Durante tres días, no hubo ninguna noticia sobre Techno ni de cualquier otro pretendiente. La noticia de la ruptura del noviazgo entre usted y Clay se difundió rápidamente por todo L'Manburg, apareciendo en esas terribles revistas de cotilleos y en las conversaciones de la alta sociedad.

No puedes entender por qué hay tanto alboroto. Clay puede tener un alto rango, pero ustedes dos sólo bailaban de vez en cuando y caminan juntos. No pasaba nada más. No estabas comprometida, casada o incluso interesada en lo más mínimo en él. No podías entender por qué al mundo parecía importarle tanto, pero estabas feliz de escapar de ese barco apunto de hundirse.

ㅡ Tal vez ㅡ, comienza Karl desde una esquina del salón ㅡ, debería comenzar a salir contigo más. Debes analizar tus opciones, ¿Qué tal Lord Fundy?.

ㅡ Parece demasiado joven ㅡ, reflexionas desde tu posición junto a la ventana, viendo los carruajes pasar lentamente por la finca. Tu padre y el de Karl se conocían desde hacía algún tiempo, y ahora que por fin habías llegado a la edad de cortejar, habían accedido a recibirte en L'Manburg durante la temporada. Después de todo, su propia casa cerca del campo no estaba plagada de pretendientes, ni era un buen lugar para recibir invitados.

Además, probablemente esperaban que una presencia femenina pudiera desviar a Karl de sus 'enamoramientos actuales', pero no viste la necesidad de entrometerte en ello. Él estaba feliz con su vida y sus parejas.

ㅡ Tienes razón. ㅡ Karl pasa otra página en el periódico antes de mirarte. ㅡ ¿Y Lord Brown?.

ㅡ ¿Lord Brown? ㅡ Haces eco suavemente, girándote para mirarlo. ㅡ ¿No está de gira en alguna parte?.

ㅡ Cierto... ㅡ La atención de Karl se desliza por un momento, mirando las tablas del suelo, y suspiras suavemente.

Otro motivo de tu visita fue distraer a la sociedad de la... peculiar situación de Karl. Cada cierto tiempo, ciertos rumores y hechos sobre él comenzaban a pasearse por bocas de la alta sociedad, nombres y eventos. Los doctores no habían encontrado nada malo en él, pero algo ciertamente lo estaba. Tenía unos 'extraños intereses'.

ㅡ Tal vez yo podria escribirle una carta.

ㅡ ¿Y decirle qué? ㅡ Preguntas con una risa. ㅡ "Querido Noah, por favor cásate con esta joven dama y sácala de mi casa".

Ante eso, Karl te lanza una sonrisa y toma impulso para levantarse de su sillón, con el periódico debajo del brazo. ㅡ ¿De verdad crees que pienso tan bajo de ti?.

ㅡ No, pero entiendo que me quieras fuera de tu espacio, especialmente con tus amigos por aquí. ㅡ Bromeas suavemente, Karl te lanza el periódico suavemente y tú lo lanzas en el aire con otra risa, cuando te agachas para recogerlo, encuentras otro carruaje que te llama la atención desde la ventana.

Esta vez, en lugar de que simplemente pasen rodando, se detiene en el patio delantero, te levantas lentamente para ver cómo se abre la puerta y tu corazón se eleva con asombro.

¿Había Techno finalmente venido a visitarte para comenzar actuar de acuerdo a su plan? ¿Había venido por fin un pretendiente a presentarse? En cambio, aparece un lacayo, sacando algo del carruaje, y te quedas mirando un ramo de flores silvestres.

ㅡ ¿Qué es? ㅡ Karl viene a pararse sobre tu hombro, mirando a dos lacayos que transportan los ramos de flores, y sientes que el calor te sube a las mejillas.

En parte, habías estado bromeando sobre las flores, pero Techno había actuado en consecuencia: incluso parece que las tomó de su propio jardín, variadas, hermosas y salvajes.

ㅡ Flores ㅡ Respondes en voz baja, dejando que el periódico caiga de nuevo mientras sales corriendo del salón. ㅡ ¡Creo que alguien me envió flores!.

ㅡ ¿Y quién te asegura que no son para mí? ㅡ Karl camina detrás de ti pisandote los talones mientras ambos bajan las escaleras rápidamente.

Cuando llegan a la entrada uno de los sirvientes abre las puertas. Así de cerca, los ramos de flores parecen ser aún más grandes, y no puedes evitar la sonrisa que pasa por tu rostro.

ㅡ Soy yo a quien están cortejando esta temporada ㅡ, bromeas suavemente, y ambos se detienen cuando dejan las flores frente a la puerta. ㅡ ¿Para quién son?.

ㅡ Para usted, creo, señorita ㅡ. El lacayo dice, saca una tarjeta del ramo y te la ofrece. ㅡ De parte del Duque Blade del Sindicato.

ㅡ ¿Qué? ㅡ Tu voz y la de Karl resuenan al mismo tiempo, incluso si tu conmoción es fingida.

Tanto Karl como los lacayos y el sirviente que abrió la puerta se inclinan para ver cómo abres el sobre con el mensaje de Techno. Dentro observas un papel gastado como si hubiera estado sin usar durante mucho tiempo.

"Me disculpo por mi correspondencia tardía, pero acabo de enterarme de la separación entre usted y Lord Taken. Valoro bastante la conversación que tuvimos en el Taken Ball, y aunque entiendo que puede que no sea el pretendiente que está buscando, espero que encuentre tanto mi presencia como estas flores adecuadas para influir en su decisión de acompañarme esta noche a la fiesta de aniversario de Sir Watson.

Duque Blade."

ㅡ Esto es imposible ㅡ, dice Karl, tomándo el papel de tu mano. ㅡ Tiene que ser una falsificación.

ㅡ No lo es, Lord Jacobs. ㅡ responde el lacayo con seriedad. ㅡ Él nos envió.

Karl te mira desconcertado, tratas de ocultar tu mareo, tomando la nota y presionándola contra tu pecho. ㅡ ¿De qué diablos hablaron ustedes dos que él les está enviando flores?.

ㅡ Cosas de la vida ㅡ. Dices siendo demasiado honesta, y la mirada de desconcierto de Karl se convierte en intriga. ㅡ Creo que nunca he conocido a alguien que haga que una conversación sea tan natural.

ㅡ ¿Techno? ㅡ Karl murmura en voz alta, pasando una mano por su cabello. ㅡ ¿Es bueno conversando? Creo que solo lo he oído gruñir.

ㅡ No seas grosero, Karl ㅡ. Te vuelves a mirar las flores y luego a los lacayos para decirles. ㅡ Dale las gracias de mi parte y dile que me uniré a él en la celebración de esta noche.

ㅡ ¡¿Qué tú qué?! ㅡ Si Karl había dudado al creer que estabas loca, ahora no tenía dudas. ㅡ ¿Vas a asistir a una fiesta con un duque que te acaba de enviar flores y que acabas de conocer? ¡¿Te has vuelto loca?!.

Agitas la carta hacia frente su cara y giras sobre tus talones, marchando hacia tu habitación. ㅡ Tengo opciones, Karl. Debo encontrar al pretendiente adecuado, ¿no? Un duque parece una buena elección.

ㅡ ¡Pero es Techno! ㅡ exclama tratando de hacerte entrar en razón ㅡ. Él es... ¡Él es...!

ㅡ Me envió flores ㅡ, respondes mientras subes las escaleras. ㅡ ¡Así que tendrás que aceptarlo!.

༺❀༻

Invitarte a la fiesta de Phil fue un error.

Bueno. Fiesta no es la palabra adecuada, ¿Velada? ¿Encuentro? ¿Reunión? Sea lo que sea, está repleto de personss. El ambiente es tan ruidoso y lleno de tanta gente que vagamente sabe que evitar la conversación está fuera de cuestión.

Los socios comerciales, la familia de Phil o la de Kristin, los amigos de Tommy, los amigos de Wilbur, todos juntos en una habitación sofocante y esta vez, no hay ponche para salvarlo ni balcón al que escapar.

En cambio, se quedó escuchando a un par de personas que discutían sobre el precio del pescado. Mientras tanto miraba las espadas decorativas en las paredes, se preguntaba qué tan mal visto sería apuñalarse con ellas.

Techno deja que sus ojos vaguen más antes de aterrizar en Clay, bailando entre la multitud y hablando con una cantidad aprehensible de mujeres, entiende completamente tu decisión de dejar a ese hombre.

Y ahora que te recordaba, dijiste que asistirías con él esa noche, pero a medida que pasa el tiempo, aún no has aparecido.

Supone que tal vez no ha pasado mucho tiempo desde la hora acortada y sólo está exagerando, pero el ambiente lo ha hecho sentir como si pasara por una agonía. Pensó que te acobardaste en el último minuto.

Él no te culparía.

ㅡ ¿Qué hay de usted, su excelencia? ㅡ Techno hace una pausa, volviendo la atención cuando una de las mujeres lo mira. ㅡ No has venido a ninguno de nuestros bailes este año. ¿Hay alguna forma de convencerte de que te unas a nuestra lista de invitados?".

ㅡ Yo... ㅡ deja que las palabras que quiere decir mueran en su lengua, y en su lugar finge atragantarse con su propia saliva. ㅡ He estado ocupado este año, ampliando mi patrimonio, pero también, los bailes no son mi fuerte. A menudo los encuentro un poco abrumadores, con tantas personas.

ㅡ Es increíble, ¿no? ㅡ Wilbur dice mientras gira un brazo alrededor de su hombro y Techno lo sacude con rudeza. No le importa, Wilbur no puede tocarlo. Nadie puede. ㅡ Siempre me ha gustado una buena fiesta.

ㅡ Lord Soot ㅡ, comienza la mujer y los ojos de Techno escanean la multitud antes de encontrar los tuyos junto a la puerta, su corazón se alegra por un momento al pensar en no estar solo esa noche. ㅡ El duque nos estaba diciendo-

Techno comienza a alejarse del grupo antes de darse cuenta de lo grosero que está siendo y se gira para hacerles un gesto incómodo. ㅡ Lo siento mucho, si me disculpan.

Luego, hace lo único que nadie en esa sala espera que haga.

Se acerca a ti y te pide que bailes. Bueno, en realidad se acerca a ti y te saluda normalmente, pero todas las personan parecen girarse hacia ustedes dos así que no tiene otra opción que fingir interés.

ㅡ Su excelencia ㅡ, comienzas suavemente como si lo hubieran ensayado. ㅡ Debo agradecerte la invitación de esta noche.

ㅡ Es un placer. Lamento mucho escuchar el final de tu cortejo con Lord Taken ㅡ. Luego, para asegurarse de que la multitud conozca sus intenciones, toma tu mano con delicadeza y besa el dorso, escucha una suave oleada de jadeos de sorpresa. Y sigue. ㅡ Pero estoy más que feliz de estar en tu compañía por esa razón. ¿Me concedería este baile?.

ㅡ Yo... ㅡ Te ve sonrojarte, probablemente no esperabas que besara el dorso de tu mano, y por un momento piensa que se pasó de un límite antes de que una sonrisa se extienda por tu rostro, pequeña y reservada pero obviamente disfrutando de esta farsa. ㅡ Estaría encantada de hacerlo.

Te das la vuelta y lo sigues hacia la pista de baile donde actualmente suena un vals lento, el corazón de Techno se acelera por un momento cuando recuerda por qué se arrepintió de haberte invitado.

Habiendo sido soldado y luego veterano, el baile nunca fue su fuerte. Había practicado bailar durante algunas noches en la privacidad de su habitación, pero ¿Salir a la pista de baile contigo, con todas esas miradas y el vals suave en el fondo? Era prácticamente un suicidio.

Pareces entender su vacilación, deteniéndose al borde de la pista de baile. ㅡ Te ves muy increíble esta noche ㅡ, te dice siendo totalmente sincero, pero para ser honesto, no sabe lo que significa. Eres, en todos los sentidos de la palabra, bastante increíble, pero esta noche es diferente a cualquier otra vez que te haya visto.

ㅡ Gracias. ㅡ Respondes cortésmente, volteándote para sonreírle. ㅡ Me sorprende que estés asistiendo a una fiesta tan pronto, con todo el 'ruido'.

ㅡ Bueno, por el bien de ambos, tenemos que soportar el ruido por... Esto ㅡ. Techno aparta la mirada de ti y cruza los ojos con Phil, quien lo ve con una extraña mezcla de alegría y duda, Techno rápidamente vuelve a mirarte. ㅡ ¿Te gustaron las flores que envié?.

ㅡ Son hermosas. ㅡ Tus ojos se iluminan genuinamente y él está feliz de haber elegido bien. ㅡ ¿Son de tu jardín?.

ㅡ Sí, pero no fueron escogidas por mí. ㅡ Él bromea, y la comisura de tus labios se curva en una amplia sonrisa que tratas de ocultar. Luego, justo cuando Techno se siente cómodo en tu presencia, la música se sumerge y las parejas salen de la pista de baile cuando comienza una melodía brillante.

Eres rápido para salir y él es rápido para seguirte, tomando tu mano suavemente e ignorando lo extraña que se siente en la suya. Tu otra mano roza su hombro y envía una oleada de escalofríos que reprime, tan poco acostumbrado a tener a alguien tan cerca. La última vez que alguien estuvo pecho contra pecho con él de esta manera, estaba sosteniendo a un hombre moribundo en un campo de batalla, no a una mujer joven y hermosa con la que bailaba.

ㅡ No tienes que hacer esto ㅡ, susurras, entendiendo como si pudieras ver el flashback que se estaba reproduciendo ante sus ojos. ㅡ Todavía podemos fingir-

ㅡ Es un baile ㅡ Los gira a ambos tal como lo practicó, y la fuerza de eso casi los hace caer, y de repente se da cuenta de cuánto más grande es que usted. ㅡ Debemos hacerles creer que los estamos cortejando; si no bailamos, no funcionará.

ㅡ ¿Cuándo fue la última vez que bailaste? ㅡ Preguntas, él extiende un brazo para girarte, en el momento en que sus ojos no están en los tuyos, se da cuenta de que parece que todo el mundo se ha detenido para mirarlos a los dos.

ㅡ No había bailado desde las lecciones cuando era un niño ㅡ. Él observa el destello de sorpresa en tu rostro cuando terminas de girar y te atrae hacia su oecho, una mirada extraña se asienta en tus ojos mientras lo miras. ㅡ ¿Sucede algo?.

No respondes por un momento, los ojos se asoman por encima de su hombro. ㅡ Todo el mundo nos está mirando.

ㅡ Hacemos una buena pareja ㅡ, responde con una pequeña sonrisa, y tu mirada vuelve a él. ㅡ Nadie me ha visto bailar nunca, y ciertamente no esperaban que bailara contigo.

ㅡ Incluso cuando lo hacía Clay, no creo que a nadie le haya importado verme bailar antes ㅡ. Dices en voz baja como si el hecho te confundiera, y él te hace girar de nuevo con una sonrisa fácil.

ㅡ Lo dudo mucho. ㅡ Murmura suavemente.

Cuando hacia arriba encuentra la mirada de Clay atravesándolo a través de la multitud, una mirada sombría que hervía en ira mientras te miraba. Techno se sintió extrañamente protector contigo. Ningún hombre debería mirarte con una pizca de odio; ningún hombre debería mirarte con otra cosa que no sea admiración.

Exhalas suavemente y te separas para el cambio de parejas, él se encuentra mirando a otra mujer joven con la que no tiene intención de bailar, y un ceño fruncido cruza su rostro sin querer. La pobre simplemente lo mira con miedo hasta que las parejas cambian de nuevo, se alegra de estar fingiendo cortejarte.

Tú, a pesar del poco tiempo que has dedicado y de la poca conversación que has tenido con él, no pareces un prospecto de futuro, sino sólo una persona. Con una voz, un corazón, un alma y una personalidad, e incluso bailando, no puede evitar sentirse confundido acerca de por qué estarías con un hombre como él.

ㅡ ¿Por qué lo dudas? ㅡ Preguntas mientras bailan.

ㅡ Hay una razón por la que Clay te eligió. Estas personas pueden estar mirandonos por mí, pero te están mirando a ti ㅡ. Es un mero espectáculo de la noche, un simple duque que nunca aparece. Tú eres lo que hace que esto sea tan extraño, de alguna manera lo suficientemente amable, lo suficientemente valiente, lo suficientemente estúpida como para aceptar bailar con él.

No respondes y en su lugar hurgas por un momento, el pie choca con el suyo, pero él simplemente aprieta una mano en tu cintura y los hace girar a los dos de nuevo, esta vez levantándote correctamente y sentándote de nuevo para que nadie se dé cuenta. El desliz y una risa brotan de ti tan inesperadamente que él se queda atónito por lo puro que suena. ㅡ ¡Debo ser tan liviana coml una muñeca comparada contigo!.

ㅡ Diré que, he tenido que tirar un poco de leña que es más pesada que tú ㅡ. Bromea suavemente. ㅡ Entonces, o eres increíblemente ligera o yo soy increíblemente fuerte.

ㅡ No dejes que se te suba a la cabeza ㅡ, respondes con una sonrisa. ㅡ Puedes ser fuerte, pero eso no es todo en lo que un hombre puede ser bueno.

ㅡ ¿Ah, no? ㅡ Te cuestiona, haciendote girar ㅡ. Entonces, ¿para qué más debería ser bueno?.

ㅡ Un hombre también debe ser un buen compañero de baile ㅡ. Te burlas y, para tu suerte, las parejas vuelven a intercambiarse, él encuentra a otra mujer joven en sus brazos, el hedor de su perfume es tan asqueroso que tiene que morderse la lengua para no decir nada.

Ella no parece darse cuenta, batiendo sus pestañas hacia él. ㅡ Su excelencia, no sabía que bailaba.

ㅡ No me gusta. ㅡ Él responde con amargura antes de cambiarla por ti, y todavía tienes una sonrisa descarada en tu rostro, y él suelta una pequeña risa. ㅡ Muy graciosa.

ㅡ También hay que tener buen humor ㅡ Ante eso, su agarre se vuelve más fuerte en tu cintura y te hace girar, por un momento, el mundo no existe excepto tú, mirándolo fijamente con una sonrisa. Una sonrisa que ahora sabe que lo perseguirá el resto de su vida. Luego, cuando las puntas de tus pies tocan el suelo, él vuelve a la realidad, no debería estar haciendo esto.

No debería complacerte, acercándose más de lo necesario, o no podrá alejarse. Evidentemente, lo necesitas para encontrar a otros: al acercarse demasiado, está arruinando las posibilidades de que otros hombres se acerquen a ti.

ㅡ ¿Techno? ㅡ Le preguntas en voz baja cuando termina la música, y él se apresura a dar un paso atrás y te saluda con una reverencia, poniendo espacio entre ustedes.

ㅡ Gracias ㅡ, dice cortésmente, las manos descansando a sus costados, y encuentra extraña la sensación de ellas sin el calor de ti debajo de ellas. ㅡ Eres una excelente bailarina.

ㅡ Ah ㅡ, la expresión de tu rostro cambia, incluso si no está muy seguro de por qué. Está haciendo esto para ayudarte, la distancia entre ambos es necesaria. ㅡ Usted está-.

ㅡ Si me disculpa, hay un asunto del que debo ocuparme ㅡ. Gira sobre sus talones y se abre camino entre la multitud, ignorando lo mal que se siente dejarte sola, cuando echa un vistazo por encima del hombro, observa que alguien más se acerca a ti para bailar y sonríe sombríamente.

Funcionó.

Obtendrás tu final feliz, solo necesita asegurarse de que se mantenga alejado esa delgada línea entre ambos.

ㅡ Su excelencia ㅡ, una voz lo saca de sus pensamientos y se da vuelta para ver a Clay de pie junto a la escalera, pidiéndole con señas ir hacia el segundo piso a pesar de que esta no es su casa. ㅡ ¿Un momento?.

ㅡ Muy bien. ㅡ Un descanso de esta multitud sería bienvenido, pero ir solo con Clay parece incorrecto.

Lo sigue en silencio y Clay lo lleva al estudio de Phil, Techno sabe que debe cerrar la puerta detrás de él. Clay acecha alrededor de la oficina y la observa, probablemente la primera vez que entra, antes de detenerse frente a la ventana, donde las luces de la fiesta se derraman en el jardín trasero y pintan el mundo de un naranja cálido.

ㅡ ¿De qué quería hablar, Lord Taken?

ㅡ Ella no es tuya ㅡ. Clay comienza, Techno quiere partirle el cuello como una ramita cuando lo escucha decirlo. ㅡ No sé en qué delirios te ha puesto, pero aún tengo la intención de-.

ㅡ Tus intenciones no importan ㅡ, argumenta Techno con frialdad, observando a Clay tensarse ante la confrontación. ㅡ Si no me equivoco, ella te dejó. Así que tengo todo el derecho de bailar con ella.

ㅡ Ella te está usando ㅡ, sisea Clay. ㅡ ¿No ves eso? Ella se está abriendo camino en la escala social hasta el mejor postor, seguramente quieres una mujer adecuada para tu patrimonio.

Techno se detiene un poco, la mirada se aleja de Clay por un momento para calmarse antes de mirar hacia atrás, y desea que Clay tenga una pizca de miedo en sus ojos por lo que acaba de decir. ㅡ ¿Una mujer adecuada?.

ㅡ No una, ya sabes, alguna puta desesperada o lo que sea ㅡ En un momento, Techno irrumpe a través de la habitación y empuja a Clay contra el vidrio de la ventana.

ㅡ El hecho de que ella tenga perspectivas de futuro, y tú no, no significa que puedas calumniar su nombre tan fácilmente ㅡ. Clay traga con dificultad y Techno frunce el ceño profundamente. Él te ha conocido hace... ¿Quizás un total de cinco días? Sin embargo, de alguna manera, todavía tiene más respeto por ti que Clay. ㅡ No vuelvas a decir otra mala palabra sobre ella, ¿me entiendes?.

ㅡ Por Dios ㅡ, Clay lo empuja y endereza su chaqueta, Techno lo nivela con una mirada. ㅡ Sabía que eras un soldado, no esperaba que fueras un salvaje.

Ante eso, Techno suspira y se pasa una mano por el cabello. ㅡ No es difícil para mí ver por qué te dejó ㅡ. Clay titubea, sus ojos lo miran antes de alejarse rápidamente. ㅡ Me compadezco de cualquier mujer que haya estado en tu presencia, Taken.

ㅡ Creo que ya has dejado en claro tu opinión ㅡ. Clay chasquea y Techno abre la puerta un poco antes de detenerse. ㅡ Disfrútala hasta que se canse de ti, entonces te descartará como lo hizo conmigo.

ㅡ Esa es la diferencia entre tú y yo, Clay ㅡ, Techno lanza una última mirada sobre su hombro antes de abrir la puerta. ㅡ No le daré una razón para descartarme.

Con eso, se va y cierra la puerta firmemente detrás de él con un suspiro bajo, se pregunta en qué se metió exactamente. ¿Qué estaba pensando? ¿Clay amenazante? Techno tenía razón, pero aún así, si alguien escuchaba o veía, podría ser desastroso en muchos niveles. Supone que al final del día podría decir que conserva su honor, pero duda que alguien le crea a un loco como él.

Techno mira hacia el pasillo, ve una cortina balancearse y moldearse alrededor de Tommy, quien obviamente está tratando de esconderse y parecer como si no estuviera escuchando a escondidas toda la conversación, Techno se acerca y mueve la cortina hacia un lado tan rápido que Tommy grita por la sorpresa.

ㅡ Te juro que no estaba- ㅡ Techno lo agarra por el hombro y lo conduce por el pasillo, Tommy tambaleándose todo el camino.

ㅡ Repite una palabra de lo que acabas de escuchar y le diré a Phil que fuiste tú quien destrozó esa ventana ㅡ. La boca de Tommy se cierra inmediatamente y bajan las escaleras, y para su suerte, Phil aparece al final.

ㅡ ¿Dónde diablos desaparecieron ustedes dos? ㅡ Él pregunta, Techno le da a Tommy un pequeño empujón hacia Phil.

ㅡ Encontré un extraviado arriba.

ㅡ Tommy ㅡ, regaña Phil, Tommy envía una mirada de enojo entre Techno y él antes de resoplar y cruzarse de brazos. ㅡ Ve a hacer algo divertido para tu edad además de ser una molestia, ¿sí? Hay pastel de chocolate en el comedor ㅡ. Tommy sale en un instante, se abre paso entre la multitud y deja a Techno solo bajo la mirada escrutadora de Phil. ㅡ ¿Tienes algo que quieras decirme?.

ㅡ Dioses, no. ㅡ Techno mira hacia atrás escaleras arriba y ve la puerta del estudio de Phil abrirse, y agarra el codo de Phil y asiente con la cabeza hacia el salón. ㅡ Vamos por un trago. ㅡ Ante eso, las cejas de Phil se disparan y Techno lo empuja a través de la multitud, evitando por poco que Clay vuelva a aparecer en la fiesta. Techno toma una copa de champán de una bandeja y se obliga a tomar un sorbo, su garganta se quema.

ㅡ Wow, calma, calma. ㅡ Phil dice con una risa, colocando una mano sobre el vaso de Techno. ㅡ ¿Qué te ha pasado?.

ㅡ Nada ㅡ, miente, sabiendo que Phil puede ver más allá. ㅡ Estoy haciendo lo que me pediste.

ㅡ No te pedí nada ㅡ, responde Phil, recostándose contra la mesa, observando a la multitud arremolinarse y hablar como si fueran un ser gigante y no decenas de personas diminutas e individuales. ㅡ Sólo fue un testamento.

ㅡ Si es sólo eso. ¿Por qué simplemente no lo quemaste? ㅡ Phil lo mira durante un largo tiempo y Techno se obliga a tomar otro sorbo, comienza a odiar cómo convirtió el comienzo de una buena noche en una terrible experiencia, Phil rápidamente se acerca y le quita el vaso de la mano.

Phil no dice nada por un momento y Techno se permite observar a la multitud, medio esperando encontrarte y medio esperando no tener que mirarte después de su rápida huida. Luego, justo cuando comenzaba a perder la esperanza, lo miras a los ojos desde el otro lado de la habitación, donde Wilbur te habla, y el corazón se le encoge en el pecho.

Podría echarle la culpa al alcohol, pero en realidad, es el hecho de que un hombre borracho como Wilbur estaba hablando contigo, y que le estabas sonriendo. Wilbur no era un pretendiente potencial, ni siquiera debería estar en la lista. Deberías estar con alguien respetable, cortés, correcto. Conociendo a Wilbur y sabiendo a quién le hace compañía, no puede evitar sentir que la ira se agita en él.

ㅡ ¿Sabes lo malo que es eso? ¿Quemar un documento legal?.

ㅡ ¿Más mal que forzarme a casarme cuando obviamente no quiero? ㅡ Techno no quiere amargarse, pero no puede evitarlo. El amor no es algo que él quiera ni necesite, y si no fuera por Phil y ese estúpido testamento, no estaría aquí.

ㅡ Hemos hablado de esto ㅡ, dice Phil con seriedad, girándose para mirarlo. ㅡ Me aseguro de que obtengas tu patrimonio, Techno, y estoy tratando de asegurarme de que uno de mis mejores amigos no renuncie a vivir su vida.

ㅡ No querer amar no es renunciar a la vida ㅡ. Tus ojos lo encuentran de nuevo, y la sonrisa que una vez usaste se ha ido, Techno se acerca para quitarle la copa de champán a Phil. Se lleva el vaso a los labios, pero no puede soportar tomar un sorbo, tu ceño se profundiza al ver el vaso.

ㅡ Pero eres feliz con ella ㅡ. El vaso comienza a resquebrajarse en su mano y rápidamente lo deja antes de que se rompa, se obliga a sí mismo a darle la espalda a la multitud y enfrentar a Phil de frente.

Le está mintiendo al mundo para mantenerse a sí mismo y a ti a salvo. Está interpretando un papel porque si no lo hiciera, lo abandonarían en la calle. Si no fuera por ti, Techno nunca habría sido capaz de pedirle matrimonio a otra mujer, diablos, no puede pensar que alguna vez cortejaría a alguien de verdad. Un baile no significa que Phil lo conozca, o lo que su corazón quiere. Una sonrisa, un momento espléndido no significa que no lo arruinó de todos modos, y desea por una vez en su maldita vida que el destino lo deje ir.

ㅡ ¿De verdad eres tan ciego? ㅡ Techno sisea y la expresión de Phil cae. ㅡ Un baile, Phil. Bailé con una persona esta noche porque si no, estaría arruinado. Lo intenté una vez esta noche porque si no lo hacía, me habrías castigado y no tendría un buen futuro. No sería capaz de volver a la vida que aprecio tanto.

ㅡ Se necesita mucho más que ira para disfrazar tus sentimientos, Tech ㅡ. Phil dice, viendo a través de él de nuevo, Techno pasa una mano por su cabello con dureza.

ㅡ No hay sentimientos ㅡ. Él espeta, finalmente apartándose de Phil para mirar su vaso medio roto.

¿Por qué es tan difícil? ¿Por qué no puede mentir, decir la verdad, cualquier cosa para dejar que el mundo esté en paz? ¿Establecerse con una mujer desesperada y seguir con su vida como todos los demás?.

¿Por qué no puede aceptar que, a pesar de esta emoción, terminará solo al final del día?

ㅡ Hay amor, lo veas o no ㅡ. murmura Phil.

ㅡ ¿Amor? ㅡ Lo que sentía contigo no era amor. Nunca ha sentido amor, a pesar de lo mucho que algunas personas lo han intentado. Phil intenta ser padre y falla: Techno no siente su amor, siente lástima. No se ha sentido amado en toda su vida, y un momento encantador contigo no ha cambiado eso. ㅡ Eso no es amor. Ella es sólo una persona soportable que de alguna manera también me soporta a mi.

ㅡ Eres más tonto de lo que pensé que eras ㅡ. Phil responde en voz baja y Techno se vuelve para verlo arreglarse el traje con los ojos fijos en un punto entre la multitud, Techno no tiene que ver hacia allá para saber que Phil está mirando a su esposa. ㅡ El amor es encontrar a alguien que sea tu amigo. Que te sostenga. Con quien, de todo el mundo, te gustaría estar el resto de tu vida.

Techno no piensa eso. El amor es una elección que la gente hace para evitar estar solo, y Techno, que ha estado solo toda su vida, odia que la gente finja que no lo está.

ㅡ Cuando miro a Kristin, estoy en paz. Cuando la tengo en mis brazos, soy feliz. No pretenderé conocerte a ti o a tu corazón, Techno, pero cuando la abrazaste, te veías muy feliz.

Feliz.

Estar feliz no es igual a amor. Tenerte en su presencia, una amiga, alguien con quien hablar, lo hacía feliz. Lograr engañar al mundo haciéndole creer que estaba cortejando, lograr deshacerse de ese tonto testamento, eso lo hacía feliz.

Pero esa felicidad no era suficiente para creer que amaba a otra persona.