Vào lớp 4 tiểu học, Jiheon đã trải qua bài kiểm tra đầu tiên, một bài kiểm tra bắt buộc hàng năm dành cho học sinh cuối cấp tại trường.

Thử nghiệm này tương đối ngắn hạn, xác định là Omega nếu phát hiện thấy pheromone trong các chất tiết như mồ hôi, nước bọt và nước tiểu, hoặc là Alpha nếu tìm thấy yếu tố phản ứng pheromone (PRE) trong máu. Những người không phát hiện được cả hai đặc điểm này được phân loại là Beta.

Tuy nhiên, vì đây là giai đoạn ngắn hạn nên bảng kết quả chỉ hiển thị những dấu hiệu như <Có thể là Omega>, <Có thể là Alpha> hoặc <Có thể là Beta>.

Những học sinh được xác định có khả năng là Omega hoặc Alpha sẽ được tiến hành xét nghiệm chi tiết tại bệnh viện.

Đối với những người được coi là Beta thì không cần phải thử nghiệm chi tiết vì pheromone và PRE không được phát hiện.

Tuy nhiên, vài trường hợp hiếm hoi là khi những cá nhân ban đầu được đánh dấu là "có thể là Beta" sau đó lại có biểu hiện của Alpha hoặc Omega, đặc biệt là trong năm thứ ba trung học cơ sở hoặc năm đầu trung học phổ thông.

Điều này phổ biến ở trẻ em phát triển chậm hoặc muộn. Vì vậy, cho đến khi trưởng thành, trẻ em bắt buộc phải được làm bài kiểm tra một lần mỗi năm ở trường.

Jiheon được chẩn đoán "có khả năng là Beta" từ lớp bốn tiểu học đến trung học cơ sở. Hàng năm, bài kiểm tra của anh đều hiển thị <Có khả năng là Beta>.

Thông thường, mọi người sẽ kết luận, "Ồ, con trai tôi là Beta", nhưng bố mẹ của Jiheon hàng năm vẫn đưa anh đến một bệnh viện tư nhân để làm xét nghiệm riêng. Không phải vì Jiheon chậm phát triển - mà là vì anh là một trong những người cao nhất trong lớp.

Tất nhiên là có lý do tại sao bố mẹ anh lại làm như vậy. Bởi vì bố của Jiheon được chẩn đoán là Omega khi vừa tròn 20 tuổi, mặc dù liên tục được chẩn đoán là Beta trong các bài kiểm tra trước đó. Và Jiheon có vẻ ngoài rất giống bố mình, mặc dù tính cách của họ trái ngược nhau.

Bố của Jiheon từng là quân nhân chuyên nghiệp, ông được lấy làm ví dụ khi các phương tiện truyền thông thảo luận về những thay đổi sau khi thực hiện luật chống phân biệt đối xử. Với sự ra đời của hệ thống tuyển dụng, tỷ lệ lính Omega trong quân đội đã tăng lên, và cha của Jiheon là một trường hợp trong đó. Ban đầu, ông tình nguyện làm sĩ quan không ủy nhiệm và sau đó được trở thành sĩ quan ủy nhiệm thông qua hệ thống điều hành.

Bố của Jiheon sẽ cười ngớ ngẩn mỗi khi mọi người phát hiện ra đặc điểm của ông ấy và nói, "Ồ, có khó khăn gì không?" Câu trả lời yêu thích của ông ấy là, "Không đâu, miễn là không phát ra pheromone thì không có sự khác biệt gì giữa Alpha và Beta. Có gì to tát đâu chứ?"

Quay lại thời điểm bố anh nhập ngũ, con chip vẫn chưa được thương mại hóa. Tuy nhiên, vì có rất nhiều loại thuốc hiệu quả với ít tác dụng phụ trên thị trường, nên không có cách nào để biết bạn cùng phòng ký túc xá của bạn là Alpha, Omega hay Beta nếu họ không nói trước. Bên cạnh đó, bố Jiheon rất cao và có vóc dáng đẹp, đến nỗi mọi người, ngay cả những người lớn tuổi, cũng sẽ nghĩ ông ấy là Alpha.

Những người xung quanh Jiheon thường mô tả anh là "bản sao" của bố. Họ có những điểm tương đồng đáng kinh ngạc về chiều cao, vóc dáng và các đặc điểm trên khuôn mặt, nhưng tính cách của họ lại khác nhau. Bố anh từng nói đùa rằng "Ồ, vậy thì anh sẽ sinh một đứa nhé?" với bạn gái lúc đó - giờ là vợ ông ấy khi họ 20 tuổi.

Mặc dù vậy, Jiheon vẫn không phủ nhận thực tế và thậm chí còn có vẻ mong đợi sự biến đổi đột ngột sẽ xảy ra với mình.

Và suy nghĩ thứ hai của anh là: "Thế này thì sẽ tốt hơn."

Anh nghĩ đây có thể là cái cớ chính đáng để bỏ việc bơi lội, và ký ức về điều đó vẫn khiến Jiheon bật cười cho đến tận bây giờ.

***

"Ngài Jeong Jiheon."

Khi nghe thấy tên mình được gọi, Jiheon đứng dậy khỏi ghế trong phòng chờ. Y tá chỉ tay về phía cửa phòng bác sĩ và thông báo cho anh.

"Mời ngài vào."

Jiheon cúi chào y tá rồi đi đến phòng bác sĩ. Vừa bước vào, giám đốc Lim đã nồng nhiệt chào đón anh.

"Ồ, Jiheon. Đã lâu rồi không gặp."

Giám đốc Lim có mái tóc hoa râm qua nhiều năm hành nghề. Bà là giám đốc y khoa chính của bệnh viện y khoa gia đình ở Ilsan trong gần ba thập kỷ.

Jiheon đã đến bệnh viện này từ khi còn là học sinh tiểu học, tìm đến sự điều trị của Giám đốc Lim mỗi khi bị cảm lạnh hoặc đau bụng. Bà ấy cũng tiến hành xét nghiệm thể trạng của Jiheon hàng năm, vì vậy bà ấy biết tất cả về sự phát triển muộn của Jiheon và toàn bộ lí lịch của gia đình anh.

Ngay cả sau khi Jiheon trở nên tự lập và chuyển đến Seoul để học đại học, anh vẫn thích đến bệnh viện này bất cứ khi nào có thể để thay chip hoặc tìm lời khuyên về các vấn đề liên quan.

Ở những bệnh viện khác, anh phải giải thích dài dòng từ kết quả kiểm tra hồi tiểu học, và điều đó thật khó chịu. Ngay cả khi anh giải thích như vậy, bác sĩ cũng không lắng nghe kỹ và điều chỉnh thuốc theo thể trạng, họ chỉ kê đơn theo liều lượng thường dùng. Và nó khiến Jiheon phải chịu đựng trong nhiều ngày.

Lượng pheromone mà cơ thể Jiheon sản sinh ra quá ít, việc sử dụng thuốc ức chế ở cùng mức độ giống những người khác sẽ dẫn đến những tác dụng phụ không thể tránh khỏi. Anh thà mất một ngày rưỡi để đến đây còn hơn phải chịu đựng nhiều ngày như thế..

"Cháu thấy thế nào? Có không khỏe ở đâu không? À, cháu đến đây để thay chip nhỉ?"

Giám đốc Lim vừa nói vừa nhìn màn hình máy tính trên bàn làm việc.

"Vâng, và cháu có một câu hỏi."

Jiheon trả lời, giải thích rất ngắn gọn về những gì đã xảy ra ngày hôm trước.

"Cháu tự hỏi liệu có phải con chip có vấn đề và chất ức chế pheromone không hiệu quả không."

"Vậy sao? Chúng ta xem thử nhé. Lần cuối cùng cháu thay chip là... ba năm trước. Vào tháng 7 của ba năm trước."

"Vâng. Cháu đã đổi nó sang cái mới khi cháu vào làm ở công ty."

Có thể nói, con chip này được cấy ghép để làm một chất ức chế pheromone. Hoạt động như một dạng thuốc ức chế, nó ức chế sản xuất pheromone thông qua một thiết bị cấy ghép, thường được gọi là chip để thuận tiện.

Khi mới được thương mại hóa, nó chỉ có những sản phẩm cung cấp cả chức năng ức chế pheromone và tránh thai. Tuy nhiên, ngày nay, đã có những lựa chọn chỉ dành riêng cho việc ngăn chặn sản xuất pheromone, cũng như chip cặp được thiết kế cho các cặp đôi hoặc người yêu.

Nó thường được cấy bên trong cẳng tay, nhưng những con chip mới hơn có kích thước nhỏ hơn và cung cấp nhiều chức năng đa dạng hơn. Những con chip này được kết nối với các ứng dụng trên điện thoại thông minh, không chỉ cung cấp lời nhắc thay chip mà còn cung cấp thông tin về thời kỳ rụng trứng và sinh con.

"Thứ tư tuần trước vừa tròn ba năm, nhưng cháu nghĩ chip vẫn sẽ ổn nếu thay thế nó vào thời điểm nào đó trong tháng này, bởi vì nó sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề gì trong khoảng nửa năm sau khi hết hạn."

Mặc dù bác sĩ khuyến cáo là nên thay chip ba năm một lần, nhưng tác dụng của nó không đột nhiên dừng lại ngay sau khi hết hạn ba năm.

Theo hướng dẫn, chất ức chế trong dụng cụ bôi vẫn có hiệu quả trong 40 tháng tiếp theo, nghĩa là có thể sử dụng thêm 3-6 tháng nữa. Một số người thậm chí còn khẳng định hiệu quả có thể kéo dài hơn bốn năm.

"Một tuần hoặc lâu hơn nữa thì cũng vẫn ổn thôi. Dù sao thì cháu cũng không tiết ra nhiều pheromone lắm."

Đúng lúc đó, kết quả phân tích của bộ kit mà Jiheon đã nộp trong lúc chờ đợi xuất hiện. Nó được gọi là bộ dụng cụ xét nghiệm vì nó chỉ bao gồm hai miếng tăm bông. Phương pháp xét nghiệm là chà xát sau tai và bên trong cánh tay, rồi dùng nó để phân tích các thành phần pheromone và kiểm tra lượng phát hiện được trong tuyến mồ hôi.

"Ồ, thật sự đã tiết ra một lượng nhỏ."

Giám đốc Lim nhận xét trong khi quan sát bài kiểm tra.

"...Thật vậy sao ạ?"

Jiheon đáp lại với vẻ mặt căng thẳng.

"Nhưng đó chỉ là một lượng rất nhỏ. Cô không nghĩ là nó đủ để gây chú ý."

Giám đốc Lim nghiêng đầu một cách bối rối, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình.

"Người nói với cháu là một Alpha đúng không?"

"Vâng ạ, nhưng cậu ấy là một vận động viên, còn dùng thuốc để giảm độ nhạy cảm với pheromone. Cậu ấy nói rằng mức độ nhạy cảm của mình ở mức thấp nhất vào thời điểm đó."

Giám đốc Lim nheo mắt, lẩm bẩm như đang suy ngẫm về việc tình huống như thế này có thể xảy ra hay không.

Thật ngạc nhiên, Jiheon cũng có suy nghĩ tương tự, "Chuyện quái quỷ gì thế này?" Nhưng rồi anh nhớ ra điều gì đó và nói.

"Ồ, cháu vừa nhớ ra. Cháu không chắc có đúng không, nhưng cậu ấy nói rằng cậu ấy đã ngửi thấy mùi này trên người cháu trước đây."

"Thật vậy sao?"

Cuối cùng, Giám đốc Lim rời mắt khỏi màn hình và nhìn Jiheon.

"Khi nào thế?"

"Gần một thập kỷ trước. Chính xác hơn là từ chín đến mười năm trước."

Jiheon nói.

"Cháu được chẩn đoán là Omega vào mùa hè năm thứ hai trung học, và cậu ấy đã tập luyện tại cùng một trung tâm bơi lội với cháu vào một năm trước đó. Tụi cháu đã gặp nhau trong khoảng hai tháng cho đến khi cháu nhận được chẩn đoán xác định và ngừng bơi."

"Không quan trọng là cháu được xác nhận từ bao giờ. Bởi vì ngay khi cháu nhận được xác định, cháu lập tức được cấy chip."

Giám đốc Lim tựa cằm lên mu bàn tay, những ngón tay còn lại gõ nhẹ vào bàn, có vẻ như bà ấy đang suy nghĩ sâu xa vấn đề. Tuy nhiên, bà ấy lại hỏi Jiheon một câu hỏi khác.

"Cách đây chín năm cậu ấy bao nhiêu tuổi?"

"12 tuổi ạ."

"Lúc đó cậu ấy vừa được chẩn đoán là Alpha phải không?"

"Vâng, cậu ấy nhận được chẩn đoán lúc 12 tuổi, nhưng muộn hơn cháu một chút. Khoảng một tháng sau khi cháu được chẩn đoán, cậu ấy cũng được xác định."

"Đó chỉ là vì xét nghiệm và kết quả được công bố lúc đó thôi. Có lẽ cậu ấy đã bộc lộ những đặc điểm của mình từ trước rồi."

Giám đốc Lim nói, sau đó bà đứng dậy và đi về phía giá sách lớn phía sau bàn làm việc.

"Cháu không biết mức độ nhạy cảm với pheromone của người bạn đó trước khi cậu ấy dùng thuốc sao?"

"Cháu không rõ nữa..."

Giám đốc Lim gật đầu và nhanh chóng lấy ra một cuốn sách rất dày. Dựa theo tiêu đề, nó trông giống như một cuốn sách y khoa, nhưng bìa sách đã bị rách. Nhiều trang bị gấp lại khiến Giám đốc Lim phải vật lộn để tìm nội dung mà bà ấy muốn.

"À, đây rồi."

Giám đốc Lim quay lại bàn làm việc với cuốn sách như thể đã tìm thấy thứ mình cần.

"Cô nghĩ nó đại loại là như này."

Giám đốc Lim đưa cuốn sách cho Jiheon. Trên trang giấy có những từ ngữ đặc biệt được đánh dấu, Jiheon nheo mắt lại và đọc chúng.