Cô tới để đặt những bông hoa tại nơi mà cậu con trai ấy đã chết,còn cô gái thì bị bắt cóc.

Cô tới vì cô vốn vụng về và sở hữu một khuôn mặt rỗ.Cô không có nhiều bạn bè.

Cô tới vì người ta yêu cầu cô tới.

Cô tới vì muốn tới.

Lydia Johansson,cô gái hai mươi sáu tuổi,lóng ngóng và vã mồ hôi,bước dọc theo lề đất của đường 112,nơi cô đã đỗ chiếc Honda Accord rồi thận trọng đi xuống đồi tới cái bờ lầy lội,chỗ con kênh đào Nước Đen gặp sông Paquenoke đục ngầu.

Cô tới vì nghĩ đây là việc nên làm.

Cô tới mặc dù thấy sợ.

Vừa mới bình minh, nhưng tháng Tám năm nay là tháng nóng nhất so với nhiều năm qua ở Bắc Carolina và bộ đồng phục y tá màu trắng của Lydia đã ướt mồ hôi khi cô bắt đầu bước về phía khoảng đất trống trên bờ sông, xung quanh mọc đầy liễu, sơn thù du và những cây nguyệt quế tán rộng. Cô dễ dàng nhận ra cái nơi mình đang tìm kiếm,vì các dải băng vàng của cảnh sát nổi bật lên trong sương mù.

Những âm thanh của buổi sáng sớm. Bầy chim lặn, một con vật sục sạo bới thức ăn trong cái bụi rậm gần đó, những làn gió nóng nực thổi giữa đám lau lách và cỏ đầm lầy .

Lạy Chúa, thật đáng sợ, Lydia nhủ thầm. Những cảnh khủng khiếp nhất từ các cuốn tiểu thuyết của Stephen King và Dean Koontz mà hằng đêm cô hay đọc, với thứ bầu bạn là một vại Ben & Jerry's hiện lên sống động.

Lại có thêm những tiếng động trong cái bụi rậm kia. Lydia ngập ngừng dừng bước, nhìn xung quanh.Rồi lại tiếp tục.

"Này", một giọng đàn ông cất lên. Rất gần.

Lydia thở hổn hển và quay phắt lại.Suýt nữa thì rơi bó hoa."Jesse,anh làm tôi sợ phát khiếp."

"Xin lỗi."Jesse Corn đứng ở phía bên kia một cây liễu rủ,gần khu vực đã được chăng dây.Lydia nhận ra ánh mắt họ cùng nhìn chằm chằm vào một chỗ:Đường vẽ màu trắng vẫn còn ướt trên nền đất,đánh dấu nơi người ta tìm thấy xác cậu con trai.Xung quanh vị trí đầu Billy là một đám thẫm màu mà cô,một y tá,ngay lập tức nhận ra là máu thấm xuống.

"Vậy chuyện đã xảy ra ở đấy",Lydia thì thầm.

"Phải,ở đấy."Jesse lau trán và sửa sang lại món tóc vàng lượn sóng.Bộ đồng phục màu be của Sở Cảnh sát quận Paquenoke anh ta đang mặc nhàu nhĩ đầy bụi.Mồ hôi tạo thành những khoảng thẫm dưới nách áo.Anh ta ba mươi tuổi,có vẻ đáng yêu kiểu một chú bé con."Anh ở đây bao lâu rồi?",Lydia hỏi.

"Tôi không biết.Chắc là từ năm giờ."

"Tôi trông thấy một cái xe nữa",Lydia nói."Phía đầu đường.Có phải Jim không?"

"Không.Ed Schaeffer đấy.Ông ấy đang ở bên kia sông."Jesse hất đầu chỉ bó hoa."Đẹp nhỉ!"

Một lát sau,Lydia mới nhìn xuống những bông cúc dại trong tay mình."Hai đô la bốn mươi chín xu.Mua ở Food Lion(1).Mua tối hôm qua.Vì tôi biết là chẳng đâu mở cửa vào lúc sớm như thế này.Ờ ,có Dell,nhưng họ không bán hoa."Cô tự hỏi tại sao bỗng dưng mình lại nói năng lan man thế.Cô nhìn xung quanh lần nữa."Chưa xác định được Mary Beth bị đưa đi đâu à?"

Jesse lắc đầu."Không chút tăm hơi."

"Tức là cả hắn cũng không thấy đâu."

"Cả hắn."Jesse nhìn đồng hồ đeo tay.Rồi đưa ánh mắt quan sát khắp mặt nước tối thẫm,những đám sậy dày đặc,cỏ um tùm và cái cầu tàu mục nát.

Lydia không thích thấy một anh chàng cảnh sát quận,chưng diện khẩu súng lục bự,lại dường như căng thẳng chẳng kém gì cô.Jesse bắt đầu đi lên sườn đồi đầy cỏ để ra quốc lộ.Anh ta dừng bước,liếc nhìn bó hoa."Chỉ có hai đô la chín mươi chín xu thôi à?"

"Bốn mươi chín xu.Mua ở Food Lion."

"Rẻ đấy."Anh chàng cảnh sát trẻ vừa nói vừa nheo mắt nhìn về phía một bãi mênh mông rậm rạp cỏ.Anh ta lại đi lên sườn đồi."Tôi đi lấy xe."

Lydia Johansson bước tới gần hiện trường vụ án hơn.Cô tưởng tượng thấy Chúa Jesus,các thiên thần và cầu nguyện mấy phút.Cô cầu nguyện cho linh hồn Billy Stail,bây giờ đã rời khỏi cái xác máu me được phát hiện ngay chỗ này,mới sáng hôm qua.Cô cầu nguyện để nỗi bất hạnh đang đến viếng thăm Tanner's Corner sẽ sớm kết thúc.

Cô cũng cầu nguyện cho chính bản thân mình.

Lại có thêm những tiếng động trong bụi rậm.Răng rắc,sột soạt.                                                                      ----------------                                                              (1) Food Lion:Một công ty Mỹ chuyên mở các chuỗi cửa hiệu,siêu thị (Các chú thích là của người dịch).