Lá rụng nhiều nên tán cây thưa dần, Sở Huyên cũng dần dần bình thường trở lại, chí ít là ngoài mặt, thi thoảng còn chịu khó cười đùa với a hoàn, chỉ là vẫn ham ăn như mọi ngày. Đôi lúc cô thoáng nghĩ đến việc trốn khỏi phủ tướng quân, nhưng nếu cô là con nhà thường dân thì có khi còn trốn được, mọi người không tìm thấy cũng thôi, song hiện tại cô là con gái của lão tướng quân đại thần kiêm tổng binh trấn thủ Tây bắc, lại là tú nữ đợi tuyển, mà thiên hạ này là của hoàng tộc Minh Tự, cô trốn đi đâu cho thoát? Huống hồ cô còn phải nghĩ đến Sở Hạ, nếu cô bỏ đi, chắc nàng không chịu đựng nổi.

Hôm ấy, Sở Huyên đang tập viết trong phòng thì Hỷ Nhi vào báo có Tiếu vương gia tới. Sở Huyên gác bút bước ra, thấy Tiếu vương gia đang lừng chừng ngoài sân, cô tiến tới thỉnh an:

- Sao ngài không vào nhà?

Tiếu vương gia rủ:

- Chúng ta ra vườn đi dạo đi!

Sở Huyên đồng ý. Hỷ Nhi lấy áo choàng gấm khoác ngoài cho cô, lại dặn đừng đứng chỗ nhiều gió, Sở Huyên gật đầu rồi cùng Tiếu vương gia ra khỏi sân.

Hai người đi trong yên lặng, được một lúc, Sở Huyên gượng cười:

- Thế này là thế nào đây? Mãi mà không hó hé một câu, làm người ta buồn chết đi được!

Tiếu vương gia bật cười khan:

- Trước lúc tới gặp cô, lòng ngổn ngang đủ điều muốn nói, giờ lại không biết nên nói gì.

Sở Huyên đứng lại, quay mặt sang:

- Tiểu nữ ổn rồi!

Tiếu vương gia cũng đứng lại theo, thở dài:

- Cô ổn rồi, nhưng tiểu Kỳ đệ ấy vẫn bất ổn.

Sở Huyên không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra ý hỏi. Tiếu vương gia thở dài:

- Từ bữa dự yến Trung thu về, Tiểu Kỳ đệ ấy không hề lên triều. Phụ hoàng có hỏi mấy lần, Thuần ca ca huynh ấy đều trả lời hộ là tại trong người không khỏe. Cứ thế này mãi, phụ hoàng người  sẽ sai thái y đến khám mất.

Sở Huyên cúi xuống nhìn mũi giày, hỏi:

- Vậy ngài đến tìm tiểu nữ muốn tiểu nữ làm gì?

- Đi gặp tiểu Kỳ, vì hiện giờ chỉ có cô mới khuyên nhủ được đệ ấy.

Sở Huyên trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu nhận lời:

- Bao giờ thì chúng ta đi?

- Hết buổi lên triều ngày mai, ta đến đón cô vào cung gặp tiểu Kỳ.

- Được – Sở Huyên đồng ý.

oOo

Sở Huyên và Tiếu vương gia ngồi trên xe ngựa, suốt đường đi không trao đổi lấy một câu. Lúc họ ra khỏi cửa, Sở Hạ không hề thắc mắc, chắc hẳn là phụ thân đã cho người đến báo trước để nàng biết rồi. Vào tới cửa cung, cả hai xuống xe, có người đã đợi hầu để đổi họ sang kiệu. Kiệu đi lâu lắc mới dừng. Tiếu vương gia dẫn Sở Huyên vào sân, chie cánh cửa chính giữa:

- Ta không vào đâu, ta đợi ở đây được rồi cô vào đi.

Sở Huyên gật đầu, đang định cất bước, Tiếu vương gia bèn dặn thêm:

- Lát nữa, bọn thái giám mà ta lừa đi chỗ khác sẽ quay trở lại, gắng nhanh lên nhé!

Sở Huyên "ừ" một tiếng, tiến tới vén rèm đi vào.

Qua cửa là một chái sảnh, trong nhà nồng nặc mùi rượu, nhưng chẳng thấy bóng một ai. Nhác trông bên cạnh có một cửa tò vò buông rèm châu, Sở Huyên bèn rẽ rèm đi vào. Rèm châu rủ lại sau lưng, hạt va nhau khua lanh canh. Kỳ vương gia đang nằm nghiêng trên sập, mắt nhắm nghiền, rống lên:

- Đã bảo là đừng đến làm phiền ta cơ mà, cút đi!

Sở Huyên tiến thêm mấy bước, đứng lại nhìn gã, bao lời định nói mà không biết nên bắt đầu từ đâu. Kỳ vương gia mở bừng mắt ra, mặt hầm hầm. Trông thấy Sở Huyên, sắc giận đổi thành kinh ngạc, rồi u ám, gã chậm chạp ngồi dậy. Sở Huyên đến bên bàn ngồi xuống ghế, nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong còn hơi óc ách, bèn đặt trở xuống.

Im lặng một lát, cô hỏi:

- Ngài định uống cho đến khi say mèm mãi ư? Say thì không phải cưới Thanh Nhã quân chúa à?

Kỳ vương gia nín thinh một lúc mới đáp:

- Ta chỉ buồn thôi.

- Buồn nỗi gì? – Sở Huyên hỏi.

Kỳ vương gia cúi xuống xỏ giày, giọng uể oải:

- Cô nghĩ ta buồn nỗi gì?

Bấy giờ, lòng Sở Huyên không còn bối rối như lúc mới vào nhà nữa, bèn bình tĩnh bảo:

- Buồn thứ nhất là vì ngài không thích Thanh Nhã quận chúa mà phải lấy cô ta. Buồn thứ hai vì ngài có thiện cảm với tiểu nữ mà không lấy được tiểu nữ.

Kỳ vương gia đứng dậy, cũng đến bên bàn ngồi xuống, rót rượu rồi cầm lên, thừ người ra, nhìn chằm chằm cái chén, lâu lắm mới nhỏ giọng hỏi:

- Nàng có bằng lòng làm trắc vương phi của ta không?

Sở Huyên ngẩn người, bởi đã quên bẵng chuyện năm thê bảy thiếp là rất phổ biến trong thời phong kiến, cô không chuẩn bị tinh thần cho đề nghị này.

Kỳ vương gia ngẩng lên nhìn Sở Huyên, ánh mắt mong mỏi và da diết, lặp lại:

- Ta sẽ đối xử thật tốt với nàng. Ta nhất định...

Sở Huyên hấp tấp cắt ngang:

- Tiểu nữ không bằng lòng.

Kỳ vương gia nghiến răng, gật đầu, vụt nâng chén lên tợp một hơi cạn sạch:

- Ta biết! Ngay cả đến danh phận vương phi của ta, cũng chưa chắc nàng thiết tha. Vậy mà ta vẫn nuôi dưỡng chút hi vọng, nhưng giờ thì... – Gã cười buồn – vô vọng rồi.

Sở Huyên cầm một chiếc chén trên bàn, xoay nghịch trong tay:

- Cái gì ngài cũng biết cả, thế thì hãy cương quyết làm một người hiểu biết đi. Đừng để các vương gia và mọi người lo lắng, có khi còn khiến Hoàng thượng nổi giận nữa.

Kỳ vương gia lại rót rượu, uống xong hỏi:

- Ta đã để tùy ý phụ hoàng người sắp đặt rồi, lẽ nào bày tỏ chút thái độ cũng không được?

Sở Huyên nhấc bình rượu rót cho mình một chén:

- Việc lớn đã biết phải tuân theo, hà cớ gì việc nhỏ lại khiến người thân đau kẻ thù hả hê như vậy? – Nói đoạn, cô cũng cạn chén, song uống hơi vội nên sặc, bèn lấy khăn bưng miệng, ho sặc sụa.

Sở Huyên đang lau miệng thì nghe Kỳ vương gia hỏi, giọng rất dịu dàng:

- Sở Huyên, đã bao giờ nàng cảm mến ta chưa?

Sở Huyên ngẩng lên, nhìn đôi mắt lẫn lộn những hi vọng, căng thẳng cùng e ngại của Kỳ vương gia rồi lại cúi xuống, vò chiếc khăn trong tay đôi hồi mới khẽ khàng đáp:

- Đã từng.

Kỳ vương gia thở phì một hơi, bật cười:

- Sở Huyên, ta vui lắm, nàng biết không? Mấy hôm nay ta vẫn muốn hỏi thẳng, nhưng chỉ sợ nghe phải điều không muốn nghe, nên không dám hỏi – Gã lại uống rượu – Nàng yên tâm đi! Ta sẽ sống tử tế, sau này nhớ lại nàng từng hát tặng, từng khiến ta vui, từng bận lòng vì ta, ta sẽ cảm thấy được an ủi.

Ngừng một chốc, gã chậm rãi nói:

- Từ nhỏ tới lớn, ai cũng chê ta ngốc, không chăm chỉ học hành, không có chí tiến thủ. Nhưng bọn họ không biết, ta đã cố gắng hết sức rồi đấy chứ, duy không thể cố gắng cho bằng Thuần ca, Tiếu ca, Hữu ca các huynh ấy mà thôi. Các huynh ấy chỉ đọc một lần là thuộc, ta đọc ba lần vẫn lơ mơ. Lời của phụ hoàng nói, họ hiểu ra ngay, ta thì nghĩ nát cả óc vẫn không biết ý của người là gì. Tính ta lại bộp chộp nên thường hậu đậu vụng về. Ai cũng hoặc trước mặt, hoặc sau lưng cười giễu ta, mỗi Thuần ca là luôn bênh vực, luôn dạy bảo – Gã tư lự, rồi khẽ hỏi – Sở Huyên, theo cô ta có ngốc không?

Sở Huyên bĩu môi cười:

- Ngốc! Không ngốc mà để tiểu nữ bắt nạt mãi thế sao? – Cô cố ý ngừng một lát, mới tiếp – Nhưng tiểu nữ thích chơi với ngài, chính vì ngài không thâm sâu như người ta. Ngài vui tức là vui, bực tức là bực, nói quý tức là quý, ghét tức là ghét. Bởi vậy trước mặt ngài, tiểu nữ cao hứng thì có thể cười to, bức bối thì cứ nổi giận thoải mái. Ngài biết không, ở bên ngài tiểu nữ vui lắm, rất vui!

Kỳ vương gia trân trân nhìn Sở Huyên, khi cô nói hết, gã ngoảnh mặt đi, yên lặng một lúc mới khẽ đáp bằng giọng mũi nghèn nghẹt:

- Ta cũng cảm thấy rất vui!

Nhất thời, cả hai cùng nín lặng. Họ đang ngồi im thì giọng Tiếu vương gia ở bên ngoài vọng vào:

- Đã nói xong chưa, đến lúc phải trở về rồi!

Sở Huyên đứng dậy, cầm bình rượu rót ra hai chén, tự cầm một chén, chén còn lại đưa Kỳ vương gia. Cô cụng chén với gã, rồi uống một hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy Sở Huyên uống hết, Kỳ vương gia cũng uống hết theo. Sở Huyên mỉm cười, cúi mình hành lễ: "Sở Huyên xin phép cáo lui!" rồi đi lại vén rèm bước ra ngoài.

oOo

Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Hôm trước sắc trời không có gì khác lạ, hôm sau ngủ dậy, nhận ra quanh mình đã là cả một thế giới ngọc chuốt phấn tô.

Kỳ nghỉ đại học xong đến Lạc Đa nghỉ ngơi, đã hơn một năm Tiểu Miên chưa nhìn thấy tuyết. Hôm nay thình lình trông cảnh sắc ngoài trời lấp lóa, lòng hớn hở hào hứng khôn tả, cô náo nức đòi ra đi dạo, Hỷ Nhi không ngăn được, đành thuận theo, và tìm cho Sở Huyên áo choàng cùng mũ đi tuyết. Sở Huyên khoác chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng, đội chiếc mũ rất hài hòa, rồi nhanh nhảu giẫm tuyết mà đi. Hỷ Nhi đứng trông theo mãi, gọi:

- Tiểu thư, ngoài trời lạnh tiểu thư mau mau còn về sớm nhé!

Tuyết vẫn rơi phiêu phất, tuy không dày lắm, nhưng không gian cứ mờ mờ ảo ảo, cách quá mười bước là chẳng nhìn rõ nữa rồi. Sở Huyên cũng chưa chủ định là đi đến đâu, vì vậy thích chỗ nào thì rẽ chỗ ấy. Bốn bề quạnh quẽ, bước thấp bước cao, cảm thấy mênh mang tư vị cô độc của người "một mình một bóng giữa trời đất"!

Sở Hạ trông thấy tiểu muội đi dưới trời tuyết rơi sợ tiểu muội lạnh bèn sai Hỷ Nhi cầm dù ra che cho tiểu thư.

Sở Huyên đang mải mốt đi, chợt nghe có tiếng đạp tuyết sau lưng, rồi nghiêng mình ngoảnh lại thì thấy Hỷ Nhi đang cầm chiếc dù che tuyết rơi cho mình, Sở Huyên ngửa tay ra hứng tuyết cảm thấy lòng mình bình lặng, yên ổn, cứ thế đi mãi, đi mãi.

       
                 ~Hết Chương X~