sẽ tốt hơn theo thời gian, nhưng..."

Có lẽ Harry không hiểu rõ như anh nên hiểu, nhưng anh vẫn có thể đồng cảm.

"Cậu có một chỗ ở đây, bạn ạ. Cậu muốn ở bao lâu và bao lâu tùy thích. Tôi vẫn chưa quen với sự im lặng khi ở một mình." Anh liếc nhìn Hermione. "Cả hai người đều như vậy. Nếu Hang Sóc trở nên quá tải."

Ron mỉm cười mệt mỏi. Hermione đưa tay ra và siết chặt tay anh trong sự biết ơn thầm lặng.

Sự im lặng dễ chịu lắng xuống. Harry cầm ấm trà và một chiếc tách từ hàng đồ dùng nhà bếp nhấp nhô và bắt đầu rót trà cho Hermione. Ron cầm một chiếc đĩa và bánh quy, và những phút tiếp theo tràn ngập âm thanh mỏng manh của đồ sứ chạm vào đồ sứ, trà được rót ra, và tiếng rách mềm mại của tờ giấy gói bánh quy.

Harry giờ đã coi đó là một nghi lễ. Cậu đã tính toán thời gian đủ tốt để thường ít nhất cũng có thể đổ nước vào khi bạn bè cậu xuất hiện từ Hang Sóc.

Cả hai đều trông mệt mỏi như Harry những ngày này. Cả nhà Weasley đều đang phải đối mặt với nỗi mất mát của Fred, và trong khi Hermione đã chọn rời xa bố mẹ mình ở Úc, cả hai đều biết rằng quyết định đó vẫn khiến cô mất ngủ vào một số đêm.

Họ hạnh phúc, cô ấy đã nói khi cô ấy trở về sau khi cô ấy rời đi - một mình. Họ chưa bao giờ như vậy trước đây. Tôi không thể - giờ tôi là một phù thủy. Họ chưa bao giờ thoải mái với tôi. Tôi không thể lấy đi hạnh phúc đó khỏi họ một lần nữa.

Và có lẽ cô không thể, có lẽ đó là lựa chọn đúng đắn, nhưng sự mệt mỏi của cô vẫn còn rõ ràng, và Harry không thể nhớ lần cuối cùng bất kỳ ai trong số họ thực sự hạnh phúc.

Neville hiện đang ở Hogwarts, lâu đài đã được phục hồi gần hết và sẵn sàng cho học sinh. Ginny, Luna và hầu hết những người khác cũng vậy. Harry hy vọng họ đang đối phó tốt hơn anh.

Sự im lặng kéo dài.

Cuối cùng Hermione đặt tách xuống.

"Anh sắp làm một điều gì đó cực kỳ liều lĩnh," cô nói thẳng với anh. "Tôi biết biểu hiện đó. Nói đi."

"Nguồn thay đổi thực sự duy nhất trong thế giới phù thủy trong thế kỷ qua là hai Chúa tể bóng tối. Những thay đổi tồi tệ," Harry nói thêm trước khi Hermione kịp nói, "nhưng thay đổi."

"Những thay đổi khủng khiếp, Harry!" Hermione quát. "Grindelwald đã trực tiếp tham gia vào Thế chiến thứ hai! Voldemort sẽ tiếp tục nơi hắn đã dừng lại – hắn đã bắt đầu các trại diệt chủng!"

Harry hít một hơi thật chậm. "Tôi biết. Tin tôi đi, tôi biết mà. Chúng là những tên khốn Hắc ám, đê tiện nhất trong nhiều thế kỷ, nhưng không phải tất cả Chúa tể Hắc ám đều như vậy. Bộ thường dán nhãn bất kỳ ai chống lại chúng là một Bóng tối. Lịch sử được viết bởi những kẻ chiến thắng. Herwald the Treacherous là một Chúa tể Hắc ám sinh ra ở Muggle tuyên bố đã mang kiến ​​thức về sự sáng tạo của Inferius đến Anh, nhưng thư viện Black có những cuốn sách cũ hơn ông ta năm mươi năm, đề cập đến quá trình này một cách chi tiết đến mức kinh tởm. Mục đích của ông ta là quyền bình đẳng cho những người sinh ra ở Muggle. Chỉ vậy thôi. Ông ta đã thất bại, ông ta đã bị xét xử và hành quyết vì tội phản quốc, và quyền của những người sinh ra ở Muggle đã bị lùi lại một thế kỷ."

"Bạn nghĩ 'Dark Lord' đã đủ mà không cần đến toàn bộ vụ phản quốc," Ron lẩm bẩm. "Nhưng Dark Lord không nói nhiều về việc đấu tranh cho quyền của người Muggle, đúng không?"

Hermione trông hơi nhợt nhạt. "Hình phạt truyền thống dành cho một người đàn ông bị kết tội phản quốc là bị treo cổ, kéo lê và xé xác. 'Chúa tể bóng tối' có nghĩa là họ có thể tước bỏ phép thuật của anh ta trước. Có... hình minh họa. Tôi cũng đã đọc cuốn sách đó, Harry."

Ron trông có vẻ hơi ốm. Harry không trách anh ấy.

Hermione thẳng vai và nhìn Harry một cách sắc bén. "Hầu hết bọn họ đều độc ác. Họ được gọi là Chúa tể bóng tối vì một lý do nào đó."

"Nhưng không phải tất cả," Harry phản biện. "Nếu hắn thành công, có lẽ chúng ta đã biết hắn là một anh hùng ngang hàng với Dumbledore. Hắn đã thất bại và lịch sử đã được viết bởi một người khác. Nếu Voldemort thắng, hắn sẽ biến Dumbledore thành kẻ xấu – ôi, chắc chắn, có lẽ không thể thoát tội khi gọi hắn là Chúa tể bóng tối, nhưng hắn chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của mọi phép thuật trong mọi cuốn sách lịch sử ngoài kia. Chống lại những người nghèo, vô tội, thuần chủng chính trực, khuyến khích những người máu bùn tầm thường đánh cắp phép thuật từ những người tốt hơn bằng cách cung cấp cho họ một nền giáo dục -"

"Chuyện đó không xảy ra!" Hermione rít lên.

"Ai mà nhớ được sau ba mươi năm bị Voldemort nhồi sọ chứ?" Harry đáp trả ngay. "Đó là những gì Malfoy và bất kỳ hiệu trưởng Tử thần Thực tử nào của Hogwarts có thể làm ra, và anh biết điều đó."

Đôi mắt Hermione nheo lại thành một cái nhìn dữ tợn. "Vậy giờ Grindelwald là nạn nhân đáng thương, bị hiểu lầm của tuyên truyền chính trị?"

"Không. Grindelwald là một kẻ độc tài có tham vọng thống trị thế giới, nhưng nếu đó là điều cần thiết để giữ Teddy an toàn, thì thế giới phù thủy đã đến lúc phải làm vậy."

"Bạn không thể cứ thế mà chiếm lấy thế giới phù thủy được!"

"Được rồi, tôi không thể để họ tiếp tục thế này được! Nhìn cái dự luật người sói chết tiệt này xem. Vậy thì sao nếu chúng ta xoay xở để kiếm được một sự miễn trừ cho Teddy? Họ sẽ nhắm đến ai tiếp theo? Hagrid vì là một nửa người khổng lồ? Fleur vì là một nửa Veela? Ồ, tôi biết rồi, Giáo sư Flitwick vì có một yêu tinh là ông cố!"

"Và điều gì sẽ xảy ra khi thế giới phù thủy phản đối? Bạn có đe dọa Nhà tiên tri và Kẻ ngụy biện không ? Bạn có săn lùng những người bất đồng chính kiến ​​để thay đổi suy nghĩ của họ không? Ai sẽ ngăn bạn biến thành một Tom Riddle khác?"

Ron, người gần như không thể theo kịp cuộc tranh cãi rời rạc của họ, đã thốt lên, "Chết tiệt!" và điều đó chứng tỏ trạng thái tinh thần của Hermione rằng cô ấy không hề la mắng cậu.

Dưới con mắt của hai người bạn thân nhất, Harry cảm thấy cơn giận của mình tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện. "Chỉ có hai người đã ở đó trải qua mọi chuyện," anh nhẹ nhàng nói.

Sự im lặng nặng nề và căng thẳng. Cả Harry và Ron đều không dám nói gì cho đến khi thái độ giận dữ của Hermione dịu đi đôi chút.

"Và bạn sẽ lắng nghe chứ?"

Cô không bị thuyết phục, nhưng cô sẵn sàng lắng nghe anh. Harry cũng biết biểu hiện đó. Đó là một mối quan tâm chính đáng. Cuối cùng, Tom Riddle hoàn toàn mất trí, và Grindelwald đã góp phần gây ra Thế chiến, nhưng cả hai người bọn họ vào một thời điểm nào đó có lẽ đều tin rằng họ đã làm điều đúng đắn. Ma thuật đen gây nghiện, và sức mạnh thậm chí còn tệ hơn.

"Tôi sẽ thực hiện Lời thề bất khả phá vỡ. Tôi sẽ thề sẽ dừng lại ngay khi anh nói rằng tôi đã vượt qua ranh giới."

Hermione hoàn toàn bất động trong một lúc. Ron chỉ mở to mắt nhìn cả hai khi cuộc tranh cãi rời rạc trở nên nghiêm trọng đến chết người, nhưng Harry chỉ để mắt đến phản ứng của Hermione. Cô là người anh cần thuyết phục, cô là người sẽ chứng kiến ​​anh thành công hay thất bại trước khi thử, và nếu một Lời thề là thứ cần thiết để đưa cô vào kế hoạch, thì anh sẽ vui vẻ đưa ra.

"Sẽ mất một thời gian để viết", cuối cùng cô ấy nói. Vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận nhưng đã sẵn sàng cân nhắc.

"Có lẽ cần ít nhất bốn feet giấy da để che hết mọi lỗ hổng," Harry đồng ý với một nụ cười nhẹ, chua chát.

"Tôi sẽ cần thư viện Black."

"Bất cứ điều gì," Harry hứa.

"Hermione?" Ron cau mày, và Hermione thở dài, có chút mệt mỏi nhưng chủ yếu là cam chịu.

"Có vẻ như chúng ta đang tạo ra một Chúa tể bóng tối."

Ron không bị thuyết phục. Hermione, mặc dù đã đồng ý, vẫn còn cau mày. Harry đã lường trước điều đó. Cả hai đều biết từ kinh nghiệm rằng Harry bướng bỉnh như một con la và gần như không thể ngăn cản bất kỳ hành động nào mà anh đã quyết định. Anh biết với cảm giác tội lỗi nặng nề, đó chỉ là vấn đề làm họ mệt mỏi. Họ sẽ đi theo anh, giống như anh vẫn luôn làm với ba người họ, thông qua những cuộc tranh cãi và tức giận và tất cả, và một ngày nào đó điều đó có thể khiến họ bị giết.

Ý tưởng của ông ta thật ngu ngốc, nguy hiểm và có khả năng khiến họ gặp rất nhiều rắc rối hoặc tệ hơn là tử vong, nhưng điều đó có gì khác biệt so với những gì họ đã làm kể từ khi thành lập Hogwarts?

Hermione không thích lý lẽ đó.

"Ở Hogwarts, chúng ta không có lựa chọn nào cả", cô phản đối. "Chúng ta đang chiến đấu chống lại Voldemort!"

"Và giờ chúng ta đang chiến đấu chống lại loại xã hội đã tạo ra Voldemort ngay từ đầu," Harry đồng ý. "Nói với tôi rằng anh hài lòng với cách các phiên tòa xét xử Tử thần Thực tử diễn ra. Nói với tôi rằng có vẻ như họ sẽ không mắc phải những sai lầm tương tự nữa."

Hermione không trả lời. Ron chỉ thở dài.

"Bố nói rằng họ không thể truy đuổi tất cả mọi người. Điều đó sẽ phá hủy Bộ. Có rất nhiều người không phải là Tử thần Thực tử nhưng chỉ tham gia để giữ công việc hoặc bảo vệ gia đình họ." Anh ta nghe có vẻ tức giận và cay đắng, không giống như Ron Harry mà họ đã biết trong bảy năm, nhưng tất cả họ đều hiểu. "Chúng ta đã chiến đấu, đổ máu và chết, chỉ để họ có thể cúi đầu trong vài tháng và tiếp tục như không có gì thay đổi, giống như họ sẽ làm nếu Voldemort chiến thắng. Những Slytherin đẫm máu."

"Slytherin có tham vọng," Harry không đồng ý. "Họ giống như Wormtail. Những kẻ hèn nhát yếu đuối tụ tập đến kẻ bắt nạt lớn nhất trên sân chơi và hy vọng được bảo vệ, và không quan tâm đến việc họ phải hôn áo choàng của một kẻ điên hoặc giết một vài người gốc Muggle trên đường đi."

"Bạn đã lên tiếng vì Narcissa Malfoy," Hermione nói khẽ. "Và, tuy miễn cưỡng, cũng vì Draco và Lucius nữa."

Harry im lặng một lúc. "Tôi đã trả món nợ cuộc đời mình." Không hẳn là đồng ý. Cũng không hẳn là bất đồng. "Bà ấy đã nói dối Voldemort vì tôi. Bà ấy làm vậy vì muốn giữ an toàn cho con trai mình, nhưng bà ấy vẫn nói dối Voldemort và cứu mạng tôi khi bà ấy làm vậy. Trường sinh linh giá đã biến mất. Tôi sẽ không thể sống sót sau một Lời nguyền giết chóc khác."

"Ít nhất thì Malfoy cũng mất rất nhiều vàng," Ron lẩm bẩm.

Harry nhăn mặt. "Họ sẽ sớm lấy lại được thôi, ngay cả khi bị phạt. Nhưng có thể sẽ làm chậm họ lại một thời gian."

"Chết tiệt."

"Ron!"

"Đúng thế!" Ron đứng dậy, toàn thân tức giận và năng lượng bồn chồn. "Họ không muốn tin vào lời bào chữa của Imperius hai lần, nhưng Malfoy vẫn thoát được vì anh ta bịa ra một số chuyện vớ vẩn về gia đình và Harry buộc phải ủng hộ anh ta, rồi anh ta ném vàng vào Wizengamot cho đến khi họ đồng ý. Rất nhiều Tử thần Thực tử đã trốn thoát hoàn toàn, và chúng ta thậm chí còn không biết một nửa lực lượng của Voldemort là ai. Hầu hết bọn họ có lẽ thậm chí còn không được Đánh dấu!"

Một năm trước, Hermione sẽ nhắc nhở họ rằng như thế còn tốt hơn là đưa những người vô tội vào ngục Azkaban, sẽ gợi lại những ký ức đau đớn về Sirius, và cuối cùng họ sẽ hét vào mặt nhau.

Ngày nay, tất cả bọn họ đều hiểu rõ hơn. Họ biết những chủ đề cần tránh, biết khi nào thì không đáng, và quan trọng nhất, có lẽ, họ đều biết rằng những người khác cũng biết điều đó.

"Lucius Malfoy đã cố giết chúng ta, tất cả chúng ta, vào một thời điểm nào đó. Ginny và tôi vào năm thứ hai, tất cả chúng ta khi chúng tôi đột nhập vào Bộ, và đó thậm chí còn chưa phải là bắt đầu cuộc chiến thực sự. Và hắn sẽ được tự do và cúi đầu trong vài tháng, rồi mọi chuyện lại bắt đầu lại từ đầu. Chỉ vì thế giới phù thủy muốn kết thúc mọi chuyện và không muốn khơi lại những vết thương cũ." Nếu Harry có vẻ hơi cay đắng, thì cá nhân anh cảm thấy mình có rất nhiều lý do để làm vậy. "Thật không may, hắn quá thông minh để lại mắc lỗi như thế này. Có lẽ đã xóa bỏ mọi thứ buộc tội hắn có. Chúc may mắn khi đổ lỗi cho hắn trong tương lai."

"Liệu con chồn có nợ chúng ta vì đã cứu mạng nó khỏi Fiendfyre không?" Ron hỏi.

Harry khịt mũi. "Tôi ước vậy."

"Ừ, nghĩ vậy," Ron nói một cách buồn bã. "Nhưng mà sẽ tuyệt hơn."

Hermione chỉ thở dài còn Ron và Harry quay lại nhìn cô, quên luôn cuộc thảo luận của họ.

"Việc xét xử Tử thần Thực tử có vẻ không công bằng không phải là lý do chính đáng để trở thành Chúa tể Bóng tối để sửa chữa điều đó."

"Không," Harry đồng ý. "Nhưng nếu nó có thể giúp chúng ta không phải chiến đấu với một Voldemort khác trong mười lăm năm nữa, thì với tôi thế là đủ rồi."

Hermione không chấp nhận. Harry giờ đã quen với điều đó rồi.

"Sẽ không có sự thoái lui nào cả," Hermione thử lại, vài ngày sau đó. "Một Chúa tể bóng tối không thể đơn giản thay đổi ý định và quyết định nghỉ hưu một cách hòa bình. Anh sẽ luôn là mục tiêu."

"Tôi biết," Harry đồng ý. "Nhưng tôi cũng là Người-Thắng-và-Kẻ-Diệt-Voldemort. Dù sao thì tôi cũng không bao giờ được phép nghỉ hưu một cách thanh thản. Bộ muốn tôi là một Thần Sáng ngoan ngoãn, và bất kỳ phù thủy Hắc ám nào muốn trở thành cũng sẽ theo đuổi tôi để tạo dựng tên tuổi cho mình."

"Trong ký ức của những người còn sống, chưa từng có Chúa tể bóng tối nào chết vì tuổi già."

Harry cau mày. "Có... Asen à? Cái của Nga cách đây vài thế kỷ."

"Chúa tể bóng tối Arsenij đã thối rữa trong một nhà tù ở Nga trong hai mươi sáu năm trước khi chết", Hermione rít lên. "Đó không phải là tuổi già!"

"Về mặt kỹ thuật, Grindelwald gần như đã chết vì tuổi già", Harry chỉ ra. "Ông ấy, khoảng một trăm mười lăm tuổi."

"Và đã dành năm mươi ba năm ở Nurmengard trước khi bị Voldemort giết chết, trong tình trạng không có khả năng tự vệ trong phòng giam."

"Đúng vậy, phần đó tệ với anh ta," Harry đồng ý. "Tuy nhiên, một số người trong số họ sống khá lâu."

"Cho đến khi có người giết họ!" Hermione dường như không đánh giá cao cách tiếp cận ngạo mạn của Harry đối với tương lai của anh. "Nếu không phải kẻ thù của họ, thì chính những người theo họ đã phản bội họ. Một số người trong số họ đã chết vì những lời nguyền được thiết kế riêng để giết họ, để đảm bảo không có cách phản công nào được biết đến!"

"Voldemort nên xem xét điều đó. Hắn không gặp nhiều may mắn với Lời nguyền Chết chóc."

" Harry! "

Harry thở dài. "Hermione. Cô có thực sự nghĩ rằng tôi từng có cơ hội được chết thanh thản vì tuổi già không? Có quan trọng không nếu câu thần chú đến từ cây đũa phép của một Thần Sáng hay một phù thủy Hắc ám?"

Hermione nuốt nước bọt. "Điều đó quan trọng với tôi."

Harry cảm thấy có gì đó trong lồng ngực mình quặn lại và anh đứng dậy khỏi ghế và băng qua phòng để quỳ xuống bên cạnh Hermione. Những ngón tay cô đan chặt vào tay anh ngay lúc anh chạm vào tay cô và cho anh biết cô bị ảnh hưởng như thế nào bởi cuộc tranh cãi.

Họ chỉ đứng đó trong khi từng phút trôi qua. Rồi Hermione khẽ kêu lên.

"Tôi không muốn phải ngăn cản anh."

"Tôi biết," Harry lặng lẽ đồng ý. "Và anh không cần phải làm vậy. Chúng ta có thể tìm người khác để giữ Lời thề. Chúng ta có thể tìm cách khác để tạo ra một sự an toàn. Bất cứ điều gì anh muốn."

"Không." Hermione hít một hơi run rẩy. "Không. Tôi không muốn, nhưng chúng ta phải làm vậy, và nếu anh bắt tôi dùng nó, chúng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh."

Cô ấy cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình, Harry biết điều đó mà không cần phải nói ra.

"Tôi sẽ đầu hàng trước."

"Đến cả đời trong ngục Azkaban?" Hermione khẽ hỏi. "Đến Nụ hôn? Hay Bức màn, giờ họ đang cố gắng loại bỏ bọn Giám ngục? Hay chỉ đủ lâu để tự mình hoàn thành công việc?"

Harry không trả lời. Cậu không chắc câu trả lời thực sự sẽ là gì.

"Làm sao mà anh có thể làm được điều này?" Hermione hỏi, một lần nữa sau đó vài ngày. "Chúng ta chỉ có ba người, mỗi người có sáu năm học ở Hogwarts đôi khi là đáng ngờ và một năm săn tìm Trường sinh linh giá để bổ sung. Chúng ta có thể hy vọng làm gì chống lại Bộ? Về hàng thế kỷ phân biệt chủng tộc có hệ thống?"

"Tôi không biết." Harry thở dài. "Học những gì tôi có thể. Cố gắng cho họ một tiếng nói bằng cách nào đó, người sói và người Muggle và những người lai và tất cả. Buộc Bộ phải lắng nghe họ bằng cách nào đó. Săn lùng những Tử thần Thực tử còn lại và những người ủng hộ Voldemort không bị đánh dấu - điều đó sẽ loại bỏ một số lượng lớn các thành viên Wizengamot tồi tệ nhất ngay tại đó."

Hermione im lặng một lúc lâu. Có lẽ cô cho rằng anh định giao những người đó cho các Aurors. Harry khá chắc chắn rằng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để sửa cô. "Và sau đó?"

"Tôi không biết." Anh ngả người ra sau trên ghế và nhìn chằm chằm vào trần nhà gỗ tối màu phía trên họ, cũ kỹ và bị vấy bẩn bởi hơn một thế kỷ ma thuật Hắc ám. "Tôi không nghĩ nhiều về điều đó. Tôi cho rằng đến lúc đó tôi đã chết hoặc bị lộ là Chúa tể Hắc ám rồi."

"Harry." Tên anh chỉ là một tiếng thở dài phát ra từ đôi môi cô.

"Tuổi thơ của tôi thật tệ hại," Harry nhẹ nhàng nói, "và thế giới phù thủy cũng chẳng khá hơn. Chúng ta nên ra ngoài đó, ăn mừng, hẹn hò và làm những điều ngu ngốc, không phải sợ hãi trước âm thanh của sự biến hình và thức dậy sau những cơn ác mộng. Nếu điều này có thể giúp Teddy được an toàn, thì đó là điều tôi sẽ làm."

"Nó có thể phản tác dụng. Thật kinh khủng," Hermione cảnh báo.

"Tháng này họ sẽ bỏ phiếu về vấn đề người sói. Kể cả nếu thất bại, họ vẫn sẽ thử lại, với những gia đình như Malfoy, Parkinson và Nott trong Wizengamot, và họ sẽ tiếp tục cố gắng cho đến khi thành công."

"Và anh tin rằng hạ gục chúng sẽ giải quyết được vấn đề?"

"Có lẽ vậy." Harry nhún vai. "Hoặc có lẽ Bộ sẽ quá bận lo lắng cho tôi để ưu tiên cho sự ngu ngốc đó."

Hermione trông không mấy vui vẻ. Harry cho rằng anh có thể tìm ra cách diễn đạt hay hơn.

Hermione không phải là người duy nhất cố gắng khuyên anh ấy từ bỏ ý định đó. Ron cũng vậy.

"Cậu chắc là mình đúng chứ, bạn?" anh hỏi vào chiều hôm sau, khi những lời tranh cãi của Hermione không đi đến đâu cả. "Không..." anh ta nói nhỏ dần và làm một cử chỉ tay phức tạp có lẽ ám chỉ Voldemort và Trường sinh linh giá của hắn.

"Tôi khá chắc chắn," Harry đồng ý. "Nhưng nếu tôi vẫn còn một chút Voldemort trong người, có lẽ tôi sẽ không biết."

Hermione dịch chuyển một cách khó chịu. "Bạn đã thử nói bằng Xà ngữ kể từ – kể từ Trận chiến chưa?"

"Một lần." Harry ngập ngừng. "Luna tìm thấy một con rắn trong Rừng và bắt tôi thử. Ờ, gợi ý. Tôi nghĩ cô ấy hơi thất vọng, thành thật mà nói. Tôi – giờ thì cảm thấy khác. Cô ấy nói tôi không nói được tiếng đó và tôi tin cô ấy. Trước đây tôi nghe giống tiếng Anh. Giờ thì tôi biết mình nói được tiếng Anh. Tôi không thể giải thích sự khác biệt nhưng nó có ở đó."

Cậu vẫn không chắc mình nên cảm thấy thế nào về điều đó. Phần lớn là sự nhẹ nhõm tràn ngập, nhưng đâu đó, ẩn sâu đến mức cậu gần như không thừa nhận, cũng là một chút hối tiếc. Cái chết sẽ đáng để loại bỏ mảnh linh hồn của Voldemort mắc kẹt trong cậu – ý nghĩ về nó vẫn khiến cậu gặp ác mộng – nhưng Xà ngữ thì... khác. Cậu ghét phản ứng của thế giới phù thủy đối với nó nhưng cậu thích nói chuyện với rắn, và cậu vẫn có một điểm yếu đối với con trăn khổng lồ mà cậu đã gặp ở Sở thú từ rất lâu trước đây.

Có điều gì đó trong sự do dự của anh khiến Hermione cau mày. "Harry?"

"Đôi khi tôi nhớ nó," anh lặng lẽ thừa nhận. "Không phải một chút về Voldemort mà là Xà ngữ. Tôi không nói thứ đó nữa nhưng tôi hiểu hầu hết những gì con rắn của Luna nói. Tuy nhiên, rất nhiều thứ đã biến mất."

Hermione im lặng một lúc. "Giáo sư Dumbledore hiểu Xà ngữ," cuối cùng cô nói. "Ông ấy chỉ không thể nói được nó. Sẽ hợp lý khi kiến ​​thức về ngôn ngữ của anh vẫn còn, ngay cả khi anh không còn phép thuật để nói nó nữa."

Harry thoáng tự hỏi còn điều gì khác của Voldemort còn sót lại trước khi anh mạnh mẽ gạt suy nghĩ đó sang một bên. Đó không phải là điều anh muốn nghĩ đến, và chắc chắn không phải là điều anh muốn nhắc đến. Trường sinh linh giá đã biến mất. So với điều đó, rất ít thứ quan trọng.

Họ gặp nhau thường xuyên, hầu như ngày nào cũng vậy, nhưng ít nhất họ cũng có lý do chính đáng để gặp nhau. Không ai thắc mắc tại sao Bộ ba Gryffindor Golden lại dành nhiều thời gian bên nhau đến vậy. Harry ghét cái tên đó, ghét tất cả những kẻ ngốc cứ khen ngợi rồi nguyền rủa cậu – bọn họ – tùy thuộc vào ngày trong tuần, nhưng trong trường hợp này, ít nhất nó cũng có tác dụng.

Tất nhiên là họ đã dành thời gian cho nhau. Họ là những anh hùng chiến tranh, cựu chiến binh, và mặc dù thật kỳ lạ khi không ai trong số họ trở về Hogwarts cùng với phần còn lại của năm học, nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Sau cùng, gia đình Weasley đã mất đi một người trong số họ, và Ron là một người con trai hiếu thảo khi từ chối năm thứ bảy chính thức của mình để giúp cha và gia đình xây dựng lại. Và Harry, trung thành khôi phục lại một phần di sản phù thủy trở lại vinh quang trước đây của nó - tờ Tiên tri đã chạy một bài báo dài hai trang về điều đó vào một ngày tin tức chậm chạp.

Chủ yếu anh ta làm việc ở Grimmauld để có việc gì đó làm, để giải khuây, nhưng đó không phải là điều mọi người muốn nghe.

Không ai nhắc đến Hermione nhiều. Rõ ràng, ngay cả việc là một nữ anh hùng chiến tranh cũng không đủ thú vị để viết về một Muggle-born trừ khi có bê bối liên quan, ngoại trừ một đề cập ngắn gọn rằng ba người họ đã lên kế hoạch đưa một vài NEWT vào dịp Giáng sinh với những học sinh được học tại nhà, và một vài bài viết liên kết cô ấy với Ron một cách lãng mạn.

Ít nhất thì tất cả tên của họ đều được viết đúng. Harry coi đó là một sự thương xót nhỏ.

Một điều may mắn lớn hơn nhiều là Rita Skeeter vẫn cư xử đúng mực. Cô ấy tuân thủ theo đúng quy định nhưng những lời đe dọa phơi bày của Hermione dường như vẫn ngăn cản cô ấy khỏi bất cứ điều gì quá tai hại. Harry không ảo tưởng rằng điều đó sẽ kéo dài, nhưng hiện tại nó đã kìm hãm ngòi bút axit của cô ấy lại.

Một phần thời gian họ dành cho nhau là cố gắng làm cho Grimmauld có thể ở được. Nó đã bị hư hại trong chiến tranh và họ đã làm việc chậm rãi, từng phòng một. Kreacher có thể đã giúp đỡ, nhưng Kreacher đã tự tử vào những ngày sau sự sụp đổ cuối cùng của Voldemort. Harry đã tìm thấy xác của anh ta trước bức chân dung của Walburga, và thật may mắn cho anh ta.

Một phần thời gian được dành cho các danh sách. Hermione có thể không thích những gì Harry đã lên kế hoạch nhưng cô miễn cưỡng đồng ý, và điều đó có nghĩa là trí óc phân tích của cô đang làm việc chăm chỉ để giải quyết các vấn đề mà họ sẽ phải đối mặt. Có những danh sách, Harry biết, những danh sách dài, chi tiết theo các biện pháp an ninh hiệu quả tàn bạo, và những danh sách đó ngày càng dài hơn.

"Cậu sẽ cần phải học Occlumency," Hermione nói thẳng với cậu vào một buổi chiều yên tĩnh, sau khi họ đã tiến hành một cuộc chiến nhỏ chống lại một thứ gì đó nóng tính và có quá nhiều răng sống trong một bức màn. "Ngoài sự điên rồ, đó là điều duy nhất sẽ giữ bí mật này. Thuốc giải Veritaserum và Bùa chú Ký ức đều cần quá nhiều sự chuẩn bị để mạo hiểm, và cả hai đều có thể được thử nghiệm."

Ký ức về những bài học với Snape, về Voldemort trong đầu, về những cơn ác mộng và ảo ảnh, và Harry gật đầu. "Tôi sẽ tìm ra cách." Họ có toàn bộ thư viện Black để sử dụng. Ở đâu đó, ai đó phải viết ra điều gì đó. Nếu ai đó cần một cách để tránh việc tra hỏi Veritaserum, thì đó phải là gia đình Black. Gia đình Black hoặc gia đình Malfoy, và Harry sẽ không đến gặp họ để xin bất kỳ sự giúp đỡ nào.

Hermione do dự. "Nếu anh làm thế, một ngày nào đó anh sẽ phải chiến đấu với bạn bè. Sớm hay muộn, sẽ có người phát hiện ra việc anh đang làm và các Thần Sáng sẽ truy đuổi anh."

Cô không còn nói về Occlumency nữa, nhưng Harry đã quen với việc thay đổi chủ đề đột ngột và dễ dàng theo kịp cô. Đây không phải là lần đầu tiên một cuộc thảo luận về điều gì đó hay điều gì đó lại đi chệch hướng thành một nỗ lực khác để thay đổi suy nghĩ của anh.

"Tôi biết."

"Ron không còn hứng thú nhiều với Aurors nữa, nhưng anh ấy không đơn độc. Susan Bones có thể sẽ tham gia vào năm sau. Cũng sẽ có những người khác nữa. Học viên của DA. Những người mà chúng ta đã sát cánh chiến đấu."

"Tôi biết."

Hermione bĩu môi. "Và khi chúng đuổi theo cậu? Khi chúng được lệnh bắt hoặc giết bằng mọi giá? Cậu có thể nguyền rủa chúng không? Những người đã đứng lên chống lại Voldemort vì cậu?"

"Có lẽ là không," Harry thừa nhận. "Nhưng điều đó không loại trừ những phương tiện không gây chết người. Đó là một Chúa tể bóng tối khá ngu ngốc khi dựa vào Lời nguyền giết chóc sau khi nó đã sai hai lần rồi."

" Harry! "

"Anh muốn tôi nói gì? Không, tôi sẽ không gặp vấn đề gì khi nguyền rủa những kẻ cộng tác với Voldemort trong lực lượng Thần Sáng. Không, tôi sẽ không thể làm điều tương tự với những người mà tôi thực sự quan tâm. Không, có lẽ tôi sẽ không thể cố tình làm tổn thương Susan hay Neville hay Ginny trừ khi họ đe dọa anh hoặc Ron."

Hermione nhìn anh ta trong vài giây dài.

"Một ngày nào đó điều đó có thể khiến bạn bị giết."

"Tôi biết."

Cô thở dài. "Anh sẽ trở thành một Chúa tể bóng tối khủng khiếp, Harry ạ."

Anh cười toe toét. "Tôi biết mà."

"Đồ ngốc." Hermione hít một hơi thật sâu. "Được rồi. Bế quan bí thuật."

"Tôi sẽ tìm ra cách," Harry lặp lại. "Tôi sẽ tìm ra cách."

" Chúng ta sẽ tìm ra cách thôi," Hermione nhẹ nhàng sửa lại. "Chúng ta cùng nhau giải quyết chuyện này."

Bằng cách nào đó anh đã thuyết phục được Hermione Granger về điều gì đó. Anh thậm chí còn không chắc bằng cách nào.

Vào cuối tháng 9, các quy định về người sói được đề xuất đã được bỏ phiếu và không được thông qua. Có rất nhiều học sinh hiện tại và trước đây của Hogwarts nhớ Remus là một trong số ít giáo viên Phòng thủ giỏi mà họ từng có và họ rất sẵn lòng giúp đỡ chiến dịch chống lại sự ngu ngốc hiện tại của Wizengamot.

Các quy định đã bị bôi nhọ và làm xấu đi trong dư luận thông qua việc sử dụng rộng rãi các lá thư chân thành, các bài viết cảm động và những bức ảnh được chọn lọc kỹ lưỡng về Teddy Lupin, Con trai của Người sói, khi cậu bé đáng yêu nhất.

Teddy đã an toàn – Teddy, và Bill – nhưng Harry biết đó chỉ là một sự tạm lắng ngắn ngủi trong quá trình này. Cuối cùng họ sẽ thử lại, với người sói hoặc ma cà rồng hoặc thứ gì đó hoàn toàn khác, và cuối cùng họ sẽ không tìm được một cậu bé áp phích đủ được yêu thích để chống lại nó.

Bộ đang liếm vết thương và sẽ mất một thời gian trước khi họ mạo hiểm lần nữa, nhưng Harry nghi ngờ rằng họ có nhiều nhất là hơn nửa năm. Họ sẽ muốn hành động trong khi ký ức về cuộc chiến vẫn còn rõ ràng. Hiện tại, Bộ Pháp thuật đang cố gắng xây dựng thiện chí thông qua bất kỳ cử chỉ rẻ tiền nào mà họ có thể.

Không phải lần đầu tiên Harry mong muốn Bộ pháp thuật sẽ bị thiêu rụi, nhưng đây là lần đầu tiên cậu bắt đầu hành động về vấn đề này.

Sau khi bỏ phiếu cho người sói, Harry chuyển sự bực bội của mình sang một việc có ích hơn – việc liên tục cải tạo Quảng trường Grimmauld. Hiện tại, đó chủ yếu là nhiệm vụ của riêng cậu, với sự giúp đỡ của Ron và Hermione, nhưng cậu không bận tâm. Kreacher sẽ giúp, nhưng đối với Harry, một chút công việc thêm là cái giá nhỏ phải trả để thoát khỏi con gia tinh điên loạn.

Vài thứ đầu tiên trong danh sách của anh đã được sửa xong, nhưng vẫn còn nhiều tháng làm việc nữa. Một trong những thứ gần đầu danh sách là đồ trang trí. Đầu của gia tinh, đồ trang trí rùng rợn treo khắp nơi, và – quan trọng nhất – chân dung.

Tất cả trừ một bức chân dung gia đình Black đều dễ dàng được gỡ bỏ. Chỉ mất vài giờ để bọc chúng trong một số tấm rèm cũ khủng khiếp và chuyển chúng lên gác xép để hét lên sự sỉ nhục của chúng về cách đối xử mà chúng sẽ không làm phiền những người sống ở đó. Những bức chân dung đã lờ chúng đi trong nhiều tháng liền. Harry thành thật mà nói không quan tâm nếu một số bức chân dung là gia đình xa nếu đó là loại người mà họ từng là.

Bức chân dung duy nhất còn lại là Walburga Black, ẩn sau tấm rèm nhung rách nát và được giữ im lặng bởi Silencio mạnh nhất mà họ có thể quản lý giữa ba người. Không có gì mà Hội làm có thể giúp ích. Không có gì mà Dumbledore hay Sirius đã tạo ra có thể làm cô ấy lay động.

Bây giờ, được trang bị danh sách chi tiết về các phép thuật được sử dụng trong quá trình xây dựng và mở rộng Hang Sóc, họ đã sẵn sàng thử lại bằng những phương pháp bạo lực hơn đáng kể.

Ron, người đã giúp cha mình trông coi Hang Sóc vào mùa hè và George trông coi cửa hàng ở Hẻm Xéo, biết rõ những câu thần chú như lòng bàn tay. Chúng bay ra dễ dàng từ cây đũa phép của anh thành từng luồng màu tím, xanh lam và trắng chói lóa nhảy múa trên tường và biến mất vào các khe nứt.

"Mặt trước không phải là một phần chịu lực", cuối cùng anh ấy kết luận. "Chúng ta có khoảng một yard ở mỗi bên trước khi nó trở nên nhạy cảm. Có lực lượng gia cố phía sau. Nếu chúng ta loại bỏ một hoặc hai inch đầu tiên, điều đó sẽ có tác dụng. Một chút đổ nát từ sân sau sẽ vá nó lại sau đó."

"Vinh dự này là của cô. Cô có nhiều kinh nghiệm hơn với những điểm tinh tế của nó, bạn ạ," Harry nói. "Hermione, cô muốn bức chân dung hay phép thuật tăng cường?"

Hermione mím môi khi cô cân nhắc. "Chân dung," cuối cùng cô quyết định. "Những phép thuật tăng cường có thể được tăng cường nếu cô ấy thử bất cứ điều gì, và bạn có thể làm điều đó nhanh hơn tôi."

Harry gật đầu. "Sâu hai inch?" anh hỏi.

"Điều đó sẽ giải quyết được Bùa Dính," Ron đồng ý.

Harry tập trung vào bức tường, cố gắng hình dung các lớp vật liệu, độ sâu của thạch cao và gạch, và khi đã có ấn tượng rõ ràng nhất có thể, cậu giơ đũa phép lên.

" Tiếp tục! "

Một quả cầu ánh sáng màu tím đập vào tường và lan ra như một đám mây bột mịn, rồi dường như thấm qua giấy dán tường. Ron đợi một lúc trước khi cũng giơ đũa phép lên.

" A drado! " anh ta nói một cách gay gắt.

Bức tường xung quanh bức chân dung chuyển động như những con sóng nhỏ. Chúng bắt đầu từ mép ngoài của phần Ron đã nhắm tới và biến mất bên dưới khung. Sau đó, với một tiếng rắc lớn, lớp thạch cao vỡ vụn và bức tranh rơi xuống thành một đám mảnh vỡ.

" Chân dung người vận động!"

Hermione bắt được nó trước khi nó chạm đất và trong một khoảnh khắc nó chỉ lơ lửng ở đó, vẫn được phủ bằng những tấm rèm cũ kỹ và một lớp thạch cao và giấy dán tường dày dán ở mặt sau. Sau đó, gần như miễn cưỡng, nó trôi nổi trước mặt Hermione khi cô dẫn nó ra sân sau và ra khỏi Quảng trường Grimmauld.

Ron đã loại bỏ đống đổ nát và hoàn thành nốt những câu thần chú còn lại để giữ cho phần còn lại của bức tường nguyên vẹn cho đến khi họ sẵn sàng sửa chữa. Sau đó, Harry cẩn thận thả những câu thần chú tăng cường.

Bức tường vẫn ở đúng vị trí của nó. Ron thở phào nhẹ nhõm.

"Không biết bố làm thế nào. Merlin, tôi phải tập trung lắm mới làm được một bức tường nhỏ, và bố đã dựng được cả một nhà kho chỉ trong một tuần."

Liếc nhìn lần cuối vào lỗ hổng trên tường, hai người đi theo Hermione ra ngoài.

Họ tìm thấy cô ở phía sau sân nhỏ, đũa phép chĩa vào bức chân dung. Một lát sau, Harry hiểu tại sao. Nằm dưới ánh nắng mặt trời, bức tranh dường như hút hết hơi ấm cuối cùng của mùa hè từ không khí và đổ bóng xuống khắp khu vườn. Anh chưa bao giờ để ý đến điều đó bên trong, với Quảng trường Grimmauld vốn đã rất tối tăm và u ám, nhưng bên ngoài dưới ánh nắng rực rỡ và không khí trong lành thì điều đó rất rõ ràng.

"Lửa quỷ, nanh tử xà, hay Lời nguyền chết chóc?" Harry hỏi, nửa đùa nửa thật.

Ba người họ nhìn chằm chằm vào bức tranh thêm một nhịp tim nữa. Bóng tối dường như tối hơn.

Ron nuốt nước bọt. "Tôi sẽ lấy nanh."

"Tôi sẽ mở rào chắn," Hermione đồng ý.

Họ di chuyển nhanh nhẹn, với sự luyện tập lâu dài của tinh thần đồng đội. Khi Ron quay lại với một trong những chiếc răng nanh mà họ đã cố gắng cứu vãn, các lá chắn đã được dựng lên và cả Harry và Hermione đều chĩa đũa phép thẳng vào bức chân dung.

"Cái gì -?"

"Cỏ bắt đầu héo," Hermione khàn giọng nói. "Nó chậm lại khi chúng ta nâng lá chắn."

"Anh muốn vinh dự đó sao, bạn?" Harry hỏi. "Cho tất cả những lời lăng mạ kẻ phản bội dòng máu?"

Mắt Ron nheo lại khi anh nhìn vào bức tranh. "Anh chắc chứ?"

Harry gật đầu. "Vì Sirius và những lời lăng mạ và từng khoảnh khắc khốn khổ cuối cùng chúng ta dành cho cô ấy. Nếu nọc độc của Basilisk đủ tốt cho Voldemort, cô ấy nên được vinh dự chia sẻ số phận của một phần linh hồn của hắn."

Ron nắm chặt chiếc răng nanh và đi qua khoảng cách đến bức tranh. Những lá chắn sáng lên khi anh đi qua và Harry thấy anh rùng mình. Một thứ gì đó đen tối lóe lên trong ánh sáng mặt trời nhưng Ron rõ ràng cũng đã nhìn thấy nó. Trước khi Harry kịp hét lên cảnh báo, Ron nghiến răng và đâm chiếc răng nanh xuyên qua bức tranh và vào đống đổ nát phía sau.

Thế giới trở nên tĩnh lặng.

Một tiếng thét điên loạn của phụ nữ cắt ngang không khí, phá vỡ cả phần im lặng của các lá bùa. Những lá bùa đen cổ xưa bùng lên như Fiendfyre trong tâm trí Harry trong một giây đau đớn, rồi giáng xuống sự ghê tởm trong bức tranh. Ron loạng choạng lùi lại khi khói đen quằn quại bốc lên không trung và nổ tung, rồi quay lại và chạy trốn khỏi các lá bùa, mắt mở to và run rẩy.

"Thứ đó là một Trường sinh linh giá. Cô ta có một Trường sinh linh giá đẫm máu. Chúng tôi ngủ cùng nhà với một Trường sinh linh giá. Mọi người trong Hội đẫm máu đều nhìn thấy bức tranh này mọi lúc. Làm sao mà không ai biết?"

Hermione trông nhợt nhạt đến chết. "Hai. Chúng ta ngủ trong cùng một ngôi nhà với hai Trường sinh linh giá. Chiếc mặt dây chuyền và bức tranh này."

"Ít nhất thì," Harry khẽ nói, đũa phép vẫn hướng về phần còn lại đang cháy âm ỉ của bức tranh. Những lá bùa hộ mệnh của Black vẫn rung lên với năng lượng dư thừa xung quanh chúng, và cảm giác đó cũng khiến Harry bồn chồn. "Ít nhất là hai. Đây là nhà Black. Làm sao chúng ta biết được rằng không còn nhiều hơn thế nữa?"

Họ cùng nhau quay lại nhìn quảng trường Grimmauld, cao vút, tối tăm và đáng ngại.

"Chết tiệt," Ron khàn giọng nói. "Chẳng trách Kreacher lại điên như một thằng thợ làm mũ."

Và Sirius, Harry thầm nghĩ thêm, mặc dù cậu sẽ không bao giờ nói ra. Sirius đã dành nhiều thời gian bên cạnh Trường sinh linh giá của mẹ mình và cậu đã bị Azkaban làm tổn thương. Cậu chưa bao giờ có cơ hội.

"Các lá chắn có phản ứng không?" Hermione hỏi và liếc nhìn Harry.

"Cho đến khi Ron đâm nó."

Hermione cắn môi dưới khi cô nhìn chằm chằm vào ngôi nhà. "Cho đến khi chúng ta tấn công nó, các khu bảo vệ nghĩ rằng Trường sinh linh giá thuộc về nơi này. Chúng ta sẽ cần phải kiểm tra mọi thứ để chắc chắn. Chỉ riêng thư viện thôi..."

Họ im lặng. Rồi Harry thẳng vai. "Tôi đoán là tôi đã tìm được một sở thích mới."

Ông là nhiếp chính của Nhà Black và con đỡ đầu của ông sẽ không đi qua Quảng trường Grimmauld một ngày nào đó và tìm thấy một Trường sinh linh giá. Không phải khi Harry còn sống để ngăn chặn điều đó.

Chỉ cần hai câu thần chú và một xô gạch vụn từ đống rác ngày một lớn trong sân là đủ để sửa bức tường. Giấy dán tường vẫn còn một lỗ thủng to tướng, nhưng dù sao thì họ cũng cần phải thay thế. Tốt nhất là thay bằng thứ gì đó trông không giống như được mua vào những năm ba mươi.

Harry biết rằng Quảng trường Grimmauld sẽ không bao giờ sáng sủa và anh thấy ổn với điều đó. Tuy nhiên, ít bụi và đồ trang trí buồn tẻ hơn một chút sẽ là một cải thiện lớn.

"Ăn trưa?" Ron cuối cùng cũng lên tiếng khi đã quá trưa. Ngay cả anh cũng không có nhiều cảm giác thèm ăn sau khi lấy được Trường sinh linh giá.

Bụng Harry cồn cào khi nhắc đến chuyện đó, còn Hermione nhìn cả hai với vẻ bực bội trìu mến.

"Các chàng trai."

"Ờ. Tôi có bánh mì và đồ ăn thừa à?" Harry đề nghị. "Bia bơ nữa. Tôi có thể nấu món gì đó, nhưng sẽ mất một lúc. Hoặc chúng ta có thể thử món Cauldron?"

"Thức ăn thừa thì tốt", Ron quyết định. Không nói ra rằng không ai trong số họ muốn đối phó với đám đông và sự chú ý mà họ chắc chắn sẽ thu hút.

Harry mở cửa bếp và dừng lại đột ngột đến nỗi Ron gần như đâm vào anh ấy.

"Này, bạn ơi -"

"Có một cánh cửa."

"Cái gì?" Hermione đẩy hai người họ ra và dừng lại ngay bên trong bếp, nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện lối vào. Bức tường và cánh cửa gỗ tối màu không có ở đó khi họ đi uống trà sáng hôm đó.

Ba người họ nhìn nhau, và ba cây đũa phép xuất hiện đồng bộ hoàn hảo. Harry và Ron theo dõi chặt chẽ cánh cửa khi Hermione niệm mọi câu thần chú phát hiện mà cô biết cho đến khi cô cuối cùng hạ đũa phép xuống lần nữa.

"Không có gì cả", cô nói. "Không có lời nguyền nào mà tôi có thể phát hiện, không có bẫy, chỉ có tiếng vọng của một câu thần chú nào đó đang dần biến mất".

"Liệu nó có liên quan gì đến bức chân dung không?" Harry hỏi.

"Rất có thể," Hermione đồng ý. "Nó - tôi không biết phép thuật nào đã giữ nó ẩn, nhưng nó hẳn có liên quan đến việc bức chân dung bị phá hủy. Quá trùng hợp."

Ron bước về phía trước một bước.

"Ron-"

"Chỉ cần nhìn thôi," Ron nói. "Anh nói cánh cửa an toàn. Chỉ cần mở nó ra, xem có gì ở đó."

Hermione trông không vui nhưng cũng không phản đối, và cả hai đều hướng đũa phép về phía cửa khi Ron nắm lấy tay nắm cửa và nó chuyển động với một âm thanh nhẹ nhàng.

Họ dừng lại. Sau đó, Harry và Hermione thận trọng đến bên Ron khi anh kéo tay nắm cửa.

Cánh cửa mở ra không một tiếng động. Phía trên là một cầu thang hẹp, quanh co nhưng những bậc thang cũ kỹ biến mất vào bóng tối đen kịt nuốt chửng ánh sáng rực rỡ từ nhà bếp.

Bộ ba nhìn nhau, rồi Ron giơ đũa phép ra.

" Ánh sáng !"

Bóng tối chậm rãi rút lui, gần như thể nó là sự sống. Harry thận trọng bước tới trước, đũa phép sẵn sàng, trong khi Hermione đóng sầm cánh cửa mở toang sau lưng họ. Không ai trong số họ sắp tin tưởng thứ gì đó đã được một Trường sinh linh giá giấu đi.

"Harry?" cô hỏi.

"Không có gì từ các lá bùa," Harry trả lời. Chỉ là sự hiện diện mờ nhạt thường thấy của các lá bùa cũ với những lời thì thầm đầu tiên của một nhân cách. Bất kể thứ gì ở dưới đó, các lá bùa không coi đó là thù địch. Nhưng một lần nữa, cho đến nay họ đã gặp phải hai Trường sinh linh giá mà các lá bùa cũng không coi là thù địch, vì vậy anh không biết thông tin đó hữu ích như thế nào. Các lá bùa Đen chỉ hơi quá thân thiện với phép thuật Hắc ám để có thể hữu ích.

Cầu thang trông cũ nhưng chắc chắn. Các bậc thang bằng gỗ và sẫm màu vì tuổi tác nhưng chúng chắc chắn và không kêu cót két khi Harry cẩn thận bước xuống.

Một Lumos lẩm bẩm cũng thắp sáng cây đũa phép của anh ta và anh ta tiếp tục đi xuống trước khi anh ta mất hết can đảm. Tiếng bước chân nặng nề hơn một chút phía sau anh ta cho thấy Ron cũng ở đó, và cuối cùng là tiếng thở hổn hển của Hermione trước khi cô ấy cũng đi theo.

Cảm giác quen thuộc và an tâm này đủ để Harry mỉm cười.

"Tôi nghĩ chúng ta đã không còn phải loay hoay ở những nơi tối tăm, nguy hiểm và ẩm mốc sau khi Voldemort chết nữa."

"Harry!" Giọng Hermione có vẻ hơi bối rối và không thực sự nghiêm túc, và Ron bật cười.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ lại trở nên bình thường , trước Voldemort, trước Fred, trước Cedric, Remus và Tonks. Trong một khoảnh khắc, có điều gì đó trong anh dịu đi một chút.

Sau đó, ánh sáng Lumos của họ chiếu sáng toàn bộ căn phòng bên dưới và Harry bị kéo trở lại thế giới thực.

Tầng hầm rõ ràng đã được mở rộng một cách kỳ diệu vượt quá lý trí và trông giống như nơi an nghỉ cuối cùng của một thế kỷ hoặc hơn nữa những thứ đồ bỏ đi. Những chồng sách cũ cao ngất dường như cân bằng chỉ bằng phép thuật và vô số rương và hộp trở thành những bức tường của một mê cung ngột ngạt. Bộ da không đầu của một yêu tinh với làn da xám xịt được phủ trên đầu một chiếc bàn trông giống đồ cổ, trong khi những chiếc lọ và chai đựng nguyên liệu thuốc cổ xưa đe dọa sẽ tràn ra khỏi một chiếc thùng cũ. Một số chai có màu nâu đục, và một trong số chúng có thứ trông giống như xương ngón tay nhô ra khỏi bùn trong đó.

Harry nuốt mật đắng và ghi chú lại để tìm bùa chú lau dọn. Có thể kiếm một con gia tinh. Một con gia tinh nghe có vẻ ổn vào lúc này.

Sàn nhà là đá trần. Tiếng bước chân của họ bị nuốt chửng bởi sự lộn xộn, và những đống cao ngất khiến Harry rùng mình lo lắng. Trên sàn nhà, bị thu hẹp bởi sự lộn xộn, rất dễ bị lạc, ngay cả trong một căn phòng tương đối nhỏ. Những lối đi giữa những đống đồ bỏ đi hầu như không đủ lớn để một con người có thể đi qua, và Harry ngờ rằng chỉ có gia tinh mới từng đặt chân đến đó.

Không có bụi ở bất cứ đâu, nhưng mùi không khí cũ và sách cũ và Merlin biết thứ gì khác còn vương vấn trong phòng khi họ cẩn thận di chuyển qua đó. Không ai trong số họ dám sử dụng Bùa Đầu Bong Bóng. Nếu có thứ gì đó ở đây có độc sau khi ngồi xung quanh lâu như vậy, mùi đó có thể là lời cảnh báo đầu tiên và duy nhất của họ.

Harry chọc vào một chiếc áo khoác lông ... áo choàng ... thứ gì đó trông ghẻ lở bằng đũa phép của mình. Một mảng lông rơi ra và trượt xuống sàn, để lại một mảng trần trụi. Cậu tự hỏi liệu gia đình Black có bao giờ thực sự vứt bỏ thứ gì đó không, ngoài việc làm các thành viên trong gia đình thất vọng.

"Quyển sách này là của thư viện," Hermione nói từ một vài chồng sách phía trên. Giọng cô nghe như thể cô đang nói qua một tấm chăn, như thể nó bị đè xuống bởi cảm giác nặng nề của phép thuật cũ kỹ. "Tôi nhận ra nó. Đó là một trong những quyển sách mà bà Weasley định vứt đi. Ngay cả phần bìa sau cũng bị hư hại. Kreacher hẳn đã giấu nó. Hầu hết đống sách này đều có huy hiệu của Black."

"Chết tiệt! Ở đằng này!" Ron hét lên từ xa phía trước. Hermione thả rơi quyển sách và chỉ cách Harry nửa bước, đũa phép sẵn sàng khi họ chạy về phía giọng nói của Ron xa nhất có thể qua mê cung lộn xộn.

Họ tìm thấy anh ta ở phía bên kia của một bức tường rương, một số trong đó có áo choàng cũ tràn ra từ phía trên. Trong một khoảnh khắc, Harry không nhìn thấy gì ngoài bức tường trước mặt Ron, rồi anh phát hiện ra điều khiến bạn mình hét lên gọi họ.

Dưới chân họ, được che phủ bởi một chốt khóa bằng những thanh sắt nặng, là một cầu thang khác, hẹp và quanh co như cầu thang đầu tiên. Và, mặc dù bóng tối dày đặc bên dưới, những sợi xích rỉ sét chỉ vừa đủ nhìn thấy trong ánh sáng rực rỡ của Ron's Lumos .

Mười phút sau và một số phép thuật khóa mạnh mẽ đã đưa họ đến căn phòng cũ của Sirius với một chai Firewhisky và ba chiếc ly lớn.

Ron đã uống cạn ly đầu tiên mà không hề nao núng và đã uống đến ly thứ hai trước khi lên tiếng.

"Gia đình Sirius bị điên." Ngón tay anh đã ngừng run sau ly đầu tiên nhưng anh vẫn có vẻ bối rối. "Anh nghĩ là có xác chết ở dưới đó à?

Bàn tay Hermione, đã trắng bệch vì nắm chặt chiếc ly, siết chặt hơn nữa. "Ngôi nhà đã trống rỗng trong một thời gian dài. Tôi không nghĩ Kreacher sẽ cho bất kỳ ai ăn ở đó trừ khi bà chủ của anh ta ra lệnh và Walburga Black sẽ không bao giờ làm vậy. Nếu có bất kỳ ai ở đó thì giờ đây chỉ còn là những bộ xương. Có thể là xác ướp, nếu không khí ở đó là ..." cô nói nhỏ và uống một ngụm lớn Firewhisky. Sự ửng hồng vì hơi nóng của nó chỉ vừa đủ làm khuôn mặt nhợt nhạt của cô hồng hào trở lại. "Hoặc Kreacher có thể đã vứt bỏ chúng," cô nói thêm một cách yếu ớt.

Harry đã uống cạn ly của mình trước khi anh kịp nghĩ quá nhiều về những hình ảnh hiện ra. Anh vẫn rùng mình khi rót thêm một ly nữa.

"Tôi nghĩ chúng ta nên say khướt rồi tính sau."

Hai thỏa thuận nghe có vẻ bệnh hoạn đã đi kèm với đề xuất của ông.

Harry đã thề vào lễ Halloween. Trời tối và u ám bên ngoài, hoàn toàn phù hợp với tâm trạng của cậu vào ngày đặc biệt này trong năm, nhưng cảm thấy đúng khi thực hiện vào đêm nay. Có lẽ là cầu xin điều gì đó không ổn, hoặc là lời thề sẽ đột biến theo một cách kỳ lạ, được cho là không thể, nhưng Harry quyết tâm thực hiện đến cùng.

Vào ngày này, Bức màn ngăn cách giữa người sống và người chết đang ở mức mỏng nhất, và Harry muốn cha mẹ mình, Sirius và Remus biết. Có thể đây là một ý tưởng ngu ngốc, có thể điều này sẽ khiến anh bị giết và tên anh bị nguyền rủa trong nhiều thế kỷ, nhưng anh muốn họ biết rằng anh đã cố gắng.

Họ đã lẻn ra khỏi Hang Sóc sau bữa tối mừng sinh nhật của Molly Weasley với sự cho phép miễn cưỡng của người phụ nữ đó. Bà mẹ Weasley tin rằng Harry muốn có một chút thời gian cho riêng mình để nói chuyện với những người đã mất và Ron và Hermione ở đó để hỗ trợ. Harry đã không sửa lại giả định đó.

Hiệu trưởng Minerva McGonagall đã cho học sinh Hogwarts về nhà vào cuối tuần. Rất ít gia đình vượt qua được cuộc chiến mà không bị tổn thương; thậm chí còn ít hơn nữa không có bạn bè và người bạn đồng hành đã mất để tưởng nhớ. Bà tin chắc rằng những người sống sót cần phải cùng nhau đối mặt với những ký ức theo cách riêng của họ, đó là những gì Harry, Ron và Hermione đang làm.

Khi lễ Halloween đến gần, ngay cả Hẻm Xéo sáng sủa, nhộn nhịp cũng có vẻ im lặng. Sự im lặng nặng nề, ngột ngạt tương tự đã bao trùm Quảng trường Grimmauld khi họ bước vào cửa. Các phòng có vẻ tối tăm và xa lạ, và ma thuật xung quanh - vốn đã Tối tăm vào một ngày đẹp trời - gần như sống động trong từng hơi thở của Harry.

Có lẽ đó là điềm báo. Có lẽ đó là cách ma thuật đen ban phước cho nỗ lực của họ. Tuy nhiên, Harry chưa bao giờ là người lùi bước khi đã cam kết làm điều gì đó, và anh cũng không định bắt đầu ngay bây giờ.

Họ đã chọn chỗ từ lâu rồi, và họ bước lên cầu thang trong im lặng. Harry quỳ xuống cùng Hermione trên tấm thảm cũ kỹ, phai màu trong thư viện, nơi cả hai đã dành nhiều thời gian và cảm thấy một sự bình tĩnh lạ lùng lắng xuống ngay cả khi tim anh đập nhanh. Ron đứng phía trên họ, vai thẳng theo cách có nghĩa là anh không vui về điều đó nhưng anh sẽ đồng ý, và họ tốt hơn hết là nên chắc chắn rằng họ biết mình đang làm gì.

Harry đưa tay ra và Hermione nắm chặt tay anh không chút do dự. Chỉ có cơn run nhẹ ở cơ bắp mới phản bội sự lo lắng của cô.

"Nếu tôi làm sai điều gì thì sao? Nếu như -"

"Cậu không làm thế," Harry trả lời với sự tin tưởng lặng lẽ. "Ron?"

Người thứ ba trong bộ ba chạm đũa phép vào đôi tay đang nắm chặt của họ, và Hermione hít một hơi thật sâu. Phải làm thế, tất cả bọn họ đều biết điều đó. Họ không thể mạo hiểm thêm một Tom Riddle nữa, và mặc dù tất cả bọn họ đều cho rằng Harry sẽ không bao giờ trở thành một Voldemort khác, cậu cũng có thể niệm những câu thần chú Hắc ám xa lạ một cách dễ dàng đến đáng sợ. Ít nhất thì Harry cũng sẽ ngủ ngon hơn khi biết rằng có một biện pháp an toàn, phòng trường hợp mọi thứ sụp đổ và cậu vượt qua ranh giới đó.

Họ không tập trung vào những phép thuật hay tội ác cụ thể cần cấm, cả hai đều để lại quá nhiều lỗ hổng, mà vào ý định và - quan trọng hơn nhiều - vào sự an toàn của Hermione và Ron khỏi hắn. Đó không phải là những cuộc trò chuyện dễ chịu nhưng chúng là cần thiết và tất cả họ đều biết điều đó. Nếu hắn đi vào ngõ cụt và cố gắng che giấu nó, kịch bản tệ nhất là một Voldemort thứ hai quyết tâm thoát khỏi Lời thề và ảnh hưởng của Hermione và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thấy điều đó được thực hiện trước khi họ phát hiện ra sự phản bội của hắn. Harry, người hiểu rõ tâm trí của Voldemort hơn bất kỳ ai, đã xem xét mọi gợi ý mà Hermione đưa ra và tàn nhẫn xé nát họ. Đó là sự cân bằng cẩn thận giữa sự bảo vệ của họ - và bất kỳ ai Harry có thể sử dụng để chống lại họ - và khả năng tự vệ của chính Harry nếu bị tấn công.

Lời thề cuối cùng chiếm một foot rưỡi giấy da và mất gần mười lăm phút để đọc hết. Họ đã viết đi viết lại, đọc đi đọc lại nhiều lần đến nỗi Harry có thể đọc lại trong khi ngủ, và Hermione không hề nao núng khi những lời cô ấy dệt nên sợi chỉ ma thuật đầu tiên quanh tay họ.

Cuối cùng, đôi bàn tay nắm chặt của họ tỏa sáng đỏ rực rỡ từ những sợi chỉ mỏng manh của Lời thề, và Harry có thể cảm thấy phép thuật đang tác động lên họ.

"- hãy trả lời một cách trung thực và đầy đủ mà không trốn tránh hay bỏ sót điều gì, tôi nên yêu cầu anh điều đó thông qua lời nói, phép thuật hay bất kỳ phương tiện nào khác?"

Hermione hoàn thành phần cuối của Lời thề và Harry cảm nhận được phép thuật kết hợp của họ một cách rõ ràng hoàn hảo.

"Tôi sẽ làm thế," anh nói một cách chắc chắn và buộc chặt sợi dây cuối cùng.

Hermione hơi lảo đảo vì luồng sức mạnh tràn vào tay họ, và Harry cảm thấy sức nặng của Lời thề siết chặt phép thuật của mình.

Ron giúp họ đứng dậy, cả hai đều loạng choạng, và trong một lúc lâu họ chỉ đứng đó và thở. Chậm rãi và đều đặn, từng hơi thở một cho đến khi thế giới ngừng lắc lư và phép thuật lắng xuống.

Phép thuật của anh sẽ không bao giờ giống như trước nữa. Anh chưa bao giờ nhận ra cho đến khoảnh khắc đó phép thuật nhẹ nhàng và vô tư thực sự như thế nào, cho đến khi Lời thề đã bao quanh anh như một chuỗi xích mỏng, không thể phá vỡ. Không bao giờ đủ nặng để cản trở anh và không bao giờ đủ nhẹ để bị lãng quên. Anh cũng biết rằng điều này chỉ đúng khi anh giữ Lời thề. Nếu anh phá vỡ nó, những sợi xích đó sẽ thắt chặt cho đến khi chúng giết chết anh. Nếu anh may mắn, ít nhất chúng sẽ nhanh chóng làm điều đó.

Đó là một gánh nặng khủng khiếp khi đặt lên vai ai đó, đặc biệt là một người bạn, và anh sẽ không bao giờ có thể đền bù cho Hermione. Anh chỉ có thể hy vọng làm cho nó xứng đáng bằng cách nào đó.

"Cảm ơn," Harry thở dài, và đặt hàng ngàn lời chưa nói vào hơi thở đó. Cảm ơn, anh yêu em, anh sẽ không làm em thất vọng, anh thề, và, anh rất xin lỗi.

Dù sao thì Hermione cũng biết anh ta và đã nghe thấy họ nói chuyện.

"Cho đến cuối cùng," cô ấy nói khẽ. Tôi biết, lời cô ấy đồng ý, và tôi tha thứ cho anh.

Ginny dồn anh vào chân tường ở Hang Sóc vào sáng hôm sau lễ Halloween, ngay trước khi cô phải rời đi đến King's Cross và Hogwarts một lần nữa.

Hang Sóc ồn ào, hỗn loạn như mọi khi, ngay cả khi chỉ có một đứa trẻ sắp rời đi, và Ginny đã nhân cơ hội này để tìm thấy anh một mình trong phòng, tránh xa mọi hỗn loạn bên dưới. Harry đã đến để tiễn cô nhưng đôi khi anh cần ở một mình, quá choáng ngợp để xử lý tất cả, và cô biết điều đó.

Ginny nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng và thẳng vai. "Hôn em đi."

Harry chớp mắt. Họ đã nói rất ít kể từ Trận chiến, cả hai đều quá bận rộn với những thứ khác, và anh nhận ra với một chút lo lắng rằng anh hầu như không nghĩ đến cô. Anh đã chia tay cô vì lợi ích của chính cô. Mối đe dọa giờ đã biến mất. Anh... đáng lẽ phải làm gì đó, phải không?

"Hôn em đi", cô lặp lại, nhẹ nhàng hơn và mệt mỏi hơn. "Làm ơn."

"Tôi - được thôi." Anh bước qua căn phòng nhỏ trong hai bước và dành một chút thời gian để chiêm ngưỡng sinh vật rực lửa trước mặt mình. Sau đó, anh cúi xuống và hôn cô.

Môi cô mềm mại và ấm áp, và cô thoang thoảng mùi quế từ những chiếc bánh táo còn thừa mà cô đã cắn một miếng trước đó. Dường như cũng thiếu thứ gì đó và Ginny rõ ràng đồng ý khi cô phá vỡ nụ hôn và nở một nụ cười cam chịu.

"Tôi phải biết."

Harry cảm thấy như thể có thứ gì đó trong lồng ngực mình đột nhiên biến mất. Nhưng chủ yếu là anh cảm thấy nhẹ nhõm.

Hòa bình lại trở lại ở Hang Sóc. Hẻm Xéo lại trở nên sống động và sự bình thường – những gì được coi là như vậy bây giờ – đã chiếm ưu thế.

Harry, được thúc đẩy bởi quyết tâm mới được khơi dậy một phần bởi Lời thề, bắt đầu lập kế hoạch.

Dark Lords có một số yêu cầu cụ thể để có thể xứng đáng với danh hiệu này. Ma thuật – ma thuật mạnh mẽ, khéo léo, tốt nhất là Dark, và có nhiều ma thuật – tín đồ và tiền bạc.

Harry không hoàn toàn bị thuyết phục bởi những người theo dõi , và họ vẫn đang cố gắng tìm ra cách đối phó với những yêu tinh ghét họ, nhưng phép thuật thì anh có thể làm được. Phép thuật thì anh có thể thực hiện được.

Đó là lý do tại sao ba người họ đang tìm cách đọc hết thư viện Black, từng cuốn một. Một số dễ dàng bị bỏ qua, như hàng chục cuốn sách về các gia đình thuần chủng và phả hệ và lịch sử phù thủy đáng ngờ. Một số, như những cuốn sách về thảo dược học và thiên văn học, được ghi chú lại để sử dụng sau này, nhưng sẽ không giúp ích nhiều cho nhiệm vụ hiện tại của họ.

Họ để lại một đống sách, từ những bùa chú gia dụng thông thường đến một chuyên luận đặc biệt kinh tởm về những lời nguyền nô lệ hóa linh hồn mà họ đã cứu được từ tầng hầm. Những cuốn sách đã được sắp xếp sơ bộ theo chủ đề nhưng những chồng sách cao ngất ngưởng vẫn đủ khiến ngay cả Hermione cũng phải do dự.

Chỉ riêng giá sách đầu tiên đã để lại cho họ một đống sách có khả năng hữu ích cao hơn cả Harry. Ngay cả khi chia thành các chồng nhỏ hơn, nó vẫn trông đáng sợ. Khi Harry nhìn chằm chằm, một cuốn sách trong đống bùa ngải ngáp dài và gây ra một trận lở sách nhỏ.

Hermione mím môi và trừng mắt nhìn quyển sách như thể nó vừa xúc phạm cô vậy. Rồi cô nhìn Harry và Ron. "Điều này không hiệu quả. Chúng ta cần một hệ thống tốt hơn." Mắt cô nheo lại và ghim chặt Harry. "Chúng ta cần biết mình phải làm gì."

Harry không đưa ra phản ứng đầu tiên của mình – mà có lẽ là 'phép thuật?' – vì anh khá chắc chắn rằng đó không phải là điều cô đang tìm kiếm. Ron đủ thông minh để làm điều tương tự. Anh ấy dường như cũng có ít nhất một chút manh mối về điều cô đang nhắm đến, bởi vì ánh mắt anh ấy chuyển từ sự bối rối sang biểu cảm hơi mất tập trung mà Harry thường thấy mỗi khi bạn mình chơi cờ vua.

"Quy tắc? Điểm mạnh, điểm yếu?" Ron hỏi và tiếp tục mà không đợi phản hồi. "Có lý."

Hai cặp mắt tập trung vào Harry với độ chính xác đáng sợ và cậu cảm thấy mình giống như một mẫu vật trong lớp Độc dược.

"Phòng thủ, chắc chắn rồi. Không thể thực sự gọi nó là 'chống lại Nghệ thuật Hắc ám' nếu chúng ta đang tạo ra một Chúa tể Hắc ám, nhưng chắc chắn là Phòng thủ. Nó giống như một nhánh của Bùa chú và Biến hình, đúng không? Ý tôi là, Dumbledore đã sử dụng Biến hình khi ông ấy chiến đấu," Ron nói.

"Nhưng anh ấy là một thần đồng Biến hình," Hermione xen vào. "Và mình xin lỗi, Harry, nhưng cậu không phải."

Harry cảm thấy có lẽ anh nên phản đối điều đó nhưng thật khó khi đó là sự thật. Thay vào đó, anh chỉ thở dài và tham gia, sau khi đã hiểu ra Hermione đang nhắm đến điều gì.

"Có với Phòng thủ. Không với Độc dược, Biến hình và Bùa chú. Tôi chưa bao giờ học Số học và Chữ viết cổ. Tôi cần học cách niệm càng nhiều phép thuật không lời càng tốt. Cũng như Không dùng đũa phép, nếu tôi có thể. Ma thuật tâm trí – không phải Bế quan bí thuật, nhưng tôi có thể loại bỏ Imperius, và ma thuật Veela cũng không có tác dụng gì nhiều. Điều đó có thể có ý nghĩa. Thần hộ mệnh là một bùa chú nhưng tôi không bao giờ cảm thấy nó giống như vậy." Anh nuốt nước bọt. "Nghệ thuật hắc ám... Tôi không gặp vấn đề gì với Imperius, và Cruciatus chỉ cần động lực thích hợp. Sectumsempra có hiệu quả trong lần thử đầu tiên của tôi. Fiendfyre cần tập trung hơn một chút nhưng tôi có thể niệm và điều khiển nó khá dễ dàng."

Đôi mắt Hermione nheo lại một cách nguy hiểm. "Anh cái gì cơ? Một mình? "

"Nếu tôi mất kiểm soát, tôi không muốn hai người bị cuốn vào chuyện này," Harry thành thật nói. Ký ức từ Phòng Yêu cầu đang cháy vẫn còn quá sống động và đã cung cấp tất cả động lực mà Harry cần để làm điều đó một mình.

"Anh có thể chết đấy!"

Thực sự chẳng có điều gì Harry có thể nói mà không khiến cô ấy tức giận hơn và anh cũng không định nói dối hay xin lỗi.

"Tôi biết," anh đồng ý. "Việc đó phải được thực hiện."

Ron vẫn im lặng khi Hermione mắng mỏ anh nhưng Harry gần như có thể thấy được tâm trí anh đang hoạt động, kiểm tra những thông tin và cố gắng ghép lại câu đố.

"Tôi nghĩ phải có chuyện gì đó khá nghiêm trọng mới có thể sử dụng Fiendfyre và chúng ta đã hết sạch Trường sinh linh giá rồi", anh trầm ngâm. "Cây đũa phép Elder hay Viên đá Phục sinh? Chưa thấy anh dùng thứ gì ngoài cây đũa phép bình thường kể từ khi Cây đũa phép Elder sửa xong."

"Cây đũa phép," Harry nói. "Có một bản sao bị hỏng trong ngôi mộ của Dumbledore. Gỗ Elder là phổ biến, và có một đàn Thestrals ở Hogwarts. Lông đuôi Thestral rất dễ tìm. Tôi biết sơ qua nơi Hòn đá bị mất, và đó là nơi nó sẽ ở lại."

Ron gật đầu và có vẻ hiểu. Sự xung đột nội tâm của Hermione hiện rõ, giằng xé giữa sự nhẹ nhõm và mất đi cơ hội được xem xét kỹ hơn Bảo bối Tử thần trong truyền thuyết.

Cuối cùng, sự nhẹ nhõm đã chiến thắng. "Như thế thì tốt hơn", cô đồng ý.

"Chúng là những món đồ cũ kỹ, mạnh mẽ, nhưng thế thôi. Và ít nhất hai trong số chúng chắc chắn sẽ giết chết chủ nhân của chúng." Harry do dự. "Cậu biết lịch sử của cây đũa phép rồi đấy. Viên đá... Tôi đã nhìn thấy cha mẹ mình, Sirius và Remus khi tôi đi đến cái chết của mình. Họ nói với tôi rằng nó sẽ không đau, mọi chuyện sẽ kết thúc trong chốc lát, tôi rất mạnh mẽ và họ rất tự hào về tôi... chắc chắn, đó là điều tôi cần nghe, nhưng liệu chúng thực sự là linh hồn của những người tôi biết, hay là ảo ảnh nhằm dụ tôi đến cái chết của mình?" Anh liếc nhìn Ron với vẻ xin lỗi và ngay lúc đó biết rằng bạn mình đã hiểu. Anh lại tập trung vào Hermione. "Hãy tưởng tượng George với Viên đá đó trên tay. Hãy tưởng tượng Fred cũng nói với anh ấy như vậy."

Hermione trông có vẻ hơi nhợt nhạt. Cô ấy có thể tưởng tượng ra điều đó cũng tốt như Harry vậy.

"Có bao nhiêu người biết tôi sở hữu Viên đá?" Harry hỏi. "Chúng ta? Dumbledore? Chỉ vậy thôi. Hagrid biết tôi chết ở đâu. Khi đã biết điều đó, bạn có thể đoán được con đường tôi đã đi và dành nhiều tháng trong Rừng Cấm để niệm Bùa triệu hồi, nhưng cuối cùng tôi là người duy nhất biết chắc chắn địa điểm. Viên đá vẫn bị mất và bí mật sẽ chết cùng tôi."

"Nghe có vẻ ổn với tôi," Ron cuối cùng cũng nói và khép lại vấn đề trước khi Hermione kịp phản biện. "Vậy thì hãy bắt đầu bằng Phòng thủ, Ma thuật tinh thần và Nghệ thuật Hắc ám."

"Và sức mạnh," Hermione nhẹ nhàng nói. "Lượng sức mạnh vô lý. Các phù thủy và pháp sư trưởng thành gặp khó khăn trong việc học Bùa hộ mệnh, chưa nói đến một đứa trẻ mười ba tuổi."

"DA đã biết rồi," Harry phản đối.

"Họ đã học được," Hermione đồng ý. "Họ không đuổi được một trăm hoặc nhiều hơn Giám ngục bằng nó."

"Vậy thì những phép thuật mạnh mẽ," Ron nói. "Xin lỗi, bạn, nhưng bạn khá vô dụng với những phép thuật khó khăn."

Harry nhún vai. Anh cũng không thể nói gì nhiều về điều đó.

Hermione quay lại với những cuốn sách. Cô nhặt cuốn sách bùa ngải ngáp dài và đặt nó trở lại trên giá một cách chắc chắn. "Điều đó sẽ cắt giảm chúng," cô nói một cách hài lòng.

Vẫn còn rất nhiều sách phải đọc và rất nhiều phép thuật mới phải học, nhưng đây là một sự khởi đầu.

Với vấn đề phép thuật đang được giải quyết, tiền bạc là vấn đề tiếp theo. Lũ yêu tinh vẫn là vấn đề mà họ không chắc phải giải quyết thế nào. Họ có thể cứ thế bước vào nhưng không ai trong số họ sẽ cược tiền rằng họ sẽ bước ra ngoài mà không có bảo hiểm để giữ an toàn cho họ. Harry có một số Galleon bên ngoài Gringotts, và họ đã tìm thấy khá nhiều Galleon được giấu ở nhiều nơi khác nhau trong Grimmauld, bằng chứng cho thấy gia đình Black đã rất cẩn thận khi để lại những quả trứng nhỏ trong trường hợp có những tình huống khó chịu. Tuy nhiên, cho đến khi họ tìm ra cách xử lý lũ yêu tinh, thì các tài khoản của Potter và Black vẫn nằm ngoài tầm với của họ.

May mắn thay, lúc này vẫn còn cách tiếp cận khác, như Hermione đã chỉ ra với vẻ mặt hơi khó chịu.

Augustus Brookstanton là một phù thủy tóc muối tiêu với bàn tay cầm đũa phép đầy sẹo và đi khập khiễng. Ông là một phù thủy thuần chủng đã mất người vợ lai của mình trong cuộc chiến tranh máu đầu tiên và có mối hận thù lớn với Bộ vì thực sự vô dụng trước Voldemort. Ông cũng là một luật sư giàu kinh nghiệm và được Andromeda Tonks giới thiệu. Harry đã trả trước cho hai giờ làm việc của ông, với sự hiểu biết rằng một thỏa thuận chính thức hơn có thể được thỏa thuận sau, nếu cả hai bên đều muốn.

"Ông Potter," ông nói. "Tôi có thể giúp gì cho ông?"

Giọng nói của anh khô khan như giấy da nhưng mạnh mẽ, và trong khi văn phòng chất đầy sách vở và tài liệu, thì nó lại được dọn dẹp sạch sẽ và ngăn nắp. Harry có một cảm giác lạc quan thận trọng về tất cả mọi thứ.

"Có một số sách hư cấu sử dụng tên và hình ảnh của tôi", anh bắt đầu, trích dẫn cụm từ cụ thể mà Hermione đã sử dụng. Họ đã dành một thời gian để cân nhắc cách tiếp cận vấn đề này. "Không có cuốn nào trong số chúng được tôi cho phép làm như vậy. Tôi muốn được bồi thường và việc sản xuất và bán hàng phải chấm dứt ngay lập tức. Tôi biết mình không thể làm gì với những cuốn sách và bài viết được gọi là có thật trừ khi chúng đi ngược lại với tội phỉ báng, nhưng tôi từ chối để những người đã dành nhiều năm gọi tôi là kẻ nói dối để thu hút sự chú ý kiếm tiền từ tên của tôi. Tôi cởi mở với ý tưởng về các sản phẩm được cấp phép phù hợp của những người mà tôi thực sự chấp thuận, nhưng chỉ khi có sự cho phép rõ ràng, hợp pháp trước đó của tôi."

Brookstanton gật đầu chậm rãi. "Điều đó có thể thực hiện được, thưa ông Potter."

Harry do dự rồi tiếp tục, đồng thời bỏ giọng Hermione.

"Tôi cần thành lập một quỹ mới - Quỹ Evans-Lupin. Quỹ sẽ cung cấp hỗ trợ pháp lý và đại diện cho những người sinh ra là Muggle, những người lai được nuôi dưỡng bởi Muggle, những người lai và những người không phải là người với lý do chính đáng và không có phương tiện để tự mình làm như vậy. Tôi muốn tiền bồi thường và tất cả lợi nhuận trong tương lai sẽ dành cho mục đích đó. Tôi cũng cần những người đáng tin cậy để xử lý việc này. Nếu ngài có thể giới thiệu bất kỳ ai, cũng như có thể là một luật sư sẵn sàng làm việc cho quỹ, tôi sẽ rất biết ơn, thưa ngài."

Lông mày của Brookstanton từ từ cong lên và Harry nhìn thấy tia hứng thú đầu tiên trên nét mặt anh ta.

"Điều đó cũng có thể thực hiện được, ông Potter," ông nói chậm rãi, có chừng mực. "Tuy nhiên, ông có thể sẽ phải đối mặt với một số hậu quả tiêu cực khi các vụ kiện có khả năng bắt đầu phát sinh chống lại ... một số thực thể nhất định."

Harry hít một hơi thật sâu. "Bộ, thưa ngài? Tôi biết. Tôi không quan tâm. Hầu hết những người sinh ra là Muggle, một phần là người và những người lai không thể chấp nhận được đã bị chế độ Voldemort chiếm đoạt tài sản vẫn chưa đòi lại, và dường như không ai chịu trách nhiệm quan tâm. Tất cả chỉ là 'chúng tôi đang giải quyết' và 'vấn đề pháp lý, ngài biết đấy'. Lý do duy nhất khiến kho tiền của họ không bị mất là vì Voldemort không có đủ thời gian để tiêu diệt bọn yêu tinh. Bộ quá bận rộn thông qua luật để giữ người sói khỏi công việc hoặc tranh cãi về việc có bao nhiêu dòng máu không phải của con người khiến một người trở thành một sinh vật dưới mức con người để làm bất cứ điều gì về điều đó. Đây không phải là điều tôi đã chiến đấu, thưa ngài. Đây không phải là điều bất kỳ ai trong chúng ta đã chiến đấu. Nếu họ đến tìm tôi, thì cứ để vậy đi. Tôi sẽ không bỏ lại bạn bè và chút gia đình cuối cùng của mình chỉ để chứng kiến ​​nước Anh rơi vào vực thẳm của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và chính trị thuần chủng."

Người luật sư gật đầu chậm rãi một lần nữa. Khuôn mặt đá hoa cương của ông không thay đổi nhưng ánh mắt và cách ông hơi nghiêng người qua bàn để nhìn Harry đã che giấu sự quan tâm đột ngột của ông.

"Vậy thì, thưa ông Potter, điều đó chắc chắn có thể thực hiện được... và là một nỗ lực rất đáng giá."

Sự nhẹ nhõm theo sau những lời nói. Harry do dự một lúc nhưng rồi lấy ra một cuộn giấy chưa niêm phong từ trong áo choàng. Vào với một Knut ...

"Di chúc của tôi. Trong trường hợp tôi chết, một nửa số vàng của tôi sẽ được chuyển cho con đỡ đầu của tôi, phần còn lại sẽ được chia cho một số bạn bè và gia đình. Bạn có thể làm chứng nếu tôi ký không? Tôi không thể thông qua Bộ. Họ đã làm hỏng di chúc của Giáo sư Dumbledore đủ rồi."

"Nhân chứng và người xác thực, ông Potter. Nó sẽ được đăng ký với văn phòng của tôi, mặc dù việc giữ lại một vài bản sao có thể không phải là ý tưởng tồi trong trường hợp của ông", Brookstanton nói. "Nếu một hoặc hai bản sao trong số đó không may bị mất nếu Bộ quan tâm đến vụ án".

Đúng vậy. Harry mở cuộn giấy ra và đọc lại một lần nữa. Anh thuộc lòng những từ ngữ nhưng anh cần phải chắc chắn một lần cuối rằng anh đã tính đến mọi thứ – mọi người – rồi. Sau đó, anh đưa nó cho Brookstanton và chờ đợi trong nhiều phút dài đau đớn trong khi anh đọc nó.

"Nó đáp ứng các yêu cầu pháp lý", cuối cùng luật sư nói và đặt cuộn giấy chưa mở lên bàn. Ông ta giơ một cây bút lông ngỗng. "Chữ ký của ông, ông Potter."

Chiếc bút lông ngỗng nặng trĩu trong tay Harry, mọi thứ đột nhiên trở nên thực tế lạ thường. Bố mẹ cậu không có di chúc. Cậu mới mười tám tuổi và sắp ký một văn bản pháp lý cực kỳ khô khan khi biết rằng lần tới khi ai đó đọc nó, cậu sẽ chết.

Anh ấy ký nhanh chóng, trước khi ngòi bút trở nên nặng hơn, và ấn một lượng nhỏ phép thuật vào tên mình khi viết.

Harry đưa cây bút cho Brookstanton, người đã ký vào di chúc với sự bình tĩnh và hiệu quả của một người đã quen với việc này.

Một câu thần chú thì thầm sau đó và mực đã khô. Harry cuộn tờ giấy da lại và đóng nó bằng con dấu Potter, rồi cuối cùng thêm một chút phép thuật vào đó. Anh đưa cuộn giấy, một sự bình tĩnh kỳ lạ bao trùm lấy anh.

Đã ký, đóng dấu và chuyển đến tay những người đáng tin cậy. Ông đã làm những gì có thể.

Brookstanton chấp nhận cuộn giấy. Nó phát sáng màu vàng nhạt một lần, rồi trở lại hình dạng bình thường. Một câu thần chú thì thầm khác, và hai bản sao được niêm phong nằm trên bàn. "Bản sao của anh, anh Potter. Tôi đề nghị một bản gửi đến kho của anh và một bản gửi đến một người bạn đáng tin cậy."

Harry nhăn mặt. "Kho của tôi sẽ là một vấn đề lúc này. Chúng ta vẫn còn... những vấn đề chưa giải quyết được với bọn yêu tinh."

"Vậy thì hãy giữ một cái với một người bạn đáng tin cậy, và một cái khác ở nơi an toàn," Brookstanton thừa nhận. "Và hãy đảm bảo rằng anh có một kho vũ khí hạng nặng khi anh tiếp cận bọn yêu tinh, anh Potter ạ. Luật pháp tự nó sẽ không đủ, nếu chúng đặc biệt không thích anh vì bất kỳ lý do gì. Các kho bạc của Gringotts là bất khả xâm phạm nhưng chính những người chủ sở hữu thì sao? Những tai nạn đáng tiếc đã xảy ra."

Harry thở dài. "Đó chính là điều tôi lo sợ. Anh có thể gợi ý điều gì không?"

Brookstanton do dự. "Tôi sẽ đề xuất một ngân hàng cạnh tranh, thưa ông Potter, nhưng thực ra điều đó nằm ngoài phạm vi chuyên môn của tôi. Gringotts đã nỗ lực hết sức để giữ cho thế giới phù thủy Anh không biết đến những ưu điểm của các tổ chức tài chính khác. Theo hiểu biết của tôi, Gringotts cũng độc quyền ở Pháp, cùng với một số quốc gia châu Âu khác. Người lùn có các quốc gia Bắc Âu và một phần lớn Đông Âu. Constantinople nắm giữ một phần lớn Địa Trung Hải. Ngoài ra, khoảng cách di chuyển sẽ trở nên quá mức hợp lý. Cũng cần lưu ý rằng có một số ngân hàng nhỏ hơn ở châu Âu. Tôi không chắc có bao nhiêu trong số họ có khả năng và sẵn sàng vượt qua yêu tinh. Một số trong số họ thậm chí có thể chọn làm việc với Gringotts để nhận phần thưởng thay thế."

Harry nghĩ rằng đó không phải là giải pháp, nhưng ít nhất đó cũng là thông tin và anh sẽ mang thông tin đó về nhà.

Đã là giữa tháng 11 khi Harry mua được một con gia tinh phù hợp. Có rất ít gia tinh có sẵn vào thời điểm tốt nhất và anh không thể chịu đựng được ý nghĩ về một con khiến anh nhớ đến Dobby. Winky, vẫn làm việc trong bếp Hogwarts, có thể là một lựa chọn, nhưng cô ấy mang theo những ký ức đau đớn tương tự.

Thêm vào đó, anh ta muốn một người có kinh nghiệm về Ma thuật Hắc ám và các lựa chọn thì lại hạn chế.

Sau đó, ngôi nhà Lestrange đã được bán vào cuối tháng Mười, khi Bellatrix đã chết và hai Lestrange còn sống bị kết án chung thân trong ngục Azkaban vắng mặt . Gia tinh cũ của họ đã nhanh chóng bị đuổi khỏi công việc bởi những người chủ mới, những người không muốn dính líu gì đến một con yêu tinh của Tử thần Thực tử. Lần này, tờ Tiên tri đã làm được một điều gì đó, khi họ mang theo một bài báo nhỏ gần phía sau, nêu chi tiết công việc cần làm ở 'nơi kinh hoàng, đen tối' và nhắc đến con yêu tinh trong một câu nói vô tình.

Harry cố tình đợi vài tuần trước khi đến Văn phòng di dời gia tinh để tránh gây ra quá nhiều nghi ngờ.

Văn phòng được giấu trong một góc của tầng bốn Bộ và Harry được chào đón bởi một người đàn ông lớn tuổi với vẻ mặt lúc nào cũng ngạc nhiên.

"Ông Potter?" ông chào và bắt tay Harry một cách nồng nhiệt. "Thật vinh dự, thưa ngài! Tôi là Nuttley, ông Potter, Almerick Nuttley. Văn phòng khiêm tốn của chúng tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Harry, gần như đã quen với lượng sự chú ý đáng lo ngại mà anh vẫn thu hút, bắt tay người đàn ông. "Rất vui được gặp ngài, thưa ngài," anh chào, cũng đã học được rằng lịch sự và dễ gần có xu hướng giúp anh thoát khỏi những tình huống khó xử dễ dàng hơn. "Tôi đang tìm một gia tinh. Tôi cần làm gì đó với ngôi nhà Black trước khi con đỡ đầu của tôi có thể đến thăm, và gia tinh Black đã chết ngay sau Trận chiến."

Đã chết, tự tử – chi tiết nhỏ khi nói đến Kreacher, theo như Harry quan tâm. Miễn là anh ta đi, Harry đã vui rồi. "Tôi cần một gia tinh tốt bụng, hiền lành, chăm chỉ để chăm sóc ngôi nhà và con đỡ đầu của tôi khi anh ta đến thăm."

"Những chú yêu tinh tốt bụng, hiền lành, chăm chỉ - chúng tôi không có gì ngoài, thưa ông Potter," người đàn ông nói một cách tự hào. "Chúng tôi có bảy chú để lựa chọn vào lúc này."

Họ đến ngay khi Nuttley kết thúc câu nói, như thể họ đã chờ đợi điều đó. Có lẽ là vậy. Với Harry, nghe có vẻ như đó là cách thông thường để khoe chúng với những người mua tiềm năng.

Anh cảm thấy đau nhói ở ngực khi thấy mình đối mặt với bảy cặp mắt to tròn, đầy hy vọng, và anh ước mình có thể mua hết chúng. Anh sẽ không có đủ việc để làm cho chúng, và chúng rất đắt, nhưng ít nhất chúng sẽ có một ngôi nhà tốt.

Harry gạt bỏ cảm xúc sang một bên, quyết tâm thực hiện, và thực sự nhìn các chú lùn xa hơn vẻ mặt tràn đầy hy vọng.

Bốn người trong số họ trông thực sự già nua và Harry đã loại họ ngay lập tức. Họ sẽ quá già để chăm sóc Teddy trong suốt thời thơ ấu của cậu, và Harry không muốn con đỡ đầu của mình phải đối mặt với nỗi đau mất đi một gia tinh yêu quý khi còn nhỏ.

Anh không chắc làm sao để nhận ra cô tiên Lestrange trước đây, nhưng ngay khi nhìn thấy cô, anh đã biết. Cô nhợt nhạt và gầy hơn những người khác và khom lưng như thể cô đang cố gắng che giấu bản thân. Cô cũng mất hầu hết tai trái và Harry không tin rằng đó là một tai nạn. Không phải khi có những người như Bellatrix Lestrange xung quanh.

Harry cẩn thận khom người trước mặt cô và đảm bảo không có bất kỳ động thái đột ngột nào.

"Cô ấy là ai?" anh ta nhẹ nhàng hỏi và liếc nhìn Nuttley.

Người đàn ông hắng giọng. "Đó là Câm, anh Potter ạ. Cô ấy, à, là cựu yêu tinh Lestrange. Không có tên, họ không bao giờ quan tâm, vì vậy chúng tôi đã đặt cho cô ấy một cái tên, chúng tôi đã làm. Một cô bé nhút nhát nhưng tôi đảm bảo với anh, cô ấy là một người chăm chỉ. Cô ấy chỉ - cô ấy không thể nói, anh thấy đấy. Họ đã cắt lưỡi của cô ấy."

Merlin . Harry nhìn cô lần nữa, nhỏ bé và sợ hãi, trông thật lạc lõng và vô vọng, và trái tim anh tan nát vì cô. Anh đã lên kế hoạch mua lại cựu yêu tinh Lestrange này bất kể thế nào, trừ khi có thêm một Kreacher nữa, nhưng không đời nào anh để cô ở lại trong tay Bộ lúc này.

"Có ai khác tỏ ra hứng thú với cô ấy không?" Harry hỏi nhỏ.

Nuttley lắc đầu. "Không phải khi họ phát hiện ra lưỡi của cô ấy, thưa ngài. Một yêu tinh không thể nói khiến mọi người lo lắng. Thêm vào đó, cô ấy là yêu tinh Lestrange và ... ừm. Cô ấy có thể ở đây một thời gian."

Cơn đau trong lồng ngực Harry lại thắt lại khi anh thấy cô yêu tinh nhỏ bé giật mình trước những lời nói đó. Anh sẽ không để cô ở đó. "Tôi sẽ đưa cô ấy đi."

Đôi mắt mở to, đầy hy vọng và sợ hãi, nhìn lên anh, và Harry phải nuốt một cục nghẹn trong cổ họng. "Tôi có một ngôi nhà cũ," anh nói. "Rất nhiều công việc bảo dưỡng. Tôi cũng ghét nấu ăn, và tôi có một đứa con đỡ đầu sắp biết đi và để lại một mớ hỗn độn khắp nơi. Bạn có muốn làm gia tinh của tôi không?"

Cái đầu to gật đầu điên cuồng, và thế là hết.

Harry Potter là chủ nhân mới của một con gia tinh có lẽ cũng bị tổn thương như chính cậu, và cậu cảm thấy ổn với điều đó.

Điểm đầu tiên mà anh yêu cầu ở cô yêu tinh mới của mình – ngoài những chỉ dẫn kỹ lưỡng là không bao giờ chia sẻ những gì cô bé học được với bất kỳ ai, theo bất kỳ cách nào, và đảm bảo rằng cô bé hiểu rằng mình không bao giờ được trừng phạt hoặc làm hại bản thân – là phải làm gì đó với tầng hầm.

Họ đã làm việc một chút về nó, cả ba người họ. Các ngục tối không che giấu được tàn tích của những người ở trước, nhưng sàn đá và tường của bốn phòng giam chật chội đã nhuộm màu nâu đáng ngờ ở một số nơi, và không có phép thuật chiếu sáng nào có thể xua tan hoàn toàn bóng tối khỏi các góc.

Có hàng chục chiếc rương chứa đầy quần áo cũ. Hầu hết là áo choàng và giày dép, cùng với một số váy, và hầu hết đều lỗi thời đến mức khiến chiếc áo choàng của Ron trong Vũ hội Giáng sinh trông thực sự thời trang khi so sánh.

Thành phần của thuốc trông còn tệ hơn khi nhìn gần và ngay cả Hermione cũng đồng ý để một con gia tinh phân loại, vì có lẽ nó sẽ có ý tưởng tốt hơn nhiều về cách thực hiện. Harry chắc chắn sẽ không đi đâu gần ... bất cứ thứ gì đang trôi nổi trong một số lọ thuốc đó dưới những câu thần chú bảo quản đã hết hạn từ lâu.

Lớp da của gia tinh đã bị đốt cháy. Một con quạ nhồi bông trông quá giống thật đến mức không ai có thể thoải mái đã gia nhập, và không quá sớm. Nó đã trở nên sống động với tiếng thét kinh hoàng khi nó bắt lửa và bị xé thành từng mảnh một lúc sau bởi một Reducto hợp nhất từ ​​ba cây đũa phép khác nhau. Tất cả bọn họ đều chửi thề trước và hỏi những câu hỏi sau trong những ngày này.

Họ đã di chuyển nhiều sách nhất có thể tìm thấy và dọn dẹp những gì có thể, nhưng tầng hầm vẫn tối tăm, đáng sợ và thực sự kinh tởm ở một số nơi. May mắn thay, Mute dường như không bận tâm.

"Trả lại bất kỳ cuốn sách nào vào một trong những giá sách trống trong thư viện và cất bất kỳ thứ gì khác vô hại và có khả năng hữu ích vào gác xép", Harry hướng dẫn cô. "Vứt những thứ bị hỏng mà bạn tìm thấy, và bất kỳ thứ gì Tối tăm hoặc nguy hiểm hoặc bạn không chắc chắn, bạn có thể để lại đây và tôi sẽ phân loại. Bất kỳ thứ gì được phù phép sẽ được xếp thành một đống. Cẩn thận. Đừng tin bất cứ thứ gì ở đây - tất cả đều được gia đình Black thu thập và họ Tối tăm hết mức có thể".

Mute gật đầu điên cuồng và bỏ đi. Cô không muốn lời cảm ơn hay sự thừa nhận, Harry đã học được điều đó rồi. Cô thích làm công việc của mình mà không ai nhìn thấy và không ai nghĩ đến. Nếu Harry sống cùng nhà với Bellatrix Lestrange trong nhiều năm mà không có cách nào để tự vệ, anh cũng sẽ muốn tàng hình.

Harry ổn định trong văn phòng mà anh đã tuyên bố là của riêng mình với một chồng giấy tờ từ Brookstanton. Một số thứ cần chữ ký của anh và các vụ kiện tụng là ít nhất. Việc thành lập một quỹ dường như đòi hỏi rất nhiều giấy tờ, và càng cần hơn nữa khi sứ mệnh được nêu của nó bao gồm việc giải quyết những người không phải là con người.

Vài giờ sau, khi Harry đang hoàn thành nốt đống giấy tờ còn lại, thì Người câm lại xuất hiện.

Cô lo lắng vặn tay và nhìn Harry với đôi mắt lo lắng. Nếu anh không lo lắng về những gì anh có thể thấy trong tâm trí cô, anh sẽ ước mình biết đủ Legilimency để biết cô muốn gì.

"Bạn tìm thấy thứ gì đó à?" anh ta đoán, và Mute gật đầu lia lịa tỏ vẻ đồng ý.

Anh nghi ngờ cô sẽ không muốn làm phiền anh nếu không có lý do chính đáng, đó chính là động lực anh cần để lại tờ báo và đi theo cô xuống tầng hầm.

Một góc đã được dọn sạch hoàn toàn và để lộ ra sàn nhà bẩn thỉu và có lẽ là nhiều thế kỷ bụi bẩn và vết bẩn với thế giới. Một cái rương đựng những thứ trông giống như đĩa và những chiếc cốc đặc biệt ghê tởm đã được đặt sang một bên – Harry thực sự có thể cảm thấy Ma thuật Hắc ám đang rỉ ra từ chúng – và dựa vào tường, trong một khung trang trí công phu, là bức chân dung của một người phụ nữ trung niên với mái tóc hoa râm.

Cô ấy trông giống một người da đen, tóc đen và có đôi mắt sắc sảo nheo lại khi anh đến gần. Cô ấy không phải là hình ảnh phản chiếu của Andromeda hay Bellatrix mà anh gần như mong đợi từ bức chân dung của một người phụ nữ thuộc dòng dõi Black, nhưng có đủ những đặc điểm giống nhau khiến mối quan hệ này không thể bị bác bỏ.

Sau đó, anh nhìn thấy chiếc đĩa nhỏ bẩn thỉu bên dưới cô và hầu như không thể đọc được cái tên.

Dorea Potter.

Harry nhận ra cái tên từ tấm thảm Black và cảm thấy miệng mình khô khốc. Dorea Potter, đã kết hôn với Charlus Potter, và là gia đình thực sự trung thành với Merlin, bất kể họ có thể có họ hàng xa đến đâu. Người phụ nữ bĩu môi.

"Trông cháu quen quen," bà nói một cách gay gắt, rồi nhìn kỹ. "Bố mẹ cháu là ai, con trai?"

Harry nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "James Potter và Lily Evans. Họ mất năm tám mươi mốt. Và – chúng ta là gia đình, tôi nghĩ vậy."

Dorea Black chắc chắn là người của dòng họ Black. Cô ấy cũng là một thành viên trong gia đình – một gia đình xa, nhưng là gia đình – và Harry không quan tâm nếu về mặt kỹ thuật đó là thông qua hôn nhân. Dòng họ Potter đã kết hôn với gia đình Black nhiều lần trước đó và điều đó có nghĩa là ở đâu đó, nhiều thế hệ trong quá khứ, họ đã chia sẻ một số tổ tiên chung.

Người gần nhất mà Harry có thể tìm thấy là Cygnus Black, cha của bốn đứa con bao gồm cả Isla Black bị từ mặt, người đã kết hôn với một người Máu bùn và con gái của người này đã kết hôn với dòng dõi Potter, và Phineas Nigellus, ông nội của Dorea.

Harry đã mang bức tranh đến phòng ăn, nơi anh có thể dễ dàng nói chuyện với cô hơn, và anh đã cảm ơn Mute hết mức có thể trước khi cô lại chạy đi để tiếp tục dọn dẹp tầng hầm.

"Họ không bao giờ chấp thuận cuộc hôn nhân này," Dorea giải thích khi Harry thắc mắc tại sao bức chân dung của cô lại bị giấu đi. "Họ khẳng định rằng gia đình Potter không cùng huyết thống ! Họ không phải Dark, và Charlus và Fleamont là cháu trai của một Mudblood. Cháu trai! Thà là cháu trai của một Mudblood còn hơn là một squib cận huyết, tôi nói vậy! Muốn tôi cưới một Crabbe, trong số tất cả mọi người!"

Cô khịt mũi một cách kiêu ngạo. "Họ không có vấn đề gì với việc Callidora kết hôn với Longbottom, phải không? Và Lucretia – kết hôn với một Prewett , nếu anh tin điều đó. Tôi sẽ thề rằng mình là một Hufflepuff nếu có một giọt Dark trong gia đình đó."

"Còn gia đình Potter thì sao?" Harry tò mò hỏi.

Dorea cười khúc khích. Vào khoảnh khắc đó, cô ấy nghe có vẻ giống Bellatrix một cách đáng sợ. "Potters quan tâm đến quyền lực . Tối hay sáng, điều đó không bao giờ quan trọng với họ. Người cùng tên với cô, Henry – ồ, anh ấy là người yêu Muggle và kết hôn với một người lai, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là anh ấy không có bất kỳ tình cảm thuần chủng nào. Mọi người đánh giá thấp anh ấy và phải trả giá đắt vì điều đó."

Cô nhìn anh chăm chú. "Hơi gầy nhưng con sẽ no. Đảm bảo gia tinh của con cho con ăn uống đầy đủ. Và sức mạnh - con sẽ làm được, con ạ. Ồ, con sẽ làm được."

Nụ cười của cô có chút sắc nhọn và ánh sáng trong mắt cô có chút đáng sợ nhưng cô là người trong gia đình, và cô chấp thuận anh, và đó là tất cả những gì Harry quan tâm.

Harry giới thiệu hai người bạn thân nhất của mình với Dorea khi họ xuất hiện vào ngày hôm sau. Đã từ lâu, việc họ gặp anh tại Quảng trường Grimmauld nếu không có gì khác đòi hỏi sự chú ý của họ đã trở thành thói quen. Họ dường như đã đạt được sự đồng thuận thầm lặng rằng đây là nơi ẩn náu của họ, nơi họ có thể ẩn náu, phàn nàn, cười và khóc khi cần, và những người bảo vệ coi Ron và Hermione là gia đình.

"Hermione, Ron," Harry nói khi dừng lại trước bức chân dung. "Dorea Black, dì của tôi. Mute đã tìm thấy bức chân dung của cô ấy ở tầng hầm ngày hôm qua. Dorea, đây là Hermione Granger và Ron Weasley. Gia đình tôi."

Hermione siết chặt tay anh để đáp lại, rồi bước một bước nhỏ về phía trước.

"Rất vui được gặp bà, bà Potter."

"Dorea, con," bức chân dung sửa lại cho cô. "Cháu trai của ta coi con là gia đình. Đối với con và Ron trẻ tuổi, tên ta là Dorea." Đôi mắt sắc bén tập trung vào Hermione. Trong khi Harry không thể đọc được suy nghĩ của cô, anh khá chắc rằng cô đang cố gắng tìm hiểu xem Hermione có phải là hậu duệ của bất kỳ ai mà cô có thể biết không. Gia đình rất quan trọng đối với Dorea Potter.

"Sinh ra ở Muggle hay là con lai?" Dorea hỏi sau một hồi lâu. "Tôi không nhận ra nét mặt của anh nhưng một số dòng máu có thể đã kết hôn với nhau kể từ khi tôi chết", cô thừa nhận.

"Xuất thân từ gia đình Muggle," Hermione đáp lại, có phần thách thức.

"Và một Gryffindor," Dorea tuyên bố, dường như không bận tâm đến dòng máu của Hermione hay Nhà Hogwarts của họ. Harry cảm thấy nhẹ nhõm. "Không ai trong Slytherin, và Ravenclaw và Hufflepuff không có ngọn lửa bướng bỉnh đó. Ồ, tất cả đều có công dụng của chúng, nhưng tôi đã kết hôn với một Gryffindor. Dũng cảm và ồn ào bên ngoài, nhưng tàn nhẫn và tàn nhẫn nhất có thể."

Có điều gì đó trong câu trả lời làm Harry băn khoăn, cho đến khi cuối cùng anh hiểu ra. "Ông bà tôi có vẽ chân dung không? Bố mẹ tôi?"

Dorea im lặng một lúc. "Bố mẹ con mất sớm, con ạ. Rất ít pháp sư và phù thủy có chân dung được vẽ khi còn trẻ. Charlus của ta đã từ chối. Ông bà của con cũng vậy. Gia đình Potter không vẽ chân dung người sống. Họ từ chối được nhớ đến như một tiếng vọng nhợt nhạt trong một bức chân dung."

Nếu Dorea này là 'một tiếng vọng nhợt nhạt', Harry phải tự hỏi cô ấy đã như thế nào khi cô ấy vẫn còn sống. Cô ấy và chồng cô ấy đều vậy. Anh không thấy hình ảnh nào của người đàn ông này nhưng anh có ấn tượng về một người bướng bỉnh và kiêu hãnh thách thức.

Anh đã hy vọng rằng có những bức chân dung ở đâu đó, một số mảnh vỡ của cha mẹ anh vẫn còn sót lại, nhưng một phần trong anh đã biết đó là hy vọng hão huyền trước khi anh thậm chí còn nói ra câu hỏi. Điều đó không làm anh bớt đau đớn hơn.

Dorea hướng sự chú ý về phía Ron, và lần này có sự nhận ra rõ ràng trong mắt cô.

"Không nghi ngờ gì về dòng máu Weasley với mái tóc và tàn nhang đó," Dorea nói, mặc dù cô không chế nhạo cái tên như hầu hết những người thuần chủng thích làm trước Trận chiến cuối cùng. "Gia đình Prewett có mái tóc đỏ nhưng không có tàn nhang. Có liên quan đến Cedrella không? Cô ấy kết hôn với Septimus Weasley và bị xóa khỏi danh sách gia đình vì điều đó."

Ron liếc nhìn Harry, người nhún vai đáp lại. Ron nhún vai đáp lại, nhưng vẫn trả lời. "Ông bà tôi."

Dorea bĩu môi. "Anh họ của tôi. Vậy thì chúng ta là gia đình. Tôi rất vui khi thấy một thế hệ Black và Weasley phớt lờ những kẻ ngốc mù quáng. Trong sáng như có thể và là một người đàn ông có sức mạnh phép thuật, Septimus Weasley, nhưng hãy nói một lời tử tế về một người sinh ra trong gia tộc Muggle và anh sẽ mãi mãi bị gắn mác là kẻ phản bội dòng máu."

"Vẫn vậy," Ron nói hơi cay đắng. "Mấy thằng Malfoy khốn kiếp."

Dorea lại khịt mũi kiêu ngạo lần nữa. "Những kẻ mới nổi loạn bẩm sinh. Cậu có bao nhiêu anh chị em, nhóc?"

Harry có thể thấy khoảnh khắc những ký ức về Fred ập đến, sự căng thẳng trong tư thế của Ron, và anh đặt một tay lên vai Ron để ủng hộ trong im lặng. "Sáu," Ron nói mà không hề nao núng, ngẩng đầu lên trong sự thách thức thầm lặng đối với bất kỳ ai dám nói khác, mặc dù Harry và Hermione sẽ không bao giờ làm vậy, và Dorea không biết câu chuyện. "Năm người anh trai và một cô em gái. Và tất cả bọn họ đều đứng lên chống lại Voldemort."

"Bảy đứa con, mạnh mẽ và thuần chủng! Và nhà Malfoys hầu như không có một đứa!" Dorea quát. "Gia đình đó chưa từng có nhiều hơn một đứa con trong nhiều thế hệ! Hyperion, Abraxas, Lucius? Không có một anh chị em nào giữa họ. Bảy đứa con có phép thuật là dấu hiệu của những bậc cha mẹ quyền lực. Đừng để những kẻ nịnh hót ranh mãnh đó nói ngược lại."

Harry không biết Hyperion Malfoy nhưng nghe có vẻ giống ông nội của Lucius Malfoy. Abraxas nghe có vẻ quen quen, ít nhất là với tư cách là cha của Malfoy lớn tuổi.

"Draco Malfoy cũng là con một," Hermione nói thêm. "Cậu ấy là con trai của Lucius Malfoy và Narcissa Black."

Biểu cảm của Dorea méo mó như thể cô đã nếm phải thứ gì đó khó chịu. "Đúng vậy. Cygnus chấp thuận cuộc hôn nhân đó. Malfoy có tiền và quyền lực, mọi thứ Narcissa mong muốn. Cô ấy không bao giờ thích làm bẩn tay mình, phải không. Chưa bao giờ có một người phụ nữ chính hiệu nào của dòng dõi Black không thể khiến bất kỳ người đàn ông nào vượt qua cô ấy phải sợ Morgana. Cô ấy có những món quà tử tế, phải không, nhưng không muốn tự tay vấy máu khi cô ấy có thể dùng tiền của chồng mình để giải quyết những vấn đề đó."

"Nghe giống Narcissa Malfoy," Hermione đồng ý, và hướng ánh mắt sắc bén về phía Harry. "Harry? Một từ. Ngay bây giờ."

Đó không phải là một lời yêu cầu. Harry đi theo cô khi cô kéo cả hai vào bếp và mở tấm rèm che riêng tư thông thường.

"Harry James Potter!" cô rít lên. "Anh đang nghĩ gì vậy? Cô ấy ở trong tầng hầm và anh đưa cô ấy lên đây? Và nói chuyện với cô ấy? Một mình?"

Cơn giận bùng lên trong Harry, sáng chói và sống động, và háo hức bám lấy cảm xúc của anh.

"Bà ấy là gia đình!" anh ta đáp trả. "Bà ấy là dì ruột của tôi và là anh em họ qua dòng họ Black, gần như là gia đình huyết thống duy nhất còn lại của tôi không phải là Dursley, và anh tức giận vì tôi đã nói chuyện với bà ấy?"

Hermione hít một hơi thật sâu. Harry gần như có thể thấy cô cố gắng bình tĩnh lại. "Cô ấy có thể là một Trường sinh linh giá. Walburga là vậy."

Sự phủ nhận đến ngay lập tức và vuột khỏi môi anh trước khi anh kịp nhận ra.

"Walburga điên rồi!" Harry rít lên. "Bà ta thậm chí còn cảm thấy Đen tối. Toàn là 'Máu bùn' này và 'Kẻ phản bội dòng máu' kia."

"Trường sinh linh giá của Voldemort thì không," Ron khẽ nói. "Chúng rất quyến rũ. Slytherin. Ginny bị dụ dỗ bởi cuốn nhật ký, và chiếc mặt dây chuyền..." Anh ta im bặt.

Lời tranh luận trên môi Harry đã im bặt trước khi anh kịp nói ra. Đúng vậy. Chiếc mặt dây chuyền.

Voldemort đã rất xảo quyệt. Quyến rũ, quyến rũ, và có thể nói chuyện trôi chảy để thoát khỏi hầu như mọi thứ. Chỉ có Hiệu trưởng dường như đã phát hiện ra hắn.

Dorea là gia đình. Dorea là một phần của một gia đình huyết thống khá gần gũi mà anh còn lại, ngay cả khi cô chỉ là một bức chân dung, và cô quan tâm đến anh. Hoặc, ít nhất, anh thừa nhận, cô giả vờ rất tốt.

Anh không biết mình sẽ làm gì nếu cô hóa ra là một Trường Sinh Linh Giá. Phải là một tội ác kinh hoàng mới có thể tạo ra một Trường Sinh Linh Giá, nhưng cô là gia đình. Cô đứng về phía họ. Rất nhiều thứ sẽ khác nếu họ có một Trường Sinh Linh Giá của Dumbledore để nhờ giúp đỡ, đúng không?

Suy nghĩ đó thật đáng ghê tởm nhưng nếu nó có thể cứu sống được người khác thì tại sao lại không được tính đến?

"Có cách nào để tìm ra không?" cuối cùng anh ta khàn giọng hỏi. "Một cách không liên quan đến việc phá hủy bức chân dung của cô ấy?"

Hermione hít một hơi thật sâu và Harry biết đó sẽ là tin xấu. "Không phải là tôi đã tìm thấy. Chúng ta có thể xác định Trường sinh linh giá của Voldemort nhanh hơn nhiều nếu có."

"Cô ấy là gia đình."

"Tôi biết," Hermione nói.

"Bà ấy biết cha tôi và ông bà tôi."

"Tôi biết."

Có thứ gì đó trong anh ta bùng nổ. Anh ta quay lại và đập tay vào tường, âm thanh sắc nhọn vang vọng khắp nhà bếp. Cơn đau đột ngột lắng xuống thành một vết bỏng rát và hòa lẫn với cơn thịnh nộ trắng xóa, và anh ta đập vào tường lần nữa.

" Chết tiệt. "

"Bạn -"

"Không." Harry quay lại và Ron lùi lại một bước. "Không! Tôi không quan tâm! Luôn có điều gì đó, đúng không?"

Có tiếng gì đó trong bếp kêu lạch cạch. Harry lờ đi. "Đây là cha đỡ đầu của con, Harry," ông chế giễu, "ông ấy là một kẻ chạy trốn và là một người đàn ông vô tội, nửa điên nửa tỉnh sau mười hai năm ở Azkaban, và ông ấy sẽ sống đủ lâu để mang lại cho con hy vọng về một gia đình trước khi bị Bellatrix Lestrange giết. Con là một phù thủy, Harry, và được tự do rời khỏi Privet Drive mười tháng trong năm, và ôi, con nổi tiếng vì sống sót sau vụ giết cha mẹ mình và tất cả chúng ta đều mong con giết được Chúa tể bóng tối hùng mạnh nhất trong nhiều thế kỷ, khi chúng ta không bận gọi con là kẻ nói dối ảo tưởng. Chúng ta đã tìm ra cách đánh bại Voldemort, Harry, và tất cả những gì con phải làm là đi đến cái chết đẫm máu của mình để cứu một lũ hèn nhát vô ơn, vô dụng!"

Căn bếp im lặng đến chết người. Tiếng lạch cạch đã dừng lại. Mọi chiếc đĩa và cốc trong bếp đều lơ lửng cách kệ một inch, và không khí đặc quánh với áp lực của phép thuật khó có thể kiềm chế.

Mắt Hermione mở to. Ron, vốn đã nhợt nhạt vì đầu mùa đông, trông thực sự ốm yếu.

Harry hít một hơi thật chậm và cố gắng kiểm soát cơn giận của mình mà không làm vỡ tan mọi đồ sứ trong bếp. Áp lực dần dần giảm bớt. Những chiếc cốc và đĩa lắng xuống với tiếng động nhỏ.

Hermione nuốt nước bọt một cách lo lắng. Ron dường như đã lấy lại được chút sắc mặt.

"Tôi không quan tâm," Harry lặp lại, bình tĩnh và hoàn toàn không nhượng bộ. "Cô ấy là gia đình. Tôi không quan tâm nếu cô ấy là một Trường Sinh Linh Giá đẫm máu của chính Voldemort. Cô ấy đang giúp chúng ta, và điều đó còn hơn bất kỳ ai khác từng quan tâm."

Hermione hít một hơi thật sâu. Harry có thể thấy nhu cầu tranh luận trong mắt cô nhưng rồi cô do dự và vai cô hơi chùng xuống. "Được rồi," cô nhẹ nhàng nhượng bộ. "Tôi - được rồi. Chúng tôi sẽ để mắt đến cô ấy và anh, điều đó không cần phải bàn cãi, và anh phải đảm bảo rằng mình không dành quá nhiều thời gian để nói chuyện với cô ấy, nhưng - được rồi. Cô ấy không giống như Ma thuật đen, và ..."

Cô ấy im bặt. Ron tiếp tục câu chuyện. "Gia đình Potter chưa bao giờ là một trong những gia đình Dark. Và cô ấy có vẻ giống một Potter hơn là một Black."

Thực ra với Harry, cô ấy có vẻ giống cả hai người; một Potter khi cô ấy bình tĩnh và giải thích điều gì đó, và một Black khi cô ấy bộc lộ cảm xúc, nhưng anh nghĩ điều đó sẽ không giúp ích gì cho cuộc tranh luận nên anh im lặng.

"Cảm ơn", anh nói, và luồng ma thuật còn sót lại trong không khí cuối cùng cũng biến mất.

Ron và Hermione vẫn có vẻ hơi lo lắng nhưng ít nhất thì hiện tại, bức chân dung của Dorea Potter vẫn an toàn.

Có khả năng là Trường sinh linh giá hay không – và Harry nghiêng về phía "không", vì cô không có cảm giác Hắc ám nào giống như bức chân dung của Walburga – Dorea Potter là một nguồn thông tin. Một phần đáng kể trong những gì cô biết đã lỗi thời từ lâu – kiến ​​thức về chính trị của cô, chẳng hạn, đã lỗi thời hai mươi năm hoặc hơn – nhưng còn nhiều hơn thế nữa.

Phép thuật không dễ dàng trở nên lỗi thời. Chắc chắn, những phép thuật mới đã được phát minh, và đôi khi những phép thuật cũ không còn được sử dụng khi những phép thuật tốt hơn được tạo ra hoặc ai đó tìm ra cách giải trừ lời nguyền, nhưng hầu hết các phép thuật không chỉ đơn giản là không còn hữu ích. Hermione đã nhanh chóng chỉ ra rằng hầu hết các phép thuật mà họ học được ở Hogwarts đều đã có từ hàng thế kỷ trước. Cuộc chiến đẫm máu đầu tiên đã chứng kiến ​​một số phép thuật mới ở cả hai bên của cuộc chiến, nhưng hầu hết trong số đó đều hướng đến chiến đấu, Hắc ám hoặc cả hai. Hầu hết các phép thuật mới nói chung đều liên quan đến các lĩnh vực chuyên biệt và không có khả năng hữu ích đối với phù thủy hoặc pháp sư thông thường.

Dorea Potter không thể chứng minh phép thuật mà cô truyền lại cho họ, nhưng cô có thể chia sẻ kiến ​​thức, và Harry học rất nhanh khi nói đến môn học yêu thích của mình.

Dorea Potter cũng lớn lên trong một ngôi nhà thấm đẫm ma thuật Hắc ám và kiến ​​thức đó vô giá. Hermione, mặc dù có nhiều nghi ngại về bức chân dung, đã đồng ý.

"Chúng tôi hy vọng tìm được một cuốn sách dạy Occlumency", cô giải thích với Dorea vài ngày sau đó, khi sự phấn khích ban đầu đã lắng xuống. "Đó là một trong số ít thứ có thể phủ nhận tác dụng của Veritaserum. Chúng tôi hy vọng... nếu có ai có sách về nó, thì đó chính là gia đình Black."

"Không có một người Black nào xứng đáng với cái tên đó mà thành thạo Occlumency," Dorea tuyên bố. "Occlumency đòi hỏi bạn phải làm chủ được cảm xúc của mình. Khó có thể chống lại sự điên cuồng của Black. Gia tộc Black biết cách tránh Veritaserum – họ đã dùng vàng và ảnh hưởng của mình để thoát khỏi nó. Đó chính là bí mật ở đó." Biểu cảm của cô dịu đi một chút khi cô nhìn Harry. "Con là một Black, con ạ. Một Potter theo tên, nhưng Isla Black điên hết mức có thể. Cô ấy kết hôn với một người gốc Muggle khi là đứa con thứ tư của một gia đình thuần chủng vào thời điểm mà những người thừa kế bị loại bỏ với giá rẻ hơn. Cha của con đã mắc chứng điên rồ đó, ông nội và chú cố của con cũng mắc chứng đó, và bà cố của con trước đó nữa. Tôi cho là nó không mạnh bằng bà ấy, nhưng nó vẫn ở đó. Con sẽ không bao giờ thành thạo Occlumency được."

Hermione hít một hơi thật sâu. Harry gần như có thể thấy nhiều kế hoạch trong đầu cô thay đổi để thích ứng với thông tin mới này. "Còn thuốc giải Veritaserum thì sao?"

"Cũng tạm ổn, nếu có cơ hội uống nó và có thể đóng vai để đánh lừa những người thẩm vấn. Họ có thể thử nghiệm nó, nhưng loại thuốc đó rất tốn kém để pha chế, và thuốc giải độc thì không phổ biến, và Bộ được điều hành bởi những kẻ ngốc nhỏ bé keo kiệt trong thâm tâm. Cả hai đều nên ở trong thư viện. Pollux phát điên vì thuốc giải độc. Không thể pha chế một loại thuốc dành cho năm nhất để cứu mạng mình nhưng các lý thuyết đã làm anh ấy say mê. Thuốc giải độc rất khó pha chế và độc hại khi tiếp xúc lâu dài, nhưng nếu bạn bị thẩm vấn bằng Veritaserum và cần phải nói dối, thì đó là điều ít đáng lo ngại nhất. Đó là loại mà tôi biết. Một phiên bản tốt hơn có thể đã được phát minh ra kể từ khi tôi chết. Rất nhiều Tử thần Thực tử có bí mật để giữ, tôi chắc chắn vậy."

"Cậu đã pha chế Đa dịch vào năm thứ hai của chúng ta," Harry nhắc nhở Hermione trong hơi thở. "Đó là một lựa chọn."

Hermione gật đầu nhẹ, sự tập trung của cô vẫn ở Dorea. "Thế còn việc giữ bí mật quan trọng bằng Lời thề bất khả phá vỡ thì sao?" Rồi mắt cô nheo lại. "Nhưng ngay cả khi nó giữ được bí mật, họ vẫn biết bạn đang che giấu điều gì đó và họ sẽ tiếp tục hỏi xung quanh cho đến khi họ tìm thấy điều gì đó."

Nụ cười đáp trả của Dorea thật sắc bén. "Thật vậy. Các pháp sư đã thử rồi, con ạ. Và một số trong số họ đã chết một cách khủng khiếp khi cuối cùng có điều gì đó đã trượt khỏi câu hỏi đúng và cách diễn đạt sai. Lời thề bất khả phá vỡ có nghĩa là ràng buộc hành động, không phải bí mật. Nếu bạn sử dụng nó để chặn Veritaserum, hãy đảm bảo rằng đó là một bí mật đáng giá cả mạng sống của bạn. Nếu lựa chọn duy nhất là Azkaban hoặc Nụ hôn, thì nó thậm chí có thể là một lợi thế. Một cái chết nhanh chóng nhưng đau đớn còn tốt hơn là một Giám ngục."

Harry hít một hơi thật sâu, bắt đầu cảm thấy hơi lạc lõng khi mọi lựa chọn đều bị bác bỏ. "Tôi có thể loại bỏ Imperius," anh đề nghị. "Điều đó có tác dụng gì không?"

Sự chú ý của Dorea chuyển sang anh ta ngay lập tức. "Như được tạo ra bởi một phù thủy có năng lực?"

Harry đứng thẳng hơn một chút, sự thách thức thấm vào tư thế của anh. "Voldemort chính là năm thứ tư của tôi." Và Barty Crouch, Jr., nhưng điều đó chẳng là gì so với Voldemort.

Dorea lại cười khúc khích. "Hắn là kẻ mạo danh, Riddle, nhưng theo Merlin thì hắn là kẻ mạnh." Cô trở nên trầm ngâm, sự thay đổi tâm trạng gần như đủ để quất Harry một roi da. "Tôi nghĩ thử cũng không hại gì. Cô có vẻ là một cô gái có năng lực, Granger. Cho hắn uống thuốc và bắt hắn tiết lộ mọi bí mật. Sau đó tiếp tục làm như vậy cho đến khi hắn học được cách che giấu sự thật hoặc cô từ bỏ nó như một lý do vô vọng. Cho hắn uống thuốc giải độc nữa, và có thể hắn sẽ học cách sao chép tác dụng lên chính mình. Đó là giải pháp của cô."

Tất nhiên là họ đã kiểm tra thư viện, nhưng cuối cùng chẳng tìm thấy điều gì khác biệt so với Dorea.

Harry có cảm giác sẽ có nhiều loại thuốc độc kinh khủng được tạo ra trong tương lai.

Lọ Veritaserum có thể bị nhầm là nước lọc, vì phiên bản pha chế đúng cách phải như vậy. Harry không ngạc nhiên; dù sao thì Hermione cũng là người pha chế nó. Thuốc giải độc là một loại màu xanh sữa nhạt không hấp dẫn, trông hơi giống sữa đã hỏng. Harry có một sự nghi ngờ khủng khiếp rằng anh sẽ uống rất nhiều trong những tuần và tháng tới.

Ron hít một hơi thuốc giải độc và nhăn mặt. "Mùi giống như phòng thay đồ Quidditch."

Harry khịt mũi. "Cảm ơn vì sự ủng hộ."

"Ờ, mày còn tệ hơn trong lớp của Snape. Nhất là những lớp mà chúng ta làm hỏng." Anh ta nhận lọ thuốc và ống nhỏ giọt từ Hermione. "Bây giờ ngồi xuống. Thè lưỡi ra, bạn. Đây là cây chổi Quidditch nhỏ."

Harry đảo mắt nhưng vẫn làm theo lời anh ta. Ba giọt thuốc rơi xuống lưỡi anh ta. Anh ta cố gắng xác định chính xác mùi vị của nó, để nhận ra nó nếu anh ta tiếp xúc với nó, nhưng anh ta có thể nói rằng đó có thể là nước lọc.

Sau đó, hiệu ứng ập đến và thế giới sụp đổ xung quanh anh. Không có gì xung quanh anh, không có cảm xúc bên trong anh, chỉ có một âm thanh kỳ lạ mà anh nhận ra từ xa là một giọng nói quen thuộc.

"Tên cậu là gì?" Giọng Hermione nghe như thể nó đi qua một khoảng không rộng lớn, gần như rỗng tuếch nhưng lại trong trẻo lạ thường. Một phần trong anh biết anh nên cố gắng nói dối hoặc từ chối trả lời nhưng anh không nhớ bằng cách nào, và đôi môi anh vẫn mấp máy ngay cả khi anh cố gắng tìm cách để dừng chúng lại.

"Harry James Potter." Nghe không giống giọng nói của chính anh, và anh không nhận ra mình đang nói. Nhưng môi anh đã chuyển động và anh không chắc chắn làm sao để dừng lại khi anh không nói gì ngay từ đầu. Anh có dừng lại không?

Có thứ gì đó rơi trên lưỡi anh, một giọt gì đó chua và đắng, và sương mù tan biến khỏi tâm trí anh. Nó không giống Imperius, không có gì rõ ràng để chống lại, chỉ là một bức tường hoàn toàn nhẵn nhụi giữa tâm trí anh và mong muốn nói dối của anh chứ không phải điểm yếu rõ ràng để nhắm đến để ngăn chặn nó.

Hermione trông có vẻ lo lắng. Ron thì tỏ vẻ cam chịu.

Harry xoa mặt và cố gắng xua đi chút mơ hồ cuối cùng. "Sẽ mất nhiều thời gian để học điều này."

"Không quá hai hoặc ba lần một ngày đối với Veritaserum, và nhiều nhất là một lần một ngày đối với thuốc giải độc", Hermione nói. "Và chúng ta cần phải nghỉ ngơi thường xuyên nếu không các tác dụng độc hại sẽ tích tụ". Cô thở dài. "Tôi sẽ pha thêm cả hai. Chúng ta vẫn còn một vài lọ Veritaserum, nhưng nó sẽ không tồn tại lâu nếu chúng ta tiếp tục như thế này".

Ron dừng lại. "Vậy nó có vị giống phòng thay đồ Quidditch không?"

"Ron!"