CAPITOLO SETTE,⎯⎯⎯⎯⎯⎯

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ PUNTO DI ROTTURA. . .

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I QUATTRO HANNO PRESO le scale mentre continuavano la loro spirale verso il basso. I loro piedi erano veloci, sapendo che Scarlet Witch era dietro di loro.

Talia teneva una mano sul retro della giacca di America, guidandola verso il basso mentre continuava a guardare dietro di lei. Il lampo di rosso dietro di loro terrorizzava Talia, ma il mistero dietro i rumori orribili le faceva battere il cuore.

Quando raggiunsero il punto più basso, corsero sul retro dell'edificio, dove gli occhi di Talia caddero su un tunnel. A Talia non piaceva quanto fossero intrappolati né l'incertezza su dove stessero andando.

"Dove va quel tunnel?" Stephen ha chiesto a Christine.

"Sotto il fiume", rispose.

Le parole non hanno alleviato Talia, visto che non sapeva nuotare.

Dietro di loro, la porta scivolò chiusa, anche se sapevano già che non c'era ritorno. Christine li ha guidati attraverso la stanza con Talia che non ha avuto il tempo di fermarsi e notare i centinaia di libri o vecchi sistemi informatici. Quaggiù, sembrava più uno spazio di archiviazione che altro.

Uno stridio li ha fatti fermare mentre la testa di Talia girò, vedendo che la Scarlet Witch li aveva raggiunti. Il rosso del suo potere si aggrappava alle porte, staccando il metallo in modo che la strega potesse passare. Il sangue gocciolava, coprendo metà del suo viso, e i suoi occhi lampeggiavano di un rosso vibrante. Talia pensava che fosse più un diavolo che una strega ora.

"Andate, andate, andate!" Stephen gridò.

La sua mano aveva toccato la schiena di Talia, esortandola in avanti anche se non c'era bisogno che ciò le venisse ripetuto due volte. Davanti a lei, Christine e America erano veloci con Talia e Stephen dietro di loro.

Mentre la strega veniva per loro, c'è stato un crollo del suo potere che ha fatto a pezzi la stanza.

Nei tunnel, Christine ha premuto un pulsante mentre la loro strada diventava molto più stretta. Una porta alla volta scivolò verso il basso, ma Talia poté sentire la Scarlet Witch sfondare il metallo con grande facilità, zoppicando mentre correva.

Prima ancora che la seconda porta colpisse terra, la magia della strega l'aveva attraversata.

La testa di Talia si contorse, gli occhi cadevano sulla strega mentre la sua mano si alzava. I tunnel si illuminarono di porpora, ma l'esplosione fu accolta con lo scudo rosso di Scarlet Witch.

Mentre giravano l'angolo successivo, Christine tentò di bloccare di nuovo la strega con un'altra porta che si chiudeva dietro di loro. Questa si è chiuso con i quattro in pausa, trovandosi sorpresi che la strega non avesse sfondato il metallo di nuovo.

È diventato troppo tranquillo, il suono dell'acqua gocciolava, raccheggiando intorno a loro. Talia ha spinto America dietro di sé, facendo un passo indietro. Non potevano fidarsi dell'improvvisa scomparsa della strega.

Tutto rallentò mentre Talia scintillava due lame tra le mani, pronta e in attesa. Nei tunnel spenti, il viola brillava — molto più accogliente del rosso.

L'acqua schizzava, gocciolando su Talia mentre i suoi capelli pendevano lungo la schiena. Le vesti viola che indossava non erano impermeabili o caldi, quindi poteva sentire il freddo dell'umidità.

"Dove è andata?" America ha interrogato, tranquillamente.

Per rispondere alla domanda, la Scarlet Witch saltò fuori dall'ombra. Apparendo lei stessa più ombra, l'oscurità ha fatto notare gli occhi rossi ancora di più m. America ha urlato con Talia che cercava di proteggere l'adolescente, mentre il suo cuore era in procinto di esplodere.

Scarlet Witch era stata ferita, ma questo non l'ha fermata. Come se fosse posseduta, si trascinò verso di loro con gli occhi di Talia così spalancati dalla paura e dallo shock. Mentre Talia sapeva che la strega era pazza, questo era un livello completamente nuovo.

La strega ansimò, incurante di quanto fosse sanguinosa — incurante di quante vite avesse preso per arrivare a questo punto.

"Ti ho avvertito", disse la strega.

"Altra Wanda, se sei lì dentro", Stephen cercò di raggiungerla. "Trattieni il respiro."

Poi, apparve un oro ambrato dalle mani di Stephen mentre faceva la sua magia. Piegando, la mano Stephen ha sbattuto un onda di energia contro il terreno del tunnel. Intorno a loro, il tunnel è diventato dorato con il bagliore magico, causando crepe nei mattoni di pietra sopra di loro mentre l'acqua sgorgava.

Mentre il tetto cedeva, le armi di Talia erano scomparse in un soffio di fumo viola, dove stava poi inaugurando America a ricominciare a correre. Dietro di loro, Stephen ha seguito Christine vicino ai due, premendo un altro pulsante per chiudere il caveau dietro di loro, bloccando l'onda d'acqua.

"L'hai uccisa?" America ha interrogato mentre correvano.

"No", rispose Stephen. "Ci ho fatto guadagnare solo un po' di tempo".

Si fermarono, arrivando a un altro ripostiglio alla fine del tunnel.

"I libri qui", annunciò Christine mentre si fermavano a una porta simile a un bunker. "Ma solo Stephen l'ha mai aperto".

C'era una ruota bianca, dove sembrava così semplice da aprire, ma Talia lo sapeva. Conoscendo Stephen, avrebbe scelto qualcosa di così ovviamente semplice di proposito, ma solo lui avrebbe saputo aprire la porta.

"Spero che tu sappia come aprirla", gli disse Talia.

"Anch'io", disse Stephen.

La punta delle dita si toccò, scatenando di nuovo la magia. La chiusura a forma di occhio del suo mantello si aprì mentre le mani di Stephen si separavano, dove il manufatto brillava. Con la potenza, la ruota girava, inceppandosi strettamente, e poi la magia ambrata svanì.

Stephen sospirò. "L'incantesimo sarebbe specifico per qualcosa che solo io saprei", borbottò tra sé, ignorando come Christine avesse pronunciato il suo nome. "Dai."

"Stephen", disse Christine più forte, attirando l'attenzione di Talia.

La donna dai capelli rossi alzò un orologio che Talia riconobbe, anche se questo era rotto, le mani non si mossero. Per il loro quarto anniversario di matrimonio — l'ultimo prima che fosse scomparsa o avesse persino pensato di lasciarlo — Talia aveva regalato a suo marito un orologio. Sul retro inciso quattro semplici parole: ti amo di più.

Ora, gli occhi di Talia caddero su suo marito, vedendola fissargli la mano sinistra, dove Talia poteva ancora vedere l'orologio apparire sotto la manica. Come l'orologio di Christine, il vetro era rotto. Mentre Stephen alzò lo sguardo, i suoi occhi incontrarono quelli di Talia.

Forse Talia non era solo un problema tecnico, forse Talia avrebbe dovuto stare con il suo Stephen. Invece di Christine, Talia era stata quella giusta per lui. Avevano la loro versione unica che nessun altro Strange avrebbe sperimentato.

Ma, mentre la sua attenzione tornava all'orologio che Christine teneva, i suoi occhi tornarono alla deriva nello spazio all'interno della ruota. "Sì", si rese conto, prendendo l'orologio. "Grazie."

"Certo", rispose Christine.

Poi, facendo un passo avanti, Stephen ha messo l'orologio nello spazio vuoto. "Apriti sesamo."

Come una chiave, l'orologio ha aperto la porta.

La ruota girò da sola, aprendosi infine rivelando una luce accecante. Era come se Talia e America fossero tornati all'inizio tra gli universi intermedi. I tunnel spenti erano scomparsi, aprendosi a toni più morbidi di blu, viola e arancione. Nel mezzo, il libro era un vibrante bagliore blu biancastro, che ricordava a Talia un alone.

Stephen è stato il primo a farsi avanti, con completo timore reverenziale.

Talia fissò verso il basso, chiedendosi se il suo corpo galleggiasse da qualche parte o se fosse davvero scomparsa quando morì la prima volta.

Usando il telaio della porta per aiutarsi, Stephen poi saltò, atterrando sulle pietre a mosaico del mezzo. Talia uscì con il piede formando una pietra trasparente viola sotto di lei, tenendola in piedi in aria. Si voltò per offrire la mano ad America.

"Dai, ragazza", gridò Stephen da sotto di loro. "Abbiamo il libro."

"Mettete i piedi dove li metto io", consigliò Talia alle due.

America guardò una Christine in preda al panico, offrendole un sorriso caloroso. "Abbiamo capito ciò".

La porpora sotto i piedi di Talia si espanse, lasciando che America e Christine si unissero a lei. Avrebbero potuto saltare, ma Talia era certa che avrebbe salvato Christine da un attacco di cuore. Anche se, aiutati con i trampolino di lancio, hanno raggiunto il suolo con Talia che usò il suo potere per fare una pendenza. Scivolando verso il basso, Talia ha fatto una corsa quando i suoi piedi hanno colpito di nuovo terra prima di fermarsi.

Gli occhi di Stephen erano su di lei, pieni di meraviglia. "Avresti potuto saltare."

"Volevo mostrarti", gli disse Talia. "Non sei l'unico con la magia, anche se sto ancora cercando di capirla".

Poi, i suoi occhi caddero sul Libro di Vishanti, non essendoci mai stata così vicina. Il suo potere si stava irradiando, promettendo loro la fine di tutta la follia.

"Questa è la giunzione del divario", disse Christine, affascinata. "Lo spazio tra gli universi".

Stephen raggiunse il libro, estasiato da esso con Talia vicino dietro di lui. Il suo cuore martellava, la pelle formicolava con il pensiero che finalmente avessero potuto avere il sopravvento.

"Va bene, libro", disse Stephen, facendo un passo avanti in modo da trovarsi faccia a faccia con il libro. "Dammi quello di cui ho bisogno".

La sua mano si allungò verso l'alto, le dita che racchiudevano intorno al libro mentre lo rimosse dallo scaffale. La luce svanì, rivelando nient'altro che un semplice libro degli incantesimi, ma tutti conoscevano il potere che conteneva.

Mentre Stephen scese, guardò verso America e Talia, tanto speranzosa come loro.

Poi, il bagliore di rosso apparve di nuovo mentre America urlò. Il corpo di Talia si girò così in fretta, gli occhi caddero su Scarlet Witch, che si era insinuata tra loro. Usando il suo potere, la strega tirò America verso di lei per i suoi capelli.

"America!" Talia urlò.

La magia scintillò dalle mani di Talia, sparando un flusso di porpora verso la strega. Brillava della rabbia di Talia che la alimentava, ma la Scarlet Witch ne prese il potere, assorbendolo. La magia dell'attacco della strega colpì i tre mentre Talia veniva abbattuta, il suo corpo colpì i gradini mentre gemette.

Nelle vicinanze, il Libro di Vishanti non divenne altro che braci.

"No", sussurrò Talia, guardando come la loro unica speranza andò in fumo.

Impotente, la magia di Scarlet Witch si strinse intorno al corpo di Talia mentre veniva schiacciata. Come lei, anche Stephen e Christine erano intrappolati. Talia ha combattuto contro le sue restrizioni, cercando di accendere una fiamma di potere dentro di sé mentre i suoi occhi rimasero su America, che lottava peggio di Talia.

Gli occhi di America sono diventati una luce azzurra, il potere dentro di lei si stava risvegliando. L'adolescente era un burattino ora, costretta a usare il suo potere da Scarlet Witch. Apparve un portale a forma di stella, che mostrò loro infinite finestre sui Multiversi che fecero tremare il corpo di Talia.

"Wanda, per favore", supplicò Talia nel suo ultimo tentativo.

Tuttavia, alla strega non importava. Non come a Talia — insieme a Stephen e Christine — sono stati gettati attraverso il portale. Talia sentì il moto ondoso del viaggio, le restrizioni svanirono mentre i loro corpi caddero attraverso il Multiverso.

Non pronto per l'impatto, il corpo di Talia rotolò lungo il terreno coperto di cenere. Erano atterrati lungo un vicolo con la città del mondo troppo tranquilla per essere normale. Talia, però, era in piedi, correndo verso il portale, ma si stava già chiudendo dietro di loro.

"No, no, no", Talia crollò in ginocchio, fissando il punto da cui provenne.

Tutto ciò che Talia aveva voluto era proteggere America come aveva promesso dal momento in cui si erano incontrate. Ora, Talia l'aveva delusa, dove la sua mente era impressa con le grida dolorose e spaventose che erano cadute dalle labbra di America.

Le lacrime scivolarono libere dai suoi occhi, rotolando sulle guance mentre sentiva il suo cuore balbettare fino a fermarsi, colpendo il punto di rottura. Con America presa, sembrava che una parte di lei fosse scomparsa.

Ma Talia non si sarebbe arresa, non se si trattasse di America.

Quindi, forse un po' arrabbiata ora, l'attenzione di Talia è atterrata su suo marito.

"Devo tornare da America", gli disse Talia. "Ho bisogno che tu mi uccida".

"Cosa?" Stephen si allontanò, arrabbiato per il suggerimento dato. "No, Talia. Non funzionerà."

"Lo farà", decise Talia, costringendosi a stare in piedi, con gli occhi spalancati e frenetici. "Se non lo fai, allora lo farò da sola, Stephen. Devo arrivare da America. Devo—"

"Talia, Wanda avrebbe già aperto un portale", le spiegò Stephen, con gli occhi morbidi e pieni di pietà. "Tesoro, il prossimo portale sarebbe quello per cui potresti non tornare dai morti".

Talia sapeva cosa stava cercando di dire, anche se le parole non potevano mai essere ammorbidite. Il prossimo portale potrebbe non essere America a farlo: Scarlet Witch potrebbe prendere il potere. Non sapevano se fosse il potere o America a cui Talia era collegata, quindi non ci sarebbero più vite extra per Talia. Tuttavia, il pensiero di perdere America era una condanna a morte stessa con Talia che aveva bisogno di fare qualcosa.

Così, si voltò, gli occhi caddero verso l'edificio accanto a loro, fissando la scala antincendio. Tutto quello che doveva fare era saltare da un edificio, e poi Talia potrebbe avere la fortuna di tornare dove si trovava America. Era spericolato, era sciocco, ma era l'unica possibilità di Talia di raggiungerla.

Ma Stephen era lì, a prenderle il braccio. La sua presa era stretta, ma premurosa, ma allo stesso tempo piana di terrore.

"Talia, non stai pensando dritto", l'ha accusata Stephen.

"Devo salvarla, Stephen."

"Non funzionerà", si ripeté Stephen. "Per favore, tesoro, pensaci."

"Deve funzionare", Talia si è ritrovata a rompersi, le parole hanno fatto esplodere l'isteria dentro di lei. "Non posso. . . Stephen, non posso perdere America. Non posso lasciare che lei perda anche me".

Una piccola America è apparsa nella sua testa, indossando la giacca di jeans con la stella sulla schiena, così eccitata perché sembrava un costume da abbinare al suo potere. Talia l'aveva rubata, per America. America aveva trovato qualcosa di viola anche per Talia, decidendo di tingere i capelli con Talia lasciando che la bambina colorasse le estremità dei suoi capelli scuri di un viola vibrante.

E ora il suo cuore si è spezzato, consumato dal dolore di essere separata dall'America.

Stephen l'ha tirata tra le braccia mentre Talia piangeva, permettendogli di confortarla per un momento. Stringendo gli occhi, la testa di Talia si posò contro il petto di suo marito, cercando di reintegrarsi per America e per se stessa. Talia non avrebbe dovuto rompersi.

"Talia, ascoltami", disse Stephen, le mani che le coppettavano la guancie, spazzolandole i capelli dal viso mentre inclinava la testa per guardarlo. I suoi pollici le presero le lacrime dagli occhi, fissandola con un turbinio di emozioni. "America non ti lascerebbe. È così coraggiosa e resiliente perché lo presi da te. Hai cresciuto una sopravvissuta, quindi sopravviverà a questo, e troverete la strada per tornare l'una dall'altra. Te lo prometto; la salveremo, ma non puoi salvarla da morta".

"Allora, dobbiamo trovare un modo per tornare a casa da lei, Stephen", ha dichiarato Talia.

"Sì, e lo faremo", disse Stephen, abbassando la testa per mettere un bacio sulla fronte di Talia, cercando di alleggerirla il più possibile. Poi, i suoi occhi caddero sull'ambiente circostante. "Prima di tutto,
dove siamo?"

Mentre le sue mani le caddero dal suo viso, la loro attenzione si rivolse alla New York di questo universo. Gli occhi di Talia si erano aggirati intorno all'ambiente circostante con i tre in movimento, passando attraverso i cancelli che condussero alla strada.

"Oh, no", disse Stephen, vedendo il disastro. "Oh, merda."

Tornare a casa non sembrava così facile ora.

Gli occhi di Talia non avevano mai visto niente di simile prima. Il mondo stava scomparendo nel buio come se il mondo non stesse diventando altro che cenere. Una linea rossa sfrecciava lungo le strade, sembrando fuori posto con l'oscurità cupa.

"È come se questa realtà fosse crollata su se stessa", ha commentato Christine.

Per un momento, Talia aveva dimenticato che Christine era ancora con loro. Era stata così coinvolta in tutto e ora i suoi occhi sono atterrati sulla rossa, sollevata nel vedere che anche lei era illesa. I tre sono stati solo scossi, ma non si sono arresi.

"Oppure due realtà che si sono scontrate", pensò Stephen ad alta voce. "Dai, America non ha molto tempo".

"Allora dove andiamo?" Christine ha chiesto con le tre auto che passarono con le luci ancora accese, galleggianti a mezz'aria.

"Beh, se c'è ancora un Santuario in questo universo", rispose Stephen. "Allora potrebbe esserci un altro. . . altro me e questa è la nostra migliore possibilità di tornare da lei".

Hanno continuato a camminare con l'attenzione di Talia sul paesaggio cittadino, trovandolo una distrazione. È stato terrificante vedere la fine del mondo, oltre a vederlo crollare su se stesso, diventando nient'altro che cenere.

Talia, però, era anche consapevole che Stephen continuava a guardarla, tenendola d'occhio come se potesse cadere di nuovo a pezzi. Naturalmente, era stato un momento di debolezza con Talia che non perdeva più tempo. Dopo tutti questi anni, Talia è stata in grado di far crollare i muri non appena erano crollati — ancora però, non avrebbe avuto il controllo fino a quando America non fosse stata di nuovo al suo fianco.

"Beh, capisco perché voi ragazzi eravate così preoccupati per le incursioni", disse Stephen, più a Christine che a Talia.

"Cosa è successo laggiù?" Talia ha chiesto.

Stephen spiegò tutto ciò che Talia aveva perso: in primo luogo c'erano stati gli Illuminati, che erano tutti morti ora; in secondo luogo, il Doctor Strange di quell'universo aveva usato il Darkhold, con conseguente incursione che aveva ucciso trilioni di persone; e in terzo luogo, Doctor Strange era stato ucciso per i suoi crimini, ma era stato coperto e visto come un eroe.

"Hai già sperimentato qualcosa di simile?" Stephen le ha chiesto.

"No", rispose Talia in modo veritiero. "C'era un universo, dove calpestare un'ombra sarebbe stata una condanna a morte, ma non siamo rimasti lì a lungo".

Gli occhi di Stephen rimasero su di lei. "Ne hai passate tante".

"Anche tu", gli ricordò Talia, gli occhi cadevano di nuovo sulle sue mani mentre il suo mignolo si contraeva, volendo toccarlo, ma aveva troppa paura. "Mi dispiace di non essere stata lì per te, Stephen."

"Per quanto avrei voluto che tu fossi lì per me, non avrei ma voluto che tu mi vedessi in quelle condizioni", confessò Stephen, tenendo i suoi occhi tristi sulla strada da percorrere.

"Sono tua moglie, in salute e in malattia?" Talia ha risposto.

C'era un accenno di sorriso, ma Talia poteva vedere che era ossessionato dove era finito il loro matrimonio. Avevano giurato di amarsi in salute e in malattia, ma avevano anche promesso di passare la loro vita insieme. . . e Talia aveva pianificato di lasciarlo.

Di fronte a loro, Christine ha accelerato un po', dando loro spazio con Talia che si sentiva in colpa. Per lei, sentire ciò doveva essere una tortura, visto che il suo Stephen se ne era andato.

"Pensavo di non poter vivere senza la chirurgia, e odio che mi ci sia voluto perderti per ricordarlo, ma non posso vivere senza di te, Talia", le ha detto Stephen.

"È stato così difficile senza di te", Talia era d'accordo con lui. "Ma con America, avevo uno scopo. . . hai ragione, è coraggiosa e resiliente, ma è anche la persona più intelligente e incredibile che abbia incontrato."

"È fortunata ad avere te", ha detto Stephen.

"No, io sono stata fortunata ad averla", decise Talia, armeggiando con la sua fede nuziale per allentare la tensione. "Sai, ho sempre voluto dei figli".

"Lo so", Stephen sembrava pentito, avendo promesso a Talia tutto, ma aveva fallito.

"Anche se non è mia figlia, lei. . ."

"Per lei sei una madre, Talia", ha confermato Stephen per lei. "Hai passato gli ultimi sette anni a proteggerla e amarla".

"La amo come se fosse mia", accettò Talia, sorridendo tristemente. "Quando questo sarà finito, voglio che troviamo una casa — per sistemarci fino a quando non riusciremo a trovare un modo per raggiungere le sue madri. Voglio che America abbia un'infanzia più felice".

"Siete entrambi invitati a stare con me", ha offerto Stephen.

Talia sorrise a questo, inconsapevole di che cosa volesse. Avendo trascorso gran parte della sua vita semplicemente sopravvivendo scappando da coloro che potevano prendersi cura di lei o perché aveva paura, Talia era esausta. Ma, con Stephen, sembrava di tornare a casa ed essere così lontano da casa allo stesso tempo.

"Cominciamo prima con il salvare America", suggerì invece Talia, ignorando se voleva rimanere o andarsene di nuovo.

Continuavano a camminare, ma Talia poteva ancora sentire la preoccupazione di Stephen. In verità, Talia non avrebbe trovato pace con le sue emozioni fino a quando non avessero trovato un modo per tornare indietro o fino a quando questo incubo con America non fosse finito.

Ma Talia aveva anche fatto un voto silenzioso a se stessa: quando avrebbero trovato Scarlet Witch, Talia avrebbe trovato un modo per ucciderla.

"Qualunque cosa sia successo", disse Christine dopo un po'. "In questo universo non sono stati bravi a fermarlo".

Talia non poteva fare a meno di essere d'accordo, eppure sicuramente ce n'erano altri che avrebbero potuto fermare qualunque cosa fosse. Nel loro mondo, avevano gli Avengers. In quello di Christine: gli Illuminati.

Alla fine, i tre si fermarono, fissando dove si trovava il Santuario di New York. L'edificio ora era da solo con un mantello di nebbia che lo circondava. Nella finestra circolare, un corpo si mosse con Talia che scorse il doppio di suo marito.

"Gli dirò che l'hai detto", rispose Stephen a Christine. "Rimanete qui, entrambe."

"No", gli disse Talia, severamente. "L'ultima volta siamo stati separati tutto è andato storto. Dove vai, ora, Stephen io vengo con te."

"La ascolterei, Stephen", consigliò Christine. "Starò bene qui fuori."

Stephen sapeva che era meglio non discutere con Talia su questo. Tuttavia, anche Talia era incerta su questo Dottor Strange, non fidandosi di questo mondo. Così, insieme, i due camminarono verso il Santuario.

"Non mi piace", ha confessato Talia.

"Nemmeno a me", accettò Stephen.

Le porte si aprirono per i due, rivelando una lunga rampa di scale che ricordava a Talia una scala verso il cielo. Tuttavia, il mondo in cui si trovavano, sembrava lontano da un paradiso.

Sia Talia che Stephen si scambiarono uno sguardo prima di entrare nel Santuario. Sotto i loro piedi, l'acqua si è schiantata con gli stivali di Talia che le proteggevano i piedi.

Dietro di loro, le porte si richiusero.

La testa di Talia si voltò, cadendo sulle porte come se fosse pronta per un altro nemico che sarebbe spuntato dall'ombra. Quando non è successo nulla, i due sono tornati alle scale con Stephen che è stato quello che ha fatto il primo passo.

Al piano superiore, gli occhi di Talia si mossero intorno al Santuario, trovando tutto simile, ma anche diverso dai due precedenti Santuari che aveva visto. Tutto qui, però, sembrava desolante dalla luce spogliata dal mondo.

"Ciao?" Stephen ha chiamato.

"Fermo dove sei", ordinò una voce familiare.

I due si voltarono, vedendo un altro Stephen Strange sulle scale. Nell'ombra, era difficile vederlo correttamente, ma l'uomo sembrava godersi l'oscurità.

"Come sei arrivato qui?" Ha chiesto Doctor Strange.

"Per caso", rispose Stephen.

"Chi sei? Cosa sei?"

"Sono solo uno di noi".

"Dal Multiverso?"

"Esatto."

Poi, è apparso in un raro colpo di luce. Talia poteva vedere suo marito in lui, ovviamente: le vesti simili, le striature bianche nei suoi capelli e i lineamenti familiari. Eppure, questo Strange aveva la barba e i suoi occhi sembravano più duri.

"Provalo", disse il dottor Strange.

A quel punto, Stephen guardò il pavimento. "Avevamo una sorella", offrì come prova, dove poi guardò verso l'alto per vedere la reazione del suo sé opposto. "Donna."

Più incuriosito, Doctor Strange passò più in basso per le scale, ma gli occhi di Talia erano puntati su Stephen, sapendo quanto fosse difficile per lui parlare di sua sorella.

"Lei, uh. . . è morta quando eravamo bambini", ha continuato Stephen.

"Come?" Doctor Strange ha premuto.

"Stavamo giocando su un lago ghiacciato e. . ." il silenzio ha fatto sì che Talia facesse un passo verso suo marito, volendo sostenerlo, ma anche dandogli spazio. "È caduta attraverso il ghiaccio. Non potevo salvarla."

"Sembra giusto", decise Doctor Strange, fermandosi di fronte ai due. "Non ne parliamo, vero?"

"No, non lo facciamo", accettò Stephen.

Poi, finalmente, gli occhi di Strange più scuri caddero su Talia. "A nessuno", disse l'uomo, sospettoso che un altra persona fosse qui. "Chi sei?"

"Sono Talia Strange", si presentò, non avendo paura dell'uomo, ma non fidandosi minimamente di lui.

"Mia moglie", confermò Stephen.

Doctor Strange si fermò a metà passo, inclinandosi con interesse mentre i suoi occhi scuri si illuminavano. C'era un vantaggio per lui che turbava Talia. Anche Stephen se ne accorse mentre si avvicinava Talia a lui, non fidandosi dell'ombra di se stesso.

"Moglie?" Doctor Strange interrogò, troppo incuriosito per i gusti di Talia. "Come. . . interessante."