Chiếc xe ngựa kéo xa hoa gắn phù hiệu của gia tộc lăn bánh lọc cọc trên phố. Chiếc xe ngựa này cũng chẳng khác gì những xế hộp sang trọng, được bảo dưỡng kỹ càng đã rước tôi đến những bữa tiệc hoa lệ trong tiền kiếp. Dù ở thời đại nào cũng vậy, cách mọi người khoe mẽ chẳng bao giờ thay đổi.
Hoặc là chỉ mình tôi nghĩ thế. Nhưng tôi vẫn không ngừng tìm kiếm những điểm khác biệt.

"Điện hạ sẽ rất tức giận nếu không thấy sự hiện diện của cậu vào hôm nay."

Đây không phải là lần đầu tôi tham gia một yến tiệc hào nhoáng như thế này. Nhưng tôi vẫn chẳng biết phải làm sao để che đi sự lúng túng của mình. Những quý tộc tham dự chắc chắn sẽ nhận ra sớm thôi.

Theo những gì tôi loáng thoáng nhớ được, mẹ Flaya có quan hệ rất thân thiết với mẹ của hai anh em Park từ trước khi họ chào đời. Thật dễ hiểu vì sao ba người họ lại thân thiết và thấu hiểu nhau sâu sắc đến thế.

Tôi cảm nhận được sợi dây liên kết bền chặt giữa cả ba người. Sợi dây đó chỉ có thể xuất hiện trong những mối quan hệ khăng khít nhất, tựa như những người thân trong nhà.

"Tôi hơi lo lắng một chút. Lễ nghi của Romagna có vẻ thoáng hơn ở đây."
"Đừng lo về điều đó, Elendale thú vị hơn cậu tưởng tượng đấy."

Flaya hào hứng nói chuyện với tôi về mọi thứ, nhưng tôi chỉ đáp lại một cách khiêm tốn và xã giao nhất có thể. Dù cô ấy có coi tôi làm một người bạn mới quen đi chăng nữa, thì con gái mà, làm sao có thể ngăn được sự tò mò của bản thân về người vợ mới nức tiếng xấu của bạn thân chứ.

Flaya quan tâm tới tôi, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy có thiện cảm với tôi.

Vì vậy, tôi sẽ chỉ hé lộ khía cạnh tốt đẹp nhất của mình thôi. Không nên gây hấn với hai mỹ nhân này, bởi đây là hai bóng hồng mà chồng tôi quý trọng nhất.

Haa, chồng tôi là trùm cuối trong trò chơi sinh tử này.

Xe ngựa dừng lại tại cung điện Angvan - niềm kiêu hãnh vời vợi của Britannia. Rất nhiều khách mời đã đến từ rất sớm, tụ lại thành nhiều nhóm trong đại sảnh tháp Mặt trăng.
Những quý bà và tiểu thư diện những bộ váy mỏng thướt tha, đứng cạnh các quý ông lịch lãm trong trang phục tối được cắt may tinh xảo.

Ở yến tiệc này cũng có bóng dáng nổi bật của các hiệp sĩ với bộ giáp đen tuyền. Họ cùng với những vị linh mục đến đây để phòng trường hợp xấu xảy ra, bởi nếu ma thú xuất hiện ở đây sẽ vô cùng nguy hiểm.

Em gái của Kị sĩ mạnh nhất phương Bắc, Ellen Park vẫn luôn là tâm điểm trong giới thượng lưu. Thêm vào đó, gia tộc Park là phe cánh của Hoàng tộc, vậy nên có rất nhiều đối tượng khao khát được lọt vào mắt xanh của đoá hồng tuyệt trần và thanh lịch ấy.

Theo đó, tri kỷ của hai anh em Park, Flaya cũng nhận được sự ghen tỵ và ngưỡng mộ của rất nhiều người.

Không hiểu sao, dù chẳng liên quan gì tới nhau, tôi bỗng nhớ tới những bữa tiệc ở Romagna.
Những người luôn tìm mọi cách để xun xoe tôi hoặc quý bà Julia, vợ của Giáo Hoàng, chỉ là vì họ muốn giữ quan hệ tốt đẹp với Cha và các anh trai tôi. Dù nhận được rất nhiều lời ca tụng hay chỉ trích, cả Jiwoong và Matthew đều có một lượng người ngưỡng mộ khổng lồ, bất kể giới tính và tuổi tác.

Ở cả tiền kiếp và tại Romagna, dù nội tình của tôi có như thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn luôn bắt gặp được những ánh mắt đố kị và thán phục dành cho mình. Nếu những con người đó biết được bên trong tôi đã bị đày đoạ cùng cực đến mức nào, thì họ sẽ nghĩ sao đây? Tất cả sẽ sụp đổ ư? Thật nực cười biết nhường nào, tôi đã từng sợ kết cục ấy.

Đứng giữa hai nhan sắc trời ban này, tôi như một cậu bé tí hon vậy.

Chết tiệt, cái chiều cao khiêm tốn từ kiếp trước này không hề thay đổi một chút nào.
"Ôi chao..."

"Có phải là..."

Tôi đáp lại những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình bằng một nụ cười lịch sự khi bước tới gần Ellen và Flaya.

Đối mặt với những cái nhìn hiếu kì, khinh khỉnh, thù ghét, đố kị, và muôn vàn những cảm xúc khác từ đám người này, hô hấp của tôi như bị bóp nghẹt lại. Nhưng không sao, tôi quen rồi.

Phù, thả lỏng cơ mặt ra nào.

Tôi bị vây quanh bởi những vị linh mục mặc áo choàng nâu. Họ đến chào hỏi tôi và hỏi thăm về Cha và các anh trai ở Romagna. Hoàng loạt câu hỏi như "Giáo Hoàng vẫn khoẻ chứ?","Khi nào thì Hồng y Valentino đến Elendale?",... dồn dập xuyên vào tai tôi. Đừng hỏi nữa mà, tôi có đi guốc trong bụng Jiwoong đâu mà biết dự định của anh ta chứ?

"Cái thằng cha đó...", Tôi mở to mắt sau khi nghe thấy những từ "hoa mỹ" phát ra từ khuôn miệng hoàn hảo của Ellen, sau đó nhìn về phía ánh nhìn cô ấy đang hướng đến.

"Gunwook?" Flaya ngạc nhiên. Gần vũ đài nhỏ, chồng tôi đang đứng giữa những kị sĩ đang đi lại trong bộ giáp màu đen. Một kẻ chẳng bao giờ xuất hiện trong những yến tiệc thượng lưu như anh ta, hôm nay lại xuất hiện ở đây thật sao? Anh ta bảo tới muộn là thật hả?

Haha, cố tình đến muộn để làm tôi mất mặt chứ gì? Có cố gắng đấy.

"Gunwook!" Flaya phấn khích gọi to. Gunwook dừng câu chuyện đang dang dở các chiến hữu và đưa con người đỏ rực về phía chúng tôi đang đứng. Anh ta khựng lại khi thấy tôi đang bị kẹp giữa em gái và thanh mai của mình, sau đó quay đi chỗ khác.

Tôi biết là anh sẽ làm vậy mà.

"Han công tử à, để tôi tới đấy mắng cho ngài ấy một trận nhé?"

"Phí lời, dù gì anh ấy cũng có thèm nghe đâu."

Trước khi Ellen cất lời ngăn cản Flaya, tôi đã hùng hổ tiến về phía chồng mình.
"Yujin?"

Đám đông vội vàng tách ra và tiếp tục theo dõi những diễn sau đó. Dễ dàng nhận thấy họ đang mong muốn một cảnh người vợ mới chất vấn gã chồng vô cảm của mình, bởi tin tức về việc Gunwook đã lớn giọng với tôi ngay buổi đầu gặp mặt và thêm cả tình huống vừa nãy đã được lan truyền một cách chóng mặt. Vậy nên, dù tôi có hành xử như thế nào trong bữa tiệc này, thì người bị tổn hại thanh danh cũng sẽ chỉ là tôi chứ không phải Gunwook.

Bầu không khí của bữa tiệc dần đặc quánh lại. Tất cả đôi mắt hiếu kỳ đều đổ dồn vào chúng tôi.

Sao? Họ nghĩ tôi mời chồng ăn "bánh vả" à?

Điều đó là không thể, vì chắc chắn rằng, bàn tay mảnh khảnh này có khi chưa kịp chạm vào mặt anh ta thì đã bị rơi xuống đất rồi cũng nên.

"Ôi, hân hạnh được gặp lại công tử Han Yujin."
A, là kị sĩ đẹp trai nhưng có cái mồm toàn những lời bỉ ổi.

Tôi mỉm cười chào ngài ấy, sau đó đứng đối diện trước mặt chồng tôi.

"Em rất vui khi được thấy ngài ở đây. Hôm nay trông ngài thật tuyệt."

Cả đại sảnh rơi vào trạng thái im lìm bất thường. Tôi chớp chớp đôi mắt si mê của mình, lén nuốt nước bọt khi thấy bản mặt lạnh như tiền của anh ta.

Làm người không làm lại đi làm cái sào chọc c*t!

Được một lúc, Gunwook quay lưng lại với tôi và phun câu móc mỉa,"Phu nhân không chỉ vô duyên mà còn không tinh ý nữa nhỉ? Không thấy ta đang bận sao?"

"Xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Nhưng ngài thấy đấy, nếu em không làm như này..."

"Phu nhân bảo sẽ không làm phiền đến ta cơ mà?"

"N-Ngài nhớ em đã nói như thế sao....! Ngài đã lắng nghe những gì em nói sao...!"

"... Gì?"

"Thật sự cảm ơn và xin lỗi ngài. Từ giờ em sẽ không làm phiền ngài nữa đâu ạ. Em chỉ trốn ở một góc khuất mà ngài không chú ý tới để lặng lẽ ngắm nhìn ngài mà thôi..."
Tôi đã khom người hành lễ và chuẩn bị rời đi, thì Gunwook, người nhìn tôi chằm chằm từ nãy, đột nhiên nắm chặt lấy vai tôi.

Hành động của anh ta quá đột ngột khiến tôi không kịp định thần.

Đám đông bắt đầu xôn xao. Mặc kệ những lời bàn tán xung quan, Gunwook bóp chặt hai bả vai của tôi và xoay mạnh lại về trước mặt anh ta. Bàn tay to khoẻ ấy siết chặt lại khiến tôi cảm thấy mình giống hệt chú gà con yếu ớt bị mắc kẹt trong móng vuốt sắc lẹm của một con đại bàng khổng lồ.

Anh ta, anh ta định đánh tôi?

Thôi được, cùng lắm chỉ bị sưng mấy ngày thôi, có phải chết ngay đâu mà sợ.

"Nói lại. Trốn? Cậu định lén lút thậm thụt cái gì ngoài tầm mắt của ta?"

"Em-Em... Ý em là em chỉ muốn ở trong góc khuất để có thể dõi theo ngài..."

"Cậu chê mình sống lâu quá rồi phải không?"

Anh ta lớn tiếng đe doạ với những lời khó hiểu.

Tôi lắc đầu quầy quậy. Điên à? Tôi làm mấy cái trò dở hơi này là để vớt cái mạng quèn của mình mà.

"Vậy thì sao cậu lại nói những lời ngu xuẩn như thế?"

"Em-Em nghĩ nếu như... nếu như đứng từ xa quan sát ngài thì sẽ không làm ngài khó chịu..."

Tôi như một fanboy mê đắm idol đến phát điên vậy.

Anh ta không nghĩ rằng người vợ trói gà không chặt này lại đang cố gắng ám sát mình đâu nhỉ? Chỉ có mấy người khao khát được chầu trời mới có đủ dũng khí để nhảy ra ám sát một hiệp sĩ thôi.

Khi tôi đang cố để nặn ra những dòng nước mắt đáng thương thì chồng tôi khép đôi mắt đáng sợ của mình lại, thở dài một tiếng bất lực rồi đưa tau day day hai thái dương đầy gân xanh. Ngay lúc đó, ngài Hanbin, người đứng nhìn cuộc cãi vã căng thẳng của chúng tôi từ đầu đến giờ hắng giọng, "Công tử Han, lén lút rình trộm ngài ấy là một hành động rất nguy hiểm đấy."

"Ngài nói thế tức là sao vậy?"

"Rõ hơn thì tức là, đương nhiên Gunwook đủ nhạy bén để có thể phân biệt phu nhân của mình và sát thủ. Nhưng phương Bắc là vùng đất chứa đầy những hiểm hoạ bất ngờ, vì vậy những kị sĩ ở đây sẽ có nhiều điểm khác xa với những kị sĩ phương Nam. Nếu nàng ở gần bọn ta trong lúc đang truy bắt ma thú, cậu pháp mà bọn ta đang thi triển sẽ không thể nhận ra đâu là ma thú và đâu là con người. Như vậy khả năng rất cao là cậu sẽ mất mạng."

...Ra là như vậy! Khi ma pháp của các hiệp sĩ được đẩy lên mức tối đa, họ sẽ rơi vào trạng thái quá khích như những con nghiện được hít thuốc. Nhưng tôi cũng đâu thần kinh đến nỗi bám đuôi anh ta đến tận những nơi nguy hiểm như thế.

Mà có vẻ như trong mắt mọi người, tôi đã trở thành một người vợ si mê điên cuồng ông chồng đẹp trai tài giỏi nên mới nghĩ tôi sẽ bất chấp đến mức lao đầu vào cửa tử như thế. Đáng tiếc là không đâu nhé, tự luyến cũng phải có mức độ thôi.
"A... Suýt chút nữa thì tôi đã gây ra rắc rối rồi. Tôi xin lỗi, vì tôi là người phương Nam nên..."

"Đừng nói như vậy. Cậu không biết thì cũng là điều đương nhiên thôi. Không sao, không sao, phải không, Gunwook? Nói gì đi kìa."

Gunwook không hề nhúc nhích. Anh ta bặm môi lại như đang tự nhủ rằng phải giữ bình tĩnh để không thể bóp chết tôi.

Tôi luống cuống cất lời.

"Ngài đừng phiền lòng. Em tuyệt đối không muốn làm ngài phải khó xử đâu..."

"Anh nên báo trước với em rằng lịch trình của anh có trường hợp phát sinh chứ?"

Ellen lạnh lùng bước tới gần chúng tôi, thản nhiên nói với Gunwook.

"Đúng rồi đấy. Đáng lẽ ra ngài phải ghé về nhà một lúc để thế hiện lòng cảm kích khi có những mỹ nhân chờ đợi mình chứ."

Flaya thổi bay sự căng thẳng bằng hành động gõ nhẹ đầu quạt lên mu bàn tay của Gunwook một cách tự nhiên.

Với những người bình thường, khi nghe thấy lời châm chọc này, thì phản ứng của họ thường sẽ là "Đâu? Mỹ nhân ở đâu?". Nhưng xem này, chúng ta có một tên bất thường ở đây, một tên Gunwook vẫn đứng một cách bất động với hai bàn tay ghì mạnh bờ vai tội nghiệp của tôi như hai gọng kìm. Vậy thì kết quả sẽ là gì nào?

Tada, bầu không khí quanh chúng tôi lại rơi vào hố băng thêm một lần nữa.

Đúng là một gã hẹp hòi. Nhưng phản ứng này khá là thú vị so với cái cách mà anh ta quay gót bỏ đi như lần trước.

"Cậu..."

"Quốc Vương bệ hạ giá lâm!"

Ngay khi anh ta mở cái miệng độc địa của mình ra thì tiếng tù và đã vang lên.

Thật đúng lúc quá đi!

Quốc Vương của phương Bắc, Vua Britannia Feanol đã xuất kiện.

Với phong thái đĩnh đạc và thanh lịch, Quốc vương rảo bước đến chỗ tôi. trong không gian vang lên môt chất giọng trầm ấm và uy nghiêm, " Cảm ơn vì đã trải qua một chặng đường khá dài và gian nan. Đây là niềm vinh hạnh của toàn bộ chúng ta khi cậu đã hiện diện tại đây, công tử Han Yujin."

"Cảm ơn lòng hiếu khách của bệ hạ đối với thần."

"Hiếm khi thằng nhóc này có mặt trong những buổi yến tiệc của ta. Xem ra kết hôn xong thì có phép tắc hơn hẳn đấy nhỉ, ngài Gunwook?"

Hiển nhiên, Vua Feanol đã nhận được một lượng tiền vàng đáng kể từ cháu trai của mình, và Gunwook cũng lấy được một khoản tài chính vừa đủ từ hôn sự chính trị với tôi. Do vậy, cuộc đối thoại này vẫn lịch sự, nhưng ẩn chứa vài câu ẩn ý châm chọc.

"Không phải cha nào thì con nấy sao, thưa Bệ hạ?"

Vẻ mặt của Đức Vua bỗng trở nên méo xệch đầy cay đắng.

"Ngươi không tiếp thu lời khuyên của ta vì lý do vớ vẩn này sao?"

"Thần đâu còn cách nào khác nữa đâu. Bệ hạ cứ cho là Chúa muốn như vậy đi." Giọng điệu giễu cợt của anh ta làm tôi lạnh hết cả sống lưng.

Gunwook liếc tôi lần cuối, tặc lưỡi khó chịu rồi biến mất nhanh như một cơn vũ bão.
Cái nết cáu bẳn này hợp với Jiwoong thật.

Tiếng khúc khích đầy mỉa mai vang lên sau lưng tôi.

Rồi rồi, mấy người cứ cười banh họng ra đi. Rồi để xem có bằng thằng ngốc vẫn đang mỉm cười ngay cả khi bị chồng bỏ rơi đi hay không.

"Nếu ngươi không phải nhi tử của Isis..."

"Bệ hạ hãy hạ hoả đi nào. Ngài đang làm chàng dâu mới sợ hãi mất." Vương hậu dịu dàng trấn an cơn thịnh nộ của Quốc vương. Bà nhìn về phía tôi, nở nụ cười hiền hậu.

Vương hậu sở hữu mái tóc xoăn nhẹ màu nâu đỏ và đôi mắt vàng chanh lấp lánh, điểm thêm nốt ruồi quyến rũ phái dưới đuôi mắt. Làn da bánh mật khoẻ khoắn của bà rất hiếm đối với Hoàng tộc. Tôi nhớ mình đã loáng thoáng nghe được rằng Vương hậu là một nô ɭệ tới từ phương Đông, và có vẻ tin đồn ấy là hoàn toàn chính xác.

"Ô kìa, Công chúa sao lại chỉ đứng nhìn như vậy? Hãy chào hỏi đi nào."

Cô bé ấy khoảng chừng sáu, bảy tuổi, cũng có mái tóc nâu đỏ đặc biệt và được thắt thành hai bím gọn gàng , đung đưa theo từng bước chân bé nhỏ. Đôi mắt ngọc lam sáng rực đang nhìn tôi chăm chú, rồi lại nhìn về phía mẫu thân, người đang đẩy nhẹ cô bé đến trước mặt tôi.

"... Công tử Han Yujin, chào mừng công tử đã đến Cung điện Angvan."

"Niềm vinh hạnh của tôi, công chúa Ari."

Tôi cười thật tươi đáp lại lời chào đón có phần rụt rè. Thật đáng yêu làm sao, ngay sau khi tôi vừa dứt lời, cô bé đã nhanh chóng nấp sau váy của Vương hậu, ngại ngùng che mặt.

Trông như một bé mèo đang xấu hổ vậy.

Gặp rồi mới thấy, thì ra đây là lý do sự tồn tại của cô công chúa này mờ nhạt và tầm thường đến vậy. Vua Feanol đã phải lòng một vũ công phương Đông, cựu nô ɭệ Pagan, và lập bà trở thành mẫu nghi thiên hạ. Dù tình yêu thương có lớn đến đâu đi chăng nữa, ngài cũng chẳng thể trao cho đứa con gái bé bỏng có những đặc điểm ngoại giáo của mình một vị trí ngang bằng như những cô công chúa khác.
Hơn nữa, với những người họ hàng là Gunwook và Ellen, Ari sẽ luôn luôn là một người xa lạ và không thể hoà hợp với những quý tộc Britannia.

Tôi chưa từng đồng cảm với bất kỳ ai, nhưng giờ đây, sâu trong trái tim tôi lại âm ỉ một nỗi chua xót cho cô bé ấy.

Hoá ra, thế giời này và thế giới kia cũng chỉ giống như nhau cả thôi.