Я всегда считала, что семья это мама и папа, и за пределами этого мира все остальные – чужие. Но когда все изменилось, пришло некое осознание. Определение «семья» – это нечто большее. Кровные узы это не показатель вашей любви или доверия. Вашей семьей могут быть друзья или даже домашние животные, как бы это глупо ни звучало. Это просто те, кто тебя поддерживают и никогда не оставят, те, кто всегда поймут и помогут, примут таким, какой есть. Поэтому я искренне не понимаю, почему Крис с невообразимой агрессией отталкивает отца и мачеху, которые всеми силами хотят помочь, вытащить парня из самых низов собственного уничтожения.

Это утро было другим, не таким, как прежде. В доме было тише, словно мертвый воздух  гулял по всем комнатам, вгоняя всех живущих в тоску.

Барбара сидела на диване в гостиной, трудясь над эскизами своей новой коллекции сумочек, она была полностью сосредоточена, держа маркер между пальцев, а колпачок от него прикусив губами. Выводила тонкие линии на листах и лишь иногда отвлекалась на телефонные сообщения. Где же Джон? Неужели уже на работе?

Легкий стук раздался с верхнего этажа, значит, там кто-то есть либо мой опекун еще не уехал, либо «мистер катастрофа» уже поднялся с постели. Я иду по лестнице, ведя правой рукой по перилам, тихонько приближаюсь к комнатам. Вижу, что дверь к Кристоферу приоткрыта, я легонько толкаю преграду и слегка заглядываю. Младший Браун еще спит, а старший сидит рядом на краю кровати. Джон берет руку парня, на которой возле локтя красуется внушительная ссадина. Мужчина аккуратно приклеивает пластырь, слегка пригладив белую ленту. Крис даже не почувствовал и остался неподвижным.

– У вас все в порядке? – шепотом произнесла я.

Джон взглянул на меня вполоборота, его глаза были налиты усталостью, кожа вокруг глаз потемнела, выглядит так, словно неделю не спал.

– Не переживай, – произнес мужчина сиплым голосом слегка поперхнувшись. – Отправляйся в школу и не забивай голову выходками моего сына.

Я послушно покинула второй этаж. Зашла в свою комнату, надела джинсы, кеды и рубашку в синюю клетку, накинула рюкзак на плечо и вышла из дома. До школы пришлось ехать на автобусе, на котором редко кто ездит. Внутри было всего пару пассажиров: видимо те, кто учится на бюджетной основе, и не имеют средств на собственный автомобиль. На одной из остановок появился Аарон, он явно не ожидал меня тут увидеть. Я махнула ему рукой, парень подошел и сел на соседнее кресло рядом со мной.

– Что ты тут делаешь? Неужели у Браунов закончились деньги на бензин? – язвит парень.

– Сегодня им не до меня... они очень заняты, – опускаю уйму информации, чтобы не выставлять никого в плохом свете.

– Очень странно, разве они не должны о тебе заботиться?

– Что с тобой, Аарон? Когда ты успел стать такой язвой? – возмущаюсь я непонятным комментариям парня.

Брюнетик промолчал, достал из кармана телефон и уткнулся в экран, как ни в чем не бывало.

– Аарон, я с тобой разговариваю, – более спокойно произношу я. – Ты  на меня обижаешься, а я никак не могу понять за что.

– Я на тебя не обижаюсь! – парень отвлекся от гаджета и подарил все внимание зеленых глаз мне.

– Тогда что не так? Может, у тебя что-то случилось?

– Да, случилось, – парень поправил очки и отвел взгляд в сторону. – И я не хочу это обсуждать. Прости, что срываюсь на тебе.

Наконец-то все выяснили, только вот звучит это все неубедительно, словно хочет отвязаться от меня, залив мне в уши то, что я хочу услышать.

Через полчаса мы уже приступили к занятиям. Учителя распинались перед классом, дабы вбить в наши светлые головы хоть какие-то знания. Но в моем случае эти попытки тщетны, по крайне мере сегодня точно. Все мои мысли уносятся в путешествие по времени: вспоминаю вечер с Ноланом и предвкушаю сегодняшнюю встречу.
Каким же будет этот пикник? Он привезет меня к озеру, расстелет на траве теплый плед, достанет бутылочку вина из корзинки с едой. Угостит меня пармезаном и уберет его остатки большим пальцем с моего рта, а потом... возможно, поцелует в пылающую от смущения щеку. А я, скорее всего, захочу большего и позволю сама себе прикоснуться к его сладким губам...

– Уильямс, ты с нами? – учительский голос спускает меня с небес на землю.

– Да, извините, – словив пару косых взглядов одноклассников, я вернулась к реальности.

Как же мне надоели эти скучные уроки, все эти одинаковые выражения учителей и их строгий взгляд. Кому вообще нужна эта школа? Все равно, когда мы пойдем на работу, нам скажут «забудьте все, чему вас учили в школе и университете...». Не легче ли сразу в таком случае идти работать? Но нет, вместо этого мы годами сидим за партой, впитывая знания, которые в конечном итоге нам не понадобятся.

Лабораторная работа по химии давалась сложно. Аарон почти не помогал, он замкнулся в себе, молчал, а на мои вопросы отвечал лишь звуками или мычанием. Ну, видимо, у него действительно что-то произошло, раз он настолько приуныл.

Еле дождавшись звонка с последнего урока, я пулей выбежала из класса и поспешила в женский туалет, чтобы привести себя в порядок перед зеркалом. Я слегка подкрасила глаза тушью, расчесала волосы и добавила немного румян. Вроде неплохо, ненавязчиво и неброско, но зато с изюминкой. Только я хотела выйти, как из одной кабинки послышались всхлипывания, будто кто-то все время, пока я крутилась у зеркала, мастерски пытался сдержать свой плач.

– Эй, у вас там все в порядке? – окликнула я, чтобы удостовериться, а то всякое может быть.

– Просто шикарно, убирайся, – ответил очень знакомый голос девушки.

Я пошла на голос и тому, что я увидела, не было предела удивлению: сильная и властная стерва Мелисса, обхватив банку энергетика, сидит на унитазе, словно на стуле, заливаясь горючими слезами. Выглядит она сейчас, прямо скажем, не очень: растекшаяся черная тушь окрасила ее щеки, глаза покраснели, запястья в смазанной красной помаде.

– Мел, что с тобой?

– Уходи! И не смей на меня смотреть! – выкрикивает девушка, пытаясь закрыть дверь кабинки.

– Что бы ни случилось, это не стоит твоих слез, – я удерживаю дверку. – Успокойся, – я не могу сейчас так просто уйти, вдруг она что-нибудь с собой натворит, а суицидальные глупости часто любят посещать голову, когда ты склоняешься с плохими мыслями над белым кафелем. Уж мне это знакомо.

– Чем я это заслужила? – произносит блондинка.

– О чем ты, расскажи? – подхожу ближе к девушке, присаживаюсь на корточки и кладу свою руку на ее колено, чтобы морально поддержать.

– Почему Кристофер ко мне так относится? Вчера он в очередной раз поиграл с моими чувствами, кроме постели опять ничего... Сегодня по телефону он послал меня куда подальше. Я не могу больше ждать и надеяться, что однажды он хотя бы признается в симпатии ко мне. Не хочу больше смотреть, как он ведет в спальню очередную пассию... Как он не понимает, что я люблю его... – все это девушка выпаливает, утопая в собственных слезах.

Ну, конечно, Крис! Почему все последние проблемы, которые были у моих знакомых, всегда хоть и малым образом связаны с этим человеком?

– Мел, ты меня, конечно, извини, но Крис не та кандидатура, которая подходит для романтических отношений. Его же вообще ничего не волнует, ему плевать на чувства родных ему людей, думает только о себе, самовлюбленный засранец... а о любви он, наверное, даже и не слышал, – высказываю я. – Ты... – «достойна лучшего», хотела сказать я, но меня определенно больше не хотели слушать.

– Да кто ты такая, чтобы говорить о нем такое! – прервала меня блондинка. – Он, конечно, не идеал, но и не такое чудовище, которое ты описываешь, – девушка оттолкнула меня от себя и плеснула содержимое банки дешевого пойла мне на рубашку. Мои синие с белым клеточки мгновенно приобрели на груди розоватый оттенок.

– Ты ненормальная? – взвизгиваю я.

– В следующий раз будешь думать, что и кому ты говоришь.

– Ты полная дура, Мелисса! Раз после невыносимой боли, которую он тебе причинил, ты все еще его защищаешь!

Я выхожу из туалета, не видя больше смысла находиться рядом с этой сумасшедшей. Быстрым шагом вылетаю во двор школы. Перед моими глазами появляется Нолан. Он такой красивый в серой футболке, которая облегает его мышцы... и я растрепанная, плюс в пятнах от энергетика. Вот стыдоба!

– Почти убедил себя, что ты передумала насчет пикника и уже смылась, – парень улыбается, встречая меня у лестницы.

– Ну уж нет, от меня так легко не отделаться! Сама не сбегу. Придется тебе самому пытаться заставить меня испариться, – отвечаю сарказмом на сарказм.

– А я не хочу, чтобы ты исчезала, – синие глаза блеснули, и я была уже готова растаять от этого взгляда. – Нам пора! – Нолан показал в сторону своей машины.

Я села на место рядом с водительским, парень завел мотор, и машина тронулась с места. Все же безумно интересно, куда мы едем. Надеюсь, там будет озеро.

– Долго ехать? – любопытствую я.

– Не особо, минут пятнадцать, – отвечает парень, не переставая дарить мне свою улыбку.

– А там красиво?

– Пускай будет сюрприз.

Ну, сюрприз, так сюрприз, надеюсь, он меня не разочарует, и то место и время окажутся поистине незабываемыми!

– Ох, черт! – вырывается у меня, как только я касаюсь сладкого пятна на своей рубашке, руки мгновенно становятся липкими, а романтические мечтания рассеиваются.

– Что такое? – среагировал Нолан.

– Моя рубашка испорчена, а теперь еще и ладони испачканы!

– Не переживай, посмотри в бардачке влажные салфетки и протри свои руки.

– Жаль, что рубаху постирать нельзя салфетками, – иронизирую я.

– Если хочешь, можешь надеть мою футболку, – в моей голове тут же предстала картинка обнаженного торса парня. – На заднем сидении есть сумка, кажется, там должна быть запасная майка, – а после этих слов мои фантазии развенчиваются.

– Ну, я даже... – Моя речь стала похожа на шизофреническую с приступами заикания. Ох уж это мое стеснение!

– Перелезь назад и переоденься, и не бойся, подглядывать не буду, мне за дорогой следить нужно, – подмигнул Нолан.

Я мигом покинула переднее сиденье, нашла черную футболку и потихоньку, оглядываясь на спину парня, начала расстегивать рубаху.

«Подглядывать не буду», а может, я хочу, чтобы ты подглядывал. Хочу, чтобы ты краем глаза заметил лямку бюстгальтера, ненароком, случайно, и пусть твои щеки порозовеют от смущения. Может, я хочу, чтобы ты видел мою талию, изгиб спины... Но не так, как видит охотник жертву, а чисто, без грязных помыслов...
Я накидываю футболку. Мои шрамы от порезов оголяются, нельзя чтобы их видели. Мой напульсник валяется в рюкзаке, я аккуратно забираю сумку, нахожу то, что мне нужно, и надеваю свое прикрытие на запястье. Возвращаюсь на свое место. Парню видимо действительно было все равно, что я была полуголой.

– Мы уже почти на месте, – произносит Нолан.

Машина подъезжает к лесу, но вместо девственной тишины оттуда раздается гул, смех и громкая музыка. Нолан притормаживает автомобиль и выходит, хлопнув дверью, я за ним.

Здесь много народу, похоже на студенческую вечеринку: бочонки с пивом, диджей в кузове одного из пикапов, девицы в облегающих джинсах, а между деревьями развешан плакат, на котором черной краской написано «Пикник». Вот мне и романтика, вот мне и вино, как можно быть такой глупой!

– Это и есть твой сюрприз? – ошарашено спрашиваю я, наблюдая за дикостью, происходящей на моих глазах.

– Перестань, Кимми. Тут весело. Многие из твоей школы продали бы душу, чтобы оказаться на студенческой тусовке, а шанс такой только у тебя. Не упускай же его, – Нолан протягивает мне руку.

Я ждала не этого, совсем не этого. Может, за своей детской слепотой я не смогла разглядеть того, что парню с песочными волосами не интересен романтичный ребенок, витающий в своих мечтах, ему нужна рисковая девушка, та, что осмелилась присутствовать босиком при светском обществе. Но могу ли я ей стать снова?
– Хорошо, я с тобой, – хватаю парня за руку и следую, как за путеводной звездой. Надеюсь, этот «пикник» окажется не таким плохим, каким кажется сейчас.

*****

На улице уже изрядно стемнело. Укутавшись в плед, я сижу рядом с догорающим костром, пытаясь вслушаться в тихую музыку. Студенты уже мало функционируют, гул поутих, спиртное почти иссякло. Часть людей так же, как и я, наслаждаются раскаленными углями, кто-то уже давно спит и не только...

– Пастилы? – прошептал Нолан, подойдя ко мне.

Глаза парня пьяны, но не настолько, чтобы его язык заплетался.

– Спасибо, но я уже ничего не хочу, – слегка вздрогнув, произнесла я.

– Ты замерзла? – обеспокоенно спросил синеглаз, присев ко мне.

– Нет, мне вполне тепло.

– А мне вот не очень, пустишь к себе? – потерев ладони, спросил парень.

Я приоткрыла плед, и парень, прижавшись ко мне, потеснил мое пространство.

– Нолан, мне пора домой. Джон будет волноваться, к тому же, здесь нет связи, а я всегда должна их оповещать о своем местоположении.

– Ты что, его боишься?

– Нет, конечно, просто может всем влететь. Я все еще под надзором, и злобные тетки так и ждут подходящий момент, чтобы упечь меня в детдом.

– Говорят, что Джон Браун очень строгий человек консервативных правил. И что он довольно часто поднимает руку на своего сына в целях воспитания.

– Ты меньше чепуху разную слушай, Джон не такой!

В голове в этот момент возникает вчерашний вечер: яростные глаза опекуна, Крис падает на пол, но чудовище не стало бы залечивать раны противника. Бред это все!

– Какой же он тогда?

– Он заботится обо мне, о своей семье. Если бы не Джон, я бы сейчас сидела в темном мрачном углу и считала бы дни до своей кончины, потому что это единственное развлечение для таких, как я.

– Прости, я не хотел трогать твои душевные раны, – лицо Нолана мгновенно изменилось.

– Ты тут ни при чем. А сейчас я хочу домой, и если ты не можешь вести сам, то найди, кто сможет! – в приказном тоне заявила я.

Парень отошел, его не было пять минут, но потом он вернулся в компании девушки с голубыми волосами.

– Это Кира, она трезва, как стеклышко, и отвезет тебя домой, – представил мне незнакомку «мой кавалер».

– Отлично, – я последовала к машине, села на заднее сиденье. – Да, кстати, Нолан, – выглянула я из окна автомобиля, вобрав смелости в легкие.  – Вечеринка отстой, сюрприз не удался! С тебя новый! – машина тронулась с места.

О боже, неужели это я только что заявила? Теперь у нас точно не будет никакого свидания! Да что со мной? Вечно несу какую-то чушь, не подумав! Если бы я была пьяна в стельку, то оправдание бы нашлось, но сложно придумать причину, когда ты не смог даже пригубить алкоголь.

*****

Я забежала в дом так быстро, как только могла. Как и предполагалось, меня уже ждали. Полный состав семейства, Браун уже был готов отчитывать прямо посреди гостиной. Серые глаза Джона напоминали грозовые тучи, которые вот-вот покажут всю свою мощь.

– Ты на время смотрела? – мягко произнесла Барбара.

Женщина явно нервничала, она скрестила руки на груди и слегка подергивала своим коленом.

– Извините, я не планировала возвращаться поздно, так получилось, а предупредить... – судорожно защебетала я.

– Хватит! – прервал старший Браун. – Главное, что с тобой все хорошо, жива и здорова, – с неким облегчением выдохнул мужчина и я вместе с ним.

– Ким, пообещай, что такого больше не повторится, – произнесла Барбара. – Это могут расценить, как побег, что тебе у нас плохо.

– Я обещаю, больше никогда не пропаду, – заверила я.

Послышался звук шагов с верхнего этажа, Крис легкой походкой, весьма непринужденно появился перед нами во всей своей красе.

Как же он меня бесит! Просто подошла бы и съездила вазой по его физиономии! Еще ухмыляется!

– Что тут за сборище, зачем вы меня звали? – почесывая затылок, произносит черноволосый.

– Никто тебя не звал! – моя первая прилюдная грубость в сторону парня.

– Ну вообще-то мы не только тебя хотели приструнить после ночных прогулок, – Барбара сморщила нос, чувствую, ничего хорошего не будет.

– Вы хотели приструнить еще и меня? – влезает Кристофер. – Я же паинька, ну сегодня точно!

– У нас новости, – глупо улыбнулась блонди. – Моя новая коллекция будет представлена на одном из самых модных показов Франции.

– И еще Блэк хочет переговорить с нашими партнерами в Нью-Йорке... – добавляет Джон.

– Что-то я не особо понимаю к чему, вы клоните, – недоумеваю я.

– Нас не будет в городе три дня, – эти слова старшего Брауна проходят по мне, как электрический удар.

Нет! Нет! Только не это! Три дня! Я и Крис, и больше никого, я не выдержу его персону! Он же будет портить все! Все!

– Барбары не будет пять дней, а я попытаюсь управиться за три, поэтому у меня две просьбы, – жестким голосом произносит мой опекун. – Первая: не разнесите дом, никаких вечеринок и гуляний допоздна. Особенно ты, Ким! И вторая: Крис прошу тебя, веди себя нормально!

– Как скажешь, папочка! – на лице парня блеснула улыбка гиены.

Для меня эта улыбка значит только одно – ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АД, КИМБЕРЛИ!