(*)Kéo xuống dưới cùng để xem giải thích ý nghĩa "ambedo"

--------------------------------
Sống là cảm nhận, và cảm xúc là những con sóng.
--------------------------------

"Và xin trân trọng giới thiệu ảo thuật gia của vô cùng được yêu mến của chúng ta, Asagiri Gen! Tất cả mọi người xin cho một tràng pháo tay ạ!"

Tiếng vỗ tay rào rào vang lên từ trong bóng tối, cậu không thể xác định cụ thể nó tới từ đâu. Cậu cũng không nhìn thấy được vị khán giả nào.

"Ahaha, cảm ơn tất cả mọi người vì đã cho tôi cơ hội có mặt ở đây hôm nay!" Cậu nhoẻn miệng cười, không hướng cụ thể vào ai; cậu cũng chẳng thấy được khuôn mặt của người phụ nữ dẫn chương trình hay định hình được sự tồn tại của cô ta.

"Đó là niềm vinh hạnh của chúng tôi! Thật khó để bắt gặp một ảo thuật gia tài năng được như anh ngày nay mà!" Người phụ nữ líu lo, lật xấp giấy trên tay. "Bây giờ chúng ta bắt đầu nhé được không?"

"Tất nhiên rồi!" Cậu gật đầu.

Người phụ nữ chỉnh lại tư thế trên ghế trước khi tiếp tục. "Và để mở đầu, xin hỏi là tại sao anh lại kì quặc như vậy?"

Gen hết sức bất ngờ, cậu vẫn cười dù cảm thấy khó hiểu. "Tôi kỳ quặc như thế nào?"

"Chuyện là, một vị khách trên cùng chuyến tàu với anh đã báo với chúng tôi rằng người đó thấy anh đang nói chuyện với một người lạ, người khiến anh bị lôi cuốn chỉ sau chưa đầy một ngày mới gặp! Mọi người cho rằng anh đang cố bám đuôi người đó."

Nụ cười của cậu dao động. "Ừm, đúng vậy, nhưng cậu ấy là người luôn bắt chuyện với tôi. Sẽ rất là bất lịch sự nếu tôi lờ cậu ấy đi, cô không thấy vậy sao?"

Không quan tâm đến lời cậu nói, người dẫn chương trình tiếp tục. "Hơn nữa, anh còn thích người đó! Anh không nghĩ rằng việc che giấu thân phận thực sự của anh là không công bằng với người con trai đó à?"

Khán giả hùa theo bằng một tràng la ó phản đối khi những cái máy quay lia cận mặt cậu như những con rắn.

Một sức nặng vô hình đè nén trong bụng cậu. "Tôi không muốn có cảm giác như thế..."

"Anh có mà."

"Sẽ ổn thôi miễn là tôi không nói cho cậu ấy biết."

Người dẫn chương trình lại lờ cậu đi. "Anh định đổ lên đầu quản lý của anh bao nhiêu scandal nữa? Anh không chỉ trốn ra nước ngoài mà còn đi yêu một một kẻ hoàn toàn xa lạ như một tên biến thái, và người đó còn là đàn ông nữa, chính vậy! Và với những hành động ngu ngốc đó của anh, sẽ sớm thôi cho đến lúc tất cả chúng tôi biết được chuyện gì đã xảy ra trước khi anh bỏ đi..."

Rồi không biết từ đâu xuất hiện, Gen nhìn thấy Senku bước vào trường quay, khoác trên vai một cái áo choàng, nơ bướm đeo ở cổ và đầu đội mũ chóp. Cậu ấy búng tay và hét lên, "BIẾN!"

Ngay lập tức, tiếng xì xào của khán giả và giọng nheo nhéo của người phụ nữ dẫn trương trình biến mất vào hư vô cùng với phiền nhiễu của những cái máy quay.

Tuy nhiên trước khi cậu kịp nói điều gì, Senku đã rút từ nơi bí mật nào đó trong áo choàng ra một khẩu súng sơn với logo NASA phủ khắp trên thân rồi bắn vào ngực Gen.

Khi Gen ngã xuống sàn giữa một vũng máu màu xanh mà cậu không thèm thắc mắc, cậu nhìn lên và cười với chàng trai kia, trang phục của người đó đã ngay lập tức biến thành bộ đồ hóa trang Tuxedo Mặt nạ.

Chỉ trong nháy mắt, cả hai bị chìm trong một bể nước mà xung quanh là cơ man những ngôi sao, hành tinh, tinh vân lơ lửng giữa không gian.

Cả hai đều không để tâm tới sự thay đổi trong bối cảnh, Gen cười lớn khi Senku ngắm cơ thể cậu hấp hối với một nụ cười nhếch mép nham hiểm. "Nếu tôi mở được ra, thì đó là phép màu, còn nếu không, mọi thứ sẽ bay màu!"

Cậu bị nuốt chửng trong không gian bao quanh và cơ thể cậu chìm sâu hơn vào làn nước.

~*~*~*~
"Này, nhà tâm lý học."

Ngay lập tức, mắt Gen mở choàng, chớp chớp khi cậu cảm nhận một bàn tay rắn rỏi đang lay tay cậu. Dư âm của cái giấc mơ chết tiệt làm cậu cảm giác chông chênh và bất định. Rồi bị kéo về hiện thực một cách quá đột ngột, đôi mắt ngái ngủ nhòe nhoẹt của cậu quét khắp xung quanh chỗ ngồi, nheo lại khi bắt gặp tia nắng len lỏi qua tấm rèm của khung cửa sổ nhỏ mà Senku mở hé ra.

Cậu rên lên khe khẽ, quay đầu sang bên cạnh và nhìn thấy Senku. Cậu ấy không còn trong bộ dạng hóa trang nữa.

"Mm?" Gen hít một hơi, lười nhác thoát ra khỏi cơn ngái ngủ do bị đánh thức dậy nửa chừng. "Mấy giờ rồi?"

"Hơn 7 giờ," Senku thì thầm. "Chào buổi sáng."

"Mm, chào buổi sáng, Senku-chan." Nhà ảo thuật nói giọng khều khào qua cái cổ họng khô khốc. Cậu chậm chạp dỡ chăn khỏi người - xấu hổ khi nhận ra rằng mình đã đắp nó suốt cả lúc ngủ - và thò tay vào túi lấy ra chai nước. "Sao cậu gọi tôi dậy sớm thế? Làm hỏng hết cả giấc mơ đẹp~"

Senku cũng nhẹ nhàng dỡ phần chăn đang đắp khỏi người và gấp nó lại trên đùi, mỉa mai. "Tôi nghĩ ngủ nhiều hay ít cũng khắc phục được nó thôi," Cậu nhìn người kia và làm vẻ ma mãnh.

Gen nghiến răng. "Tôi phục sự sáng tạo của cậu đó, nhưng vẫn là quá sớm với tôi để phải nghe lời nhạo báng của cậu." Cậu thở ra lờ đờ trước khi tu một ngụm nước lớn. Uống xong, cậu vặn nắp đóng lại và xoay cái chai trong tay để nhìn nước trong đó sóng sánh. "Cậu dậy lâu chưa?"

"Tôi đã dậy được ba mươi phút trước khi tôi quyết định rằng ngủ tám tiếng là đủ cho cậu sống sót qua một ngày," Senku vừa nói vừa nhét cái chăn vào trong ba lô của mình càng sâu càng tốt. Mặc cho nỗ lực của nhà khoa học, cái chăn nhanh chóng biến thành một mớ nhàu nhĩ khi cậu kéo khóa đóng ba lô lại. "Tôi nghĩ đến lúc chúng ta nên thay quần áo đi thôi, mặc cùng một bộ cả mấy ngày rồi."

Gen chớp mắt nhìn người kia rồi ngái ngủ liếc xuống bộ quần áo nhăn nhúm của mình. Cậu ấy nói đúng; họ đã không thay quần áo từ lúc rời Washington. Và dù cả hai đã tranh thủ mua đồ vệ sinh cá nhân lúc tung tăng ở Target, nhưng hành trình liền tù tì rồi những câu chuyện bốc đồng và chuyến phiêu lưu ngắn ngủi đã khiến cả hai quên béng đi vấn đề chăm sóc cá nhân.

Cậu ngửi ngửi chiếc áo mình đang mặc rồi liền rụt lại vì gớm ghiếc cái mùi mồ hôi nồng nặc bám trên người. Đầu cậu còn tỏa mùi kinh dị hơn chứng tỏ đã lâu lắm rồi không được gội. "Tôi tán thành," Cậu nhăn mặt, ngay lập tức cảm thấy ngứa ngáy bởi bộ đồ đang mặc. "Sao cậu không bảo với tôi là chúng ta bốc mùi thế này?"

Senku nhún vai. "Vì tôi cũng không để ý cho đến khi tôi thức dậy và thấy khó chịu trong người vì ngủ cả đêm với quần áo bí bức. So với trên máy bay thì ghế ngồi ở đây thoải mái để ngủ hơn hẳn, nhưng vẫn không thể nào bằng được một cái giường hẳn hoi được."

Gen rên ưm ửm khi cậu duỗi người trên ghế và ngáp. "Cậu đang cố biện bạch cho việc người hôi như cú thế này hả?"

Cậu chợt sững lại khi chàng trai bên cạnh nhếch lên một nụ cười nham hiểm nửa miệng. Người kia kéo cổ áo mình và bắt đầu nghiêng người về phía cậu. "Muốn ngửi thử cho biết không?"

Gen ngay lập tức nép qua góc ghế xa nhất có thể với cái mặt nhăn nhó kinh tởm. "Không! Nếu tôi hôi như cú thì cậu chắc chắn cũng thế thôi. Ai mà biết mấy nhà khoa học các cậu ám cái mùi chất hóa học hỗn tạp nào!"

"Như nào thì cũng không thể bằng cái lần tôi bỏ vỏ trứng gà hòa tan trong giấm và tóc tôi thum thum như mùi rắm suốt cả tuần trời..."

"Xin người, đừng có làm tôi ghê tởm hơn nữa, đủ lắm rồi." Gen rền rĩ, đẩy người kia tránh xa ra như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào đấy. "Thấy chưa, thảo nào mà tóc cậu kì quặc điên rồ như thế!"

Cậu gần như muốn nhảy ra khỏi ghế khi nhà khoa học cười man rợ hơn và cố dí tóc mình vào mặt cậu. "Sao cậu không ngửi thử và xem xem nó giống mùi trong phòng tắm nam không?"

"Đâu phải thế!"

"Vậy cậu sợ gì chứ?" Senku trêu chọc.

"Bởi vì ở tận đây mà tôi đã có thể ngửi được cậu bốc mùi như thế nào rồi!" Gen tố cáo sự thật đúng-một-nửa, cậu vừa kêu vừa ẩn Senku ra phía cửa sổ. Đúng ở chỗ nhà khoa học cũng hôi ý như cậu vậy - với mùi mồ hôi âm ẩm - nhưng mặt khác, nửa không đúng là khoảng cách sát xịt giữa hai người làm cậu quắn quéo.

Cậu liền xách cái túi du lịch của mình lên và làm trò bịt mũi lại khi cậu đứng dậy để đi vào nhà vệ sinh. "Tôi trông chờ hơn thế ở cậu cơ."

"Lại nữa, cậu đánh giá tôi cao quá rồi đấy," Senku cười ha hả, với lấy ba lô của mình. "Mà bảo cái này không đùa, đi nhanh nhanh lên đấy. Tôi muốn sạch sẽ chút không sắp nhiễm trùng da đến nơi rồi."

Gen nhướn một bên mày. "Vậy mái tóc thum thủm ám mùi trứng gà hóa học ấy thì ok còn da thì không được ha?"

"Biến đi, đồ lắm chuyện."

"Ặc, rồi rồi. Vâng ạ thưa nhà khoa học điên khùng~"

~*~*~*~

Gen cuối cùng cũng hiểu lý do vì sao Senku cứ nhất định phải đánh thức cậu dậy trước khi những hành khách khác thức giấc.

Vì sự thật là toa của họ không có chỗ để tắm, cả hai đành phải dùng khăn giấy ướt thấm xà phòng để kỳ cọ cơ thể rồi rồi dùng khăn ướt cho trẻ sơ sinh lau sạch. Sau đó họ rửa mặt trong bồn và xức càng nhiều dưỡng thể và chất khử mùi càng tốt để át đi mùi cơ thể không tắm rồi cuối cùng là đánh răng. Và không may là chẳng ai có thể làm được gì với mái tóc của mình cả.

Sau khi thay quần áo mới cho tinh tươm đôi chút - Gen khoác lên người một cái áo phông màu xám và quần jean đen trong khi Senku mặc một chiếc sweater màu nâu hạt điều, tay áo xắn lên đi cùng với quần dài màu xanh dương - chàng-trai-19-tuổi kém kiên nhẫn dẫn cả hai đi qua các toa tàu giữa bầu không khí im ắng trước khi nhân viên bắt đầu thông báo rằng đã tàu đã kết thúc thời gian nghỉ qua loa phát thanh.

Cả hai đặt chân đến toa ăn nơi họ bắt gặp màn trời đêm màu xanh thẫm dần dần bị thay thế bởi sắc cam le lói từ đường chân trời qua khung cửa sổ rộng lớn. Vào ban ngày, Gen có thể nhìn rõ được cảnh đồng bằng trải dài như bất tận khi tàu đi qua miền trung tâm của đất nước, chỉ có vài chiếc ô tô đang chạy trên con đường bên cạnh.

Quang cảnh dễ chịu trong bầu không khí sớm mai làm Gen có cảm giác khoan khoái mà cậu chưa từng có trước đây. Cả hai ngồi xuống một bàn phía bên trái toa tàu và ngắm bình minh lên. Senku mở quyển sổ mang theo và bắt đầu thong thả ghi chép.

"Đẹp quá," Gen mỉm cười ngắm cảnh vật lướt qua bên ngoài cửa sổ. "Tôi đã từng đến vùng nông thôn ở Nhật khi tôi đi thăm nhà ông bà, nhưng cảnh mặt trời mọc như thế này thì lần đầu tiên tôi được thấy đấy."

"Đó là do đa phần địa hình Nhật Bản là đồi núi và hầu hết các cánh đồng là do con người khai khẩn ra để trồng trọt." Senku nói trong khi vẫn tập trung viết lách. "Có một vùng nhất định ở Mỹ là địa hình bằng phẳng và là đồng bằng tự nhiên trải dài hàng dặm, điều đó khiến cho bầu trời được mở rộng tầm nhìn hơn, tôi đã nói đến trước đây rồi đó."

"Ừ có," Gen gật đầu. "Nebraska trông đẹp hơn nhiều so với tôi nghĩ."

Senku hơi ngẩng đầu lên, vẻ mặt thắc mắc. "Nebraska? Chúng ta đang ở Colorado mà."

"Colorado?" Gen nhắc lại, vẻ khúc mắc. Senku nhìn cậu và chờ đợi vài giây cho đến khi nhà tâm lý đập hai tay lên mặt bàn và nghển đầu về phía người kia, làm Senku thở dài chán nản và quay lại với những ghi chú của mình. "Đợi đã... Colorado!? Tôi tưởng chúng vẫn ở Nebraska chứ?"

"Không phải chỉ vì tàu cao tốc nhanh hơn tàu động cơ diesel thì có nghĩa là tàu hỏa của Mỹ chạy với tốc độ sên bò đâu," Senku hơi gắt lên. "Mất ba ngày để đi từ đầu này sang đầu kia đất nước thì dù sao cũng là rất nhanh, xem cái nước này nó to như thế nào đi."

"Điên rồ thật mà," Gen cự nự, ngả lại ra ghế. "Khái niệm thời gian của tôi loạn hết rồi."

"Tất nhiên là vậy rồi. Đồng hồ của chúng ta đã cộng thêm mấy tiếng khi di chuyển qua múi giờ khác. Chúng ta vẫn phải điều chỉnh 13 tiếng lệch múi giờ giữa Mỹ và Nhật Bản."

"Nói tôi nghe đi," Gen thở dài thườn thượt. "Ít ra thì chúng ta sẽ tới California sớm thôi nhỉ."

Senku dửng dưng ậm ờ tỏ vẻ đồng ý, cặm cụi viết lên trang giấy sắp kín đặc nét bút nguệch ngoạc trước khi lật sang trang mới để viết nốt câu đang dở. Gen lười nhác, hết nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nghía và khắc họa trong đầu những chiếc ô tô lọt vào tầm mắt rồi lại quay qua nhìn người đồng hành đang gạch vô số gạch đầu dòng trên quyển sổ.

Càng thấy thư giãn bao nhiêu, cậu càng cảm thấy chán bấy nhiêu vì thiếu đi sự kích thích và lần đầu tiên trong khoảng thời gian dài tưởng như vô tận, cậu rút điện thoại của mình ra khỏi túi.

Dù đã được cảnh báo từ trước, cậu vẫn bất ngờ khi biết Senku nói đúng. Điện thoại của cậu không có một vạch sóng hay wifi nào. Tất nhiên chuyện này chẳng là vấn đề gì với cậu. Tất cả thông báo của cậu đều đã tắt hoặc đơn giản là bị ngó lơ trong mấy ngày gần đây.

Sau khi chụp một tấm ảnh bầu trời trước khi sức mạnh của vầng thái dương nuốt chửng cái màu kẹo bông kia, nhà ảo thuật tranh thủ cơ hội chụp lén một tấm hình người đang ngồi đối diện: khi những đường nét suy tư nghiêm nghị chuyển thành vẻ thong thả khi ngòi bút chăm chú nhảy múa trên trang giấy trước mặt.

Một sự lôi cuốn khó nhận ra trừ khi ai đó để tâm đến nó thật kỹ.

Đúng như đã đoán trước, hành động này không qua nổi mắt ai đấy.

Vẫn dõi theo những đường kẻ trên quyển sổ, Senku thở dài rồi cất tiếng: "Bắt quả tang nhé, cậu đang làm gì vậy?"

"Đang chán," Gen đáp cộc lốc, chẳng ngại ngần gì mà vẫn tiếp tục chụp thêm một tấm ảnh người kia ở góc độ khác trước khi tắt điện thoại. "Cậu đang viết gì thế?"

"Tôi ghi chép cho Byakuya xem. Trước khi đi, ông ý cứ khăng khăng kêu tôi phải ghi lại và kể cho ổng nghe mọi thứ về chuyến đi. Đáng lẽ tôi sẽ chỉ cần nhắn tin cho ổng nhưng ở đây không có sóng, nên thay vào đó tôi đành viết lại tất cả. Chứ tôi cũng chẳng ham hố gì đâu."

Gen tròn mắt trước thông tin khá bất ngờ và không thể đoán trước được. "Vậy bố cậu bắt cậu phải viết một cuốn nhật ký đặc biệt?" Cậu đơn giản hóa ý người kia nói trong sự hoài nghi, nụ cười trở nên lo lắng và nhăn nhăn ở hai bên mép. "Cậu không ý kiến gì hả?"

Nhà khoa học đáp lại cậu bằng một cái nhún vai kèm với thái độ thờ ơ rồi lại cúi xuống tiếp tục công việc. "Không có vấn đề gì với tôi hết. Vào cuối ngày tôi vẫn ghi chép lại những gì đã quan sát cũng như các thông tin biết được. Nó giống như kiểu viết bài thu hoạch hồi tiểu học thôi."

Gen tỏ vẻ nghi hoặc, liếc nhìn cơ man những dòng chữ không thể đọc nổi mà hầu như không chừa lại khoảng trắng nào trên trang giấy. Có trường tiểu học nào mà bắt học sinh viết luận văn chỉ để kể về một câu chuyện ngắn cuối tuần không?

"...và nó khiến tôi không bị nhàn rỗi. Đâu có nhiều thứ để làm trên này cho cam."

Gen thở dài, tay gõ gõ vào mặt sau điện thoại rồi chống cằm. "Đúng thế. Có bài tập về nhà thì chắc vui hơn là không có gì để làm." Cậu dừng lại một lúc rồi chợt nhớ lại một bài báo đã đọc trước đây. "Não của chúng ta đã quen với việc thường xuyên bị phân tâm và kích thích bởi các thông tin mới trên điện thoại thông qua internet nên không biết bản thân phải làm gì khi phải hoàn toàn rời xa các thiết bị tiện ích đó~"

Nhà khoa học gật gù đáp lại. "Vậy đó là lý do cậu không sử dụng điện thoại à?"

Gen nhìn người kia khó hiểu. "Cái gì? Cậu lấy đâu ra suy nghĩ đó vậy? Dù tôi ghét phải thừa nhận, nhưng tôi dùng điện thoại thường xuyên giống như bao người khác ở độ tuổi này."

"Tôi chưa từng thấy cậu cầm điện thoại lên và lướt nó mặc kệ sự đời như những người khác xung quanh. Những lần hiếm hoi tôi thấy cậu dùng nó là để tìm đường đi và chụp ảnh. Tôi cũng chưa từng bắt gặp hay nghe thấy bất kỳ thông báo nào từ nó cả."

Chết tiệt. Nhà ảo thuật nhanh chóng đeo lên một nụ cười giỡn cợt đáp lại. "Tọc mạch thế, Senku-chan."

"Tôi không có tọc mạch, chỉ là..."

"Quan sát thấy vậy, ừ, tôi hiểu mà," Gen kết câu hộ, biết thừa người kia định nói gì. Cậu tựa ra ghế và tỏ vẻ ngẫu hứng, cố lờ đi tiếng tim mình đang đánh nhịp bass thình thình trong lồng ngực. "Nhưng tôi không nghĩ cậu lại có hứng thú với chuyện riêng tư của tôi thế đấy~"

"Tôi đã bảo là tôi không..."

"Nhưng sự thật là không có nhiều thứ hợp với tôi ở đó," Cậu nhún vai như thể là đang nói về những lựa chọn món ăn cho bữa tối. Ngày nay, đúng là hiếm có lúc nào mà thiếu vắng sự hiện diện của các phương tiện kết nối mạng xã hội như Senku ám chỉ. Gen nhận ra bản thân đã tự đào hố chôn mình như thế nào khi thành thật trả lời câu hỏi dẫn dụ của người kia mà không dành thời gian để suy xét. Một lời nói dối nghe đáng buồn như thế này có lẽ sẽ lấp liếm được. Ừ thì, chính xác là đáng buồn một nửa qua cái miệng lưỡi dẻo quẹo của cậu. "Tôi thỉnh thoảng có lên mạng xã hội, nhưng chỉ để xem những người nổi tiếng đang làm gì thôi. Phần lớn thời gian là tôi tra internet và xem meme~"

Senku im lặng ngước nhìn cậu, ánh mắt phán đoán đang giải câu đố - chính là người con trai kỳ lạ đang ngồi trước mặt. Tất nhiên là điều ấy cũng không thể nào ngăn Senku đốp lại bằng câu hỏi thẳng thừng: "Cậu không có bạn à?"

"Sao họ lại chọn tôi? Anh chàng đó có vẻ hợp vai hơn tôi mà; nhà sản xuất điên hết rồi,"

Giọng người quản lý của cậu nghe chữ được chữ mất khi họ lục những hộp hồ sơ cũ. "Tôi nghe nói rằng giám đốc kiên quyết muốn tất cả diễn viên phải cống hiến toàn bộ tâm huyết cho dự án lần này. Anh chàng kia là lựa chọn tuyệt vời đấy, nhưng mà anh ta có quá nhiều mối quan hệ ngoài cuộc và các dự án bên lề khác phải quan tâm, thế nên họ buộc phải loại anh ta."

Lấy được hồ sơ họ cần, quản lý của cậu nhìn cậu với ánh mắt không cảm xúc. "Không giống anh ta, cậu có đủ điều kiện đáp ứng..."

"Cậu không có người bạn nào bó buộc cậu cả, đúng không?"

Nụ cười của cậu trở nên đanh cứng. "Đúng, chỉ có tôi và bản thân tôi thôi~"

Senku chớp mắt nhìn cậu cùng biểu cảm khó đoán. "Tôi hiểu rồi,"

"Cậu hiểu được hả? Tôi dành trọn sự quan tâm của mình cho cậu đó nha~"

"Cậu thả thính dở ẹc," Senku nhạo. "Nhưng ít ra cậu sẽ không bị lú đầu bởi mấy thứ đồ công nghệ. Hẳn giáo viên sẽ thích cậu lắm đây."

"Đương nhiên rồi, tất cả mọi người đều yêu mến tôi mà!" Gen khoác lác với vẻ cường điệu. Cậu đã suýt thì đáp lại bằng lời nào đó khiêm tốn hơn nhưng đã ngay lập tức quyết định dừng chủ đề này lại trước khi nỗi tự ti có cơ hội chiếm lấy tâm trí. "Mà tôi đói rồi! Hay cậu nghỉ viết luận văn một chút và rì-viu cho tôi mấy món ăn dở tệ đi~"

"Tôi vẫn đang viết mà..."

"Thôi mà, Senku-chan, chỉ cần ghi là cậu đã đi đâu đến đâu là xong! Còn nữa, nếu tôi phải ngồi chán ốm ở đây lâu thêm tí nữa thì tôi sẽ ngứa chân ngứa tay mà chọc ngoáy cậu đó!" Cậu thích thú đe dọa người kia rồi nhận về một cái lườm cáu kỉnh khiến cậu tỉnh táo hoàn toàn khỏi cơn ngái ngủ còn sót lại chút ít.

Cậu đứng dậy khỏi ghế, khẽ cười khinh khích lém lỉnh khi nhà khoa học đảo tròn mắt, đặt chiếc bút lên trang giấy đang viết dở rồi đóng cuốn sổ lại chịu thua. Cậu thật sự như một đứa trẻ bướng bỉnh không chịu ngồi yên để bị quản thúc, nhỉ? "Rồi, nhưng chỉ để khiến cậu đóng cái miệng ồn ào của cậu thôi đấy."

"Và không có viết lách gì khi đang ăn sáng đâu nha! Đa tác vụ chỉ là một khái niệm bịp bợm mà mấy doanh nghiệp thích bóc lột sức lao động vẽ nên mà thôi!"

"Biết rồi," Senku rền rĩ trong khi trượt ra khỏi chỗ ngồi. "Tôi sẽ dành trọn sự quan tâm của mình cho cậu được chưa, Nhà tâm lý học mắc dịch."

Gen cười đắc chí. "Hẳn rồi!"

~*~*~*~

"Đây là lần đầu tiên tôi ăn pancake kiểu Mỹ đấy và nó như mấy miếng giẻ ướt vậy," Nhà ảo thuật bĩu môi hờn dỗi nhìn món ăn của mình với vẻ chán ngán.

Senku ngầm đồng tình bằng cách nghịch ngịch thứ hỗn hợp sền sệt mà cậu tạo ra bằng cách đổ hàng tấn si rô lên mấy miếng bánh bột mì ẩm hòng làm cho vị của nó ngon hơn. "Chúng ta phải gọi Gordon Ramsay đến đây mới được."

"Ờ, ông ấy sẽ thích món trứng gà ngâm giấm của cậu đó."

"Có lẽ. Đó là trong trường hợp ông ta thích ngộ độc thực phẩm."

"Cậu sẽ giết ông ta mất! Và ổng sẽ không bao giờ có thể viết phê bình ẩm thực tâng bốc cho mấy món bình thường lên mây được nữa!"

"Nếu cậu định làm lộ chuyện đó ra, tôi e là phải giết cả cậu nữa đó."

"Ê, tôi nói tội nghiệp cho ông ta không có nghĩa là tôi không cho rằng ổng đáng bị vậy đâu nhé," Gen khẩy khẩy cái dĩa phụ họa trước khi bỏ vào mồm miếng bánh đang lắc lư trên đó. "Tư sản đi chết đi, như người ta vẫn nói."

Senku gật đầu tự tin. "Ừ, xử chúng nó đi, như Will và Hannibal ấy."

Gen ngay lập tức bỏ cái dĩa xuống đĩa, mắt sáng quắc lên. "Cậu cũng xem Hannibal à?!"

~*~*~*~

Tàu dừng chân ở Denver để nghỉ một chút ngay sau khi Gen và Senku ăn xong bữa sáng, cả hai cũng như nhiều hành khách khác, tranh thủ xuống tàu đi loanh quanh ở sân ga một chút cho giãn gân cốt, hít thở không khí trong lành và cảm nhận cơn gió mát rượi lùa vào tóc.

Senku tiếp tục chủ đề mà họ khơi ra trên tàu trong khi cả hai đi sóng bước cạnh nhau: "... nếu chúng ta muốn có vị trí đẹp nhất để ngắm cảnh Dãy núi Rocky khi tàu đi qua đó sau khoảng 2 tiếng nữa, chúng ta nên đến toa ngắm cảnh trước một chút so với những người khác nếu không muốn mất chỗ ở bên trái đoàn tàu "

"Thế sao chúng ta không đóng đô ở đó cả ngày luôn?" Gen thắc mắc khi họ tránh hai đứa trẻ con đang chạy đằng trước bố mẹ chúng.

"Toa ngắm cảnh sẽ chật kín người một khi tàu bắt đầu đi vào vùng có nhiều phong cảnh đẹp nổi tiếng làm nên thương hiệu của chuyến California Zephyr, vậy nên hành khách được khuyến khích là không nên ở lỳ đó mãi mà nên nhường chỗ để những hành khách khác cũng có được cơ hội ngắm cảnh. Nhưng chúng ta có thể quay lại đó sau khi tàu đi qua dãy núi và tiến vào vùng hẻm vực."

Gen cười toét lên vì ấn tượng. "Cậu tìm hiểu kỹ quá nhỉ, Senku-chan."

"Lại chả, Byakuya và tôi đã lên kế hoạch cho chuyến đi này cả mấy tháng trước rồi cơ."

"Hm, vậy mọi thứ có giống như cậu trông chờ không?"

Cả hai quyết định quay lại sau khi đi bộ thư giãn hết một vòng nữa. "Ừm," Senku nhún vai rồi vươn căng hai tay lên trời. "Thực ra là hơn cả thế."

Gen chớp chớp mắt. "Hơn thế nào?"

Senku nhìn cậu với vẻ khó đoán trong một hồi lâu khiến Gen khá mất kiên nhẫn, bụng nhộn nhạo cả lên. Tuy nhiên trạng thái đó biến mất trong thoáng chốc khi người con trai bên cạnh cậu kéo tay mình xuống đằng sau và nhìn chăm chăm vào khoảng sân ga trải rộng trước mắt. "Không phải việc của cậu."

Nhà ảo thuật nghe vậy liền lập tức quên luôn tảng đá đang đè nặng trong lồng ngực mà phồng má lên cự nự. "Há!? Tôi và cậu đi cùng nhau bao lâu rồi mà cậu trả lời tôi như vậy đó hả?"

"Nếu cậu thích giữ bí mật thì tôi cũng vậy thôi."

Gen chôn chân tại chỗ trong khi Senku đi vượt lên đằng trước rồi cũng dừng lại khi nhận ra sự vắng mặt của người mới giây trước còn đang đi bên cạnh.

Senku đan hai tay đặt sau gáy, lảng tránh bầu không khí căng thẳng gây nên bởi lời nói vô tình của mình. "Cái gì, tôi nói sai à?"

Nhà tâm lý giấu bàn tay đang nắm chặt sau lưng. "Cậu không..."

"Bây giờ đề cập đến chuyện này, thực ra..." Senku cắt ngang. Cậu buông tay sau gáy rồi đút vào hai túi quần, quay người lại để đối mặt với người kia. "Tôi muốn nói xin lỗi cậu vì chuyện hôm qua. Tôi không bắt cậu nói ra lý do khiến cậu nổi đóa lên thế hay bất cứ thứ gì khác, nhưng tôi nghĩ dù sao cũng cần nói một lời với cậu." Nét mặt Senku trở nên nghiêm nghị. "Tôi xin lỗi."

Sự im lìm bao trùm lấy họ khi một cơn gió nhẹ lướt qua khoảng sân ga cũ kĩ. Những giọt mồ hôi nơi chân tóc Gen bị gió hong lạnh toát trong khi cậu lặp đi lặp lại trong đầu lời nói nghèn nghẹn như một bản thu lỗi trước khi chúng biến thành những nguyên âm và phụ âm không thể cắt nghĩa nổi.

Tôi xin lỗi.

Cụm từ này nghe thật lạ.

Lần cuối cùng cậu nhận được lời xin lỗi, đó là từ quản lý của cậu khi anh ta chỉ nhanh nhanh chóng chóng bác bỏ vấn đề cậu gặp phải - lần đầu tiên trong mấy năm gần đây mà cậu cảm thấy yếu đuối và dễ bị tổn thương - và kêu cậu phải tiếp tục như bình thường.

Làm như cậu tin những người đó có khi nào quan tâm đến cậu mà không phải bởi cậu là cái máy làm tiền cho họ.

Và giờ cậu đang đối mặt với việc nhìn ra Senku có đang thành thật với cậu hay là không.

Sao cậu ấy lại xin lỗi cho một thứ mà không chắc là lỗi cậu gây ra? Thật phi lý.

Lời xin lỗi chỉ đơn giản là một phương thức để gạt bỏ đi sự tồn tại của cậu và để mọi thứ được tiếp tục mà không một chút bận lòng.

Buồn thay... tất cả những gì nó làm chỉ là nhắc cậu nhớ về sự vô dụng của bản thân mà cậu đã phải cố gắng rất nhiều để lờ nó đi.

Tuy nhiên cậu ấy, Senku, không phải là người sẽ quan tâm đến những thứ xã giao như thế, và dù vẫn luôn ngưỡng mộ và khao khát trong vô vọng được ở bên cạnh, Gen vẫn ghét cậu ở điểm này.

Làm ơn, dừng lại đi. Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý cho chuyện đó vào dĩ vãng rồi mà?

Chúng ta đã làm tốt đến như thế rồi mà.

"Cám ơn," Gen nói nghèn nghẹn khi cậu cố gắng giữ giọng mình nghe bình thường nhất. Cậu nuốt xuống sự tan vỡ trong lòng. "Nhưng để tốt cho cả hai, tôi mong cậu đừng nhắc đến chuyện này nữa. Tôi không muốn nói về nó."

Senku không chút dao động, cậu chỉ gật đầu và đáp lại với vẻ thấu tình khiến Gen hơi ngạc nhiên. "Đã nhớ. Nếu khi nào thấy tôi sắp bước qua giới hạn của cậu thì báo tôi biết nhé."

Nhà ảo thuật khựng lại để ngập ngừng nhìn người kia. Hầu hết thời gian, nhà khoa học không bộc lộ cảm xúc gì đặc biệt, đa phần là cáu kỉnh, gắt gỏng, tính toán, ranh mãnh và bỡn cợt. Và giờ đây, trong nỗi tự ti tràn ngập với những bi quan về bản thân, Gen thấy rõ được sự chân thành không thể nào nhầm được trong từng milimet cơ mặt của người con trai trẻ tuổi hơn kia.

Cậu muốn phá nát tất cả trước khi hy vọng mang đến cho cậu một cảm giác an toàn giả tạo.

Cậu cười và hoàn toàn lờ đi người kia khi cậu nhảy xuống thềm ga, bỏ mặc nhà khoa học và nỗ lực của cậu ấy trong việc tìm hiểu cảm xúc của nhà ảo thuật vào trong hư không. "Mà, cậu có bao giờ nghe đến nhà ảo thuật Chanchal Lahiri chưa?"

Cậu nghe thấy Senku làu bàu gì đó vẻ khó hiểu sau một hồi lâu im lặng trước khi đi nhanh tới để bắt kịp cậu. Sự thay đổi chủ đề đột ngột hẳn đã khiến cậu bị khớp. "Chưa," Senku đáp cộc lốc, đi chậm lại một khi đã bắt được cùng nhịp chân với người đồng hành.

"Ông ấy là một diễn viên đóng thế và ảo thuật gia người Ấn Độ, nhưng rõ ràng chỉ là chó ngáp phải ruồi," Gen giải thích. "Ông ta muốn trở thành một Houdini thứ hai nhưng chết trong một màn trình diễn ảo thuật mà ông ta tự trói mình bằng khóa và dây xích rồi chìm xuống sông. Không như màn ảo thuật gốc của Houdini, ông ta không thể tự cởi trói và thành ra chết đuối. Ông ta nói rằng ông diễn trò đó vì muốn làm sống lại niềm hứng thú của công chúng đối với ảo thuật, nhưng tôi cho rằng ổng chỉ muốn lấy lại danh tiếng của mình sau những trò bịp và những màn ảo thuật tự giải thoát thất bại trong quá khứ."

Senku nhìn chăm chăm xuống đất khi cậu tiếp nhận và xử lý thông tin mới nghe được. "Đúng là điên. Vậy cậu nghĩ đó là một thứ đáng tự hào?"

Gen cười khẩy. "Tất nhiên rồi, ảo thuật gia là người bán mạng cho niềm kiêu hãnh của mình." Cậu làm cử chỉ không cảm xúc khi cả hai tránh đường cho một nhân viên đi vượt qua họ. "Không xét riêng ảo thuật gia, con người nhìn chung không thích thất bại. Ai cũng cố gắng cải thiện và làm hết sức có thể trong bất cứ công việc nào. Nhưng không như các loại hình tài năng khác, ảo thuật gia luôn tìm kiếm những thứ ngày một choáng ngợp hơn để gây kinh ngạc cho khán giả, dù cho nó trả giá bằng cả mạng sống. Ngành công nghiệp này phát triển thịnh vượng mà không bị gò ép dưới bất kỳ giới hạn nào - vì ảo thuật được cho rằng không hề bị bó buộc bởi các quy tắc về vật lý. Đi lùi trong một lĩnh vực liên tục phát triển tương đương như việc bị mất một tay hay một chân vậy, cậu sẽ làm bất cứ điều gì để lấy lại nó."

Senku gật đầu theo từng lời. "Ừm, thất bại là một trong những nỗi sợ to lớn trên đời này, đặc biệt là ở Nhật." Cả hai dừng lại khi một cơn gió mạnh quất qua mặt rồi cậu nói tiếp. "Nhưng sao tự nhiên cậu lại nói về một ảo thuật gia đã chết?"

"Tôi đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ," Gen nhún vai. "Vì vài lý do nào đấy, tôi chết theo cách giống ông ta và nói lại câu nói cuối cùng của ông ta trước khi lìa đời. Tôi đoán sâu xa trong tiềm thức của tôi cho rằng nó quan trọng."

"Tăm tối quá. Mà không có vẻ là cậu đặc biệt thích lão ta nhỉ."

"Tôi không," nhà ảo thuật đồng ý khi họ quyết định quay vòng lại một lần nữa. "Nhưng tâm trí là thứ gì đó rất kỳ lạ. Hầu hết những hiểu biết về giấc mơ là dựa trên những giả thuyết thay vì những kiến thức nền tảng, vậy nên sự ngẫu nhiên và nội dung giấc mơ là vô cùng bí ẩn đối với tâm lý học nói riêng cũng như tất cả chúng ta. Tuy thế, những thay đổi đột ngột trong thói quen hay sự căng thẳng áp lực cũng đã được chứng minh là nguyên nhân gây ra các giấc mộng sinh động hơn."

"Như là chơi trốn tìm trên tàu chẳng hạn."

Gen cười lớn. "Chính xác."

"TẤT CẢ HÀNH KHÁCH LÊN TÀU!"

Cậu lợi dụng thông báo về tàu bất thình lình để tránh phải kể cho người kia nghe phần còn lại của giấc mơ.

~*~*~*~

Một lần nữa, Gen bị kinh ngạc bởi mọi việc xảy ra y như những gì nhà khoa học đã dự đoán trước, dù cậu vốn biết rằng người kia rất thông minh.

Như đề xuất của Senku, họ yên vị chỗ ngồi tại hai trong số những ghế xoay lúc 9 giờ hơn một chút trong toa ngắm cảnh (thú vị một cái là Senku chọn hai ghế ngay gần vị trí mà tối qua cả hai đã ngồi) và ngắm những hành khách khác lũ lượt kéo đến chật kín cả toa khi tàu đi tới gần dãy núi Rocky.

Chỉ trong vòng 15 phút, không còn ghế nào trống khi đoàn tàu bắt đầu leo dốc và đi xuyên qua vùng núi rộng lớn. Gen nhanh chóng bắt chước những hành khách khác, lấy điện thoại ra quay phim, chụp ảnh phong cảnh - mà Senku đã vô cùng chính xác khi nói rằng ngắm từ bên trái tàu sẽ đẹp hơn nhiều so với bên phải - và trầm trồ trước cảnh tượng đẹp như mơ.

Cậu lặp đi lặp lại cùng một lời tán dương cho tất cả những cảnh đẹp đã đi qua vì thiếu ngôn từ để diễn tả trọn vẹn cảm xúc. "Đẹp quá," cậu trầm ngâm. "Nhìn kìa, thấy được cả đồng bằng từ đây nữa!"

"Yeah," Senku bình phẩm, lấy điện thoại ra và xoay ngang nó để chụp ảnh ngay bên cạnh những tấm của Gen. "Ông già nhà tôi sẽ ghen tị lắm đây khi tôi cho ổng xem những bức hình này." Cậu nói châm chọc, vươn người ra phía trước để cố định góc chụp với một nụ cười khẩy xảo quyệt làm nhà ảo thuật phá lên cười.

"Có lẽ bố cậu có thể đi một chuyến riêng với Lilli..." Senku bắn thẳng cho cậu ánh mắt hình viên đạn. "... à nhầm, mẹ kế của cậu!"

Vừa lòng, Senku quay trở lại vừa ngâm cứu camera điện thoại vừa chiêm ngưỡng phong cảnh ngoài cửa sổ. "Có lẽ. Nhưng tôi không dám chắc là một người với danh tiếng như cô ấy có thể đi du lịch xuyên đất nước một cách an toàn mà không có bất kỳ lực lượng bảo vệ nào đi theo."

"Đúng vậy," Gen buồn rầu nhận ra. "Trong trường hợp đó, mong là những tấm ảnh cậu chụp sẽ có ích."

"Thế tốt hơn đó," Senku nhạo, hơi xoay chiếc ghế đôi mà cả hai đang ngồi để bắt được ánh sáng tốt hơn. "Tôi sẽ nổi xung lên nếu tôi nhận được một milimet nào lời phàn nàn từ ông bô. Không có nhiều đứa con tốt bụng tới mức đi du lịch mang về cả đống quà cho bố nó đâu."

Vẻ mặt Gen đang hớn hở liền méo xẹo khi cậu nghe những lời phũ phàng của người kia. "Tiêu chuẩn của cậu về những gì cậu cho là lòng tốt thực sự quá thấp đấy..."

"Sao cũng được," Senku dửng dưng gạt đi. "Còn tôi khó mà tin được cậu là đứa con cưng của bố mẹ cậu đó."

"Phì-, tôi không biết... ô nhìn kìa, một con hươu!" Cậu dùng chân mình làm điểm tựa để xoay ghế sang hướng khác và phóng màn hình vào thứ cậu vừa phát hiện ra. Một con hươu cái cùng hươu con của nó đang ăn cỏ cạnh một bụi cây. Cậu khẽ la lên khi nhìn thấy chúng làm những người khách quanh đấy cũng bắt chước theo. "... tôi không nói chuyện với họ cả mấy năm nay rồi."

Cậu không nhìn nhưng biết được người kia đang hạ điện thoại xuống và liếc nhìn cậu. Biểu cảm của Senku cũng sẽ giống như bao người khác khi cậu kể cho họ nghe những chuyện khó nói xung quanh mối quan hệ giữa cậu và gia đình. Gen không để tâm lắm đến điều đó. "Xin lỗi nhé," Giọng Senku trầm hẳn xuống vẻ thông cảm. "Không phải nói ra chuyện đó đâu."

Gen nhìn lại cậu với biểu cảm vẫn tự nhiên như thường trước khi tiếp tục. Cậu luôn phản ứng như vậy khi nói về chủ đề này. "Không sao đâu. Bố mẹ và tôi chẳng bao giờ gặp nhau thẳng mặt và họ không ủng hộ tôi làm freelancer," Cậu nói rồi lại hướng ánh mắt về những dãy núi đường đồi uốn lượn, mong chờ bắt gặp một bầy hươu khác. "Họ không đuổi, nhưng tôi ra khỏi nhà ngay khi kiếm được một việc làm ổn định và có thể tự lập. Chuyện không có gì vui vẻ hay buồn bã cả, rất nhiều người độ tuổi tôi cũng trải nghiệm chuyện tương tự như thế thôi. Mặt khác, tôi thấy sống một mình vui hơn là sống chung với bố mẹ."

Lần này cậu không cần phải mất công vẽ nên một lời nói dối. Tất cả những gì cậu vừa kể đều là sự thật trăm phần trăm.

Sự thật rằng cậu đang ngồi trên một đoàn tàu đang chầm chậm leo lên những dốc núi ở nước Mỹ này là minh chứng cho điều đó.

"Ừm, mừng khi biết là cậu vẫn sống tốt mà không cần họ." Senku ngập ngừng bình luận trước khi lại giơ điện thoại lên.

"Cám ơn ~"

Cả hai ngồi im lặng cho đến khi Senku phát hiện ra một con hươu khác đang nằm dưới một cái cây, gần đó có hai con hươu đực đang nhìn vào đoàn tàu xình xịch đi qua chúng. Gen cười khi trong đầu nảy lên một ý tưởng. "Senku-chan, cùng chụp một tấm ảnh đi!"

"Không," Nhà khoa học từ chối thẳng thừng, tiếp tục chăm chú với cái điện thoại hòng chụp cho được một tấm ảnh đẹp về ba con hươu. "Tôi đang bận."

"Thôi nào! Lúc ở Chicago cậu cho tôi chụp mà, lần này thì có gì khác chứ?" Cậu nói rồi níu cánh tay người bên cạnh, bật camera trước lên và cố kéo người kia vào khung hình.

"Lần đó chụp là mục đích ghi lại khả năng ăn hết một cái pizza của chúng ta."

"Senku-chaaaaan~!"

"Ưm, xin lỗi," Cả hai ngay lập tức quay ngoắt sang bên và thấy một người phụ nữ trông có vẻ lớn tuổi hơn họ một chút ngồi ở ghế bên cạnh, nhìn cả hai và cười ngài ngại. "Tôi không hiểu hai cậu đang nói gì, nhưng nếu hai cậu muốn chụp ảnh chung thì tôi chụp giúp nhé?"

Nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt nhà ảo thuật càng kéo rộng hơn còn cái cau mày trên mặt nhà khoa học càng nhăn thêm lại.

"Khô..."

"Được!" Gen quả quyết bằng tiếng Anh, át giọng của nhà khoa học trước khi cậu ta có thể nói từ chối lời đề nghị. "Nếu được thì chúng tôi cám ơn cô nhiều!"

"Cậu ta nói dối đó," Senku ngay lập tức chối đây đẩy, nói bằng tiếng Anh. "Không cần phải thế đâu..."

"Senku-chan, sao cậu nỡ lòng nào?! Một người đàn ông không bao giờ từ chối một món quà tốt bụng như thế từ một cô gái xinh đẹp nhường này." Cậu nói rồi nháy mắt với người lạ, vươn ra trước người đồng hành để đưa điện thoại cho người phụ nữ. Nhà khoa học đảo tròn mắt khi cô gái cười khúc khích trước lời nói và cử chỉ tán tỉnh của Gen. "Cứ kệ đi, cậu ta hay cằn nhằn như ông già thế thôi~."

"Nếu các cậu chắc chắn," Cô gái cười, ngả ra ghế để lấy góc chụp trong khi hai chàng trai đấu đá nhau, xoay qua xoay lại cái ghế, Senku cáu bẳn đá vào bàn chân Gen hòng ngăn cậu xoay ghế sang bên cạnh để hướng vào camera. "Sẵn sàng chưa?"

Tức thì, Gen khiến Senku phải im lặng chịu trận bằng một cú thụi khuỷu tay vào mạn sườn khá mạnh, làm người kia rít lên một tràng những từ chửi thề-nghe-không-được-đứng-đắn-cho-lắm. Cả hai ngay lập tức ngồi ngoan ngoãn trên ghế.

Gen cười toe toét. "Sẵn sàng rồi!"

"Nhanh nhanh cho xong cái của nợ này đi!" Senku ngồi bên cạnh cau có.

~*~*~*~

Sau khi đã ngắm cảnh no mắt và nhường ghế của mình cho một cặp đôi lớn tuổi, cả hai quay lại chỗ của mình ở toa phổ thông. Gen ngủ một chút trong khi người đồng hành lặng lẽ tiếp tục với những ghi chép của mình. Lúc 11:30, cả hai quay lại toa ăn nơi họ ngắm phong cảnh vách núi Colorado chạy vòng quanh, chủ yếu là bởi không tìm ra một chỗ trống nào trong toa ngắm cảnh đã chật kín người, vừa ngắm vừa ăn bữa trưa sớm của họ.

"Nhà Tâm lý học đại tài đánh giá món burger này thế nào?"

"Mmm," Gen ngâm nga, che miệng lại khi cậu nhai một miếng bánh của mình. "7 trên 10. Gordon Ramsay vẫn sẽ thất vọng nhưng không ném món này qua cửa sổ đâu. Cậu thì sao?"

"Ờm, miễn là nó ăn được là được." Senku làm cử chỉ bàng quan với cái burger trên tay.

"Chán~ òm!" Gen dài mồm nói khi nuốt miếng bánh rồi nhấp một ngụm soda. "Tôi biết cậu nhìn mọi thứ bằng khoa học, nhưng tỏ ra hào hứng một chút thì chết à?"

Cậu không để lọt khỏi tầm nhìn cái ánh mắt người kia ngán ngẩm làm hàng lông mày co rúm vào nhau khi cậu ta chứng kiến cậu uống một hơi coca sảng khoái. "Đồ ăn chỉ là đồ ăn. Tất nhiên thỉnh thoảng tôi cũng để ý đến hương vị, nhưng miễn là tôi nạp được đủ lượng calo và dinh dưỡng cần thiết thì tôi chẳng quan tâm lắm việc mình đang ăn cái gì."

Nhà ảo thuật lắc lắc đầu làm trò. "Giới khoa học vũ trụ các cậu hoàn toàn không thấy được giá trị của đồ ăn ngon. Chả trách mấy nhà phi hành gia lại chấp nhận được đống thức ăn đóng hộp đông lạnh khô khốc đó."

Senku cắn một miếng bánh rồi đáp lại ngay. "Thực ra đồ ăn trên vũ trụ không nhạt nhẽo và dở tệ như cậu tưởng đâu." Cậu nhai rồi nuốt trước khi nói tiếp. "Thiết kế thức ăn dành cho tiêu thụ trong không gian là một quy trình lâu dài vì nó đòi hỏi đáp ứng rất nhiều tiêu chuẩn. Không như cậu nói, tất cả đồ ăn phải phù hợp xét về mặt tâm lý, tức là phải dễ tiêu hóa, có giá trị dinh dưỡng và hợp vị giác. Nếu đồ ăn không đáp ứng được những tiêu chuẩn cơ bản đó, nó sẽ bị loại bỏ. Vậy nên tất cả đồ ăn trên vũ trụ phải ngon."

"Thật á?" Gen ngồi thẳng dậy, tỏ vẻ thích thú với thông tin mới biết được. "Tôi đã nghiên cứu vài kiến thức tâm lý học về ảnh hưởng của việc du hành vũ trụ nhưng chưa bao giờ biết hương vị của đồ ăn lại có tầm quan trọng như thế. Nhưng tôi nghĩ điều đó rất hợp lý bởi cảm xúc và cảm nhận vị giác có mối quan hệ song hành với nhau." Gen tự nói với chính mình. Cậu bấu cằm bằng một tay và ăn bằng tay còn lại, thích thú đắm chìm vào vào điều mà cậu biết sẽ trở thành một chủ đề nói chuyện thú vị. "Vậy những loại đồ ăn nào sẽ được đóng gói?"

Ngay lập tức, mắt Senku sáng loáng lên vì hào hứng. Cậu liền gạt đĩa đồ ăn trước mặt qua một bên để lấy chỗ huơ chân múa tay phụ họa nhiệt tình. "Nhờ vào sự phát triển khoa học kỹ thuật, phi hành gia có rất nhiều lựa chọn cho đồ ăn và đồ uống trên vũ trụ..." Cậu cười khẩy. "... nhưng loại trừ Coca Cola nhé. Uống nước có ga trong môi trường không trọng lực sẽ bị nôn do không có trọng lực để phân tách khí ga và chất lỏng trong dạ dày."

"Cái gì!? Thế không có cách nào ngăn chặn điều đó à!?"

"Không rồi, đương nhiên. Con người không điều khiển được trọng lực đến mức đấy đâu."

Nhà tâm lý học cắn miếng bánh trong sự buồn bã, cả người thất thần. "Cậu đang nói là tất cả tiền thuế của tôi đổ vào mấy dự án không gian để rồi không một ai nghĩ ra cách làm sao để mang coca lên vũ trụ được hả? Thật là một sự thất bại mà!"

Senku lắc đầu cương quyết. "Cậu đang đòi hỏi con người phá vỡ quy luật vật lý đấy. Nói cho rõ ràng hơn, chúng ta có thể chống lại được trọng lực nhưng sẽ không bao giờ điều khiển được nó. Isaac Newton và anh em nhà Montgolfier sẽ..."

"Rồi, tôi luôn nhận thức rõ về quy luật về trọng lực và hàng không," Gen ngay lập tức cắt ngang lời trước khi câu chuyện của họ cua sang một chủ đề khác - cũng là thói quen xấu mà họ thường xuyên phạm phải. "Đùa chút thôi mà~!" Cậu nở nụ cười giỡn cợt, không ngạc nhiên lắm khi người đối diện cậu đảo tròn mắt một cái. "Bỏ qua cái đó đi, kể cho tôi nghe thêm những chuyện thú vị về đồ ăn vũ trụ xem nào!"

Senku thở dài cam chịu. Cậu không thích bị cắt lời dù cậu cũng biết rõ rằng câu chuyện của họ đang lạc đề. "Sự phức tạp trong quy trình đóng gói và chọn lựa thực đơn nhằm ngăn chặn sự nhiễm khuẩn và giữ cho các phi hành gia một cơ thể sạch sẽ và khỏe mạnh tối ưu, điều đó quá rõ ràng rồi. Tuy nhiên, do những quy định nghiêm ngặt về việc đồ ăn nào được mang lên vũ trụ và đồ nào thì không, đã có nhiều lần các phi hành gia thấy chán ghét những đồ ăn "tiêu chuẩn" ấy. Cậu có biết trong nhiệm vụ Gemini 3 vào năm 1965, một phi hành gia đã lén lút đem theo sandwich thịt bò muối trái phép lên tàu không?

Gen phá lên cười. "Thật á!?"

Senku cũng cười hùa theo. "Có thể cho rằng NASA quá cứng nhắc, nhưng họ có lý do để làm vậy: Đồ ăn lơ lửng trong không gian có khả năng gây ra những trục trặc nhất định và có nguy cơ phát tán vi khuẩn trên tàu..."

Nhìn lại thì, cả hai đáng lẽ chỉ cần thư thả ngắm phong cảnh núi non, vách đá hùng vĩ giống như bao hành khách khác, và Senku đáng ra đã chụp được nhiều ảnh hơn cho bố mình xem trong lần gặp nhau sắp tới, nhưng thay vì tất cả những điều đó, hai chàng trai lại thích làm những thứ sau đây hơn:

Cãi cọ, cười đùa, và nói chuyện về những cái mà chẳng ai buồn quan tâm ngoài hai người họ.

Vui ở chỗ, từ trước đến nay ngoài tâm lý học thì Gen cảm thấy khoa học là cái thứ đáng chán nhất trần đời.

Còn bây giờ, cậu lại tìm thấy niềm vui trong những kiến thức, ngôn từ, và những công thức tạo nên cái thế giới kinh khủng này.

Sự lắc lư và âm thanh leng keng của đoàn tàu, vị muối mằn mặn của chiếc burger lan tỏa trên mặt lưỡi, sự im lặng lắng đọng giữa cuộc hội thoại của những người lạ xung quanh, thanh âm trầm khàn trong giọng nói của Senku... từ lúc nào mà cậu lại có một cảm giác ambedo dễ chịu như này?

Cậu muốn tàu không bao giờ dừng lại.

~*~*~*~

"Đó là hoa hồng vàng mà, Senku-chan," Gen nhạo, dừng bút để liếc qua trang của nhà khoa học đang bị tô với màu sắc hổ lốn. "Trong trường hợp này thì không phải màu đỏ đâu."

Không có gì để làm sau khi ăn trưa, cả hai đành lôi những đồ chơi mà nhà ảo thuật đã mua ra để giết thời gian. Hiện giờ họ đang bày sách tô màu cho người lớn có chủ đề cây và hoa lên tay vịn ghế. Những cây bút chì màu được cắm cẩn thận theo hàng ở khe của lưng ghế để không bị đổ.

Chẳng cần nói cũng biết nghệ thuật không phải không phải chuyên môn của Senku, và Gen tận dụng cơ hội hiếm hoi này khi mà cậu mới là người có tài năng và kinh nghiệm vượt trội hơn để lên mặt. Tất nhiên là với cái thái độ hơi không được tử tế mấy.

Và ngoài khía cạnh nghệ thuật ra, Senku cũng không có cửa khi so với Gen về nhận dạng các loài thực vật và ý nghĩa của chúng.

"Không quan tâm," Senku làu bàu, nhấn bút tô cho bông hoa hồng càng đậm hơn. "Nếu tôi thích nó là đỏ thì nó là đỏ."

"Hoa hồng dẫu có gọi tên là gì thì vẫn là hoa hồng thôi(*), nhỉ?" Gen làm giọng kẻ cả. "Tôi tưởng cậu không phải người lãng mạn chứ, Senku-chan?"

(*) Câu thoại trong tác phẩm Romeo và Juliet, ý là một người/sự vật/sự việc không quan trọng ở cái tên mà nằm ở bản chất.

"Thì đúng thế," Senku cáu kỉnh, cố làm cho mảng màu đỏ trông nổi bật hơn. "Nhưng thế không có nghĩa là điều ấy sai đi mi li nào đâu."

"Cứng đầu ghê," Gen thở dài tinh nghịch rồi quay lại với trang sách của mình. Cậu đã tô xong một nửa phần màu vàng ở giữa của một chùm hoa keo. "Tôi cứ nghĩ người suy nghĩ logic như cậu thì chắc hẳn sẽ làm theo quy tắc chứ~"

"Không phải cứng đầu, chỉ là tôi thực tế thôi. Sao phải để tâm đến những quy tắc không hề đem lại lợi ích gì? Hoa hồng thích màu nào thì nó màu ấy."

Gen nhướn một bên lông mày. "Tôi không hiểu cậu đang nói gì, nhưng sao cũng được miễn là cậu thấy vui, Senku-chan."

Người kia tặc lưỡi với cậu rồi cả hai im lặng để tiếp tục với khu vườn của riêng mỗi người. Không mất nhiều thời gian sau đó để Senku thắc mắc, đúng kiểu của cậu như thường lệ, và hỏi Gen về một loài hoa cậu thấy. "Đây là gì?"

Gen liền hạ bút xuống để nghiêng người sang bên và nhìn vào chỗ đang được chỉ. "Hm, hoa păng-xê!"

Senku gật đầu. "Vậy còn đây?"

Gen khẽ kéo quyển sách để nhìn vào góc mà ngón tay Senku đang chỉ.

Một cảm giác nhộn nhạo dấy lên trong lòng khiến cổ họng cậu khô khốc. "Cúc Ursinia."

"Loài này tôi chưa nghe thấy bao giờ," Senku thật thà bình luận. "Nó có ý nghĩa gì?"

Nụ cười của Gen xao động khi những tiếng nói bật ra khỏi miệng.

"Chia sẻ cảm xúc."

Cậu nhẹ nhàng để quyển sách về vị trí cũ.

"Chả có gì quan trọng, như kiểu tình yêu, dâng hiến bla bla mấy cái nhàm tai."

"Phát ngán."

"Đồng ý hai chân hai tay!" Cậu nói theo, mắt đảo qua đảo lại giữa cây bút chì màu cam đang cắm ở lưng ghế và cây màu vàng mà cậu đang xoay nó điêu luyện giữa các ngón tay, giống như cách cậu làm với các lá bài. "Nó giống màu của hoa hướng dương ấy."

"Quá xấu, đám này sẽ có màu tím."

"Senku-chan! Cậu đang cố khiến tôi tức điên lên đấy à?!"

"Biết được đấy?" Senku cười khẩy châm chọc. "Ai là nhà tâm lý học mà lại cứ thích đi đánh giá sự sáng tạo của tôi thế nhở?"

Cậu hơi liếc qua trang của người kia với vẻ mông lung. "Một nhà tâm lý học không đồng ý với ý kiến của một nhà khoa học người mà hẳn biết chắc chắn một sự thật rằng cúc họa mi sẽ không có màu đen."

~*~*~*~

Một tiếng sau, họ đang cãi nhau về Hannibal.

"Họ không yêu nhau, chỉ là họ quá bị phụ thuộc vào nhau thôi."

"Đúng thế! Nhưng tâm lý học vẫn chứng minh được rằng họ - ở một mức độ nào đấy - yêu nhau!"

Senku nhạo. "Sao tôi không thấy ngạc nhiên khi cậu lấy nhà vật lý trị liệu bị đe dọa và thao túng của nhân vật phản diện chính để bao biện nhỉ?"

Gen chán nản ôm một tay lên mặt. "Ý tôi không phải vậy!"

~*~*~*~

Một tiếng sau đó nữa, cả hai đang giải sách câu đố ô chữ với tốc độ nhanh kỷ lục.

Gen đọc gợi ý tiếp theo, gõ gõ bút chì vào cằm vẻ suy tư. "Vệ tinh lớn nhất của Sao Thổ?"

Senku mân mê khối rubik đã giải xong từ lúc nãy và giờ chỉ vẩn vơ xoay đi xoay lại một cách không chủ đích, hầu như không phải nghĩ ngợi gì mà đáp. "Titan."

Gen gật đầu xác nhận khi thấy câu trả lời khớp với cái lúc nãy trước khi điền chữ vào ô. "Ok, tiếp là... cụm từ latin của "that is"?"

Senku liếc sang cậu chờ đợi.

"Hm..." Nhà ảo thuật ngâm nga. Cậu cũng chẳng cần phải tốn nhiều thời gian. "Là "ill est" viết tắt là "i.e". Cậu viết vào hai ô vuông rồi mỉm cười khi nó không ảnh hưởng đến từ bên cạnh. Cậu lặng lẽ chuyển sang gợi ý kế tiếp. "Sao Con Chó(*). Ô là.."

"Sirius." Cả hai trả lời đồng thanh, không có gì ngạc nhiên.

(*) Tên gọi khác của chòm sao Thiên Lang.

Gen điền câu trả lời. "Được rồi," Cậu thở phù một hơi, đổi tư thế. "Tiếp là... từ tiếng Pháp của "vàng"?"

Lần đầu tiên trong gần 30 phút giải đố không bị ngắt quãng, cả hai quay sang nhìn nhau.

Im lặng, Gen lật trang cuối cùng của quyển sách có đáp án trong khi Senku dõi theo cậu.

Cả hai thốt lên rền rĩ khi phát hiện ra câu trả lời vừa đơn giản lại hiểm hóc chừng nào.

~*~*~*~

Họ giải xong được một nửa số câu đố ô chữ và quyết định hoàn thành phần còn lại vào ngày mai.

Do điện thoại của cả hai vẫn không có một vạch sóng nào, Gen lôi kéo nhà khoa học vào trò chơi 21 câu hỏi, mặc dù đã biến đổi nó đi để tránh những chủ đề cả hai không muốn nhắc đến mà dễ mắc vào khi chơi trò này.

Nhưng đương nhiên là trò này đã cuốn cả hai vào với sự tò mò của Senku và sự khiêu khích của Gen.

Lần này có một gói snack khoai tây đặt giữa hai người.

"Đồ ăn nhanh ưa thích của cậu là gì?" Gen nhai rau ráu trong khi Senku với tay bốc khoai tây.

"Mì ramen ly," cậu bỏ tọt hai miếng vào miệng. "Còn cậu?"

"Sandwich trứng và thịt! Cậu sẽ chọn ramen vị gì?"

"Gà," Senku nhún vai. "Cậu đúng là cầu kì hơn tôi."

"Yup, vị tôi thích là cà ri! Hỏi câu khác đi."

"Hmm. Nhà nghiên cứu tâm lý học mà cậu thích. Có thể còn sống hoặc đã qua đời."

"Kurt Lewin," Gen bốc thêm snack. "Một đáp án khá cơ bản, ông ấy là một trong những nhà tiên phong trong tâm lý học hiện đại, tôi rất đề cao mô hình thay đổi ba bước của ông ấy và giả thuyết rằng hành vi của con người bị ảnh hưởng bởi sự khác biệt trong môi trường tâm lý." Cậu tiếp tục nhai. "Cậu có lén lút làm gì xấu xa khi bố cậu ở trên trạm ISS không?"

Senku nhăn mày. "Cậu không định hỏi là tôi thích nhà vật lý hoặc người tiên phong cho thiên văn học nào à?"

"Tôi làm đổ vỡ hy vọng của cậu rồi nhỉ?" Gen cười khẩy. "Trả lời hỏi của cậu: không. Chẳng cần phải hỏi bây giờ bởi tôi biết thể nào sau này cậu cũng nhắc đến. Nhưng ngoài lề rồi, cậu chưa trả lời câu hỏi của tôi."

Senku vẫn tiếp tục chau mày nhìn cậu vẻ cáu kỉnh và thở dài một tiếng. "Nếu cậu khăng khăng thì nên biết bố tôi đã cất hết đi hầu hết các vật liệu mà ổng biết chắc sẽ gây nguy hiểm trong trường hợp tôi bày thí nghiệm, bỏ chúng vào một cái kho bí mật tại một nơi bí ẩn nào đấy và khóa lại trước khi ổng đi. Ổng vẫn để tôi dùng lò vi sóng miễn là tôi không diễn trò điên khùng nào đó, nhưng tôi đoán ổng vẫn biết tôi đã làm cái của khỉ gì khi ổng về và thấy cái lò nhà chúng tôi nằm lăn lóc bên ngoài cạnh thùng rác và cả ngôi nhà thì bốc mùi như thể ai đó đã đem nấu tất cả 118 nguyên tố trong bảng tuần hoàn hóa học. Sự thật là cọ rửa nhà bếp bằng hàng tỉ thứ nước tẩy rửa thơm phức ngay trước giờ máy bay của ổng hạ cánh cũng không giúp ích được gì cho lắm."

Gen lớn giọng cười hô hố, không thèm quan tâm đến những người xung quanh cũng như cái mỏ hơi chu lên vì xấu hổ trên gương mặt Senku. "Bố cậu thật tội nghiệp quá đi! Hẳn ông ấy hạnh phúc lắm khi được trao cho cơ hội miễn phí nuôi nấng chăm lo đứa con trai là một nhà khoa học điên rồ."

"Cứ coi chừng, tôi biết chỗ ngủ của cậu đấy." Senku gầm gừ - nhưng chả toát lên được tí đe dọa nào - trong khi Gen vẫn cười ngặt nghẽo.

~*~*~*~

Một lúc sau, cả hai lại đến toa ngắm cảnh, giờ đây đã thưa bớt người so với lúc nãy sau khi phong cảnh chuyển thành đồng bằng và núi mặt bàn ở vùng trung tâm Utah. Đoàn tàu đã chạy tới địa phận bang kế tiếp trong khi hai người còn đang bận vui thú với những hoạt động trong chuyến đi của họ tại chỗ ngồi thoải mái mà họ đã coi như là nhà hơn 24 giờ qua.

Dù vẫn còn một vài ghế đơn khác nhưng tim Gen rộn lên và não như ngừng hoạt động khác để tập trung lý giải khi Senku dẫn cả hai tới một ghế đôi. Không giống như giờ cao điểm lúc sáng khi mà hành khách tập trung đông đúc, bây giờ không có lý do nào để hai người ngồi cùng nhau cả.

Dù thế, nói thẳng với Senku về vấn đề này không phải chuyện cậu sẽ làm. Cậu ngồi xuống và tỏ ra như bình thường chứ không phải bụng cậu đang lộn cầu vồng lên khi cánh tay cậu và cánh tay người kia sượt qua nhau. "Cậu không mang theo sổ à?" Gen hỏi với giọng điệu bình tĩnh nhất có thể. "Không định ghi chép nữa sao?"

Senku nhún vai, mắt nhìn khung cảnh cao nguyên sa mạc đẹp như trên phim ngoài cửa sổ. Trên thực tế, tất cả cảnh quan họ đã từng ngắm có cảm giác không thực, như thể chúng là những tấm phông nền lấy ra từ phim trường và được dựng lên để cho chạy quanh đoàn tàu trên một cái băng cuốn. "Thôi, tôi chán rồi."

"Thế còn chụp ảnh?"

"Không. Những cái tôi đã chụp là đủ rồi."

Gen nghiêng đầu ngạc nhiên. "Vậy... tại sao tôi với cậu lại đến đây?"

Cậu nhìn Senku. Người kia vẫn im lặng dõi ra ngoài cửa sổ, ánh mắt men theo những đường nét góc cạnh của những tảng đá to lớn nới chân trời đằng xa, lồng ngực cậu khẽ phập phồng theo mỗi nhịp thở.

Trong bình yên.

"Cậu có biết một trong những thứ mà một nhà khoa học khó chấp nhận nhất là việc biết một điều gì đó sẽ không bao giờ có lời giải đáp không?" Senku hỏi, vai cậu cụng nhẹ vào vai người bên cạnh khi đoàn tàu lắc lư. Cậu thở dài. "Có vài thứ trong cuộc sống sẽ tốt hơn nhiều khi ta không cố giải nghĩa nó, và điều đó làm đời ta trở nên thú vị."

A.

Trớ trêu thay, vành tai Gen đỏ ửng lên khi cậu nghe những câu từ ôn dịu, đa cảm cũng như lý trí và cảm xúc đằng sau thái độ khó giải nghĩa của người kia.

Để thời gian trôi qua một cách vô vị như thế này thật khác với kiểu của Senku hay làm, cảm giác thật khác thường và thân mật khi cậu ấy quyết định không làm gì cả ngoài chỉ ngồi yên lặng trên ghế. Nhưng dù thế, nhà ảo thuật sẽ không đi thắc mắc về sự khó đoán trong mọi quyết định của người đồng hành, logic của cậu ấy bản chất vốn đã quá phức tạp để hiểu được.

"Tôi hiểu rồi," Gen nói.

Lời nói dối ngắn ngủn, nhưng lại trĩu nặng vô cùng.

Và họ lặng lẽ ngắm sự hùng vĩ của thế giới mà họ không bao giờ có thể chạm đến qua tấm kính cửa sổ to lớn cho đến giờ ăn tối. Sự ma sát từ chiếc áo len Senku đang mặc cảm giác chờn vờn ấm áp.

Kỳ lạ thay, nó lại chân thực hơn tất thảy.

~*~*~*~

"Chúng ta đã nghe tất cả những lời bênh vực và phản đối rồi," Senku ra vẻ trịnh trọng phát biểu. "Phán quyết của ngài là gì?"

Gen khoanh tay và ngả người ra lưng ghế tại bàn, làm phong thái trịnh thượng và trầm trư suy nghĩ khi cậu nhìn vô hồn vào cái đĩa đựng món gà nướng, khoai tây nghiền và rau của mình. Những vị khán giả vô hình chờ đợi một lúc khá lâu cho đến khi nhà tâm lý học trả lời.

Cậu đổi giọng nghe nghiêm trọng: "Quá đắt, nhưng khá ngon. Tuy nhiên chất lượng vẫn chưa đủ độ tươi và tròn vị. Nhìn chung là ổn. Tôi khuyên bị cáo nên theo học một khóa tại một quán nhậu kiểu Nhật, nơi sẽ đào tạo về phương pháp cân bằng giá cả và chất lượng. Xin hết~"

"Thế còn món tráng miệng thì sao ạ, thưa ngài?" Senku làm hành động chú ý sang món bánh hồ đào với kem tươi đang nằm ngay ngắn bên cạnh món khai vị của cậu.

Gen trưng ra một nụ cười ngại ngần. "Vấn đề này sẽ được xử lý sau cánh gà bởi vì tôi không thể phán xét nó mà không có sự thiên vị~"

Senku đảo tròn mắt. "Hội đồng xét xử sẽ thay chỗ cậu bằng "Ngài thẩm phán Ramsay" nếu có đủ nguồn lực."

"Một người thừa phát lại đơn thuần không có quyền can thiệp vào tính toàn vẹn trong phán quyết cũng như những hành vi tham ô cậy quyền không để lại dấu vết của tôi." Gen bào chữa một cách ngạo mạn, hất cằm lên với người kia.

"Ờ, thế ai mới là người có súng trong tay hả?"

"Ê này!"

~*~*~*~

Gen không cần phải nghe câu trả lời cũng đã biết ngay tại thời điểm cậu nhìn thấy biểu cảm bất mãn trên mặt người kia.

"Khóa rồi," Senku thì thầm trong nỗi thất vọng, gõ gõ lên cánh cửa dẫn tới toa ngắm cảnh lần cuối rồi đành chịu bỏ cuộc và đi về chỗ ngồi trong sự chán nản.

"Tiên sư!" Gen khẽ thốt lên, chạy ngay theo sau Senku, hy vọng rằng mái tóc tạo thành một cái bóng đen ngòm của cậu ta đủ cao để cậu có thể núp đằng sau trong trường hợp họ bị một nhân viên nào đó bắt gặp. "Biết ngay là người ta sẽ cảnh giác cao sau vụ tối qua mà, nhưng không ngờ là họ làm tới mức khóa luôn không cho ai vào đó."

Senku thở dài thườn thượt. "Cũng không ngạc nhiên lắm, tôi đã lường trước là sẽ thế này rồi." Nhưng tôi vẫn không thể hiểu nổi rằng tại sao người ra lại làm gắt vụ không cho khách ở trong toa ngắm cảnh vào ban đêm. Nếu họ lo lắng về tiếng ồn các thứ thì có thể cắt cử một nhân viên ở đó để trông mà."

"Nhờ!?" Gen than thở. Cả hai bước từng bước khẽ khàng và kéo cái mũ áo sụp xuống thấp nhất có thể để che mặt khi đi qua toa tàu với những hành khách chưa ngủ say như một vài người khác. "Người Mỹ kì lạ thật."

Cả hai không nói gì nữa trên đường về, chỉ len lén đi mò mẫm trong bóng tối theo trí nhớ của các giác quan. Khi đã trườn vào chỗ ngồi, cả hai cởi mũ áo ra - Senku giật phăng khiến mái tóc từ nãy giờ vẫn bị giam giữ xẹp lép bỗng chốc bật thẳng lên giống như mô hình trong sách tranh nổi - và thở một hơi dài thượt trộn lẫn giữa sự nhẹ nhõm và chán nản.

Họ để tất cả đồ đạc xuống sàn. Gen rúc mình trong nửa tấm chăn đắp chung mà Senku vừa tung ra, tuy nhiên không giống với đêm qua, lần này họ để ý tới ranh giới giữa hai người ngăn cách bởi cái tay vịn ghế nằm giữa.

Gen nhìn theo Senku khi người kia kéo tấm rèm cửa sổ ra hết mức có thể rồi cũng trùm nửa phần chăn lên người và thư thả tựa ra ghế.

Khung cảnh không quá đẹp, nhưng cả hai vẫn ngước đầu ra ngoài cửa sổ để nhìn những vì sao, hành động ngắm sao không biết tự lúc nào đã trở thành một thói quen buổi tối của họ trước khi ngủ. Hơn cả thế là Gen thích được ngắm góc nghiêng của gương mặt nhà khoa học, khi những đường nét nam tính sắc sảo trở nên mềm mại hơn trong ánh sáng mờ ảo từ bên ngoài và dường như bao nhiêu kỳ quan của cả vũ trụ đều được khảm trong đôi con mắt chăm chú kia trước khi chúng ru cậu vào giấc ngủ.

Phải nói thật lòng rằng, Gen dần dần cảm thấy mình bị lôi cuốn bởi sự tò mò, khát khao hiểu biết của nhà khoa học hơn là những đặc điểm cơ thể hay dung mạo đẹp trai kia.

Và đó là cách cậu biết cảm xúc của mình đã bị kéo vào một địa phận chưa được khám phá đến:

Điều cậu thích, không chỉ dừng lại ở mối quan hệ đồng hành và sự hấp dẫn ở mặt vật lý.

Không, toàn bộ những gì thuộc về người bên cạnh cậu đã hoàn toàn khiến trái tim cậu hỗn loạn và chìm đắm, giày vò cậu theo cách mà một cơn say nắng đơn thuần không thể làm được.

Nó giống như việc ăn một cái bánh tẩm độc mà không hề hay biết gì, và người làm cái bánh ấy cũng chỉ là vô tình mà thôi.

Vậy tại sao?

Tại sao cậu lại muốn thêm nữa?

"Tiếc quá, đêm nay cậu không ngắm được sao rồi," Gen thì thầm.

Senku nhún vai hờ hững. "Không sao. Tôi sẽ bù lại sau khi tôi có đầy đủ đồ nghề và bắt ông già nhà tôi đưa đi. Có lẽ ổng sẽ dẫn tôi đến Yosemite nếu tôi đòi."

"Sẽ tuyệt lắm cho xem." Gen duỗi người dưới tấm chăn. Đã là 0 giờ sáng. "Ở đó cậu hoàn toàn có thể thấy cả vũ trụ vào ban đêm."

Senku khẽ bật ra một nụ cười trầm làm lồng ngực nhà ảo thuật râm ran hơi ấm. "Ừ. Có một số người leo núi vào ban đêm để săn được cảnh đẹp. Nhưng tôi không có sức để đu bám lên quả một núi vật vã vậy đâu.

"Tay cậu sẽ gãy lìa ngay khi cậu leo được 30cm khỏi mặt đất," Gen cười với người kia trong màn đêm tối.

"Xì."

Những lời tán dóc vu vơ trôi qua trôi lại trong không gian tĩnh mịch giữa hai người rồi tan biến khi họ nhìn lên bầu trời đêm thăm thẳm ngoài cửa sổ, cố gắng thu vào mắt một vài ngôi sao ít ỏi mà không bị khung cửa sổ dày che đi mất.

"Cuối cùng chúng ta cũng sẽ đặt chân tới California vào ngày mai," Senku nói, vẻ nhấn mạnh hơn chỉ là đề cập đơn thuần. "Chúng ta sẽ đến Emeryville lúc 4 giờ chiều và tới San Francisco bằng xe buýt trung chuyển lúc 5 giờ, sau đó là bắt xe buýt công cộng đến khách sạn và check in."

"Oke, Gen ậm ừ dưới tấm chăn, khẽ ngáp nhẹ.

Họ lại im lặng, và Gen biết rằng trong lòng cả hai đều đang ý thức đến một sự thật nghiêm túc rằng: "Chuyến hành trình của chúng ta đang đi đến hồi kết."

Senku gãi gãi một điểm sau tai mình, mắt vẫn quay đi hướng lên bầu trời đêm. "Ừm. Ba ngày trên tàu trôi nhanh đáng ngạc nhiên. Tất cả những gì còn lại là bắt chuyến Coast Starlight khoảng 10 tiếng và rồi chúng ta sẽ ở LA."

Gen dè dặt miết ngón cái trên nắm tay đang siết lại, hai bàn tay giấu dưới tấm chăn. "Nhanh thật đó."

"Ừm. Sẽ còn nhanh hơn nữa nếu đây là tàu cao tốc."

"Tiếc thật ha."

Senku bật ra một tiếng cười ngắn ngủn, khô khốc nghe thật lạ khi nó đi cùng với lời thì thầm. "Đúng là bi kịch."

Một khoảng im lặng nữa.

"Chúng ta sẽ có thời giờ đi ngắm cảnh khi ở San Francisco chứ?"

Lần này Senku nhạo. "Biết ngay là cậu sẽ hỏi vậy mà." Gen cười khúc khích dưới mép chăn, người kia nhếch mép một cái rồi biến nó thành nụ cười hiền. "Chúng ta sẽ có thời giờ ăn để ăn tối, nhưng chỉ vậy thôi. Tàu sẽ khởi hành lúc 9 giờ sáng hôm sau nên chúng ta cũng không có nhiều thời gian rảnh đâu."

"Chán òm," Gen phụng phịu, rồi chuyển sang toét miệng cười. "Tôi có thể chọn quán ăn không?"

Nhà khoa học ném cho cậu một cái nhìn vẻ không có gì là bất ngờ rồi cáu kỉnh chào thua. "Miễn là trong khả năng tài chính của tôi với cậu, cứ xõa đi."

"Yay! Tôi hứa sẽ bắt đầu tìm ngay khi dùng được điện thoại!"

"Chắc chắn là cậu sẽ làm thế."

"Ặc, cậu có thể tỏ vẻ hào hứng một chút không? Chúng ta sẽ tới San Francisco đó! Cậu bảo là có hai người bạn ở Nhật mà đúng không? Cậu nên mua ít quà lưu niệm về cho họ!"

"Tôi đã mua cả mớ lúc chúng ta ở Washington rồi." Senku bật lại tức thì.

"Ừa, mấy thứ đồ chủ-đề-vũ-trụ đó có vẻ dành cho chính cậu hơn là để làm quà lưu niệm cho người khác." Gen nói điều hiển nhiên. "Đó là lý do cậu nên mua thứ gì đó cho họ!"

"Tôi không thích."

"Tại sao?" Gen cố chấp.

"Vì chuyến đi này là bí mật."

Gen khựng lại, chớp chớp mắt nhìn cậu rồi cau mày lại thắc mắc. "Bí mật? Tại sao lại là bí mật?"

Senku không nói gì, cậu khẽ cựa quậy trên ghế, hai tay khoanh lại trước ngực. "Họ không biết tôi sẽ đi thăm mẹ kế, và vài lý do khác."

Gen chớp mắt rồi gật gật đầu hiểu chuyện. "Ồ, đúng. Cậu không thể bô bô sự thật là cậu đang đi thăm một ngôi sao tầm cỡ thế giới, dù chỉ là với bạn bè; đó là một thông tin nhạy cảm."

Senku gật một cái cộc lốc. "Chính xác."

Họ lại im lặng, một lần nữa.

Ừ thì, chỉ im lặng được cho đến khi cái đầu nhanh nhạy của Gen nhận ra một thông tin ngầm. "Đợi đã, cậu vừa bảo "vài lý do khác" nghĩa là sao?"

Cậu để ý thấy vai người kia hơi căng lên trước khi thả lỏng xuống. Gen không nghĩ giọng của Senku có thể trở nên bé hơn được nữa khi cậu ấy lập tức nói. "Không phải chuyện của cậu. Thôi ngủ đi, Nhà tâm lý học. Mai còn bận rộn nhiều thứ đấy."

Và rồi cậu ấy không nói gì nữa.

~*~*~*~

2 giờ sáng.

Gen tỉnh dậy khi cùi chỏ của cậu đập vào tay vịn ghế khi đoàn tàu lắc lư và cua mạnh hơn.

"Chết tiệt," Cậu lầm bầm trong sự ngái ngủ, xoa xoa cánh tay hòng làm dịu cơn đau. Cậu sẽ không lấy làm bất ngờ nếu sáng mai thức dậy và thấy một vết bầm mới ịn trên da mình lúc cậu và Senku đi ăn sáng như thường lệ.

Cảm thấy khô họng, cậu với lấy túi xách của mình - gạt qua quần áo, đồ ăn vặt, đồ vệ sinh cá nhân, mấy thứ lặt vặt, và một cái túi zip đóng kín đựng băng gạc bị dúi vào trong góc sâu của cái không gian nhỏ hẹp, thuốc bôi mỡ, và hàng tá thuốc men khác... để lấy ra một chai nước, rồi ném nó lại chỗ cũ sau khi đã uống một hơi đầy.

Cậu thở dài và ngả ra ghế, liền nhận thấy Senku đã quên đóng rèm cửa sổ trước khi ngủ.

Ôi Senku-chan. Cậu sẽ thế nào khi không có tôi đây hả?

Cậu đứng hình.

Lúc nhoài người qua chàng trai bên cạnh để kéo rèm lại, cậu cũng theo đó mà vô tình nhìn người kia một cái.

Chưa bao giờ trong chuyến hành trình của họ, Senku lại trông mong manh và an tĩnh như thế này.

Chưa bao giờ cậu nhận ra hai người ngồi cạnh nhau gần đến như nào trong màn đêm tối tĩnh mịch, một phần tay của cậu ấy đang đặt lên bên tay vịn ghế của nhà ảo thuật.

Có bao giờ nhà khoa học lại trông ấm áp như này?

Có bao giờ đôi môi cậu ấy trông lại mềm đến thế..

Gen ngay lập tức cảm thấy hối hận và đánh tan đi luồng suy nghĩ trong đầu. Cậu xấu hổ, nhanh chóng kéo rèm đóng lại với một cái giật và ngồi phịch lại xuống ghế.

Ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc! Mình bị sao thế này!?

Kéo tấm chăn lên quá đầu, cậu tự tát vào hai má mình và cố xua cơn xấu hổ bay đi.

Thật là ngu ngốc! Sao không mặc kệ cậu ấy đi cho xong!? Dù chỉ là cảm nắng thôi thì điều này cũng hoàn toàn điên rồ!

Cậu ấy là đang và sẽ trở thành một tên tội phạm, thực sự đấy!

Cậu cắn môi, lờ đi cảm giác xon xót khi lỡ cắn rách một mẩu da nhỏ.

Cậu ấy sẽ sớm rời đi khi chúng mình đến LA, vậy sao mình còn vương vấn gì nữa?

Nghĩ về cậu ấy chỉ làm mọi thứ trở nên tệ hơn thôi...

Vậy tại sao? Mình biết mình thông minh hơn thế này nhiều...

Cậu chớp chớp hòng xua đi ngọn lửa đang bừng bừng trong mắt mình. Làm ơn. Ai đó hãy dừng tôi lại đi.

Cậu cắm chặt những đầu móng vào lòng bàn tay. "Senku-chan?" Tiếng gọi thì thầm, vài âm tiết còn mắc trong cổ họng. "Cậu ngủ rồi à?"

Cậu im lìm dưới sự bao bọc của tấm chăn và chờ đợi. Tất cả những gì cậu nghe thấy là âm thanh thư giãn của đoàn tàu chạy trên đường ray, cuộn lên những luồng gió nhẹ êm bao quanh toa tàu.

Không có câu trả lời đáp lại, chỉ có những tiếng ngáy khẽ vang lên xung quanh hai người

"Senku-chan," Cậu thầm thì, rúc cằm sâu hơn vào khe hở của tấm chăn bao quanh cậu như một căn cứ an toàn. "Cậu sẽ ngăn tôi lại chứ?"

Im lặng.

"Có thể cậu chỉ nghĩ tôi là một kẻ ích kỷ, ất ơ, trẻ con, nhưng thực ra tôi còn tồi tệ hơn vậy nhiều. Người duy nhất tôi quan tâm là chính tôi, và tôi còn tệ bạc hơn nhiều so với những gì tôi thể hiện. Tôi còn hét vào mặt cậu nữa mà. Cậu không nghĩ rằng nên tránh xa tôi ra à?"

Đoàn tàu lắc lư.

"Sao cậu không thấy lạ khi tôi không biết mình đang đi đâu và cứ bám theo cậu suốt cả chặng đường? Nếu cậu báo tôi với công an thì tôi cũng chẳng cãi được gì..." Cậu tự cười mỉa mai với chính mình.

"Cậu không thấy vấn đề gì khi nói cho tôi biết rằng Lillian Weinberg là mẹ kế của cậu sao? Tôi có thể bán thông tin đó trên mạng cho tất cả fan của cô ấy và trở nên giàu sụ. Cậu và bố cậu sẽ bị cả thế giới truy sát và mối quan hệ cha con cậu đổ vỡ. Lillian sẽ ly hôn với bố cậu."

Cậu muốn chết ngạt bên trong tấm vải nỉ này. "Tôi không phải người tốt đâu, tại sao cậu cứ khiến tôi có cảm giác mình tốt? Sao cậu cứ quan tâm đến tôi để tôi luôn cảm thấy như vậy?"

"Này, Senku-chan..." Cậu thở ra khe khẽ.

"... tôi lạc lõng giữa thế giới này và tôi sợ lắm. Tôi thấy trống rỗng và nỗi đau thì cứ dai dẳng mà chẳng biết tại sao..."

Cậu run lên, thu mình trên ghế, một nụ cười giả tạo tô điểm trên gương mặt.

"... sao cậu không thấy chán ghét với những điều chẳng mang lại ý nghĩa gì?"

~*~*~*~

(*) Giải thích của tác giả:

Ambedo: (danh từ) Một trạng thái trầm tư mơ màng, khi một người có cảm giác hòa mình vào từng chi tiết nhỏ nhặt xung quanh như màu trời lúc hoàng hôn, tiếng mưa rơi lên kính cửa sổ,... hay nói cách khác là cảm giác chìm đắm ngẫm ngợi trong trải nghiệm cuộc sống.