Lá rụng nhiều nên tán cây thưa dần, Xử Nữ cũng dần dần bình thường trở lại, chí ít là ngoài mặt, thi thoảng còn chịu khó cười đùa với a hoàn, chỉ là vẫn biếng ăn. Đôi lúc cô thoáng nghĩ đến việc trốn khỏi phủ Bối lạc, nhưng nếu cô là con nhà thường dân thì có khi còn trốn được, mọi người không tìm thấy cũng thôi, song hiện tại cô là con gái của nhị phẩm đại thần kiêm tổng binh trấn thủ Tây bắc, em vợ của Bát Bối lạc gia, lại là tú nữ đợi tuyển, mà thiên hạ này là của hoàng tộc Ái Tân Giác La, cô trốn đi đâu cho thoát? Huống hồ cô còn phải nghĩ đến Song Ngư, nếu cô bỏ đi, chắc nàng không chịu đựng nổi.

Hôm ấy, Xử Nữ đang tập viết trong phòng thì Cự Giải vào báo Thập Tứ gia - Song Tử tới. Xử Nữ gác bút bước ra, thấy Song Tử đang lừng chừng ngoài sân, cô tiến tới thỉnh an :

- " Sao không vào nhà? "

Song Tử rủ :

- " Chúng ta ra vườn đi dạo đi! "

Xử Nữ đồng ý. Cự Giải lấy áo choàng gấm thêu màu hồ thủy khoác ngoài cho cô, lại dặn đừng đứng chỗ nhiều gió, Xử Nữ gật đầu rồi cùng Song Tử a ca ra khỏi sân.

Hai người đi trong yên lặng, được một lúc, Xử Nữ gượng cười :

- " Thế này là thế nào đây? Mãi mà không hó hé một câu, làm người ta buồn chết đi được! "

Song Tử bật cười khan :

- " Trước lúc tới gặp cô, lòng ngổn ngang đủ điều muốn nói, giờ lại không biết nên nói gì. "

Xử Nữ đứng lại, quay mặt sang :

- " Tôi ổn rồi! "

Song Tử a ca cũng đứng lại theo, thở dài :

- " Cô ổn rồi, nhưng Thập ca vẫn bất ổn. "

Xử Nữ không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra ý hỏi. Song Tử a ca thở dài :

- " Từ bữa dự yến Trung Thu về, Thập ca không hề lên triều. Hoàng a mã có hỏi mấy lần, Bát ca đều trả lời hộ là tại trong người không khỏe. Cứ thế này mãi, Hoàng a mã sẽ sai thái y đến khám mất. "

Xử Nữ cúi xuống nhìn mũi giày, hỏi :

- " Vậy anh muốn tôi làm gì? "

- " Đi gặp Thập ca, khuyên nhủ anh ấy. "

Xử Nữ trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu nhận lời :

- " Bao giờ thì đi? "

- " Hết buổi lên triều ngày mai, ta đến đón cô vào cung gặp Thập ca. "

- " Được " - Xử Nữ gật đầu.

~OoO~

Xử Nữ và Thập Tứ a ca - Song Tử ngồi trên xe ngựa, suốt đường đi không trao đổi lấy một câu. Lúc họ ra khỏi cửa, Song Ngư không hề thắc mắc, chắc hẳn Bát a ca đã cho người đến báo trước để nàng biết rồi.

Vào tới cửa cung, cả hai xuống xe, có người đã đợi hầu để đổi họ sang kiệu. Kiệu đi lâu lắc mới dừng. Song Tử dẫn Xử Nữ vào sân, chỉ cánh cửa chính giữa :

- " Ta không vào đâu. "

Xử Nữ gật đầu, đang định cất bước, Song Tử bèn dặn thêm :

- " Lát nữa, bọn thái giám mà ta lừa đi chỗ khác sẽ quay trở lại, gắng nhanh lên nhé! "

Xử Nữ - " ừ " - một tiếng, tiến tới vén rèm đi vào.

Qua cửa là một cái sảnh, trong nhà nồng nặc mùi rượu, nhưng chẳng thấy bóng một ai. Phía bên cạnh có một cửa buông rèm châu, Xử Nữ bèn rẽ rèm đi vào.

Rèm châu rủ lại sau lưng, hạt va nhau khua lanh canh. Thập a ca - Thiên Bình đang nằm nghiêng trên sập, mắt nhắm nghiền, rống lên :

- " Đã bảo là đừng đến làm phiền ta cơ mà, cút đi! "

Xử Nữ tiến thêm mấy bước, đứng lại nhìn cậu, bao lời định nói mà không biết nên bắt đầu từ đâu. Thiên Bình mở bừng mắt ra, mặt hầm hầm.

Trông thấy Xử Nữ, sắc giận đổi thành kinh ngạc, rồi u ám, cậu chậm chạp ngồi dậy. Xử Nữ đến bên bàn ngồi xuống ghế, nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong còn hơi óc ách, bèn đặt trở xuống.

Im lặng một lát, cô hỏi :

- " Anh định say mềm mãi ư? Say thì không phải cưới Nhân Mã cách cách à? "

Thiên Bình a ca nín thinh một lúc mới đáp :

- " Ta chỉ buồn thôi. "

- " Buồn nỗi gì? " - Xử Nữ hỏi.

Thiên Bình cúi xuống xỏ giày, giọng uể oải :

- " Cô nghĩ ta buồn nỗi gì? "

Bấy giờ, lòng Xử Nữ không còn bối rối như lúc mới vào nhà nữa, bình tĩnh bảo :

- " Buồn thứ nhất vì anh không thích Nhân Mã cách cách mà phải lấy cô ta. Buồn thứ hai vì anh không có quyền quyết định số phận mình. "

Thiên Bình a ca đứng dậy, cũng đến bên bàn ngồi xuống, rót rượu rồi cầm lên, thừ người ra nhìn chằm chằm cái chén lâu lắm mới nhỏ giọng hỏi :

- " Em bằng lòng làm trắc phúc tấn của ta nhé? "

Xử Nữ ngẩn người, bởi đã quên bẵng chuyện năm thê bảy thiếp là rất phổ biến trong thời phong kiến, cô không chuẩn bị tinh thần cho đề nghị này.

Thiên Bình a ca ngẩng lên nhìn Xử Nữ, ánh mắt mong mỏi và da diết, lặp lại :

- " Ta sẽ đối xử thật tốt với em. Ta nhất định... "

Xử Nữ hấp tấp cắt ngang :

- " Tôi không thể."

Thiên Bình a ca nghiến răng, gật đầu, vụt nâng chén lên một hơi cạn sạch :

- " Ta biết! Ngay cả danh phận đích phúc tấn của ta, cũng chưa chắc cô thiết tha. Vậy mà ta vẫn nuôi dưỡng chút hi vọng, nhưng giờ thì... " - cậu cười buồn - " vô vọng rồi. "

Xử Nữ cầm một cái chén trên bàn, xoay nghịch trong tay :

- " Cái gì anh cũng biết cả, thế thì hãy cương quyết làm một người hiểu biết đi. Đừng để Bối lạc gia và các a ca lo lắng, có khi còn khiến hoàng thượng nổi giận nữa. "

Thiên Bình a ca lại rót rượu, uống xong hỏi :

- " Ta đã để tùy ý Hoàng a mã sắp đặt rồi, lẽ nào bày tỏ chút thái độ cũng không được? "

Xử Nữ nhấc bình rượu rót cho mình một chén :

- " Việc lớn đã biết tuân theo, hà cớ việc nhỏ lại khiến người thân đau kẻ thù hể hả như vậy? " - nói xong, cô cũng cạn chén, song uống hơi vội nên sặc, bèn lấy khăn bưng miệng, ho sặc sụa.

Xử Nữ đang lau miệng thì nghe Thiên Bình a ca hỏi, giọng rất dịu dàng :

- " Xử Nữ, đã bao giờ cô cảm mến ta chưa? "

Xử Nữ ngẩng lên, nhìn đôi mắt lẫn lộn những hi vọng, căng thẳng cùng e ngại của Thiên Bình a ca rồi lại cúi xuống, vò chiếc khăn trong tay một lúc mới khẽ khàng đáp :

- " Đã từng. "

Thiên Bình a ca thở phì một hơi, bật cười :

- " Xử Nữ, ta vui lắm, cô biết không? Mấy hôm nay ta vẫn muốn hỏi thẳng, nhưng chỉ sợ nghe phải điều không muốn nghe, nên không dám hỏi " - cậu lại uống rượu - " Cô yên tâm đi! Ta sẽ sống tử tế, sau này nhớ lại cô từng hát tặng, từng khiến ta vui, từng bận lòng vì ta, ta sẽ cảm thấy được an ủi. "

Ngừng một chốc, cậu chậm rãi nói :

- " Từ nhỏ tới lớn, ai cũng chê ta ngốc, không chăm chỉ học hành, không có chí tiến thủ. Nhưng bọn họ không biết, ta đã cố gắng hết sức rồi đấy chứ, nhưng không thể cố gắng cho bằng Tứ ca, Bát ca, Thập Tứ đệ mà thôi. Các anh em chỉ đọc một lần là thuộc, ta đọc ba lần vẫn lơ mơ. Lời Hoàng a mã nói họ hiểu ra ngay, ta thì nghĩ nát cả óc vẫn không biết ý người là gì. Tính ta lại bộp chộp nên thường hậu đậu vụng về. Ai cũng trước mặt, hoặc sau lưng cười giễu ta, mỗi Bát ca là luôn bênh vực, luôn dạy bảo " - cậu tư lự, rồi khẽ hỏi - " Xử Nữ, theo cô ta có ngốc không? "

Xử Nữ bĩu môi cười :

- " Ngốc! Không ngốc mà để tôi bắt nạt mãi thế sao? " - cô cố ý ngừng một lát, mới tiếp - " Nhưng tôi thích chơi với anh, chính vì anh không thâm sâu như người ta. Anh vui tức là vui, bực tức là bực, nói quý tức là quý, ghét tức là ghét. Bởi vậy trước mặt anh, tôi cao hứng thì có thể cười to, bức bối thì cứ nổi giận thoải mái. Anh biết không, ở bên anh tôi vui lắm, rất vui! "

Thiên Bình a ca trân trân nhìn Xử Nữ, khi cô nói hết, cậu ngoảnh mặt đi, yên lặng một lúc mới khẽ đáp bằng giọng mũi nghèn nghẹt :

- " Ta cũng rất vui! "

Nhất thời, cả hai cùng nín lặng. Họ đang ngồi im thì giọng Thập Tứ a ca - Song Tử ở bên ngoài vọng vào :

- " Phải về rồi! "

Xử Nữ đứng dậy, cầm bình rượu rót ra hai chén, tự cầm một chén, chén còn lại đưa Thiên Bình a ca. Cô cụng chén với cậu, rồi uống một hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy Xử Nữ uống hết, Thiên Bình cũng uống hết theo.

Xử Nữ mỉm cười, giựt tay - " Fighting! "

Nhìn thấy vẻ mặt ngáo ngơ của Thiên Bình, Xử Nữ cũng thừa biết cậu không hiểu câu nói vừa rồi - " Nghĩa là cố lên. "

Rồi Xử Nữ vén rèm rời đi.

Thiên Bình lẩm bẩm - " Tiếng anh nữa sao? "

~OoO~

Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Hôm trước sắc trời không có gì khác lạ, hôm sau ngủ dậy, nhận ra quanh mình đã là cả một thế giới ngọc chuốt phấn tô.

Tốt nghiệp cấp ba xong lên đại học học tiếp, đã hơn ba năm Xử Nữ chưa nhìn thấy tuyết. Hôm nay thình lình trông cảnh sắc ngoài trời lấp lóa, lòng hớn hở hào hứng khôn tả, cô náo nức đòi ra đi dạo, Cự Giải không ngăn được, đành thuận theo, và tìm cho Xử Nữ áo choàng cùng mũ đi tuyết.

Xử Nữ khoác chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng, đội chiếc mũ rất hài hòa, rồi nhanh nhảu giẫm tuyết mà đi. Cự Giải đứng trông theo mãi, gọi :

- " Nhớ về sớm nhé! "

Tuyết vẫn rơi phiêu phất, tuy không dày lắm, nhưng không gian cứ mờ mờ ảo ảo, cách quá mười bước là chẳng nhìn rõ nữa rồi. Xử Nữ cũng chưa chủ định là đi đến đâu, vì vậy thích chỗ nào thì rẽ chỗ ấy. Bốn bề quạnh quẽ, bước thấp bước cao, cảm thấy mênh mang tư vị cô độc của người, một mình một bóng giữa trời đất.

Xử Nữ đang mải mốt đi, chợt nghe có tiếng đạp tuyết sau lưng, rồi một người tới sát bên, cùng cô đều đặn sóng bước. Xử Nữ nghiêng mặt nhìn sang, thì ra là Bát a ca - Kim Ngưu.

Áo choàng lông chồn đen trên vai và nón trúc sẫm rộng vành trên đầu càng làm nổi bật khuôn mặt thanh tao và thần thái trác việt. Xử Nữ biết mình nên thỉnh an, nhưng không hiểu sao không buồn thực hiện, lại ngoảnh mặt ra chỗ khác, chân vẫn bước không ngừng.

Kim Ngưu a ca cũng chẳng nói chẳng rằng, cùng Xử Nữ đạp tuyết mà đi.

Tuyết vẫn rơi, cả thế giới im lìm, chỉ vang tiếng bước chân đều đều trên đất, ngỡ như vũ trụ bao la này còn chừa mỗi đôi người. Tuy không ai lên tiếng, nhưng cảm giác cô độc lúc đi một mình ban nãy đã tan biến, Xử Nữ thấy lòng rất bình lặng, rất yên ổn, tưởng chừng có thể đi mãi thế này, đi mãi mãi...

Đột nhiên, cô vấp phải một hòn đá dưới tuyết, loạng choạng suýt ngã, đang thầm than xúi quẩy thì một bàn tay vững vàng đã đưa ra đỡ lấy. Đứng chắc lại rồi, Xử Nữ không nói năng gì, tiếp tục cất bước. Kim Ngưu cũng im lặng, nhưng vẫn giữ tay Xử Nữ không buông. Xử Nữ giật ra mấy lần mà không được, đành để mặc.

Chàng nắm tay nàng đi một lúc. Xử Nữ không hề để ý đến xung quanh, chỉ mãi mốt bước theo Kim Ngưu a ca, vốn dĩ đã không phân biệt nổi phương hướng, lại thêm khắp nơi toàn tuyết là tuyết, nên không biết được mình tới những chỗ nào. Họ đang đi thì thái giám hầu cận của Kim Ngưu là Lý Phúc nhô ra đón đường. Lúc trông rõ mặt hắn thì đã ở quá gần, Xử Nữ luống cuống rút tay về, nhưng Kim Ngưu a ca càng siết mạnh thêm, miệng bảo :

- " Ai ở thư phòng thì lui hết cả ra! "

Lý Phúc khom mình lĩnh mệnh, xoay người lúp xúp chạy đi. Xử Nữ lại thử rút tay vài lần nữa, nhưng Kim Ngưu nắm rất chắc, cương quyết dẫn cô đi tiếp. Đi một hồi, Xử Nữ mới nhận ra sắp đến thư phòng.

Trước sân chỉ có mỗi Lý Phúc đứng đợi. Thấy hai người, hắn vội cúi mình xuống. Kim Ngưu không hỏi han đến, dẫn Xử Nữ đi thẳng vào trong.

Đứng lại rồi, chàng buông tay Xử Nữ, giúp cô tháo mũ, đoạn vươn tay định cởi áo choàng hộ. Xử Nữ cả kinh, giật lui mấy bước :

- " Em tự làm được! "

Kim Ngưu a ca mỉm cười, không tranh cãi, tự cởi mũ áo của mình, mắc lên giá. Trong phòng đốt sưởi nên rất ấm áp. Treo xong áo, Xử Nữ không biết làm gì, đành đứng im.

Kim Ngưu rót một chén trà nóng đưa ra, Xử Nữ vô thức đón lấy, dùng ủ ấm tay. Kim Ngưu a ca bước đến cạnh bàn, ngồi xuống lấy giấy tờ ra xem. Xưt Nữ bưng trà, đứng bất động. Một lúc sau, Kim Ngưu ngẩng lên cười :

- " Em thích đứng nhỉ? "

Xử Nữ giật bắn, vội tìm đến ngồi ở cái ghế xa chàng nhất. Kim Ngưu mỉm cười, lắc lắc đầu, rồi không để ý đến nữa, tiếp tục chăm chú xem giấy tờ, thi thoảng cầm bút viết lách.

Ai ngồi chỗ người nấy, giữa chừng Lý Phúc lặng lẽ vào, hai lần thay trà, một lần bỏ thêm than, thao tác rất thành thục, không gây một tiếng động nào, mau chóng làm xong rồi lui ra.

Đầu tiên, Xử Nữ không dám nhìn sang, chỉ đăm đăm ngó xuống sàn nhà trước mặt. Về sau phát hiện Kim Ngưu để hết tâm trí vào giấy tờ, không hề ngẩng đầu lên, Xử Nữ đâm bạo dạn, len lén đưa mắt ngắm chàng.

Kim Ngưu bận áo dài xanh nhạt, vẻ mặt tinh anh, mi mắt thanh tú, khóe miệng đọng nụ cười. Trong lúc xem xét, thi thoảng hàng mày chàng chau lại, rồi mau chóng giãn ra. Lúc viết lách, tư thái của chàng rất tao nhã. Xử Nữ nhìn ngắm, không thể không thừa nhận : luận khí chất như gió nhẹ sương mai, luận phong tư tựa ngọc mài đá chuốt.

Nhìn con người siêu phàm trác tuyệt như vậy, Xử Nữ không hiểu nổi Thiên Vương làm sao có thể, làm sao nỡ lòng, làm sao nhẫn tâm ban cho chàng tên hiệu " A Ki Na "? Đặt tên như thế, so ra còn quyết liệt ghê gớm hơn chặt đầu nhiều, chắc hẳn theo Thiên Vương, phải làm vậy mới bộc lộ được nỗi căm hận thấu xương của ông ta.

A Ki Na : phiên âm từ tiếng Mãn Châu, có nghĩa là "chó".

Xử Nữ ngắm Kim Ngưu a ca, lòng muôn mối ưu tư, trăm nguồn xúc cảm. Ngồi đến lúc bắt đầu thấy đói, cô bèn nhìn quanh. Thấy trông trên bàn Kim Ngưu a ca bày hai đĩa bánh trái, lại chần chừ mãi mới quyết định đến lấy, Xử Nữ đứng dậy bước sang, chọn một miếng ăn luôn. Kim Ngưu ngẩng lên nhìn cô, nhích miệng cười.

Xử Nữ nói :

- " Em phải về thôi, kẻo chị lo. "

Kim Ngưu a ca vẫn mỉm cười, cúi đầu ngẫm nghĩ một chốc lại ngẩng lên, vừa day day huyệt thái dương, vừa gọi : - " Lý Phúc! "

Lý Phúc mau chóng chạy vào, khom mình đợi lệnh.

- " Đưa Nhị tiểu thư về! "

Lý Phúc đứng thẳng dậy, lấy áo khoác và mũ cho Xử Nữ, lại giúp cô mặc vào. Thu dọn xong xuôi, hai người kéo cửa bước ra.

Tuyết vẫn rơi, bốn về vắng tanh vắng ngắt. Lý Phúc đi trước dẫn đường, Xử Nữ cẩn thận quan sát, thấy hắn toàn chọn những nơi hẻo lánh, bình thường ít người lui tới mà đi, giữa khung cảnh này lại càng thêm thâm u tịch mịch. Vòng vèo hồi lâu, đến một chỗ rẽ, Lý Phúc khom mình thưa :

- " Cứ theo lối này, chỉ một lát cô sẽ thấy nhà của Song Ngư chủ tử. Nô tài còn phải về nghe sai việc, không tiễn cô nữa. "

Xử Nữ gật đầu :

- " Ông cứ về! "

Lý Phúc cúi đầu, rời đi.

To be continued