'Lúc nào gửi thư cho em, anh cũng mang thẳng ra bưu điện, không thích thả trong những thùng thư màu xanh bên đường, anh luôn hồ nghi để ở đó nó sẽ đến tay em chậm hơn.'

—— 'Lưỡng địa thư – Thư từ hai nơi' (Lỗ Tấn)

Tô Nam trở lại trường đăng ký, sau đó lập tức đến công ty H báo danh.

Vốn dĩ trước tết mọi người đã bắt tay vào guồng thực tập, nhưng vì phải nghỉ ngơi hồi phục sức khỏe nên Tô Nam đã trao đổi cùng giám đốc bộ phận cho được kéo dài thời gian qua sau tết.

Loay hoay suốt buổi sáng, đầu tiên là lắng nghe công ty truyền đạt mục tiêu của việc đưa thực tập sinh ra nước ngoài, sau đó chưa kịp nghỉ ngơi lấy một giây, giám đốc bộ phận đã bắt đầu phân bổ nhiệm vụ.

Không có cả thời gian để thở, Tô Nam ngồi trong khu vực làm việc của mình lúi húi luôn tay hết việc này đến việc khác suốt mấy tiếng đồng hồ. Buổi trưa gọi điện thoại cho Cô Điền, cả hai cùng đi xuống nhà ăn của công ty ăn cơm.

Cô Điền rất lo lắng chuyện của Tô Nam và Trần Tri Ngộ, trong lòng cứ cảm thấy hối hận vì lúc đó không giữ được mồm miệng, bao nhiêu ấm ức thay cho Tô Nam đều văng hết tán tàn ra; không ngừng hỏi cô tình hình sau đó thế nào.

Tô Nam cong veo khóe môi trả lời ngắn cụt: "Kết hôn."

Cô Điền nghệt mặt.

Tô Nam cười khúc khích: "Không được kỳ thị phụ nữ có chồng."

Cô Điền nào còn tâm tư quản tới chuyện đó, đầu óc đã hoàn toàn chệch khỏi đường ray: "...Cậu xác định sẽ ra nước ngoài thật hả? Không hối hận chứ? Tớ nghe rất nhiều người nói, đi qua đó làm việc rồi lúc quay về chẳng có kết cục gì tốt đẹp hết. Mấy tay đàn ông đi Châu Phi, kiếm được tiền, mò sang Đông Âu bao nuôi mấy cô nàng nho nhỏ, giấu trong biệt thự, ban ngày thì giúp việc nhà, ban đêm làm nô lệ tình dục...Mặc kệ kết hôn hay chưa kết hôn."

Tô Nam: "...Cậu bảo tớ đi bao tiểu soái ca Đông Âu hả? Tớ không có hợp khẩu vị ngoại quốc này đâu."

Bàn tay Cô Điền ra sức phẩy lia lịa trước mặt cô: "Nghiêm túc cái coi."

Tô Nam cười: "Cậu biết ưu điểm lớn nhất của nghề dạy học là gì không?"

Cô Điền: "...Ổn định?"

Tô Nam: "Có nghỉ đông và nghỉ hè."

Mặc dù cái 'có nghỉ đông và nghỉ hè' đó đã bị Trần giáo chủ phũ đẹp, thể hiện quan điểm rất rõ ràng: 'Nghỉ đông và nghỉ hè, thứ quý giá như thế, anh có thể lãng phí trên người em sao?'

Mấy ngày tiếp theo sau đó, ngày nào Tô Nam cũng bận rộn tối tăm mặt mũi. So với Cô Điền đã bắt tay vào công việc trước tết, tiến độ của Tô Nam bị bỏ xa khá nhiều. Nhịp độ làm việc của công ty H lại rất nhanh, đa phần trong đội ngũ là tầng thấp nhất mới lơ ngơ ra đời, đều thuộc dạng liều mạng dốc sức cắn răng chém giết. Ngoại trừ ra vào nhà ăn, thỉnh thoảng cô cũng bắt gặp những ánh mắt ngó nghiêng dò xét của đồng nghiệp nam trong công ty vốn dương thịnh âm suy. Nhưng Tô Nam cũng không vì giới tính của mình mà nhận bất kỳ ưu đãi nào; trái lại cô còn nổ lực, cố gắng nhiều hơn cả đàn ông để có thể gạt bỏ những thành kiến cố hữu.

Chín giờ sáng, bảy giờ tối; thường xuyên tăng ca, đến khi xong việc về tới nhà, căn bản ngã đầu xuống là có thể ngủ thiếp đi.

Vừa bắt đầu đi dạy lại sau kì nghỉ lễ, Trần Tri Ngộ cũng bộn bề công việc.

Cuối năm rồi, anh giúp viện trưởng Tôn giành được hai giải thưởng mà học viện tha thiết bấy lâu, tiếng tăm càng lan rộng trong giới học thuật. Những lời mời phát biểu tọa đàm không ngừng được gửi tới, cũng không thể từ chối toàn bộ, nên đã chọn ra những buổi nói chuyện có tiêu chuẩn cao, mang ý nghĩa giao lưu trao đổi kinh nghiệm để nhận lời.

Không chỉ thế, thi thoảng viện trưởng Tôn còn nhét thêm cho anh mấy nhiệm vụ. Như học kỳ này, ông cụ người bảo anh đứng ra tổ chức một khóa tự chọn tổng cộng tám tiết, mỗi tối thứ năm trong hai tuần. Đây là một tiết học mở, là dự án hợp tác nền tảng của viện trưởng Tôn và một vị giáo sư tên tuổi, nhằm mục đích mở rộng sức ảnh hưởng của môn học và học viện.

(* Tiết học mở – open class: là một dạng lớp học dạy về một chủ đề nào đó, ngoài sinh viên còn có các giáo sư, lãnh đạo tham gia. Là dịp để giáo viên thể hiện trình độ giảng dạy, trao đổi kinh nghiệm...)

Dạng lớp học mở này, nội dung không thể qua loa sơ sài cho có lệ, mà phải suy xét tất cả các nhân tố liên quan, một buổi đứng lớp mất xấp xỉ gần một tuần soạn giáo án.

Tô Nam ủ rũ: "Híc, sao lại trúng ngay thứ năm chứ? Thứ năm là ngày em bận nhất..."

Trần Tri Ngộ: "Em muốn đến nghe à?"

"Dạ."

Trần Tri Ngộ: "Trước kia, khi em chọn môn của anh, sao anh không thấy em có nhiệt tình này?"

"Em còn chưa đủ nhiệt tình sao? Giờ lên lớp của viện trưởng trường em, có khi em còn dám trốn, giờ của anh em không trốn bữa nào, còn ghi chép cả quyển tập dày thế này." Cô làm điệu bộ dày thiệt dày.

Trần Tri Ngộ cười vang, nhớ lại lúc đó cô ngồi ở hàng ghế đầu tiên, thở phì phò hổn hển, cắm mặt cắm mũi ghi chép giống y hệt như 'bé củ cải'.

Có lần, thừa dịp Tô Nam đi vào nhà vệ sinh, anh cầm quyển sổ ghi chép của cô lên xem.

Lắng nghe bài giảng cặn kẽ từng chi tiết, ghi chép tỉ mỉ rõ ràng. Anh loạt soạt lật giở đến trang cuối cùng, một tờ giấy rơi ra. Là trang giấy gấp đôi được xé từ quyển sổ. Mở ra, bên trong cẩn thận mà trang trọng viết hai chữ 'Tri Ngộ', sau đó là những dòng bút bâng quơ:

'Nhân sinh tương tri, như hạnh hoa ngộ vũ, như trọc tửu ngộ ca.' (* Đời người biết nhau, như hoa hạnh gặp giọt mưa, như rượu đục tương ngộ khúc hát.)

Khoảnh khắc nhìn thấy dòng chữ này, tựa bước đi trong đêm khuya muộn, ánh trăng trong suốt như sương, giăng ngập cõi lòng.

"Em đợi khi nào đăng lên mạng thì xem," Trần Tri Ngộ đứng dậy, duỗi tay gập nắp laptop của cô lại: "Bây giờ đi ngủ với anh nào."

"Em còn chưa làm xong việc ..."

"Em làm việc không đúng phương pháp," anh đứng đó, lấy một tờ giấy trên bàn, duỗi tay rút cây bút chì trong ống đựng bút, sột soạt vẽ một chữ thập 十.

Tô Nam: "...Hệ trục tọa độ hả anh?"

Trần Tri Ngộ: "..."

Bắt đầu nhấc bút viết: "Anh chưa dạy cho em sao? Quan trọng – khẩn cấp; quan trọng – không khẩn cấp; khẩn cấp – không quan trọng; không quan trọng – không khẩn cấp...Em phân loại công việc cần phải làm hàng ngày theo thứ tự ưu tiên này mà làm."

(* Đây là cách quản lý thời gian theo thứ tự ưu tiên – phương pháp Eisenhower: dùng ma trận để sắp xếp công việc do tổng thống Mỹ thứ 34 Dwight D. Eisenhower nghĩ ra.)

Tô Nam: "Em có nghe qua, nhưng chưa thử áp dụng bao giờ..."

Cô vừa nói vừa lấy cây bút trong tay anh, viết viết vẽ vẽ nhiệm vụ ngày mai.

Trần Tri Ngộ: "...Chuyện này nhất định phải làm ngay bây giờ à? Khẩn cấp? Quan trọng?"

Tô Nam chớp chớp mắt.

Trần Tri Ngộ nhìn cô, buồn cười nhưng cố nén xuống: "Chỗ anh có một việc vừa quan trọng lại khẩn cấp..." Búng cây bút chì văng sang một bên, nắm lấy cổ tay cô kéo cô đứng dậy khỏi ghế.

Tô Nam: "Em...ngày mai em còn phải đi làm."

Trần Tri Ngộ đè cô ra sau, một tay chống lên bàn, cúi đầu hôn: "Anh sẽ làm nhanh..."

***

Qua ba bốn ngày tiếp theo, Tô Nam đã bước đầu thích ứng với nhịp độ công việc của công ty, sau đó được dẫn vào tổ.

Tổ trưởng là một người đàn ông trung niên mập mạp, nhìn có phần hơi quen mắt.

Tô Nam ngẫm nghĩ chốc lát, nhớ ra, chính là cán bộ phỏng vấn ở vòng đầu tiên.

Tổ trưởng cũng nhận ra cô, mỉm cười giơ tay: "Anh tên Từ Đông, mọi người đều gọi là anh Đông."

Tô Nam vươn tay ra bắt: "Em là Tô Nam, còn phải làm phiền anh chỉ bảo nhiều ạ."

Từ Đông khoát khoát tay: "Không dám, không dám...anh không huyên thuyên nữa, còn một núi việc phải làm, em vào đây đi, bây giờ bắt đầu họp luôn. Trước tiên em đi theo thư ký ghi chép biên bản cuộc họp."

Tô Nam chính thức tiếp xúc với nội dung công việc, vừa bắt tay vào thì cảm thấy khẩn trương lo lắng, nhưng cuộc họp diễn ra chưa tới mười phút, những căng thẳng đó đã biến hết thành ủ rũ, nhuệ khí bị đánh cho tan tác. Toàn bộ đều là tiếng Anh, giao tiếp hàng ngày cô có thể nói chuyện lưu loát, nhưng lúc này từ vựng chuyên ngành bay đầy trời, còn chưa kịp phản ứng với mớ này, mớ khác đã chui tọt vào tai, chỉ có thể mơ hồ đoán ý chính để nắm được nội dung.

Giữa trưa tạm dừng nghỉ ngơi giây lát, đầu giờ chiều lại bắt đầu họp tiếp tục.

Đến sáu giờ khi cuộc họp kết thúc, đầu óc Tô Nam cũng đông đặc hoàn toàn, ù ù cạc cạc như bò nghe radio, thế nhưng vẫn chưa được tan việc mà còn phải giúp thư ký chỉnh sửa biên bản cuộc họp.

Từ Đông đi tới, đặt lên bàn của cô một quyển sách dày cộp, cười nói: "Lắng nghe vất vả lắm đúng không?"

Tô Nam hết sức thành thật đáp 'dạ'."

"Không có việc gì đâu, ai mới vào cũng đều thế cả. Em cầm quyển sách này về xem qua một lượt, gặp chỗ nào không hiểu thì hỏi anh."

Tô Nam vội gật đầu.

Từ Đông vỗ vỗ vai cô: "Trước mắt em sẽ phải bận rộn nhiều đó. Tranh thủ thời gian chuẩn bị thi TOEIC."

Tô Nam chỉnh sửa xong biên bản cuộc họp, sau đó cẩn thận ghi lại những từ vựng chuyên ngành vào một quyển sổ nhỏ, tra nghĩa, viết ví dụ minh họa vào...

Điện thoại reo lên.

Là Trần Tri Ngộ gọi, hỏi cô tan việc chưa.

Tô Nam nhìn đồng hồ, đã gần tám giờ, vội vàng tắt máy tính, thu dọn đồ đạc: "Dạ, xong rồi...em sẽ xuống liền."

Khoác ba lô, bước nhanh ra cửa, nhìn thấy phía đối diện một chiếc xe đang bật đèn đỗ nhấp nháy.

Trụ sở của công ty H cách đô thị đại học khá xa, xung quanh xe cộ thưa thớt, Tô Nam không nghĩ Trần Tri Ngộ sẽ đến đón, đưa mắt dòm trái phải rồi chạy thật nhanh qua đường, kéo cửa bên ghế phụ lái ra.

Trần Tri Ngộ đang hút thuốc, lúc cô ngồi lên, anh dụi tắt đầu thuốc, chống khuỷu tay lên vô lăng, quay đầu nhìn cô: "Em quên ngày mai là ngày gì rồi à?"

"Ngày mai..." Tô Nam ngẩn người giây lát: "...là ngày gì anh?"

Trần Tri Ngộ giơ tay vỗ cái nhẹ lên đầu cô, khởi động xe: "Ngốc. Sinh nhật em."

Tô Nam 'a' một tiếng: "Ngày mai là mười sáu rồi hả anh?"

"Ừ," Trần Tri Ngộ cho xe chạy vào làn đường chính: "Đi vào thành phố, ăn với ba mẹ chồng bữa cơm. Ngày mai, ba không sắp xếp được thời gian."

Đầu Tô Nam hoàn toàn ngốc đặc: "...Ai cơ?"

Trần Tri Ngộ liếc cô một cái: "Không phải anh đang nói tiếng Trung hả?"

"...Sao anh không nói với em sớm hơn, em..."

"Chứng nhận kết hôn cũng đã lấy rồi, ông lão còn làm khó dễ được em sao?" Cánh tay lại duỗi qua vuốt ve tóc cô: "Em nghỉ ngơi một lát đi, phải ba mươi phút nửa mới đến nơi."

Tô Nam ngủ gật trong xe, bị Trần Tri Ngộ đánh thức.

Xe dừng lại ở một nơi rất yên tĩnh, trước một khoảnh sân nhỏ đèn đuốc sáng trưng.

Đi xuyên qua sân, đến một gian phòng riêng.

Trần Tri Ngộ đẩy cửa ra, nắm chặt tay Tô Nam, hướng về phía hai người đang uống trà trong phòng: "Ba, mẹ."

Người đàn ông tóc hoa râm ngồi bên trái chiếc bàn, chậm rãi ngước mắt nhìn sang. Nét mặt trông có vẻ như rất hiếm khi biểu lộ cảm xúc, ánh mắt cương nghị chứa đựng thần uy khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Tô Nam run run: "Chú..."

Thấy ánh mắt Trần Tri Ngộ quét qua, vội vàng sửa lại cách xưng hô: "Ba..." Rồi lật đật nhìn sang Cố Bội Du đang mỉm cười ở phía đối diện: "... Mẹ."

Nét mặt Trần Chấn nhàn nhạt: "Ngồi đi."

Tô Nam nơm nớp lo sợ, bị Trần Tri Ngộ kéo lại ngồi xuống bên cạnh.

Cố Bội Du cười hiền lành nhìn Tô Nam: "Con mới tan tầm à?"

"Dạ..."

"Làm ở đâu?" Trần Chấn bất thần thảy ra một câu.

"Dạ, công ty H."

Trần Chấn dùng ngữ khí giải quyết việc chung đánh giá: "Công ty này mấy năm gần đây đang trên đà phát triển tốt... Con làm ở vị trí nào?"

Tô Nam vô thức lia mắt nhìn Trần Tri Ngộ, đáp lời: "Dạ, cung cấp giải pháp, chủ yếu là..."

"Khi nào thì tốt nghiệp?"

"Dạ, tháng sáu..."

Trần Chấn gật gù, trên mặt vẫn là biểu cảm bê nguyên xi y hệt lúc mới vào phòng, không có lấy mảy may thay đổi.

Tô Nam hồ nghi, không biết liệu có phải suốt ba mươi năm qua, ông cụ người chưa từng có bất kỳ biểu lộ cảm xúc nào trên gương mặt không.

Tưởng ông cụ còn muốn tiếp tục hỏi, nào ngờ sau khi hỏi han vài câu không mấy quan trọng đó, không nói gì với cô nữa cũng không thèm nói chuyện với ai. Trong lúc đợi thức ăn được bê lên, hoàn toàn chỉ có ba người Tô Nam, Trần Tri Ngộ cùng Cố Bội Du rôm rả trò chuyện với nhau. Trần Chấn trầm ngâm ngồi, trầm ngâm ăn cơm, trầm ngâm uống rượu, không quan tâm hứng thú đến chủ đề bọn họ tán gẫu, cũng không hề có ý định tỏ vẻ quan tâm.

Một bữa cơm kỳ lạ, cứ như vậy ăn xong.

Nhân viên phục vụ thu dọn bàn, bưng lên một ấm trà.

"Tô Nam," Trần Tri Ngộ liếc mắt nhìn Cố Bội Du và Trần Chấn: "Rót hai chung trà đi em."

Tô Nam lập tức hiểu ý anh, bưng ấm trà, rót vào hai cái chung sứ nhỏ màu trắng, nâng từng chung một lên, kính cẩn dâng cho Trần Chấn.

Trần Chấn khựng một giây, đưa tay nhận lấy.

Cố Bội Du mỉm cười dịu dàng nhận lấy một chung khác.

Uống xong, bà lấy từ trong túi xách bên cạnh ra một bao lì xì căng phồng: "Cho con cháu chút tiền tiêu vặt, con đừng chê ít, sau này Tri Ngộ tính tình thối, phải nhờ con khoan dung nhiều."

Tô Nam hoảng hốt sợ hãi, chân tay luống cuống nhìn về phía Trần Tri Ngộ.

Trần Tri Ngộ tỏ ý bảo cô nhận lấy.

Tô Nam vội vàng đưa hai tay đón nhận. Một phong bì nặng trịch, đè trên tay, xem chừng không hề ít.

Bên ngoài, đêm đã rất sâu, Trần Tri Ngộ đỡ Cố Bội Du ngồi vào xe, dặn dò Trần Chấn lái xe cẩn thận, chú ý an toàn.

Trần Chấn liếc anh một cái: "Không có việc gì thì tranh thủ ghé về nhà, đừng có mất tăm mặt mũi."

Trần Tri Ngộ gật đầu đáp ứng, lại nhìn Cố Bội Du đang ngồi phía sau: "Mẹ, mẹ nghỉ ngơi sớm."

Tô Nam bên kia cũng vô cùng nhanh nhẹn nói tạm biệt Trần Chấn và Cố Bội Du.

Đợi xe lăn bánh biến mất sau lối rẽ, Tô Nam ôm lấy thắt lưng Trần Tri Ngộ: "Thầy Trần, có phải ba anh không hài lòng em không?"

"Cái gì ba anh...đổi cách xưng hô mất phí hả?" Trần Tri Ngộ liếc cô: "Ông lão khen công ty em không tệ rồi, còn hy vọng ông lão khen em sao? Anh lớn ngần này, chưa từng nghe thấy ông lão khen lấy một câu."

Tô Nam cười giòn tan: "...Sao anh của em lại đáng thương thế này, vậy mai mốt em sẽ khen anh nhiều thiệt nhiều."

"Thôi bỏ đi, ngoại trừ nói anh nhìn đẹp mắt, em còn nói được cái gì khác sao? Nông cạn."

Tô Nam tròn xoe hai mắt chớp chớp, kiễng chân dí sát môi vào tai anh, thì thầm một câu.

Trần Tri Ngộ thiếu điều sặc sụa.

Đưa tay bẹo má cô, cúi đầu trầm giọng cười nói: "...Sao da mặt em càng ngày càng dày thế này, hửm?"

Tô Nam không thèm để ý tới anh, lo lúi húi mở bao lì xì.

"Bao nhiêu tờ thế nhỉ?"

"Em tự đếm đi."

Tô Nam vô cùng thành thật, đếm: "Một, hai..."

Trần Tri Ngộ: "..."

Hai phút sau: "Một trăm, một trăm linh một"

Tờ cuối cùng, là tờ tiền một trăm đồng nhân dân tệ mới cáu.

Ngàn dặm mới có một.

Cô lớn ngần này, chưa bao giờ nhận được bao lì xì nào nhiều như thế: "Quá trời đất luôn..."

"Không có cách nào từ chối được. Đây là lễ nghi. Em cầm lấy đi mua kẹo ăn."

"Ăn cho sâu răng ..."

Trần Tri Ngộ kéo mở cửa xe: "Đi thôi, về nhà nào."

Về đến nhà đã hơn mười giờ, Tô Nam tắm rửa trước, nằm trên giường, lấy bao lì xì ra, cười phớn phở sướng rân đếm lại một lần nữa, vừa đợi Trần Tri Ngộ.

Đếm tới tờ thứ ba mươi...ngoẹo đầu ngủ thiếp đi.

Bị Trần Tri Ngộ lay tỉnh, vừa mở mắt ra, cảm giác trên trán mình có dán cái gì đó, đưa tay sờ, là tiền.

Đảo mắt dòm tiếp, nhìn thấy Trần Tri Ngộ lấy tiền trong bao lì xì của mình đắp khắp người mình.

Tô Nam: "..."

Ngồi bật dậy: "...Anh thật ấu trĩ!"

Trần Tri Ngộ cười vang, nhét vào tay cô một phong thư: "Sinh nhật vui vẻ. Mau ngủ nào."

"Anh đánh thức em dậy, chỉ để nói 'sinh nhật vui vẻ' sao?!"

Trần Tri Ngộ nhướn mày.

Tô Nam không biết nên khóc hay cười, thu dọn xong một giường đầy tiền giấy mới tinh, sau đó định xé mở phong thư ra.

"Không quan trọng, không khẩn cấp, đừng xem bây giờ...Ngủ nào."

Tô Nam dòm anh lom lom, cười hì hì nói: "Có phải thư tình không ạ?"

Trần Tri Ngộ nghiêm mặt: "Em tưởng tượng đến là hay."

Giật lại, ném vào trong hộc tủ đầu giường, tắt đèn, nhét cô vào chăn: "Ngủ nào!"

Nửa đêm, Tô Nam tỉnh dậy.

Bên cạnh, Trần Tri Ngộ đang ngủ rất say, hơi thở phả ra sâu trầm đều; cô rón rén lấy phong thư và điện thoại, dùng ánh sáng màn hình rọi đường, yên lặng không một tiếng động đi ra ngoài.

Vào thư phòng, bật đèn lên, mở phong thư ra.

Tổng cộng có ba món đồ.

Đầu tiên là một bản kết quả kiểm tra sức khỏe chi tiết, tất cả các chỉ số đều bình thường.

Tiếp đến là một tấm bưu thiếp, chính là chữ 'Phúc' hôm đó cô đã cắt trong bảo tàng nghệ thuật cắt giấy ở Nam Sơn, bên trên là hàng chữ Trần Tri Ngộ viết tay bằng bút máy, mạnh mẽ phóng khoáng, thanh thoát tiêu sái như nước chảy mây bay: 'Nhân sinh tương tri, như hạnh hoa ngộ vũ, như trọc tửu ngộ ca.'

Cuối cùng, là một bức thư tình bốn trang giấy, cũng là viết tay.

Câu sau cùng, anh viết:

'Chẳng qua đợi em thêm một ít thời gian.

Chẳng qua dùng tuổi tác trải kiếp phù hoa của anh, vặn kim tháng ngày chậm lại một ít.'

Đêm thinh lặng trôi chảy.

Tô Nam bụm miệng, vội vàng lau nước mắt.

Thật lâu sau, trái tim mới lấy lại được nhịp thở bình ổn.

Xếp ngay ngắn những trang giấy vào phong thư, yên lặng trở lại phòng ngủ, đặt phong thư vào chỗ cũ, vờ như mình chưa hề xem qua.

Cô vén chăn nằm xuống, có lẽ do tiếng động làm ồn Trần Tri Ngộ, anh xoay người, cánh tay theo quán tính vòng qua ôm cô vào lòng.