Mặt trời dần ngả về tây, Xử Nữ ngồi trên tảng đá, lưng tựa vào thân cây liễu, mắt lim dim nhìn đôi bướm rập rờn trong bụi hoa trước mặt. Những đóa diên vĩ tím xen lẫn trắng đang tàn dần, không còn mang vẻ đáng yêu như khi nở rộ nữa. Song nhờ đôi bướm sặc sỡ thoắt bay thoắt đậu giữa hoa, quấn quýt xuống lên trông nhu tình vô hạn dưới tịch dương, người ta lại cảm thấy cảnh tượng này thật là diễm lệ.

Bỗng một giọng non nớt vang lên lanh lảnh :

- " Ngươi làm gì thế? Sao bất động vậy? "

Xử Nữ ngoảnh ra nhìn, thấy một thằng bé nhỏ dễ thương chừng sáu, bảy tuổi, phục sức tỏ rõ là con nhà quyền quý.

Xử Nữ trỏ tay về trước :

- " Ngắm hồ điệp! "

Thằng bé bước đến gần nàng, liếc nhìn đôi bướm :

- " Có gì hay mà ngắm, bắt lấy mới vui. "

Xử Nữ mỉm cười không đáp. Thằng bé hỏi tiếp :

- " Ngươi là người cung nào? "

Vẫn theo dõi đôi bướm, Xử Nữ hững hờ hỏi ngược lại :

- " Ngươi thì là người ở đâu? "

Thằng bé phản đối :

- " Ta hỏi ngươi trước cơ mà. "

Xử Nữ không trả lời, tiếp tục quan sát đôi bướm, chúng đuổi theo nhau, lần lượt bay đi xa. Giá ta cũng được bay đi thế kia thì hay biết bao nhiêu! Thằng bé đợi một chốc, thấy Xử Nữ không đếm xỉa đến mình, đành nói :

- " Ta là Ái Tân Giác La Xà Phu. "

Xử Nữ giật mình, vội ngoảnh lại nhìn kỹ. Xà Phu là đứa con về sau bị Thiên Vương biến làm thứ dân đây mà! Nhìn nó một chốc, nàng uể oải quay mặt đi.

- " Ngươi không cúi chào ta à? " - Xà Phu hỏi.

Xử Nữ ngoảnh ra nhìn thằng bé, tự nhủ : mới bằng ngần này đã học đòi phân biệt chủ tớ.

Nàng tủm tỉm bảo :

- " Bây giờ thì chưa đâu, đợi ngươi lớn lên rồi ta sẽ cúi chào. "

Xà Phu nghiêng đầu nhìn Xử Nữ :

- " Các cung nữ khác giờ đã cúi chào ta rồi đấy. "

Xử Nữ mỉm cười, lại hỏi :

- " Ai dẫn ngươi vào cung? Sao chỉ đi có một mình thế này? "

Xà Phu không trả lời, cứ khăng khăng :

- " Ngươi là ai? "

Xử Nữ ngẩn ra, chưa kịp đáp thì thằng bé đã réo lên lần nữa :

- " Ngươi là ai? "

Xử Nữ ngoảnh đi, nhìn bụi hoa lạc lõng tịch mịch dưới tà huy, lẩm bẩm :

- " Ta là ai? " Là Vũ Nhi Xử Nữ hay Hoàng Xử Nữ? Là cung nữ nhà Thanh hay sinh viên đại học hiện đại? Nhất thời ruột rối như tơ.

- " Ừ nhỉ! Ta là ai đây? Ta cũng không biết mình là ai nữa. " - trông thằng bé ngơ ngác, Xử Nữ nghiêng đầu cười - " Ta không biết ta là ai cả. "

Chừng hơi hoảng vì kiểu cười của Xử Nữ, Xà Phu thuỗn mặt ra nhìn nàng.

Trông thái độ thằng nhỏ, Xử Nữ bừng tỉnh, vội nặn ra một nụ cười thân thiện, định dỗ dành nó đôi câu. Đằng nào cũng không nên để trẻ con hết hồn vì một phút thất thố của mình. Đúng lúc ấy một thái giám hớt hải chạy đến :

- " Ối chao! Chủ tử, nô tài tìm người mãi! Làm sao mà thoáng một cái đã chạy xa thế này? "

Xử Nữ nhìn sang, thấy Tứ a ca - Thiên Yết đang rảo chân tới phía sau thái giám, bèn đứng ngay dậy hành lễ. Thiên Yết lại gần, liếc nhìn Xà Phu lạnh lùng hỏi :

- " Sao đây? "

Xà Phu chừng hơi sợ, lí nhí đáp :

- " Con nói chuyện với cô này một lát thôi. " - bỗng như sực nhớ ra chuyện khi nãy, nó cao giọng - " A mã, cô ta không chịu chào con, còn nói không biết bản thân là ai. "

Xử Nữ nghe tố, chỉ muốn ngất xỉu. Cái đồ ngồi lê đôi mách, chả trách bị người ta ghét! Không biết nên phản ứng thế nào, đành chọn cách không phản ứng, nàng cứ đứng im.

Thiên Yết a ca bảo thái giám :

- " Đưa Xà Phu sang chỗ nương nương đi. "

Thái giám lĩnh mệnh, vội ngồi nhón gót để Xà Phu trèo lên lưng. Trước khi đi, thằng bé liếc nhìn Xử Nữ như định nói điều gì, nhưng ngó phụ thân thấy sắc mặt lạnh lùng quá, cuối cùng nó không hó hé câu nào, ngoan ngoãn theo thái giám rời đi.

Xử Nữ cứ tưởng Thiên Yết sẽ đi luôn với ông con, không ngờ chàng vẫn đứng nguyên tại chỗ. Cho rằng có xin rút lui cũng chưa chắc được như nguyện, Xử Nữ bèn quyết định nán lại nghe xem Thiên Yết a ca định nói gì. Nàng đứng lặng, cúi đầu nhìn bóng đổ của cây liễu đang bị kéo dài ra dưới nắng chiều.

Thiên Yết trầm ngâm một lát, rồi lãnh đạm bảo :

- " Bận sau, nếu còn muốn biết thêm thông tin riêng tư nào về ta thì cứ hỏi thẳng. "

Xử Nữ thót tim, thầm oán Thập Tam - Sư Tử. Cớ sao nhờ cậu tìm hiểu vài việc về Thiên Yết a ca, cậu chẳng giải đáp được mấy câu nên hồn mà ngược lại còn để lộ ra với chàng thế này. Sớm biết thì đã không nhờ. Bây giờ làm thế nào cho phải đây?

Thấy Xử Nữ không trả lời cũng không giải thích, Thiên Yết đưa tay nhấc vạt áo, buông mình xuống tảng đá Xử Nữ ngồi lúc nãy, him mắt ngắm bụi hoa trước mặt, giọng đều đều :

- " Trà ta thích uống nhất là Thái Bình Hầu Khôi. Đồ ăn vặt ta thích nhất là bánh nướng đậu khấu. Màu ta yêu thích nhất là da trời xanh ngắt sau mưa. Kiểu dáng đồ sứ mà ta thích dùng nhất là men trắng in hình hoa bướm. Ta thích chó, ghét mèo, thích ăn cay, không ưa uống quá nhiều rượu... " - chàng lưỡng lự, ngẫm nghĩ rồi tiếp - " Những điều này chắc Thập Tam đệ đã thuật lại với cô cả. Nhưng câu hỏi cô đặt ra nhiều quá, bây giờ ta chỉ nhớ được chừng ấy thôi. Còn muốn biết gì thì hỏi luôn đi. "

Xử Nữ đứng ngây đuỗn, không biết ăn làm sao nói làm sao. Thái độ của Thiên Yết ca là nhằm mục đích gì đây? Nàng có cần quỳ xuống nhận tội xin được tha bổng không? Hay nên nhân cơ hội này hỏi cho rõ ràng?

Thực ra suy nghĩ của Xử Nữ rất đơn giản, nàng xác định trong cung có hai người tuyệt đối không được làm mất lòng, một là Khang Hy, hai là Thiên Yết. Khang Hy thích gì ghét gì các thầy truyền nghề đều đã dặn dò kỹ càng, nhưng Thiên Yết thích gì ghét gì thì chẳng ai biết cả. Thấy Sư Tử a ca thân với Thiên Yết a ca, đoán chừng cậu biết, Xử Nữ bèn đem thắc mắc ra hỏi.

Sư Tử kinh ngạc nói :

- " Ta đường đường một đại trượng phu, để ý đâu những điều vặt vãnh ấy? "

Xử Nữ ăn vạ :

- " Kệ! Anh phải giúp tôi tìm hiểu xem. "

Và nàng cẩn thận dặn thêm là tìm hiểu kín đáo thôi, không được cho ai biết. Kết quả? Kết quả tên Mười Ba đã làm mọi chuyện bung bét thế này! Ôi!

Nghĩ tới đây, Xử Nữ cảm thấy đằng nào sự cũng đã rồi, cứ dứt khoát thẳng thắn một lần cho xong, dẫu sao mọi việc cũng không thể tai hại hơn được nữa. Vậy là nàng lầm lì hỏi :

- " Màu ghét nhất? "

Thiên Yết a ca ngẩn ra, chắc không ngờ Xử Nữ lại dám hỏi thật. Chàng ngoảnh mặt sang, chăm chú nhìn nàng một lúc, cuối cùng quay lên phía trước như cũ, vẫn giọng đều đều :

- " Đen. "

Xử Nữ gật đầu, tiếp tục :

- " Mùi ghét nhất? "

Thiên Yết a ca đáp ngay :

- " Dành dành. "

- " Hoa thích nhất? "

- " Mộc lan nước. "

- " Quả thích nhất? "

- " Nho. "

- " Trời thế nào thì vui vẻ nhất? "

- " Mưa phùn. "

- " Trời thế nào thì khó chịu nhất? "

- " Nắng gắt. "

...

Xử Nữ cũng không hiểu mình nghĩ gì nữa, chắc xem lý lịch trích ngang của các thần tượng hiện đại nhiều quá nên càng hỏi càng có nhiều câu để hỏi, về sau còn bắt đầu lan man đến nơi muốn đi nhất, kỷ niệm vui vẻ nhất lúc nhỏ, tình huống khó xử nhất vân vân...

Mà Thiên Yết trả lời chẳng thiếu câu nào, cuối cùng Xử Nữ cảm thấy đầu óc ngồn ngộn một đống thông tin, không biết liệu có ghi nhớ hết không nữa. Đến khi đã cạn thắc mắc để hỏi, nàng bặm môi ngừng lại.

Bấy giờ trời đã nhá nhem, hai người im lặng một hồi rồi Xử Nữ phục xuống hành lễ :

- " Những điều muốn biết, nô tỳ đều đã hỏi cả. Nếu bối lạc gia không có gì sai bảo, nô tỳ xin cáo lui. "

Thiên Yết đứng lên, nhìn cô gái đang nhún gối trước mình, ngẫm nghĩ một chốc, lãnh đạm bảo :

- " Đi đi! "

Xử Nữ bèn nhỏm dậy, đầu óc bần thần, quay người bước đi.

~OoO~

Đã sắp sang thu mà trời vẫn không bớt nóng, thậm chí còn hầm hập thêm. Khang Hy quyết định ra bãi săn ở biên giới, một là nghỉ mát, hai là vận động thân thể, coi như nhắc nhở con cháu đừng quên nguồn gốc người Mãn của mình.

Theo sử chép thì sẽ có một biến cố xảy ra trong chuyến đi này, nhưng Xử Nữ nhớ láng máng là ngoài Thái Tử và Đại a ca bị ngộ độc thì những người khác chỉ một phen kinh hoảng chứ không việc gì, miễn là cẩn thận thì chắc không gặp rắc rối.

Nghĩ đến thời tiết mát mẻ và cảnh đẹp nơi tái ngoại, nàng hi vọng mình sẽ được đi theo. Đang tìm kế xin Lý Đức Toàn cho đi cùng thì đã thấy Vương Hỉ sang bảo chuẩn bị đồ trà để theo Hoàng Đế ra biên cương, Xử Nữ thầm khen đúng là cầu được ước thấy, bèn hồ hởi đi sửa soạn hành lý. Nhân hôm nay không phải trực, nàng bèn lôi tất cả đồ đạc định mang theo ra. Đang cắm cúi gấp quần áo, nghe ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ nhưng rành rọt, nàng vừa tiếp tục gấp vừa đáp :

- " Vào đi! "

Không như nàng nghĩ, cửa cứ đóng im ỉm. Xử Nữ buông quần áo xuống, nhìn cánh cửa nhắc lại :

- " Vào đi mà. "

Phía kia vẫn không mảy may động tĩnh, Xử Nữ bực mình đứng dậy kéo cửa. Nắng từ ngoài ùa vào rèm mi nàng, mang theo hình dáng Bát a ca - Kim Ngưu. Chàng đứng dưới gốc quế trong sân, mình bận tấm áo xanh lục, tư thái nhàn nhã, mỉm cười nhìn Xử Nữ đang vịn tay nơi cửa. Nắng lọt qua tán lá, tỏa xuống mặt khiến nụ cười của chàng càng thêm nồng nàn và khiến trái tim người đối diện cũng như được sưởi ấm.

Xử Nữ ngẩn ra nơi bậu cửa, đăm đăm ngó Kim Ngưu một lúc, chàng lặng lẽ nhìn lại. Lát sau, chừng như choàng tỉnh, Xử Nữ vội tiến đến thỉnh an. Kim Ngưu a ca mỉm cười bảo :

- " Đây là lần đầu tiên đến thăm nơi ở của em, yên tĩnh đấy nhỉ. "

Giọng Xử Nữ có phần tự hào :

- " Xấu tốt gì giờ em cũng là nữ quan, không thể ở chỗ úi xùi quá được. "

Kim Ngưu cúi mặt cười khẽ, Xử Nữ không nhịn được cũng bật cười theo. Một lúc sau, nàng nói :

- " Em ở chung với Bảo Bình, nhưng hôm nay chị ấy đi trực. "

Nói xong, cảm thấy như mình đang ngụ ý điều gì, Xử Nữ bất giác đỏ bừng cả mặt. Kim Ngưu cười đáp :

- " Ta biết. "

Xử Nữ - " ừm " - khẽ, lòng càng ngượng thêm, giả cách lơ đãng nhặt một chiếc lá rụng dưới đất lên nghịch. Nhớ tới thái độ phớt lờ của Thập Tứ - Song Tử mấy ngày qua, lại trông vẻ mặt ôn hòa như thường của Kim Ngưu a ca, nàng chỉ muốn nhân đây hỏi xem chàng nghĩ thế nào. Nhưng được ở bên chàng, trong một lúc hiếm hoi có riêng hai người với nhau, lại thêm nắng hè khiến người uể oải dễ chịu, nàng thật chẳng muốn bận lòng chi cho nhiều.

Kim Ngưu nói :

- " Dịp đi săn này, ta phải ở lại kinh thành. "

Xử Nữ - " ừ. " - khẽ, Kim Ngưu dặn :

- " Đây là lần đầu tiên em theo Hoàng a mã đi xa, lại đi lâu, nhớ cẩn thận mọi bề. "

Xử Nữ - " ừ. " - tiếp, nghĩ ngợi một lúc, nàng ngẩng lên nghiêm trang nói :

- " Bối lạc gia yên tâm. Em ở trong cung đã ba năm, không còn là tiểu a đầu mới vào cái gì cũng bỡ ngỡ cái gì cũng cần dạy dỗ nữa. Điều nên làm và điều không nên làm, em nhớ cả mà. "

Kim Ngưu a ca nhìn vào mắt Xử Nữ, mỉm cười gật đầu rồi đưa ánh mắt đi xa hơn, dõi ra phía sau nàng :

- " Mấy năm nay, những việc em làm xuất sắc hơn ta tưởng nhiều. Ta chưa bao giờ ngờ rằng có lúc Hoàng a mã và Lý Đức Toàn lại coi trọng em đến vậy. " - ngừng một lát, chàng thu ánh mắt về, dừng ở nàng cười bảo - " Nhưng ta vẫn lo lắng lắm, lo một ngày nào đó em lại nổi tính ương. "

Xử Nữ nín lặng một hồi, đoạn thở dài :

- " Làm tốt thì mới thu hoạch nhiều. " - nàng nhoẻn cười - " Chừng nửa năm trước mà anh lại, em làm gì đã được ở đây, làm gì được đứng thảnh thơi mà nói chuyện thế này. "

Kim Ngưu mỉm cười, buông một câu :

- " Muốn có gặt hái, thì phải gắng công. "

Tim nảy lên, Xử Nữ chỉ chực hỏi xem chàng muốn gặt hái thứ gì, và định gắng công thế nào. Nhưng nhìn nét cười của chàng, nàng không hỏi nữa, cũng mỉm cười cùng chàng.

Hai người đương nhìn nhau cười thì một tên thái giám lấp ló ở cổng, gọi :

- " Bát gia! "

Gọi xong, hắn chẳng chờ nghe chủ hỏi han đã trở gót đi luôn. Kim Ngưu a ca bảo :

- " Ta phải về đây! "

Xử Nữ gật đầu, không nói không rằng. Kim Ngưu nhìn sâu vào mắt nàng, rồi quay mình rời đi.

Xử Nữ đưa mắt nhìn theo bóng chàng biến dần ngoài cổng, đoạn lùi lại mấy bước, tựa đầu vào thân cây, lặng lẽ thở dài.

Phải, ngay bản thân nàng cũng không ngờ rằng vào cung nàng lại xốc vác năng động đến thế. Lúc mới tới, vì ghi nhớ ti vi và lịch sử liên tục nhấn mạnh hoàng cung là một nơi đáng sợ, nàng ôm đầy một bụng dè dặt thận trọng. Những điều trông thấy, những chuyện nghe thấy đều nhắc nhở nàng không được phạm sai lầm, tuyệt đối không được. Thoạt tiên, nàng tâm tâm niệm niệm rằng đừng bao giờ mắc lỗi, nhưng dần dần cảm thấy nếu muốn sống cho dễ thở thì phải làm sao để số người sai phái giám sát được mình càng ít càng tốt, như thế mới có đôi chút tự do. Quyết định vậy rồi, nàng gắng sức phấn đấu cho bản thân, gắng sức giành lấy tự chủ và tôn nghiêm ở mức cao nhất giữa bộn bề ngặt nghèo quy củ.

Đang trầm tư mặc tưởng, chợt nghe tiếng Thiên Cầm :

- " Cô nương cát tường! "

Xử Nữ bèn đứng thẳng dậy. Thiên Cầm không hiểu đã vào sân tự khi nào, đang nhún mình thỉnh an. Xử Nữ vội cho cô đứng lên. Thiên Cầm cười tươi :

- " Hành lý của tôi gọn nhẹ, đã sửa soạn xong rồi. Vì thế tôi sang xem chị có cần giúp đỡ gì không? "

Xử Nữ mỉm cười mời cô vào nhà :

- " Tôi cũng chỉ mang theo vài ba món thôi, nhưng chị đến rất đúng lúc, giúp tôi soát xem có sót thứ nào không. "

To be continued