"Khụ!" Một tiếng quát trầm đục phát ra từ cổ họng của quân thư Viễn Đông có gương mặt vô cảm.

Valentine Von giật mình, cổ tay hơi đau nhói, vô thức buông tay ra. Cậu chạy lại gần Destiny, cũng đến gần trùng này nhưng sau khi lơ đãng, Valentine lại nắm lấy tay Destiny.

Destiny bất ngờ rút tay lại, Valentine Von chỉ kịp nắm được đầu ngón tay của Destiny.

Thời Tấc Cẩn xoay cổ tay, nắm ngược lại tay Valentine, tay kia đặt lên mu bàn tay Valentine, hai tay đan vào nhau lắc lên xuống vài giây.

"Được rồi, bắt tay xong."

Thời Tấc Cẩn thản nhiên nói: "Thang được thiết kế như một cầu thang trời, mỗi lần có thể chứa hai trùng, chúng ta cùng đi." Anh nhẹ nhàng gỡ tay Valentine ra, từ chối khéo việc nắm tay.

Valentine hiện đang ở đầu tuổi trưởng thành, dáng người cao ráo, trẻ trung bắt mắt, dù đôi mắt mèo xanh non vẫn còn vẻ ngây thơ, nhưng cũng toát lên nét thanh niên mạnh mẽ. Quý ngài cấp A trẻ tuổi đến từ Mắt Mèo cũng mặc bộ vest ba lớp phong cách tân cổ điển màu nhạt, đeo đầy đủ phụ kiện nghi lễ, kim cương lấp lánh, vai khoác một chiếc áo choàng lông thú chất liệu đắt tiền, toàn thân toát ra khí chất quý phái không kém gì gia chủ Jeanine bên cạnh.

Thời Tấc Cẩn chỉ biết Valentine trong sách ba tháng, còn trong thực tế hôm nay mới là lần thứ hai họ gặp nhau. Thời Tấc Cẩn không có bệnh thích sạch sẽ nghiêm trọng, nhưng cũng không thích bị người lạ đột ngột áp sát. Lần trước có kẻ bất ngờ vượt qua ranh giới áp sát, Thời Tấc Cẩn đã nã hết cả băng đạn vào bụng đối phương. Không chờ đợi một giây.

"Được, được." Valentine Von rút tay về, đứng ra xa một chút.

Cậu lại nhớ ra điều gì đó, quay đầu ra lệnh cho đội trưởng trùng bảo vệ đi theo sát phía sau: "Cuộc họp nhỏ này có tính chất riêng tư, mấy anh cứ đứng ở khu vực đỗ xe không được động đậy, chỉ có em và Vlad lên uống trà. Sau đó dù cho cảm biến nhịp tim của em có phát nổ, nếu không có lệnh triệu tập của em, các anh không ai được phép bay lên vườn hoa trên không."

Đội trưởng trùng bảo vệ mới nhíu chặt mày, ánh mắt quét qua trùng đối diện, mặt đầy vẻ không đồng tình và lo lắng. "Vâng, chúng tôi sẽ luôn chờ đợi mệnh lệnh của ngài." Anh ta lại quay sang nhìn gia chủ Jeanine bên cạnh, trầm thấp nói: "Xin hãy chú ý đến quý ngài."

Vlad Jeanine khẽ gật đầu ưu nhã, không lên tiếng.

Lúc này Valentine Von mới để ý thấy sự im lặng bất thường của bạn thời thơ ấu, nhưng cậu tự thuyết phục mình trong một giây: Tự bóc cấp độ sử thi, Vlad im lặng là hoàn toàn bình thường! Hợp lý chính xác! Nếu không phải kẻ gây chuyện là V nhỏ không thể tách rời, ngay cả Valentine Von cũng muốn quay người chạy mất.

"Đi thôi đi thôi, bây giờ tớ không sao rồi." Valentine Von nói với Destiny đang đứng chờ bên cạnh.

"Ừm." Thời Tấc Cẩn đi trước về phía thang trời.

Valentine Von bước theo song song với Destiny. Cậu quá phấn khích vui mừng nhưng phải cố tỏ ra bình thường, cậu rất rõ trước khi trò chuyện riêng hoàn toàn, Destiny vẫn có khả năng không phải đồng hương.

Nhưng dù vậy chỉ vì câu nói đó, chỉ vì chút hy vọng mong manh như cát rơi qua kẽ tay, Valentine Von vẫn dâng trào cảm xúc, cảm giác mạnh mẽ đến mức gần như cảm thấy mình trở thành một quả bóng bay mỏng căng tràn nước.

Dường như niềm vui sướng được giải thoát khỏi giấc mơ cô đơn tỉnh táo suốt một vạn kiếp trào dâng từ đôi mắt cậu —— Valentine Von nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của Destiny, từ đôi tai đối phương —— Valentine Von luôn xác nhận hơi thở của Destiny, sống động, chân thực từ miệng anh tuôn ra.

Đến nỗi trên đoạn đường không dài, Valentine Von cũng muốn nói chuyện với Destiny: "Tớ nhận được thông báo điều chỉnh thời gian tiệc trà vào phút chót, sáng nay khi trùng bảo vệ đến gõ cửa tớ vẫn chưa tỉnh ngủ, bữa sáng cũng phải ăn trên xe du lịch. Còn cậu thì sao? Cậu nhận được thông báo khi nào? Đã ăn sáng chưa? Khí hậu ở Viễn Đông thực sự rất thích hợp để chế biến các sản phẩm từ sữa, phô mai được ủ lạnh trong hang băng có hương vị ngon lắm, sáng nay tớ đã ăn hết một pound phô mai tươi từ sữa thú Plue, ăn không cũng không thấy ngán."

Thời Tấc Cẩn nghiêng tai lắng nghe, môi khẽ nhúc nhích...

"Quý ngài Roxie nói với tớ, hợp đồng quy định là trò chuyện đủ 60 phút, sau 60 phút tớ có thể rời đi bất cứ lúc nào, nhưng tớ thấy quy định này không có nhiều ý nghĩa, tớ sẵn sàng nói chuyện lâu hơn." Valentine Von thấy Destiny chăm chú lắng nghe bèn nói nhanh hơn, vui vẻ bảo: "Thực ra chuyển thời gian họp sang buổi sáng cũng tốt!"

Môi Thời Tấc Cẩn lại khẽ nhúc nhích...

"Sau khi chúng ta hoàn thành các điều khoản phụ, giờ Viễn Đông mới chỉ 9 giờ." Valentine Von nói liên tục: "Sau 9 giờ cả ngày tớ đều rảnh, còn cậu thì sao? Trưa và chiều cậu có thời gian không? Nếu có chúng ta có thể cùng nhau đi chơi cả ngày! Bạn tớ đã thu thập tên của tất cả các điểm tham quan đặc biệt và nhà hàng cung cấp đồ ăn đặc sản của khu vực quản lý thứ hai, có một số mới khai trương hôm qua, tớ có thể mời cậu đi ăn không? Khu vực quản lý thứ hai của Viễn Đông vẫn giữ nguyên nhiều địa hình nguyên sơ, rất nhiều nhà hàng được xây dựng trực tiếp trên đỉnh băng tuyết hoặc trong khe nứt của các tảng băng... Còn nữa còn nữa, khu 17 còn có một sảnh cảnh quan đặc biệt đang được xây dựng, chủ đề của nhà hàng là ảo ảnh và cảnh quan dị thú thủy sinh! Những dị thú thủy sinh được chuyển đến khu 17 đến từ thủy tinh ở khu Tây, là một phần trong món quà xin lỗi của Nghị viện Mắt Mèo."

Môi Thời Tấc Cẩn động đậy lần thứ ba...

"Giọng hát của đợt dị thú thủy sinh này rất du dương, có tác dụng an thần và tĩnh tâm. Một phần tài sản trưởng thành của tớ được đầu tư vào cục quản lý Thủy tinh khu Tây, khi quý ngài Roxie lập danh sách quà tặng, tớ đã gửi thêm một đợt dị thú. Tớ còn đặt tên cho chúng, Siren."

Valentine Von bỗng ho nhẹ một tiếng: "Ban đầu tớ định đặt tên là mỹ nhân ngư, nhưng mà... chúng xấu như sự kết hợp giữa Cthulhu và nữ thần báo tử, đặt tên mỹ nhân ngư làm tớ cảm thấy có lỗi."

Ngay sau đó, Valentine Von lại nói bằng giọng điệu phấn khích vui vẻ: "Thay đổi thời gian họp vào phút chót đúng là chuyện tốt, khu vực quản lý thứ hai của Viễn Đông có rất nhiều cảnh kỳ lạ, cậu đã xem được bao nhiêu rồi? Có một số cảnh quan kỳ lạ hợp tác phát triển với các công ty thuộc nghị viện vẫn chưa mở cửa, nhưng tớ có giấy thông hành đặc biệt, tớ có thể đưa cậu đi xem, buổi trưa chúng ta cùng ăn đặc sản khu Tây được vận chuyển từ tàu hộ tống. Rồi tớ cũng đã nghĩ ra ăn gì vào buổi tối rồi. Tớ quen một quý ngài cấp A từ Đông Thiên Cung đến, trong hạm đội hộ tống của quý ngài đó có một chiếc hạm sinh học, bên trong chuyên nuôi trồng động thực vật của khu Đông, khi nào quý ngài đó muốn ăn, lúc nào cũng có thể điều động nguyên liệu tươi sống từ khu Đông đến hạm chính để chế biến. Tớ có thể gọi video cho quý ngài đó, nhờ anh ấy trao đổi với tớ một số đặc sản khu Đông, Destiny, cậu có..."

"Valentine, chú ý chân." Thời Tấc Cẩn ngắt lời Valentine.

Ngay sau đó Valentine đã vấp vào bậc thang kính loạng choạng một cái.

Họ đã đi đến trước thang máy cầu thang trời. Bên ngoài thang máy là một bục kính có lan can, bậc thang nhìn bề ngoài được làm bằng kính trắng trong suốt, nếu không chú ý sẽ nhìn nhầm vị trí.

Thời Tấc Cẩn đỡ một cái, Valentine đứng thẳng lên, hơi ngượng ngùng: "Cảm ơn nhé."

"Không sao." Thời Tấc Cẩn dịu dàng nói, đồng thời trả lời ngược lại lời của Valentine: "Khu vực 2 Viễn Đông thuộc quyền quản lý của ngài Fate, hầu hết những cảnh đẹp tôi đã xem qua rồi, chỉ có những nơi do Viễn Đông và khu Tây cùng xây dựng là chưa. Lịch trình buổi trưa và chiều của tôi đã được sắp xếp, tạm thời không thể dành thời gian đi thưởng thức ẩm thực cùng cậu được."

Evans Amon kịp thời bước lên mở cửa chắn thang máy cho Thời Tấc Cẩn. Anh bước lên thang.

"Hôm nay không có thời gian sao? Vậy ngày mai thì sao? Ngày mốt 18 thì sao? Ngày 19? À đúng rồi!" Valentine tựa vào lan can bên cạnh, thuận thế bước lên cùng thang máy với Destiny. "Sắp tới tớ sẽ ở lại Viễn Đông một thời gian dài, để du học đại loại vậy... Ôi. Trong hợp đồng quý ngài Roxie gửi cho tớ chỉ ghi du học ba năm, còn học ngành gì? Không biết. Học ở khu vực nào? Cũng không ghi nhưng cũng tốt! Tớ có thể ở lại Viễn Đông lâu hơn một chút."

Valentine Von tiện tay đóng cửa chắn lại, động tác tự nhiên như đóng cửa phòng ngủ của mình vậy, nhanh nhẹn và gọn gàng.

Cửa chắn vừa đóng, chương trình bảo vệ thang máy được cài đặt sẵn lập tức khởi động, một vòng hào quang từ đáy bệ kính dâng lên, trường lực bảo vệ vô hình bao phủ thang máy, khóa công tắc, thang trời bắt đầu nâng lên.

"Khoan đã... ừm." Thời Tấc Cẩn một lúc không biết nên cười hay nên bất đắc dĩ, nhưng vẫn nhớ phải duy trì nhân cách, ho nhẹ một tiếng: "Lát nữa cậu phải nói vài lời ngon ngọt đấy."

"Hả?" Valentine Von khó hiểu.

"Hôm nay vườn trên không chỉ thiết lập hai thang máy, thang máy rộng 2 mét, vận hành với lớp bảo vệ từ trường hoàn toàn kín, chống gió chống nổ. Tuy chúng ta đều đeo vòng ức chế, nhưng khi mở miệng nói chuyện vẫn sẽ tiết ra nước bọt, niêm mạc mũi cũng ẩm ướt, không thể hoàn toàn ức chế được hormone." Thời Tấc Cẩn ho nhẹ một tiếng: "Cậu nên cho tôi vài phút dặn dò phó quan Amon đợi luân phiên thang máy, cậu và tôi đi cùng một thang máy, vậy thì hai trùng cái rất nhạy cảm và ghét mùi hormone đồng tính đi cùng..."

"..." Valentine Von đứng sững, giây tiếp theo đột ngột quay người, lực quay mình mạnh như cây bị bão quật gãy.

Valentine Von hai tay bám vào lớp bảo vệ từ trường xung quanh lan can, mặt dán vào tấm chắn vô hình nhìn xuống mặt đất.

Dưới đất trước thang máy kính thứ hai, hai trùng cái ngẩng đầu nhìn lên, đều mặt không biểu cảm.

Vladimir Jeanine: "..."

Evans Amon: "..."

Hai trùng cái cao lớn, chiều cao đáng kể, một trùng 1m85, một trùng gần 2m, khí thế không tầm thường, khí chất như có thể vẽ thành một hình quạt 2m8.

Valentine Von: "..."

Hai trùng cái mắt tinh tường thấy Valentine nhìn xuống, một trùng lấy lại nụ cười, chủ động mở cửa chắn của thang máy kính thứ hai, bước lên.

Quân thư còn lại mặt không biểu cảm cởi mũ quân đội để lộ đôi râu cứng đơ như ăng-ten, hắn nhắm mắt lại rồi mở ra, bước lên thang máy.

Hai trùng cái vừa lên thang máy, lập tức đứng về hai cực trái phải, quay đầu ngắm cảnh, hoàn toàn không nhìn nhau. Thang máy lên được một nửa, gia chủ Jeanine đứng bên phải mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng giữa mái tóc đen gọn gàng, một đôi râu mềm lắc lư cứng đờ lên.

Valentine Von: "..." Quý ngài cấp cao với vẻ ngoài khí chất không tầm thường, ăn mặc chỉnh tề phát ra một tiếng, nghe như tiếng hít vào lạnh lẽo của chú chó con nghẹn ngào.

"Ha ha ha, là ảo giác sao?" Valentine Von uể oải bám vào lan can: "Tớ như nghe thấy tiếng vỡ giòn tan của tình bạn quý giá."

Thời Tấc Cẩn ngẫm nghĩ một lúc, dùng giọng điệu trêu đùa quen thuộc của người trẻ nói: "Cậu thử nghĩ xem, lát nữa chúng ta còn phải mở phòng riêng để nói chuyện, 60 phút tiếp theo, họ sẽ ngồi đối diện nhau uống trà, chỉ có hai người họ thôi. Tuy có thể dùng vòng trí não để giết thời gian, nhưng trên bàn trà chỉ có cả hai. Bây giờ họ đứng cùng nhau có thể coi như khởi động trước."

"..." Valentine Von: "Ảo giác càng nặng hơn, nghe thấy nhiều tiếng vỡ giòn tan hơn rồi."

Mười phút sau, vườn trên không, phòng khách lộ thiên trung tâm.

Dưới bậc thang phòng khách.

"Tóm lại sự việc là như vậy." Valentine Von chắp tay lại, thành khẩn nói với Vlad Jeanine: "Tớ và Destiny cần nói về một số vấn đề hợp đồng, sẽ ngồi một lúc tại sảnh đài phun nước cạnh sảnh trung tâm, hạ rèm đặc biệt để cách âm, rèm voan là bán trong suốt, cậu chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy bóng dáng cùa tớ. Tớ nói chuyện với Destiny xong sẽ quay lại ngay, đến lúc đó tớ sẽ làm cầu nối giới thiệu các cậu làm quen, mở rộng vòng bạn bè, lúc đó sẽ không còn ngượng ngùng nữa."

"Được." Vlad Jeanine gật đầu: "Tớ sẽ để ý cậu, nếu có tình huống bất thường tớ sẽ lập tức qua đó."

Valentine Von quan sát vài giây: "Wow? Dễ nói chuyện vậy sao."

Vlad Jeanine mỉm cười: "Chứ sao? Tớ qua đó ngồi giữa cậu và quý ngài Sariel à?"

"Được rồi vậy thì thế nhé. Tớ qua đó trước đây!" Valentine Von lập tức gật đầu, quay người chạy bước nhỏ về phía Destiny đang đứng bên hồ chờ đợi.

Một bên bậc thang phòng khách, Evans Amon đứng đó mặt không biểu cảm.

Hai quý ngài khuất sau tấm rèm voan bán trong suốt cách đó mười mét, Evans Amon và Vlad Jeanine chạm mắt nhau.

Evans Amon: "..."

Vladimir Jeanine: "..."

Cả hai mặt không biểu cảm quay đi, thậm chí không vào phòng trung tâm, một trùng đứng phía đông ôm mũ quân tạo dáng quân đội, một trùng đứng phía tây trực tiếp mở vòng trí não bận rộn công việc.

...

Một bên phòng hồ phun nước.

Thời Tấc Cẩn và Valentine Von ngồi xuống hai bên một chiếc bàn đá ngọc.

Valentine Von lại bị sự căng thẳng bò lên vai, đến thời khắc quyết định then chốt, cậu lại nhớ đến cảm giác bất lực khi vừa thoát khỏi giấc mơ tỉnh táo và nỗi sợ hãi khi chìm trong mây mù nghi ngờ. Valentine Von mím môi, tự động viên trong lòng: Đã đến bước này rồi, dù có một phần ngàn khả năng bộc lộ nhầm đối tượng, cũng không sao cả, mình đang ở khu Viễn Đông, mình vẫn có thể tiếp tục tìm cơ hội gặp người kia.

"Xin chào, Valentine." Destiny ngồi đối diện hiền hoà nói: Tôi đã mong đợi cuộc gặp mặt này rất lâu rồi."

"Xin chào, Destiny." Valentine Von hít sâu một hơi, vén áo choàng lông cừu, thả đuôi vảy màu nâu sẫm ra từ dưới vạt áo sau lưng, chiếc đuôi vảy dài mảnh trơn láng như rắn theo bản năng cuộn chặt lấy bắp chân trước.

Cậu nói với Destiny: "Tớ không biết phải dùng lời nói như thế nào để giải thích mọi chuyện với cậu một cách trọn vẹn, tớ đã quên mất không ít ký ức, hiện tại cũng rất xa lạ với mọi thứ."

"... Ký ức của tớ không đầy đủ, tớ lo tớ sẽ không nói rõ được."

"Tớ có thể xin cậu kết nối sợi thần kinh với tớ được không? Giống như bậc trưởng bối an ủi con cái vậy, tớ cố gắng nhớ lại còn cậu sẽ nhìn thấy thông qua cộng hưởng thần kinh ." Giọng Valentine Von hơi khô khốc, rồi nhanh chóng làm ra vẻ thoải mái: "Cậu yên tâm, cho đến tận bây giờ khi tớ đã bước qua tuổi trưởng thành, trên Mắt Mèo cũng chưa có quý ngài cấp cao nào dùng sợi thần kinh để an ủi tớ. Vì đến Viễn Đông dự họp, thời gian nộp đơn hẹn hò của tớ cũng được điều chỉnh sang tháng 12 rồi, hiện tại tớ vẫn chưa bắt đầu học các khóa học liên quan đến sợi thần kinh của móc đuôi, cậu kết nối với tớ để cộng hưởng, tớ không có cách nào quan sát ngược lại cậu đâu."

Valentine Von vớ lấy đuôi mình, đuôi vảy dài mảnh như rắn quấn quanh cổ tay, chỗ móc đuôi vảy mở ra, để lộ sợi thần kinh màu vàng non.

Đến lúc rồi. Thời Tấc Cẩn nghĩ, hiểu được quá khứ của một trong những vai chính chưa từng được viết trong nguyên tác, mảnh ghép cuối cùng để phá giải nguy cơ trong nguyên tác.

"Được." Thời Tấc Cẩn giơ tay lên, một cái đuôi dài vảy bạc óng ánh như ngọc trai từ cánh tay trườn lên như rắn, chạm vào cái đuôi nâu đang mở vảy kia.

Vảy bạc mở ra, sợi thần kinh màu vàng non vốn có của đồng loại trùng đực thăm dò, kết nối cộng hưởng.

Valentine Von nhắm mắt lại, bắt đầu hồi tưởng tất cả những ký ức mà cậu có thể nhớ được trong bóng tối.

Nhưng trong bóng tối, võng mạc của Valentine bỗng nhiên "nhìn thấy" những mảnh vụn đầy màu sắc của dải băng rôn bay lượn, một chiếc bánh kem phủ đầy hoa quả đóng hộp. Thính giác của cậu "nghe thấy" một giọng nói từ ái của người phụ nữ: "Chúc mừng sinh nhật, Tiểu Cẩn, hôm nay con tròn 6 tuổi rồi."

Bóng tối bị xé toạc bởi một tia sáng chói lòa, như thể cơn gió xuân trong đêm làm nở rộ ngàn đóa hoa lê. Vô số khoảnh khắc của xã hội loài người tựa như một trận mưa sao băng ùa vào bóng tối sau đôi mắt nhắm nghiền của Valentine Von.

Valentine Von giật mình mở mắt, nhìn chằm chằm vào Destiny ngồi đối diện bên kia bàn.

Thời Tấc Cẩn đã chọn lọc một số ký ức an toàn mở ra cho Valentine xem. Anh khẽ nói: "Chào mừng cậu trở lại xã hội loài người."

Trong khoảnh khắc ấy, Valentine Von đã đẫm nước mắt.

Tác giả có lời muốn nói:

Đã sửa lỗi chiều cao. Do viết khuya nên đầu óc hơi không tỉnh táo, ghi nhầm số liệu. 180 cm là chiều cao của Valentine. 185 cm là chiều cao của Jeanine.