Bầu trời ngày càng tối sầm lại, những hạt mưa nặng trĩu lần lượt trút xuống mặt đất. Những cái cây cao lêu nghêu cũng không thể che chắn được gì nhiều.

"Ngài Gunwook."

Ai đó đã vứt điếu thuốc lá xuống đống lá khô. Gunwook lắc lắc đầu mình thay cho lời từ chối và nhìn cái xác Dullahan ngay dưới chân mình. Chỉ có lõi quái vật và cái đầu bị chém rời lăn lóc bên dưới.
Tại sao chỉ toàn thấy đầu của chúng?

Mái tóc đen thấm đẫm nước mưa. Anh đảo mắt nhìn quanh, vuốt ngược mái tóc ướt rượt đang che mất tầm nhìn của mình. Dường như mọi người đều đã rệu rạo sau ba ngày tìm kiếm, nhưng kỳ lạ thay, không một tiếng nói chuyện phát ra.

"Ta nghĩ ở đây cũng không thấy." Hanbin, người suýt vấp phải đầu Dullahan, lẩm bẩm.

Gunwook không trả lời. Anh đã nghe đi nghe lại câu nói đó trong ba ngày vừa qua.

"Ngài biết gì không, Wookie."

Hanbin rất hiếm khi gọi Gunwook bằng biệt danh. Trừ những lúc anh cảm thấy tuyệt vọng hay bị lỡ mất điều gì đó. Gunwook quay lưng lại vì anh biết bạn mình sẽ nói những lời gì tiếp theo. Hanbin nhún vai đằng sau tấm lưng cứng đầu to rộng của bạn mình.

Đã ba ngày rồi. Họ đã lùng sục khu rừng này trong ba ngày.

Thật vô nghĩa khi cứ tìm kiếm ở nơi này, cái nơi đầy rẫy quái vật đang ẩn mình, nhưng tất cả lực lượng của Elendale, bao gồm lực lượng Vệ binh Thành phố, đoàn Hiệp sĩ Longinus và các Hiệp sĩ Bàn tròn, đã tập trung về nơi đây sau khi phát hiện ra đôi giày của Công tử Han đang mất tích.
May mắn làm sao, những con người thường ngày luôn điên cuồng xông vào nhau, nay đã hợp lực lại và cùng yên lặng tìm kiếm trong khoảng thời gian dài, nhưng mọi nỗ lực đều chưa thu về được kết quả gì.

Lúc này, tất cả nên nghiêm túc suy đoán rằng có tên điên nào đó đã bắt cóc Han Yujin, cố tình ném một chiếc giày ở lại đây để đánh lạc hướng họ.

Theo cách đó, giả thuyết ấy mang lại nhiều hy vọng hơn.

Nếu thực sự là Yujin đã bị lôi tận vào khu vực này, thì giờ đây... không ai có đủ can đảm để nói ra suy nghĩ đó.

"Wookie."

Thay vì quay đầu về nơi phát ra tiếng gọi, Gunwook lại chăm chăm nhìn xuống cái đầu Dullahan.

Anh không hiểu vì sao mình không thể rời mắt khỏi nó. Có điều gì đó đáng lo ngại giống như cái đầu bị cắt rời này...

"Đã ba ngày rồi, Wookie."

"Bốn ngày rồi."
Gunwook đáp.

"Hả?"

"Bốn ngày."

Không ai lên tiếng nữa.

Dưới cơn mưa tầm tã, Hanbin gục đầu xuống. Anh bỗng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Gunwook cũng cảm thấy như vậy. Vào rạng sáng ba ngày trước khi anh tìm thấy chiếc giày mà vợ bỏ lại, thì Yujin đã biến mất gần một ngày rồi.

Mãi sau này anh mới biết điều đó.

Buổi chiều hôm đấy, Ellen mới báo tin cho Gunwook biết.

Có nghĩa là không ai biết Yujin đã gặp phải chuyện gì trong nửa ngày hôm đấy.

Thật vô lý.

Không thể không có người không biết được cậu ấy, người chỉ cử động nhẹ một cái thôi cũng cần phải có gia nhân hầu hạ, đã biến mất gần một ngày trời được.

Thế mà điều ấy đã xảy ra rồi.

Anh nên đổ lỗi cho ai đây? Anh nên loại bỏ ai đây?

Đổ lỗi cho thần điện rằng họ đã mời em ấy đến? Em ấy đã lang thang nguyên cả một ngày trời. Đổ lỗi cho phu xe và người hộ tống đã quay về dinh thự mà không báo cáo một tiếng nào?
Đổ lỗi cho những tên canh gác khi họ phát hiện ra rằng em ấy vẫn chưa quay về? Đổ lỗi cho Công tước đã ở trong trang viên cả ngày hôm đấy?

Đổ lỗi cho Ellen, người quay về vào buổi tối từ chỗ Flaya, và không nhận được bất kỳ thông báo nào cho đến khi đã chuẩn bị nghỉ ngơi?

Hay là chính bản thân ta đây?

Gunwook dùng mu bàn tay lau đi khuôn mặt đẫm nước mưa của mình.

Sau cùng, anh mới là người duy nhất đáng trách.

Ellen đã bật khóc và liên tục nói rằng đó là lỗi của mình, nhưng điều này chưa bao giờ là lỗi do cô gây ra. Chỉ vì sự ngu muội của mình, anh đã không biết rằng Yujin đã phải chịu đựng những gì ngay trong dinh thự của mình khi anh không có mặt ở đó, giống như một nhát kiếm ghim thẳng vào lồng ngực anh vậy. Những gia nhân trung thành phục vụ gia tộc Park hầu như đã gắn bó rất lâu với gia tộc.
Đặc biệt, hạ nữ trưởng chính là người yêu thương Ellen như một người mẹ.

Anh chỉ có thể lờ mờ hình dung ra họ đã khắc nghiệt đến mức nào đối với người mà họ coi là "Kẻ xâm phạm".

Vào cái ngày diễn ra tiệc sinh thần của anh, tất cả mọi chuyện đã bị phơi bày toàn bộ, nhưng bởi hạ nữ trưởng đã đến tuổi tứ tuần, Ellen đã bảo vệ bà. Anh cứ nghĩ rằng mình đã tìm ra gốc rễ của mọi chuyện, nên cứ thế bỏ qua tất cả.

Đáng lẽ ra anh không nên làm vậy.

Ngay từ đầu, nếu Yujin làm rõ chuyện đó ngay từ ngày đầu tiên đặt chân tới nơi đây, thì anh sẽ xem xét lại việc này.

Cả hai người bọn họ đều ngu ngốc cho rằng mọi chuyện rồi sẽ dần tốt lên thôi.

Giống như cái đầu Dullahna dưới chân đang chế giễu anh vậy.

Cho dù bị một tử thi chế nhạo, anh cũng chẳng thể cất lời. Anh không thể nói gì cả ngay cả khi nó cười nhạo anh giống như cha anh đã từng.
Đúng là nực cười khi tự dối lòng rằng anh đã luôn cố gắng chối bỏ hôn sự bởi nghĩ rằng mọi chuyện rồi sẽ đi đến bước đường này.

Đôi mắt tối sầm ấy loé lên một lần nữa.

Lại là hình ảnh gần đây nhất của vợ anh.

Đôi mắt thẫn thờ và khuôn mặt tái xanh của em ấy.

Yujin chưa bao giờ để lộ đôi mắt ấy cho anh thấy.

Khi em ấy bị bỏ lại ở giữa sảnh tiệc, khi em ấy chưa sụp xuống trong lúc thân nhiệt không ngừng tăng cao, khi em ấy lẩm bẩm những điều khó hiểu bên trong chuồng ngựa, khi em ấy khóc lóc và cầu xin anh đừng đưa em về quê hương, khi em ấy ngừng thức giục anh trong đêm đầu tiên của cả hai...

Cái đầu Dullahan nhoẻn miệng cười gớm ghiếc. Tất nhiên, đó chỉ là ảo ảnh.

Giờ đây anh đang bị ảo giác sao? Có lẽ là do anh đã thức trắng qua bảy ngày rồi. Anh hiểu rõ những gì Hanbin muốn nói, và những gì các chiến hữu của mình không thể mở lời.
Không rõ Yujin còn sống hay đã chết ở đâu đó trong khu rừng này.

Nhưng anh không thể ra lệnh cho tất cả ngừng tìm kiếm em.

Mặc dù điều đó không chắc chắn hoàn toàn, nhưng anh chỉ có thể cố chấp một cách tuyệt vọng. Con quái vật xông vào phòng ngủ của em ấy trong đêm đầu tiên, con thuỷ quái trong hồ nước ở Cung Angvan, khi em ấy cưỡi ngựa trong bữa tiệc, em ấy đều bình an vô sự quay về.

Theo như những gì Sergei nói - ngay cả khi em ấy là đứa con vàng của Giáo Hoàng, thần tính của em ấy còn kém hơn cả một người bình thường.

Anh đã không thể nhìn ra chính xác những điều đó, bởi anh bị hoảng loạn khi có quá nhiều xúc cảm ập đến cùng một lúc, làm anh khó chịu. Anh chẳng biết nó là gì, nhưng anh không thể ngăn được sự hiếu kỳ của mình mà bỏ đi được.

Anh nhớ đến người mẹ của mình.
Mẹ đã rời khỏi thế gian này quá sớm. Thật buồn cười khi anh không còn lựa chọn nào ngoài cầu nguyện với người mẹ mà anh chẳng còn nhớ rõ khuôn mặt nữa.

Nếu anh chẳng bao giờ có thể gặp lại em ấy nữa, nếu anh chẳng thể nào tìm được em, nếu những giọt lệ, nụ cười và mái tóc đen bóng của em vĩnh viễn rời khỏi thế gian này, anh sẽ... đầu anh choáng váng. Hàng ngàn hàng vạn dư ảnh đang che khuất tầm nhìn của anh.

Thân hình gầy guộc ẩn sau những chiếc váy, vết sẹo sau lưng, đôi mắt sáng bừng, trong trẻo như trời xanh trong vắt, luôn nhìn ngắm mọi thứ xung quanh... Em ấy luôn nở nụ cười ngay cả khi vành mắt đã ầng ậc nước.

Một cậu bé luôn run lên như một con thỏ, lại vẫn cười tươi như thế.

Những câu hỏi còn bỏ ngỏ, những lời nói nói chưa thể cất lên.
Liệu sẽ có gì thay đổi không nếu anh sớm thốt lên rằng những hành động của em có ý nghĩa với anh đến nhường nào? Tất cả những điều anh ước rằng sẽ không làm em tổn thương, lại làm em đau khổ.

Và khi anh nhận ra điều đó thì đã quá muộn màng, anh quay lưng đi chỉ vì muốn quan tâm em nhiều hơn nữa...

"Ngài Gunwook!"

Hiệp sĩ có mái tóc đỏ sẫm tiến đến.

Gunwook đờ đẫn nhìn người đó. Anh ấy muốn nói gì đó với anh đầu tiên, không như em trai Taerae.

"Ta vừa bắt được một người phụ nữ khả nghi ở quận C. Cô ta nhìn khá giông như kẻ săn trộm."

"Mùa này cũng có những kẻ săn trộm lảng vảng ở đây?"

"Cô ta đã bất tỉnh. Ta không rõ rằng đồng đội của cô ta đã bỏ cô ta lại đây hay gì đó. Dù sao thì, cô ta đã tỉnh dậy và nói những lời vô nghĩa."

"Lời vô nghĩa gì?"

"Ta không rõ. Nghe thì có vẻ là vô nghĩa, nhưng có chút kì lạ. Cô ta nói rằng có một con gấu mèo lớn đã ăn thịt đồng nghiệp của cô ta. Và một con Griffin đã chơi đùa cùng một phù thuỷ có mái tóc xoăn màu đen bóng... Ngài có muốn xem qua không?"