người đàn ông bước về phía cô, giơ tay chạm vào máy hát và vào tư thế không bắn. Grace lại quay đầu về phía trước và cho một quả anh đào vào miệng. Cô giữ vẻ mặt nghiêm nghị và cười thầm khi người đàn ông đi vòng quanh quầy bar và lấy một chai rượu mạnh và một chiếc ly pha lê từ kệ trên tường đối diện với Grace.

Người đàn ông đó đến để đàm phán hoặc thuyết phục. Để tránh rơi vào bẫy của những thủ đoạn xảo quyệt, cần phải áp đảo kẻ thù trước. Vì vậy, cô đã đề cập đến chủ đề có vẻ bất lợi nhất đối với người đàn ông đó, và tinh thần của anh ngay lập tức suy sụp.

Răng của sư tử rụng sau ba năm. Dù anh có tin hay không, Grace chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội đứng trên đầu người đàn ông đó.

"Vậy hôm nay anh định báo cáo điều gì, thưa Đội trưởng?"

"Grace, anh...."

"Ôi trời, đây là tên tôi được nghe thấy trong giọng của thuyền trưởng. "Nó đã là tra tấn rồi."

Người đàn ông đang cố nói điều gì đó với cô với vẻ mặt nghiêm túc trông có vẻ xấu hổ trước thái độ vặn vẹo của cô và ngậm miệng lại.

"có."

Khi người đàn ông đưa rượu brandy cho cô, Grace trả lời thẳng thừng, khuấy chiếc ly cao của mình bằng một chiếc máy khuấy. Người đàn ông ngồi xuống cạnh cô, đặt một ly pha lê chứa đầy đá và rượu mạnh lên quầy bar, rồi thò tay vào bên trong chiếc áo khoác vest màu xám đậm của mình.

"Ellie ghét mùi thuốc lá."

Khi hai bàn tay trắng xuất hiện, Grace lại cười một mình.

Anh khác hơn trước nhiều rồi, Leon Winston.

Sau đó, Grace chỉ tựa cằm, ngân nga theo giai điệu nhạc jazz và khuấy bên trong ly bằng một chiếc máy khuấy. Thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng thở chậm ở bên cạnh.

Chỉ khi đá trong ly brandy tan chảy và phát ra tiếng lạch cạch, Grace mới ngẩng đầu lên. Người đàn ông không uống rượu hay nói chuyện với cô. Vì anh chỉ nhìn thẳng về phía trước với cằm tựa vào nên Grace nhìn theo ánh mắt của anh và giao tiếp bằng mắt với anh.

Người đàn ông vẫn đang nhìn hình ảnh phản chiếu của cô trong tấm gương trên tường. Ánh mắt anh giống hệt như khi anh nhìn Ellie chơi với búp bê cách đây không lâu.

"Nó đẹp đấy."

Khoảnh khắc người phụ nữ trong gương trừng mắt khiêu khích nhìn anh, ánh mắt của Leon đã thay đổi. Anh hít một hơi thật sâu, thở ra và lẩm bẩm.

"Tóc vàng trông cũng rất hợp với em."

Và cả đôi môi đỏ tươi nữa.

"Nhìn chúng ta như thế này, em có thấy chúng ta trông hơi giống nhau không?"

Leon lại kìm nén những suy nghĩ không đúng lúc của mình và chuyển chủ đề bằng một giọng vô nghĩa. Niềm khao khát mà anh tưởng đã chết đã thức tỉnh ngay khi anh gặp lại Grace.

"Anh muốn nhìn thấy em chết... ."

Em có nghĩ chúng ta là người yêu đã chia tay không? Khi Grace tiếp tục nhìn chằm chằm vào gương, người đàn ông đột nhiên quay đầu về phía cô.

"Anh đoán là em không thực sự muốn gặp anh."

Grace cũng quay đầu về phía người đàn ông. Đó là lúc cô định nói một cách mỉa mai, 'Anh có hiểu không?' trong khi giao tiếp bằng mắt rõ ràng.

"Bởi vì tôi có thể nhìn thấy anh hàng ngày."

Grace liếc nhìn người đàn ông đang mỉm cười giống con gái cô.

"Vậy dạo này em thế nào?"

Nó lại như thế này nữa. Như thể họ là người yêu lâu ngày mới gặp lại. Cô nâng ly rượu lên mà không trả lời.

"Anh làm việc không được tốt lắm."

Người đàn ông trả lời một câu hỏi thậm chí còn chưa được hỏi. Người đàn ông chạm mắt trong gương mỉm cười cay đắng. Nhưng chẳng mấy chốc nụ cười đã nhạt đi.

"Anh hối hận mỗi ngày trong hai năm. Anh hối hận không chỉ một điều, nhưng anh quá thảm hại đến nỗi không đành lòng bỏ lỡ cơ hội được gặp con. Em có biết rằng việc thiếu một khuôn mặt mà em không biết là khá đau đớn? "Anh thậm chí không thể nhìn thấy nó trong giấc mơ của mình."

Người đàn ông lại tự giễu mình khi nhìn cô, nhưng Grace không cười.

"Đó là lý do tại sao lần này anh đến gặp Ellie đầu tiên."

Tất nhiên cũng có tính toán rằng nếu anh bắt được Ellie thì cô cũng sẽ bị bắt. Cô trừng mắt nhìn người đàn ông đã nói thêm điều đó. Người đàn ông nghiêng ly uống rượu mạnh rồi cười cay đắng như rượu mạnh.

"Nó nằm ngoài sức tưởng tượng của anh"

Khóe miệng bị cưỡng ép nhếch lên của anh khẽ run lên.

"Thật đau đớn vì anh yêu em rất nhiều. Vậy con gái của tụi mình đã đáng yêu như thế nào trong hai năm rưỡi qua? "Nó sẽ nằm ngoài sức tưởng tượng của anh,nhưng anh sẽ phải tưởng tượng nó mãi mãi."

"Chúc mừng."

Nghe những lời đó, người đàn ông cười không mấy nhiệt tình và lẩm bẩm.

"Em đã dạy cho anh một bài học rằng đây là cách hình phạt được đưa ra."

"Đây là lời khen đến từ một chuyên gia tra tấn với 12 năm kinh nghiệm. "Đó là một vinh dự."

Grace chế giễu anh với giọng giận dữ và nâng ly của mình lên.

"Ồ, còn một điều nữa đáng khen ngợi."

"cái này. "Ông già Noel, anh có nghe không?"

Người đàn ông cười và tiếp tục nói.

"Anh không thể tin được là em đã đặt tên con gái mình theo tên một người mà em ghét. Em có tài bẩm sinh khiến anh khó chịu. Nhưng có lẽ em chưa biết điều này. Biệt danh của Lady Elizabeth Winston là Beth, không phải Ellie. "Em yêu, tiếc là một nửa trong số họ đã thất bại."

Người đàn ông nghiêng người về phía cô, tựa cằm. Mùi nước hoa ngày càng nồng và gần đến mức hơi thở có thể chạm vào tai cô, nhưng Grace giả vờ như không có chuyện gì.

"Em biết gì không? "Việc em muốn quấy rối anh theo một cách nào đó là bằng chứng cho thấy em không thể rũ bỏ anh được."

Nó không sai. Tuy nhiên, thật sai lầm khi cho rằng tên con gái là bằng chứng.

"Tôi chỉ chọn cái tên đó vì nó phổ biến nhất thôi, đồ ngốc."

"Gửi con gái duy nhất của anh? Thế là quá nhiều. "Ellie sẽ thất vọng về mẹ nếu con bé nghe được."

Grace ngừng uống ly của mình và mỉm cười với đôi mắt mở to.

"Anh định làm cha anh thất vọng à?"

Người đàn ông cắn môi dưới, gật đầu tán thành rồi ngoan ngoãn bước đi. Sau đó anh đã thay đổi ý định.

"Nhân tiện, em là ân nhân đã cứu mạng anh ngày hôm qua."

Cô tưởng anh sẽ nói với cô vài điều vô nghĩa về việc cứu mạng anh để làm bằng chứng rằng cô không thể rũ bỏ anh, nhưng không phải vậy.

"Cảm ơn."

"Tôi rất tiếc điều đó. "Đáng lẽ tôi nên để anh chết."

Người đàn ông cười như thể biết mình không nghiêm túc.

"Em đã xem phim chưa? "Điều đó không khủng khiếp sao?"

"Đó là một tác phẩm hiếm có."

"Anh cũng nghĩ vậy."

Anh cười và lẩm bẩm trong khi nghịch nghịch ly rượu brandy của mình.

"Ghét những điều giống nhau không phải là điều xấu. Về cơ bản, con người trở nên thân thiết hơn khi họ không thích cùng một thứ hơn là khi họ thích nó."

Nỗ lực bằng cách nào đó gắn kết chúng lại với nhau là ảo. Grace nhìn người đàn ông với ánh mắt đáng thương và hỏi.

"Vậy ý anh là người ghét một người đàn ông tên Leon Winston chính là người bạn đời được Chúa chọn của tôi?"

"Điều đó có nghĩa là anh là bạn đời của em."

Trong khi Grace không nói nên lời vì sốc thì người đàn ông nghiêng ly với vẻ mặt cay đắng. Người đàn ông đó, hình ảnh thu nhỏ của lòng tự ái, nói rằng anh yêu cô. Cô đã bối rối.

"Grace, anh đến để xin lỗi."

Người đàn ông đặt ly xuống và quay lại nhìn Grace. Từ nét mặt đến giọng nói, mọi sự vui đùa và hay cười đều biến mất và anh trở nên nghiêm túc. Chỉ đến khi thốt ra lời xin lỗi, cô mới nhận ra người đàn ông này khó chịu hơn khi thể hiện sự chân thành hơn là khi đeo mặt nạ và hành động trơ ​​trẽn.

"Không cần."

Người đàn ông vòng tay quanh eo Grace khi cô đứng dậy. Grace cảnh báo người đàn ông đang nhìn xuống cô bằng ánh mắt tuyệt vọng khi cơ thể họ ép vào nhau đến mức vai cô chạm vào ngực anh.

"Buông ra ngay bây giờ."

"Việc chấp nhận lời xin lỗi hay không là tùy thuộc vào em. "Xin hãy lắng nghe."

Dưới chiêu bài xin lỗi, anh sẽ lại nói những điều kiêu ngạo và vô liêm sỉ. Grace trừng mắt nhìn anh như muốn bảo anh thử xem. Người đàn ông dường như đang cố nói điều gì đó vĩ đại, nhưng anh mấp máy môi như thể đang cố gắng lựa chọn từ ngữ và sau đó khó khăn lắm mới thốt ra được.

"Anh hiểu lầm rằng em đã lừa anh và lợi dụng anh. "Anh ghét em, lẽ ra anh nên ghét em, nhưng em có biết rằng anh, người thích em, lại thảm hại đến mức không thể chịu đựng được không?"

"Đó có phải là một lời nói dối không?"

"Nghe đến cuối."

Người đàn ông nắm lấy cánh tay Grace khi cô cố gắng đẩy anh ra. Khi cô trừng mắt nhìn, người đàn ông thả tay cô ra.

"Làm ơn."

Tuy nhiên, anh vẫn tiếp tục nói trong khi vẫn ôm eo.

"Nó có thể buồn cười, nhưng tôi sợ em."

Vào lúc đó, Grace nhớ lại những gì người đàn ông đã thì thầm với cô khi cô vẫn còn nửa mê nửa tỉnh vào ngày cô bị treo cổ và suýt chết.

"Grace, thành thật mà nói, tôi sợ em."

Khi đó, hắn là một người gần như thần thánh, nắm trong tay quyền năng sinh tử. Vì thế cô đã lầm tưởng đó là điều cô nghe thấy trong giấc mơ.

"Anh gọi em là con điếm vì anh cảm thấy nếu không giẫm đạp lên em thì anh sẽ bị chà đạp, và anh coi em như một con chó vì anh sợ bị em kéo lê như một con chó."

"Vì thế?"

"Anh không nói điều này để biện minh cho hành động của mình. Lúc đó anh không biết, nhưng bây giờ anh biết mình đã làm gì. Cuối cùng anh đã chọn con đường thảm hại và hèn nhát".

Chắc bây giờ anh đang hành động. Đôi mắt Grace dao động khi cô nhìn vào đôi mắt chân thành của người đàn ông đang cố gắng lột bỏ lớp mặt nạ vô hình.

"Những chuyện xảy ra giữa chúng ta đều là lỗi của anh. Em không làm gì sai cả. Lấy làm tiếc."

Lời xin lỗi này nghe có vẻ chân thành. Vì thế Grace càng trở nên khó chịu hơn. Cô muốn bỏ chạy nhưng chân cô không thể nào ngã được.

"Thật ra, anh muốn quay lại và xin lỗi vì tất cả những gì anh đã làm với em, nhưng dù có thức cả đêm cũng không đủ, và có vẻ như đó chỉ là một câu chuyện khó chịu đối với anh... ."

Chuyện gì đã xảy ra với anh khi cô bỏ trốn? Cánh tay đang ôm lấy eo cô buông ra, có lẽ vì cô hiểu được sự thật rằng cô không thể nói được gì vì đầu óc cô quá phức tạp để có thể nói được điều gì.

"Anh sẽ dừng ở đây. Nếu em thay đổi ý định, hãy cho anh biết. Chúc em có một giấc mơ đẹp với Ellie... ."

Người bước ra bước đầu tiên không phải là cô mà là anh.