— Uciekajmy! – mężczyzna wbiegł do domu. — Szybciej! Są już w pobliżu!

Chwycił dziewczynę za rękę i wyciągnął ją na zewnątrz. Cofnęła się, mocniej ściskając zawiniątko z jedzeniem i ubraniami.

— Matthew, obawiam się, że zaszła pomyłka.

— Julio, proszę! Musimy już iść!

Gdzieś w oddali słychać było tętent kopyt i rżenie koni. Julia założyła niesforny, kręcony kosmyk jasnych włosów i ostrożnie położyła dłoń na dłoni Matthew. Jedną ręką trzymał rękojeść miecza w pochwie, a drugą mocno trzymał dziewczynę.

Wybiegwszy z domu, pobiegli do lasu, ale już na skraju napotkali jeźdźców. Julia odwróciła się i chciała uciekać: w tej chwili jej dom był dla niej najbezpieczniejszym miejscem, ale jeźdźcy już ich otoczyli. Matthew przykrył ją sobą. Jeźdźcy krążyli wokół nich, zwężając pierścień. Niebieskoszare oczy Julii przeskakiwały od jednego jeźdźca do drugiego.

— W imieniu króla Henryka VIII jesteś aresztowana za czary i używanie czarnej magii!  – jeździec zeskoczył z konia.

— Wybacz, Julio...

Matthew puścił jej rękę i dmuchnął jej pyłkiem w twarz. Dziewczyna zaczęła bronić się rękoma, ale wdychała już proszek. Chwilę później twarz przybrała straszny grymas: krzywe i zgniłe zęby, nadgryzione wargi, zapadnięty nos i puste oczodoły. Połowę jej ust pokrywała duża i paskudna blizna, a z jej cudownych blond włosów nie pozostało nic: z twarzy zwisały tylko rzadkie, siwe kosmyki.

Matthew przestraszony cofnął się. A chwilę później Julia znów się zmieniła: jej włosy wróciły do dawnej gęstości i piękna, przybrały ognistą czerwień, a jej oczy zmieniły kolor nadawany przez naturę: jedno oko miało odcień miodu, a drugie było jasnozielone.

— Bishop...

Matthew przełknął głośno i dmuchnął w twarz Julii kolejny ładunek pyłku. Ze strachu zapomniała, że nie wolno jej używać magii. Dzewczyna rozłożyła dłonie i wezwała ogień, ale nic nie wyszło. Julia ze strachem podniosła głowę. A drugi jeździec założył jej na ręce ciężkie żelazne kajdany.

— To na pewno powstrzyma twoją magię, wiedźmo! – Jeździec wyszczerzył zęby i uderzył ją żelazną rękawiczką w twarz, a Julia natychmiast straciła przytomność...

— Brawo, synu! – Mężczyzna z dumą poklepał Matthew po ramieniu. — Od dawna polowaliśmy na czarownice z tego sabatu, ale ty... Jesteś najmłodszym Evans, który złapał Bishop! Jestem pewien, że Jego Wysokość nagrodzi cię za twoją odwagę, męstwo i zaradność!

Matthew uśmiechnął się i ukradkiem na nią spojrzał. Nie mógł uwierzyć, że ta słodka dziewczyna okazała się czarownicą. Jego Julia okazała się czarownicą! I to jaką?! Klan Bishop był i jest jednym z najpotężniejszych pod względem mocy czarownic. Żadna broń Łowców nie była w stanie przeciwstawić się rudowłosym przedstawicielkom tego sabatu. Z wyjątkiem Witch Mortem. Pyłek z tych nasion może zablokować moce Bishop.

— To było tak proste, jak obieranie gruszek, ojcze! – Matthew zwrócił na niego wzrok, przybierając maskę pozbawionego emocji złoczyńcy. — Wystarczyło, że się we mnie zakochała, żeby straciła czujność!

Julia obudziła się, ale była już na tyle słaba, że mogła się zdradzić. Jęknęła niemal bezgłośnie, ale jej ręce drgnęły spontanicznie, powodując grzechotanie łańcuchów, przyciągając uwagę mężczyzn.

— Jak mogłeś, Matt? – Julia, mrużąc oczy z bólu w skroniach, powstrzymała łkanie i ponownie szarpnęła rękami. — Odpowiesz za to, Evans. Przysięgam, że odpowiesz! Sebastianie, przysięgam, twój syn odpowie za wszystko!

Próbowała ponownie wezwać ogień, ale nic nie wyszło. Wciągnęła za dużo pyłku. Nie było jasne, ile czasu zajmie powrót sił...

— Czarownica... – Matthew podszedł bliżej i pochylił się w stronę jej twarzy. — Prawie dałem się nabrać – szepnął. Walczyły w nim dwa uczucia: miłość do niej i święty obowiązek rodziny wobec królestwa. Niestety, miłość uległa... Poddała się natychmiast, gdy tylko mezczyzna zaczął podejrzewać ją o czary. — Ale udało mi się otworzyć na ciebie oczy, obrzydliwa istoto.

Splunęła mu w twarz. Matthew zamknął oczy i wstał, wycierając twarz rękawiczką. Rzucił jej pogardliwe spojrzenie i odsunął się na bok. Mężczyzna nie chciał, żeby Julia widziała w nim rozczarowanie, ale nie chciał jeszcze bardziej widzieć rozczarowania i pogardy w oczach ojca.

Próbując rzucić zaklęcie, Julia poczuła przypływ mocy, a w jej dłoni zapaliła się mała iskra. Rozejrzała się dookoła i zdała sobie sprawę, że nikt tego nie widział, więc postanowiła oszczędzić siły na jeden, ale potężny cios. Teraz zmarnuje swoją magię tylko na jedną osobę i nie będzie mógł się wydostać z jej mocy. A w pomieszczeniu było co najmniej pół tuzina osób.

— Mów, plugawa istoto!  – Sebastian uderzył ją w twarz. — Gdzie ukrywa się twój sabat?

Julia milczała, przesunęła tylko językiem po rozciętej wardze. Uśmiechnęła się i spojrzała na niego spod powiek. Pomimo tego, że nie była gotowa na zdradę Matthew, teraz była bardziej opanowana niż kiedykolwiek. Nic nie było w stanie zmusić jej do ujawnienia miejsca pobytu rodziny. Chęć zemsty napędzała jej skupienie.

Tortury trwały kilka godzin: bili ją, oblewali lodowatą wodą, topili... Ale Julia Bishop stawiała opór, gromadząc w sobie siły, a także nienawiść i złość. Złość na Matthew. Jedyne, co zrobiła, to spojrzała na niego spod rzęs. I krzyknęła z bólu. Krzyknęła tak głośno, że Matt poczuł na sobie cały jej ból. Krzyknęła, żeby zapamiętał jej krzyk do końca życia. Tortury były tak nie do zniesienia, że chciała tylko błagać o szybką śmierć.

Julia była też na siebie zła. Była wściekła, bo pozwoliła na to. Była wściekła, bo pozwoliła Matthew za bardzo się do siebie zbliżyć, zakochawszy się w nim. To właśnie zniszczyło Julię Bishop. To miłość do Łowcy zamgliła oczy tak bardzo, że pozwoliła się ujawnić.

Coś sprawiło, że Matthew poczuł strach i mdłości na widok torturowanej Julii. Pomimo całej swojej nienawiści do czarownic, nadal ją kochał. Te uczucia były rozdarte i skorodowane od wewnątrz. Za każdym razem, gdy jej ręce zanurzano we wrzącym oleju lub bito, krzywił się i odwracał wzrok, aby nie widzieć jej cierpienia. Ale on słyszał... Słyszał jej rozdzierające serce krzyki. Nawet zaczęło mu się wydawać, że krzyk dosłownie wgryzał mu się w głowę.

Julia była gotowa się poddać, ale nie mogła sobie na to pozwolić. Coś kazało jej się trzymać. Nie mogła sprawić Sebastianowi większej przyjemności. Niech ją torturuje, ale innych czarownic nie dotknie nawet palcem!

Nie miała już siły krzyczeć. Głos był tak ochrypły, że nie brzmiał jak bolesny pisk, ale jak żałosny syk kotka. Julia tylko spojrzała gniewnie na Matthew i ponownie przygryzła wargę, żeby powstrzymać krzyk.

Serce biło mu jak szalone o żebra. Matthew nigdy nie spotkał czarownic z rodu Bishop i dlatego było to przerażające. Mógłby przysiąc, że czasami widział ogień w oczach Julii. Ogień, w którym zagotowały się wszystkie jego wnętrzności.

Podczas tortur kilkakrotnie używali pyłku. Sebastian wiedział, że Witch Mortem nie tylko blokuje siły, ale także przyczynia się do intensywniejszego odczuwania bólu. Dlatego korzystał z niego tak często, jak to możliwe. Jeden z jeźdźców chciał użyć więcej proszku, ale Sebastian go powstrzymał. Jeździec spojrzał na niego pytająco.

— Nie chcemy zabrać jej do sądu nieprzytomnej, prawda?

To był tylko pretekst. Matthew mógł się do tego nie przyznać, ale trudno mu było patrzeć, jak Julia jest zastraszana. Z opowieści swojej babci wiedział, że magiczne kajdany nie są w stanie powstrzymać jej mocy, ale ten pyłek... Pyłek z nasion Mortem jednym tchem zamienił potężną wiedźmę w zwykłą śmiertelniczkę. Roślina ta nie tylko blokuje moce, ale także sprowadza wszystkie narządy wiedźm Bishop do piekielnego bólu.

— Mów, diabelski pomiocie! – Sebastian zdawał się bić niestrudzenie. Przez chwilę Matthew wydawało się, że jego ojcu się to podoba. — Powiedz mi, gdzie jest reszta diabelskich dziwek!

— Och, Sebastianie... – Dziewczyna roześmiała się. Splunęła krwią z ust i próbowała patrzeć na niego oczami opuchniętymi od uderzeń. — Co z ciebie za idiota. Nigdy ich nie znajdziesz!

Julia roześmiała się ponownie, tyle że tym razem jej śmiech był tak złowrogi, że wszyscy w pomieszczeniu poczuli nieprzyjemny dreszcz na plecach.

— Czy wiesz, jaka jest moc rodu Bishop? Co, Sebastianie? – Julia nadal go złościła, ale właśnie tego chciała: napędzała ją nienawiść Evansa, co pomogło jej szybciej dojść do siebie. — Łowcy zawsze słuchają woli wiedźmy! Nawet teraz...

— Zabije cię! Zabije cię!

Sebastian rzucił się na Julie, przewracając krzesło na podłogę i usiadł na niej. Uderzył ją ze wściekłością w twarz.

— Ojcze, przestań! Zabijesz ją!

Matthew próbował go odciągnąć, ale próby poszły na marne: cała ta złość i nienawiść do całej rodziny Bishop ogarnęła Sebastiana tak bardzo, że był gotowy ją zabić tu i teraz.

— Dlaczego tam stoicie, głupcy?! – Matthew szczeknął na strażników i jeźdźca. — Pomóżcie mi! Musi być żywa!

Julia prawie straciła przytomność, ale w ostatniej chwili przestała odczuwać uderzenia w twarz. Dopiero pulsujący ból utwierdził ją w przekonaniu, że żyje. Czarownica łkała cicho, zdając sobie sprawę, że ma czas do świtu. Uświadomiła sobie, że nie będzie już widziała jedynego pozostałego sensu życia... Jeden ze strażników podniósł ją do góry.

— Zostajesz skazana na śmierć, Julio Bishop! – Sebastian ponownie uderzył ją w twarz. — Rozbierzcie ją i poprowadźcie przez rynek główny!

— Ojcze... – Matthew cofnął się. — Ale dlaczego? Ona i tak dzisiaj umrze! Po co wydawać na pl...

— Bądź cicho! – Jego głos rozniósł się po całej piwnicy. — Zasłużyła na tę karę! Czy masz coś wbrew woli króla? – Sebastian zmrużył oczy. — A może bronisz tego podmiotu szatana?! Czekaj... – Podszedł bliżej i spojrzał synowi w oczy, chwytając szorstko za podbródek. — Zakochałeś się w tej dziwce?!

— Oczywiście, że nie!  – Matthew wyrwał się z uścisku ojca. — Rozbierzcie ją!

Oczy Julii rozbłysły. Była gotowa znieść całe znęcanie się, jakie przygotował dla niej Sebastian, ale takie upokorzenie było nie do przyjęcia. Do tej chwili dziewczyna nadal wierzyła, że Matthew nadal darzył ją tą samą miłością, którą dał jej kilka dni temu. Miała nadzieję, że odważy się zrobić coś, co uchroni przed ojcem i ją przed zastraszaniem, biciem i poniżaniem.

Znów wleciał w nią pyłek. Pyłu było wystarczająco dużo, aby zgromadzone grosze sił zostały utracone właśnie w tym momencie. Julia wstrzymała oddech i starała się nie oddychać jak najdłużej. Ale cząsteczki Witch Mortem już weszły do jej nosa. I wszystkie narządy były tak ściśnięte, że iskry leciały z oczu.

Strażnicy ją rozebrali. Przyzywała piękna, wyrzeźbiona sylwetka: jędrne i zadbane piersi, gładka, jedwabista skóra bez ani jednej wady. Jeden ze strażników oblizał wargi i sięgnął do piersi.

— Zabieraj ręce, draniu! – Julia uderzyła strażnika kajdanami w twarz.

— O-o-o... – Sebastian się roześmiał. — Więc masz jeszcze trochę siły! – Podszedł do niej i chwycił ją za twarz. — Plugawa istoto!  – Wyciągnął drugą rękę. — Plagawa szmato, powiedziałem! Umrzesz!

Matthew przełknął głośno, ale wyciągnął skórzany bicz. Jak bardzo chciał to przerwać, ale nie mógł oprzeć się woli ojca i woli króla. Bez chwili wahania Sebastian brutalnie posadził ją na kolanach i obszedł dookoła. Od razu zaczęły ją boleć kolana. Już miał uderzyć, ale się zatrzymał.

— Zrobisz to. – Sebastian podał bicz swojemu synowi i obnażył zęby.

Matthew przełknął, ale przyjął bicz. Oczy Julii błysnęły przerażeniem, strachem i rozczarowaniem. Obszedł i uniósł bicz nad głowę. Uderzył. Kolejny cios. Jeszcze jeden. I jeden...

Młody Evans przestał liczyć po dziesiątym uderzeniu. Zamykał oczy za każdym razem, gdy uderzenia odbijały się echem po piwnicy. Wydawało mu się, że ten dźwięk będzie mu dźwięczał w głowie już na zawsze...

— Dlaczego nie krzyczysz? – Matthew wołał do siebie. — Krzycz! Proszę, krzycz!

Żałował, że nie istnieje chociaż jeden drobny powód, aby to powstrzymać. Ale Julia nie krzyczała. Jęknęła tylko ledwo słyszalnie i przygryzła mocniej wargę.

— Wystarczy! – Sebastian wreszcie w pełni nacieszył się swoją lekkomyślnością.

Matthew zatrzymał się i poszedł do rogu piwnicy. Oddychał ciężko i drżąco. Bicz upadł na podłogę. Serce biło mu wściekle o żebra, a w uszach szumiał dźwięk bicza przecinającego delikatną skórę.

Sebastian podniósł dziewczynę z kolan i popchnął w plecy. Evans naciskał raz po raz, aż wyszła na zewnątrz. Całe plecy miała pokryte ranami od bicza. Krew spływała po ciele cienkimi strumieniami.

Jesienny wiatr zmroził ją do kości. Tylko Julia nie czuła zimna: skóra paliła ją od uderzeń, a dłonie bolały od wrzącego oleju. Wiatr przynosił ulgę i usuwał ból fizyczny. W każdym razie tego właśnie chciała dziewczyna.

Ale wiatr nie mógł złagodzić bólu, który zadał jej Matthew. Nie mogła odzyskać swojej czarodziejskiej mocy, nie mogła się obronić, nie mogła i nie chciała już walczyć... Julia zagryzła wargę, żeby nie płakać, i spuściła głowę. Na pewno nie wybaczy Matthew takiej zdrady.

— Mieszkańcy wioski Waterford!  – krzyknął Sebastian.

Ludzie podeszli bliżej. Naga i pobita dziewczyna budziła w nich odrazę i strach. Odwrócili się na widok głębokich otarć, siniaków i opuchniętej twarzy, ale biczowanie przyciągnęło ich bardziej. W tej chwili ludzkie wady objawiały się tak wyraźnie i otwarcie, że wydawało się, że ci ludzie rzucą się na nią jak głodna bestia rzucająca się na swoją ofiarę. Mężczyźni patrzyli z pożądaniem (i nawet nie odpychało ich pobite i poranione, brudne ciało Julii), a kobiety patrzyły ze słabo skrywaną zazdrością pod pozorem wstrętu: nie każdy mógł pochwalić się talią osy, schludnymi piersiami i pięknymi kręconymi włosami. Nawet z daleka kobiety widziały jej włosy jako miękkie i jedwabiste.

— Od kilku lat żyjemy w strachu i wreszcie złapaliśmy tą, która zostanie ukarana za całe nasze cierpienie! – Popchnął Julie, przez co zaplątała się w łańcuchy na nogach i upadła na kolana. Julia przygryzła wargę i skrzywiła się: jej skóra znów była szorstka. — Dziś, podczas tak jasnego święta, radujcie się! Znaleziono jedną z klanu Bishop!

Mieszkańcy obchodzili uroczystość ku czci Najświętszej Maryi Panny, dlatego tego wieczoru na całym placu zaroiło się od ludzi. Rozległ się ryk wiwatów.

— Wdała się w spisek z potomstwem szatana!

— Czarownica!

— Niech zdechnie!

Tu i ówdzie słychać było obelgi. Ktoś rzucił kilka zgniłych pomidorów, a reszta to podniosła: zewsząd leciały zgniłe warzywa i wylewano pomyje. Sebastian podniósł rękę, cicho nakazując ciszę. A ludzie natychmiast posłuchali.

Sebastian popchnął Julie, zmuszając ją do przejścia przez plac. Dziewczyna nieśmiało zakryła rękami swoje intymne miejsca, nie mogąc uniknąć ludzkich ataków. Ludzie są jak małe psy: po prostu szczekają, boją się podejść i wyrzucają śmieci. Sebastian, zauważając, że próbowała się ukryć, zatrzymał procesję. Stał naprzeciw niej, zakrywając nos rękawiczką.

— Nie zakrywaj się, wiedźmo! – Sebastian był blisko. — I tak nikt cię takiej nie będzie chciał.

— Czy to prawda?  – Julia odważyła się na niego spojrzeć. — Więc dlaczego tak bardzo cuchniesz pożądaniem? – Zaśmiała się. — Pragniesz mnie, Sebastianie. A twój syn również mnie chce. Czy wiesz, że przyszedł do mnie w nocy?

— Zamknij się!  – Uderzył ją w twarz.

Sebastian zdjął kajdany z jednej z jej rąk i założył jej ręce za plecy. Zapiąwszy kajdany od tyłu, przyciągnął łańcuch do siebie, chcąc sprawić jeszcze większy ból. Sebastian kopnął ją w plecy, ciągnąc za łańcuch. Czerpał niesamowitą przyjemność z jej bólu i wstydu. Jednak chwilowe uwolnienie Julii z kajdan było fatalnym błędem Evansa...

A plotka rozeszła się już po całym Waterford: całe miasto zgromadziło się na placu, aby popatrzeć na jedną z czarownic z potężnego rodu Bishop. Julia wstydziła się, ale nie mogła okazać swojego bólu mieszkańcom miasta, Sebastianowi, ludowi królewskiemu. Nie mogła pokazać Matthew swojego bólu... Czarownica z dumą podniosła brodę i przeszła przez plac, mając nadzieję, że na pewno zostanie wynagrodzona za całe swoje cierpienie.

— Aby ocalić swoją duszę od wiecznych męk, pokutuj i wyznaj swoje grzechy, nałożnico diabła! – Sebastian pociągnął za łańcuch.

— Pokutuj!

— Pokutuj, wiedźmo!

Ludzie domagali się pokuty. A Julia nie rozumiała, dlaczego musiała pokutować: Porzuciła tytuł Najwyższej Sabatu, nie przyjmując władzy klanu i sterów rządu po swojej matce. Chciała pomagać ludziom i praktykować uzdrawianie. Chciała wnieść dobro w ten świat.

Dziewczyna poczuła się zdradzona. Zdradzona przez mężczyznę, którego kochała. Zdradzona przez siebie. A sabat ostrzegł, że nie powinna wiązać się z mężczyzną z rodziny Evans. Dlatego zdecydowała się opuścić rodzinę, aby związać swoje życie z Matthew. Porzuciła wszystko. Julii wydawało się, że jest zupełnie sama, ale usłyszała głos.

Cicho rozglądała się dookoła, nie rozumiejąc, skąd dochodzi dźwięk. Gdy tylko głos stał się głośniejszy, Julia zdała sobie sprawę, że dźwięczy w jej głowie. Coven... Poczuła, jak w jej ciele pojawia się siła. Zdała sobie sprawę, że chwilowe uwolnienie z kajdan pomogło im przedostać się do niej. W wielkich oczach zgromadziły się łzy szczęścia. Zagryzła wargę, żeby gorące łzy nie poparzyły jej zmarzniętych od wiatru policzków. Teraz sabat gromadził całą moc rodziny Bishop, aby Julia mogła wygrać swoją ostatnią bitwę z Łowcą...

Był już świt. Na końcu placu przygotowano miejsce na ognisko. Julia odetchnęła głęboko czystym powietrzem. Poczuła, jak wypełniają ją moce sabatu. Jednak zużyto zbyt dużo pyłku: magiczne kajdany nadal działały. Jej moce i moce klanu były w niej zamknięte. Można je uwolnić tylko wtedy, gdy z przynajmniej jednej ręki zostaną zdjęte magiczne kajdany.

— Słuchaj... – głos Najwyższej Julii odbijał się echem w jej głowie. — Kiedy będą przywiązywać cię do słupa, nie stawiaj oporu. Z pokorą przyjmij swój los.

— Ja wiem. Nawet jeśli się uwolnię, moje moce zabiją mnie szybciej niż ogień... – Julia powiedziała sobie. — Klątwa rodziny Bishop zawsze będzie z nami...

— To prawda... – odezwał się głos w jej głowie. — Kiedy będziesz gotowa, pomoc sama przyjdzie do ciebie i zdejmie kajdany.

— Czy mogę prosić o przysługę, Imogen? – Julie zaprowadzono do filaru otoczonego zaroślami. Usłyszała twierdzącą odpowiedź. — Zaopiekuj się nią. Tylko o to proszę.

— Niech tak będzie...

Julia była przykuta do słupa. Wokół niej krążyło kilku strażników, przygotowujących wszystko do egzekucji. Kopała, ilekroć mężczyźni chcieli ją dotknąć. Bishop zrobiło się niedobrze: nawet cała pokryta błotem budziła pożądanie. Nie wiedziała, co dokładnie ich podnieciło: ciało wiedźmy czy ci mężczyźni wiedzieli, że nie będzie za to kary, ale w każdym razie czuła jedynie wstręt. Matthew, obserwując, jak strażnicy wyciągają pożądliwe ręce, z trudem powstrzymał się od zabicia każdego, kto jej dotknął.

— Załóż jej sukienkę! – rozkazał Matthew. — Teraz! Nie ma potrzeby, aby uczciwi ludzie oglądali to ciało diabła! To uczciwy proces, a nie występ błazna!

— Nienawidzę cię... – mruknęła Julia i spojrzała na niego spod rzęs.

Gdy tylko strażnik odsunął się od filaru, poczuła lekkie ukłucie w dłoni. Julia odetchnęła z ulgą: ze słupka wystawał mały gwóźdź. Wyciągając go, zaczęła otwierać zamek kajdan. Zdając sobie sprawę, że czas nieubłaganie ucieka jej z rąk, Julia zaczęła się jeszcze bardziej denerwować, a zamek nie poddawał się coraz bardziej.

Warcząc cicho, zamknęła oczy i puściła zamek. Prawie całe miasto było na miejscu egzekucji. Julia skrzywiła się. Mali ludzie... Są tak słabi, że jedyne, co mogą zrobić, to patrzeć na cierpienie innych. Ludzie lubią okulary. Julia odzyskała oddech i zaczęła ponownie próbować otworzyć zamek, ale Sebastian przykuł jej uwagę.

— Ja, Sebastian Evans, obiecałem wam, że będę was chronić! Złożyłem świętą przysięgę, że będę chronić Waterford przed diabłem! – krzyknął tak, żeby wszyscy go usłyszeli. — W dowód mojej wdzięczności daję wam możliwość obejrzenia egzekucji czarownicy!

Zewsząd słychać było okrzyki radości. Ludzie nie wstydzili się okazywać swojej wściekłości, złości, nienawiści wobec Julii, choć ona nie skrzywdziła żadnego z nich.

— Ona – Sebastian wskazał palcem na Julie. — Popełniła zbrodnię, oddając swoją duszę szatanowi! Diabelskie potomstwo... – Splunął z pogardą pod jej stopy. Sebastian podszedł bliżej i chwycił ją za twarz. — Jesteś skazana na śmierć! – syknął, a w jego oczach była tylko nienawiść.

— Zgnij w piekle, Sebastianie! – Julia splunęła mu w twarz.

Zamknął oczy i brutalnie puścił jej podbródek, a chwilę później uderzył ją w szczękę. Mieszkańcy miasta byli zachwyceni. Sebastian ponownie chwycił jej twarz i zamknął ją w dłoni.

— Spójrzcie w oczy demona! – Obszedł filar i stanął za nią. Jedną ręką mocniej ścisnął za twarz, a drugą przytrzymał głowę, żeby się nie poruszyła.

Ludzie podnieśli wzrok, a potem ostrożnie spuścili oczy. Pogłoski, że czarownice z rodu Bishop potrafią wydobyć ludzką duszę samym spojrzeniem w ich oczy, wzbudziły w nich zwierzęcy strach. A ten strach coraz bardziej wzbudzał niepohamowane zainteresowanie nią.

Matthew patrzył na egzekucję, a jego serce bolało z bólu. Nadal ją kochał. Ogarnęły go sprzeczne uczucia: wiedział, że Julia nikogo nie uraziła ani nie skrzywdziła, ale legendy o czarownicach z rodu Bishop, które studiował od dzieciństwa, zmroziły mu krew w żyłach.

— Patrzcie! – Sebastian pokręcił głową Julii. — Patrzcie i radujcie się, odtąd możecie oddychać i żyć w pokoju, bez obawy o życie swoje i swoich dzieci! Ja, obdarzony władzą, oskarżam tę przebiegłą kobietę o czary i czarną magię!

Ludzie klaskali. Nawet w oczach dzieci Julia widziała nienawiść do siebie. Wykorzystała zamieszanie i cicho chwyciła zamek jednej ręki, ściskając kajdany, aby nie spadły na podłogę.

— Niech ogień Boży zabierze zgniłą duszę kochanki szatana! – Sebastian odrzucił twarz wiedźmy i zszedł na ziemię z prowizorycznej platformy. — Julio Bishop! Nasz sąd, ludzki i sprawiedliwy, oddaje do ciebie ostatnie słowo!

Wszyscy zamilkli. Julia oblizała suche wargi, czując szorstką skórkę zaschniętej krwi. Podniosła głowę i zamrugała powoli, uwalniając jedno ramię z kajdan.

— Sebastianie... – Julia roześmiała się złowieszczo, aż wszyscy zadrżeli. — Przysięgam na całą moją rodzinę, dzisiaj umrzecie i pójdziecie do piekła!

Poczuła, jak wypełnia ją siła, rozchodząca się po ciele ciepłą falą. Julia uśmiechnęła się.

Matthew, choć stał kilkadziesiąt metrów od niej, zauważył, że jej oczy pociemniały. Sama twarz stała się inna. Chociaż na zewnątrz wcale się nie zmieniła.

Czując, że coś jest nie tak, rozkazał:
— Podpalić stos! Teraz!

Julia uśmiechnęła się. Przybrała swoją prawdziwą postać wiedźmy i machnęła ręką, odrzucając trzech strażników kulą ognia. Ludzie krzyczeli i uciekali w panice.

— Niemożliwe... – Matthew instynktownie chwycił rękojeść miecza.

Julia podniosła ręce, a ogień pochwycił wszystkich, którzy nie zdążyli uciec. Zaśmiała się i powoli zeszła z platformy. Sebastian chwycił woreczek przy pasku, w którym znajdował się pyłek.

— Czy nie tego szukasz, Sebastianie? – Wiedźma potrząsnęła przed twarzą aksamitną czarną torebką i udając rozczarowanie, wysypała proszek na podłogę.

Sebastian stał oszołomiony. Niemożliwe... to niemożliwe! Nie rozumiał, skąd wzięła się moc: pyłek nadal musiał działać, nawet bez kajdan.

— Przeklinam wszystkich! – Wyrzuciła ręce do góry, zwiększając pierścień płomienia.

— Kiedy umrzesz, twoja klątwa zostanie złamana! – Sebastian stał oszołomiony, nie mogąc się ruszyć, jakby niewidzialne nici wiązały jego całe ciało.

— Dlaczego myślisz, że moja śmierć uwolni cię od klątwy? – Julia uśmiechnęła się, a Sebastian zdał sobie sprawę, że to nie był podstęp ani blef.  — Zapytaj, Sebastianie! – Podeszła bliżej i szarpnęła ręką w dół, zmuszając go, aby uklęknął przed nią. — Zapytaj...

— Jak... – Przełknął głośno.

— Skąd bierze się moc? – Znów machnęła ręką, odrzucając strażników kulą ognia. Druga z nich przecisnęła powietrze, wyobrażając sobie, że ściska gardło Sebastiana.

— Każda wiedźma z klanu Bishop jest obciążona klątwą: jeśli cierpi przez Łowcę, nie może używać swojej mocy przez cały rok po urodzeniu dziecka. W przeciwnym razie ta siła zniszczy ją od środka. Ale jeśli wiedźma mimo to użyła mocy, wszystkie twoje kajdany, pyłki... wszystko działa tylko przez krótki czas. A ja niedawno urodziłam. Piękną dziewczynkę. Twoją wnuczkę, Sebastianie! – Wciągnęła mocniej powietrze, przez co Sebastian wstrzymał oddech.

— Dziecko... – Matthew przełknął, wybudzając się z oszołomienia. — Moje dziecko!

Mężczyzna pobiegł, nie wiedział dokąd, ale instynkt kazał mu pobiec do jej domu, w lesie. Biegł tak szybko, że Julia ledwo zdążyła go dogonić. Jedną ręką nadal trzymając Sebastiana za gardło, drugą zmusiła korzenie drzew do uniesienia się z ziemi. Ruszyli za Matthew z wielką szybkością. Już na samym skraju pierścienia ognia korzenie niczym macki potwora owinęły się wokół niego i pociągnęły w stronę Julii.

— Nigdy jej nie znajdziesz! – Machnęła lekko dłonią i Matthew został rzucony w stronę najbliższego drzewa. — Wy, głupi ludzie, bezczelnie najechaliście świat czarownic i czarodziejów! – Julia ścisnęła jego dłoń jeszcze mocniej i słychać było świszczący oddech Sebastiana. — Karmicie swoje lęki jak szczury!

Wokół panował chaos. Ogień objął już połowę miasta. Ludzie płonęli żywcem, a ich krzyki były rozkoszą dla uszu Julii. Była tak pochłonięta zemstą, że była gotowa rozerwać wszystkich na strzępy. Lubiła ból ludzi. Podobał jej się to tak samo jak im. Podobało jej się to tak samo jak Sebastianowi...

— Wszyscy umrzecie razem ze mną! – Julia wybuchła mrożącym krew w żyłach śmiechem. — Umrzecie! Obwiniając nas za swoje kłopoty! Wiecie tylko, jak zwalić winę na czarownice za własne zniewagi! A nie zrobiłyśmy nawet połowy tego, co nam się przypisuje! Nic wam nie zrobiłam! – Obnażyła zęby i przejechała palcem w powietrzu, powodując głębokie zadrapanie na policzku Sebastiana.

Julia rozkoszowała się jego krzykami. Krzyczał tak głośno, że być może jego krzyk zagłuszył resztę krzyków. Być może Bishop po prostu nie chciała słyszeć głosów innych ludzi, bo rozdzierający serce krzyk Sebastiana sprawiał jej wielką przyjemność. Jednak Julie poniosła represja wobec niego: zupełnie zapomniała o Matthew i puściła rękę, która go kontrolowała.

— Ty...

Julia zakrztusiła się. Zadławiła się własną krwią. Powoli odwróciła się, zdając sobie sprawę, że Matthew przebił ją swoim mieczem. Dziewczyna ledwo trzymała Sebastiana pod kontrolą.

— Umrę razem z tobą! – Matthew chwycił ją w talii i czubek miecza przebił także jego.

Złapał rękojeść i nacisnął tak mocno, jak tylko mógł, zmuszając miecz do wniknięcia w niego tak głęboko, jak to możliwe. Julia krztusiła się własną krwią. Jej twarz wróciła do ludzkiej postaci. Kilka łez spłynęło po jej policzkach, topiąc się w strużce krwi wypływającej z ust.

— Pozwól im odejść! Niech odejdą w imię naszej miłości! – Matthew przekręcił rękojeść miecza nacisnął jeszcze mocniej, przyciskając ją mocniej do siebie. — Jeśli nadal mnie kochasz, Julio, zabierz mnie samego! – Przyłożył usta do jej ust, czując w ustach smak krwi.

— Zabiłeś ją, Matt... – Odsunęła się brutalnie. — Zabiłeś moją miłość! I ja zabiję wszystkich, których kochasz...

Julia wykręciła rękę, jednym zamachem skręcając kark jego ojcu. Rozciągnęła usta w jadowitym uśmiechu, odsłaniając krwawiące zęby. Matthew mógłby przysiąc, że słyszał trzask kręgów.

— Dla dobra naszej córki, przestań! – Nacisnął mocniej rękojeść.

— Nie waż się! – Julia przesunęła paznokciami w powietrzu i na twarzy Matthew natychmiast pojawiły się dwa duże zadrapania pokrywające połowę twarzy. — Nie waż się o niej rozmawiać! Porzuciłam dla ciebie wszystko!

Wisiała na mieczu, koncentrując siły w dłoniach. Nie czuła już bólu brzucha.

— Byłam gotowa żyć po ludzku z tobą i naszą córką! – Otwierając dłonie, Julia sprawiła, że ogień wokół niej nasilił się, pochłaniając wszystkich. Ogień nie oszczędził nikogo. — Przeklinam ciebie i całą twoją rodzinę, Matt – Płakała, ale nadal krzyczała. — I skazuję cię na życie! Na życie wieczne, Matthew Evans! Skazuję cię na niekończące się męki! Nigdy nie zaznasz spokoju! – Julia podeszła bliżej i szepnęła mu w usta. — Nigdy nie umrzesz, Matthew Evans!

— Nie! – Matthew próbował ją odepchnąć, aby uwolnić się od miecza. — Proszę, n... – Pocałowała go. Jego krzyki i prośby utonęły w pocałunku rozpaczy i bólu. Mężczyzna poczuł słony smak krwi i łez.

— Dam ci szansę... – szepnęła. — Z roku na rok, z dekady na dekadę, ze stulecia na stulecie, będziesz patrzeć, jak twoja rodzina więdnie i umiera! A gdy nie zostanie już ani jeden łowca, narodzi się ostatni Evans. Ostatni prawdziwy Łowca Czarownic. Tylko jemu przeznaczone będzie zniszczyć twoją klątwę. Tylko ten chłopiec może cię uratować od wiecznych męk! Pięćset lat, Matt. Za pięćset lat będziesz wolny.  

— Julio, proszę...

— Taka jest moja wola! Niech tak będzie...

Julia wypuściła ostatni, ochrypły oddech i rozpłynęła się, zamieniając się w oślepiające światło. To światło rozprzestrzeniło się niczym potężna fala po całym Waterford.

Matthew padł na kolana, trzymając w rękach samą sukienkę. Wszystko, co po niej zostało. Widząc, jak rana na jego brzuchu zagoiła się w ciągu kilku sekund, zdał sobie sprawę, że zaczęła się klątwa rodziny Evans...