11 марта
Город Саливан

Если бы можно было охарактеризовать команду Несса, то лучше слова: "буйная" ничего бы не подошло. Марии даже показалось, что с их приездом в Саливан - последний из северных городов, стал более шумный и оживленный. Хотя девочка никогда здесь раньше не была. Возможно, просто за те дни, проведённые в команде Несса, она уже привыкла к их неспокойным, наполненным движениям дням. А сейчас их компания была на пике своей буйности из-за того, что Несс вчера успел сломать ногу: неудачно спустился позавтракать в мотеле, а Серафим с Артуром придумали море шуток на эту тему и не упускали моментов, чтобы посмеяться над учителем. Мария сочувствовала Нессу, но заткнуть счастливых ребят просто не получалось, да и Артура таким довольным она видела впервые.

- Наконец-то! Наш дом на два года! - обрадовался Несс, еле выходя из синего микроавтобуса. - Я уже думал, Талия скупиться на нашем жилье, но все просто замечательно!

Ему и его команде предоставили пять шикарных номеров в люксовом отеле в центре Саливана на целых два года.

- Несс! Слава Богам, я вижу тебя не в гробу! - к нему подошёл коренастый мужчина, чьи глубокие морщины указывали на пятидесятилетний возраст. Он был одет в длинную коричневую мантию с гербом Канцлера: перевернутый месяц со звездой, а под ней торчала тонкая трость, которая никак не могла удержать на ногах сто килограммового мужчину. Несс с широкой улыбкой пожал ему руку.

- Это моя команда! - Несс гордо указал на четверых человек, стоящих сзади него. Но его гордость быстро улетучилась: Артур с Серафимом стали спорить из-за комнаты. - А это Филл Штейхол. Мой, не побоюсь сказать этих слов, лучший друг и напарник. Он тоже капитан Канцлера!

Дети мигом поздоровались.

-  Наконец-то ты в нормальном городе! – похлопал его Филл по плечу. - Я рад, что Талия тебе начала доверять!

- Талия? Эта ведьма? Да будет тебе, это все наш Ричард, я уверен! Талия бы никогда не отдала этот город!

- Что верно, то верно!

И они дружно засмеялись.

- Ричард это Южный Король? - спросила тихо Мария.

- Да, он самый, - прошептал Серафим. - Очень хороший дядька...

- Я хотел с тобой переговорить перед тем, как уеду, но только наедине, - Филл посмотрел на детей.

- Конечно! Булат, проводи этих непослушных малышей в их покои и можешь отдыхать, - скомандовал Несс, Булат кивнул и, взяв ключи, пошёл к лифтам, а два капитана завернули за угол.

На третьем этаже было также прекрасно, как и во всем отеле: начищенные зеркала, коралловые розы и яркие картины.

"С картинами Августина, конечно же, не сравнить" - подумала Мария, которой  досталась самая первая комната с большой ванной и огромной кроватью. Девочка, бросив свой рюкзак на молочный диванчик, хотела уже прыгнуть на чистую постель, но, увидев в себя в зеркале, решила сначала принять ванну.

- Так, ты первый! - заулыбалась Мария, смотря на грязного Рубина.

- Я вообще-то себя и вылизать могу!

- Ну уж нет! Сегодня купаемся! - и Мария начала ловить кота, успев испачкать белый пол и стены в отпечатках. А когда она его поймала и затащила в ванную, кто-то постучал в дверь.

- Это ты! - нахмурилась Мария, в её дверях стоял Артур с Луной. - Чего надо?

- Пошли подслушаем, о чем эти старики говорят! Думаю, это важно...

Дети в миг коварно заулыбались, а Рубин вяло выдохнул. Они вчетвером осторожно прошли на первый этаж, стараясь найти Несса и Филла, как вдруг увидели рыжего мальца, прилипшего к темной двери.

- Рыжик! А что ты тут забыл? – выкрикнул Артур. Серафим от страха чуть не потерял сознание.

- Тихо. Они тут болтают, – указал Серафим пальцем на дверь.

Мария с Артуром вмиг подскакали к нему и присели рядом, стараясь услышать, что творится за дверью.

- Луна и мышь, посторожите нас, - обратился к духам Артур, Рубин совсем озлобился и спрыгнул с плеча Марии.

- Его Рубин зовут и он кот, - заулыбалась она.

- Да тихо вы. Дайте послушать, - изо всех сил шикнул Серафим, и дети снова прислушались.

- Тебе будет сложно в Саливане. Твоя команда слишком... неопытна... - сказал Филл. - Могу посоветовать пару отличных ребят...

- Не волнуйся, - перебил его Несс. - Раз в Фрозе выжил, то и тут справлюсь. А тебя куда направляют?

- Пока в столицу. Что-то серьёзное происходит, но Южная Корона  молчит. Даже Гареда Гофмана сейчас сняли со столицы и направили в Эрнандес...

Дети не расслышали его последние слова: Филл говорил вполголоса.

- Кто такой Гаред Гофман? - шепнула Мария, мальчики пожали плечами.

- Правда? Значит слухи не врали, что Черное Солнце начало копошиться... - Несс стих, опять дети ничего не разобрали.

- Да, сама ситуация в Саливане, да и во всех северных землях, катастрофична. Знаешь, сколько детей пропало за моё управление?

- Сколько?

- Пятьдесят пять.

- Да ты шутишь?!

- Ничуть. А нашёл только троих, - через короткое молчание отозвался Филл. - Меня замучили звонками, а полиция ничего не может найти. Знаешь, я сам полиции не доверяю, уж больно они раньше сотрудничали с Черным Солнцем, но и моя команда - лучшие ищейки в мире, никого нашли... Я уже начал думать, что это «проделки» темных духов, но таких опасных существ нет в городе... Мой друг, я провалился, как капитан Канцлера...

Снова безмолвие, дети переглянулась.

- Еще не все потеряно, - подбодрил его Несс. – Я уверен, что мы...

- Ты же нашёл пропавших детей в Фрозе? – оборвал на полуслове Филл.

- Да, но не всех. – Несс сглотнул. - Только двенадцать из шестнадцати.

- Поэтому Ричард и заменил меня тобой...

- Прекращай! Такого героя, как ты, никто не заменит, а тем более я!

Снова короткое молчание.

- Ладненько, я поехал в столицу, тебе желаю огромной удачи, держи меня на связи, вот документы!

Послышался топот ног, дети, толкая друг друга, побежали на третий этаж.

- Как думаете, они нас услышали? - отдышался Серафим.

- Мы бежали, как слоны, поэтому да, - фыркнул Артур. – Ладно, я пошёл в комнату, не нравится мне это все. Увидимся на обеде!

И Артур закрыл за собой дверь. Серафим и Мария обменялись дружескими улыбками и тоже разошлись по комнатам.

- Мари, смотри! - ворвался к ней в номер Артур, размахивая пёстрой брошюрой.

Мария нахмурилась, она в этот момент валялась в пижаме на кроватке, читая с Рубином местную газету.

- Тебя стучаться никто не учил? Дурак! - выругалась Мария, бросив в него подушку, а потом проворно слезла с кровати и затолкала Артура к выходу. - Проваливай от сюда!

- Да ладно тебе! - сопротивлялся он. - Смотри, сегодня в этом баре вечеринка! Давай сходим?

Мария недовольно выхвалился брошюру, осматривая её:

Только сегодня после 20:00 живая музыка, открытый танцпол и бесплатные напитки.

- Я не против, - кивнул Рубин. - Я бы хотел попробовать здешний медовый коктейль!

- Не знаю, - Мария отдала Артуру брошюру. – Думаю, Несс не отпустит...

- Куда не отпустит? – в дверях стоял Серафим и хитро улыбался.

- Некуда! – фыркнул Артур, закрыв перед его носом дверь. - А мы Нессу не скажем! Зато бесплатно напьёмся! - у Мария от его слов поднялись брови. – Потанцуем?

- С тобой? Ты хоть танцевать умеешь? - ухмыльнулась она.

- Очень даже неплохо... - в голосе Артура послышалась мольба, а Рубин с Луной сделали щенячьи глазки, поэтому Марии оставалось только согласиться.

Через час они осторожно вышли из отеля, стараясь выглядеть не вызывающе: Артур напялил на себя любимую красную толстовку с черными джинсами, а вот Мария надела кожаную куртку с эмблемой Канцлера, что привлекало зевак и вечерних прохожих. Но, не смотря на это, в бар под названием: "В гостях у трёх", они зашли достаточно спокойно.

Живая музыка наполняла все бурое помещение, а гирлянды в форме кактусов укрывали барную стойку и железные столики. Здесь было много детей и подростков, заполнивших весь танцпол, а взрослые группами шумно беседовали.

- Сначала попробуем напитки, а потом танцевать? – спросил Артур басом, спрятав руки в карман толстовки.

- Мне, чур, медовый коктейль! - выкрикнул Рубин Марии в ухо. Девочка оживлённо кивнула, направляясь с Артуром к барной стойке.
Никто сразу не замечал двух духов рядом с детьми, а когда это происходило, то многие шарахались, отходя подальше, а другие оценивающе наблюдали за юными служителями Канцлера.

- Четыре медовых коктейля, пожалуйста! - крикнул Артур полному бармену, украшенному татуировками.

Тот с недовольной гримасой быстро достал четыре кружки, налил какой-то пшеничной жидкости, посыпал белой крошкой и подал детям вместе с соломинкой. Мария с Артуром переглянулась и с улыбкой до ушей втянули коктейль. Вкус был таким сладким, что Марии отдало в голову, она отодвинула свой коктейль. А вот у Рубина и Луны кружки уже были пусты, духи заказали вторую порцию.

- Не моё это... - Артур тоже отставил полную кружку. – У вас есть несладкий коктейль? 

Бармен, молча, кивнул и начал делать новый заказ. Через пару секунд он подал длинный стакан с голубой водой.

- Я надеюсь, он отравиться? - захихикала Мария, обращаясь к бармену, тот только спокойно покачал головой и поплелся к другим клиентам.

- За наш первый день в городе! - выкрикнул Артур, залпом выпив весь коктейль.

- Ну как? - Мария наблюдала за его реакцией, но бледное лицо Артура оставалось спокойным и равнодушным, вот только он выхватил медовый коктейль Марии и выпил все до дна.

- Большое спасибо... - фыркнула Мария, получив пустую кружку в руки.

- Прости, но эта вещь безумно горькая, - Артур показал голубой язык,  Мария от смеха чуть не свалилась со стула. - Ладно, теперь пошли танцевать!

Он схватил Марию за руку и потащил на танцпол. В этот момент играла группа парней на гитарах и гармошках. Ради такой динамичной музыки хотелось отдать всего себя ради танца. И дети закружились, подпрыгивая в такт песни. Марии уже давно не было так весело, волосы мило растрепались, а счастливая улыбка не покидала лица. Артур тоже был до непривычности доволен, он танцевал весьма сносно, пару раз делая причудливые движения. А Рубин с Луной пристроились за барной стойкой и выпивали уже шестой медовый коктейль.

Когда они оба оттанцевали три песни, Мария без ног пошла в туалет, дабы умыть лицо холодной водой. Но не успела она войти, как увидела рыжеволосую шестилетнюю девочку, которая, как статуя, стояла, смотря на своё отражение.

- С тобой все хорошо? - спросила Мария, тронув её за плечо, но та взвизгнула от боли.

- Не трогайте меня! Нет! - закричала малышка, отходя от Марии к стене. Её руки и ноги тряслись, а пухлое лицо блестело от пота.

- Не буду, - сразу же ответила Мария, побелев от страха. – Тебе плохо? Где твои родители?

Но малышка молчала, дергаясь и стуча от холода зубами. Мария не знала, что ей делать, растеряно смотря по сторонам, ища помощи, но в туалете, кроме них, никого не было.

- Они сказали, что я всей равно умру... - голос ребенка был напуганным и потерянным, а веснушчатое лицо совсем не выражало эмоций.

- Кто... - сглотнула Мария, начиная от паники дрожать. - Кто это сказал?

- Им... - прошептала та. – Им нужно было, чтобы я умерла...

Малышка чуть не упала на пол, как Мария её взяла на руки и выбежала из туалета.

- Ноги, я не чувствую ног... - из глаз малышки потекли слезы белого цвета, а кожа стала мраморной, словно она вот-вот раствориться в воздухе.

- Ей плохо! - кричала Мария, раздирая горло. - Здесь есть доктор?

Но никто на них не обращал внимание. Слишком шумно. Еще играла группа парней на гитарах и гармошках, а танцпол был переполнен людьми.

- Где... где твои родители? - отчаялась Мария, но малышка, как труп, откинула голову назад.

Мария вся в слезах старалась пройти через толпу к выходу, но ее никто не пропускал. Все были слишком заняты, танцуя и выпивая коктейли.

- Все, надоело! – Мария злобно развернулась к огромным колонкам для музыки, и их пронзили ледяные иглы. Помещение заполонил едкий дым. – Ей плохо! Нужен доктор!

Все в миг затихли, отходя от Марии, а полный бармен, увидев на её руках умирающего ребенка, выбежал на улицу за помощью.

"Что мне делать? Что мне делать? Что... Что..." - фисташковые глаза Марии хаотично ходили по любопытным лицам людей, окруживших её. Она словно оказалась в темноте без крупицы света. Страшно.

- Мари, что случилось? - растолкав толпу к ней подбежал Артур и два духа. - Вот рябина! Что с ней?!

Марии потерялась в своих мыслях и чувствах, её губы сжались в дугу, не позволив отвечать.

- Надо бежать в больницу! - Артур вцепился в плечо Марии и потащил её к выходу, но любопытные посетители не давали пройти.

- Мы не успеем... - пропищала Мария, у нее пропал голос. - Больница слишком далеко...

Она случайно отдернула горло свитера малышки и увидела на шее белый кристалл, который с каждой секундой увеличивался, разрывая горло.

"Её душа становиться кристаллом, как и у детей, найденных Августином", - подумала Мария, не в силах сказать и слова, а Артур отпустил ее плечо, пораженно выпучив золотые глаза.

- Тех детей, которых нашел Несс в Фрозе, постигла та же участь... - заикался Артур. Луна и Рубин переглянулись, чувствуя свою беспомощность.

- Что нам делать? – промяукал черный котик.

Толпа дышала им в затылки, рассматривая рыжую малышку. Как же Марии в этот момент хотелось разорвать их всех, дабы не видеть это фальшивое сочувствие, но она еле сдерживала себя и слезы.

- Есть одна идея... - промямлила Мария, измерив пуль малышки. - Арти, согрей её!

- Что? - Артур получил в руки умирающего ребенка, не понимая, что нужно делать.

- Согрей её, живо! - повторила Мария с расстановкой. - У нее переохлаждение, так и сердце остановится!

- Хорошо, - сглотнул Артур, его начинало тошнить. Вмиг золотые глаза засияли, по алой толстовке пробежали огоньки пламени, а температура тела достигла пятидесяти градусов по Цельсию. Из рыжей малышки поднялся пар, она начала пронзительно вопить, распахнув глаза, но это быстро прекратилось. Мария убрала горло свитера с шеи, но белый кристалл перестал разрастаться, впитывая кровь.

- Может, вынем эту гадость? - прошипел Артур, смотря на кристалл, который уже был розового цвета.

- Если вынем, то она сразу умрет от потери крови... - Мария устало плюхнулась на стул. - Будешь её греть, пока не придет помощь!

- Вот как тебе отказать? – Артур сел рядом, обнимая малышку, из которой до сих пор исходил бледный пар.

***

Больница в Саливане располагалась рядом с озером Дач, владея собственной парковой зоной и милой оранжереей. Снаружи двухэтажное здание выглядело весьма прилично и опрятно, но внутри была грязь и серость: врачи ходили в старых, неухоженных халатах, а пол никогда не мыли. Так в это убогое место пять часов назад привезли рыжеволосую малышку. Но рядом с её палатой уже собралось шесть посетителей: Мария с Артуром, два духа, Несс и мать пострадавшей девочки.

- С ней все будет хорошо. – К ним вышел старенький доктор, обращаясь к гостям. – Мы успели удалить кристалл так, что её трахея не пострадала... Мадам, вам туда еще нельзя!

Доктор не успел закончить, как мать девочки, рыдая, проскочила в палату.

- Вы не отправили кристалл на исследование? – спросил его Несс, доктор от такого вопроса деловито выпрямил спину.

- Пока что нет. Мы ждем подтверждение от Главного Научного Центра, капитан!

- Хорошо, как его получите, сообщите мне! – кивнул Несс. – А вы двое, – обратился он к детям, - марш в отель...

Артур с Марией недовольно переглянулись, но пошли вон из больницы. Им было достаточно того, что малышка осталась жива.

Медленно рассветало, и солнечные лучи скользили по поверхностям холодных озер. Мария протяжно зевнула, глаза совсем слиплись, и ноги непослушно плелись по тротуару. Рубин уже удобно пристроился на её плече и заснул, а Артур, дабы проснуться, щипал свои руки. Только Луна чувствовала себя превосходно, словно её вовсе не волновал пропущенный сон.

- А ты хорошо придумала... - зевнул Артур, засунув руки в карман толстовки.

- Это ты о чем? – подхватила Мария.

- Ту девочку надо было всего навсего согреть...

- Ааа... Она просто была ледяной, да и пульс слишком медленный, вот я и подумала, что ты можешь помочь...

- Была бы ты с нами в Фрозе, дети бы не погибли... - солнечный свет уже играл на черных волосах, но золотые глаза были пустыми и тусклыми.

- Те, которых нашел Несс? – спросила Мария и моментально получила короткий кивок. – Ты меня переоцениваешь, Арти... Я совсем ничего не сделала...

Артур заметил, как её крупные глаза налились слезами.

- Знаешь, - Артур аккуратно взглянул на Луну, – мой родной город считается падшим. Но это не так. Я был в тот день и видел все своими глазами: Белонис специально подожги, а выживших детей забрали в рабство, я был одним из них. Если бы не Луна, меня бы здесь уже не было... К чему это все говорю... - Артур сладко улыбнулся, откинув голову назад. - Мари, ты сегодня спасла одну жизнь, а это, поверь мне, многого стоит...

Они остановились, молча смотря друг на друга, а потом Мария резко обняла Артура, стараясь не зарыдать. Парнишка еще был таким тёплым, что у неё моментально закрылись глаза, а голова перестала болеть. Артур аккуратно погладил Марию по шоколадным волосам, тяжело вздыхая. Так они стояли неподвижно, пока совсем не рассвело.