Lúc Biên Bác doanh gặp tập kích, Thẩm Trạch Xuyên vừa chợp được một giấc.

Kiều Thiên Nhai ngồi dưới hè gảy đàn của hắn, Đinh Đào và Lịch Hùng quây quanh vại đồng đùa với cá. Trong phòng yên lặng, ánh nắng hắt bên nửa vai Thẩm Trạch Xuyên. Đêm qua y cùng hội Chu Quế mới quyết định tình hình cụ thể của chuyện hoàng sách nhập tịch, sáng sớm đã bắt đầu kiểm kê dự trữ kho lúa Tì Châu. Trời sắp sang thu, nếu muốn làm ăn cùng Trà Châu, trước mắt chính là thời cơ tốt nhất. Một phen bận rộn đến tận sau giờ ngọ, nhân lúc rảnh rỗi y dựa bàn chợp mắt chốc lát.

Không biết bao lâu đã tỉnh.

Thẩm Trạch Xuyên ngửa người dựa ghế thái sư, nhấc ngón tay xoa xoa mi tâm, ổn định giây lát rồi gọi Kiều Thiên Nhai tới.

"Nửa tháng trước thổ phỉ về Lạc Sơn hết rồi, Lôi Kinh Trập có động tĩnh gì không?" Thẩm Trạch Xuyên nhấc bút, tiếp tục trên tờ giấy trước đó chưa viết xong.

"Có động tĩnh cũng phải chậm mấy ngày mới truyền tới chỗ chúng ta được, " Kiều Thiên Nhai tự khều cái ghế ngồi xuống, "huống hồ Hầu gia sắp xếp chu đáo, Lôi Kinh Trập trở lại Lạc Sơn trở thành mục tiêu bị công kích, mỗi việc giải quyết vấn đề nội bộ Lạc Sơn thôi chắc cũng phải mấy tháng trời."

Thẩm Trạch Xuyên không lên tiếng. Y viết chữ, Kiều Thiên Nhai cảm thấy y hơi mất tập trung liền nói: "Đêm qua chủ tử chỉ ngủ có hai canh giờ, sau cơm tối lại phải đi Chu phủ nghị sự thư phòng với bọn họ, nhân lúc này nghỉ ngơi một chút cũng không sao đâu."

Thẩm Trạch Xuyên: "Về rồi ngủ tiếp. Có phải Phí Thịnh vẫn rảnh không? Nếu hắn muốn làm việc, vậy thì cho hắn cái việc để làm."

Kiều Thiên Nhai vuốt ngón tay, nói: "Mấy ngày nay ta cũng suy nghĩ chuyện này, ngươi đã lạnh nhạt hắn hơn tháng rồi, nếu tiếp tục thờ ơ mặc kệ, chỉ sợ hắn ấm ức trong lòng."

"Người này đầu óc linh hoạt, biết Sách An từ chối mình thì bèn tính ở lại Tì Châu. Chu Quế và Khổng Lĩnh kiêng dè hắn xuất thân Cẩm y vệ, không dám dùng hắn, hắn cũng chỉ có thể theo sư phụ, hy vọng dựa vào danh sư phụ mà đòi ít việc làm chỗ ta." Thẩm Trạch Xuyên đặt bút, hong khô mực, nói tiếp, "Bây giờ Cốt Tân về Ly Bắc rồi, việc điều tra quả thực thiếu người."

Lúc bọn Kiều Thiên Nhai đến Tì Châu, Cẩm y vệ các nơi rời đô cũng kéo nhau đến. Thế nhưng những Cẩm y vệ này tụ tập lại cũng chỉ hơn trăm người, trong đó có một nửa là thuộc hạ cũ của Phí Thịnh. Thẩm Trạch Xuyên gác Phí Thịnh sang một bên không cần, ban đầu là bởi Phí Thịnh không có ý định theo y, ánh mắt vốn chú ý Tiêu Trì Dã. Đáng tiếc Tiêu Trì Dã không chịu, Phí Thịnh không thể làm gì ngoài lùi lại cầu việc nơi khác, ở bên cạnh Kỷ Cương, thuận ý Kỷ Cương mọi điều. Tại Tì Châu Phí Thịnh không tham dự bất cứ chuyện gì, nhưng hắn luôn có thể khiến Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy mình, ý tứ này quá rõ.

Phí Thịnh nhìn rất chuẩn, dẫu Thẩm Trạch Xuyên bỏ rơi hắn nhất thời chốc lát, cuối cùng vẫn phải dùng hắn thôi, bởi vì hắn quan sát nhất cử nhất động của Thẩm Trạch Xuyên, biết Thẩm Trạch Xuyên đang cần người.

Kiều Thiên Nhai hơi nghiêng người sang, cách bàn hỏi: "Chủ tử muốn sai hắn tra cái gì?"

"Hai chuyện, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "một là muốn hắn nghe ghi giá cả trà gạo Trung Bác các châu đến Hòe Châu mọi lúc. Tì Châu là định giá trung gian, nếu muốn không chịu thiệt, phải hiểu tường tận giá cả những nơi này. Ngày trước Cẩm y vệ ở Khuất Đô cũng có nhiệm vụ nghe ghi, chuyện này hắn có thể bố trí nhân thủ đi làm. Hai là muốn hắn điều tra rõ ràng Lôi Thường Minh, Lôi Kinh Trập rốt cuộc có quan hệ gì với Hà Châu Nhan thị, đặc biệt là Lôi Thường Minh, ta muốn biết tỉ mỉ cuộc đời người này."

Kiều Thiên Nhai lại hơi bất ngờ: "Lôi Thường Minh cùng lắm thì là bia sống cho Lôi Kinh Trập thôi mà, sao chủ tử không điều tra Lôi Kinh Trập, mà muốn tra rõ Lôi Thường Minh?"

Thẩm Trạch Xuyên im một lát mới nói: "Vừa nãy ta chợp mắt, hồi tưởng lại dáng vẻ trước khi chết của Lôi Thường Minh, cảm thấy tên này hơi lạ. Phong tục mang khuyên tai thịnh hành nhất trong thế gia Khuất Đô và tám thành lớn. Lịch Hùng là cô nhi được Lôi Kinh Trập nuôi lớn, hắn không hay qua lại cùng những người này, trước đây mới thấy một lần nên nhớ rõ cũng không kỳ quái. Còn Lôi Thường Minh làm thủ lĩnh thổ phỉ tại Lạc Sơn, từng qua lại với châu phủ hai châu Đôn, Đoan đến cả Chỉ huy sứ thủ bị quân, thậm chí từng giao thiệp với tiểu công tử Nhan Hà Như của cự thương nhân Hà Châu rồi, hắn chắc hẳn đã từng nhiều lần thấy nam nhân đeo khuyên tai, nhưng trước khi chết hắn cứ nhìn ngọc châu của ta mãi..."

Thẩm Trạch Xuyên hơi nhíu mày. Y có thể nhớ lại rõ ràng vẻ mặt Lôi Thường Minh trước lúc chết, nếu không có Lịch Hùng nói ra câu kia, y cũng chẳng chú ý tới, ánh mắt điên dại mà mê loạn của Lôi Thường Minh khi đó hiển nhiên là xuyên qua ngọc châu này để nhìn về một người khác.

Chuyện này vốn không quá quan trọng, dù ai nghe cũng không đặt trong lòng. Bởi vì ngọc châu của Thẩm Trạch Xuyên đâu có hiếm lạ gì. Nó chỉ là đồ mà Tiêu Trì Dã trên đường chạy dùng vật liệu thừa mài ra, thực chẳng đáng giá so với hộp khuyên tai trước đây hắn tặng Thẩm Trạch Xuyên ở Khuất Đô. Nó có thể khiến người ta liếc mắt một cái nhìn ra "âu yếm" cũng là bởi sự mượt mà của nó. Trong thế gia cho rằng cho quý tử trong nhà đeo khuyên tai là "nhuận phúc".

Thế nhưng Thẩm Trạch Xuyên đã tinh tế chú tâm, bằng trực giác y thấy trong này có thứ phải đào sâu, cháu trai của Lôi thị này còn có một chút bí mật mà Chu Quế và Khổng Lĩnh cũng không biết.

Lịch Hùng ngồi bên vại đồng quấn dây đỏ. Hắn tay chân vụng về, mãi mà không lộn được.

Đinh Đào đang vớt cá, nước toé sang người Lịch Hùng.

Lịch Hùng tự dưng tức giận kéo đứt dây, ném vào người Đinh Đào, mặt căng lên: "Ta muốn đi tìm đại ca ta."

Đinh Đào vẫn còn xắn tay áo: "Đừng đi, đại ca ngươi có gì tốt hả? Chẳng thà ngươi coi ta với Kiều Nguyệt Nguyệt như ca ca, theo công tử chúng ta không tốt à? Công tử chúng ta tháng nào cũng phát kẹo, chưa bao giờ cắt xén bạc thưởng đâu."

"Ta không cần bạc, " Lịch Hùng đứng lên luôn, "ta cần đại ca ta."

Đinh Đào liếc ra gian chính, thấy rèm trúc treo hờ, Kiều Thiên Nhai vẫn đang nói chuyện cùng Thẩm Trạch Xuyên, bèn kéo ống tay áo xuống nói: "Ta dẫn ngươi đi ăn thịt vậy."

"Ta không ăn!" Chẳng biết sao Lịch Hùng lại nóng nảy, hắn vò đầu bứt tai, cuống cả lên, "Sao các ngươi không thả ta đi? Ta muốn ra khỏi thành, ta muốn về Lạc Sơn cơ!"

Đinh Đào cảm thấy Lịch Hùng cứ như con gấu vậy, không thể nói lý được, nhưng mà đánh nhau thì hắn lại không phải đối thủ. Nhác thấy Lịch Hùng lại muốn ồn ào, Đinh Đào bỗng cái khó ló cái khôn: "Ngươi nhắc đại ca ngươi miết như thế, chắc là hắn rất lợi hại nha?"

Lịch Hùng: "Đại ca ta là đệ nhất hảo hán Lạc Sơn, đương nhiên lợi hại rồi."

Đinh Đào vỗ tay vang một tiếng, hắn nói: "Hảo hán Lạc Sơn đã là gì? Có lợi hại bằng chủ tử công tử nhà ta không? Ta chẳng coi hắn là anh hùng đâu!"

Quả nhiên Lịch Hùng giận sôi lên, hắn trừng mắt với Đinh Đào: "Chủ tử công tử của ngươi mới không lợi hại! Hắn gầy thế kia, đại ca ta đấm một phát cũng xong đời hắn rồi."

Trong lòng Đinh Đào khẽ "hứ" một tiếng, hơi không vui lắm nhưng vẫn ráng làm bộ rất hứng thú: "Há, vậy thì lợi hại ghê. Đại ca ngươi tên Lôi Kinh Trập đúng không? Cậu của hắn tên Lôi Thường Minh, ta biết hết mà."

Lịch Hùng vốn thích được như Đinh Đào lắm, không chịu rơi vào thế yếu, muốn chứng minh Lôi Kinh Trập còn mạnh hơn cả Tiêu Trì Dã và Thẩm Trạch Xuyên, bèn vội vàng nói: "Lôi Thường Minh cũng lợi hại, có thể xách ngược người nhỏ, nhưng đại ca ta còn lợi hại hơn cả Lôi Thường Minh cơ!"

Đinh Đào thấy hắn mắc câu bèn thuận lời hắn hỏi: "Xách ngược người nhỏ là chiêu thức gì thế?"

Lịch Hùng là thuận miệng nói thôi, tự dưng nghe Đinh Đào hỏi tới mới vắt óc hồi tưởng về đời Lôi Thường Minh, trong đầu như có đèn kéo quân: "Xách ngược người nhỏ tức là lật ngược trẻ con rồi xách lên, Lôi Thường Minh thích làm cái chuyện này." Hắn chợt nhớ tới gì đó, lại nói, "A! Ta nhớ ra rồi, khuyên tai, khuyên tai vừa tròn vừa trắng, đứa trẻ mà Lôi Thường Minh xách ngược cũng từng đeo!"

* * *

Sau khi ăn xong Thẩm Trạch Xuyên phải ra ngoài, lúc thay áo khoác y nghe thấy Đinh Đào và Lịch Hùng trong đình viện đang la ó ù té chạy. Thị nữ khom người xuống lui ra cửa, muốn dặn hai nhóc không nên ồn ào, Thẩm Trạch Xuyên quay sang nói: "Không sao, để chúng nó chơi đi."

Kiều Thiên Nhai vốn định đặt đàn trên bàn con dưới hiên, thấy thế lại sợ hai thằng nhóc này không biết nặng nhẹ đụng hư nó mất, quyết định mang về phòng mình.

Lúc Thẩm Trạch Xuyên sắp ra khỏi viện, Đinh Đào đi theo sau y định nói gì đó, xong thấy không còn sớm nữa, lại rụt về, chỉ bám lấy cửa viện nói: "Nếu mà trời tối, ta sẽ thắp đèn chờ công tử."

Thẩm Trạch Xuyên vẫy tay với Đinh Đào, đợi hắn tới trước mặt mới nói: "Chờ lát dùng xong cơm, các ngươi hãy vào viện của ông, người muốn dạy các ngươi hai mươi bốn thức của Kỷ gia. Muộn nhất giờ hợi một khắc ta sẽ về."

Đinh Đào gật đầu, đưa Thẩm Trạch Xuyên đến cửa, lòng hơi không đặng. Buổi chiều hắn vừa nghe một đống chuyện, không biết là Lịch Hùng lừa hắn hay thật nữa, giờ sắp tối rồi, hắn cũng sờ sợ. Thẩm Trạch Xuyên vừa ra khỏi cửa là hắn vội dẫn Lịch Hùng chạy đi tìm Kỷ Cương ngay, trong viện kia còn rất nhiều cận vệ và Cẩm y vệ, nhiều người thì hắn sẽ không sợ.

Thẩm Trạch Xuyên đến Chu phủ, đèn thư phòng sáng trưng, mấy phụ tá đang ngồi bên trong. Đêm hè nóng bức, ba bên thư phòng đều mở cửa sổ, châm ít huân hương diệt muỗi, nhiều người tụm lại ngột. Khổng Lĩnh sợ Thẩm Trạch Xuyên không quen nên bảo mở luôn cả hai bên cửa.

"Đây là lương thực hôm nay mới tính xong, mời Đồng tri xem qua." Chu Quế trình sách cho Thẩm Trạch Xuyên, ngồi tại chỗ nói, "Sắp đến thu hoạch vụ thu rồi, chúng ta thấy lúc này cùng Trà Châu nói chuyện làm ăn là thích hợp nhất."

"Những năm qua thu tới là đội buôn Hà Châu, Quyết Tây phải qua Trung Bác, đi đến chợ liên khu của Ly Bắc và bộ Hồi Nhan để phê hàng. Nhưng năm nay đánh trận ác, bọn họ không còn làm ăn vùng này nữa, chắc chắn sẽ đến Trà Châu bổ sung." Khổng Lĩnh hơi vén áo choàng rồi ngồi xuống, "Nếu chúng ta sa chân sau họ, thì dù có bán lương thực giá rẻ hơn nữa, lúc đó Trà Châu cũng không có tiền mà mua, cho nên việc này cần mau."

"Đúng là vậy." Thẩm Trạch Xuyên cẩn thận xem số lượng lương thực, "Trước mắt khẩn nhất là chuyện này, nếu thuận lợi thì năm sau Tì Châu dễ sống rồi. Trước kia chưa từng có buôn bán như vậy. Tiểu thương Quyết Tây, Hà Châu cũng không dự liệu được. Nhưng người của chúng ta từng sang nói chuyện làm ăn, chắc bọn họ cũng hóng được ít nhiều. Đây là chuyện động đến bát cơm, chia tiền tài mỗi người, trong lòng họ chưa chắc đã tình nguyện."

"Khó là khó ở đây, " Chu Quế nói, "tạm chưa nói có thể thuận lợi đàm luận với châu phủ và thổ phỉ Trà Châu hay không, chỉ riêng đề phòng người khác đã phải phí tâm. Thủ bị quân của Tì Châu chúng ta mới dựng chưa tới một tháng, thao trường còn chưa có, binh cũng chưa luyện, nếu mà bị đối phương bày bố lừa lương thực cũng đánh không lại người ta."

Thẩm Trạch Xuyên đã đợi mấy ngày, cần là cần câu này của Chu Quế. Y khép sách lại, ngón tay gõ lên ấy không tiếng động, y nói: "Tì Châu hiện nay không có tướng lĩnh, chuyện luyện binh, ta và chư vị cũng không phải người nhà nghề. Thế nhưng Cấm quân ở bãi săn Bắc Nguyên có để lại một số binh trông coi bãi săn, nếu đại nhân bằng lòng, chi bằng trước hết cho bọn họ luyện tập thủ bị quân xem. Chúng ta phải bàn xong xuôi với Trà Châu trước rồi mới cấp lương thực, người đi trao đổi đã quyết định xong chưa? Ta gọi Kiều Thiên Nhai dẫn theo Cẩm y vệ hộ tống bảo vệ."

Chu Quế nhìn sang Khổng Lĩnh, rồi lại ngoảnh về, nói: "Ta không thể rời Tì Châu, cũng chỉ có thể để Thành Phong đi, phái thêm vài bút thiếp biết tính toán đi cùng. Đồng tri bằng lòng phái người bảo vệ thì quả là không thể tốt hơn."

Chu Quế không nắm bắt được, nhưng trong lòng Khổng Lĩnh đã sáng như gương. Hắn vững lòng, nói với Thẩm Trạch Xuyên: "Nhưng ta cũng chỉ là tay mơ trong chuyện buôn bán thôi, không biết là bên kia có tay lão luyện lợi hại không nữa, nên giờ lòng cũng lo lắm... muốn xin Đồng tri tặng cho cuốn cẩm nang diệu kế mang bên người đây."

Thẩm Trạch Xuyên cười: "Thành Phong tiên sinh khiêm tốn vậy, ta nào có cẩm nang diệu kế? Nếu được, ta hộ tống Thành Phong tiên sinh đi chuyến này."

Chu Quế nào dám để Thẩm Trạch Xuyên thâm nhập hang hổ, câu "Một ngày là đến" của Tiêu Trì Dã còn quanh quẩn bên tai đây này! Hắn vội vàng nói: "Đồng tri là —— "

Khổng Lĩnh đã hành lễ, hết sức cảm kích nói: "Có Đồng tri ở đó, ta đã có người đáng tin rồi."

Người này thật là hiểu chuyện.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn Khổng Lĩnh, tỏ vẻ ôn hòa.

Quá thông minh.