13 марта
Город Саливан

С каждым днём ночь становилась все короче, и холодные озёра Саливана успевали насладиться солнечными лучами. Вот только Мария вместе с Рубином на голове медленно шла под темно-синем небом с лазурным отливом, недовольно скорчив гримасу.
- Артур решил над тобой поиздеваться... - пробурчал Рубин, дёргая хвостом. - Раз послал сюда.
- Он просто башкой своей никогда не думает... - протянула Мария, сжимая в руках старенькую рацию. - Мы ведь решились сегодня поискать похитителей, а это место весьма подозрительное...
- Вы зря это затеяли! - промяукал Рубин.
- И почему же?
- Раз команда того старого капитала с тростью не смогла за три года их найти, то вы тем более не сможете!
- Ты про Фила? Да, я тоже так думаю... Но почему бы не использовать шанс?
Та часть Саливана, где находились сейчас двое друзей, была заполнена ветхими домами и косыми заводами, похожими на лабиринт. Из ржавых труб капала какая-то мерзкая жидкость, а из грязных окон выглядывали неупокоенные души. Кроме Марии и Рубина здесь больше никого не было, словно все жители резко встали и уехали, забыв про свои дела.

- Чуешь что-нибудь? – спросила, содрогаясь, Мария, кот покачал головой.

- Нет, это место пустое, я думаю, оно было городом до Великого Землетрясения.

Мария в ответ кивнула и продолжала следовать вдоль каменного забора. Тьма сгущалась, а тени уже нависали над головой. Двое друзей неохотно проводили последние секунды заката, забывая как дышать.

- Приём! Меня слышно! - у Марии чуть сердце в пятки не ушло, она взвизгнула, подбросив рацию. - Креветка, Рыжик, вы меня слышите?

- Да! - сказали Мария и Серафим хором. Как же им не нравились эти прозвища.

- Я проверил большую часть своего участка, тут пусто. У вас как? - сквозь шипение отчитался Артур.

- И у меня также. Все достаточно спокойно, - ответил с расстановкой Серафим.

- И у меня, - расстроено сообщила Мария.

- Тогда продолжаем поиски, в полночь всем быть в отеле, а то от Несса получим!

- Так точно, - пропела Мария и положила рацию в карман кожаной куртки.

- Ты им еще не сказала, что мы уезжаем на этих выходных? - промяукал Рубин, почесав себя за ушком.
- Пока нет... Да и Артур даже не спросил о моем решении остаться с Нессом... - Мария ворошила сухую листву под ногами. - Может, ему на меня наплавать...
- Пойми, что в его пустой голове твориться, - злобно шикнул Рубин. - Ладно, сейчас надо сосредоточится на поиске!
- Кстати... - Мария  посмотрела назад, где за ней толпой шли небольшие черные существа с толстыми лапами и двумя полу-прозрачными хвостами. - Кто это такие?!
- Не беспокойся, это духи теней, они безобидные... - Рубин нахмурился, злобно фыркая. - Ей вы, отстаньте от моей хозяйки! Глупые тени!
Но черные духи только сильнее засверкали красными глазами.
- Зачем вы за мной идёте? - спросила Мария, испуганно дергаясь.
- У богини вкусный запах! - протараторили духи, ускоряясь.
- Мамочки! Меня сегодня сожрут! - завизжала Мария, переходя на бег. - Рубин, сделай что-нибудь!
- Говорю, они безобидные! - задергал кот усами. - Не обращай внимание!
- Да ты просто трусишь! - у Марии заслезились глаза, она снова обратилась к духам, которые бежали с ней на равне. - Прошу, не ешьте меня!
- Зачем нам есть богиню? - ответили хором духи, крутя головой. - Ты же наш друг!
- Друг?! - Мария выдохлась, вяло переставляя ноги. - Это вы ещё о чем?
- Ты пахнёшь, как пахнёт любой из нас!
Мария завыла, ей уже порядком надоели разговоры о её запахе, да и Рубин, словно статуя, сидел на её голове ничего не предпринимая.
- Ей, - чёрный котик ударил расстроенную Марию хвостом по щеке. - Я кое что учуял!
- Похитителей?!
- Не знаю... Но запахи принадлежат людям...
- Ладно, веди нас! - Мария отцепила кота от своих волос и поставила на землю. Рубин испуганно вытаращился на духов теней, которые по сравнению с ним казались великанами.
- Вы тоже пойдёте? - озлобился Рубин, выпустив коготки.
- Конечно! - хором ответили духи теней, радостно запрыгав вокруг Марии. Рубин, виляя хвостом, устремился вперёд.

Вскоре они всей толпой дошли до старой развалившейся больницы, где Рубин учуял людей. Мария смотрела на вход, боясь войти внутрь, как что-то тяжелое легко на плечо. У неё на секунду остановилось сердце. Она с разворотом ударила нарушителя покоя по щеке.

- Ты совсем с ума сошла? – выкрикнул Артур, ноя от боли. – Ты мне чуть в глаза не попала! Так и ослепнуть мог!

- Ничего, до свадьбы заживет, - выдохнула Мария, счастливо улыбаясь, вот только духи теней пропали, словно их никогда и не было. – Ты что тут забыл?

- Я проверил свой участок, - Артур почесал свою красную щеку. – Пришел тебе помочь. Зря приходил...

- Спасибо! Вот приложи, - хихикнула она, создав небольшой кусок льда. – Я хотела проверить вот это здание, Рубин учуял здесь людей.

- Рубин, а ты красавчик! – Артур осторожно приложил льдину к красной щеке, а чёрный котик довольно выпучил грудь.

- А где Луна? - Мария огляделась, не замечая рядом золотую лисицу.

- Я её попросил помочь Серафиму... Мало ли что с ним случится...

- Значит, волнуешься за него, - ухмыльнулась Мария. - Как старший братик...

- Ну он ведь у нас самый беззащитный, да ещё несмышлёный! - Артур растопил льдинку в руках, стараясь не встретиться с любопытным взглядом Марии. - Ладно, пошли!

Они дружно и весело вошли внутрь развалившегося здания. Его коридоры бесконечно тянулись в темноту, из кабинетов пахло едкими веществами, а пыль слоями лежала на полу, заставляя Артура постоянно чихать.

- Источник запаха совсем рядом, - прошептал Рубин, в страхе крутя хвостом. Артур сразу создал в ладошке рыжее пламя, освещая путь, а Мария вцепилась в его алую толстовку, озираясь по сторонам.

Как вдруг в маленькой комнатке они услышали мучительное сопение, троица быстро вбежала внутрь и увидела четверых детей спящих друг на друге.

- Проснитесь! - взмолила Мария, начиная их трясти, что было бесполезно, из их ледяной кожи вылезали кристаллы, впитывая парную кровь.

- Давай я их согрею. – Артур присел к детям и направил на них горячую руку. – Смотри, кристаллы перестают расти!

И правда, разноцветные кристаллы на их шеях перестали распространяться, но они покрыли уже все горло и пол лица с плечами, глубоко уйдя под кожу.

- Надо их увести от сюда, - промямлила Мария. – Арти, ты справишься? Надо их все время согревать...

- Конечно! – кивнул Артур, как вдруг со всей силой оттолкнул Марию к стене, а сам принял удар кинжала. Он так резко вскрикнул от боли, что прикусил язык, а тёплые капли крови медленно скатывались со стен.

- Значит, нас нашли... -  В дверях стоял мощный мужчина, облеченный в костюм с гербом Черного Солнца и уродливой маской на лице.

- Мари, живо беги! - Артур, весь дрожа, вынул кинжал из плеча, и, стараясь сохранить равновесие, побежал на похитителя.

Мужчина лопнул два кристалла в руках и рассек белыми клинками воздух. Но Артур каким-то чудом уклонился от атаки и со всей бешеной силой ударил похитителя в живот.

- Вот мы попали... - прошептал парнишка, когда похититель не сдвинулся ни на сантиметр. Мужчина крепко поймал его кулак, желая рубануть клинком, как Артур свободной рукой схватился за лицо похитителя и выпустил огненный поток.

Пока мужчина был занят снятием расплавившейся маски, Артур побежал к Марии, которая старалась вынести из комнаты закристаллизованных детей. Он что-то попытался выкрикнуть, как почувствовал слабость и боль по всему телу. Артура ударили кулаком по щеке, заставив давиться кровью, а потом схватили за горло, начиная душить.

- Ты труп! – взревел похититель, стараясь раздавить горло, как навозного жука. Артур барахтался, пытаясь использовать магию, но мужчина с обожженным лицом специально прижал парнишку стене, безжалостно смеясь.

- Отпусти его! – Мария, бросив умирающих детей, направила на похитителя ледяные шипы, но тот уклонился, разжав пальцы с горла паренька. Артур без сознания упал на пол, начиная дышать.

- Давай за нами, громила! – это уже крикнул Рубин, показав розовый язычок. Мария, собрав всю силу в ноги, помчалась из комнаты, похититель погнался за ней.

Она пару раз поворачивалась к нему лицом и направляла водную петлю, но тот спокойно разрезал её клинками, словно ветер. Мария еще сильнее задрожала, и, не справившись со своей скоростью, врезалась в стену.

Похититель воспользовался этим моментом и, сократив расстояние, ударил Марию ногой так сильно, что у нее хрустнули ребра. Она пролетела пять метров, влетев в стекло.

Боль, жуткая боль пронзила все тело, а маленькие осколки стекла впились в смуглую кожу. Мария не успела завыть, как её накрыла черная тень. Девочка в панике подняла руки вверх, создавая иглы льда, но похититель схватил ее за горло, потянув к себе. Лезвие сильнее заблестело, у Марии все поплыло в глазах.

- Не позволю! - на голову похитителя прыгнул маленький котик и поцарапал незнакомцу обожженное лицо. Тот с криком  схватил черного духа и швырнул в сторону.

- Рубин! -  Мария старалась вырваться, но похититель был намного сильнее её. Снова блеснул клинок, как на мужчину что-то наскочило, а точнее кто-то.

- Беги, богиня! Мы его задержим! - похитителя схватили свыше пятнадцати духов теней, размахивающие полупрозрачными хвостами. Мужчина сначала старался отдернуться от их толстых лап, но потом придумал кое-что другое: он начал вырезать одного темного духа за другим. Кровь цветом их глаз разукрасила лицо Марии.

Девочка, плача, поднялась на ноги и, схватив Рубина и некоторых раненных духов теней, побежала прочь. Ноги тряслись и сводились, раны жутко пульсировали, туманя разум. И вот она снова оказалась возле комнаты, где лежали без сознания закристаллизованные дети и Артур. Мария не успела зайти внутрь, как перед ней стоял парень с густыми седыми волосами и большими серыми глазами, ему было от силы лет семнадцать, а на плечах уже висела мантия с гербом Черного Солнца. Они изумленно таращились друг на друга, не решаясь что-либо предпринимать.

- Мой Бог, - проговорил парень, увидев на куртке Марии символ Канцлера. - Вот мы влипли...

За долю секунды седоволосый парень поднял руку, и из кафеля вырвались черные молнии, направляясь на Марию. Она успела только пискнуть, как внезапно столб рыжего огня, вылетевшего из комнаты, окутал хранителя. Вспышка света. Взрыв. Мария, не устояв на ногах, упала на пол, прижимая к себе раненных духов.

В потоке огненного шторма Мария разглядела выдохшегося Артура, который использовал всю свою силу на атаку. Он осторожно огородил её собой, не давая погаснуть рыжему потоку, а сзади уже слышались шаги похитителя с обожженным лицом, успевшего избавиться от духов теней.

- Мари, придумай что-нибудь! – крикнул Артур, черные молнии прошлись по его рваной толстовке, разрезая лицо.

Но у нее в голове было пусто. Мария смотрела то на яркое смешение огня и молний, то на другой конец коридора, где с минуты на минуту должен был показаться похититель, а на её руках уже умерли и исчезли духи теней.

- Мари, я справлюсь, - сказал Рубин, его голубые глаза замерцали. - Позволь...

- Нет, - пропищала та. Она сразу поняла, что Рубин хочет сделать: стать волком и напасть на похитителей. - Я сейчас что-нибудь придумаю.

Рыжий огонь становился все слабее и слабее, Артур от напряжения начал кашлять кровью.

- Мария, прошу! Все будет хорошо... - снова этот Рубин. Девочка закрыла лицо руками, не зная, что ей делать. Паника.

- Ты еще кто?! - выкрикнул мужчина с обожженным лицом, смотря назад. Но ему никто не ответил, вот только что-то кровожадное вылезало из мрака. Огромный зеленый монстр, похожий на цветок с острыми клыками, распахнул пасть и завыл, метая толстые корни по узкому коридору.
Артур потушил огонь и накрыл собой Марию, растерянно наблюдая за поведением монстра. Два похитителя, не взглянув на закристаллизованных детей, побежали к выходу, как ещё один зелёный монстр огородил им дорогу.

- Вы как? - к детям подошёл белый, словно снег, Несс, безумно лупясь на них. У Марии сил совсем не осталось, чтобы ответить, а Артур от шока застыл, сжимая плечо.

Два гигантских цветка с острыми клыками все атаковали и атаковали похитителей, но те были не простой добычей, они легко разрубили одного из монстров и выскочили наружу.

- За ними! Сожри если понадобиться! - выкрикнул Несс, на его лбу протянулись глубокие морщины. Монстр, извиваясь, погнался за похитителями, а Несс взял Марию на руки и пошел к выходу; на его ноге уже не было гипса.

- Дети, надо взять детей, - промямлила Мария.

- Я их возьму! – но Несс не позволил Артуру пройти.

- Они уже практически мертвы, их никак не спасти! - Несс был не похож сам на себя: доброе лицо стало безжизненно холодным, а зеленые глаза светились гневом и сумасшествием.

- Мы не можем их оставить! – выкрикнул Артур.

- Можем и оставим! – рявкнул Несс, его всего трясло. – Вот проклятье! Арти! Это все твоя вина! Вы оба могли сегодня погибнуть!

- Но мы живы... - прошептала Мария, потеряв голос.

- Живы? Да, живы. Но если бы были обычными людьми, то я вас уже хоронил! – Несс грубо задышал, покусывая губы. – Я с ума сошёл, когда в одиннадцать обнаружил, что никого из вас нет! Мы с Булатом искали в округе... Но Славу Богу, что именно я нашёл вас!

Тишина. Артур напряг плечи, стараясь увидеть Марию, но девочку собой закрыл Несс, топая к выходу. Вдруг зелёный монстр приполз к хозяину, цветок с зубами растерянно заерзал листьями. Лицо Несса почернело.

- Как я и думал, они убежали! - Несс нервно задергал плечами. - Ищи их, пока не завянешь, понял?!

Зелёный монстр кивнул и снова пополз обратно в темноту.

- Ты хранитель?! - вскрикнул Артур, до него только что дошло происхождение зубастых цветков. - Как долго?!

- Уже пятый год, - теперь пришла очередь Несса виновно прятать зеленые глаза.

- Почему... - Артур сделал глоток, - почему ты не рассказывал нам?! Скрывать такое! Это просто...

- Вы бы все равно не поняли, а контракт спас мне жизнь...

- Ты нам не доверяешь? - у Артура свелись брови, он побледнел ещё сильнее.

- Я этого не говорил! – фыркнул Несс. - В капитаны Канцлера не берут хранителей, а меня бы выгнали сразу же, узнай это от вас...

- Мы бы никогда...

- Ты плохо знаешь Талию, и остальных капитанов. Меня многие ненавидят, никто поддерживает, другие игнорируют. Даже если бы узнал Филл, меня уже тут не было, и вас тоже. Арти, ты бы гнил в сточном канале, Серафима продали в рабство, а Булата казнили за предательство. Так ты думаешь, я не говорил вам ради себя? Нет, я пытался уберечь свою семью хотя бы ненадолго. А теперь пошли в отель, первая неделя в этом тухлом городе коту под хвост...