Ở nơi sâu nhất của khu rừng, từng hạt mưa rơi tóc tách xuống nền đất xốp mềm, bao phủ cả thảm thực vật chìm trong biển nước.

Jessica đứng trên phiến đá lớn, tà váy mỏng bay đều đều trước gió, đôi chân trần lạnh buốt đau rát, khuôn mặt cô bị mưa hắt vào, tóc loang lổ ướt nhẹp bờ vai. Ngước mắt nhìn cảnh tượng đang hiện hữu, Jessica mím môi chặt, bàn tay cuộn thành nắm đấm, cơ thể run lên từng đợt. Cô lạnh, chiếc váy ngủ mỏng manh không đủ ấm với cô. Lần này thì cô hoàn toàn tỉnh táo, chắc chắn lại là giấc mơ ấy. Hai người phụ nữ kia nhất định sẽ xuất hiện. Hồi trước là nước, bây giờ là thực vật và đất. Chả nhẽ, giấc mơ này có ẩn ý gì?

Chát...

Keeng....

Đúng như Jessica dự đoán, hai người phụ nữ đó đã xuất hiện. Họ vung cao quyền trượng, tấn công trực diện, tiếng va đập giữa hai pháp bảo tạo thành những âm thanh chói tai, rợn người. Jessica biết mình chỉ có vai trò quan sát trận đấu chứ không thể xen vào, hai người họ đều phải chết, chết trong tay của nhau, của những người bạn. Tình bạn bị yêu thuật khống chế, chính yêu thuật đã kích động tới sợi dây tình địch trong họ, họ bị nhấn chìm ở góc tối nhất trong trái tim.

Xoẹt....

Một binh đoàn thực vật áp chế phù thủy Thổ, bà kiệt sức, khụy xuống, máu từ miệng chảy ra không ngớt, nhưng đáy mắt bà vẫn vô hồn không chớp. Dùng chút lực tàn cuối cùng, Thổ đập mạnh quyền trượng xuống mặt đất, một cột tua tủa nhọn hoắt chồi từ dưới đất chui lên, đâm xuyên qua phù thủy Mộc ở phía sau. Bà ta không để ý, đến khi phát hiện thì thân thể bà đã bị mũi đất đâm tới, máu bắn ra tung tóe, loang lỗ khắp vạn vật. Quang cảnh tanh tưởi mùi máu tươi, khu rừng xơ xác, hoang tàn. Thổ nằm trên đất, Mộc ngã dưới giàn dây leo chằng chịt, cả hai đồng mắt nhìn nhau, cái nhìn chan chứa tình người, rồi họ lại mỉm cười rạng rỡ, nụ cười trước lúc ra đi. Mộc thổ huyết, đám chất lỏng nhầy nhụa dăng đầy mặt bà. Thổ cũng chẳng khá khẩm hơn, bà ôm ngực thở dốc, miệng há to ngớp từng ngụm không khí.

Jessica gắng đối diện với khung cảnh kinh hoàng trước mặt, họ đang từ từ chết, hắc khí chỉ hết tác dụng khi cả hai không còn sức đánh nhau nữa.

Thổ - Mộc, sự thật về kẻ phản bội, thì ra là vậy, định nghĩa hai chữ "phản bội" trong sách cấm không phải phản bội nữ hoàng, mà là phản bội trong tình bạn. Phải, họ thân nhau như hai chị em, cùng chiến đấu, cùng tôn sùng một chủ nhân, bảo vệ một vương quốc pháp thuật, nhưng rồi cũng chết trong tay nhau. Thổ - Mộc vì hít phải loạn hồn hương, một loại hắc khí cực độc, có thể biến đồng minh thành kẻ thù và đánh nhau tới chết. Tình bạn họ không vượt qua được thử thách này, họ đã tàn sát lẫn và phản bội lẫn nhau. Đó là lí do cuốn sách kết hai phù thủy hộ pháp đó là kẻ phản bội.

Gió chậm chạp lướt qua Jessica, mang theo linh hồn của hai vị phù thủy tối thượng, cuộn vào với nhau. Jessica vô thức đưa tay chạm tới mảnh gió ấy, cô Mộc và Thổ bỗng hiện ra, họ vẫn giữ trên môi nụ cười tươi đẹp nhất dành tặng cho vị nữ vương tương lai đang đứng trước linh hồn của họ. Cả hai nhất loạt cúi mình, Jessica hờ hững nhìn xuống bọn họ, lạnh lẽo lên tiếng.

- "Hai vị muốn tôi giúp gì?"

Mộc quay sang Thổ gật đầu. Có vẻ nàng công chúa này đã hiểu rõ nguyên nhân linh hồn họ đến tìm cô. Rất thông minh, rất dũng cảm, thật không hổ danh là tân nữ hoàng sắp tới. Phù thủy Thổ đặt vào tay Jessica hai mảnh sứ, một mảnh xanh và một mảnh nâu. Không đợi cô hỏi thêm, bà liền tiếp lời.

- "Kí ức của Rừng Cấm. Xin người hãy mang chúng, trở về với cội nguồn"

Jessica đưa hai mảnh sứ lấp lánh lên xem. Chúng đều có hình tròn, bên trong chạm khắc vô số hoa văn đẹp mắt, màu sắc lung linh sống động, thật khiến con người bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của chúng, trong đó không ngoại trừ gì Jessica. Kí ức Rừng Cấm ư? Nhưng..."

- "R... rừng cấm ở...." - Cô còn chưa hỏi hết câu, linh hồn họ đã bị gió đưa đi. Cô nắm chặt mảnh sứ, thở dài trong nỗi phiền muộn. Đánh đổi tính mạng chỉ để có sức mạnh, như vậy có đáng không? Đôi khi đấy là ý trời, có lẽ ông trời muốn cô làm việc này nên mới mang Thổ - Mộc đến với cô. Cả Thủy nữa, không phải cô đã từng giúp bà sao, bây giờ giúp thêm hai người, thì có mất mát ai đâu.

Quyết định vậy. Jessica sẵn sàng tinh thần, ngày mai sẽ đi điều tra tin tức khu rừng cấm ấy ở đâu. Nhưng việc cần thiết lúc này, là phải tập hợp năng lượng mới.

***

Sáng hôm sau, Jessica dậy cực sớm, làm vệ sinh cá nhân, Jessica khoác áo choàng phù thủy, kéo mũ đội sụp xuống, che đi khuôn mặt và thực hiện phép dịch chuyển không gian xa. Nơi tập duyệt lí tưởng nhất, chính là ngoại ô thành phố, khu vực rừng nguyên sinh được bảo tồn.

Thoát một cái, Jessica đã đến nơi cô cần đến. Cả khu rừng chìm vào giấc ngủ sâu vẫn chưa dậy, màn đêm đen kịt ôm lấy bóng hình nhỏ bé của cô. Jessica chọn một gốc cây lớn, bán kính thân tầm nửa mét, cô xoa cằm suy tư một chập, song tìm một chỗ đứng thích hợp, khyếch đả cây cối. Gió chợt nổi loạn, các nhành rung lắc dữ dội, mặt đất vẫn nhuộm màu ánh trăng nhàn nhạt. Một giờ sáng, đích thị bây giờ là một giờ sáng và cô đang ở trong rừng, một thân một mình, không người bảo hộ. Giữa đêm là thời gian hoạt động mãnh liệt của thú hoang, tiếng gầm gừ nhỏ vọng lại từ phía khe đá. Jessica bỏ ngoài tai mọi âm thanh xung quanh, chỉ chăm chú tập trung vào cái cây.

Cô nhìn cây, chớp chớp... chẳng có dấu hiệu gì xảy ra. Không bỏ cuộc dễ dàng, Jessica cố gắng lần nữa. Cô nhìn chằm chằm vào nó, cái cây vẫn đứng yên, lùm tán đung đưa trong gió, rung nhẹ. Mồ hôi Jessica bắt đầu rịn ra khắp mặt, cô cắn răng nhìn đăm đăm, mọi vật không hề nhúc nhích, Jessica thở dài thất vọng, rốt cuộc là cô dốt hay giữa cô và Thổ - Mộc không có duyên? nhưng đã không có duyên, sao ông trời lại đưa họ đến gặp cô?

Đang nghĩ ngợi lung tung, bỗng phía các cành cây rục rịch mạnh. Jessica vui mừng bước tới, khẽ vỗ vào thân tự khen. Làm được rồi, cô đã làm được, nhành cây đang di chuyển.

Tưởng chừng niềm vui sẽ kéo dài, ai ngờ, khi cô định rời đi, từ trên cây nhảy xuống một con báo đen xì, nó há miệng, khoe hàng nanh sắc nhọn, lóe sáng trong đêm tối. Jessica có chút hoảng sợ, nhưng sau rồi cũng bình tĩnh tự trấn an bản thân, mình là phù thủy, mình không sợ báo.

Graooooo....

Con báo đi vòng quanh Jessica gầm rống. Cô hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn tuột độ. Và giờ, cô chợt ngộ ra một điều, Jessica cô rất - sợ - báo. Đặc biệt là báo săn đêm. Như một động tác vờn vật con mồi, báo đen nhe nanh gừ mạnh, bước đi nhẹ tênh trong đất. Jessica sợ đến nhũn tay chân, đầu óc trống rỗng. Đột nhiên cô muốn chết, chết một cách toàn thây chứ không phải làm thức ăn cho thú vật. Còn nhớ đĩa thịt bò mà cô bằm nát và nhai nhồm nhoàm ở nhà Yuri chứ? Rồi con báo ấy cũng sẽ làm vậy với cô, xâu xé cô thành từng mảnh, róc xương ra xương, thịt ra thịt.

Cô phải làm sao bây giờ? Có ai cứu cô... Không một ai vào rừng ở giờ này. Jessica Jung... số mày đến đây...đành chấm dứt. Anh Yoseob, Sunny, Sooyoung, cô Sena,... vĩnh biệt.

----------------------------

Thời gian tích tắc trôi qua, gió rít trên từng tán lá cây, tạo âm thanh xào xạc vừa âm u vừa rùng rợn, tô chát thêm cho khung cảnh về khuya của rừng rú, trăng tròn sáng vành vạch, nổi bật giữa bầu trời đêm. Co rúm như con nhộng, Jessica lùi dần ra sau, tới khi lưng đã chạm đá, cũng là lúc con báo vồ đến. Cô hoảng sợ ngồi thụp xuống, đưa hai tay ôm lấy đầu, chiếc mũ áo choàng rơi ra, để lộ hình xăm trăng khuyết sáng lấp lánh.

Bỗng...

Phừng...

Lửa cháy lóe lên, nhằm vào con báo lao tới. Như các nhà thám hiểm thường nói, thú hoang sợ nhất là lửa, con báo đen kia cũng không phải trường hợp ngoại lệ. Nó bắn ra xa, cong đuôi chạy mất hút. Jessica hé mắt, hướng nhìn bên ngoài, chẳng có cái gì ở đấy cả. Con báo đen xấu xí, hung tợn đó đi đâu rồi nhỉ?

- "Này, cô làm phù thủy cái kiểu gì thế? Có mỗi con báo mà cũng không giải quyết được. Xém nữa, cô đã trở thành phù thủy đầu tiên bị báo ăn thịt rồi đấy"

Giật nảy mình ngoảnh mặt ra sau, Jessica chết sững khi thấy Yuri làu bàu bên cạnh, chiếc áo sơ mi không rõ màu phất phơ cùng mái tóc trong gió, bàn tay trái vẫn còn khói nóng phả ra. Cô không biết mình nên khóc hay nên cười. Lại là Yuri, Yuri luôn xuất hiện kịp thời, cứu cô thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc hết lần này đến này khác. Còn cô, lúc nào cũng liều lĩnh đâm đầu vô nguy hiểm, mặc kệ người ta khuyên can, nhưng nếu cô không làm liều, thì sao có thể tìm ra sức mạnh cô cần kiếm. Hôm nay cô không chết, chứng tỏ ông trời vẫn chưa muốn cô chết, vì vậy, cô sẽ không bỏ cuộc. Để mặc Yuri trách móc một mình, Jessica đứng dậy, kéo mũ lên đội kín gương mặt rồi từ từ tiến sâu vô rừng. Có thể ngoài này vẫn chưa đủ điều kiện thuận lợi để năng lượng mộc - thổ trong cô bộc phát.

Thấy cô vô hồn bước đi, Yuri chạy theo nắm lấy cổ tay cô.

- "Còn muốn chết sao?" - Yuri gằn giọng nói.

Jessica dùng lực gặt phăng tay Yuri, song tiếp tục sải chân về phía sâu trong rừng. Yuri cắn môi vò đầu, các đường gân ngày một nổi lên, biểu hiện cho sự tức giận mà phải kìm nén. Yuri thật sự hết khuyên nổi cô rồi, cô giống một con cua bướng bỉnh, chỉ bò ngang chứ không bò dọc, sự lì lợm của cô dường như đã chạm vào dây thần kinh kiên nhẫn và kiềm chế ở Yuri. Yuri đang phát điên lên vì cô.

Không muốn đi, nhưng cũng không thể bỏ mặc Jessica một mình, Yuri đá mạnh vào thân cây, khiến nó nứt toác một đường, rồi hướng lối cô, đi thẳng.

***

Đừng thắc mắc tại sao Yuri lại xuất hiện kịp thời để cứu Jessica. Từ khi cô bị sức mạnh của mình khống chế, Yuri đã rất lo lắng và sợ chuyện này sẽ tái diễn lần nữa. Cho nên, Yuri cả ngày luôn túc trực hai tư trên hai tư bên quả cầu tiên tri, quan sát từng nhất cử nhất động của Jessica, ngặt một nỗi, lúc một giờ sáng, cô đột nhiên biến mất khỏi phòng, Yuri đã dùng ra đa phép thuật tìm kiếm dưới đất, xem cô có độn thổ không, nhưng kết quả, chẳng có dấu hiệu nào của việc phù thủy dùng phép độn. Suy nghĩ một chập, Yuri chợt nhớ đến nơi cô hay tới nhất, chính là khu rừng nguyên sinh ở ngoại ô thành phố, vừa kịp đến thì thấy cô gặp nguy hiểm. Yuri chỉ mới rời mắt một chút thôi mà cô đã ra nông nỗi ấy, thử hỏi ngày tháng sau này Yuri sống ra sao khi phải chú ý cô hằng giờ đồng hồ. Yuri không thể yêu cô, nhưng Yuri vẫn muốn bảo vệ cô, bảo vệ người đầu tiên làm trái tim Yuri rung động.

Theo bóng Jessica, Yuri nhìn cô đứng trên mỏm đá rộng, khuôn mặt bị chiếc mũ che khuất, không để lộ cảm xúc, hay thực tế hơn là giờ, cô hoàn toàn không có cảm giác, nỗi sợ hãi ban nãy như một cơn gió thoáng qua, chẳng để lại cho cô một chút dư vị gì cả. Cô ngang nhiên dang rộng vòng tay đón từng trận cuồng phong nhẹ, khẽ táp lên cơ thể mình, tạo một khoái cảm thoải mái kì lạ.

Gió đêm mát quá.

Jessica biết, Yuri đang nhìn cô, nhưng cô lại không có dũng khí nhìn Yuri. Cô cảm thấy có gì đó nhức nhối trong tim, tội lỗi khi ở bên Yoseob, có phải cô đã phản bội anh? Có phải cô đã hết "yêu" anh rồi không?

Ngắm chiếc nhẫn bạc trên cổ lấp lánh dưới ánh trăng, Jessica dựt phăng nó ra, vứt mạnh xuống đất, như một lời tuyên bố, "tao ghét chủ nhân của mày, và tao cũng ghét mày". Đột nhiên cô thấy hối hận vì hành động đó, nhưng cô không đủ dũng cảm để cúi xuống nhặt nó lên. Nó không thuộc về cô, cả chủ nhân của nó cũng không đáng để cô đau khổ.

Sau cái cây cách chỗ Jessica đứng chừng năm mét, Yuri chứng kiến mọi chuyện, tim Yuri như vỡ ra, tan nát thành từng mảnh vụn, rơi rớt vào không khí và bị gió cuốn bay. Yuri ngẩng mặt nhìn cô, ánh mắt vô hồn lạnh lẽo không chút tình người. Cô thực hận Yuri vậy sao? Cái hành động phũ phàng của cô như muối chà sát lên vết thương lòng đang âm ỉ rỉ máu trong Yuri. Cô vô cảm, tuyệt tình là thế, nhưng sao Yuri vẫn không rũ bỏ được cô ra khỏi tâm trí, nhắm mắt lại nhìn thấy cô, cô cười, Yuri cũng cười, cô khóc, Yuri hôn cô. Yuri biết cô bị dị ứng với bờ môi Yuri, nhưng chẳng hiểu sao, kể từ vụ yêu nữ Siren, Yuri lại yêu đôi môi nhỏ hồng của cô tới vậy, ngay cả khuôn mặt tức giận đỏ bừng ở cô, Yuri cũng rất thích, và nó khiến Yuri "nghiện" nơi đôi môi ấy. Mặc dù đã nhiều lần tự nhủ bản thân, Yoseob là bạn trai cô ấy, mày không được làm như vậy. Nhưng rồi sao? Càng ngày, Yuri càng không thể khống chế tình cảm mình dành cho cô, dù biết đó là sự phản bội đối với Yoseob, và cả đối với công chúa. Giờ thì tất cả đã chấm dứt, câu hỏi cho tình cảm đơn phương của Yuri đã có lời giải đáp.

Jessica không hề thích Yuri. Và Yuri không có quyền trách cứ cô vì điều này. Tổn thương chồng chéo đau khổ, Yuri quay lưng, sống mũi bỗng cay sốc, Yuri búng tay và cơ thể biến mất giữa không khí.

Jessica bắt đầu tập trung toàn bộ trí lực vào hai thuộc tố, cây và đất. Cô đọc thần chú y như trong sách ngài Ryu tặng, tăng cường khả năng xung lực vào cây, những nhành lá dần khẽ nhúc nhích, Jessica gắng duỗi thẳng tay, miệng không ngừng lẩm bẩm bùa chú, mồ hôi vã khắp người cô, ướt nhẹp chiếc áo trắng. Nỗ lực của cô được đền đáp một cách hậu hĩnh, các nhành lá đua nhau vươn ra, chúng kết thành mọi hình dạng Jessica ra lệnh, cô duy trì tư thế tay trái, tiếp tục điều khiển đất. Một chút dao động từ các viên đá khiến cô cố gắng hơn, cả cây và đất đang bị cô thao túng.

Bất chợt ...

Một nhành cây vượt tầm kiểm soát, nhằm vào cô đâm thẳng. Jessica hoảng hốt, bất ngờ dừng câu thần chú.

Xoẹt...

Cành cây ấy sượt qua mặt cô, đẩy cô ngã mạnh xuống đất, ê ẩm và choáng váng. Jessica cựa mình ngồi dậy, nhìn đám cành lá lỉa chỉa trước mặt, nếu không đọc hết câu thần chú, thực vật bị điều khiển sẽ giữ nguyên trạng thái khi đang vận động, may mà cô chưa kích hoạt năng lực đất, nếu không, chỗ này ít nhiều cũng phải lở loét, sạc lở cho coi, như vậy khu rừng sẽ được lên tin hot mang tựa đề "Trận động đất giữa lòng rừng", và hung thủ dĩ nhiên bị vu khống cho ông trời.

Tựa lưng vào phiến đá lớn, Jessica thở dồn đưa tay quẹt má, một giọt máu tràn xuống cằm cô, nhỏ tóc tách. Có lẽ cô bị thương khi cành cây điên kia sượt qua. Thật nguy hiểm. Ngửa mặt lên trời, Jessica cực nhọc hớp từng ngụm không khí, cơ thể cô kiệt sức vì sử dụng quá giới hạn năng lượng cho phép. Cô nheo mắt bởi ánh kim loại lấp lóa dưới trăng sáng, màu bạch kim tỏa ra từ chiếc nhẫn long lanh tráng lệ, làm nổi lên dòng chữ nhỏ trong lòng nhẫn. "Kwon Yuri", và... còn một hàng chữ nữa phía mép nhẫn rất khó nhìn. Là "Jessi Angela The Fence". Một cái tên vô cùng dài nhưng rất đẹp. Thì ra là nhẫn đính hôn. Cô nên trả lại cho Yuri. Vì nó không thuộc về cô.

Quyết định về nhà sau vài phút nghỉ ngơi, Jessica dùng chút sức lực cuối cùng, thực hiện phép dịch chuyển không gian xa.

"Bóc" một tiếng, cơ thể cô bỗng tan biến, và bốc hơi bay đi.