Mặt trời dần ngả về tây, Sở Huyên ngồi trên tảng đá, lưng tựa vào thân cây liễu, mắt lim dim nhìn đôi bướm rập rờn trong bụi hoa trước mặt. Những đóa diên vĩ tím xen lẫn trắng đang tàn dần, không còn mang vẻ đáng yêu như khi nở rộ nữa. Song nhờ đôi bướm sặc sỡ thoắt bay thoắt đậu giữa hoa, quấn quýt xuống lên trông nhu tình vô hạn dưới tịch dương, người ta lại cảm thấy cảnh tượng này thật là diễm lệ.

Bỗng một giọng non nớt tầm mười hai mười ba tuổi vang lên lanh lảnh:

- Ngươi làm gì thế? Sao bất động vậy?

Sở Huyên ngoảnh ra nhìn, thấy một thằng bé mũm mĩm dễ thương chừng sáu, bảy tuổi, phục sức tỏ rõ là con nhà quyền quý. Sở Huyên chỉ tay về trước:

- Ngắm hồ điệp!

Thằng bé bước đến gần nàng, liếc đôi bướm:

- Có gì hay mà ngắm, bắt lấy mới vui.

Sở Huyên mỉm cười không đáp. Thằng bé hỏi tiếp:

- Ngươi là người cung nào?

Vẫn theo dõi đôi bướm, Sở Huyên hững hờ hỏi ngược lại:

- Ngươi thì là người ở đâu?

Thằng bé phản đối:

- Ta hỏi ngươi trước cơ mà.

Sở Huyên không trả lời, tiếp tục quan sát đôi bướm, chúng đuổi theo nhau, lần lượt bay đi xa. Giá ta cũng được bay đi thế kia thì hay biết bao nhiêu! Thằng bé đợi một chốc, thấy Sở Huyên không đếm xỉa đến mình, đành nói:

- Ta là tiểu vương gia Trương Ngọc Hải.

Sở Huyên giật mình, vội ngoảnh lại nhìn kỹ. Nhìn nó một chốc, nàng uể oải quay mặt đi.

- Ngươi không thỉnh an ta à? – Tiểu vương gia hỏi.

Sở Huyên ngoảnh ra nhìn thằng bé, tự nhủ, mới bằng ngần này đã học đòi phân biệt chủ tớ. Nàng tủm tỉm bảo:

- Bây giờ thì chưa đâu, đợi ngươi lớn lên rồi ta sẽ cúi chào.

Tiểu vương gia nghiêng đầu nhìn Sở Huyên:

- Các cung nữ khác giờ đã cúi chào ta rồi đấy.

Sở Huyên mỉm cười, lại hỏi:

- Ai dẫn ngươi vào cung? Sao chỉ đi có một mình thế này?

Tiểu vương gia không trả lời, cứ khăng khăng:

- Ngươi là ai?

Sở Huyên ngẩn ra, chưa kịp đáp thì thằng bé đã ré lên lần nữa:

- Ngươi là ai?

Sở Huyên ngoảnh đi, nhìn bụi hoa lạc lõng tịch mịch dưới tà huy, lẩm bẩm: "Ta là ai?" Là Đoàn Sở Huyên hay Hàn Tiểu Miên? Là cung nữ nhà Thục Kiến hay nữ sinh viên đại học hiện đại? Nhất thời ruột rối như tơ.

- Ừ nhỉ! Ta là ai đây? Ta cũng không biết mình là ai nữa – Trông thằng bé ngơ ngác, Sở Huyên nghiêng đầu cười – Ta không biết ta là ai cả.

Chừng hơi hoảng vì kiểu cười của Sở Huyên, Tiểu vương gia thộn mặt ra nhìn nàng.

Trông thái độ thằng nhỏ, Sở Huyên bừng tỉnh, vội nặn ra một nụ cười thân thiện, định dỗ dành nó đôi câu. Đằng nào cũng không nên để con trẻ hết hồn vì một phút thất thố của mình. Đúng lúc ấy một thái giám hớt hải chạy đến:

- Ối chao! Tiểu vương gia, nô tài tìm người mãi! Làm sao mà thoáng một cái đã chạy xa thế này?

Sở Huyên nhìn sang, thấy Thuần vương gia đang rảo chân tới phía sau thái giám, bèn đứng ngay dậy hành lễ. Thuần vương gia lại gần, liếc Tiểu vương gia, lạnh lùng hỏi:

- Sao đây?

Tiểu vương gia chừng hơi sợ, lí nhí đáp:

- Tiểu đệ chỉ nói chuyện với cô này một lát thôi – Bỗng như sực nhớ, nó cao giọng – Thuần ca, cô ta không chịu thỉnh an với đệ, còn nói không biết bản thân là ai.

Sở Huyên nghe tố, chỉ muốn ngất xỉu. Cái đồ ngồi lê đôi mách, chả trách bị người ta ghét! Không biết nên phản ứng thế nào, đành chọn cách không phản ứng, nàng cứ đứng im.

Thuần vương gia bảo thái giám:

- Đưa tiểu đệ ta sang chỗ Vân đáp ứng nương nương đi!

Thái giám lĩnh mệnh, vội ngồi nhón gót để Tiểu vương gia trèo lên lưng. Trước khi đi, thằng bé liếc Sở Huyên như định nói điều gì, nhưng ngó hoàng huynh thấy sắc mặt lạnh lùng quá, cuối cùng nó không hó hé câu nào, ngoan ngoãn theo thái giám rời đi.

Sở Huyên những tưởng Thuần vương gia sẽ đi luôn với ông cụ non tiểu đệ, không ngờ chàng vẫn đứng nguyên tại chỗ. Cho rằng có xin rút lui cũng chưa chắc được như nguyện, Sở Huyên bèn quyết định nán lại nghe xem Thuần vương gia định nói gì. Nàng đứng lặng, cúi đầu nhìn bóng đổ của cây liễu đang bị kéo dài ra dưới nắng chiều.

Thuần vương gia trầm ngâm một lát, rồi lãnh đạm bảo:

- Lần sau, nếu còn muốn biết thêm thông tin riêng tư nào về ta thì cứ hỏi thẳng không cần phiền nhờ Hữu đệ hỏi dùm.

Sở Huyên thót tim, thầm oán Hữu vương gia lại ăn nói linh tinh. Cớ sao nhờ gã tìm hiểu vài việc về Thuần vương gia, gã chẳng giải đáp được mấy câu nên hồn, ngược lại còn để lộ ra với chàng thế này! Sớm biết thì đã không nhờ. Bây giờ làm thế nào cho phải đây?

Thấy Sở Huyên không trả lời cũng không giải thích, Thuần vương gia đưa tay nhấc vạt áo, buông mình xuống tảng đá Sở Huyên ngồi lúc nãy, him mắt ngắm bụi hoa trước mặt, giọng đều đều:

- Trà ta thích uống nhất là trà quan âm mộc lan. Đồ ăn vặt ta thích nhất là bánh nướng đại nhãn trai. Màu ta yêu thích nhất là da trời xanh ngắt sau mưa. Kiểu dáng đồ sứ mà ta thích dùng nhất là men trắng in hình hoa sen dưới đầm thuỷ hồ. Ta thích chó, ghét mèo, thích ăn cay, không ưa uống quá nhiều rượu... – Chàng lưỡng lự, ngẫm nghĩ rồi tiếp – Những điều này chắc Hữu tiểu đệ đã thuật lại với cô cả. Nhưng câu hỏi cô đặt ra nhiều quá, bây giờ ta chỉ nhớ được chừng ấy thôi. Còn muốn biết gì thì hỏi luôn đi!

Sở Huyên đứng ngây đuỗn, không biết ăn làm sao nói làm sao. Thái độ của Thuần vương gia là nhằm mục đích gì đây? Nàng có cần quỳ xuống nhận tội xin được tha tội không? Hay nên nhân cơ hội này hỏi cho rõ ràng? Thực ra suy nghĩ của Sở Huyên rất đơn giản, nàng xác định trong cung có hai người tuyệt đối không được làm mất lòng, một là Hoàng đế, hai là mấy vị phi tần hậu cung, ba là tên Thuần vương gia lạnh lùng chết tiệt này. Hoàng thượng hay các vị vương phi, thậm chí các vị vương tôn công chúa thích gì ghét gì, các thầy truyền nghề đều đã dặn dò kỹ càng, nhưng Thuần vương gia thích gì ghét gì, thì chẳng ai biết cả. Thấy Hữu vương gia thân với Thuần vương gia nhất, đoán chừng gã biết, Sở Huyên bèn đem thắc mắc ra hỏi. Hữu vương gia kinh ngạc nói:

- Ta đường đường một đại trượng phu, để ý đâu những điều vặt vãnh ấy?

Sở Huyên ăn vạ:

- Ta mặc kệ! Ngài phải giúp tôi tìm hiểu xem.

Và nàng cẩn thận dặn thêm là tìm hiểu kín đáo thôi, không được cho ai biết. Kết quả? Kết quả tên Hữu vương gia đã làm mọi chuyện bung bét thế này! Ôi!

Nghĩ tới đây, Sở Huyên cảm thấy đằng nào sự cũng đã rồi, cứ dứt khoát thẳng thắn một lần cho xong, dẫu sao mọi việc cũng không thể tai hại hơn được nữa.Vậy là nàng lầm lì hỏi:

- Màu ngài ghét nhất là màu gì?

Thuần vương gia ngẩn ra, chắc không ngờ Sở Huyên lại dám hỏi thật. Chàng ngoảnh mặt sang, chăm chú nhìn nàng một lúc, cuối cùng quay lên phía trước như cũ, vẫn giọng đều đều:

- Xám Đen.

Sở Huyên gật đầu, tiếp tục:

- Mùi ngài ghét nhất là mùi gì?

Thuần vương gia đáp ngay:

- Mùi phấn trang điểm của nữ nhi.

Sở Huyên thầm nghĩ ghét gì không ghét đi ghét mùi phấn của nữ nhi, bảo sao đến giờ ngươi vẫn đơn côi một mình không ai thèm để ý. Rồi hỏi tiếp:

- Hoa ngài thích nhất là hoa gì ?

- Hoa U Lan

- Loại quả ngài thích nhất là quả gì ?

- Lệ chi

- Trời thế nào thì ngài cảm thấy tâm trạng vui vẻ nhất?

- Trời đổ mưa giông.

- Trời thế nào thì ngài cảm thấy tâm trạng khó chịu nhất?

- Trời nắng gắt oi ả.

...

Sở Huyên thầm nghĩ toàn sở thích trái ngược lại còn biến thái, nhưng cũng không hiểu mình nghĩ gì nữa, chắc xem lý lịch trích ngang của các thần tượng hiện đại nhiều quá nên càng hỏi càng có nhiều câu để hỏi, về sau còn bắt đầu lan man đến nơi muốn đi nhất, kỷ niệm vui vẻ nhất lúc nhỏ, tình huống khó xử nhất vân vân... Mà Thuần vương gia trả lời chẳng thiếu câu nào, cuối cùng Sở Huyên cảm thấy đầu óc ngồn ngộn một đống thông tin, không biết liệu có ghi nhớ hết không nữa. Đến khi đã cạn thắc mắc để hỏi, nàng bặm môi ngừng lại.

Bấy giờ trời đã nhá nhem, hai người im lặng một hồi, rồi Sở Huyên phục xuống hành lễ:

- Những điều muốn biết, nô tỳ đều đã hỏi cả. Nếu vương gia ngài không có gì sai bảo, nô tỳ xin cáo lui.

Thuần vương gia đứng lên, nhìn nàng đang nhún gối trước mình, ngẫm nghĩ một chốc, lãnh đạm bảo:

- Đi đi!

Sở Huyên bèn nhỏm dậy, đầu óc bần thần, quay người bước đi.

oOo

Đã sắp sang thu mà trời vẫn không bớt nóng, thậm chí còn hầm hập thêm. Hoàng thượng quyết định ra bãi săn ở ngoại ô Bắc Kỳ, một là tránh nóng, hai là vận động thân thể, coi như nhắc nhở con cháu đừng quên rèn luyện thân thể. Nghĩ đến thời tiết mát mẻ và cảnh đẹp bên ngoài, nàng hi vọng mình sẽ được đi theo. Đương tìm kế xin Lý Đức tổng quản cho đi cùng, đã thấy A Kỷ sang bảo chuẩn bị đồ trà để theo Hoàng đế đi tới Bắc Kỳ một chuyến, Sở Huyên thầm khen đúng là cầu được ước thấy, bèn phấn khích đi sửa soạn hành lý. Nhân hôm nay không phải trực, nàng bèn lôi tất cả đồ đạc định mang theo ra. Đang cắm cúi gấp quần áo, nghe ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ nhưng rành rọt, nàng vừa tiếp tục gấp vừa đáp:

- Vào đi!

Không như nàng nghĩ, cửa cứ đóng im ỉm. Sở Huyên buông quần áo xuống, nhìn cánh cửa, nhắc lại:

- Vào đi mà!

Phía kia vẫn không mảy may động tĩnh, Sở Huyên bực mình đứng dậy kéo cửa. Tên nào to gan dám chêu chọc bổn cô nương, đừng để ta ra lại cho ngươi bầm dập. Vừa mở cửa ra thì thấy Sở Hạ đang đứng gần vườn hoa thược dược, ánh nắng đan xen qua tán cây bạch quả chiếu dọi mặt cô, cảnh hiện giờ nhìn cô thật đẹp tựa tiên nữ hạ phàm.

Sở Huyên ngẩn ra nơi bậu cửa, đăm đăm ngó sắc đẹp của Sở Hạ một lúc vì ở thời hiện đại cứ hễ thấy gái đẹp là cô không thể rời mắt được, Sở Hạ quay ra lặng lẽ nhìn lại. Lát sau, chừng như choàng tỉnh, Sở Huyên vội tiến đến chỗ tỷ tỷ. Sở Hạ mỉm cười bảo:

- Mặt ta có gì sao mà muội phải ngắm lâu như vậy ? Với lại ta nghe mọi người trong cung và phụ thân nói muội sắp sửa đi theo Hoàng thượng đến Bắc Kỳ hầu trà nước.

Giọng Sở Huyên có phần tự hào:

- Tỷ tỷ của muội dung mạo bất phàm không nhìn một chút là có tội với ông trời thiên phú cho tỷ. Với lại xấu tốt gì thì muội hiện giờ cũng là nữ quan trà nước đứng đầu, nên đi theo hầu trà cũng là lẽ thường tình.

Sở Hạ cúi mặt cười khẽ, Sở Huyên không nhịn được, cũng bật cười theo. Một lúc sau, nàng nói:

- Muội ở chung với Thu Hương, nhưng hôm nay tỷ ấy đi trực. Nếu không muội đã cho tỷ gặp tỷ ấy rồi, đảm bảo tỷ ấy cũng phải loá mắt vì dung mạo của tỷ tỷ.

Nói xong, Sở Hạ bất giác đỏ mặt, cười đáp:

- Cái miệng nhỏ của muội chỉ có giỏi nịnh khéo người tỷ tỷ này thôi.

Sở Huyên gãi đầu, cười tủm tỉm:

- Muội nói đúng mà, dung mạo tỷ tỷ của muội đúng là khiến người ta không thể rời mắt được mà ngay cả muội còn bị hớp hồn thì không biết nam nhân trong thiên hạ này sẽ ra sao.

Sở Hạ cười nói:

- Thôi nào, thôi nào muội đứng chọc ghẹp ta nữa. Dịp đi săn này, phụ thân và các tỷ muội trong nhà cũng cùng đi ta phải ở lại kinh thành với mẫu thân không thể đi cùng được.

Sở Huyên khẽ "Vâng", Sở Hạ lại dặn:

- Đây là lần đầu tiên muội theo Hoàng thượng đi xa, lại đi lâu, nhớ cẩn thận mọi bề.

Sở Huyên "Vâng" tiếp, nghĩ ngợi một lúc, nàng nói:

- Tỷ tỷ yên tâm! Muội ở trong cung đã gần hia năm, không còn là tiểu nha đầu mới vào cái gì cũng bỡ ngỡ cái gì cũng cần dạy dỗ nữa. Điều nên làm và không nên làm, muội nhớ cả mà.

Sở Hạ nhìn vào mắt Sở Huyên, mỉm cười gật đầu :

- Mấy năm nay, không có ta bên cạnh muội đã trưởng thành lên nhiều rồi. Ta chưa bao giờ ngờ rằng có lúc Hoàng thượng, các tần và những người khác trong hoàng thất lại coi trọng muội đến vậy. Ta rất lấy làm mừng vì điều đó, cuối cùng thì tiểu muội ngày nào ương bướng của ta cũng đã lớn khôn thật rồi.

Sở Huyên nín lặng một hồi, đoạn thở dài:

- Làm tốt thì mới thu hoạch nhiều – Nàng nhoẻn cười – Chừng nửa năm trước mà tỷ ở trong đây xem lại, muội làm gì đã được ở đây, làm gì được đứng thảnh thơi mà nói chuyện thế này.

Sở Hạ mỉm cười, buông một câu:

- Muốn có gặt hái, thì phải bỏ ra nhiều công sức.

Sở Huyên gãi đầu, gật gật cười:

- Vâng đúng vậy, tỷ tỷ nói phải.

Hai người đương chuyện trò vui cười thì một tên thái giám lấp ló ở cổng, gọi: "Đoàn tiểu thư!" Gọi xong, hắn chẳng chờ nghe Sở Hạ hỏi han, đã trở gót đi luôn. Sở Hạ bảo:

- Ta phải về phủ đây, muội nhớ giữ gìn sức khoẻ, khi nào từ Bắc Kỳ trở về ta lại cùng phụ thân vào cung thăm muội!

Sở Huyên gật đầu, không nói không rằng. Đưa mắt nhìn theo bóng Sở Hạ biến mất dần vào cổng, đoạn lùi lại mấy bước, tựa đầu vào thân cây bạch quả, lặng lẽ thở dài. Phải, ngay bản thân nàng cũng không ngờ rằng vào cung, nàng lại tháo vát năng động đến thế. Lúc mới tới, vì ghi nhớ trong phim và lịch sử liên tục nhấn mạnh hoàng cung là một nơi đáng sợ, nàng ôm đầy một bụng dè dặt thận trọng. Những điều trông thấy, những chuyện nghe thấy đều nhắc nhở nàng không được phạm sai lầm, tuyệt đối không được. Thoạt tiên, nàng tâm tâm niệm niệm rằng đừng bao giờ mắc lỗi, nhưng dần dần cảm thấy nếu muốn sống cho dễ thở thì phải làm sao để số người sai phái giám sát được mình càng ít càng tốt, như thế mới có đôi chút tự do. Quyết định vậy rồi, nàng gắng sức phấn đấu cho bản thân, gắng sức giành lấy tự chủ và tôn nghiêm ở mức cao nhất giữa bộn bề ngặt nghèo quy củ.

Đang trầm tư mặc tưởng, chợt nghe tiếng Lục Bảo: "Cô nương cát tường!", Sở Huyên bèn đứng thẳng dậy. Lục Bảo không hiểu đã vào sân tự khi nào, đang nhún mình thỉnh an. Sở Huyên vội cho cô đứng lên. Lục Bảo cười tươi:

- Hành lý của ta gọn nhẹ, đã sửa soạn xong rồi. Vì thế ta sang xem cô nương có cần giúp đỡ gì không?

Sở Huyên mỉm cười mời cô vào nhà:

- Ta cũng chỉ mang theo vài ba món thôi, nhưng tỷ đến rất đúng lúc, giúp ta soát xem có sót thứ nào không.

                ~Hết Chương XVII~