Так отвратительно ощущать собственное поражение. Горечь обиды встает комом в горле и мешает сделать вдох, заставляя сдерживать все порывы, которые хотят привести к освобождению. Моя глупая попытка «надышаться кислородом», прижав резким словом Криса к стенке, оказалась бесполезней счета песчинок с подошвы. А эти глаза? Эти голубые глаза заполнены пустотой и обжигающим гневом, которые приправляются мерзкими словечками, добавляя остроты разговорам.

Наконец, я решаюсь выйти из этого угла, делаю глубокий вдох, натягиваю маску непринужденности и направляюсь в банкетный зал. Останавливаюсь перед входом, поправляю подол платья и легкой походкой подплываю к гостям этого дома.
Такой манящий бокал шампанского, так и просится угодить с подноса официанта в мои руки. Позволить забыться, упокоить нервы... Нет, нельзя расслабляться! Нельзя прогибаться под собственным эгоизмом проблем, нужно подумать и о Джоне с Барбарой, они не заслужили еще одного чокнутого подростка. Не стоит давать волю своим эмоциям, нужно справиться.

– Кимберли, а я тебя уже потерял, – Нолан подошел ко мне со спины и вручил бокал с красной жидкостью.

– Извини, это было невежливо, – улыбнулась я, пригубив напиток. – Гранатовый сок? – моему изумлению не было предела, ведь я была уверена, что это вино или что покрепче.

– Детям спиртное нельзя, – подмигнул парень.

– Я не ребенок, – заупрямилась в ответ.

– Тебе всего шестнадцать, – Нолан подозвал «мальчика на побегушках», взял бокал игристого вина и выпил до дна.

Отлично, Ким! Мало того, что парень, который так вонзился в твое естество, просто приставлен собственным дядей к тебе, так еще он считает тебя ребенком! Браво, Уильямс!

– Ты ненамного меня старше, – ну уж нет, я не позволю видеть в себе маленькую девочку, только не ему.

– Мне девятнадцать, Кимми.

– Говоришь так, словно тебе уже давно за сорок.

– А ты говоришь так, будто хочешь убедить меня, что ты не малолетка и можешь стать моей девушкой, – от этой фразы напиток кровавого цвета выплескивается из моего рта наружу прямо в лицо парня.

– Извини, – защебетала я, схватив салфетку со стола. Подала идеально сложенный треугольником кусочек ткани в руки парня.

Нолан провел салфеткой по лицу, оно совсем не выражает эмоций. Что же я наделала? Теперь попадет не только мне, но и Джону. Как я вообще умудрилась «попасть в цель»? Красавчик выше меня на целую голову.

– Нолан! – окликнула Ребекка, которая еще пару минут назад тонула в объятиях Криса. – Мой отец ждет тебя в своем кабинете, и умойся, красный – не твой цвет, – парень молча скрылся в толпе, оставив нас с кудряшкой один на один.

Она искоса взглянула на меня, поправила свои золотистые прядки и с неким недовольством осмотрела мою персону.

– Надеюсь, у тебя не слишком длинный язык и плохое зрение, – выпалила Ребекка.

– Что, прости? – изумляюсь полному отсутствию тактичности в этой с виду милой девушке.

– Забудь о том, что видела в коридоре меня с Брауном, а то тебе же хуже будет!

– Хочешь честно? – внутри меня как будто что-то взрывается и мне уже становится все равно, кто и о чем подумает. Я не позволю какой-то девице, считающей, что мир крутится только вокруг нее, угрожать мне. – Мне наплевать на то, что ты позволяешь задирать свою юбку кому попало, мне это неинтересно!

Я просто отхожу от этой дерзкой девчонки и быстрым шагом покидаю банкет, вырываюсь на улицу и вдыхаю свежий воздух.

Как же я устала от этого фальшивого праздника. Здесь одни лицемеры и хамы в сопровождении двуличных тварей! Мои ноги просто взвывают от боли, причиненной каблуками. Я скидываю туфли и выбрасываю их куда подальше. Надоело! Надоело притворяться, я не хочу причинять боль никому, но и себя я тоже втаптывать в грязь не хочу. Будь что будет! И даже если Блэк решит, что Джон взял надо мной опекунство ради того, чтобы общественность увидела, «какой он хороший, раз взял сиротку на воспитание», то пусть так и считает, главное, я знаю правду! А остальное уже неважно, мне нечего скрывать.

– Мисс Уильямс, – молоденький официант позвал меня. – Мистер Блэк просит вас вернуться и почтить его своим очарованием.

Я взглянула на свои босые ноги, поправила платье и с гордым видом вернулась в роскошный зал. Семейство Браун и Блэк в своих полных составах мило ворковали, отвлекаясь лишь на выпивку.

– Ну, извини, Джон, ты же знаешь, люди чего только не вытворяют ради рейтингов и славы, – произносит Дэниел Блэк. – К тому же тебе уже известен один случай, когда один из владельцев нашего филиала в Финиксе взял мальчика на воспитание, а оказалось, что у того неплохое состояние на тайных счетах.

В этот момент все взгляды падают на меня, будто я что-то натворила и теперь мое наказание «гляделки презрения».

– Кимберли, рад, что ты к нам присоединилась, – произносит Джон, разглядывая мое отсутствие обуви.

– Кимми, где твои туфли? – Барбара с неким смущением начала беспокоиться.
Мои щеки начали наливаться румянцем от смущения. Столько глаз еще никогда меня не отчитывали.

– Да кому нужна эта обувь! – вдруг произнес Нолан, на удивление он еще говорит со мной.
Парень скинул свои лакированные ботинки.

– Пойдем танцевать, – Нолан подал мне руку.

– Но никто не танцует и музыка неподходящая, – испуганно произношу я.

– Эй, кто-нибудь, включите что-то посовременней и поритмичней! – выкрикнул парень, перебив еле слышную симфонию, играющую на фоне.

Сию секунду зал затрясся от басов, я ухватилась за руку синеглаза, который потащил меня в центр зала. Гости заулыбались от нашего безумного танца и, мгновенно заразившись музыкой, присоединились к нам. Серьезные бизнесмены и гламурные львицы избавились от своих ножных оков, пустившись во все тяжкие.

Смех разлился по всем этажам, тут больше не было кислых мин, строящих из себя аристократов, все просто веселились, кроме одного единственного человека... Кристофер просто вышел за дверь, как незваный гость, и растворился в тумане сигаретного дыма. Кажется, что больше уже никто и ничто не испортит этот вечер. Я танцую с парнем, который умен и красив, Блэк больше не вставляет палки в колеса, что же может быть лучше на данный момент?

*****

На уроке математики я думаю не о числах, а о вчерашнем дне. Эти синие глаза свели меня с ума, и я была готова остановить время на всю оставшуюся жизнь ради того, чтобы продолжать быть рядом с парнем с песочными волосами. Чувствовать его руку на собственной талии, когда он кружит в танце, наблюдать за его улыбкой, произносить имя «Нолан» много раз подряд, пока не надоест. Но логарифмы вновь и вновь отвлекают меня от воспоминаний, пытаясь заставить меня жить настоящим. Звонок не заставляет себя долго ждать, я словно окрыленная от счастья, порхаю по коридору школы.

– Ким! Ким! – кричит Аарон.

– Зачем так орать? – подхожу к своему шкафчику и выгружаю учебники.

– Ты сегодня совсем рассеянная, – подмечает брюнетик. – Я уже с тобой минут пять разговариваю, а ты будто в космос улетела.

– Можно и так сказать, – глупая улыбка расплескалась по всему моему лицу. Я и рада бы ее убрать, да никак не могу. – А что ты говорил в эти пять минут?

– Ты издеваешься надо мной? – вспылил Аарон, поправив очки.

– Ну повтори еще раз, пожалуйста, – состроила я невинные глазки.

– Я говорил о том, что прождал тебя полвечера и простыл, поэтому с тебя извинения в виде кафе.

– Хорошо, договорились, но не рассчитывай на десерт, у твоего спонсора почти нет денег, – захлопываю дверцу ящика.

Мы выходим во двор школы, оглядываюсь по сторонам и вижу, как Крис стоит рядом со своей сворой. Мелисса ошивается рядом с голубоглазым и, всячески извиваясь, пытается привлечь его внимание, но Крис абсолютно спокойно разговаривает с пацанами в кожаных куртках и не обращает внимания на девушку. Неужели ему и вправду все равно, а все, что он сказал вчера мне, не фарс? Крис заметил меня краем глаза и язвительно улыбнулся. Он что-то сказал своим друзьям и отошел от них, отправившись в сторону двух девушек, которые попивали латте. Черноволосый подошел к одной из них, сказал пару слов и уже буквально через минуту впился в ее губы прямо при Мел. Блондиночка отвела взгляд от этой картины, но ничего не сделала. После чего Крис вернулся к своей компании, закинул руку на плечо Мелиссы и придвинул ее к себе ближе. Девушка нехотя улыбнулась и за мгновение сделала непринужденный вид.

Ну и что ты доказал этим, Кристофер? То, что ты бездушная скотина это я и так знала, еще по твоему отношению к Барбаре. Хотел показать, что не привязан к глупым чувствам? Что ж, у тебя получилось упасть в моих глазах еще ниже!

– Какое же он ничтожество! – вырвалось у меня. – Он так изводит бедную девочку ради своей бравады!

– Да, но надо признать, что женский пол слаб перед его чарами, – парирует Аарон. – Я бы тоже хотел, чтобы девушки таяли, когда я зову их на свидание, ну или хотя бы одна...

– Станешь таким же – я огрею тебя лопатой по башке и запру в бункере на ближайшие лет двадцать, для профилактики.

– Все! Все! – парень всплеснул руками. – Эта глупая идея уже исчезла из моей головы.

– Вот и отлично, а теперь пойдем, я покормлю тебя, – в приказном тоне заявила я.

– Да, мой генерал! – парень приставил руку к виску и отдал честь.

Я засмеялась над этим неловким пареньком, который так искренне улыбается.
До кафе мы дошли быстро, но еду пришлось ждать около часа. Слегка глуховатая официантка слишком долго принимала заказ, а потом выяснилось, что она не то записала. Но в итоге нам принесли все, что мы хотели.

– Куда мы с тобой вообще попали? – я оглядываюсь по сторонам и не понимаю, почему все столики заняты.

– Все остальные заведения в самом Портленде, а это самое оптимальное, что могут предложить вблизи школы.

Внутри неплохое оформление, много стильных штучек в виде настенных росписей, но обслуживание оставляет желать лучшего.

– Может, ты уже расскажешь, почему ты такая рассеянная? – интересуется парень, вцепившись зубами в кусок пиццы.

Делаю глоток молочного коктейля, чтобы подумать, нужно ли ему знать, почему я вчера так и не пришла. А почему бы и нет, ведь он единственный друг.

– Вчера творилось полнейшее безумие. Когда я уже подумала, что все провалено, случилось чудо!

– Ничего не понял, – недоумевает Аарон.

– Я танцевала с одним парнем. Он такой милый, умный и рассудительный. Сначала он просто должен был разузнать обо мне все, не по своей воле, но он не захотел...

– Значит, вместо того, чтобы выполнить обещание и прийти ко мне, ты сходила с ума по какому–то пацану?

– Аарон, прекрати, я бы не смогла прийти в любом случае, за мной следили, как за международной преступницей, – вру я, чтобы выкрутиться.

– Ну и что теперь? Ты и этот чарующий незнакомец вместе? – голос брюнетика стал грубым.

– Не кричи на меня и не выдумывай! Такие, как он, не смотрят на девочек вроде меня. Но в любом случае вечер был прекрасным... – я допиваю свой коктейль.

– Кимми, ты просто не понимаешь, какая ты потрясающая, – Аарон положил свою ладонь на мою руку, голос смягчился. – И не смей думать, что ты кого-то или чего-то недостойна, ты...

Рингтон моего телефона перебил парня, я освободила свою кисть от ладони Аарона и ответила на звонок.

– Привет, это Нолан, – послышалось с другой стороны трубки.

Сердце в считанные секунды ускорило свой ритм. Нолан? О боже, откуда он узнал мой номер? Может, это розыгрыш?

– Привет, – наконец осмелилась ответить. – Не ожидала, что ты мне позвонишь, как ты смог достать мой номер?

– У меня свои связи. Но сейчас не об этом. Я звоню, чтобы пригласить тебя на пикник.
– Неожиданное предложение, но, кажется, погода уже не такая теплая, чтобы ходить на пикник.

– В таком случае я могу предложить теплый плед и глинтвейн.

– Кажется, кто-то говорил, что я мала для алкогольных напитков, – усмехаюсь я.

– Кофе? Чай? Любой твой каприз.

Он произнес так нежно «любой твой каприз», что внутри меня запорхали бабочки, в глазах искрят блестки, такое странное ощущение.

– Я согласна, – улыбка не слезает с моего лица.

– Отлично, завтра я за тобой заеду и заберу после учебы. До встречи, Кимберли.

Он нажал «рассоединить», а я еще долго не осмеливалась отвести телефон от уха. Там была тишина, а мне все еще хотелось услышать бархатный голос, так нежно ласкающий уши.

Аарон взглянул прямо в мои глаза в поисках ответа на вопрос, но по моему глупому светящемуся от счастья лицу было и так все понятно.

– Это тот парень? – брюнетик уже все знал, но решил удостовериться, на что я кивнула в ответ.

– Кажется, он пригласил меня на свидание.

– Поздравляю, – отрезал Аарон. – Знаешь, мне уже пора идти, – парень встал из-за стола, накинув рюкзак на плечо.

– Аарон, ты что, обиделся? – недоумевая, я соскочила за ним.

– Нет конечно, – засуетился парень. – У меня нет причин обижаться.

Аарон вышел из кафе, оставив меня наедине с объедками пиццы и неоплаченным счетом. Странно он себя ведет. Может, у него что-то случилось, а я говорю о глупостях, которые его только больше расстраивают.

*****

Я вернулась домой. Переоделась в майку с шортами, покормила Мо и села за уроки. Двенадцать заданий по математике. Первое, второе, следующее, ничего не знаю и ничего не понимаю. Мои мысли все время уносятся в фантазии о завтрашнем дне. Я уже представляю, как мы с Ноланом прогуливаемся по улочкам, смеемся, разговариваем...

– Можно войти? – после легкого стука в дверь, в проеме появился Джон.

– Да, конечно, проходи.

– Хотел сказать, огромное спасибо. Блэк от тебя в восторге и, похоже, его племянник тоже, – улыбается мой опекун. – Так что, если тебе что-то нужно, обращайся.

– Ну, если бы вы мне помогли с математикой, то было бы просто шикарно, а так я ни в чем не нуждаюсь, – усмехнулась я.

– Ох, я не силен в школьных примерах, мои цифры в работе гораздо крупней, и не считаются по школьным формулам. Но ты можешь спросить у Криса.

– У Криса? – не сдержав смех, произнесла я. – Мне кажется, кроме денег он ничего больше считать не умеет.

– Зря ты так, он, между прочим, отличник, только вот прогульщик с большой буквы, – Джон договорил и оставил меня одну.

Кристофер Браун отличник? Что-то это у меня совсем не вяжется. Его интеллект находится на уровне примитивного животного. Да для него важны только алкоголь и похоть! Или Джон вспомнил далекие времена, чтобы не показывать своего сыночка глупым?

Так, все! Кажется, моя голова сейчас вскипит от переизбытка мыслей, нужно передохнуть и выпить горячего кофе. Направляюсь на кухню, завариваю черный напиток и, присев за стол, аккуратно, чтобы не обжечься, делаю маленькие глоточки из кружки. Допив, возвращаюсь в свою комнату, но по пути сталкиваюсь с Крисом. Спокойствие окончено!

– Смотри, куда прешь! – рявкнула я.

– Уж извините, извините, – театральным голосом заговорил парень.

– Что это с тобой, кажется, у тебя аллергия на вежливость?

– А я принял немножечко лекарства, – пьяный голос в момент выдал голубоглаза.
Шатаясь, он подошел к столу, на котором стоит графин с водой, обхватил емкость и выпил часть содержимого.

– Понедельник, а ты уже нажрался, как свинья! Не понимаю, почему твои родители видят в тебе что-то хорошее!

– Ну ведь кто-то должен... только ты хочешь видеть во мне демона, – парень прихрамывающей походкой подошел ко мне и склонился над моим лицом.

– Хочешь меня напугать или в очередной раз унизить, а может показать свое превосходство?

Парень лишь усмехнулся, схватив меня за запястье.

– Ты очень смешная, когда пытаешься быть грозной, – зашептал парень, еще сильнее сдавив мою руку.

– Отпусти меня! – сквозь скрежет зубов произнесла я.

– Что тут происходит? – Джон, появившись из ниоткуда, подошел к нам. Крис тут же отпустил мою руку.

– Кристофер, что ты с собой делаешь? – мой опекун не выдержал и схватил сына за грудки.

– Показываю результат твоего эгоизма. – как-то слишком серьезно ответил он. – Поставишь меня в угол или на неделю без сладкого? 

– Очнись уже! – мужчина встряхнул тело парня. – Хватит губить свою жизнь, я уже достаточно молчал, больше не могу!

– Не я в этом виноват, – еле пробормотал Крис. – Чужие пороки заметить легче, чем свои...

Таким Джона я еще не видела. Он превратился в настоящего зверя, который готов защитить своего детеныша любой ценой, даже если он вредит сам себе.

– Хватит строить из себя непослушного подростка, лилея каждую обидку! – прорычал старший Браун, толкнув Кристофера.

Черноволосый не смог устоять на ногах и упал на пол. Я подбежала посмотреть, как он. Парень просто валялся и истерически смеялся, ему было все равно, на то что  произошло.

Джон провел ладонью по лицу, немного успокоившись, он подошел к сыну, поднял его и забросил на свое плечо. И, словно неодушевленный предмет, понес свое семнадцатилетнее чадо на второй этаж в комнату.

В какой круговорот событий я попала? Что тут творится?