Es extraño cómo las pequeñas cosas se incrustan en tu memoria. La primera caída de nieve, el olor de las flores frescas en un día de primavera, qué pulsera llevabas cuando conociste a Techno. Todas las pequeñas cosas en el mundo parecen ocupar tu cerebro en este momento, tratando de ignorar a Clay y en cambio enfocándose en el extraño sonido de la puerta de su estudio cerrándose metálicamente.

ㅡIba a ser amable con estoㅡ. Clay comienza, recostándose contra su escritorio y sacando un periódico de chismes de él. ㅡEn verdad, iba a dejar que te escurrieras entre mis dedos y disfrutaras de tu extraño pequeño Duque.

ㅡClay-ㅡ Clay se levanta de su escritorio, sin dejar espacio para hablar mientras agita el papel en su mano como un predicador con la Biblia.

ㅡ¡Pero luego estas pequeñas cosas comenzaron a aparecer en mi puerta!ㅡ La furia irradia de él, la agresión reprimida que, normalmente, te asustaría, pero en cambio estás insensible al mundo, reviviendo la última media hora una y otra vez en tu mente. ㅡCalumniando mi nombre, contando mis secretos, ¿y lo peor de todo? Pintándote como una pobre víctimaㅡ. Su voz se eleva histérica, el fuego en la chimenea ilumina su rostro y lo pone rojo como el diablo que es. ㅡHacer que todos te amen, a quienes, si no fuera por mí, nunca se te hubieran dado la hora del día de otra manera. ¿Sabes cómo se siente eso? ¿Que todos te abandonen por alguien a quien ayudaste?

Un poco de su propia medicina, piensas mientras te muerdes la lengua. Por una vez, Clay fue abandonado, en lugar de que él abandonara a todos los que lo rodeaban.

ㅡNo puedo controlar lo que está escrito en un periódico de chismesㅡ. Dices en cambio, cruzando los brazos contra ti mismo, todavía helado a pesar del terrible calor de la habitación.

ㅡNo, pero seguro que puedes mover tu boquita, ¿verdad?ㅡ Avanza hacia ti, dos largas zancadas que te obligan a retroceder contra la estantería, y solo cuando se acerca vacila, la última parte humana en él se muestra antes de desaparecer instantáneamente. ㅡPodría haberte dado el mundo. Y lo tiraste a la basura por una mierda de cuento de hadas de matrimonio por amor.

ㅡ¿Es tan malo querer amor?ㅡ La desesperación en tu tono parece aturdirlo por un momento, y dejas escapar un suspiro bajo. ㅡCuando cierras los ojos por la noche, ¿no hay alguien a quien imaginas? Cuando fantaseas con tu futuro, ¿no hay un calor que anhelas? Elegí el amor, Clay, y lamento si esa elección alguna vez te lastimó, pero por una vez, me puse primero.

ㅡNunca tuve que soñar con el amor, porque a diferencia de ti, siempre lo tuve. Lo tuve, ¿oíste eso?ㅡ Él hierve, flotando más cerca de ti. ㅡNo soy un hombre desesperado. Antes de ti, tenía el mundo al alcance de mi mano, ¿lo sabías? Podría haber tenido todo lo que quisiera.

ㅡYo no cambié eso-

ㅡSi lo hiciste.ㅡ Clay chasquea con dureza, volteándose para mirarte con fiereza. ㅡLo creas o no, algunas personas se preocupan por su reputación, lo que otros piensan de ellos. Algunas personas tienen un papel que desempeñar en esta sociedad, ¡y tú destruiste todo por completo para mí! Saliste corriendo y le dijiste a cualquiera que escuchara qué monstruo soy. Fuiste y arruinaste cualquier oportunidad que alguna vez tuve de encontrar una esposaㅡ. Su pecho se agita cuando deja que las palabras se asienten y sus ojos brillan a la luz del fuego, te sorprende que aparentemente se haya conmovido hasta las lágrimas. Lo que hiciste fue tu propia elección, nunca tuvo la intención de hacerle daño, de destruirlo como él dice. No, te salvaste, y ahora él tiene que pagar las consecuencias. Clay deja caer la cabeza, mirando el papel en la mano, y tu corazón se detiene cuando él te mira lentamente. ㅡ Así que...

El tiempo se detiene. Todo se desvanece hasta que solo son los latidos de tu corazón latiendo en tus oídos mientras Clay te mira fijamente, con conocimiento y odio llenando su mirada mientras aprieta la mandíbula y tu corazón se hace añicos.

ㅡPor favor, Clay-

ㅡMe cortejarás y te casarás conmigoㅡ. Afirma uniformemente, arrugando el papel en una bola y sellando tu destino. ㅡO le diré al mundo lo que tú y Techno hicieron. Entonces, tal vez, verás lo que significa tener una reputación.

Estarías arruinada.

Eres una dama, y ​​él es un caballero, y habían dejado de cortejar. No sería excusable, incluso si hubieras estado cortejando; cualquier forma de contacto romántico está estrictamente prohibida y es ruinosa. ¿Un beso?

Serás rechazada por el resto de tu vida.

Una solterona, una aventurera, una mujer de la noche que no vale más que un pensamiento y un recuerdo de lo que fue. Ya no importaría un matrimonio por amor, nada de esto importaría: estarías solo en el mundo sin nada más que tu nombre y todas las cosas que has hecho mal.

Pero aunque estés condenada por ese beso, estás igualmente condenada a casarte con Clay.

Él puede proporcionar todo lo que necesitarás. Él te mantendrá segura y cálida con un techo sobre tu cabeza y comida en la mesa. Él será tu dueño y guardián, la única persona que gobernará el resto de tu vida y cada elección que hagas, el padre de los hijos que estás destinada a tener y la clave de tu felicidad que sabes que nunca te dejará tener.

Serás una esposa, una madre, un adorno para mirar una vez, un trofeo para admirar en un estante hasta que el brillo desaparezca y te quedes para recoger polvo y soñar con todas las otras oportunidades que tuviste. No es la peor opción, tu cerebro parece racionalizar mientras tus rodillas tiemblan debajo de ti. No es la muerte, no es la ruina, no es doloroso, pero es un infierno que no puedes soportar de todos modos. Todo lo que siempre quisiste fue un matrimonio por amor.

No este drama, no una artimaña, no algunos hombres peleándose por ti o llevándote para besarte en los callejones por la noche, todo lo que querías era amor. ¿Era mucho pedir? ¿Era demasiado para soñar, que algún día podrías ser feliz con alguien a quien amas? Un suspiro finalmente parece escapar de tus pulmones, y Clay se sobresalta como si se diera cuenta de que todavía estás en su presencia, y algo parecido a la vergüenza cruza por su rostro antes de que sus rasgos duros y cincelados regresen.

ㅡ¿De verdad me desprecias tanto que estás considerando ser una moza por el resto de tu vida en lugar de casarte conmigo?

Por un momento, te imaginas lo que sucederá si se corre la voz de que tú y Techno se besaron. Supones que no podría ser tan malo. Tal vez la gente lo pase por alto, ya que es un periódico anónimo de chismes sin una verdad perceptible en sus afirmaciones. De boca en boca, podría ser ruinoso, pero tal vez si las estrellas se alinean y los periódicos lo escriben lo suficientemente mal, será poco creíble.

Techno no parece sufrir por ello. Después de todo, es lo suficientemente caballeroso como para que si se corriera la voz, probablemente...

El mundo se detiene cuando te das cuenta de lo que haría exactamente.

Él haría lo correcto.

Se casaría contigo.

El pensamiento te obliga a sentarte, desplomándote en el sillón ubicado en la esquina de su oficina, y Clay te mira fijamente mientras tus manos se cierran suavemente sobre tu boca mientras descubres una nueva batalla en tu interior. Con creciente horror, te das cuenta de que aunque estarías más que contento de casarte con Techno, de estar con él por el resto de tu vida, no puedes hacerle eso.

No puedes convertirte en la única cosa que él más odia, no puedes obligarlo a casarse que obviamente no quiere. Es un caballero, de pies a cabeza, y con la moral que tiene, sabes que haría cualquier cosa por ti para restaurar tu honor, incluso si eso significa casarse contigo y ser absolutamente miserable por ello por el resto de su vida.

Por mucho que quieras ser egoísta, salvarte y estar con el hombre que amas, sabes que no serás la causa de tanta miseria. Dios, no podías vivir contigo mismo sabiendo que trajiste a Techno ningún dolor, y mucho menos un tormento eterno. En cada conversación, cada confesión, cada reflexión, Techno odió el matrimonio desde el principio.

Después de todo, es la única razón por la que tuviste una artimaña en primer lugar: quería su patrimonio para él solo y nunca preocuparse por una esposa. No podía soportar cortejar a una mujer, obligarla a vivir una vida con él, no podía soportar tener que compartir su vida privada con nadie más que él. Incluso si hay algo allí; incluso si besaste, una acción que todavía no puedes ubicar del todo, no significa amor. Significa un error, un momento de pasión, un lapso de juicio. No amor.

No matrimonio.

Por mucho que tu corazón lo anhele, amarlo y vivir el resto de tus días con él, no te dejarás ser el centro de su odio y su dolor. No puedes romper su corazón como él ha roto el tuyo. No serás la razón por la que esté encadenado por el resto de tu vida con una mujer que ni siquiera quiso en primer lugar. Incluso si te salvara de Clay, es una vida que no puedes soportar, porque Techno tampoco podría soportarla.

Las lágrimas se deslizan por tus mejillas en silencio, ni un grito escapa de tus labios mientras lamentas la libertad que tuviste en el momento en que soñaste con el futuro. No es justo, en verdad, que desees algo tan profundamente y que sepas que no puedes tenerlo sin lastimar a quien más amas.

No tienes otra opción que cortejar y casarte con Clay.

Serás su pequeña ama de casa, la madre de sus hijos, su compañera de vida, incluso cuando el pensamiento raspa tu corazón y te hace sentir vacío por dentro. Harás lo que sea necesario para mantener a Techno a salvo y feliz, porque cualquier hombre que conozcas es el que más se lo merece. Se merece un futuro en el que no tenga que preocuparse por ti ni por ninguna mujer. Se merece una vida a la que pueda ir y hacer lo que le plazca, vivir, respirar y ser feliz, aunque nunca sea contigo.

Te condenarás a cualquier tortura, cualquier dolor u horror si eso significa que aunque sea por un momento, Techno está en paz.

Una mano se desliza suavemente debajo de tu barbilla, levantando tu cabeza, y te obligas a sonreírle a Clay.

ㅡSupongo que has tomado tu decisiónㅡ, se regodea en voz baja, sin saber que tu reputación no significa nada para ti. Serías una moza, una aventurera, cualquier nombre que quisieran lanzarte si eso significara que no te casarías con Clay, pero hay más en juego que solo nombres y reputaciones.

Se trata de vidas, felicidad y futuros, y has terminado de pretender que tienes algo que decir en todo eso.

ㅡSí...

༺❀༻

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Querido lector, esta noche te ofrezco una historia de tanta intriga, de tanto escándalo, que incluso me pregunto si tal vez es demasiado buena para ser verdad.

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Techno es un idiota.

Un estúpido, maldito idiota.

Él te besó. Hizo lo único que se juró a sí mismo que nunca haría: acercarse, encariñarse y, lo que es peor, arruinar todo entre ustedes. Él era un caballero, y tú eras una dama, y ​​violó todas las reglas vigentes solo para sentirte contra él en ese momento. Ignoró tu dolor, tus lágrimas, y estaba tan obsesionado consigo mismo que ni siquiera podía detenerse.

Realmente había pensado que tenía una oportunidad. Cuando lo miraste y le confesaste tu amor por otro, pensó que era él. Cuando le devolviste el beso, nunca había estado tan cerca de la paz, y cuando te arrancaste como si te quemaras, nunca se sintió tan cerca del infierno.

Se enfrentaría a un millón de campos de batalla, cien balas, todas las peores pesadillas si eso significara que no tendría que volver a sentir ese dolor, al verte alejarte de él. Ni siquiera puede encontrar una excusa para su comportamiento además de estar tan enamorado de ti que tuvo que demostrarte que te amaba.

Quizás lo peor y más agotador de todo fue que no te ha vuelto a ver desde entonces. No ha tenido la oportunidad de hablar contigo, de escribirte, de echarte un vistazo por ahí, y Karl le negó la entrada a la casa.

Esta noche, sin embargo, esta noche será diferente.

Esta noche, él te mostrará cuánto le importa, cuánto lamenta sus errores, porque tienes que estar aquí. Es otra gran fiesta, un evento que no le importa mucho, y si te conoce, aparecerás. Esperarás junto a la ponchera a pesar de que tu artimaña ha terminado. Te servirás dos vasos y le romperás el corazón porque nunca podrá aceptarlo.

Pero esta noche, mostrará cómo nada de eso fue una artimaña.

ㅡPareces tensoㅡ, dice Phil en voz baja, de alguna manera siempre sabiendo el funcionamiento interno de su cerebro, pero descaradamente ignorante de la causa.

ㅡNo es nada.ㅡ Techno dice, ignorando la forma en que su mano tiembla ligeramente cuando se cruza de brazos. Los nervios son algo bastante nuevo para él: en la guerra, nunca tembló ni temió por nada, pero aquí, con una caja de anillos ardiendo en su bolsillo, bien podría ser un cobarde.

ㅡElla estará aquíㅡ, tranquiliza Phil, sosteniendo un vaso de ponche que Techno se niega a aceptar. ㅡY si lo que escuché sobre Sam es cierto, todavía tienes una oportunidad.

Una oportunidad. Qué optimista debe ser, creer completamente que tiene una oportunidad contigo después de arruinar potencialmente todo entre ustedes. La habitación parece conocer su pánico y miedo, cerrándose sobre él cuando el techo se vuelve mucho más cerca de lo que recuerda y las multitudes prácticamente aumentan por minutos, y Techno se obliga a sí mismo a atravesarlo para tratar de encontrarte a ti o a su escape.

Las multitudes se separan de él como siempre lo hacen, aterrorizadas de tocar o acercarse, y prácticamente le abren un camino hasta la puerta. No está muy seguro de quién es esta mansión, pero los maldice en silencio por todas sus pequeñas habitaciones y pasillos mientras se abre paso entre la gente antes de que finalmente, la entrada principal aparezca a la vista, y ni una sola vez te espía.

Abre las puertas delanteras violentamente, con la esperanza de al menos tomar un poco de aire fresco, y se encuentra cara a cara con Karl mientras su mundo se ralentiza.

ㅡ Su excelencia.

ㅡLord Jacobsㅡ. Él responde con frialdad, el corazón comienza a latir con fuerza cuando se da cuenta de que Karl siempre ha sido tu escolta, lo que significa que esté donde esté, no te quedarás atrás. Sus ojos se alejan lentamente de Karl y ven un carruaje que comienza a partir, y Clay y tú están en la acera y por un momento él piensa que está atrapado en un recuerdo, otra visión terrible.

Estás envuelto en los horribles colores oscuros y pesados ​​de la casa de Clay, una cosa fea que te hace parecer hosco y te quita la sonrisa, pero, de nuevo, no tienes sonrisa para empezar cuando tomas el brazo de Clay. Él espera que la ilusión se desvanezca, que sea cualquier otra mujer, pero te giras para mirarlo e inmediatamente desvías la mirada, y él se da cuenta de que lo que está ocurriendo frente a él es muy real.

ㅡVoy a pedirte que te muevasㅡ, dice Karl en voz baja, ㅡantes de que hagas una escena.

Seguramente, Techno no lo hizo tan mal. Seguramente, no la cagó lo suficiente como para que volvieras con Clay, un hombre al que desprecias por completo.

ㅡY voy a pedirte que te muevas antes de que aplaste tu cráneo hasta convertirlo en una pasta.

ㅡJesúsㅡ, sisea Alex mientras se acerca, enderezando su traje. ㅡTechnoblade, confía en mí-

ㅡHablaré con ella, o te enterrarán con nada más que el polvo que queda de tus huesosㅡ. Clay te acompaña felizmente por los escalones hacia la puerta, Alex y Karl obligan a Techno a regresar al salón de baile.

ㅡ¡Duque Blade!ㅡ Clay llama, la sonrisa más grande y vil en su rostro mientras sigues siendo una estatua a su lado. ㅡUna agradable sorpresa, pensé que te habías retirado a tu choza.

ㅡLord Takenㅡ, las palabras brotan de su lengua como veneno, amargas y ásperas, y no quiere nada más que romper su pequeña y bonita sonrisa. ㅡPensé que teníamos una conversación sobre cosas que no son tuyas.

Clay se detiene ante eso, su lengua recorriendo sus dientes mientras pasa pavoneándose junto a Techno en la entrada, inclinándose cerca de su oído.

ㅡPero ella ya no es tuya, ¿verdad?

ㅡYo-ㅡ Una mano se envuelve alrededor de su brazo, y tanto Clay como Techno se giran para mirarte, una nueva emoción que ciertamente no puede expresar en tu rostro.

ㅡNo.ㅡ Suplicas, y Techno nunca había escuchado tanta desesperación en tu voz, y arde. Había pensado antes, con tus ojos y tus manos sobre él, que sabía lo que se sentía arder por alguien, sentir las brasas de su afecto por ti desgarrar sus entrañas, sentirse cálido y en llamas cada vez que tu mano rozaba la suya, pero esto es completamente diferente.

Esto es como si sus pulmones se hubieran llenado de humo, su mente llena de llamas, queriendo arañar su piel para escapar de la sensación de ruina, sin nada más que ver cómo todo se convierte en cenizas a su alrededor, viendo cómo enciendes todo lo que él es.

Te besó y te llevó al punto en que sentiste que Clay era tu única opción, la que menos deseabas. De alguna manera se las había arreglado para traspasar todos los límites, se las había arreglado para hacerte sentir lo suficientemente mal como para ir con el único hombre que sabías que te llevaría. Tal vez, si fuera un hombre diferente, se acercaría a ti y te atraería a su lado, tal vez solo para fastidiar a Clay, tal vez para hacerte ver cuánto estaba dispuesto a hacer por ti. Si él fuera un hombre diferente, profesaría su amor por ti aquí y te propondría y disfrutaría el hecho de que es digno de amor, y que tiene la capacidad de amar a alguien.

Si no fuera él mismo, podría tenerte.

Pero en cambio, ve a Clay arrastrarte, Alex y Karl se aseguran de que Techno vaya en la dirección opuesta, dejándolo en los restos carbonizados de lo que una vez compartieron. El aire fresco de la noche le da la bienvenida mientras se aleja, pero no hace nada para extinguir la sensación de que lo ha arruinado todo una vez más.

Digno de amor.

Que ridículo concepto de mierda.

┌───── »◦❀◦« ─────┐

...El favor de Lord Blade parece haberse agotado, y la joven ha regresado con Lord Taken, quien estaba positivamente radiante esta noche. Lo que sea que haya ocurrido, desde la partida de Lord Blade y Lord Sam, no estoy muy seguro, pero esta red de romance se ha descontrolado tanto que ni siquiera puedo decir dónde terminará.

Lord Innit.

└───── »◦❀◦« ─────┘

ㅡEsta no fue tu elección, ¿verdad?ㅡ Fue una noche como esta cuando conociste a Techno por primera vez, en un balcón en algún lugar de la ciudad, evitando una fiesta y un hombre con el que ciertamente no querías estar. Esta vez, sin embargo, Techno no estaba allí para llenar el vacío que Clay creó, no, esta vez lo alejaste y él nunca sabrá por qué. Phil se inclina a tu lado, con un vaso de ponche en la mano, y odias cómo sabes que sirvió eso para Techno.

ㅡNo deberías estar hablando conmigoㅡ. Susurras suavemente, incapaz de mirarlo a los ojos mientras acunas tu mano que agarraba el brazo de Techno, hormigueando para siempre con la sensación de él.

ㅡDile.ㅡ Phil dice, bebiendo el ponche de una sola vez, y miras hacia las estrellas para mantener las lágrimas a raya. No puedes pronunciar una palabra de lo que hiciste o de lo que acordaste. Ni al Techno, ni a nadie.

No si marcó una gran diferencia, no si te excusó, no si te salvó de Clay, y nunca entenderán por qué. Tus ojos se cierran cuando caen las primeras lágrimas, y en lugar de la oscuridad normal que te representa, regresas a esa primera noche. Cuando se inclinó a tu lado y te hizo sentir visto por primera vez.

Cuando sonrió y te hizo latir el corazón como no lo había hecho en mucho, mucho tiempo.

ㅡNo puedoㅡ, siseas, limpiándote rápidamente los ojos para deshacerte de cualquier evidencia. ㅡNo puedo hacerle eso a él.

ㅡHe conocido a mucha gente obstinada en mi tiempo, y Techno está fácilmente en la parte superior de esa listaㅡ. Phil intenta bromear y consolarte, y por un momento funciona hasta que escuchas la risa de Clay en la distancia y luchas contra la necesidad de encogerte. ㅡÉl nunca ha caído sin luchar, ¿pero tú? Lo has hecho rendirse sin siquiera mover un dedo. Díselo antes de que sea demasiado tarde.

ㅡTú no entiendes-

ㅡCiertamente lo hago. Techno es alguien que daría la tierra y el sol por las personas que ama, y ​​no puedes soportar verlo quemado por eso. Pero créeme cuando te digo que esto, élㅡ, dijo. murmura, asintiendo por encima del hombro en dirección a Clay. ㅡNo es lo que ninguno de ustedes quiere.

ㅡEsto ya no se trata de lo que quieroㅡ, dices en voz baja. ㅡNunca lo fue desde el principio. Se trata de...ㅡ Se trata de asegurar un futuro. Se trata de darle a Techno todo el espacio que necesita, dejarlo ir y vivir una vida libre y no estar casado, incluso si lo deseas desesperadamente. Se trata de que te dejes llevar por el bien de ambos. ㅡSe trata de lo que necesitamos para ser felices ㅡ. Pues lo que Techno no necesita para ser feliz, más concretamente.

Phil se acerca y acaricia suavemente tu mano, y tú usas la que tienes libre para limpiar más lágrimas sueltas.

ㅡNo te ves muy feliz.

ㅡPero lo estoy ㅡ Su rostro parpadea ante ti, la mirada de total traición mientras subes las escaleras hacia la puerta, y tratas de ignorarlo. Fue solo un beso: en diez años, será feliz por la elección que hagas, incluso si eso significa que no es feliz hoy. ㅡO al menos, lo seré.

Hay un movimiento de pies detrás de ti y te das la vuelta para mirar a Karl, que se ve extrañamente solemne.

ㅡClay me ha pedido que vaya a buscarte para un baile.

ㅡMuy bienㅡ, suspiras, haciendo todo lo posible por recuperar la compostura. ㅡAl final del día, Phil, solo soy una mujer. Tengo muy poco control en esta vida, incluso si por un momento fuera libre. Techno será feliz sin mí, incluso si yo no lo soy.

Karl extiende un brazo y lo tomas suavemente, pero él no se mueve. Lo miras y encuentras una mirada verdaderamente burlona en sus ojos, un deseo de entender que nunca se cumplirá.

ㅡ¿Qué sucedió?ㅡ pregunta, mirando rápidamente por encima del hombro para asegurarse de que Clay no está al alcance del oído. ㅡ¿Para que lo elijas de nuevo?

ㅡRecuperé mis sentidosㅡ. Respondes con frialdad, dedicando una última mirada a Phil, quien se las arregla para romperte más el corazón. ㅡGracias, Phil, por todo. Pero no puedo... No puedo arruinar otra vida.

ㅡHable con él usted mismoㅡ, insta Phil por última vez. ㅡY mira lo equivocado que estás.

Karl te acompaña silenciosamente de regreso al interior, y tu cerebro finalmente colapsa bajo todas las imágenes de Techno que pasan ante tu mente. Tal vez, si puedes explicarle todo esto, tal vez pueda encontrar una forma de salvarte que no sea el matrimonio. Tal vez Sam podría volver, hacer las paces, cortejarte.

Quizás Techno te dé un lugar para esconderte hasta que termine toda esta terrible prueba.

Pero, sobre todo, quizás te perdone que nunca hayas llegado a saber qué significó o no ese beso.