Я никогда не была той, кто портит жизнь другим людям. Насмешки и упреки, касающиеся их личности, казались низменными и слишком грязными, чтобы предаваться наслаждению на «ложе безумия», упиваясь наполненным до краев бокалом «словесного яда». Но в последнее время мне все сложнее не поддаваться темной стороне. Мои нервы еле выдерживают гнет постоянных двусмысленных слов со стороны черноволосого подонка.

Он более сдержан, когда его родители рядом, но как только Барбара и Джон исчезают за порогом, словно по зову магической палочки, все дерьмо, так долго таящееся внутри Криса, выливается наружу. А самое главное, я до сих пор не понимаю, что я такого сделала, чем заслужила такое отношение? В чем провинились все люди на планете, что он буквально ко всем относится, как к помоям?
Моя бессонная ночь погрузила меня в далекие раздумья, которые носили по закоулкам моей памяти, заставив пропустить рассвет. Барбара уже проснулась и спешила приготовить завтрак, решив, что я поднялась раньше всех. Она носилась по кухне в длинном шелковом халате, который переливался зелеными оттенками на свету, падающего из окна.

– Куда ты так торопишься, сегодня выходной? – подмечаю я, чтобы остановить пыл женщины.

– Нужно скорее тебя накормить, – Барбара хватает овсянку, сок, и подносит мне.

– Мы что, куда-то опаздываем? – я смотрю на тарелку с отвращением: есть я совсем не хочу после ночного перекуса.

– У нас сегодня много дел, прости, что раньше не предупредили. Ничего не успеваю, в последнее время работа, как снежный ком, который так и норовит меня придавить, – женщина наливает себе кофе и делает глоток.

– Что же это за дела? – жду ответа на интригу.

– Завтра у одного очень важного человека проходит прием и мы все там должны быть. Мероприятие официальное, поэтому без юбки и каблуков не обойтись. Джон наденет смокинг, Крис, надеюсь, не пойдет...

– Пойдет, еще как пойдет, – Джон вставил свою фразу, появившись из ниоткуда.

Старший Браун тяжелой походкой направился к нам, окунув руки в карманы пижамных серых штанов.

– Но милый, это очень важный день для тебя. Если Блэк заключит с тобой контракт, это станет большим прорывом для всей компании. Ты не боишься, что один неуправляемый подросток может все испортить?

– Так или иначе, Кристоферу придется прийти и надеть праздничный костюм. Мистер Блэк поставил условие, что моя семья должна появиться в полном составе, – Джон посмотрел на меня. – Особенно, когда он узнал о Кимми...

– А при чем здесь я?

– Блэк узнал, каким образом ты оказалась у нас, – лицо Джона наполнилось грустью, он потупил взгляд, пытаясь удержать холодность. – И захотел познакомиться с тобой, чтобы понять какую выгоду я в тебе ищу.

– Выгоду? – удивило меня.

– Конечно, никакой выгоды нет, но эти акулы в мире бизнеса не верят в простодушие. Ищут подвох, думают, что это ради каких-то бонусов или еще чего, – успокаивает меня Браун. – Он будет смотреть на тебя, задавать каверзные вопросы, за что я перед тобой заранее извиняюсь. И если бы на кону не было такой высокой цены, я бы не потащил тебя туда, но мне нужна твоя помощь.

– Да, конечно, – соглашаюсь я с тяжелым сердцем.

Мне неприятно, что какой-то чудак считает меня лишь уловкой для поднятия рейтинга человека перед другими. Ведь быть опекуном это большой труд, а не просто глупое желание. И отказаться от помощи Джону было бы нелепо, хоть весьма и трудно соглашаться.

– Спасибо, Ким. Барбара поможет тебе сегодня найти платье и еще что-то. Выбирай все, что только душа пожелает, – улыбнулся мужчина.

– Но в разумных количествах, – добавила Барбара, похлопывая длинными ресничками.

– Это необязательно, трать, сколько нужно, – серые глаза блеснули, перестав быть грозными.

Я съела пару ложек овсянки и поспешила в комнату привести себя в нормальный вид. Скинула пижаму, надела голубые джинсы, красные кеды и кофту с длинным рукавом. Косметике сегодня я говорю «пока» и, пропустив пункт «раскраски на лице», забираю пучок на голове.
Пока я «ухаживаю» за собой, Мо безжалостно бьется о стенки аквариума, пытаясь добиться от меня порции червячков.

– Подожди, малыш, – уговариваю я собственную черепаху, словно он меня понимает.

Хватаю с тумбочки корм и высыпаю в рядом стоящий аквариум, Мо сметает все на своем пути, резво поедая гаммарус.

– А ты не хило проголодался, дружище, – пялюсь на черепаху, не замечая, как мое лицо озаряет улыбка.

– Ким, ты собралась? – долетает из-за двери нежный голос блонди, прервав мои умиления.

Я одергиваю рукава на кофте и выхожу из своей комнатушки. Несмотря на то, что утро и так не было потрясающим, Кристофер смог его еще больше подпортить лишь своим появлением. Он будто король разгуливает по гостиной с чашкой кофе в руках, расстегнутый ремень еле держит джинсы на месте, а оголенный торс выставляет на всеобщее обозрение все татуировки, плавно переходящие с плеча до кисти. За ухом торчит сигарета, которая явно скоро поделится с легкими парня вредными веществами.

Как же он меня раздражает! Не могу смотреть спокойно, даже когда он ничего не делает, постоянно жду подвоха или комментария с отвратительным намеком. Это как жить в тылу врага – не знаешь, что с тобой будет в следующую секунду.

– Выезжаем, – Барбара дотронулась до моего плеча, тем самым вернув меня к реальности.

Я улыбнулась и последовала за женщиной к машине. Барбара одернула свою лазурную юбку-карандаш и села за руль, поправила прическу в зеркале заднего вида, подкрасила губы розовой помадой и только потом завела мотор.

– Я думаю, тебе подойдут кремовые цвета, – женщина встряхнула локонами и кинула в меня оценочным взглядом.

– По правде говоря, я не знаю, что мне может подойти, у меня и платья-то были только в детстве.

– Ну, это поправимо, не переживай. Мы найдем шикарное платье, в котором твоя фигура только подчеркнет все свои прелести, – посмеивается Барбара.

Мы приехали в потрясающий магазин, который явно специализировался на торжествах и свадьбах: пышные воздушные платья, роскошные блестящие украшения, белый пол и много яркого света, все это так завораживает. Если бы Золушка попала в гардероб феи крестной, то это было бы именно здесь. Девушки выходят из примерочных и грациозно крутятся, показывая своим подругам обновку, леди в возрасте попивают чаек из красивых маленьких кружечек, удобно расположившись на диванчиках. Ах, этот мир! Он словно не настоящий!

– Добрый день, миссис Браун, я могу вам чем-то помочь? – доброжелательная девушка в строгом костюме подскочила к нам.

– Здравствуй, Нина, – ответила моя опекунша, – Нам нужны самые потрясающие платья и, боюсь, без такой волшебницы как ты, нам не обойтись.

Девушка посмотрела на меня черными, как смоль, глазами, в первую очередь, обратив внимание на мои драные кеды и обгрызенные ногти. В ее глазах явно читалось «здесь даже весь совет Хогвартса не поможет!».

– Сейчас что-нибудь придумаем, – Нина скрылась на несколько минут, а вернувшись, привезла вешалку на колесиках с множеством платьев, – Прошу в примерочную.

Барбара мигом затолкала меня на примерку и вручила первое платье: нежно-розовое, с широкой лентой на поясе, юбка в виде колокольчика, по длине слегка задевающая колени, вырез неглубокий, рукавов нет... РУКАВОВ НЕТ! О чем я только думала? Как я могу пойти и показать на всеобщее обозрение свои руки. Партнер Джона по бизнесу неизвестно что подумает!

Так, успокойся, Ким, это всего лишь первое платье, ты что-нибудь придумаешь! В крайнем случае, можно надеть болеро или кофту! А вдруг станет жарко и...

– Ну что, подошло? – любопытствует Барбара.

– Нет, – выкрикиваю я. – Оно ужасно на мне сидит, – как ненормальная выбрасываю платье из примерочной.

Мне подают два новых платья, одно цвета шоколада, а второе бирюзовое. Они оба прекрасны, но я не смогу их надеть. Вновь и вновь мне вручают новую одежду, а я безоговорочно отказываюсь, как капризная малышка.

– Может, есть какие-то конкретные пожелания? – слышу из кабинки, как Нина, стиснув зубы, пытается быть милой.

– Я хочу с длинным рукавом, – пропищала я, на что последовало молчание, потом шаги и наконец новая обновка оказалась у меня.

Длинные рукава из черного, близко переплетенного кружева, красиво облегали все изгибы моих рук, скрывая лишнее. Длина выше колена, юбка пышная, а под извилистой основой скрываются светлые вставки. Очень красиво. Пытаюсь подогнуть кружево, но оно не слушается, а это значит – нашла то, что нужно.

– Ну что? – Барбара, наконец, не выдержала и ворвалась в мое пространство. – Красота,– произнесла она, едва осмотрев.

Нина тут же притащила черные босоножки на каблуке. Они тоже безупречны, но ужасно неудобные, видимо, завтрашний вечер будет «веселым» для моих ног.

– Полдела сделали, осталось еще договориться с твоими волосами, – блонди заводит выпавшую прядь моих волос за ухо.

– Я думала, прически завтра, – недоумеваю я.

– Дело не в прическе, извини, конечно, Ким, но то, что у тебя на голове это красная солома.

Уже через пару часов один из самых лучших стилистов города трудился над моей головой. Красные кончики волос слетали вниз, оставляя печальный след в моей душе о длине. Но мои переживания об отмерших сухих волосках оказались напрасны. Автор шедевра на моей макушке резво успокоил меня словом «нарастим» и я выдохнула.
Неотесанные багряные волосы исчезли. Темное бордовое вино скатывалось по волосинкам, превращаясь в пожар на кончиках. Я встряхнула свои новые волосы, они как легкие блестящие крылья повторили все движения. Очень красиво.
Но сейчас я не чувствую себя собой. Если весь это маскарад нужен ради помощи семейству Браун, то я вытерплю. Вся красота этого пафоса меня не привлекает. И свои кеды с порванными нитями я не променяю на хрустальные туфельки.

Домой мы уже вернулись поздно вечером. Мои мышцы ноют от усталости, голова не соображает, кажется, единственное, на что я сейчас способна это открыть дверь в свою комнату и тут же упасть, погрузившись в сладкий сон на полу. Барбара еще пытается вбить в мою переполненную до краев информацией голову, как завтра нужно себя вести, но мне настолько все равно, что я готова заткнуть ее самым последним словом, ради капли сна.
Как в тумане я бреду до постели, плюхаюсь и утопаю в объятиях постельного белья.

*****

Рингтон на моем мобильном быстро выдворяет меня из царства Морфея. На экране «Аарон», а в голове «что ему надо посреди ночи»?

– Привет, – сказал парень по ту сторону трубки.

– Ты издеваешься? Я ночью спать люблю, а не по телефону разглагольствовать, – упрекаю я его.

– Извини, не знал, что десять утра для тебя это глубокая ночь.

Я взглянула на будильник, который мирно стоял на компьютерном столе и совсем «не ожидал моего сумасшедшего взгляда». Не верю собственным глазам, шопинг смог повалить меня с ног на долгое время, сработав лучше, чем дорогостоящее лекарство.

– Прости, Аарон, я просто не выспалась и несу всякую чушь, – пытаюсь сгладить края.

– Ничего страшного, – его голос стал мягким и мелодичным. – Ким, у тебя есть планы на сегодняшний вечер?

– Да, я иду на какой-то роскошный вечер и буду строить из себя даму из светского общества.

– Я слышал о том, что семейство Блэк устраивает сегодня вечер, но не думал, что ты там будешь.

– Знаешь, я бы с радостью ушла бы оттуда сразу после того, как помогу Джону, – жду предложения о побеге, сделав легкий намек в голосе.

–Я буду ждать тебя у парка в десять вечера.

– А если я не успею...

– Я буду тебя ждать.

– Отлично, до встречи, Аарон, – я отключаю звонок, и на моем лице появляется глупая девичья улыбка.

Что это с тобой, Ким, не сошла ли ты с ума? И что еще за глупые мимические морщинки возле уголков глаз? А ну быстро прекрати! – кричит мой внутренний голос. Но в зеркале отражение улыбчивой девчонки не слушается и просто не перестает радоваться неплохому утру.

Приведя себя в порядок, я вышла в гостиную, единственного, кого я застала это Джон, и то он был слишком занят разговором по телефону.

– Ким, Ким! – в панике по лестнице сбежала Барбара. – Ты почему еще не собираешься?

– А мы что, уже выходим? – я стою в полной растерянности, дивясь спокойствию одетого в халат Джона и сумасшествию Барбары, которая уже успела нацепить один чулок.

– У нас всего семь часов, а ты только встала, скоро приедет стилист по прическам, нужно торопиться.

Целых семь часов вызывают неистовую агрессию, словно ей нужно в три раза больше. Такую блонди я еще не видела.

– Барбара, – Джон отвлекся от своего разговора, прикрыв трубку ладонью. – Дорогая, отстань от ребенка.

Лицо женщины покраснело, и она пулей влетела наверх по лестнице. Я улыбнулась Джону и отправилась к холодильнику, взяла яблоко, только сделала один укус, как перед моими глазами появилось «чудовище».
НЕТ! ТАК, СТОП! Он не испортит тебе настроение! Успокойся. Этот придурок не достоин твоего внимания.
Я сделала вид, что его здесь нет, и продолжила вести себя как ни в чем не бывало.

– Кристофер, ты хотя бы душ прими, – Джон отложил телефон.– А то не хватало, чтобы от моего сына чем-то несло.

– Успокойся, все будет первоклассно, – парень взъерошил свои волосы и направился к дивану.

– Я буду спокоен, когда вечер пройдет без упреков и жалоб со стороны гостей.

Парень врубил телевизор и всячески игнорировал своего отца, показывая всем своим видом, что ему плевать на мнение Джона.

– Я с тобой разговариваю! – старший Браун взял пульт и вырубил технику. – Ты сейчас же приведешь себя в нормальный вид и наденешь смокинг.

– Ты, что забыл, я его сжег, – от этой фразы мои глаза округлились.

– Помню этот чудный фейерверк в нашем дворе, на который собрались все соседи, поэтому заказал новый костюм.

– Как это мило, – Крис соскочил с дивана и резкими шагами отправился в свою комнату.
Думаю, ничего хорошего от сегодняшнего вечера уже не жди.

*****

Мы приехали вчетвером на одной машине. Крис надел смокинг, как ни странно, он вел всю дорогу себя прилично. И мы, словно одна из самых шикарных семей этого города, вошли в огромный светлый дом, переполненный гостями. Дом просто потрясающий: белые стены, много стекла, большие окна, острые углы, это явно один из современных стилей.
Люди одеты просто шикарно, женщины в платьях, мужчины в костюмах. Шампанское льется рекой, а официанты еле поспевают приносить новые угощения. Я еще никогда не была на таком вечере, и еще никогда не чувствовала себя так одиноко... такой лишней.

– Кимми, сейчас подойдет Дэниел Блэк, постарайся расслабиться и быть собой, – просит Джон. Но от таких слов я лишь больше напрягаюсь.

– Дорогой Джон, ты пришел, – незнакомый седовласый мужчина с лишним весом пожал руку моему опекуну. – Очень рад видеть всю твою семью.

– А мы очень рады, что ты нас пригласил, – отвечает Браун.

– Барбара, прекрасное платье, – женщина ответила кивком, поправив длинный подол приталенного красного платья, – Кристофер, давно тебя не видел, а ты подрос, – на что парень отвечает корявой ухмылкой. – А, это видимо Кимберли, весьма приятно с вами познакомиться, – сверкнув синими глазами, произнес новый знакомый.

– Взаимно, – сглотнув, ответила я.

Мужчина осмотрел меня с ног до головы. Чувствую себя, как вещь в магазине, или куклой, у которой красивое платьице и блестящие локоны.

– Папа, не смущай девушку, – незнакомка возле Блэка, видимо, сразу заметила мое негодование.

– Ах, совсем забыл представить мою правую руку и совесть, это моя дочь Ребекка, – девушка в коротком платье желтого цвета с золотистыми завитушками на голове, – А это мой племянник Нолан.

Незнакомец такой красивый... Он мгновенно врезается в память своими очертаниями: острые скулы, темно-синие глаза, песочные волосы, идеально сидящий смокинг, бабочка словно знает все точки равновесия и безукоризненно держится на шее.

– Приятно познакомиться, – бархатистый голос ласкает уши.

Юноша пожимает руки Браунам, и приветливо целует мою руку. Наверное, я сейчас выгляжу, как раскаленное солнце от смущения.

– Браун, о делах в моем кабинете, – Дэниел Блэк увел за собой Джона и Барбару, оставив нас в неловком молчании.

– Пойду выпью, – разбавил своей глупостью Крис и скрылся в толпе.

– Нолан, составь Ким компанию, чтобы она не скучала, а я пока прослежу за остальными гостями, – кудряшка оставила нас друг напротив друга в немом молчании.

Нолан мило улыбнулся, но не думаю, что он обрадовался такой обузе как я. Безмолвие между нами начинает напрягать. Я совсем не умею начинать знакомства, тем более с мужским полом. Как нужно себя вести? С чего начать разговор и стоит ли это делать?

– Ты учишься в местной школе? – спросил парень.

– Да, не так давно, – еле слышно произношу я. – А ты? – да, разговор явно не клеится.

– Закончил еще в том году, сейчас на втором курсе Орегонского Университета Здоровья и Науки.

– Должно быть, это очень интересно, – пытаюсь развивать нашу беседу.
Какой же он красивый... ах, эти скулы, если дотронешься и порезаться можно...

– Может, выйдем из этого скучного зала? – парень подает мне руку. – Здесь слишком шумно, и к тому же еще чуть-чуть и я начну зевать.

Я беру парня под руку, и мы как сладкая парочка покидаем банкет. Длинный с приглушенным светом коридор, тянется во всю длину дома, панорамные окна дают возможность рассмотреть все, что есть на улице. Мы подходим к стеклянной двери и оказываемся в небольшом саде, наполненным самыми различными цветами. Зелень вьется по кругу, яркие бутоны благоухают приятными ароматами... Это ли не сказка?

– Тут восхитительно, Нолан, – произнеся его имя, что-то внутри меня кольнуло.

– Знал, что тебе понравится, – синие глаза, как бездонное море, уносят меня по своим волнам куда-то вглубь. – Моя кузина всю душу вложила в это место.

– Если это ее душа, то, видимо, она – прекрасный человек, – договариваю фразу и вижу, как уголки губ красавчика приподнимаются.

– Ты очень необычная девушка, Ким. Я сразу это заметил, как только ты появилась на этом «балу».

– Скорее уж, я заурядная.

– Нет, ты не такая... Моим заданием на сегодня от дяди является разгадать тебя, а это не так просто.

Ну, вот теперь все понятно. Этот Нолан просто приставлен ко мне, а я уже и уши развесила, как дурочка повелась. Конечно, такой парень никогда бы не заинтересовался мной.

– Но знаешь что, Кимберли, я не буду разгадывать тебя и задавать тебе противные вопросы, которые я планировал сначала.

– С чего вдруг такая щедрость? – уже добавив в слог немного яда, спрашиваю я.

– Потому что я хочу узнавать все твои тайны постепенно, а не следовать вопроснику дяди. Хочу, чтобы ты рассказывала то, что дозволишь знать сама. Я думаю, мы не должны вмешиваться в бизнес... а то, что мой дядя считает тебя пешкой в игре Брауна, вредит всем нам.

– Ты забавный, – ухмыляюсь я.

– А еще остроумен, красив, богат, умен...

– Прямо анкета для брачного агентства, – смеюсь я.

– Согласись, она неплохая, – улыбается парень. – Может, хочешь выпить?

Мой телефон начинает звонить прежде, чем я успеваю дать ответ. На экране высвечивается «Аарон», неужели времени уже слишком много... но я не хочу уходить сейчас! Извини, Аарон, но я не смогу прийти... Через минуту приходит СМС, а потом еще звонок. Вот же настырный!

– Извини, мне нужно ответить, – я выхожу из сада, оставив Нолана в одиночестве.

Нажимаю на зеленую трубку телефона и слышу на другом конце дрожащий голос.

– Когда ты подойдешь? – спрашивает Аарон, постукивая зубами.

– Аарон, прости, но я не могу прийти, – прохожу вглубь коридора. – Мне никак не сбежать, контролируют со всех сторон.

Так неприятно ему врать, но это лучше, чем сказать такую правду - «хочу остаться и побыть еще пару минут с красавчиком».

– Может, тогда завтра встретимся?

– Да, конечно, завтра, – я выключаю телефон.

На душе остался мерзкий осадок, словно горечь во рту. Но мои сожаления прерывает странный, еле слышный смех девушки. Я аккуратно иду на звук, заворачиваю за угол и вижу картину, которую бы не хотела видеть: Крис прижал к стенке Ребекку, но она явно не против. Руки парня проскользнули к ней под желтую юбку, а губы безжалостно впились в хрупкую шею.

– Ох, черт! – выругалась девушка едва заметив меня.
Она мигом отдернула платье, толкнула Криса, сделав вид, что он наглец и взял, что хотел против ее воли. Толкнув меня Ребекка убежала в банкетный зал.

– Ты еще более отвратительный, чем я думала! – я посмотрела в его пустые голубые глаза, пытаясь найти в них хоть долю стыда, но это опрометчиво.

Не могу на него смотреть, нужно уходить. Но Крис, по-видимому, против, он схватил меня за запястье и прижал к той же самой стенке, где пару минут назад занимался любовными утехами с дочкой хозяина дома.

– Что же ты все время у меня на пути, – в его глазах явная ярость. – Ты что, думаешь, я буду терпеть твои тупые комментарии в свой адрес? – парень еще сильней вдавил меня в стенку. Так, что я почувствовала лопатками всю твердость стены.

– Отпусти, а то тебе же хуже станет!

– И что ты сделаешь, ненормальная? Пожалуешься моим родителям, так я не боюсь мистера Брауна.

– Скажу Джону о Мел в доме по ночам, а потом и самой ей о твоих похождениях налево! – заявляю я, освободившись из лап черноволосого.

– И это все? – усмехается парень.

Крис приближается к моему лицу слишком близко, так, что я чувствую его дыхание.

– Знаешь, если бы я дорожил тем, что Мелисса раздвигает ноги по каждому моему зову, я бы был осторожней, – шепчет парень. – Ты же не думала, что глупая девчонка вызовет у меня привязанность? – ехидная улыбка не слезает ни на секунду. – Ты же не настолько тупа, Ким?

– Странно, что ты так упрямо хочешь мне это доказать, – огрызаюсь я. – До этого момента сомнений было меньше. 

Он никак не реагирует. Парень уходит, оставляя меня в этом проклятом углу. Так не может продолжаться! Нужно решать эту проблему, немедленно!