Улицы Ливерпуля жужжали от количества людей. Днем Бетти не особо заметила это, но к вечеру город заполнили шумные студенты и молодые люди, желающие отдохнуть после рутинной работы. Даже Хайтон казался Бетти слишком оживленным, но до Ливерпуля ему было далеко.

С заходом солнца множество уличных вывесок зажигались неоновыми огнями. Всюду из баров доносились возгласы болельщиков, пьющих пиво и смотрящих трансляции футбольных матчей. Бетти ждала Констанцию возле здания больницы, где она работала. Через дорогу находилось кафе с говорящим название «Маккартни», пахло сырым асфальтом после дождя и зерновым кофе, а из колонок лились композиции группы «Битлз».

– Бетти.

Констанция махнула Бетти рукой, ее губы дрогнули в подобии улыбки. Мама выглядела как обычно – форма медсестры, поверх которой надет длинный вязанный кардиган, убранные в пучок волосы и очки на носу в толстой оправе. Но что-то в ней будто изменилось. Бетти не могла понять, что именно.

– Долго меня ждешь?

– Минут пять всего. Я решила прогуляться до больницы, немного заблудилась... Но телефон помог. – Бетти покрутила в руке новенький смартфон. – Дорогой, наверное? Не стоило...

– Брось. Это подарок на поступление. Не каждый может поступить в Ливерпульский университет, ты молодец.

– У меня не было выбора, ты очень сильно этого хотела.

– Бизнес школа Ливерпуль Хоуп обеспечит тебе прекрасное будущее. Возможно, позже ты еще скажешь мне спасибо.

Констанция вздохнула, но больше устало, чем раздраженно. Она говорила беззлобно, Бетти даже показалось, что мать пыталась скрыть удовлетворение. Но ничего говорить по этому поводу не стала.

– У тебя вроде друг учится тоже в Ливерпульском? Ник, кажется?

– Ага, на творческом факультете. Я сегодня весь день с ним связаться не могла. Встречу, прибью. Мало того что летом не приехал, так еще все видеосозвоны отменил. – Бетти нахмурилась. – Я сегодня раз сто потерялась в университетском городке. Он обещал устроить экскурсию, в итоге я одна ходила как идиотка.

– Все первокурсники сначала путаются, это нормально. Но, Бетти... – Констанция виновато взглянула на дочь, – ты уверена, что тебе будет лучше в общежитии, чем со мной? Я снимаю небольшую студию, но двоим места хватит.

Бетти удивленно уставилась на мать. Ей не хотелось обижать ее и говорить, что в обществе незнакомой сокурсницы она будет чувствовать себя комфортнее, чем с родной матерью, поэтому ответ пришел сам собой:

– Это намного удобнее, все под рукой. К тому же оплата приемлемая, моей стипендии будет хватать.

– Как скажешь, – улыбнувшись, кивнула Констанция. – Хотя бы сегодня проведем время вместе. Я купила вкуснейший лаймовый пирог.

Остаток вечера прошел за поеданием пирога и просмотром ток-шоу. Бетти и Констанция иногда перебрасывались незначительными фразами, каждая из них не задевала серьезных тем. Создавалось впечатление идиллии. Бетти понимала, что это, скорее, мнимое чувство, но все равно не хотела разрушать их хрупкий уют.

Студия, в которой жила Констанция, действительно оказалась очень маленькой: кухонка, обеденная зона, зона для сна, санузел и миниатюрный балкон. Мебели тоже было немного. Кровать занимала почти всю комнату, в углу стоял письменный стол, пара стульев и шкаф. И все же Бетти посчитала квартиру весьма милой. А мама гордо называла ее домом. Такого звания не удостаивалась даже дедушкина ферма... Бетти невольно взгрустнулось по этому поводу, но горящие счастьем глаза матери перечеркнули плохие мысли. Констанция редко умела чему-то радоваться. И раз уж переезд и эта маленькая студия делала ее счастливой, Бетти была не против.

***

Ник встретил Бетти возле спортивной площадки, которая располагалась в кампусе Хоуп Парк. Он раскрыл объятия и широко улыбнулся, но вместо ласки получил затрещину. Бетти насупилась, осуждающе уставившись на друга.

– Николас Одли, ты хреновый друг и экскурсавод! Как ты мог меня кинуть?

За то время, что они не виделись, Ник сильно изменился. Он исхудал, но худоба ему шла. На теле, до этого крепком и по-мальчишески мягком, появилась рельефность. Скулы заострились, подбородок стал более выразительным. Ник немного оброс, что тоже казалось Бетти привлекательным.

– Этому есть объяснение! – закрываясь руками от кулаков Бетти, засмеялся он. –  Ты не представляешь, что со мной произошло. Вчера я случайно попал на умопомрачительную вечеринку и впервые занимался сексом с девушкой! Я больше не лузер, Бетти!

Несколько проходящих мимо студентов обернулись на Бетти и Ника. Одарив их снисходительными взглядами, старшекурсники в голос засмеялись.

– Боюсь спросить с кем или с чем ты до этого занимался сексом, – Бетти закатила глаза и снова ударила Ника в плечо. – Ты больше не девственник, Ник, но лузером быть не перестал. Как ты мог променять меня на секс?!

– Первый секс, Бетти. И он был незабываем! На самом деле, я не совсем понял, что произошло... но мне все равно понравилось. Только представь...

– О, нет! Уволь, подробности мне ни к чему.

Бетти двинулась к университетской столовой – остекленному светлому зданию, перед которым рос ровно подстриженный кустарник – Ник засеменил следом за ней. Злости по отношению к этой ситуации она не испытывала, но все же была не в восторге.

– Обижаешься?

– С чего бы? Ты воплощал мечту в жизнь. Кто я такая, чтобы этому противиться?

– Ну прости, я кретин. Обещал показать тут все, а сам... Знаешь, сегодня я полностью в твоем распоряжение. Пойдем, куда захочешь. Ну, что?

Бетти взглянула на Ника и хмыкнула. Они шли по озелененному парку с вымощенными брусчаткой дорожками, здания из красного кирпича контрастировали с современными сооружениями. Весь город был таким, не только Хоуп Парк. Покалеченный Второй мировой войной Ливерпуль, словно феникс восстал из пепла, оброс стильными и красивыми домами и памятниками культуры, напоминающими о прошлом. Город жил по своим правилам и органично сочетал в себе, казалось бы, совершенно неподходящее на первый взгляд.

Сюда приезжало огромное количество иностранных студентов и Ливерпульский университет являлся самым популярным для поступления. Бетти до сих пор не верила, что смогла сдать вступительный тест и все происходящее воспринимала с трудом. Но она была здесь, значит достойна. К тому же Бетти убеждала себя, что факультет менеджмента всегда пригодится в жизни, где бы она не решила работать в будущем.

Прямо на лужайке сидели группки студентов, какофония голосов сливалась в игривый ручей. Парни и девушки смеялись, возбужденно что-то обсуждали, обеденный перерыв был в самом разгаре.

В столовой кормили превосходно. Бетти положила себе приличную порцию овощного рагу с мясом, а на десерт взяла яблочный крамбл. Они с Ником расположились за столиком у окна, усевшись друг напротив друга.

– Красиво здесь. Запомнила что, где находится?

– За день? Нет, конечно. – Бетти положила в рот ложку жаркое и облизала губы. – В Креатив кампусе все по-другому?

– Тоже красиво, но там я привык.

– Экскурсовод блин... Как ты собирался все мне здесь показывать, если сам впервые в Хоуп Парке? И вообще, не боишься прогуливать в первые дни учебы?

– У меня окно, Бетти. К тому же, учеба не главное. Есть вещи и поинтереснее.

– Угу. Например вечеринки и секс с незнакомками.

– Я же уже извинился, – надул губы Ник. – Чего ты прицепилась?

Бетти тяжело вздохнула и взглянула на Ника из-под бровей. Больше она не могла изображать спокойствие. Беззаботное поведение Ника и игривое настроение заставили Бетти злиться на него.

– Если честно, меня не особо заботит, что ты кинул меня в первый день учебы. Неприятно, но не смертельно. Ты не приехал летом... И в течении года не приезжал. Отменял видеочаты, не звонил, переписывался тухло. Я даже думала, что у тебя что-то стряслось, возможно, проблемы с отцом и мачехой. Переживала. Зная какой ты балабол, я была удивлена холодному общению. А сейчас ты появляешься передо мной, как обычно шутишь и... – Бетти отвела от Ника взгляд и уставилась в окно, на проходящих мимо людей. – Не знаю как объяснить. Как будто все это время мы со Скаем просто были не особо тебе и нужны.

Бетти замолчала, не в силах повернуть голову и взглянуть Нику в глаза. Она понимала, что не имеет права обвинять его за отсутствие желания общаться. Их лето прошло. И хоть Ник говорил, что дорожит дружбой с Бетти и Скайлером, все равно ничем им не обязан.

– Этому тоже есть объяснение, Бетти.

Бетти все же взглянула на Ника, который вмиг растерял всю веселость.

– Вернувшись от бабушки, я на какое-то время погрузился в учебу. Скучал по тебе и Скаю и хотел занять себя максимально.

– В начале семестра ты часто мне звонил.

– Да. И продолжал бы это делать... Но кое-что действительно случилось, вот только отец и мачеха тут не при чем. – Ник на мгновение задумался, затем взял стакан Бетти с апельсиновым соком и немного отпил. – Любовь к доске сыграла со мной злую шутку. Я свалился. Сильно. Как итог перелом челюсти с двойным смещением.

– Какой кошмар, – ахнула Бетти.

– Кошмар был после, – нервно усмехнулся Ник. – Сначала меня вроде подлатали, поставили пластины, но через две недели выяснилось, что все намного хуже. То ли врачи допустили ошибку, то ли на снимках не видно было всего, я умудрился заработать еще один перелом... Пришлось делать повторную операцию, ставить шины как по старинке. Мне удалили пару зубов и ел я через трубочку. – Ник вздохнул, но все же улыбнулся. – Вместо одного месяца на реабилитацию ушло четыре.

– Боже, Ник, это ужасно! Но почему ты не сказал?

Бетти положила ладонь на руку Ника и сжала его пальцы. Все частички пазла в ее голове сразу сложились. Вот почему Ник не звонил, вот почему был отстранен, вот почему так сильно исхудал...

– Тебе не стоило видеть меня в таком состоянии.

– Мы друзья! Я могла навестить тебя и поддержать. – Бетти запнулась, но затем продолжила: – Я все переживала, что тебе не до нас со Скаем. Адреса ты не оставил, самой навязываться было неудобно. А ты пострадал и не сказал...

– Я словил депрессию, Бетти. Не мог и не хотел никого видеть.

Ник перевернул руку ладонью вверх и провел подушечками пальцев по пальцам Бетти. Он усмехнулся. Но горько, будто вспоминал тот период.

– Экстрим часть меня. Потеряв возможность нормально жить, я спекся. Сначала операции, больничные палаты, затем контроль отца. Представляешь, оказалось, ему не всегда на меня наплевать.

– Ну, конечно, ему на тебя не наплевать, глупый.

– В этот раз лучше бы он просто забил, – снова усмехнулся Ник. – Знаешь, со сломанными ногами я плохо представляю прокат на доске, но челюсть в этом деле не помеха. Помехой стал отец и мачеха, возомнившая, что она мне мать.

Бетти поджала губы, слушая Ника. По его рассказам летом, Бетти представляла семью Ника злобной, не умеющей любить. Но теперь казалось будто он все переврал и приукрасил. Чаще всего родители ограничивают, когда любят, хоть и могут тем самым навредить.

– А сейчас как ты себя чувствуешь?

– Кажется, полностью восстановился, – улыбнулся Ник. – Иногда, когда ем, слышу слабые щелчки в челюсти. Но главное, что дискомфорта нет.

– Было сильно больно?

– Словно я прошел все круги ада... В какой-то момент мне даже показалось, что я сдамся.

– Ты должен был мне позвонить, – покачав головой, грустно вздохнула Бетти. – Друзья нужны не только для того, чтобы летом отрываться.

– Да все в порядке! Смотри, как я постройнел. Я даже не знал, что на моем животе могут быть кубики. Сара их пересчитала, ровно шесть штук.

– Сара?

– Ну, вчерашняя девушка.

– О... ты познакомишь меня с ней?

– Еще чего?! Скорее всего, я сам ее больше не увижу. Она меня соблазнила только для того, чтобы переспать с девственником. У нее пунктик был.

– Кажется, ты не особо против, что тебя так использовали?

– Готов на лбу у себя написать, что девственник и рад всем сексуальным извращениям.

– Ты идиот, – засмеялась Бетти.

Ник тоже загоготал.

***

– Ты променяешь меня на первую попавшуюся красотку и мне придется одной тусить. Я буду чувствовать себя ужасно в компании незнакомцев.

– Да брось! Думаешь, Сара открыла ящик Пандоры, раз переспала со мной?

– Да, именно так и думаю.

– Обещаю не сливаться. У нас в кампусе отличные вечеринки, мы точно повеселимся!

Ник взял Бетти за руку и повел вдоль аллеи в Креатив кампусе. Ночью студенческий городок освещался уличными фонарями, ярко светила луна.

– Ты меня просто подставляешь. Не представляю, как буду спать в твоей комнате. Это... неправильно!

– Да брось, Бетти. Сосед у меня обычный ботаник, он даже взглянуть на тебя постесняется. А я лягу на полу. У тебя началась студенческая жизнь, ты обязана взять от нее по-максимуму!

– Завтра на учебу ехать с самого утра, а я даже еще не привыкла вставать так рано.

– Между кампусами ходит бесплатный автобус и ты это знаешь. Мы все равно уже на месте, не вижу смысла отнекиваться.

Трехэтажное здание общежития встретило Бетти и Ника темными неприветливыми окнами, но как только его дверь открылась, на ребят вылился шум и гам толпы. Бетти не привыкла к вечеринкам, если они не относились к Хэллоуин-пати в особняке Болманов, поэтому заметно напряглась. Заметив это, Ник аккуратно обнял Бетти сзади за плечи и подтолкнул в дом.

Пьяные студенты устраивали чуть ли не оргии, позволяя себе, как казалось Бетти, слишком много. Парочки, целующиеся по углам, полуголые парни и девушки, танцующие слишком откровенно. Даже на вечеринках в пабе Хайтона не витала столь напряженная сексуальная атмосфера.

Ник повел Бетти в центр холла, аккуратно отодвигая с пути людей. Бетти смотрела по сторонам, заглядывала в лица присутствующих. Если с кем-то встречалась взглядами, улыбалась. Ей улыбались в ответ. Мгновение спустя Ник резко остановился и развернулся к Бетти лицом.

– На нас всем плевать, видишь? – Из-за громкой музыки приходилось кричать. –Ребята здесь просто веселятся, так что расслабься, Бетти.

– Ну, я попробую...

Ник улыбнулся и закачал головой в такт музыке. Заводной бит будоражил разгоряченную молодежь. Бетти потопталась на месте, нервно посмотрев на танцующих рядом, но постепенно и она задвигалась. Сначала медленно и неуверенно, но затем более живо. В конце концов, она и правда начала расслабляться. Заметив это, Ник захохотал. Он переплел пальцы Бетти со своими и резво запрыгал, заставляя Бетти вторить его порыву. Следом за ними подпрыгнуло еще несколько ребят, диджей попросил дать больше шуму, девушки радостно завизжали. И вот уже все слились словно в один организм и танцевали, танцевали, танцевали!

Спустя десять минут Бетти изрядно вымоталась. Лицо и шея покрылись испариной, сердце бухало в груди. Ник усмехнулся. Он закинул руки Бетти себе на плечи и по-свойски обнял ее за талию, заставив замедлиться. Прислонившись к уху Бетти, он спросил:

– Хочешь покажу, чему меня научила Сара?

Бетти нахмурилась, но все же кивнула. И тогда, не раздумывая, Ник ее поцеловал. Совсем не как тогда на пирсе, когда Бетти направляла его, а он был ведомой овцой. Он целовал настойчиво и даже грубо. В доли секунды язык парня скользнул в рот Бетти и она ахнула от неожиданности. Ник одной рукой сильнее обнял Бетти за талию, другую положил ей на затылок и слегка надавил, предавая поцелую интенсивности.

Сначала Бетти запротестовала внутри себя. Ник поцеловал ее без разрешения на то, воспользовался эффектом неожиданности. Но вопреки этому Бетти вдруг осознала, что ей хорошо. Ее целовал парень, которого не нужно добиваться, он красив и приятен ей. Она понимала, что до любви нет дела ни ей, ни Нику и все, что между ними происходит, всего лишь буйство гормонов.

Бетти прикрыла глава, окончательно решив отдаться моменту, и плотнее прижалась к Нику всем телом. Она зарывалась пальцами в его светлые кудряшки, вдыхала сладкий ванильный аромат, исходивший от кожи Ника. Ей нравилось чувствовать себя желанной в его объятиях.

Так и началась ее студенческая жизнь.