Hoàng môn thị lang Hà Thông dẫn theo đội ngũ đón dâu rầm rộ đến quận Nhạn Môn, tin tức Trường Ninh tướng quân được đón vào trong kinh thành làm lễ đại hôn với Nhiếp Chính Vương đã truyền ra khắp đại doanh Tây Hình quan ai ai cũng biết.

Nhưng đối với binh sĩ của Thanh Mộc Tắc trú đóng ở mấy trăm dặm phía Bắc xa xa, tin tức lại chậm chạp vô cùng.

Mãi đến sáng sớm hôm đó, sau khi luyện binh kết thúc, rốt cuộc tin tức mới được truyền đến. Hơn nữa, nghe nói mấy ngày nay Trường Ninh tướng quân phải khởi hành vào kinh luôn.

Lần này toàn bộ binh sĩ của Thanh Mộc tắc vì đó mà hô to giọng vang rền giống như là nồi nước sôi.

Sau buổi luyện binh bình thường, người người tranh nhau chen lấn như ong vỡ tổ đầy ắp trước nhà bếp. Hôm nay ngược lại, trước cửa lại trống vắng có thể giăng lưới mà bắt chim.

Các binh sĩ khắp nơi tụ tập lại, nghe ngóng tin tức từ nhau bàn tán không ngừng.

Từ nhà bếp một người đi tới, tay dài chân dài áo để hở phanh lộ ra ngực, trong tay cậu cầm hai chiếc màn thầu lớn, trong miệng còn cắn một chiếc vừa đi vừa ăn, nhìn xung quanh thấy một binh sĩ trẻ tuổi, vóc người gầy gò bắt đầu chạy giống như con báo săn, chính là người được Dương Hổ cứu trong hành động đuổi bắt người Bắc Địch lần trước tên gọi là Khỉ Trương Tuấn, băng băng lao tới gần cậu, cao giọng kêu to nói : “ Dương Hổ… Dương Hổ ngươi còn ăn nữa hả. Có chuyện lớn không ổn rồi ”.

“ Gì gì. Trời sập hả? Có sập, ta cũng không thể để bụng đói được”.

Dương Hổ cắn một miệng lớn màn thầu nói: “ Sáng nay làm sao thế? Không thấy đói bụng à. Vừa giải tán ta đã lao đến, bình thường mấy người bọn ngươi đều như quỷ chết đói, sao sáng nay không có ai tranh đoạt với ta thế?”.

“ Không phải… không phải ”. Hai tay Trương Tuấn xua loạn thần sắc hoảng sợ.

“ Ngươi sao thế? Gặp quỷ à?”.

“ Tướng quân phải gả chồng ”.

“ Tướng quân lấy chồng? Tướng quân nào mà gả chồng? Đầu ngươi hỏng…”.

“ Là của chúng ta đó. Bảo là phải gả cho Nhiếp Chính Vương ”.

Bịch bịch hai tiếng, màn thầu trong tay Dương Hổ rớt xuống đất, hai con mắt trợn tròn như chuông đồng chân dán trên mặt đất, không nhúc nhích.

“ Bị hù luôn ha. Ta cũng vậy đó. Lúc vừa mới nghe xong, như sét đánh luôn ”.

Vẻ mặt Trương Tuấn cực kỳ uể oải.

Cha mẹ đều mất lúc cậu còn niên thiếu, để có miếng cơm ăn mà phải dấn thân vào quân ngũ. Bởi tai thính mắt tinh nhạy bén hơn người, sau khi tòng quân được nữ tướng quân chọn trúng, nhận sự huấn luyện đặc thù truy tung và xem xét dấu vết. Hiện giờ cậu dẫn đầu một tiểu đội trinh sát. Lần trước có thể đuổi kịp kỵ binh người Bắc Địch giết sạch bọn người kia nhanh như vậy đều là dựa vào bản lĩnh của cậu.

Nói như vậy, nếu như cậu hành động một mình gặp thiên quân vạn mã người Bắc Địch trước mặt, cũng không kinh sợ như tin tức cậu mới tình cờ nghe được.

Tựa như bỗng chốc bị bóp nát tim xương cốt vỡ vụn, có nói trời sập cũng không đủ.

Dương Hổ rốt cuộc cũng phản ứng lại, miệng khẽ động màn thầu lớn ngậm trong miệng cũng rớt ra, nhanh như chớp lăn một vòng dưới chân cậu.

“ Ngươi miệng thối lắm. Không thể nào! Sao tướng quân có thể gả chồng được ”. Mặt Dương Hổ tái mét luôn, hú lên một tiếng đầy quái dị.

“ Là thật đó. Nói gì mà có viên quan đón dâu đã sớm dẫn người tới luôn rồi. Người bên đại doanh Tây Hình biết từ lâu cả rồi. Chỉ có chúng ta là còn mơ mơ màng màng. Xong rồi xong rồi, đầu cũng bị mất rồi, sau này không biết chúng ta sẽ bị đuổi đi đâu mà lăn lộn…”.

Trương Tuấn nhắc tới không ngừng.

Dương Hổ ngây người một lát, bỗng đẩy Trương Tuấn đang lo lắng cất bước liền đi.

“ Dương Hổ, ngươi đi đâu vậy?”. Trương Tuấn hô theo bóng lưng cậu.

“ Tìm tướng quân. Ta muốn hỏi cho rõ ràng ”. Dương Hổ hét lớn.

Trương Tuấn sửng sốt ra, co cẳng đuổi theo.

“ Chờ chút. Ta cũng đi —— “.

Có người dẫn đầu rất nhanh, các binh sĩ càng tụ càng nhiều, cuối cùng tất cả đều đi theo Dương Hổ mạnh mẽ đi ra ngoài.

Doanh phó tướng đang tạm thời cầm quân trong doanh quãng thời gian này tuổi tác lớn hơn, dĩ nhiên làm việc chững chạc hơn đám người mấy tên lỗ mãng này, thấy thế liền tiến ra ngăn cản.

Nhưng ngăn thế nào mà được. Cả đám kia đầy xúc động xắn tay áo, quyết tâm ra khỏi cửa doanh trại Thanh Mộc doanh, xa xa nhìn thấy một đội người ngựa từ phía đối diện trên đường đi tới, rất nhanh đã đến càng gần.

Vừa hay là Khương Hàm Nguyên trở về.

Mấy binh sĩ thấy cô về, từ từ yên tĩnh trở lại.

Phàn Kính đi cùng Khương Hàm Nguyên dừng ngựa, quét mắt nhìn qua đám binh sĩ chắn ở cửa doanh trại vây đến chật như nêm cối quát: “ Làm gì thế? Định đi đánh nhau à?”.

Đám người mới vừa rồi máu nóng xông lên đầu, lúc này thấy chủ tướng về không dám lên tiếng, rối rít rụt đầu ai cũng nhìn sang Dương Hổ.

Dương Hổ nhanh chân bước ra.

“ Tướng quân. Bọn hắn đều nói cô sắp phải lấy chồng. Là thật sao?”. Cậu lớn tiếng hỏi Khương Hàm Nguyên trên lưng ngựa.

Phàn Kính nổi giận nói to: “ Làm càn. Trong mắt Dương Hổ ngươi còn có quân kỷ không? Phạm thượng. Dám can đảm nói vậy với tướng quân ”.

“ Tôi mặc kệ. Coi như hôm nay có chặt đầu tôi, tôi cũng phải nói ”.

Mặt cậu đỏ bừng, lại quay sang nhìn Khương Hàm Nguyên.

“ Tướng quân. Người đã từng hứa sẽ cùng tiến cùng lùi, cùng sống cùng chết với chúng tôi. Đây là ba năm trước, cô đã nói khi lập ra đội cảm tử trinh sát. Tôi Dương Hổ là người báo danh đầu tiên. Hiện giờ bọn tôi người vẫn còn, cảm tử trinh sát cũng đổi thành Thanh Mộc doanh của ngày hôm nay, tất cả bọn tôi đều thấy tự hào khi là một thành viên ở Thanh Mộc doanh đều lấy đó làm vinh dự. Nếu cô muốn bọn tôi tấn công, dù phía trước có là núi đao biển lửa, bọn tôi cũng không thèm chớp mắt. Giờ quay đầu lại, cô lại muốn đi lấy chồng sao ”.

Nói đến đây, gần như là cậu gào lên.

“ Tôi mặc kệ, hôm nay người cô gả có là ai. Đừng nói Nhiếp Chính Vương, có là Hoàng đế tôi cũng phải nói. Lời hứa còn văng vẳng ở bên tai. Tướng quân cô lại bỏ bọn tôi lại mà đi lấy chồng sao?”.

“ Cô phản bội chúng tôi ”.

Câu nói cậu vừa khóc, vùng cạnh cửa doanh trại hoàn toàn tĩnh mịch.

Đám binh sĩ có kẻ buồn bã trong lòng, có người lộ vẻ kinh sợ ra trên mặt.

Trương Tuấn luống cuống, thật chẳng thể nào ngờ tên Dương Hổ này thiếu thông minh quá rồi, quả nhiên không hổ danh Thất Lang liều mạng lại dám nói ra những lời vậy, bèn nhanh chóng liếc mắt qua ra ý với Tống Thời Vận viên bách trưởng* ngày thường vẫn có quan hệ rất tốt.

Tống Thời Vận liền hiểu ý, hai người cùng bước lên một trái một phải nắm lấy cánh tay Dương Hổ, cùng nhấn một cái đè người cúi rạp xuống đất.

(*) nhánh quân chia làm 10, 100, 1000. Bách trưởng: trưởng đội 100 binh.

“ Ngươi điên rồi hả? Còn không mau xin tha tội ”. Trương Tuấn nói nhỏ bên tai Dương Hổ.

Dương Hổ đỏ cả mắt ra sức giãy giụa, tránh thoát sự kiềm chế của hai người sau lưng.

Lần này Trương Tuấn không còn khách sáo, hung hăng đạp vào mông cậu một phát, làm cậu trực tiếp cắm người xuống đất, đã thuận thế túm tóc cậu dí mặt cậu vùi trong đất, để cậu không thể lên tiếng nữa. Dương Hổ ăn cả đống cát bụi vàng khô vào miệng sặc sụa ho khan không ngừng.

“ Tôi không phục. Tướng quân cứ thế mà đi lấy chồng, bỏ lại đám bọn tôi là sao?”.

“ Đã hứa rồi mà. Cùng tiến cùng lùi, cùng sống cùng chết ”.

Tên Dương Hổ này một bên ho khan, mặt khác vẫn không chịu khuất phục giãy giụa xoay mặt lên, khàn giọng kiệt sức trách móc.

Người chung quanh nghe cũng thật rõ ràng, đầy im ắng.

Trước đó Phàn Kính sắp về đến, đoán chắc rằng người ở Thanh Mộc doanh đối với tin này sẽ có phản ứng. Nhưng ông nào ngờ được, phản ứng của tụi này sẽ lớn đến như vậy. Trong lòng cũng có chỗ xúc động, lại không một chút mảy may biểu lộ ra mặt, nghiêm nghị hạ lệnh nói: “ Trói hắn giam lại, đợi xử theo quân pháp ”.

Mấy thân binh cùng trở về trên đường cùng tiến lên, cùng Trương Tuấn, Tống Thời Vận bảy tay tám chân, đang định trói người như đem đi mổ heo kéo đi, lại nghe Khương Hàm Nguyên mở miệng nói: “ Thả cậu ấy ra đi.”

Chủ tướng đã phát lệnh, cả đám lập tức buông tay.

Dương Hổ nằm rạp trên mặt đất thở hồng hộc, nâng khuôn mặt dính đầy nghẹt bùn cát, nhìn Khương Hàm Nguyên xuống ngựa đi tới chỗ mình, sau đó dừng trước mặt nghiêng người nhìn sang.

Trương Tuấn đứng bên cạnh cậu lại đá mông giục cậu mau nhận lỗi, cậu cắn răng ngoẹo cổ, nằm trên đất không chịu mở miệng, giằng co như thế một lát cả đám người phía sau lưng đều nín thở, bầu không khí càng thêm khẩn trương.

Bỗng Khương Hàm Nguyên gập người, vươn một tay về phía Dương Hổ.

Dương Hổ chần chừ đôi chốc, rồi từ từ giơ tay mình ra, bị cô nắm chặt kéo một cái, mạnh mẽ lôi người từ dưới đất dậy.

Trong phút chốc Dương Hổ không rõ ràng cho lắm chần chừ đứng yên, cuối cùng không kiềm được nói:  “ Rõ ràng đã hứa …”. Cậu lầm bầm, hốc mắt đỏ lên, giọng như có phần nghẹn ngào ấm ức.

“ Đúng là đã hứa. Cùng tiến cùng lùi, cùng sống cùng chết.  Các cậu chưa quên, ta cũng chưa quên.”

Khương Hàm Nguyên bỗng đáp.

Dương Hổ ngây ra.

Cô quay sang nhìn vùng đồi đất hoang lớn ngoài doanh trại.

“ Vùng Thanh Mộc Nguyên này, trước đây vốn bị người Bắc Địch chiếm, mãi đến ba năm trước cuối cùng chúng ta mới đoạt lại được. Trận chiến đó, trong số người chết trận người lớn nhất, hai mươi sáu tuổi, tuổi nhỏ nhất chưa qua mười bốn. Ngay lúc này  bọn họ nằm ngay dưới chân chúng ta, hóa thành xương khô. Hôm nay, kỵ binh người Bắc Địch vẫn còn cướp bóc của dân ta, đất đã vẫn còn chưa lấy lại, sao ta có gan dám can đảm quên đi bọn họ”.

Lời vừa dứt, cô đã rút một thanh chủy thủ từ ống giày ra, cả đám còn chưa nhìn rõ ràng đã thấy cô xắn tay áo, ánh sáng sắt lạnh lóe lên, trên cánh tay trái nhỏ nhắn, đột ngột bị rạch rách một đường dài mấy gang tay. Máu đỏ thắm từ miệng vết thương tuôn chảy không ngừng.

“ Tướng quân.”

Đám người kinh hãi, rối rít chạy đến.

Khương Hàm Nguyên không đổi sắc mặt, chỉ bình tĩnh nâng lên cánh tay đang chảy máu chậm rãi đi vòng quanh được một vòng, máu chảy ra từ cánh tay từng giọt từng giọt mà rơi xuống mảnh đất dưới chân, nâng mắt nhìn về mấy tướng sĩ trước mặt.

“ Ta Khương Hàm Nguyên, hôm nay dùng máu ta mà thề, ngày nào chưa đuổi hết kỵ binh người Hồ, ngày đó Thanh Mộc doanh sẽ không giải tán ”.

Ánh mắt cô quét qua từng khuôn mặt phía đối diện.

“ Sau này nếu muốn cởi bỏ áo giáp, nên cũng cùng nhau mà cởi xuống, ngựa thả về Nam Sơn. Dù hôm nay ta rời đi, ta ắt sẽ trở về ”.

“ Việc các người phải làm, là thay ta bảo vệ Thanh Mộc tắc cho tốt. Chờ ta về, cùng uống máu người Bắc Địch ”.

Giọng cô vang lên như tiếng trống trận, vang vọng vào tai mỗi một người, vùng đất gần cửa doanh trại mới đầu còn yên tĩnh, qua mấy hơi đột nhiên tiếng hoan hô vỡ òa như sấm Dương Hổ nhảy cao ba thước, lau chùi nước mắt cực nhanh.

“ Làm tôi sợ muốn chết. Tướng quân sao cô không nói sớm. Tôi còn tưởng thật sự cô không cần bọn tôi nữa, muốn đi sinh con với Nhiếp Chính Vương gì kia. Tốt quá… Tốt quá rồi. Tướng quân cô nhất định phải về sớm chút đó ”.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười, gật đầu.

Dương Hổ thật không kiềm được kích động trong lòng, quay lại nhìn đồng bọn hô: “ Trương Tuấn, Tống Thời Vận, Thôi Lâu. Các anh em… Các ngươi đều nghe cả rồi đó. Tướng quân nói, chẳng bao lâu, cô ấy sẽ trở về ”.

Trương Tuấn, Tống Thời Vận, Thôi Lâu là người dẫn đầu mười nhánh đội ngũ trên mặt có vết sẹo thật dài, ngày thường thầm lặng ít nói, lúc này đứng sau đám người nghe Dương Hổ gọi tên mình, giật giật khóe miệng xem như đáp lại.

Dương Hổ hô xong, nhớ cảnh mình vừa xúc phạm tướng quân không khỏi ngượng ngùng, chợt nhìn thấy cổ tay cô rũ xuống còn đang chảy máu, vội gào to quân y. Quân y chạy tới băng bó cánh tay cho Khương Hàm Nguyên, cậu đứng ở bên để ý kỹ lưỡng, rướn cổ nhìn mà than thở.

“ Tướng quân… Chỉ cần cô nói một tiếng là cô sẽ trở về, bọn tôi liền tin… Cô đâu cần thế này… Đều tại tôi không tốt ”.

Tổn thương chút da thịt này đối với Khương Hàm Nguyên mà nói thật không tính là gì cả. Quân y cũng xử lý xong rất nhanh. Cô tự sửa sang cổ tay áo, không đáng để ý tới.

“ Tôi… Tôi đây tự đi chịu đánh phạt gậy quân ”.

Dương Hổ đỏ mặt, nói xong định đi ngay.

“ Lần sau không được phá lệ. Lần này miễn quân côn, phạt cậu luyện binh mỗi ngày lâu hơn người khác một khắc, mãi đến khi ta về mới thôi!” Cô mở miệng nói.

Dương Hổ nhẹ nhàng thở ra.

“ Không được. Thời gian một khắc quá ngắn. Hai khắc đi ”. Cậu gào đầy quyết tâm lấy lòng.

Khương Hàm Nguyên liếc cậu nói: “ Cậu nói đấy.”

“ Hai khắc. Quyết không nuốt lời ”. Cậu ưỡn ngực nói đầy vẻ kiên định.

Khương Hàm Nguyên gật đầu: “ Vậy thì hai khắc. Không được thừa dịp ta không có ở đây mà lười biếng ”.

“ Vâng. Tuân lệnh tướng quân ”. Dương Hổ rống to.

Trương Tuấn sáp tới, đụng đụng vai cậu, nháy mắt ra hiệu nói: “ Nói đi, vừa nãy không phải khóc đấy chứ? May mà tướng quân đã về, không thì chẳng phải ngươi lăn lộn ra đất khóc lóc om sòm rồi sao ”.

Khuôn mặt trắng có thể búng ra sữa của Dương Hổ mặt phát nóng lên, tất nhiên là liều chết không nhận, đưa tay sờ mông mình vẫn còn in dấu chân mới của tên kia vội vàng nhấc chân đạp trả.

“ Ngươi khốn kiếp kia. Nói đi, vừa rồi ngươi cố ý đạp ta bao nhiêu cái hả? Ta đếm hết nhé. Lần trước biết vậy, ta đã không nên cứu ngươi mà ”.

Đám chiến hữu bị hấp dẫn lực chú ý, rối rít vây quanh ồn ào, có thêm dầu vào lửa chỉ ước gì hai tên đánh nhau, trong phút chốc cực kỳ náo nhiệt.

Trương Tuấn co cẳng vừa chạy vừa hô to: “ Ai còn chưa ăn sáng, nhanh nhanh đi ăn đi. Còn không đi, bị cướp sạch cả kìa “.

Lúc này cả đám được nhắc nhở mới thấy bụng réo, lao nhao chạy đi giành ăn với nhau, vùng gần cửa khuôn viên quân doanh mới một chốc trước còn chen chúc chật như nêm, thế mà bây giờ nhìn lại người đã tản đi cả.

Phàn Kính âm thầm thở dài một hơi.

Khương Hàm Nguyên chăm chú nhìn bóng các binh sĩ rời đi, lát sau xoay sang nhìn Phàn Kính nói: “ Phàn thúc, lần này con về là muốn nói với họ một lời chào. Con đi, chỗ này giao lại cho thúc.”

Phàn Kính vốn là gia thần của Yến thị Vân Lạc, vì lòng dũng cảm, cương nghị lại trung thành, từ lúc cô biết tập bắn cung luyện đao, đã được lão thành chủ phái tới ở bên cạnh cô, còn phái ông làm thầy dạy bắn cung cưỡi ngựa cho cô.

Nhiều năm trôi qua với ông mà nói, nữ tướng quân đã là chủ nhân của mình, tận đáy lòng ông cũng có tình cảm yêu thương cô như con ruột của mình.  Đây là đầu tiên cô một mình đi xa.

Tuy nói ông tin tưởng nữ tướng quân nhất định có thể trở về, nhưng đến cùng khi nào mới trở về thật khó nói.

Dù gì chỗ cô ấy đi cũng là kinh thành, người gả cho là đương kim Nhiếp Chính Vương. Nói không lo lắng, là không thể.

Ông nén nỗi lo âu không bỏ được trong lòng mà nói: “ Tướng quân yên tâm, mạt tướng sẽ dùng mọi khả năng mình có, không phụ sự nhờ vả của tướng quân ”.

Khương Hàm Nguyên mỉm cười gật đầu.

“ Tướng quân, còn có một chuyện.”

Khương Hàm Nguyên nhìn sang ông.

Phàn Kính nhìn sắc mặt cô, cẩn thận nói: “ Đại tướng quân nói, Tướng quân Cấm Vệ trong kinh tên là Lưu Hướng, từng là thuộc hạ cũ của ông ấy, bao năm qua dù có cách trở trong ngoài không qua lại, nhưng giao tình xưa hẳn còn ít nhiều. Đại tướng quân nói tôi nhắc cô, sau khi vào kinh nếu có chỗ bất tiện, có thể tìm ông ấy giúp. Đoán rằng ông ấy ít nhiều sẽ nể tình cũ mà giúp đỡ.”

Khương Hàm Nguyên không nói, chỉ nhìn về phía Thanh Mộc doanh một lần nữa, từng ngọn cây cọng cỏ nơi đây, từng lá cờ lớn cờ nhỏ cuối cùng thu ánh mắt, xoay người lên ngựa mà đi.