Ngày hôm ấy có lẽ là ngày tồi tệ nhất đối với cư dân của Riyadh nói riêng và cả bán đảo Ả Rập nói chung. Họ đã từng có một cuộc sống bình dị như bao nơi khác, cho đến khi lũ Skergs đến. Chúng đã biến thành phố hoa lệ ngày nào trở thành một nơi chả khác địa ngục là bao. Thành phố Riyadh đã chết vào cái ngày định mệnh đó. Riyadh trước mắt tiểu đội Một của Susei giờ đây chỉ còn là bình địa. Một chốn hoang tàn với những tòa nhà đổ nát, những bộ xương khô nằm ngổn ngang và những núi xác vẫn còn đang phân hủy. Cảnh tượng khủng khiếp như địa ngục trần gian ấy làm Hoshimachi Suisei không khỏi rùng mình.

Nhân sự của cuộc tập kích này được chia làm ba đội để mỗi đội xử lý một Synaps. Đội số Một gồm Suisei  và Kanata cùng hai binh lính hộ tống. Gọi là hộ tống cho sang mồm thế thôi chứ ai cũng biết họ đi theo chỉ với một mục đích duy nhất là để làm hình nhân thế mạng, hoặc chí ít là hỗ trợ cho công việc của hai gái nhà Holo. Đội số Hai và số Ba có Amelia Watson và Gawr Gura, Nanashi Mumei và Takamori Kiara. Số Một đến Riyadh, số Hai lo Jeddah, còn lại Mecca là phần việc của số Ba.

Quay lại với thành phố Riyadh. Từ trên trực thăng, đội của Suisei có thể thấy rõ quang cảnh hoang tàn của thành phố từng một thời sầm uất này. Cây cầu trời của Kingdom Centre gãy làm đôi, một phần của nó vẫn năm ở vị trí cũ, phần còn lại rơi xuống "khoan" một lỗ giữa tòa nhà. Những con đường tại đây sặc mùi cái chết. Mùi thối nồng nặc của mớ thây người nằm ngổn ngang cùng những núi xác lớn xộc vào mũi những vị khách vừa đặt chân đến vùng đất chết này. Trên đường phố vẫn còn vài con Striker đang rảo bước lục tìm bất kì nạn nhân còn sống sót nào. 

Bỗng họ thấy một miệng hố lớn dẫn vào sâu trong lòng đất. Khoảng năm mét dưới đó là cái hang của lũ Skergs này. Tập tính của đám bọ này giống loài kiến đến kì lạ. Về tổ chức xã hội, cơ cấu sinh học và cả phong tục tập quán. Thường thì tổ bọn này sẽ là một mê cung vô tận nhưng có lẽ vì một lí do nào đó mà chúng không làm việc đó ở đây. Chiếc trực thăng từ từ hạ cánh, nó giữ cho mình lơ lửng ở vị trí đủ để cả đội nhảy ra ngoài. 

"Ra đây là hang của Skergs à? Thú vị đấy."

Cô gái vừa cất lời là Skagen Lucy, người Bắc Âu, thuộc dòng dõi Viking vĩ đại. Ngày trước, Viking là nỗi khiếp sợ của cả châu Âu do những tuyệt mỹ kiếm pháp họ tạo ra. Phải. Người Viking trong thế giới này là những kiếm sĩ với tài năng xuất chúng. Tất nhiên người họ không dùng Katana như các Samurai Nhật Bản. Họ sử dụng một loại kiếm đặc biệt gọi là Spitelout, thuộc dạng đại kiếm, khá to và nặng so với người bình thường. 

Khi một đứa bé Viking ra đời, chúng thường sẽ bị môi trường kiếm pháp xung quanh cám dỗ dẫn đến con đường kiếm sĩ sau này. Lucy thì khác. Cô yêu khoa học. Ước mơ của cô là trở thành một học sĩ thay vì kiếm sĩ.

Khác với những tộc nhân khác có thân hình đô con, vạm vỡ, cô gái này khá mảnh khảnh về ngoại hình, đồng thời cũng không hiếu chiến về mặc tính cách. Tuy cô vẫn nhiệt huyết và hay có những biểu cảm đáng yêu nhưng sâu bên trong, cô là người đa sầu cảm. Cô chỉ tỏ ra hòa nhã để cố sống sót trong thế giới trọng hướng ngoại này mà thôi.

Cái hang mà cả bọn đang đứng chắc cũng phải rộng cả chục cây số vuông chứ đừng đùa. Cấu trúc của cả cái tổ này được nâng đỡ bằng nhiều cột trụ lớn, trên đó chằng chịt những quả trứng màu vàng có vỏ trong suốt, lộ rõ những con bọ non bên trong. Toàn bộ sàn, trần và cột đều mang một màu đen huyền bí như để hấp thụ hết lượng ánh sáng ít ỏi bên trong.

"Này...nhìn kìa."

Tại trung tâm căn phòng là một cá thể Skergs lớn bất thường. Con này rõ là Synaps. Tuy nhiên việc tiếp cận là quá khó chứ chưa nói đến việc giết chết nó vì xung quanh Synaps là vô số những Strikers đang bảo vệ ông chủ của chúng.

Con Synaps này to gấp đôi một chiếc xe buýt hai tầng thường thấy ở London. Cơ thể nó bọc trong một lớp chitin màu xanh rêu. Thoạt trông con bọ này khá giống nhện Trái Đất, khác là nó có bốn chân với tấm lưng nghênh lên cao với những tấm chitin dạng phiến như một lớp áo giáp chống đạn, quá nặng để có thể phát triển một đôi cánh. Mắt nó là những chấm đen li ti của loài ong, bên dưới là cái miệng hình như của loài ruồi chỉ có thể miêu tả là ghê tởm. Chân con Synaps giống chân cua với những khớp chân không được bọc giáp, lộ ra lớp da màu đỏ phía dưới. Tuy được cấu tạo từ đặc điểm của nhiều loài côn trùng khác nhau, nhưng về cơ bản nó mang vóc dáng của một con nhện. Từ đó ta có cái tên Liên Minh đặt cho sinh vật này: Broodmother Beelzebub. Trong đó Broodmother là tên con boss dạng nhện trong chuỗi game ARK: Survival còn Beelzebub thì người đọc chắc đã quá rõ rồi.

"Có vẻ khó xơi đấy." Kanata nhăn mặt cười ngán ngầm.

"Triển thôi. Chọc mù nó trước rồi cắt thẳng vào phần bụng và khớp không có giáp. Phải đánh nhanh thắng nhanh và tuyệt đối không được để đám Strikers kia chạm vào người. Một là bị chúng xé xác, hai là bị giẫm đạp đến chết. Mọi người đều biết bay hoặc ít nhất là khinh công đúng không? Vậy thì tốt." Suisei vừa nói vừa xoay rìu bằng cổ tay như một hình thức khởi động nào đó.

Suisei là người lao lên trước. Cô hạ thấp trọng tâm vào hai chân rồi nhảy một cú cực mạnh làm mặt đất lõm xuống. Cô bật nhảy qua những câu cột để tiếp cận mục tiêu. Suisei cầm chặt rìu trong tay rồi cuộn gối xoay tròn trên không. Cú va chạm của Suisei như muốn chặt sọ con Synaps đó ra làm hai nửa. Sai lầm của Suisei là đã không tính đến khả năng bị phản lực từ đòn đánh hất văng. Nơ côi đáp đất chắc chắn là giữa lòng bầy Strikers háu đói.

Không, thật ra Suisei đã tình trước cả. Ngay khi cô vừa rơi xuống, Kanta đã bay đến đỡ lấy người đàn chị ngay trên không.

"Suisei...chị có thấy thứ em đang thấy không?" Kanata nói.

"Có. Chị thấy chứ." Suisei dùng con mắt mắt bất ngờ nhìn về hướng Kanata đang nhìn.

Phía xa, máu cùng xác thịt và những bộ phận cơ thể không còn nguyên vẹn của Strikers bị bắn tứ tung lên trời. Lẫn trong quân đoàn Strikers ấy là một bóng hình nhỏ nhắn. Cô nàng trông trạc hai lăm, hai sáu tuổi, có mái tóc màu nâu khói, đội một chiếc mũ săn và diện áo bành tô quá khổ như thể thám tử. Cô gái này đích thị là Amelia Watson.

"Con bé đó làm gì ở đây?"

Sao Amel lại ở đây? Đó là câu hỏi chung của cả Suisei và Kanata. Nghĩ kỹ cũng thật vô lý. Không phải Ame đang cùng Gura đến Jeddah hay sao? Cũng có thể là công việc của họ ở Jeddah đã xong nên Ame mới quyết định đến đây để trợ giúp.

Đằng xa, Ame vẫn tiếp tục chiến đấu. Trong vài giây rảnh tay, cô đã nhìn lên chỗ hai chị mình rồi gật đầu bày tỏ ý nghĩ "Em sẽ cầm chân lũ này, các chị xử lý Synaps đi." Suisei cũng gật đầu đáp lại. Ame trở lại với công việc còn đang dang dở của mình. Cặp súng tiểu liên của cô liên tục khai hỏa không ngừng, ngỡ như chúng sẽ tan chảy thành nhựa lỏng bất cứ lúc nào. Hai người lính đi theo Suisei cũng đã có mặt để trợ giúp khiến tình hình có vẻ khả quan hơn.

"Chào, tôi là Ada, còn cô ấy là Elise, người Viking. Mong được giúp đỡ."

"Rất vui được gặp hai người, giúp đỡ nhau nhé."

Ba con người và sáu khẩu Thompson cứ thế xả hết từ băng đạn này đến băng đạn khác trong một nỗ lực phi thường.

Suisei lao từ chỗ Kanata xuống bằng đòn xoay người như lúc nãy, mục tiêu vẫn là đầu con Synaps kia. Lucy dùng công cụ Angel Ring của cô để bay. Chiếc nhẫn này có thể cho phép người dùng bay lượn bằng một đôi cánh ảo như một thiên thần. Kanata cùng Lucy phối hợp làm bệ đỡ cho Suisei. Khi cô sao chổi bị phản lực hất văng khi va chạm với sinh vật kia, Lucy và Kanata sẽ luân phiên nhau bắt chụp rồi đẩy cô trở hướng của con Synaps kia.

Broodmother chỉ biết đứng yên chịu trận. Lớp giáp trụ trên lưng nó dần xuất hiện những vết nứt. Lần lượt những cú vả như băm như bổ được giáng xuống, những tiếng rắc rắc liên tục vang lên đi kèm những cột máu liên tục phun ra. Suisei chặt phát nào là chí mạng phát đấy, chặt phát nào là cổ nó tóe lửa, đến mức tưởng chừng lớp thịt dưới đó sẽ nát bấy nhầy nếu lớp chitin kia không đỡ đòn cho nó.

Đến phát thứ mười mấy hai chục gì đó, như đã quá sức chịu đựng, con bọ rống lên một âm thanh như muốn chọc thủng màng nhĩ người nghe. Lập tức quân đoàn Strikers của nó phản ứng với thứ âm thanh vừa được ông chủ của chúng phát ra. Mấy quả trứng trên tường đồng loạt nở, vô số những con Strikers đầy đủ kích thước chui ra từ đó. Chúng xô đẩy, giẫm đạp lên nhau mà lao đến chỗ Broodmother. Ada và Elise đeo Angel Ring rồi bỏ chạy về phía cửa hang.

"Ame! Nắm lấy!"

Ame nắm lấy chân Ada rồi bay theo cô ấy, vẫn tiếp tục cùng Elise xả đạn xuống bầy Strikers bên dưới.

"Suisei-senpai! Cẩn thận!" Ame hét lớn.

"Một nhát nữa, một nhát cuối cùng!"

Suisei mặc kệ lời cảnh báo của Ame mà lao lên. Broodmother tận dụng lúc Suisei suy nghĩ mà đánh trả. Suisei bị hất văng ra, một con Strikers nhảy lên trong trạng thái há miệng hòng nuốt cô vào bụng.

"Suisei!"

Tưởng chứng Suisei đã chết nhưng không, ngay khi con Strikers đó tiếp đất, bụng nó bị rạch một đường lớn, Suisei từ trong đó bước ra.

"Ew. Bẩn quá đi mất."

"Sau lưng kìa!"

"Hây!"

Một Strikers khác lao đến định cắn Suisei thành đôi thì bị cô vung rìu xẻ cơ thể thành hai nửa.

"Trời ạ! Làm ơn cẩn trọng hơn chút đi! Các em cô rất lo lắng cho bà chị ngốc của chúng đấy." Lucy buôn giọng quẩn trách.

"Ehe."

"Ehe cái đầu cô! Lo mà chạy đi kìa!"

Họ vừa đo vừa di chuyển về phía cửa hang. Ngay cả khi đã ra ngoài, họ vẫn tiếp tục bay vì hàng trăm ngàn con Strikers đuổi theo. Chúng tự đục thủng mặt đất mà trồi lên. Cảnh vô số những con bọ trào ra từ mặt đất nhìn từ trên cao chẳng khác nào đám mủ và máu bị nặn ra từ cục mụn bầm trên da.

Suisei lại bắt đầu ra lệnh. Cô sẽ là người trực tiếp kết liễu Synaps, sáu người còn lại sẽ kiến tạo để cô có thể ghi bàn. Do đám Strikers kia đang bâu kín xung quanh Synaps của chúng nên cô buộc phải tấn công từ trên đầu.

Suisei và Kanta tiến vào đàn bọ trong khi được bảo hộ bởi những người còn lại. Bốn cô gái tay cầm tiểu liên liên tục nã đạn vào đám Strikers ngu xuẩn dám bén mảng lại gần Kanata. Kanata lao nhanh với "tốc độ bàn thờ về hướng tổ tiên", đưa Suisei đến chỗ con bọ chúa. Khi đã đến được vị trí hoàn hảo, Sui buông tay.

Trong khi cơ thể đang rơi tự do, cô chợt nhớ lại cuộc tàn sát của chúng trên quê hương cô trước kia. Chúng giẫm nát thân những nhành diên vĩ nơi đất Pháp quê cô, những bông hoa tím mộng mơ nay đã mãi mãi nằm lại cùng Napoleon Đại đế. Chúng nghĩ người là thức ăn? Nhầm rồi! Bọn ta là những kẻ săn mồi! Phải! Là những kẻ săn mồi! Giờ đây, đại diện cho nhân loại, cô sẽ lấy hận thù để thay lòng đau buồn mà đập nát bọn chúng.

Mu bàn tay Suisei nhô ra một viên pha lê màu xanh biển, một luồng hào quang chói sáng phát ra từ đó. Lưỡi rìu bằng vàng, mái tóc màu lam cùng dải ruy băng xanh thẳm sau hông cô từ từ hóa đỏ, một sắc đỏ pha hồng vừa toát lên vẻ ranh ma, vừa nó nét đáng yêu trong đó. Con ngươi Suisei biến mất để lại cho cô một cặp mắt vô hồn. Linh hồn tên Night Stalker điên loạn như trở về nhập vào cơ thể cô. Suisei khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên tạo thành một khuôn mặt ghê rợn.

"Xem ra chị ta đúng là ngươi rồi ... Thần Sát Phạt Zepar ... "

"Hả? Cô vừa nói gì thế Ame?"

"À ... không ... chả có gì cả."

Hận thù khiến Suisei càng siết cán rìu thêm chặt hơn. Cô nghiến răng, bím môi, đôi bàn tay thon gọn cuộn chặt cán rìu thêm lần nữa khiến nó in hằn từng vết gân dài trên đấy. Khuôn mặt thanh tú từng nếp nhăn lại, cùng dòng máu sôi sục cứ tăng càng tăng. Một nhát rìu đậm một màu đỏ hy vọng bổ dọc hộp sọ con quái như chợt vụt sáng xuyên qua hoàng hôn.

Suisei lấy lại ý thức, cô đứng sững người tại chỗ. Mặc cho bầy Strikers kêu gào lao đến, cô vẫn cứ đứng chôn chân tại chỗ. Khi một con Strikers chuẩn bị vồ lấy Suisei, cô lấy lại ý thức, lách người sang bên để né tránh rồi vung rìu chặt phăng đầu nó đi. Máu bắn ra, bám cả lên mặt Suisei. Cô mặc kệ, quay sang ném vào Brodmother một ánh nhìn đầy sát khí.

Sui giơ cao lưỡi rìu đỏ thẫm chặt thẳng vào giữa trán con bọ khổng lồ. Cô rút ra, máu tươi tuôn ra từ cái lỗ sâu vài centimet. Nhát rìu đó mang trong mình cơn giận của loài cầm thú, những nhát chém không khoan nhượng liên tục nối đuôi nhau giáng lên người con quái vật như muốn cày nát khuôn mặt nó ra. Hai tay Suisei vịn chặt cây cán gỗ, cô chém lưỡi rìu đang nóng đỏ vào giữa mặt con Synaps. Tiếp sau là một nhát tại thái dương trái, một nhát tương tự nơi thái dương phải.

Không có chuyện Brodmother để Suisei tác oai tác oái như thế, nó gầm lên rồi há miệng hòng cạp lấy đầu cô. Suisei chỉ việc nhảy lên để tránh đòn, cô tặng lại con quái vật một nhát vào gáy khiến nó tiếp tục xịt máu làm cơ thể cô nhuộm đỏ. Đòn kết liễu là cú bổ dọc xuống phần cổ đang lộ ra như muốn lấy đầu con Synaps làm chiến lợi phẩm. Brodmother ngước lên trời kêu la rồi đổ gục, mép nó sủi bọt, ý thức cũng mất dần. Bản thân Suisei cũng tiến vào trạng thái mất ý thức trong tư thế giơ cao lưỡi rìu kết liễu.

Thù hận và thịnh nộ đã xoáy lưỡi gươm đáng sợ ấy vào nhân loại của cô. Và sớm thôi, đến một ngày, cô sẽ găm những cảm xúc ấy vào chính định mệnh này. Chỉ những ai dám bước ra khỏi đau thương hôm qua mới xứng đáng với chiến thắng của ngày mai. Ngay lúc này đây, cô sẽ tạm quên đi hết những hy sinh ngày qua. Con đường cô đã chọn, con đường giải phóng, luôn mang đầy chông gai và cô sẽ phải bước qua nó. Vì vinh quang nào chẳng đi kèm với hiểm nguy? Bình minh nào chẳng vươn lên từ đêm tối?

Cô sẽ là kẻ đạp đổ ách thống trị của chúng, xóa bỏ thứ ảo tưởng phù phiếm, con tim điên cuồng cứ mãi xông lên. Lưỡi rìu đỏ thẫm vẫn còn đó, mang trên vai tự do, lấy sức sống đánh cược với những con mơ.

Lúc Suisei lấy lại ý thức cũng là lúc con Synaps tỉnh dậy. Nó giơ vuốt hòng tấn công cô như một hành động chống trả cuối cùng. Máu tươi nhỏ ra từ những vết thương làm nó đau đớn. Những giọt máu tõng tõng rơi xuống đất rồi lập tức bốc hơi, máu bọn này màu đỏ thẫm của sự thiếu oxy. Suisei nhẹ nhàng tránh đi bằng một cú nhảy lên chỗ Kanata. Cô dùng cơ thể người đàn em làm bàn đạp bật nhảy. Cô định kết liễu sinh vật kia bằng một nhát rìu cuối cùng bổ đôi cơ thể nó.

Tận cùng bất công này, hận thì chất đong đầy. Rực cháy lên tiếng thét trăm ngàn cân! Giờ đây Suisei chỉ muốn trừng phạt kẻ mang tội dưới chân cô, kẻ từng đoạt lấy chân trời. Vì quyền chọn tương lai nằm trong tay ai khác ngoài bản thân? Lòng cô tràn ngập những cơn giận, mạch đập cứ tăng dần, tim gan cứ như đang muốn cháy tan thành than. Chọn đối đầu Địa Ngục cùng lưỡi rìu đỏ thẫm, vụt xé toang đi hoàng hôn.

Lưỡi rìu cô nhắm thẳng đầu Broodmother mà bổ. "Pặc!" Một cột máu bắn tung tóe lên mặt Suisei làm cô mất thị giác tạm thời. Kanata thấy thế liền sà xuống gắp nách chị mình rồi bay ra ngoài cùng chiếc trực thăng đã rời đi từ trước trước khi lũ Strikers kịp lao đến. Suisei bất tỉnh nhân sự, cơ thể chuyển về như cũ như chưa có chuyện gì xảy ra. Viên đá trên tay cô biến mất, anh sáng cũng dần nhạt đi rồi tắt hẳn. Lưỡi rìu đẫm máu kia giao cho Ame. Cơ thể Suisei bốc mùi tanh nồng.

Sau đòn tất sát của Suisei, não con Synaps lòi ra khỏi sọ, máu nhiễu ra từ những lỗ sâu trên đầu nó nhỏ xuống đất từng giọt tõng tõng tạo thành một cảnh tượng hãi hùng. Những con mắt li ti rỉ ra khỏi hốc như những sợi mì chảy ra khỏi khuôn. Đầu Broodmother lúc này chỉ có thể mô tả là nát bét với những mảng thịt bấy nhầy. Một vết nứt lớn xuất hiện trên xương cổ nó tựa hồ chỉ một tác động nhẹ nhất cũng làm cái đầu đứt lìa khỏi thân.

Đám Strikers đuổi theo cả hội nhưng cũng bị cắt đuôi không lâu sau đó. Vài ngày sau, quân đội Liên Minh đến để diệt sạch lũ Strikers còn sót lại nhưng chúng đã hóa thành tượng đá, toàn bộ bọn chúng. Lucy và Dr.Huy chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội trời ban này. Họ hợp tác nghiên cứu cơ thể bọn Skergs. Vài bức tượng đá của Striker được mang về thí nghiệm và đương nhiên cái xác kinh dị của Broodmother cũng thế.

<Còn tiếp>