May mắn của họ đã hết vào cuối tháng 10. Có lẽ sự im lặng tương đối từ DMLE đã khiến họ lơ là về vấn đề an ninh. Có lẽ họ đã quá tự tin vào kỹ năng của mình. Có lẽ đó chỉ là sự liều lĩnh và ngu ngốc đơn thuần.

Sinh nhật của Molly Weasley rơi vào thứ Hai. Vì vậy, cô quyết định mời toàn bộ gia đình Weasley và gia đình mở rộng đến dự tiệc sinh nhật vào ngày 28, thứ Bảy gần nhất với ngày thực tế.

Harry từ chối. Rất lịch sự và đáng tiếc, nhưng không có lời thuyết phục nào có thể thay đổi được suy nghĩ của anh. Anh tin tưởng gia đình nhưng từ chối trở thành nguyên nhân gây căng thẳng và ngượng ngùng vào ngày sinh nhật của cô, hoàn toàn từ chối đặt họ vào tình thế nguy hiểm, và mặc dù Molly không vui về điều đó, cô ấy vẫn hiểu.

Hermione và Ron mất nhiều thời gian hơn để quyết định. Họ đã đến thăm đủ thường xuyên mà không có vấn đề gì, và có lẽ đó là lý do tại sao không ai trong số họ nghĩ đến điều đó lần thứ hai.

Hermione dao động giữa đống sách khổng lồ trong Grimmauld mà họ vẫn chưa kịp đọc hết và một buổi tối cực kỳ ồn ào của nhà Weasley. Nhưng nói theo cách đó, không có gì lạ khi Hermione cũng chọn ở nhà.

"Hơn nữa," cô nói với Ron, "cậu có thực sự tin tưởng Harry một mình suốt buổi tối không? Với những cuốn sách đó ?"

Khi xem xét một trong những cuốn sách đó có chứa một tập sách lớn về phép thuật phá hủy, cô ấy đã nói đúng.

Ron nhìn chằm chằm vào Harry. "Được thôi. Tôi sẽ đi. Tôi sẽ nói với mẹ là anh gửi người giỏi nhất."

Quyết định đã được đưa ra, họ gửi Ron đi với một món quà, rất nhiều lời chúc tốt đẹp và thúc giục phải cẩn thận, rồi vùi đầu vào nghiên cứu. Hermione đã nói đúng về những cuốn sách đó, và Harry dự định sẽ thực hành khá nhiều phép thuật đó trên Hideaway của họ. Cậu vẫn thích Fiendfyre nhưng không phải lúc nào cũng thực tế khi bạn không muốn mọi thứ bị biến thành tro bụi, và một số phép thuật đó có vẻ như sẽ tạo ra một số hiệu ứng khá ngoạn mục.

Ngay sau buổi trưa, mối quan hệ giữa anh và Ron đã nảy nở.

Có người vừa giương bùa xung quanh Hang Sóc. Đủ mạnh để phát sáng. Apparition và Portkey bị chặn, và kết nối Floo đã mất.

Phản ứng từ mối liên kết là ngay lập tức và áp đảo. Harry cảm thấy sàn nhà sụp xuống dưới chân mình, nhịp tim của anh trở thành tiếng trống dữ dội trong tai, và trên hết là sự cấp bách tức thời, điên cuồng để đi theo sức kéo của mối liên kết đến Ron.

Hermione nắm chặt tay Harry một lúc trước khi cậu định Độn thổ, mặc kệ lời nguyền, và buộc cậu phải dừng lại và suy nghĩ. Chổi? Gia tinh?

Không phải với những lời nguyền đó. Harry có thể cảm nhận được sự tĩnh lặng trong Ron qua mối liên kết, sự thay đổi đột ngột từ ngạc nhiên sang tức giận rồi lo lắng trước khi nó lắng xuống thành sự cam chịu lặng lẽ. Chà, chúng tôi luôn nói đùa rằng Hermione sẽ tìm cách giải thoát chúng tôi khỏi Azkaban.

Có bao nhiêu kẻ tấn công? Tâm trí Harry cố gắng theo kịp, tìm cách thoát khỏi chuyện này, và tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là sự tàn phá hoàn toàn. Nếu chúng muốn Ron – Ron hay Hermione hay George hay bất kỳ ai khác – anh sẽ bắt chúng phải trả giá bằng máu. Sự thôi thúc mạnh mẽ để Độn thổ vẫn còn đó, và chỉ có sự thật là anh biết nó là gì mới khiến anh có thể chống lại nó.

Vẻ mặt nhợt nhạt của Hermione và cái nắm chặt tay anh cho thấy cô cũng đang đấu tranh với điều tương tự.

Họ nên ở đó. Họ nên ở đó, và mọi thứ trong anh đều kêu gào phải làm gì đó về chuyện đó.

Sự từ chức của Ron lóe lên thành sự quyết tâm trong vài giây. Tôi đang đếm sáu Thần Sáng từ cửa sổ. Bố nói là hai mươi theo lời của các phù thủy. Tôi sẽ không để hai người bị cuốn vào chuyện này nữa. Tôi cần anh đưa tôi ra khỏi Azkaban, nhớ không?

Anh không nhắc đến những người còn lại trong gia đình. Anh không cần phải làm vậy. Không ai trong số họ định mạo hiểm, đặc biệt là khi họ biết rất rõ rằng gia đình Weasley sẵn sàng chiến đấu dữ dội vì một trong những người của họ.

Còn mối liên kết thì sao? Ron hỏi khi cả hai đều không nói gì. Tôi không có cùng sự ngứa ngáy muốn Độn thổ, không giống như với Harry. Tôi nghĩ là vì lần này tôi là người gặp rắc rối.

Tệ như trường hợp của Harry. Ngay cả giọng nói trong đầu Hermione cũng nghe có vẻ u ám. Tôi nghĩ là do khoảng cách. George đã cứu Harry gần như ngay lập tức. Bạn không phải là một câu thần chú chết chóc hỏng bét, nhưng chúng ta có khoảng cách chống lại chúng ta. Nó cũng không cho phép tôi chặn nó. Tôi đã thử.

Nếu đây là những gì họ đã giải quyết khi anh bất tỉnh, thì chẳng có gì ngạc nhiên khi họ trông tệ đến vậy khi anh cuối cùng cũng tỉnh lại. Chẳng có gì ngạc nhiên khi phép thuật linh hồn bị cấm. Không phải khi Harry có thể cảm thấy những tua vô hại, hữu ích của mối liên kết đào sâu và kéo cho đến khi có cảm giác như chúng đang cố xé phép thuật ra khỏi anh trong nỗ lực khiến anh Độn thổ.

Chết tiệt, Ron nói, vô thức lặp lại suy nghĩ của Harry. Tôi cần nói chuyện với bố.

Mối liên kết trở nên im lặng. Không ai trong số họ nói gì. Hermione siết chặt tay Harry gần như bóp nát, mặc dù Harry không bận tâm. Anh siết lại, và họ ngồi đó trong im lặng và chờ đợi tin tức, theo cách này hay cách khác.

Cuối cùng họ lại cảm nhận được sự hiện diện của Ron.

George vẫn còn ở Diagon. Anh ấy sẽ không đến trong một giờ nữa. Tôi chỉ cảnh báo anh ấy và đưa chiếc khuyên tai cho Luna. Kể cả khi họ lục soát ngôi nhà, nó trông có vẻ giống một thứ mà cô ấy có thể sở hữu.

Họ không hỏi xem anh ấy có đầu hàng không. Không phải anh ấy có nhiều lựa chọn.

Bố không vui lắm, và mẹ thì giận dữ với họ. Tôi - có vẻ như đó chỉ là may mắn ngớ ngẩn. Hôm đó là sinh nhật của mẹ và họ quyết định rằng đáng để thử. Mọi người ở đây đều có vẻ ngạc nhiên như chúng tôi. Tôi không nghĩ là có ai bán đứng chúng tôi. Chúng tôi chỉ ngu ngốc. Hoặc là kém may mắn.

Chúng tôi sẽ đưa anh ra khỏi đó. Bất kể phải làm gì, Harry đã hứa.

Tôi biết. Ron có vẻ bình tĩnh hơn nhiều so với cảm nhận của Harry – hay Hermione, về vấn đề này. Ngay cả một Gryffindor cũng biết rằng khi họ phải đối mặt với một trận chiến thì việc chiến đấu là vô nghĩa. Niềm tin không lay chuyển của Ron vào họ có phần an ủi, có phần đe dọa, nhưng ngay lúc này, đó chính xác là những gì Harry cần.

Anh sẽ tìm cách đưa Ron ra khỏi đó. Bất kể phải làm gì. Anh vẫn muốn ngay lập tức Xuất hiện ở đó, để thiêu rụi các lá chắn trong cơn bão Fiendfyre, và để tiêu diệt từng tên Thần sáng vô dụng mà anh nhìn thấy, và chỉ có niềm tin cố chấp của Ron vào anh và cái nắm tay của Hermione mới giúp anh đứng vững được một chút.

Hừ. Họ đã đưa Trưởng Thần Sáng ra đây. Tôi nghĩ họ hy vọng sẽ bắt được cả ba chúng ta.

Hermione nuốt nước bọt. Có lẽ vậy. Tôi – cẩn thận nhé, Ron.

Harry cảm thấy một thoáng cam chịu chua chát từ Ron. Tôi nghĩ điều đó sắp vượt khỏi tầm tay tôi rồi.

Có một ấn tượng thoáng qua về một cú Stunner, và trái phiếu đột nhiên im bặt.

Và tại quảng trường Grimmauld, lò sưởi lạnh lẽo bùng nổ trong tiếng gầm dữ dội của ma thuật khi Chúa tể bóng tối Potter mất đi sự kiềm chế mong manh cuối cùng của mình.

"Chúng ta biết những gì?"

Cảm xúc của Harry đã liên tục trải qua những cung bậc cảm xúc từ giận dữ đến lo lắng rồi lại trở về trước khi nó lắng xuống – tạm thời – trong sự quyết tâm mạnh mẽ. Ít nhất thì những giá sách và ánh đèn ở Grimmauld đã ngừng rung chuyển.

Anh vẫn đi đi lại lại trong phòng như một nundu bị nhốt, rút ​​cạn năng lượng bồn chồn theo cách duy nhất anh có thể. Sự bất tỉnh của Ron chẳng giúp ích được gì. Nó chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn khi lấy đi thứ đáng lẽ phải là một tác động ổn định có thể có đối với anh và cả Hermione. Lò sưởi, giờ là một mớ hỗn độn bồ hóng và đá nứt nẻ đã tan chảy một phần, đã phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất. Ngay cả bây giờ, tàn dư phép thuật của Harry vẫn sôi sục sâu trong những viên đá.

Ernie đã học được Bí mật của Grimmauld khi Harry bị thương. George đã cho những người còn lại vào Fidelius ngay sau đó. Harry biết ơn vì điều đó. Grimmauld là thứ gần nhất mà họ có với một pháo đài, và ngay lúc này anh muốn một nơi an toàn, dễ phòng thủ để gặp gỡ và làm nơi ẩn náu nếu bất kỳ ai trong số họ cần. Chỉ có Susan, George và Dean ở đó với họ lúc này. Họ không muốn mạo hiểm gây ra sự nghi ngờ không mong muốn nếu quá nhiều 'người bạn cũ' của Harry Potter đều có việc gấp ngay sau khi Ron bị bắt.

"Hoạt động của Auror tăng lên", Susan báo cáo. "Lịch trình của tôi vừa bị xáo trộn. Tôi phải báo cáo vào sáng mai lúc sáu giờ. Không có lệnh nào khác ngoài lệnh đó, nhưng tôi đã nói chuyện với một vài thực tập sinh khác. Tất cả chúng tôi đều được gọi đến. Ca làm việc khác nhau, nhưng họ đang gọi tất cả những gì họ có."

"Họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công," Dean nói và liếc nhìn Susan. "Họ chưa liên lạc với tôi, nhưng còn nhớ Wyght không? Người cố vấn cấp dưới của tôi? Anh ấy vẫn giữ liên lạc sau khi tôi bỏ học."

"Anh ấy cũng bỏ học vào tháng 6, đúng không? Vì lý do gia đình?"

"Cha anh ấy bị bệnh đậu rồng. Ông ấy đã sống sót, nhưng họ không mong đợi ông ấy có thể hồi phục. Wyght gần như được lệnh phải từ bỏ trò ngốc nghếch của Thần sáng và tiếp quản vị trí người thừa kế." Ánh mắt của Dean liếc về phía Harry. "Anh ấy đã Floo tôi ngay trước khi anh gọi cho chúng tôi. DMLE vừa liên lạc với anh ấy với lời đề nghị quay lại khóa đào tạo Thần sáng, có hiệu lực ngay lập tức. Anh ấy muốn biết tôi đã nghe được gì chưa."

"Cậu ấy chỉ còn vài tháng nữa là tốt nghiệp", Susan nói, vừa tính toán trong đầu. "Nhưng đã nửa năm rồi mà vẫn chưa được đào tạo. Mãi mãi theo thuật ngữ của Thần Sáng. Họ không chỉ gọi tất cả những gì họ có, mà còn tích cực cố gắng tăng cường hàng ngũ một lần nữa. Bạn có nghe tin gì từ Ron không?"

"Anh ấy vẫn bất tỉnh." Hermione trông nhợt nhạt nhưng lại bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Điều đó trái ngược với cảm xúc dâng trào mà Harry có thể cảm thấy ngay bên dưới bề mặt của mối liên kết. "Các Thần Sáng đã đưa mọi người ở Hang Sóc vào để thẩm vấn, nhưng Ron là người duy nhất bị bắt. George rời khỏi cửa hàng ngay khi Ron cảnh báo anh ta. Họ không có đủ bằng chứng để đổ lỗi cho bất kỳ ai khác. Luna đã nhìn thấy anh ta trong chốc lát. Ít nhất thì anh ta trông không bị thương."

"Vậy thì họ sẽ muốn có biện pháp phòng thủ trước khi đánh thức anh ấy dậy," Susan kết luận. "Họ không biết bạn sẽ có thể làm gì khi anh ấy tỉnh lại, nhưng họ sẽ không mạo hiểm." Cô do dự. "Chưa có lệnh triệu tập khẩn cấp nào của Wizengamot, nhưng điều đó không có nghĩa lý gì. Họ sẽ muốn thẩm vấn anh ấy để tìm hiểu xem anh ấy biết gì và đã làm gì trước khi họ sắp xếp một phiên tòa. Không có bất kỳ bất ngờ khó chịu nào theo cách đó."

"Vậy là họ không chuyển thẳng anh ta đến Azkaban sao? Như vậy là tốt hơn rồi. Tốt hơn những gì Snuffles phải chịu. Chắc là do ảnh hưởng lấp lánh của Shacklebolt ." George cũng tức giận không kém gì Harry, nhưng cơn thịnh nộ dữ dội cuối cùng đã lắng xuống thành cơn giận dữ âm ỉ.

Susan liếc nhìn George nhưng không cắn câu. "Một số Thần sáng không làm nhiệm vụ thích dành buổi tối ở Quán Vạc Lủng. Hannah sẽ moi được thông tin tình báo từ họ. Cô ấy biết những người nào nói nhiều khi say. Ernie cũng sẽ ghé qua Quán Vạc Lủng và thăm Hannah. Hầu hết học sinh Hufflepuff vẫn giữ liên lạc sau khi rời Hogwarts, sẽ không có gì đáng ngờ. Giờ thì, bản thiết kế của Bộ... chúng không tồn tại. Không phải là chúng ta đã tìm thấy. Nếu chúng có ở đó, thì chúng đã lỗi thời, được giấu ở đâu đó tối tăm và bị lãng quên, hoặc rất có thể là cả hai. Anthony và Neville đang làm một số việc dựa trên những gì họ biết, và Dean và tôi sẽ tham gia cùng họ sau."

Lúc đó, họ có ít thông tin, nhưng với một chút may mắn, họ có thể có nhiều thông tin hơn vào sáng mai. Harry kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn của mình và gật đầu mạnh. "Được rồi. Chúng ta sẽ gặp nhau vào ngày mai. Tôi cũng sẽ cho những người khác biết. Nếu Ron -"

Harry dừng lại khi Mute xuất hiện, mắt mở to và rõ ràng là lo lắng. Cô đưa cho Harry một tờ giấy gấp và biến mất ngay sau đó.

Harry hiểu ngay lý do ngay khi anh mở tờ giấy ra.

Anh hùng chiến tranh Weasley bị bắt! Kẻ theo Chúa tể bóng tối!

Không có bức ảnh nào của Ron, nhưng Trưởng ban Thần sáng lại được xuất hiện nổi bật trên trang nhất, ở giữa một nơi trông giống như một cuộc họp báo.

"Harry?"

Anh đã kìm nén cảm xúc của mình, nhưng không đủ nhanh để ngăn tiếng gỗ bị nghiền nát khi cánh cửa chắc chắn phía sau anh nổ tung thành một quả cầu dăm gỗ. Không đủ nhanh để ngăn chiếc cốc của anh vỡ tan với một tiếng rắc sắc. Anh đặt tờ báo lên bàn, tiêu đề quá lớn để tất cả mọi người đều có thể dễ dàng đọc được.

"Câu chuyện vừa mới bị tiết lộ."

Anh hy vọng các Aurors sẽ giữ bí mật, để ít nhất họ chỉ phải đối đầu với DMLE. Anh đáng lẽ phải biết rõ hơn.

Với tất cả mọi người trong thế giới phù thủy đều biết điều đó ... mọi người sẽ chờ đợi động thái của anh ta. Mọi người sẽ theo dõi bất cứ điều gì bất thường.

Trời ơi.

Hannah và Ernie mang tin đến vào sáng sớm Chủ Nhật, không có tin nào khả quan hơn so với tin của tờ Prophet .

Ron vẫn bất tỉnh. Đúng như Hermione nói, phải nhờ Giấc ngủ không mơ họ mới có thể nghỉ ngơi được chút nào, và sự kiên nhẫn của Harry đang nhanh chóng cạn kiệt. Hermione thì chẳng khá hơn là bao.

"Tom nói rằng bầu không khí trong Cauldron giống như trong lần đầu tiên của Sự trỗi dậy của Voldemort." Hannah, với vẻ mặt nghiêm nghị, nghiêm nghị, hoàn toàn khác xa với cô gái vui vẻ, khoan dung và đôi khi bướng bỉnh đang học cách pha trò trong quán rượu từ người chú tuyệt vời Tom của mình. "Ồ, buôn chuyện như một lũ bà cô già như mọi khi, nhưng họ giật mình mỗi khi cánh cửa đóng sầm lại mạnh hơn bình thường một chút."

" Mấy bà già thiếu quyết đoán ," Ernie nói thêm. "Chết tiệt, tôi nghe nói họ thay đổi ý định thường xuyên hơn Fudge. Họ đồng ý với bất kỳ ai tranh luận to tiếng nhất tại bất kỳ thời điểm nào."

"Không ai muốn trở thành phù thủy lạc lõng." Biểu cảm của Hannah căng thẳng. "Sẽ không muốn ý kiến ​​sai trái đến tay người không đúng. Theo như tôi biết, họ lo lắng rằng các Thần sáng không làm nhiệm vụ sẽ nghĩ rằng họ đứng về phía Chúa tể bóng tối hơn là lo lắng rằng bạn có thể bị xúc phạm."

Harry không thích lắm ý nghĩ về một thế giới mà mọi người lo lắng về phản ứng của các Thần Sáng hơn là phản ứng của một Chúa Tể Hắc Ám. Mặt khác, cậu cũng không thích lắm ý nghĩ trở thành kiểu người đáng sợ như Voldemort. Dù thế nào thì cũng thua.

"Thành thật mà nói, vấn đề không phải là về hành vi phạm tội mà là về những gì anh có thể làm sau khi Ron bị bắt." Ernie thở dài và ngả người ra sau ghế, chìm sâu vào đệm. "Thực sự lo lắng rằng các Thần Sáng có thể quyết định rằng họ sẽ trở thành phù thủy vì lợi ích nếu họ nói sai điều gì đó, chắc chắn rồi. Nhưng mọi người đều biết Bộ đang giữ Ron. Mọi người đều biết anh sẽ đưa anh ấy trở lại hoặc phá hủy nơi này khi cố gắng. Không ai muốn bị cuốn vào chuyện đó. Mọi người vẫn chưa quên cái tên mà Nhà tiên tri đã đặt cho anh, và không ai muốn ở gần 'Chúa tể Lửa Quỷ' khi ông ta quyết định trả thù. Anh đã chứng minh rằng mình đủ mạnh để trở thành mối đe dọa. Không ai có thể quên điều đó trong thời gian tới."

"Các Auror ngoài giờ làm việc đã để mắt đến mọi thứ," Hannah nói thêm. "Nhiều hơn bình thường. Mọi người sẽ theo dõi. Mọi Auror, mọi Hit-wizard, mọi lính canh tại Gringotts. Mọi người ."

Cái miệng của anh lại run rẩy. Harry hít một hơi thật chậm. Thở ra lần nữa. Buộc ma thuật đang cuộn trào trở lại dưới sự kiểm soát, mặc cho mọi thứ trong anh đòi hỏi, anh để nó chạy loạn xạ và tự do và khiến chúng phải trả giá vì đã nhắm vào Ron. Họ thấy rằng có bạn đồng hành giúp ích. Khiến việc chống lại cảm giác sai trái dai dẳng, gặm nhấm trở nên dễ dàng hơn một chút. Harry không được ở một mình một lúc nào kể từ khi Ron bị bắt. Nếu không phải Hermione, thì là Neville hoặc George, không bao giờ cách xa hơn một cánh tay.

"Khi nào thì họ quyết định dồn tôi vào chân tường là điều khôn ngoan nhất vậy?" anh lẩm bẩm, có chút cay đắng.

"Họ không làm vậy," Hannah nói thẳng thừng. "Nhưng không ai từng cáo buộc phù thủy hay pháp sư bình thường là có lý lẽ thông thường."

Bởi vì đó chỉ là cách để đối phó với một Chúa tể bóng tối thích Fiendfyre. Bắt giữ bạn của anh ta và dồn anh ta vào chân tường không có lối thoát ngoài chiến đấu, bởi vì đó chỉ là một kế hoạch tuyệt vời.

Trời ơi .

Harry không mong nhận được tin tức từ Susan cho đến tận tối hôm đó sau khi ca làm việc của cô kết thúc, nhưng cô đã gửi cho anh một suy nghĩ sắc bén, rõ ràng ngay sau khi Hannah và Ernie rời đi.

Họ đã phát hiện ra Dấu hiệu. Họ mong đợi bạn tấn công. Bộ sẽ là một pháo đài.

Điều đó không có gì ngạc nhiên. Nhưng điều đó vẫn không làm cho tin tức này bớt đáng mong đợi hơn.

Ngài Potter,

Đừng mong đợi cần đến luật sư. Họ có thể cho phép anh ta được xét xử để thỏa mãn lời luật nhưng kết quả đã được đưa ra.

Augustus Brookstanton

Bức thư của Brookstanton đến vào giữa buổi sáng và không đề cập đến từ 'Azkaban'. Nó không cần phải làm vậy. Tin tức đó cũng không có gì bất ngờ, mặc dù Harry đánh giá cao lời cảnh báo.

Những gì tôi mong đợi từ Bộ ở mức tốt nhất.

Câu trả lời của Harry ngắn gọn và đúng trọng tâm, không cảnh báo Brookstanton tránh xa Bộ trong tương lai gần. Điều đó cũng không cần phải đề cập đến.

Ngay trước buổi trưa, Ron đột nhiên tỉnh dậy khỏi cơn bất tỉnh và đi thẳng vào trạng thái mơ hồ của Veritaserum.

Nếu ít luyện tập hơn, họ sẽ chẳng làm được gì cả. Harry, với kỹ năng Occlumency tệ hại của mình, sẽ gặp vấn đề. Ron, mặc dù vậy... với một trí óc được tổ chức tốt hơn nhiều và với kỹ năng tốt hơn đáng kể so với Harry theo Hermione, anh ta dễ dàng thoát khỏi trạng thái bất tỉnh, vượt qua lớp sương mù của Veritaserum, và thay vào đó là sự sắc bén rõ ràng của Occlumency.

Harry cảm thấy sự hiện diện nhẹ nhõm, ngắn ngủi của người bạn nam thân nhất. Sau đó, cảm giác đó tan biến khi Ron tập trung vào tâm trí của mình và mối liên hệ với Hermione.

Harry không phải là người có thể tin cậy vào những việc như thế. Việc luyện tập nhiều lần đã dạy cho họ điều đó.

Hermione vẫn ngồi im trên ghế, mắt nhắm nghiền và vẻ mặt vô hồn, còn Harry thì ngồi chờ rất lâu.

Phải gần hai giờ sau Hermione mới lại cựa quậy. Harry đã trông chừng cô suốt thời gian đó. Grimmauld vẫn an toàn, nhưng anh không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì có thể phá vỡ sự tập trung của cô. Một suy nghĩ thoáng qua về mối liên kết với bạn bè đã cảnh báo họ không được tiếp xúc với cô, và một vài lời nói nhẹ nhàng đã khiến Mute tránh xa căn phòng.

Anh muốn đi lại, anh muốn chiến đấu, anh muốn đốt cháy ma thuật ngay dưới làn da mình, anh muốn đánh vào thứ gì đó và không dừng lại cho đến khi đốt ngón tay anh đau rát và chảy máu, nhưng cuối cùng anh chỉ nằm trên ghế dài. Bồn chồn, im lặng, và rất cẩn thận để không làm mất sự tập trung của Hermione.

Tay anh bắt đầu run rẩy sau giờ đầu tiên của sự tĩnh lặng bắt buộc. Nửa giờ trôi qua, và những hình ảnh sống động, vô tận về Bộ bùng cháy đã bắt đầu hiện ra trước mắt anh. Đài phun nước như một vũng kim loại nóng chảy sủi bọt, các phòng Wizengamot chứa đầy ghế bị cháy thành tro, mỏng manh đến nỗi chỉ cần một hơi thở cũng có thể biến chúng thành bụi, một hàng Thần Sáng vô danh ngã xuống lần lượt trước một con rắn Fiendfyre to bằng một con Basilisk -

Ông sẽ thấy những viễn cảnh đó trở thành hiện thực. Bằng cách này hay cách khác, Bộ sẽ bị thiêu rụi.

Cuối cùng Hermione cũng cựa mình và hít một hơi thật sâu, không vững. Harry đưa tay ra nắm lấy tay cô và anh cảm thấy cơ bắp cô run rẩy sau hai giờ hoàn toàn bất động.

"Về mặt thể chất, anh ấy vẫn ổn. Họ vừa đưa anh ấy trở về phòng giam. Họ nhận thấy Dấu hiệu và biết đó là Ma thuật Hắc ám nhưng họ vẫn chưa thử sử dụng nó theo như anh ấy biết." Cô nuốt nước bọt. "Không có vết bầm tím, không – không có tai nạn nào trên đường trở về, không có nỗ lực nào để trả thù cho những Thần sáng đã chết ở Nott Manor và Potter Cottage."

Tất cả bọn họ đều đã chết dưới tay Harry, nhưng anh nghi ngờ rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì nếu có ai đó muốn trả thù.

"Chúng tôi quyết định không có lý do gì để nói dối," Hermione tiếp tục. "Cuối cùng chúng tôi cũng sẽ mắc lỗi và họ thậm chí có thể học được điều gì đó từ câu trả lời của anh ấy. Chúng tôi quyết định tốt nhất là không trả lời gì cả. Anh ấy không nói gì cả, không một lần nào."

Bàn tay cô siết chặt lấy tay anh. "Tôi - chúng ta không nghĩ là họ sẽ được phép sử dụng Unforgivables, ít nhất là chưa, không phải khi tất cả những gì họ thực sự có thể gán cho anh ấy là ma thuật Hắc ám từ Mark, nhưng chúng ta - chúng ta cũng có thể chịu đựng được điều đó, và nó không được tin tưởng với những tù nhân miễn nhiễm với Veritaserum, và chắc chắn là không nếu họ sử dụng Cru- Cruciatus nữa -"

Hermione nín thở và Harry đã ở bên cô trong tích tắc. Sau đó, thế giới của anh thu hẹp lại thành một búi tóc rậm và hình dáng run rẩy trong vòng tay anh khi Hermione bật khóc nức nở.

Họ vẫn giữ nguyên như thế trong một thời gian dài, bám chặt vào nhau khi Hermione nức nở và Harry cố gắng phớt lờ cảm giác thắt chặt trong lồng ngực và sự thôi thúc mù quáng phải làm điều gì đó, phải Độn thổ đến Bộ và xé nát từng người trong số họ thành từng mảnh.

Khi Hermione im lặng, Harry liều lĩnh nghĩ đến Susan.

Không may mắn với Veritaserum. Bước tiếp theo sẽ là gì?

Susan mất khá nhiều thời gian để trả lời, và Harry biết điều đó sẽ không tốt.

Có lẽ là thiếu ngủ. Họ có thuốc giải độc. Sự kháng cự cần sự tập trung. Thời gian và không ngủ phá vỡ hầu hết các phương pháp. Khó để xin phép cho Unforgivables. Thuốc giải độc được coi là thuốc chữa bệnh. Không có luật nào cấm nó.

Còn một điều nữa trong danh sách dài những điều sai trái của thế giới phù thủy.

Ông hỏi rằng làm sao họ lại không có luật chống lại điều đó?

Không ai tin rằng họ sẽ sử dụng nó , Susan trả lời một cách lặng lẽ. Mất ngủ được sử dụng trong các cuộc săn phù thủy. Bị nhiễm bởi những thợ săn phù thủy Muggle. Rõ ràng là không có người thuần chủng thực thụ nào sẽ sử dụng nó.

Thật quyến rũ.

Có lẽ có điều gì đó đã bộc lộ - hoặc cảm xúc của anh đã bị lộ, dù thế nào đi nữa - vì Hermione buông anh ra và nhìn kỹ anh, tìm kiếm biểu cảm của anh.

"Harry?"

"Liên lạc với Ron có an toàn không?"

Hermione nhìn anh thêm một lúc nữa. "Vâng. Anh ấy bị đau đầu và mệt mỏi, nhưng anh ấy... an toàn vào lúc này."

Harry gật đầu và đưa tay ra với cả hai. Anh không muốn giải thích hai lần, và anh vô cùng nhớ sự hiện diện của người thứ ba trong bộ ba của họ. Mối liên kết đã chuyển từ sự im lặng đáng sợ thành một vết thương thô ở đâu đó trong phép thuật của anh khi những giờ trôi qua mà không có lời nào.

Không bao giờ có câu hỏi liệu anh có nên nói với họ hay không. Ở vị trí của Ron, anh sẽ muốn biết. Anh hiểu Ron đủ để nói rằng anh sẽ đồng ý.

Hermione đã ở đó ngay lập tức, ấm áp và tươi sáng mặc dù có chút trầm lắng. Ron theo sau vài giây sau đó, mệt mỏi và kiệt sức hơn nhưng cũng nhẹ nhõm như Harry khi mối liên kết ổn định trở lại và làm giảm bớt căng thẳng về khoảng cách một chút.

Tôi hỏi Susan bước tiếp theo của họ có thể là gì. Với việc tra tấn thể xác và Unforgivables hiện tại không được tính đến, cô ấy mong đợi họ thử thiếu ngủ. Thời gian và thiếu ngủ sẽ phá vỡ hầu hết các cách chống lại Veritaserum.

Hermione lại nắm chặt tay anh hơn nữa. Như vậy là hợp pháp sao?

Susan nói rằng vì nó được dân Muggle sử dụng trong các cuộc săn phù thủy nên nó được coi là bị ô uế, do đó rõ ràng không có lý do gì để ban hành luật cấm nó khi không có phù thủy hay pháp sư thực thụ nào sử dụng nó.

Ron im lặng một cách lạ thường. Harry không cần nhìn Hermione cũng biết cô ấy đang lo lắng như anh vậy.

Từ bất tỉnh đến Veritaserum không dễ dàng nhưng chúng tôi đã làm được, Hermione và tôi, cuối cùng anh ấy nói. Bây giờ tôi mệt mỏi và tôi bị đau đầu dữ dội, và đó là do... cái gì cơ? Hai giờ? Tôi không thể thực hiện Occlumency sau một ngày không ngủ, nói gì đến nhiều ngày.

Tôi – Hermione bắt đầu và tự ngắt lời. Ron và Harry im lặng. Cả hai đều biết dấu hiệu cho thấy tâm trí Hermione đang làm việc chăm chỉ, mặc dù Harry nghi ngờ Ron đã đi đến kết luận mà Hermione vừa mới đưa ra.

... Trái phiếu cũng cần tập trung, cô ấy nói thay vào đó. Ít hơn Occlumency, nhưng -

- Nó cũng sẽ thất bại thôi. Anh không thể giúp tôi vượt qua một vòng Veritaserum nữa nếu tôi thậm chí không thể tập trung đủ để tiếp cận anh. Ron nghe có vẻ bình tĩnh và lặng lẽ, giọng nói của lý trí mà anh không nên như vậy, không phải bây giờ.

Nói dối. Cậu là Gryffindor, cậu và Hermione đi theo tôi vì lòng trung thành bướng bỉnh, ngu ngốc. Hãy để George và những người khác ra khỏi chuyện này, và để tôi chịu trách nhiệm. Dù sao thì phần lớn là do tôi, và phần còn lại thì không quan trọng. Họ không thể kết án tôi hai lần vào Veil.

Họ sẽ không tin tôi đâu, Ron nói thẳng với họ. Họ biết là tôi có thể chống cự được bây giờ. Họ sẽ đợi cho đến khi họ hoàn toàn chắc chắn là tôi không có cách nào ngăn cản được.

Vậy thì hai ngày? Ba ngày? Hermione hỏi một cách nghiêm nghị.

Hy vọng là vậy. Ron im lặng. Chúng ta có thể sai, anh biết mà.

Ron có vẻ không thực sự tin vào điều đó. Harry và Hermione cũng vậy.

Vâng, Ron thừa nhận khi họ im lặng. Đó cũng là điều tôi nghĩ.

"Đây là những kế hoạch tốt nhất mà chúng ta có thể lập ra. Chi tiết và chính xác nhất có thể."

Neville, Dean và Anthony đến với một chồng giấy da cao khoảng hai mươi tờ. Susan vẫn đang làm việc và Hermione tập trung vào Ron, nhưng họ có thể cùng nhau xem lại sau. Chắc chắn sẽ mất một thời gian.

Mỗi tờ giấy phủ gần hết mặt bàn và các bức vẽ được vẽ bằng thứ mà Harry nhận ra là bàn tay nghệ thuật của Dean. Lật chậm qua chồng giấy cho thấy hầu hết các tầng được phủ - mặc dù một số phần bị thiếu - cũng như một số tờ giấy có thông tin bổ sung. Bảo vệ, an ninh, các phòng giam... giữa bốn người họ, Susan, Dean, Anthony và Neville biết sơ đồ của rất nhiều người trong Bộ và những phần mà họ không biết phần lớn sẽ không quan trọng lắm. Ví dụ, Sở Bí ẩn chỉ là một bản phác thảo với những miếng vá lớn bị thiếu, nhưng Harry không có ý định đi đến bất cứ nơi nào gần nơi đó một lần nữa.

DMLE được vẽ rất chi tiết, cũng như Atrium và một số tầng khác. Harry gật đầu chậm rãi. "Làm tốt lắm, tất cả các bạn. Cảm ơn các bạn."

Và đúng là như vậy. Một tác phẩm nghệ thuật hơn cả những bản thiết kế đơn thuần và Harry có thể đánh giá cao nó, mặc dù vậy anh đã nhanh chóng nhận ra một điều khác nữa. "Kết luận?"

Bộ ba nhìn nhau và dường như im lặng bầu Neville làm người phát ngôn. "Không thể làm vậy được."

"Voldemort đã làm được." Có lẽ nói hơi thẳng thắn, nhưng sự kiên nhẫn của Harry đã cạn kiệt.

"Voldemort chiếm Bộ vì hắn có đủ sự ủng hộ từ bên trong nên an ninh không phải là vấn đề. Không chỉ không có sự ủng hộ như vậy, Shacklebolt còn tăng cường an ninh một cách tàn bạo, đầu tiên là sau Chiến tranh và sau đó là sau khi anh giết ba người ở Sảnh. Đó là chưa kể đến khoản tài trợ bổ sung mà DMLE nhận được sau Chiến tranh để xây dựng lại và phục hồi." Neville tập trung sự chú ý vào Harry, hoàn toàn không dao động. " Không thể thực hiện được . Nơi này là một pháo đài . Sảnh, đúng vậy. Một số tầng kém an ninh hơn, có lẽ vậy. Nhưng những phòng giam đó nằm ở Tầng Hai, sau Trụ sở Thần sáng. Trừ khi sở hữu một nửa Bộ hoặc có một đội quân nhỏ hậu thuẫn, thì không thể thực hiện được. "

Harry không trả lời, thậm chí không chớp mắt, và Neville thở dài.

"Tôi muốn Ron ra khỏi đó nhiều như anh muốn, nhưng đó là tự sát. Ngay cả chúng ta? Không có cơ hội. Có lẽ, với yếu tố bất ngờ ở phía chúng ta, chúng ta có thể vào đó. Chúng ta sẽ không có cơ hội thoát ra ngoài một lần nữa khi báo động vang lên, không phải với những loại phòng thủ đó. Susan là người duy nhất có thể giúp được, nhưng cô ấy chỉ là một thực tập sinh. Cô ấy vẫn chưa có loại quyền hạn đó."

Harry nhìn anh ta trong vài giây dài. Sau đó, anh ta lùi lại một chút, thừa nhận quan điểm. "Tôi phải làm vậy. Bằng cách nào đó. Anh ta đã kháng cự được Veritaserum, nhưng Susan nghĩ rằng họ sẽ bắt đầu bằng việc thiếu ngủ. Hai, ba ngày nữa và anh ta sẽ không thể nói dối. Điều đó sẽ không được chấp nhận tại tòa án, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản họ truy đuổi những người còn lại."

"Vậy thì tôi sẽ đối mặt với Wizengamot và tự hào nói với họ lòng trung thành của tôi nằm ở đâu," Neville nói khẽ. "Không thể làm được, Harry. Ngay cả Voldemort một mình có lẽ cũng không thể làm được, không phải với mức độ an ninh đó. Chúng ta đã tống tiền đủ người mà hắn ta thậm chí có thể không bị kết án. Ngay cả nếu hắn ta có, chúng ta vẫn có nhiều cơ hội hơn để giải thoát hắn khỏi Azkaban so với các phòng giam của Bộ. Hầu hết bọn Giám ngục đã biến mất, chúng ta sẽ có thời gian để tìm ra điều gì đó, một điểm yếu trong các khu vực bảo vệ hoặc một số lính canh để bán cho người trả giá cao nhất, nhưng điều đó không thể thực hiện được. Không phải trong Bộ."

Không, trừ khi anh ta sở hữu một nửa Bộ. Không, trừ khi anh ta được Bộ trưởng tin tưởng.

Mầm mống của một kế hoạch nảy nở trong tâm trí anh, xảo quyệt như Devil's Snare mặc dù Harry nghi ngờ Neville sẽ thích sự so sánh này. Thay vào đó, anh chỉ gật đầu.

"Được rồi. Tôi sẽ xem xét điều này. Cảm ơn mọi người một lần nữa."

Anthony không có kinh nghiệm với những kế hoạch thường lệ của Harry để nhận ra cái nhìn thoáng qua đó là gì. Dean tỏ vẻ nghi ngờ, và Neville... Neville không nói gì, vẻ mặt hoàn toàn vô hồn, điều đó cho Harry biết mọi thứ anh thực sự cần.

Không thể làm được, Neville thầm nhắc lại trong đầu Harry. Cậu sẽ phải đối mặt với Bức màn nếu họ bắt được cậu. Đó là tự sát.

Harry không trả lời.

Có một lọ thuốc trong bữa tối của Ron tối hôm đó. Không ai trong số họ nhận ra nó, và Auror đưa nó cho không nói gì, chỉ kiểm tra xem Ron đã uống hết từng giọt chưa, và biến mất chai thuốc trước khi Ron kịp ném nó vào đầu anh ta.

Có một số loại thuốc có thể dựa trên mô tả mà Ron đưa cho họ. Họ biết chắc chắn khi hai, ba và bốn giờ sáng trôi qua và Ron, mệt mỏi đến tận xương tủy, vẫn nằm trên giường và nhìn chằm chằm vào trần nhà trong bóng tối hoàn toàn.

Vậy là mất ngủ, cuối cùng anh ấy nói, hơi bực mình nhưng chủ yếu là cam chịu. Chết tiệt.

Cả Harry và Hermione đều không muốn ngủ cho đến khi họ biết loại thuốc đó là gì. Bàn tay Hermione trong tay anh run rẩy. Harry không nói gì nhưng anh biết, như tất cả mọi người, rằng có một thời hạn chắc chắn cho bất kỳ kế hoạch nào họ thực hiện lúc này.

Hai ngày, nhiều nhất là ba ngày và Ron sẽ không thể giữ bí mật của họ. Điều quan trọng không kém là thực tế là anh ta cũng sẽ không có giá trị gì trong một cuộc chiến, vào thời điểm đó. Họ sẽ không chỉ cần vào và ra khỏi Bộ bằng cách nào đó. Họ sẽ phải làm như vậy với một người có thể đang bị ảo giác và rất có thể là không mạch lạc hoặc hoàn toàn bất tỉnh.

Việc cả hai người có thể cũng cảm thấy một số tác động, điều này không được nói ra. Họ không thể chặn mối liên kết, và họ hầu như không thể xử lý được những tác động của nó.

Hai ngày, nhiều nhất là ba ngày, và Ron sẽ vô dụng trong một cuộc chiến. Sau đó, và Hermione và Harry cũng có thể vô dụng.

Họ ngủ theo ca theo thỏa thuận ngầm. Ron sẽ không ở một mình.

Harry ngủ rất tệ. Hermione trông cũng vậy. Cả hai đều không dám mạo hiểm Ngủ không mơ hai đêm liên tiếp. Đôi mắt đỏ ngầu của cô trông rất giống đôi mắt của Harry trong gương sáng nay, và quầng thâm sâu dưới mắt không giúp ích gì cho vẻ ngoài hốc hác.

Một đêm ngắn ngủi không ngủ cũng đã tạo cho hạt giống của một kế hoạch có đủ cơ hội để phát triển và thậm chí là nở rộ, và Hermione hiểu anh đủ rõ để biết khi nào có chuyện gì đó xảy ra. Cô đã tử tế chờ cho đến sau bữa trưa vội vã tiếp theo là hai chai Invigoration Draught để đối chất với anh về chuyện đó.

"Anh có kế hoạch rồi. Tôi sẽ không thích đâu."

Harry chỉ đưa tay ra. Hermione chấp nhận và với một tiếng rắc sắc, anh ta Độn thổ họ đến Hideaway, hết sức cẩn thận để không làm họ bị tách rời trong quá trình này. Ngay cả khi đó, anh vẫn cảm thấy một cú giật mạnh ngay khi Độn thổ, sự căng thẳng ngày càng tăng lên trên mối liên kết không chịu buông tha dù chỉ một giây. Một khoảnh khắc mất tập trung, anh biết, và anh sẽ kết thúc bằng việc bị tách rời ở Bộ thay thế.

Hermione không hề vấp ngã. Cả hai đều đã quen với Side-Along Apparition. Harry buông cô ra và bước vài bước về phía trước. Sau đó, anh ta giơ đũa phép lên và niệm một câu thần chú không lời.

Fiendfyre bùng cháy, từ tia lửa đến địa ngục trong không gian của một nhịp tim. Nó bay cao trên họ trong hình dạng của một con Basilisk khổng lồ, lớn hơn nhiều so với sinh vật mà Harry đã đối mặt trong Phòng chứa bí mật cách đây rất lâu. Câu thần chú đã nắm bắt cơ hội và tấn công, nhưng Harry đã tàn bạo đập tan nỗ lực đó. Trong một khoảnh khắc, họ bị khóa chặt như vậy, ý chí của Harry chống lại ma thuật độc ác. Sau đó, con Basilisk nhe nanh trong tiếng gầm gừ giận dữ, không thành tiếng và cúi đầu xuống đất.

Anh ta có thể đã ngủ một cách thảm hại nhưng nếu có bất cứ điều gì, thì khả năng điều khiển phép thuật của anh ta càng trở nên tàn bạo hơn. Một lối thoát cho mọi chút phép thuật bất ổn mà anh ta khó có thể kiềm chế được kể từ khi Ron bị bắt.

Hermione quan sát, mắt mở to và im lặng. Harry đột nhiên nhận ra rằng đây là lần đầu tiên cô thực sự chứng kiến ​​tận mắt anh đã trở nên thành thạo như thế nào với phép thuật này.

"Với Cây Đũa phép Cơm nguội – nếu tôi không phá hủy nó, có lẽ điều đó đã đủ để thay đổi tỷ lệ cược có lợi cho chúng ta. Nó được cho là bất khả chiến bại, mặc dù cuối cùng nó không giúp ích gì cho Grindelwald hay Voldemort hay thậm chí là Dumbledore. Nó là một thứ độc ác, xảo quyệt, nhưng câu thần chú duy nhất tôi sử dụng nó – ngay cả cây đũa phép nhựa ruồi của tôi cũng không thể sánh được. Tôi có thể chiến đấu với thế giới với thứ đó trong tay tôi. Nó đã làm rất tốt khi cố gắng thuyết phục điều đó, ít nhất là vậy."

Hermione quay lại nhìn anh, định nói. Sau đó, cô liếc nhìn Fiendfyre Basilisk và im lặng.

"Tôi cho rằng điều đó phụ thuộc vào mức độ thông minh của Lời thề. Liệu nó có hiểu được ý định của tôi và giết tôi trước khi tôi có thể niệm chú không?" Harry tiếp tục khi Hermione không nói gì. "Chúng ta không thể chiến đấu để giành được Ron, tất cả các người đều đồng ý về điều đó. Cách duy nhất để chiếm được Bộ là nếu các người sở hữu hầu hết hoặc có được sự ủng hộ của Bộ trưởng. Shacklebolt không thể bị mua chuộc, nhưng có thể khiến hắn nghe theo lý lẽ. Ron, an toàn và không bị thương, hoặc Bộ và mọi người trong đó sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Tôi định làm cho phép thuật đó đủ mạnh để có thể phá hủy Bộ ngay cả khi không liên tục được tiếp thêm năng lượng bằng phép thuật của tôi. Nếu tôi mất kiểm soát nó ở giai đoạn đó, nó sẽ giết chết tất cả chúng ta. Hai chúng ta sẽ ở quá gần nhau để có thời gian trốn thoát. Ron sẽ bị mắc kẹt trong phòng giam của mình. Một khi đã niệm chú, không gì có thể ngăn cản nó cho đến khi nó bị giam giữ một cách cưỡng bức hoặc hết phép thuật. Không phải cái chết của tôi. Không phải sự mất mát phép thuật của tôi. Nếu có khả năng thực sự là phép thuật của tôi sẽ giết chết bạn hoặc Ron, và rằng đã quá muộn để ngăn chặn nó sau khi tôi niệm chú, thì liệu nó có ngăn cản tôi niệm chú ngay từ đầu không?"

"Không nếu tôi cho phép bạn làm vậy." Hermione thậm chí không cần phải nghĩ về câu trả lời. Nhưng rồi, họ đã dành rất nhiều thời gian để có được Lời thề đó một cách chính xác. Cô sẽ không phải là Hermione nếu cô không cân nhắc đến mọi khả năng. "Bộ có những lá bùa hộ mệnh cực kỳ mạnh mẽ. Tôi - ngay cả với lượng phép thuật bạn truyền vào nó, nó sẽ tự phá vỡ lá bùa hộ mệnh, tôi nghĩ vậy. Nó sẽ thiêu rụi Bộ thành tro bụi, nhưng nó sẽ tự rút cạn trước khi vượt qua được lá bùa hộ mệnh. Tôi nghĩ vậy."

Basilisk lại gầm gừ với Harry, sự thông minh độc ác bùng cháy trong mắt nó. Một mệnh lệnh sắc bén, tàn bạo tương tự đã hạ gục nó xuống đất một lần nữa. Một giây mất tập trung sẽ đủ để mất kiểm soát, một giây không tập trung hoàn hảo... Harry hiểu tại sao Fiendfyre lại có tiếng xấu khủng khiếp như vậy. Cậu hiểu chính xác tại sao nó giết chết người sử dụng nó thường xuyên hơn không. Sức mạnh đằng sau câu thần chú này thật áp đảo, một bức tường giận dữ thô sơ, dữ dội đè nặng lên tâm trí cậu một cách không thương tiếc. Chỉ có kinh nghiệm của cậu với sự chiếm hữu của Voldemort và Imperius mới giúp cậu sống sót sau lần thử đầu tiên của mình với câu thần chú.

"Bạn sẽ gây ra một trận Đại hỏa hoạn khác ở London nếu bạn làm sai điều này. Nếu các phép thuật không thể khống chế được nó - bằng Lửa quỷ thay vì lửa thông thường ..." cô ấy không nói hết câu.

Một trăm ngàn người chết nếu mọi thứ thất bại. Có lẽ còn nhiều hơn. Từng người một trong số họ bằng phép thuật của hắn. Nhiều hơn nhiều so với những gì Voldemort đã gây ra, thậm chí trong suốt hai triều đại. Có lẽ ít hơn Grindelwald, nhưng người đàn ông đó có sự hậu thuẫn của một cuộc Chiến tranh thế giới. Ít hơn Grindelwald không phải là một sự so sánh đáng kể.

"Tôi biết."

Hermione nhìn chằm chằm vào Basilisk một lúc lâu. Bất kể cô đang nghĩ gì, cô cũng không chia sẻ. "Anh định tống tiền Bộ. Đây là một canh bạc rằng sẽ không ai tấn công anh ngay khi nhìn thấy. Hầu hết các Thần sáng có thể đủ thông minh để không làm vậy, nhưng không phải ai cũng sẽ làm vậy." Cô nuốt nước bọt. "Anh sẽ cần tập trung hoàn toàn vào phép thuật. Anh biết chuyện gì đã xảy ra ở Nott Manor khi anh chia sự chú ý của mình giữa Fiendfyre và khiên của anh. Tôi không thể cầm một thanh Protego horribilis để bảo vệ bản thân , càng không thể cầm một thanh đủ lớn để bảo vệ cả hai chúng ta."

"Anh sẽ bảo em ở nhà nếu anh nghĩ em sẽ nghe lời," Harry thừa nhận.

"Anh sẽ làm vậy." Hermione thở dài. "Tôi có thể tạo ra một lá chắn vật lý để bảo vệ cả hai chúng ta. Hy vọng là đủ lâu để ai đó nhận ra lý lẽ và ngừng tấn công. Ron có biết không?"

"Tôi chưa nhắc đến chuyện đó. Tôi muốn xem trước xem anh nghĩ gì."

Hermione gật đầu. "Những người khác thì sao?"

"Không." Harry đã cân nhắc rồi. "Đây không phải là một cuộc tấn công trực diện. Chúng ta chỉ cần giữ vững lập trường đủ lâu để thu hút sự chú ý của các Auror và Shacklebolt. Nhiều người hơn có nghĩa là nhiều sự sao nhãng hơn." Nhiều người hơn để bảo vệ lẫn nhau, nhưng cũng nhiều người hơn bị thương hoặc bị giết. Nhiều người hơn sẽ chết nếu anh ta sai. "Tất cả chúng ta sẽ rời khỏi đó, hoặc không ai trong chúng ta sẽ làm vậy. Tôi không thể ngăn cản anh, nhưng tôi có thể ra lệnh cho những người khác tránh xa. Nếu họ mong đợi tôi hành động như một Chúa tể, họ cũng nên sẵn sàng chấp nhận những mệnh lệnh đó."

Hermione lại im lặng lần nữa.

"Tôi sẽ nói chuyện với Ron. Chúng ta cần đảm bảo rằng mọi người chúng ta quan tâm đều ra khỏi đó. Chúng ta cần cảnh báo ông Weasley. Anthony và Susan nữa. Và Percy. Chúng ta cần cân nhắc mọi góc độ."

"Tôi không định lao đi ngay lúc này đâu," Harry phản đối một cách hời hợt và nhận được cái nhìn chỉ trích vì nỗ lực của mình.

"Đúng vậy, anh đã từng." Hermione hít một hơi thật sâu. "Em cũng bị ảnh hưởng bởi mối liên kết này như anh vậy, Harry. Chúng ta cần đảm bảo rằng chúng ta đã chuẩn bị mọi thứ. Em biết chúng ta đang trong thời hạn. Hôm nay là quá gấp, chúng ta sẽ chết nếu chúng ta vội vã như vậy."

"Ngày mai nhé." Đó không phải là một câu hỏi, không thực sự là vậy. Ron sắp hết thời gian rồi, và Harry có thể cảm thấy sự căng thẳng tương tự ở bản thân mình. Sự nóng nảy, sự liều lĩnh và những viễn cảnh về lửa và sự trả thù không bao giờ biến mất. Harry bướng bỉnh, nhưng anh đã biết ngay từ khoảnh khắc anh cảm nhận được toàn bộ sức mạnh của mối liên kết lần đầu tiên rằng nó sẽ làm anh kiệt sức, chậm rãi và không ngừng nghỉ. Chỉ là vấn đề anh sẽ trở nên điên loạn đến mức nào khi anh phá vỡ nó.

Halloween. Dù tốt hay xấu, mọi thứ dường như đều quay trở lại ngày đó. Và nếu anh thất bại, có vẻ như nó nên kết thúc vào cùng ngày nó bắt đầu. Ngày cha mẹ anh mất, ngày của tên yêu tinh đã tạo nên tình bạn của họ, và ngày Lời thề của anh.

"Chúng ta không có nhiều lựa chọn, đúng không?" Hermione lặng lẽ đồng ý. "Tôi - tôi cần phải suy nghĩ về điều này. Nhưng ... "

Cô ấy nói nhỏ dần, nhưng Harry hiểu rất rõ. Ngay cả suy nghĩ đó cũng ghê tởm với cô ấy ba ngày trước. Nhưng bây giờ, với Ron trong tay Bộ, với mối ràng buộc gặm nhấm họ từng khoảnh khắc thức giấc... thế giới trông rất khác và ảm đạm hơn nhiều, nhiều so với trước đây.

Halloween à, bạn? Ron hỏi vào buổi chiều hôm đó. Harry gần như có thể cảm nhận được cái nhăn mặt qua mối liên kết, mặc dù cảm giác chủ yếu là sự mệt mỏi thấu xương và tiếng vọng trầm lắng của cơn đau đầu âm ỉ.

Khi nào nữa? Anh biết vận may của tôi mà, Harry đáp lại một cách chua chát.

Sự thích thú mệt mỏi từ Ron. Những sợi mệt mỏi đen tối hơn, nặng nề hơn len lỏi vào qua những khoảnh khắc mất tập trung đó trước khi Harry cảm thấy Ron tàn nhẫn cắt đứt chúng.

Chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nhớ giấc ngủ đến thế. Một nhịp tim. Rồi hai nhịp. Đó là một kế hoạch tệ hại, nhưng là kế hoạch tốt nhất mà chúng ta có. Trường hợp tệ nhất, chúng ta sẽ moi ruột Bộ và họ sẽ không được thỏa mãn với một phiên tòa giả tạo. Tôi có thể sống với điều đó.

Có lẽ là lựa chọn từ ngữ không may, nhưng không ai trong số họ nhắc đến điều đó. Harry chỉ gật đầu mặc dù Ron không thể nhìn thấy và cảm thấy gánh nặng trên vai mình nhẹ đi một chút.

"Ngày mai cô không cần phải trực", Harry nói thẳng với Susan khi cô xuất hiện vào đầu buổi tối. Hermione đã nói chuyện với Anthony thông qua mối quan hệ của họ và Arthur Weasley thông qua George. Harry muốn nói chuyện trực tiếp với Susan. Cô là người có khả năng phản đối kế hoạch của anh nhất.

"Tôi không thể," Susan trả lời thẳng thừng. "Nếu anh tấn công và tôi bị bệnh một cách bí ẩn vào ngày hôm đó, thì sẽ rất đáng ngờ. Tôi đã ở trong tình thế không chắc chắn, vì là cựu học sinh của DA do Chúa tể bóng tối Potter điều hành. Tôi sẽ chẳng giúp ích được gì cho bất kỳ ai nếu điều đó xảy ra."

Sự kiên nhẫn của Harry, đôi khi không thể đoán trước được và mỏng manh như tờ giấy khi Ron bị bắt, đã mất đi vào khoảnh khắc đó. Có thứ gì đó phía sau họ vỡ tan cùng tiếng nứt sắc của mảnh kính vỡ.

"Ta sẽ thương lượng để Ron được thả ra bằng cách sử dụng Fiendfyre sống! Xin hãy tha thứ cho ta nếu ta không quan tâm chút nào đến việc sự vắng mặt của ngươi sẽ đáng ngờ như thế nào!"

Susan nghiến chặt hàm trong dấu hiệu quen thuộc của sự quyết tâm bướng bỉnh. Tranh cãi với một Hufflepuff cũng giống như cố phá cửa ở Đại sảnh đường với một Lumos bị Merlin nguyền rủa.

Harry hít một hơi. Kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn. Thử lại.

"Anh là Bones cuối cùng. Hermione và tôi – chúng tôi sẽ cùng Ron bước ra khỏi đó, cả ba chúng tôi, hoặc sẽ chẳng có ai cả."

"Bao gồm cả anh." Sự quyết tâm bướng bỉnh không biến mất. "Tôi là Bones cuối cùng, chắc chắn rồi. Anh là Potter cuối cùng. Nếu tôi muốn mạo hiểm chấm dứt dòng dõi gia đình mình, thì đó là quyền chết tiệt của tôi!"

Harry muốn tranh luận rằng nó khác biệt nhưng không thể tìm ra cách diễn đạt mà không khiến anh phải trả giá. Những khoảnh khắc dừng lại đủ để Susan tiếp tục.

"Bạn biết là tôi đúng mà."

"Điều đó không có nghĩa là tôi phải thích nó." Nếu anh có vẻ hơi khó chịu, cô cũng tử tế không nhắc đến điều đó.

Susan mỉm cười, hơi buồn nhưng chủ yếu là mệt mỏi. "Và đó là lý do tại sao chúng tôi theo anh."

"Vậy thì," Neville lẩm bẩm khi họ ngồi trong phòng khách vào buổi tối hôm đó, chỉ có hai người họ. "Lần này không có Bộ Sáu."

Neville uống một ly Firewhisky. Harry thì uống trà. Họ không thể chấp nhận thêm bất kỳ rủi ro nào hơn mức họ thực sự phải làm, không phải bây giờ, và trong khi mối quan hệ với Ron hầu như im lặng, Harry muốn tâm trí mình sáng suốt nhất có thể. Ngay cả khi anh không thể làm gì khác bây giờ, anh vẫn có thể làm được nhiều như vậy.

Cơn run rẩy trong tay anh đã trở lại, từ sự căng thẳng trong cơ bắp và sự căng thẳng từ mối ràng buộc. Khuôn mặt nhìn chằm chằm lại từ trong gương khiến anh khó chịu nhớ đến Bellatrix Lestrange khi cô ta điên loạn nhất. Mái tóc của anh, lúc nào cũng bù xù, trông giống như tổ chuột và trong khi đôi mắt anh không giống với màu đỏ bất thường của Voldemort, thì cái nhìn đỏ ngầu đang dần xuất hiện.

Neville, một người đàn ông lịch sự, đã không bình luận gì về điều đó.

"Không. Ginny không phải là một phần của chuyện này, và tôi sẽ không để Luna dính líu vào, không phải bây giờ. Tôi cũng không thể tách cô ấy khỏi Ginny được."

"Còn tôi thì sao?"

Neville, người đã ở đó trong suốt thời gian đó. Neville, người đã ngồi xuống vào buổi chiều hôm đó với một chai Firewhisky và một vài chai Invigoration Draughts và bình tĩnh cho họ biết rằng anh sẽ canh chừng họ vào đêm đó khi họ thay phiên nhau ngủ dưới tác dụng của Dreamless Sleep.

Neville, người đã cố tình đi cùng anh để đối mặt với bọn Tử thần Thực tử và cả Voldemort tại Sở Bí ẩn khi mới mười lăm tuổi.

Harry im lặng một lúc lâu khi cố gắng tìm cách giải thích cho đúng. Nghĩ thẳng thắn đòi hỏi một nỗ lực khó chịu.

"Ba chúng ta - chúng ta sẽ cùng nhau rời đi, tất cả chúng ta, hoặc không ai cả. Tôi sẽ đi một mình nếu tôi nghĩ Hermione sẽ để tôi đi." Anh lại dừng lại và cố gắng tìm từ ngữ để Neville hiểu được. "Tôi không thể ngăn cản Susan, đó là công việc và quyền của cô ấy, nhưng tôi có thể ngăn cản anh. Anh không có việc gì để làm ở Bộ, và anh là tương lai duy nhất của dòng máu Longbottom. Tôi đã kết thúc đủ dòng dõi gia đình rồi."

Biểu cảm của Neville cứng lại. "Điều đó không ngăn cản được tôi."

Harry nhìn thẳng vào mắt anh ta – bướng bỉnh, quyết đoán, kiêu hãnh, và rất Gryffindor – và không hề nhượng bộ một chút nào. "Tôi sẽ ra lệnh cho anh ở lại."

Neville không nói gì, thậm chí không cử động. Sau đó, anh mỉm cười buồn bã. "Tôi nên mong đợi điều đó, phải không?" Một nhịp tim. Sau đó, tư thế của anh nhẹ nhàng hơn một chút và anh cúi đầu xuống một cách ngắn gọn, cố ý. "Theo ý muốn của ngài, Chúa tể của tôi."

Có thứ gì đó nặng nề lắng xuống trong lồng ngực Harry, sự nhẹ nhõm và sợ hãi cùng sức nặng đè nén của trách nhiệm. Lần đầu tiên anh không phản đối danh hiệu đó. "Cảm ơn."

Sự im lặng lắng xuống. Neville rót đầy ly của mình và Harry nhân cơ hội này rót thêm một cốc trà nữa. Nhiều phút sau, khi trà đã nguội bớt, Harry lấy ra một cuộn giấy niêm phong từ một trong những túi áo choàng và đưa cho Neville.

"Nếu vận may của chúng ta hết... Văn phòng Augustus Brookstanton ở London chính là người thực thi di chúc của tôi. Họ có một bản sao, và cũng có một bản sao trong hầm của tôi ở Constantinople. Đây là bản sao của tôi."

Ánh mắt của Neville hướng về cuộn giấy nhưng lại quay lại nhìn Harry khi nghe lời giải thích. "George -"

"- không đi, nhưng anh ấy sẽ muốn trả thù nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ. Vì Ron, ít nhất là vì lý do khác."

Neville thở dài, nhưng anh chấp nhận cuộn giấy. "Anh ấy sẽ làm vậy. Đừng bắt tôi phải mở cái này ra, Potter."

"Tôi sẽ cố không làm thế." Một khoảng im lặng dài nữa. Harry uống gần hết tách trà trước khi lên tiếng lần nữa. "Nó được cập nhật vào tháng 5. Fleur đã chỉ định tôi làm cha đỡ đầu của Victoire, và tôi muốn thêm một két tín thác cho cô ấy. Chúng tôi giữ bí mật. Những người duy nhất biết là cha mẹ cô ấy và Gabrielle, mẹ đỡ đầu của cô ấy."

"Và, tất nhiên, Ron và Hermione." Harry nhún vai. Điều đó không cần phải nói. "Tôi không đủ say để có thể nói ra những lời tâm sự đầy nước mắt này. Anh nợ tôi ít nhất một chai nữa."

Câu đó khiến Harry bật cười thực sự. "Không phải là lời tâm sự đầy nước mắt. Nhưng anh có thể lấy chai rượu. Tôi nghĩ tôi vẫn nợ anh vì Nagini."

Neville lại rót đầy ly trước khi giơ nó lên. "Giết con rắn?"

Đó là lời chúc mừng mà Harry có thể ủng hộ. Anh giơ cốc lên đáp lại. "Giết con rắn đi."

Hermione xuất hiện trở lại vào lúc một giờ đêm hôm đó, tươi tỉnh và tỉnh táo sau bảy giờ ngủ vì thuốc. Cô vẫn không khá hơn Harry là bao. Anh nhận lọ thuốc màu tím từ tay cô và tự mình đi ngủ, để Hermione lại với Neville.

Bảy giờ sau, tỉnh táo và thư giãn hơn nhiều so với bình thường, Harry thu nhỏ bức chân dung của Dorea Potter và Độn thổ đến nhà Tonks.

Andromeda gặp anh ở sảnh vào. Thật bất lịch sự khi chỉ Độn thổ vào bên trong, nhưng cả hai đều biết Harry không thể xuất hiện ở nơi công cộng mà không cải trang vào thời buổi này.

"Harry?" Tôi hơi ngạc nhiên, hơi cảnh giác, có lẽ là vì ngoại hình của anh hơn là vì anh thực sự đến thăm.

Harry đưa bức chân dung. "Cho Teddy. Không có nhiều người mang dòng máu Black ở đây, và chúng ta thậm chí còn không muốn ở gần cậu ấy, nhưng nếu anh đồng ý, tôi muốn cậu ấy có cơ hội tìm hiểu cô ấy khi cậu ấy lớn hơn."

Andromeda nhận bức chân dung nhưng không rời mắt khỏi anh. "Anh sắp làm điều gì đó cực kỳ liều lĩnh để đưa Ron trở về."

"Đúng vậy." Nói dối thì chẳng có ích gì.

"Bạn không mong đợi mình có thể sống sót."

Harry do dự. "Tôi biết mình đang mạo hiểm. Tôi mong đợi điều đó có thể xảy ra."

Andromeda im lặng. Sau đó, chậm rãi, bà gật đầu. "Cố gắng sống sót. Tôi muốn cháu trai tôi giữ lại cha đỡ đầu của nó."

"Tôi sẽ thử."

Đó là tất cả những gì anh có thể hứa. Andromeda hiểu.

Họ đã đồng ý gặp nhau tại Longbottom Manor, nơi – không giống như Grimmauld và những ngôi nhà an toàn – được kết nối với Floo. Neville và Hermione đã đợi sẵn khi anh đến – và George cũng vậy, khiến anh hơi ngạc nhiên.

Neville trông có vẻ hơi mệt mỏi và kém tỉnh táo hơn bình thường. Thuốc tăng lực chỉ có tác dụng đến thế, đó là lý do tại sao Harry và Hermione không muốn mạo hiểm. Tuy nhiên, Neville sẽ hoàn toàn an toàn khi tránh xa Bộ.

George nắm chặt cánh tay anh.

"Hãy bắt chúng trả giá."

Họ không chia sẻ bất kỳ chi tiết nào về cách điều trị cho Ron, chỉ nói những điều cơ bản, nhưng George không ngốc. Anh đã thấy những tác động lên họ và có thể hình dung một cách sống động về cách Ron đang làm.

Harry không hỏi tại sao anh không có mặt ở cửa hàng. Có một thời điểm để giữ thể diện và một thời điểm mà nó không còn quan trọng nữa. Anh nghi ngờ George sẽ có thể vượt qua được dù chỉ một chút so với bản thân bình thường của anh. Harry chắc chắn sẽ không làm được, nếu ở vị trí của anh. Neville đã lên kế hoạch quay lại Grimmauld và George rõ ràng đã lên kế hoạch ở lại với anh.

"Chờ đợi tin tức" không được nói ra. Dù theo cách này hay cách khác.

George buông tay và nắm chặt cánh tay Hermione. Neville tiến lại gần hơn thay anh.

Trong một khoảnh khắc, họ đứng đó, không ai thực sự chắc chắn phải nói gì. Cuối cùng Neville di chuyển, ôm chặt anh trong một cái ôm dữ dội và lại buông ra trước khi Harry kịp phản ứng.

"George có ý tưởng đúng." Giọng Neville nghe có vẻ hơi khàn khàn và hoàn toàn không nhượng bộ. " Bắt chúng phải trả giá. "

Sau đó, anh chuyển sang ôm Hermione lâu hơn một chút, nhưng không dữ dội bằng.

Cuối cùng anh bước ra khỏi lò sưởi cùng với George, và Hermione hít một hơi thật sâu. "Được rồi, được chứ?"

Tất cả những gì anh cảm thấy từ cô là sự quyết tâm nồng nhiệt, kiêu hãnh, bướng bỉnh, và Harry yêu cô vì điều đó. Anh gửi một ngọn lửa tình yêu, sự tin tưởng và sự an ủi ngắn ngủi đến cô và cả Ron, rồi anh cắt đứt cả hai mối quan hệ hoàn toàn nhất có thể trong hoàn cảnh như vậy.

Anh tin tưởng Hermione với lưng của mình và mối liên kết với Ron. Họ không thể để mất tập trung, không có gì làm anh mất tập trung sau khi câu thần chú được thực hiện. Chỉ riêng sự hỗn loạn của Atrium đã đủ để giải quyết.

Harry đắm chìm trong ký ức về khoảng thời gian ở Hideaway, về Teddy, về mối quan hệ của họ và sự kỳ diệu khi có gia đình . Sau đó, anh giơ đũa phép lên và niệm Thần hộ mệnh.

Prongs nhảy lên và nhảy vài bước trên sàn bằng móng guốc lấp lánh trước khi quay lại nhìn Harry. "Kingsley Shacklebolt," anh ta ra lệnh. "Bộ trưởng Shacklebolt, tôi vừa đến Atrium. Hãy cân nhắc đến lợi ích tốt nhất cho sự tồn vong sắp xảy ra của Bộ của ông khi gặp tôi ở đó."

Prongs hất đầu và biến mất trong một vệt mờ qua bức tường. Harry nhặt một nhúm Bột Floo và ném vào lò sưởi.

"Bộ Pháp thuật, Sảnh đường!"

Ngọn lửa chuyển sang màu xanh lục với luồng ma thuật bùng nổ, anh quay sang Hermione và đưa tay ra.

"Cùng nhau à?" anh hỏi.

"Cùng nhau", cô nói và cầm lấy nó.

Phải mất vài giây dài trước khi có người nhận ra họ. Dù sao thì việc có người đến bằng Floo vào giữa buổi sáng cũng là chuyện bình thường, và chẳng đáng để nhìn lại lần thứ hai.

Họ không thèm cải trang, nghĩa là cũng chẳng có phép thuật nào để cảnh báo các Thần Sáng.

Harry dành vài giây quý giá đó để đi qua Sảnh đường đến gần Đài phun nước Anh em Ma thuật, Hermione đi bên cạnh và để quan sát kỹ những người xung quanh.

An ninh ở một bên, cánh cổng vàng - rộng mở - ở phía trước, và các Thần Sáng nán lại ngay bên trong những cánh cửa đó. Lò sưởi ở mỗi bên, Đài phun nước phía sau họ, và lối vào của khách ở phía sau cùng. Có nhiều người, đủ để tạo thành một đám đông nhưng không quá đông đúc, và có một phóng viên đang lảng vảng gần cánh cửa vàng. Harry không nhận ra người đàn ông đó, nhưng anh ta có một nhiếp ảnh gia đi cùng và giấy cùng bút lông nhô ra khỏi một chiếc túi lớn. Có lẽ là hy vọng có tin độc quyền. Bộ có Ron, và điều đó khiến nơi này trở thành mục tiêu có khả năng xảy ra khi Harry hành động. Đó là một nơi ngu ngốc để ở, nhưng không ai cáo buộc các phóng viên của Nhà tiên tri là những người quá thận trọng.

Nếu toàn bộ nơi này không bị Fiendfyre thiêu rụi, Harry cho rằng người đàn ông đó thực sự sẽ có được câu chuyện mà anh ta đang tìm kiếm và có lẽ còn có giá trị hơn, những bức ảnh đầu tiên của Harry sau khi anh ta trở thành Chúa tể bóng tối. Sau hai ngày chịu áp lực tàn nhẫn từ mối ràng buộc, anh ta thậm chí còn trông giống như vậy.

Một trong những Thần Sáng lọt vào mắt họ và một số điều đã xảy ra cùng một lúc. Lửa bùng lên trên tay Harry ngay khi sự nhận ra khiến mắt người đàn ông mở to. Sau đó, một chiếc khiên bằng đồng rắn chắc đập vào vị trí trước mặt họ nhờ Hermione, và Harry thổi hồn vào phép thuật Fiendfyre của mình. Sự sống, phép thuật và hai ngày dài đầy giận dữ, sợ hãi và căng thẳng không ngừng từ mối liên kết của họ.

Một con Horntail xuất hiện phía sau họ như một bức tường lửa với tiếng gầm của ma thuật Hắc ám, địa ngục, và Atrium rơi vào hỗn loạn.

Một cú quẹt đuôi cắt ngang lò sưởi ở một bên để chặn đường ra. Một luồng lửa dữ dội thiêu rụi lò sưởi ở phía bên kia và ngăn chặn mọi sự xuất hiện. Hai phù thủy đã chờ ở đó chết ngay lập tức. Một phù thủy thứ ba chạy được vài bước trước khi hét lên và cũng bị cuốn vào địa ngục. Sau đó, với sự tức giận gần như được tính toán, con rồng đặt một bàn chân khổng lồ lên Đài phun nước và biến những bức tượng thành tro bụi.

Mọi việc diễn ra chưa đầy mười giây.

Có người hét lên. Loạt phép thuật đầu tiên đập vào khiên của Hermione với sức mạnh dữ dội khiến không còn nghi ngờ gì nữa rằng có người đang cố giữ mạng và không hiểu cơ chế của Fiendfyre.

Con rồng gầm lên và át đi tiếng hét và tiếng chạy, tiếng phép thuật và tiếng phá hủy, và cổ nó vươn dài một cách bất thường để với tới người gần nhất trong đám đông đang bỏ chạy. Harry cảm thấy nhiều hơn là nhìn thấy cái chết của phù thủy đầu tiên mà nó nuốt chửng, nhưng ngay trước khi nó có thể đuổi theo những người còn lại, một lời nhắc nhở độc ác từ phép thuật của Harry đã giữ nó lại.

Một vài phép thuật khác tác động vào tấm khiên, và lần này Harry có thể thấy thiệt hại trên đó cũng như sự căng thẳng trên Hermione. Các Thần Sáng sẽ không dừng lại, không phải bây giờ, không phải khi họ đã quá xa trong thế chiến-và-bỏ-chạy để thấy lý lẽ, không phải khi họ có Fiendfyre ngoài đời thực đang lao tới, nhưng đó là lý do tại sao Harry đã gửi Thần Hộ Mệnh của mình.

Trước khi loạt đạn thứ ba kịp bắn trúng, canh bạc của anh đã thành công.

" Dừng lại! "

Giọng nói của Kingsley Shacklebolt xuyên qua Atrium, được hỗ trợ bởi ma thuật mạnh mẽ và những lời nguyền thậm chí còn mạnh hơn. Căn phòng trở nên tĩnh lặng. Không ai di chuyển. Khiên được giơ lên, phép thuật bị cắt đứt giữa chừng khi trận chiến dừng lại – chỉ còn lại tiếng rít sắc nhọn, độc ác của Fiendfyre của Harry, sừng sững phía sau anh trong hình dạng cuộn trào của Horntail khổng lồ và chỉ cách tự do một hơi thở.

Câu thần chú biết điều đó. Harry biết điều đó. Shacklebolt chắc chắn cũng biết điều đó, mặc dù Harry không chắc các Thần Sáng có biết không.

Nó nói lên rất nhiều về sức mạnh áp đảo tuyệt đối của các khu vực bảo vệ của Bộ dưới sự chỉ huy của Shacklebolt mà đám đông hoảng loạn cũng đã làm cho im bặt. Di chuyển một cách khó khăn, rõ ràng là sợ hãi, nhưng không còn di chuyển nữa. Không còn cố gắng chạy trốn nữa. Harry có thể cảm thấy những khu vực bảo vệ đó cũng đang đè nặng lên mình, thậm chí có thể nhận thấy thông qua sự hiện diện áp đảo của phép thuật Fiendfyre của anh.

Liếc nhìn Hermione, cô thấy cô ấy đã phá vỡ tấm khiên, nó đã bị hư hại quá nhiều để có thể đứng vững lâu hơn nữa. Cô vẫn sẵn sàng để tạo ra một tấm khiên mới ngay lập tức.

Shacklebolt từ từ đưa hai bàn tay không ra và chắc chắn rằng Harry sẽ không coi đó là một đòn tấn công. Người đàn ông này chưa bao giờ dễ đọc, nhưng sự cảnh giác hiện rõ ràng. Không phải sợ hãi, không hoàn toàn, nhưng thận trọng hơn Harry từng thấy ở anh ta trước đây.

Có lẽ đây là lần đầu tiên người đàn ông này thực sự suy nghĩ nghiêm túc về Lời tiên tri, ngoài việc Harry phải giết Voldemort.

Kẻ ngang hàng với Chúa tể bóng tối.

Anh ta tập trung phần lớn sự chú ý vào Fiendfyre phía sau mình, nhưng khả năng kiểm soát của anh ta đủ mạnh để anh ta có thể tập trung một phần sự chú ý của mình vào những thứ khác. Những thứ như Bộ trưởng Bộ Pháp thuật và đội quân nhỏ bên cạnh anh ta.

Con Horntail địa ngục bay lên sau lưng anh, đôi cánh dang rộng, và Harry cũng đứng thẳng dậy theo. Một vài Thần Sáng dịch chuyển một cách khó khăn, nhưng lệnh của Shacklebolt vẫn được giữ nguyên.

Trong một thời gian dài, họ chỉ đơn giản là nhìn nhau, Harry cảm nhận được sức mạnh ẩn sau những lá bùa hộ mệnh và Shacklebolt cảm nhận được sinh vật mà các Thần Sáng đã vô tình mang đến trước cửa nhà mình.

Bộ trưởng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Ngài Potter. Tôi rất ngạc nhiên khi nhận được tin nhắn của ngài." Không phải Harry , đã lâu rồi không chỉ có Harry , nhưng anh biết điều đó có ý nghĩa rằng anh cũng không chỉ có Potter .

"Bộ trưởng Shacklebolt." Harry giữ giọng trung lập. "Ông có một người bạn của chúng tôi. Chúng tôi muốn anh ấy quay lại."

Phải công nhận là Shacklebolt không hề nhượng bộ ngay lập tức. Fudge sẽ làm vậy. Shacklebolt chỉ không có kiểu nhu nhược đặc biệt vốn là đặc điểm nhận dạng của hầu hết các viên chức Bộ mà Harry từng gặp.

"Bộ không đàm phán với Chúa tể bóng tối."

"Chắc hẳn phải có chính sách mới từ thời Voldemort."

Sự giật mình và tiếng thở hổn hển của đám đông khi nghe cái tên đó là điều hiển nhiên. Một vài Thần sáng cũng giật mình theo. Harry hầu như không giấu được sự ghê tởm, mặc dù anh không nghi ngờ rằng cái nhìn thất vọng của Shacklebolt đối với những Thần sáng đó đã nhấn mạnh vào điểm đó khá tốt.

Một chuyển động nhẹ ở một bên thu hút sự chú ý của anh. Một trong những Thần Sáng đang từ từ di chuyển về phía bức tường, gần như ẩn mình trong đám đông lo lắng. Con Horntail ngoảnh đầu đột ngột và nhe những chiếc răng nanh khổng lồ về phía anh và người đàn ông dừng lại ngay lập tức. Có một số tác phẩm chạm khắc dọc theo các bức tường của Atrium và khắp Bộ. Một số là đồ trang trí. Một số là một phần của hàng phòng thủ. Một số, như Harry biết từ Susan, sẽ kích hoạt báo động toàn Bộ nếu được kích hoạt đúng cách.

Harry quay lại chú ý đến Shacklebolt, tin tưởng Hermione sẽ giữ lưng anh an toàn trong khi anh đối phó với Auror. "Tôi không khuyên nên báo động. Một cuộc di tản ... à, ai đó có thể hoảng sợ và bắn vào tôi."

Giọng nói nhẹ nhàng cùng vẻ mặt của một người gần như không được nghỉ ngơi trong hai ngày đã truyền tải được ý chính tốt hơn nhiều so với sự tức giận.

Shacklebolt nhìn anh ta bằng đôi mắt khó hiểu. Anh ta liếc nhìn người đàn ông vẫn đang là tâm điểm của phép thuật Fiendfyre, rồi làm một cử chỉ nhỏ. Thần Sáng vẫn đứng yên một lúc trước khi anh ta có vẻ hơi xì hơi và lùi lại vài bước về phía trung tâm của Atrium. Harry không nghi ngờ gì rằng có những cách khác để sơ tán tòa nhà, nhưng thành thật mà nói, anh ta không quan tâm nhiều đến những người ở đó. Chỉ riêng việc mất tòa nhà Bộ đã là một tổn thất lớn không thể hiểu nổi đối với thế giới phù thủy. Hàng thế kỷ lịch sử. Hàng thế kỷ hồ sơ và thông tin. Sẽ mất hàng thập kỷ để xây dựng lại và lâu hơn nữa để tái tạo những gì đã mất.

"Chơi với Fiendfyre rất mạo hiểm."

Môi Harry hơi cong lên. Đó không phải là một biểu hiện dễ chịu. "Có lẽ vậy. Tôi cho rằng chúng ta đều hy vọng tôi không bị phân tâm. Tôi biết anh đã phát hiện ra Dấu hiệu trên vai Ron. Tôi chắc anh có thể tưởng tượng được việc bị tách ra một cách cưỡng bức như thế này đau khổ như thế nào. Chúng ta hầu như không ngủ trong hai ngày."

Horntail cong một móng vuốt quanh Harry một phần trong sự chiếm hữu giả tạo, gần đến mức anh có thể cảm thấy hơi nóng bỏng trên da mình. Anh nghe thấy đôi cánh chuyển động và thấy chúng xuất hiện ở khóe mắt, uốn cong quanh anh và Hermione trong một nửa mái vòm rực rỡ.

Câu thần chú kéo theo phép thuật của anh mạnh hơn. Harry sẵn sàng ban nó.

Horntail cháy sáng hơn và cao hơn, tiếng rít độc ác của lửa chuyển thành tiếng ầm ầm sâu, thấp, và lần này ngay cả những Thần Sáng chậm chạp nhất cũng có vẻ hiểu được tầm quan trọng của Fiendfyre được kiểm soát cẩn thận đó. Một số người lùi lại một bước, hầu hết đều giơ đũa phép lên, vì tất cả những điều tốt đẹp sẽ xảy ra nếu Harry mất kiểm soát. Không ai có vẻ như thậm chí còn cân nhắc đến việc niệm phép tiếp theo chống lại họ, không còn nữa.

Giờ thì cần nhiều sự tập trung và ý chí hơn nhưng không có gì mà Harry không có. Thật khác khi giữ nó được kiểm soát chặt chẽ như vậy, mà không phá hủy các khu bảo vệ hay một trang viên hay kẻ thù để trút cơn thịnh nộ của nó. Nó cần cùng một loại ý chí và quyết tâm bướng bỉnh như khi loại bỏ Imperius của Voldemort, và Harry có điều đó trong tay.

Shacklebolt không hề nao núng. Harry hẳn sẽ thất vọng nếu anh ta làm vậy.

"Nếu các ngươi mất kiểm soát phép thuật đó, các ngươi sẽ bị thiêu cháy cùng chúng ta. Cả ba người."

Harry nhún vai. "Tốt hơn là một Dementor hay Veil, tôi cho là vậy. Tôi cũng sẽ được thỏa mãn khi mang theo toàn bộ Bộ."

"Arthur Weasley -"

"- Đã được cảnh báo là phải ở nhà không đi làm hôm nay, và Percy cũng ở cùng," Harry kết thúc. Sự bình tĩnh lắng xuống, sự kết hợp kỳ lạ giữa adrenaline và sự mong đợi về trận chiến hòa quyện với sự sáng suốt bình tĩnh không tự nhiên. "Chỉ có hai người mà tôi quan tâm trong Bộ hôm nay và cả hai đều phải đối mặt với Azkaban vì đứng về phía tôi."

Sự chú ý của Shacklebolt hướng về Hermione, được che chắn bởi một chiếc cánh khổng lồ rực cháy. Cô trả lời trước khi anh kịp hỏi.

"Cho đến phút cuối, thưa Bộ trưởng." Nghiêm nghị, nghiêm túc và quyết đoán, và Harry không xứng đáng có những người bạn như họ, thậm chí là trong cả trăm năm nữa.

"Nếu anh ta mất kiểm soát, anh ta sẽ thiêu rụi một nửa London trước khi họ có thể kiểm soát được tình hình."

Harry không cần nhìn cũng biết cô đang mang vẻ mặt quen thuộc nửa bướng bỉnh, nửa cam chịu, vẻ mặt cho thấy rõ cô không đồng ý với Harry nhưng vẫn sẽ ủng hộ anh bất kể thế nào.

"Rất có thể chỉ là Bộ thôi," cô sửa lại. "Với những lời nguyền ở nơi này, rất có thể phép thuật sẽ tự cháy hết trước khi nó đến được phía Muggle."

"Còn nếu anh sai thì sao?"

"Bộ hầu như không quan tâm đến Muggle trước đây." Đen tối, cay đắng; cơn giận dữ âm ỉ cho thấy rõ ràng cô ấy không nghĩ nhiều đến lập luận cụ thể đó. Họ đã có cuộc thảo luận đó, không phải bất kỳ ai khác có thể biết điều đó.

Shacklebolt dường như đồng ý rằng đó là một lý do vô vọng. Ông nhìn lại Harry và câu thần chú hầu như không bị kiềm chế. "Làm sao chúng ta biết được anh sẽ không để câu thần chú đó trở nên điên cuồng ngay khi anh có lại ông Weasley?"

"Anh không làm thế." Harry không thích những lời nói vô cảm và phản ứng mà chúng gây ra – ít nhất là không thích lắm. "Anh chỉ có thể hy vọng rằng việc bãi bỏ các hạn chế về sinh vật là đủ để ngăn cản tôi."

Shacklebolt nhìn anh ta, có lẽ đang tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Harry không nghiêm trọng đến mức phải chết. Sau đó, anh ta ra hiệu nhẹ về phía hai vệ sĩ Thần Sáng của mình. "Gọi Ronald Weasley đến đây. Còn sống, an toàn, không bị thương. Đi."

Những người đàn ông tuân lệnh ngay lập tức. Không ai khác dám di chuyển.

Anh tin tưởng Hermione sẽ cập nhật mọi thứ đã xảy ra cho Ron. Không ai trong số họ muốn mạo hiểm chia sẻ sự chú ý của anh nhiều hơn nữa.

Sự im lặng khó chịu bao trùm Atrium. Shacklebolt trông vô cùng bình tĩnh khi đối mặt với một Chúa tể bóng tối có vẻ mất trí với Fiendfyre hầu như không bị kiềm chế ở phía sau. Bình tĩnh đến mức Harry hầu như không kiềm chế được ham muốn truyền thêm một chút sức mạnh cho phép thuật, chỉ để phòng ngừa.

"Tôi ngạc nhiên khi thấy anh sẵn sàng mạo hiểm mạng sống của nhiều người vô tội như vậy."

"Tôi cho rằng tôi sẽ ít có khuynh hướng làm như vậy hơn nếu có nhiều người chiến đấu cùng chúng ta chứ không chỉ một số ít người và không để học sinh tự đứng lên chống lại Voldemort."

Lần này, sự giật mình nhẹ của đám đông khi nghe cái tên đó là điều đã được dự đoán. Harry lờ nó đi.

"Có sức mạnh thì đúng, thưa Bộ trưởng. Tôi chỉ đang sử dụng chiến thuật của Bộ mà tôi học được ở Hogwarts thôi."

"Dưới thời Albus Dumbledore? Tôi thấy khó tin lắm." Giọng nói của Shacklebolt có thể bị nhầm lẫn với sự tò mò nhàn rỗi. Biết được Bộ trưởng ngưỡng mộ cựu Hiệu trưởng đến mức nào, Harry thực sự ấn tượng. Người đàn ông này đủ thông minh để biết rằng sự phản đối cũng chẳng có tác dụng gì.

Họ vừa tới Ron.

Harry không hề có dấu hiệu nào cho thấy anh đã nghe được tin nhắn của Hermione, và mọi sự căng thẳng và bình tĩnh bất thường vẫn còn trong cơ thể anh. Anh thậm chí không cho phép mình hy vọng, buông lỏng cảnh giác và rơi vào Fiendfyre của chính mình hoặc một câu thần chú của Auror.

"Dưới thời Umbridge," Harry sửa lại. "Tôi vẫn còn vết sẹo từ cây bút lông màu máu tuyệt đẹp của bà ta như một lời nhắc nhở về bài học đó. Dưới thời Wizengamot, nơi đã chứng minh nhiều lần rằng không có vấn đề nào mà một lượng ảnh hưởng và vàng vừa đủ không thể giải quyết được, dù là phiên tòa bị bỏ lỡ, sự ân xá tiện lợi hay luật lệ tùy chỉnh. Đừng bắt tôi bắt đầu chiến dịch chống lại tôi của Fudge."

Đôi mắt đen nhìn anh không hề nao núng. "Anh sẽ lên án nhiều người vì tội ác của một số ít người sao? Hầu hết trong số họ thậm chí không còn trong chính phủ nữa sao?"

"Một nửa trong số họ không còn trong chính phủ nữa vì tôi đã giết họ! " Cơn giận của Harry bùng lên và con Đuôi Gai đáp lại bằng một tiếng gầm rực lửa.

Đũa phép lại vụt lên. Đám đông lùi lại, hầu như không bị kiểm soát bởi các lá bùa và sự kiểm soát của Shacklebolt.

Cơn giận qua đi nhanh như lúc nó xuất hiện, Harry nhìn Shacklebolt một cách thách thức. "Anh đang tự hỏi liệu Bộ bảo vệ có thể kết thúc phép thuật của tôi trước khi nó kết thúc anh không."

"Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi", người đàn ông sẵn sàng thừa nhận. "Tôi quyết định rằng hậu quả của sự thất bại là quá lớn để mạo hiểm".

"Hiện tại thì thế."

"Hiện tại," Shacklebolt đồng ý. Vẫn chưa nói ra rằng nếu Harry tỏ ra hơi thất thường, thì lựa chọn đó rất có thể sẽ thay đổi.

Harry gật đầu, chấp nhận điều đó. "Tôi không có bất kỳ tình cảm phù thủy nào, Bộ trưởng. Tôi sẽ kết thúc nhiều dòng máu nhất có thể. Đây là những gì tôi sẽ làm cho Ron. Tôi cũng sẽ làm như vậy cho Hermione, hoặc Teddy, hoặc bất kỳ ai khác mà tôi gọi là gia đình. Tôi không muốn trở thành người kế nhiệm Voldemort, nhưng tôi sẽ làm nếu tôi phải làm vậy."

Đám đông chen chúc sang một bên để tạo ra một con đường trước khi Shacklebolt kịp trả lời. Hai vị Thần Sáng xuất hiện cùng Ron ở giữa. Harry không dám rời mắt khỏi Bộ trưởng, nhưng cậu nghe thấy tiếng kêu đau khổ nhỏ của Hermione và thấy Ron loạng choạng hai lần ở khóe mắt.

Một cử chỉ nhỏ từ Shacklebolt đã ngăn hai Thần Sáng lại khi họ đi đến giữa đường. Hermione, theo thỏa thuận ngầm, đã băng qua quãng đường còn lại đến chỗ Ron và bám chặt lấy anh, trong chốc lát và dữ dội mà không quan tâm đến khán giả của họ. Một chuỗi phép thuật dài khoảng nửa tá phép thuật theo sau để phát hiện và loại bỏ mọi nỗ lực theo dõi, kiểm soát hoặc gây ảnh hưởng đến người bạn của họ.

Sau đó, cô ta lại bước lùi lại, đũa phép sẵn sàng và tấm khiên trên môi.

"Anh sẽ muốn giảm bớt hạn chế của việc Độn thổ," Harry bình luận khi Shacklebolt vẫn im lặng.

Sự im lặng kéo dài. Rồi cuối cùng, người đàn ông gật đầu và Harry cảm thấy những lời nguyền được gỡ bỏ một phần.

Liếc nhìn Hermione và Ron thì họ đã biến mất, Hermione Độn thổ cả hai đến Grimmauld.

Harry vẫn ở lại. Dù anh muốn Bộ Pháp thuật bị thiêu rụi, anh cũng không định Độn thổ và để Fiendfyre tự do hoành hành. Không phải khi Susan đang ở đâu đó trong tòa nhà. Có lẽ đó là một nỗ lực để giữ an toàn cho đồng nghiệp của cô. Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ hỏi cô.

Anh thấy một số Thần Sáng thay đổi; vì lo lắng hay vì sự bốc đồng đột ngột khi giờ chỉ còn mình anh để đối phó, anh không chắc. Nhưng chắc chắn là đã đến lúc phải rời đi.

Anh nắm chặt câu thần chú ngay cả khi anh giữ hình ảnh Grimmauld trong tâm trí. Anh sẽ cần phải phá hủy câu thần chú đủ nhanh để có thể Di trú trước khi bất kỳ ai có thể ngăn cản anh, nhưng Horntail sẽ chiến đấu với anh từng bước một.

Anh gật đầu một lần với Shacklebolt, nắm lấy toàn bộ sức mạnh của phép thuật và vận dụng mọi ý chí còn lại.

Horntail rít lên, một âm thanh vô nhân đạo của lưu huỳnh đang khuấy động, và quất vào Harry. Nó vỡ vụn thành tro và biến mất trước khi chạm vào anh.

Cậu nghe thấy các Auror di chuyển, nghe thấy tiếng hét và âm tiết đầu tiên của phép thuật, rồi cậu biến mất trong một tiếng động của Apparition. Cậu xuất hiện trở lại ở Grimmauld và loạng choạng như cậu vẫn thường làm khi mệt mỏi hoặc mất tập trung, rồi cậu cảm thấy sự hiện diện của nhà và nhìn lên thấy Ron và Hermione đang bám chặt vào nhau.

Hermione trông mệt mỏi nhưng không hề hấn gì, với những giọt nước mắt lăn dài trên bụi đất trên má. Ron trông như thể đã đấu ba hiệp với một Boggart và thua. Họ vẫn là cảnh tượng tuyệt vời nhất mà Harry từng thấy trong cả năm.

Harry đã tham gia vào cái ôm của họ trước khi anh kịp nhận ra, bị cuốn vào cái ôm chặt chẽ, níu kéo của sự tuyệt vọng thô sơ.

"Tôi không thể tin là nó lại có tác dụng," Hermione thở dài. "Merlin, tôi không thể tin là nó lại có tác dụng."

Ron siết chặt chúng hơn một chút. "Không bao giờ nghi ngờ điều đó dù chỉ một giây." Nếu lời nói của anh hơi khàn khàn và giọng nói của anh hơi không ổn định, thì cũng chẳng ai phải nhắc đến điều đó.

Harry chỉ im lặng và tận hưởng sự hiện diện của hai người họ ở đó cùng anh, của cả hai mối ràng buộc mà họ đáng lẽ phải có và sự căng thẳng cuối cùng đã được xoa dịu.

Canh bạc của ông đã thành công, nhưng ông nghi ngờ rằng nó sẽ không hiệu quả nếu phải sử dụng lại lần nữa.

Để thay đổi thế giới phù thủy, ông cần Bộ phải nhượng bộ. Để chỉ huy Bộ, ông cần sở hữu một phần tốt của nó và có được sự ủng hộ của Bộ trưởng.

Bộ sẽ bị thiêu rụi. Không phải hôm nay. Không phải ngày mai. Nhưng sớm thôi. Họ sẽ bị thiêu rụi, từng người một, bởi vì nếu đó là cách duy nhất để ngăn họ không bao giờ truy đuổi Ron và Hermione nữa, thì đó là điều anh sẽ làm.

Đốt cháy tất cả, chà xát đến tận nền đá, và xây dựng lại từ đầu trong đống tro tàn. Nếu Bộ trưởng không thể chỉ huy Wizengamot, thì Wizengamot sẽ đầu hàng. Bằng Fiendfyre, tống tiền, hay lòng trung thành, ông không quan tâm lắm.

Tay trái anh đặt trên cổ Hermione, rối trong tóc cô. Tay phải anh nắm chặt vai Ron, thầm trấn an rằng anh vẫn ở đó, rằng họ sẽ đưa anh trở về mãi mãi.

"Chúng sẽ cháy," anh ta khẽ thề. "Từng người một trong số chúng sẽ cháy vì điều này."

Hơi thở của Hermione dồn dập. Rồi cô siết chặt hơn và ngước lên nhìn anh, bướng bỉnh, giận dữ và thách thức qua đôi mắt đỏ ngầu và làn da xám tro.

"Chúng sẽ cháy mất ", cô đồng ý.

"... Từng người một," Ron kết thúc, giọng khàn khàn. "Từng người một."

Neville đang ở đâu đó phía sau họ, và cảm giác về phép thuật của George cũng vậy, nhưng bây giờ tất cả những gì quan trọng là Ron và Hermione cùng mối liên kết cuối cùng đã được nới lỏng.

Chúa tể bóng tối cần vàng, phép thuật và những người theo hầu.

Có lẽ đã đến lúc thực hiện một số yêu cầu được che đậy khéo léo để tuyên thệ trung thành với ngài.

Lời kết: 8 năm sau

Minerva McGonagall ngả người ra sau trên ghế trong văn phòng riêng của mình với một tiếng thở dài mệt mỏi. Những lá thư Hogwarts cho những năm trở lại đã được giao cho Filius Flitwick với tư cách là Phó Hiệu trưởng từ lâu. Những lá thư năm nhất Minerva vẫn khăng khăng tự mình giám sát. Một mình, trong sự yên tĩnh của văn phòng, không có lời bình luận liên tục của nhiều bức chân dung trong văn phòng của Hiệu trưởng.

Cô thích có một ý tưởng về những học sinh mới của mình, để cảm thấy niềm vui nho nhỏ với mỗi cái tên Muggle – một đứa trẻ khác để giới thiệu về sự vĩ đại của phép thuật, một đứa trẻ khác để chứng kiến ​​chúng lớn lên và bước vào thế giới bên kia – và có cơ hội nhìn thấy địa chỉ. Trường hợp của Potter đã dạy cho họ điều đó, ít nhất là vậy.

Bây giờ, tất cả các lá thư của Hogwarts đã được gửi đi, trừ một lá.

Edward R. Lupin

Phòng khách cạnh Thư viện

Khu nhà nghỉ mùa hè Delacour

Fréjus

Pháp

Cô đã hơi không hài lòng với địa chỉ này – đứa trẻ mười một tuổi nào trong thế giới của họ lại không về nhà vào ngày nhận được lá thư Hogwarts? Đơn giản là không được làm thế, không phải vào một ngày quan trọng như vậy – nhưng đó không phải là lý do cô gạt nó sang một bên.

Cô đã biết ngày này sẽ đến, và thậm chí đến bây giờ cô vẫn còn do dự. Vấn đề không phải ở người cha người sói của anh. Họ có bốn học trò người sói cũng như hai người lai ma cà rồng và một số người khác có dòng máu lai, và tất cả bọn họ đều rất thú vị khi được dạy và hầu như không gây rắc rối hơn bất kỳ học trò nào khác.

Tuy nhiên, cha đỡ đầu của cậu bé...

Có người gõ cửa một lần, rất mạnh. Cánh cửa cổ xưa mở ra và Filius Flitwick bước vào mà không đợi trả lời. Ông dường như biết chính xác mình sẽ tìm thấy gì khi liếc nhìn lá thư trên bàn làm việc của cô, rồi nhìn cô một cách sắc sảo.

"Cô sẽ là một kẻ ngốc nếu từ chối cho anh ta một vị trí," Flitwick nói thẳng với cô. Anh ta thậm chí còn không thèm nhắc đến tên Lupin, điều này đã xóa tan mọi nghi ngờ mà cô có thể có rằng chuyến thăm của anh ta là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. "Beauxbatons đã gửi cho anh ta một lá thư. Với đứa con lớn nhất của Fleur Weasley sắp bắt đầu ở đó trong hai năm nữa, anh ta sẽ không nghĩ ngợi gì về việc chấp nhận."

Môi Minerva mím lại. "Tôi ngạc nhiên khi nghe tin các đồng nghiệp người Pháp đáng kính của chúng ta đã bắt đầu tuyển sinh viên của họ ở Anh."

Flitwick khịt mũi. "Chỉ một người thôi. Nghĩ như một Slytherin đi, Minerva. Cậu ta là một món hàng có giá trị."

"Cậu ấy là sinh viên tương lai! Không phải là hàng hóa!"

Flitwick làm một cử chỉ nhỏ, khinh thường, rõ ràng là không quan tâm nhiều lắm. "Vậy thì là học sinh. Một học sinh dưới sự bảo vệ của Chúa tể bóng tối. Sự hiện diện của Lupin giúp bạn có được bảy năm bảo hiểm. Có lẽ điều đó không quan trọng đối với Beauxbatons, vì Potter không có ý định gì ở nước ngoài cho đến nay, nhưng sự thật vẫn là vậy. Potter biết điều đó, tôi biết điều đó - tùy thuộc vào mức độ đen tối mà cậu bé được nuôi dưỡng, ngay cả Lupin cũng có thể biết điều đó."

Lời nhắc nhở khiến những lời nói càng trở nên cay đắng hơn trong Minerva. Cô luôn tự hào khi gọi Remus Lupin là Gryffindor. Nymphadora Tonks là Hufflepuff, nhưng lòng dũng cảm và sự tận tụy của cô là không thể nghi ngờ. Một Gryffindor trong thâm tâm, Minerva thích nghĩ như vậy. Trong một thế giới đúng đắn, con trai họ nên vào Gryffindor. Thậm chí có thể là Hufflepuff, giống như mẹ của cậu. Thay vào đó, Teddy Lupin trẻ tuổi có nhiều khả năng trở thành ứng cử viên cho Slytherin ... hoặc Ravenclaw. Rốt cuộc, Giáo sư Bùa chú của cô không hề che giấu sự đồng cảm chính trị khó chịu hơn của mình. "Hogwarts chống lại Voldemort. Nó cũng sẽ chống lại Potter."

"Đúng vậy," Flitwick đồng ý, "và Hogwarts sụp đổ, và Potter biết điều đó. Ông ấy muốn Lupin có quyền lựa chọn; ông ấy đã đi tìm Hogwarts rồi nếu không. Gửi lá thư đi. Hy vọng ông ấy chấp nhận. Và nếu bạn rất may mắn, và cậu bé có trải nghiệm tốt hơn nhiều, nhiều hơn ở đây so với chính Potter - có lẽ Potter sẽ quyết định sau bảy năm rằng cậu ấy có những vấn đề cấp bách hơn đòi hỏi sự chú ý của mình."

Môi Minerva cong lên vì ghê tởm. "Còn nếu không thì sao? Chúng ta sẽ cúi đầu trước ý thích của một Chúa tể bóng tối khác sao? Anh có muốn tiếp quản vị trí Hiệu trưởng như một trong những người trung thành của ông ta không ? Đưa Nghệ thuật bóng tối trở lại chương trình giảng dạy? Đưa những điều không thể tha thứ trở lại như một hình phạt? Xem những người mà ông ta không chấp thuận bị giảm xuống thành những học sinh kém hơn - những người mà dòng dõi gia đình chưa chết dưới tay ông ta?"

Flitwick khịt mũi. "Chúng ta có nên bắt đầu gọi hắn là Kẻ-Cũng-Chớ-Gọi-Tên không? Đừng tự biến mình thành kẻ ngốc. Hắn không muốn Hogwarts trở thành nơi ươm mầm cho một thế hệ Tử thần Thực tử mới. Hắn muốn thấy ngôi trường này vĩ đại như nó vốn có. Ngôi trường mà hắn được hứa hẹn lúc mười một tuổi và chúng ta đã thất bại thảm hại trong việc thực hiện."

Con mèo bên trong Minerva rít lên trong tâm trí cô, tức giận vì sự xúc phạm đến ngôi trường của cô. Bản thân lý trí hơn của cô nhìn thẳng vào Phó hiệu trưởng một cách lạnh lùng.

"Chẳng phải là kẻ ngốc khi không tin lời của Chúa tể bóng tối. Những sinh vật bị nguyền rủa, nửa điên nửa tỉnh vì Nghệ thuật bóng tối. Đây sẽ là sự sụp đổ của hắn, cũng như bất kỳ kẻ nào khác cùng loại. Voldemort đã sụp đổ. Grindelwald đã sụp đổ. Potter cũng vậy."

"Thật vậy. Đối với Potter và Dumbledore. Vậy thì ai sẽ thách thức hắn? Có hai đứa con của Lời tiên tri, Minerva. Một đứa hiện đang trị vì với tư cách là Chúa tể bóng tối của Anh. Đứa còn lại là tiếng nói và ý chí của hắn trong Wizengamot và là một trong những người hắn tin tưởng nhất. Longbottom sẽ thề trung thành với ký ức của Voldemort trước khi hắn phản bội Potter. Granger? Bones? Thomas? Weasley - bất kỳ ai trong gia đình?"

Minerva không trả lời. Cô không cần phải trả lời. Những người thân cận nhất của Potter cũng tận tụy như những người theo Voldemort đầu tiên, vượt qua mọi lý lẽ hay lý trí. Những người còn lại – không ai có mặt ngày hôm đó quên được cảnh tượng một phù thủy bị tước bỏ phép thuật ở Hẻm Xéo vì đã cố phản bội Potter. Những tiếng hét vẫn thỉnh thoảng xuất hiện trong cơn ác mộng của Minerva.

Potter đã giết người, dễ dàng và bất cẩn như Voldemort đã làm. Tuy nhiên, tệ nhất trong số những nạn nhân của hắn – những người mà hắn dường như thích giữ sống, phải chịu một số câu thần chú kinh hoàng chỉ có thể là sản phẩm của một tâm trí đen tối. Ngay cả khi đó, Flitwick vẫn thông cảm với mục đích của hắn. Nó giống như sự phản bội khi cô lần đầu tiên phát hiện ra. Nó vẫn giống như vậy hầu hết những ngày.

Biểu cảm của Flitwick dịu đi một chút, trông có vẻ mệt mỏi hơn một chút, chán chường hơn một chút. "Chúng ta đã gửi trẻ em đi chiến đấu. Chúng ta mong đợi một cậu bé đánh bại Voldemort. Đây là sự đền đáp xứng đáng cho chúng ta."

Quá nhiều ký ức về cái chết vẫn ám ảnh cơn ác mộng của Minerva đến mức cô có thể phản đối nó một cách quá gay gắt. Không phải khi một số ký ức đó là về những học sinh bị sát hại, bị đánh gục mà không hối hận, một số trong số họ còn quá trẻ để có thể chiến đấu.

"Hội đã chiến đấu. Chúng tôi đã cố gắng , Filius!"

"Chúng tôi đã làm vậy," anh đồng ý, "và cuối cùng vẫn chưa đủ. Một số cựu học sinh hai năm trên và dưới anh không hề giấu giếm lòng trung thành của họ. Một số lượng lớn hơn nhiều ít nhất cũng thông cảm với mục đích của anh, vì nhiều lý do. Và, cũng thâm hiểm như Voldemort khi hắn ta hấp dẫn nhất, những niềm tin đó lan rộng. Nhiều nhất là mười năm, và bạn sẽ thấy người đầu tiên trong số những người trung thành của hắn ta ứng tuyển làm giáo viên ở đây. Wizengamot hoặc là trung thành, mua chuộc, khủng bố để tuân theo, hoặc đơn giản là chết. Chỉ có quyết định thanh trừng những thành phần không hay ho của Shacklebolt khỏi Bộ trước khi Potter có thể thực hiện các bước để làm như vậy mới ngăn được nó rơi vào tầm kiểm soát sâu sắc của hắn như Wizengamot. Susan Bones cuối cùng sẽ trở thành Trưởng Thần sáng - chính Susan Bones đã tuyên bố lòng trung thành của mình với Potter trong Wizengamot - và không ai đủ ngu ngốc để phản đối, bởi vì cô ấy là một Thần sáng xuất sắc, và sự hiện diện của cô ấy rất có thể sẽ khiến họ nằm dưới sự bảo vệ của Potter. Chỉ có Hogwarts vẫn nguyên vẹn. Mười năm nữa, đứa con đầu tiên của gia tộc Longbottom sẽ đến tuổi vào Hogwarts. Nếu Potter không hành động, Longbottom rất có thể sẽ tự mình làm điều đó, và với sự ban phước của Chúa tể."

Một lá thư khác giống như của Lupin, Minerva biết. Một quyết định khác để đưa ra sau một thập kỷ – gần hơn nhiều so với những gì nghe có vẻ, rằng – và trong một số năm sau đó. Alice Longbottom chỉ đơn giản là người đầu tiên trong một loạt dài những học sinh có vấn đề và không giống như Lupin, Beauxbatons khó có thể là một lựa chọn thay thế có thể chấp nhận được đối với cô ấy hoặc gia đình cô ấy.

Có những ngày cô biết ơn vì Albus đã không sống để chứng kiến ​​điều đó. Có những ngày cô tự hỏi mọi chuyện sẽ khác thế nào nếu Potter không phải là người mạnh nhất trong số những người cùng loại còn sống sót. Nếu anh ta không sống sót sau Lời nguyền giết chóc thứ hai.

Flitwick do dự. "Cậu ta giống Grindelwald hơn là Voldemort. Đó là tất cả những gì chúng ta có thể yêu cầu. Gửi lá thư đi. Hy vọng cậu bé sẽ chấp nhận."

Minerva nhìn lại địa chỉ lần cuối. Sau đó, cô triệu hồi con cú đưa thư đang đợi trên đỉnh giá sách và đưa cho nó lá thư.

"Edward Lupin," cô nói. "Anh ấy đang ở Pháp. Nghỉ ngơi trước khi anh quay lại."

Con cú gật đầu và vỗ cánh thật mạnh rồi bay qua cửa sổ mở và vào bầu trời sáng rực phía xa.

Có lẽ trong bảy năm nữa thế giới sẽ khác. Cho đến lúc đó, cô sẽ đối xử với Lupin như bất kỳ học sinh nào khác. Không phải là con đỡ đầu của Potter, không phải là con trai của một trong những học sinh yêu thích của cô, mà chỉ đơn giản là một học sinh khác.

Nếu ông ấy giống như cha đỡ đầu của mình, có lẽ ông ấy sẽ trân trọng lòng tốt đó.