Cả kinh đô Kaising đang yên ắng bỗng phút chốc trở nên ồn ào, náo động.

-Có chuyện gì vậy? – Viên tướng giữ thành bảo vệ hoàng cung Jinnee sửng sốt hỏi.

Những người lính canh cầm đuốc, ngó bên ngoài và rồi mặt họ tái dần đi, máu trong họ như ngừng chảy…

Điên cuồng. Hỗn loạn. Phẫn nộ.

Những tiếng la hét, những thứ âm thanh của gậy gộc… dân chúng đông nghịt đã chen kín con đường dẫn đến hoàng cung!

Tất cả, màn đêm, hơi lạnh, những ánh sao le lói … phút chốc mờ đi trong nộ khí ngút trời.

Một cuộc nổi dậy!

Dẫn đầu là một chàng trai trẻ măng, khuôn mặt đẹp đẽ hệt thiên sứ trong tranh. Theo lời người đó, đám đông gầm lên như sóng tràn bờ giữa bão tố:

-Giết Hecates!!! Nếu không thì phế truất thái tử !

-Nổi loạn rồi… – Viên tướng run rẩy, chưa bao giờ ông thấy dân chúng Serazan hiền hoà lại hung hăng đến thế. Đứng từ trên thành nhìn xuống chỉ thấy một biển người cầm đuốc sáng rực cả vòm trời. Những bụi lửa cuộn bay lên như tàn sao.

Chàng thanh niên lãnh đạo hét lên sang sảng:

-Triều đình đã lừa chúng ta! Đã khoanh tay nhìn Serazan bị hủy diệt và dung túng cho một quận chúa Henki! Hãy chứng tỏ cho hoàng tộc thấy chúng ta muốn thấy sự sửa đổi!

-Hãy giết chết quận chúa Henki! – Một thiếu nữ đứng bên cạnh cũng gào lên phụ hoạ, mái tóc nâu dài tung bay gợn lên trong gió lạnh buốt. Âm khí!

-Hãy nghe ta nói, nhà vua và vương phi sẽ thoả mãn nguyện vọng của các người, giờ thì lui về đi, không được làm kinh động hoàng cung Jinnee! – Người đứng đầu thành bảo vệ cố át đi những lời kêu gọi hùng hồn của kẻ nổi loạn nhưng chàng trai đó cười vang ha hả như thách thức:

-Đừng nói nhảm! Quân Henki đã áp sát biên giới rồi! Đó là do thái tử dám đem điềm gở từ Henki về Kaising! Hãy giết chết cô ta !!!

Đám đông lại ào lên hưởng ứng. Không thể át nổi sự phẫn nộ mà chàng thanh niên đã truyền cho những người Serazan vốn rất hiền hoà. Họ cảm thấy bị phản bội khi triều đình hoàn toàn thờ ơ trước hiểm hoạ Henki! Vâng, quân Henki đã áp sát biên giới và có lẽ chỉ trong một đêm sẽ tràn sang Serazan mà không gặp bất cứ trở ngại nào trong khi giữa Jinnee thần thánh, một quận chúa Henki lại được chính thái tử Gensan chuẩn bị lập làm thái tử phi!

Đó là sự bán đứng, sự phản bội không thể nào chấp nhận được!

Dĩ nhiên là nếu thái tử không chịu hiểu ra thì họ, những người dân bình thường, sẽ phải dạy cho ngài hiểu.

Tương lai họ nằm trong tay ngài và họ cần một nhà lãnh đạo sáng suốt chứ không phải một kẻ si tình ngu ngốc.

Thái tử phải tỉnh ngộ, hoặc … ngài sẽ bị trừng phạt!

Bằng máu … !

-Phải báo cho bệ hạ.

Song vị tướng còn chưa kịp bước xuống thành để truyền lệnh thì đã bị chặn đường bởi Kavass – tên cháu ruột của vương phi, hắn nhe răng cười nham nhở:

-Không cần báo. Ta đã có lệnh rồi.

-Tướng quân Kavass, lệnh thế nào!?

-Thế nào à? – Kẻ khát máu lườm đôi mắt híp ươn ướt, tàn độc về phía đám đông bên dưới, nghiêng đầu thật nhẹ :

-Giết.

-Ngài đang đùa ?

-Ừ, ta nói sai rồi. Chính xác là … giết hết. Không chừa một ai. Rõ chưa ? Ta muốn thấy máu đổ càng nhiều càng tốt.

-Không thể làm thế. – Viên tướng phẫn nộ bác bỏ – Như vậy sẽ càng khiến dân chúng nổi giận, khi ấy thì không một thế lực nào còn đủ sức cản được họ nữa. Ngài quên rằng Serazan này tồn tại được là nhờ nhân dân hay sao!? Tôi sẽ đi gặp bệ hạ để xin lệnh, xin mau tránh đường.

Xoẹt!

Mũi kiếm kề sát ngay cổ của ông ta. Bên cạnh, Kavass mân mê chuôi kiếm như một con linh cẩu hèn hạ đang vờn quanh con mồi bất lực không hề biết cách tự vệ, hắn nhún vai thản nhiên để che giấu bản chất khát máu bên trong :

-Tùy ngươi thôi. Cứ đi mà báo và ngươi sẽ không bao giờ còn gặp lại thân nhân của mình đâu.

-Ngài… uy hiếp tôi?! – Giờ thì người kia đã phần nào hiểu được rằng cuộc nổi loạn này không đơn giản như mình nghĩ ban đầu. Nó có mục đích rất rõ ràng và được điều khiển vì lợi ích của một ai đó đầy quyền lực…

-Không đúng. Ta đang uy hiếp gia đình ngươi. Hãy mau thi hành lệnh đi.

Kavass chỉ rút kiếm xuống khi nhận được cái gật đầu chấp thuận. Vị tướng ấy biết mình đã thua và không thể nào hoàn thành nhiệm vụ giữ thành bảo vệ hoàng cung. Ông ta không thể chống lại thứ ma quái đang bao trùm lên kẻ khát máu kia…

-Giờ thì ta đến thăm gia đình ngươi một chút để đảm bảo là chúng còn sống sau khi ngươi làm xong việc. Và đừng quên báo cho dân chúng biết đây là lệnh của ai. – Kavass cười khùng khục khi nói lời cuối cùng trước lúc rời khỏi thành bảo vệ.

Khó nhọc, giọng khô ran, viên tướng hỏi trong đau đớn khi đã biết quá rõ câu trả lời:

-Là ai … ? Vương … phi ?

-Sai bét. Hãy nói cho chúng biết, đây là lệnh của… thái tử cao quý. Thái tử phải bảo vệ hôn thê của mình mà. Đúng không ? Thật hợp lí. Đừng quên nói điều quan trọng này đấy.

-Đại tư tế! Ngài định đi đâu?

Nghe tiếng gọi, Neperus ghìm ngựa, quay lại. Một giáo sĩ đang vội vã chạy ra khỏi tu viện Calmus, tay cầm gậy sắt dài.

Trên cao, trời không một ánh sao, tăm tối.

-Ta không có nhiệm vụ trả lời câu hỏi của ngươi. – Neperus cười nhạt, những nếp nhăn sâu hoắm trên khuôn mặt khắc khổ lan rộng dần. Vị giáo sĩ kia nhanh chóng nhận ra đại tư tế có dẫn theo một nhóm các tu sĩ khác, ai cũng mặc thường phục và mang vũ khí.

-Điều này không đúng luật định chút nào. – Ông ta bực bội nói – Ngài quên là bệ hạ đã cấm ngài rời khỏi Calmus hay sao? Đang đêm hôm khuya khoắt thế mà ngài lại đem người lẻn đi, tôi nghĩ mình xứng đáng có một lời giải thích để tâu lên bề trên.

-Ý ngươi là hoàng đế ?

-Tất nhiên.

-Vậy thì… – Viên đại tư tế cau mày, đột ngột phất tay – Giết hắn.

Đám tu sĩ hộ vệ lão lập tức xông lên. Quá bất ngờ, không trở tay kịp, vị giáo sĩ có nhiệm vụ canh giữ Calmus liền bị giết thảm, máu phọt lên nóng hổi sau những nhát chém tàn bạo. Neperus quan sát quang cảnh ấy với vẻ mặt bình thản, một kẻ tu hành có trái tim của quỷ dữ.

-Được rồi, vùi xác hắn lại nhanh lên. Ta không muốn đến trễ đâu. – Lão ra lệnh với các tu sĩ trung thành rồi hướng mắt về phương Đông thần thánh, hạ giọng dịu dàng đến ma quái– Hoàng đế bệ hạ, ngài đang chờ tôi phải không ?

Xảy ra cùng lúc với hàng loạt biến cố ở thủ đô Kaising là một sự kiện không kém phần quan trọng khác: đại quân Henki đã bao vây hai thành trấn giữ biên giới Serazan, Nam Thành và Bắc Thành. Đây là nơi cực kì trọng yếu vì chỉ cần vượt qua được thì con đường tiến đến Kaising gần như hoàn toàn rộng mở, không trở ngại. Tất cả là vì triều đình Bạch nguyệt chưa từng nghĩ mình sẽ bị đe doạ bởi nạn ngoại xâm.

Đêm đen kịt mà cờ hiệu của Henki bay rợp trời như đàn chim báo tử, không kèn lệnh, không trống giục, cả đoàn người im lìm, chỉ có sát khí bốc lên bừng bừng, cái thứ sát khí đã được nuôi sống bằng máu của những dân tộc thuộc địa khốn khổ.

Cưỡi ngựa chiến đứng giữa đại quân chính là hoàng đế Prang Erokin, thân chinh thống lĩnh quân đội, nụ cười nửa miệng mơn man trên khuôn mặt lạnh lẽo như một điểm nhấn hoàn hảo cho bức tranh của thần Chết đẹp đẽ.

-Bệ hạ, chúng ta sẽ tấn công Nam Thành hay Bắc Thành trước?

Người đàn ông trung niên cưỡi con ngựa nâu đứng sóng đôi với hoàng đế vừa lên tiếng. Khuôn mặt ông ta đanh lại, đôi mắt nhỏ nhưng dài và rất sâu, tưởng như có thể bao quát cả mặt trận trước mặt. Quân hàm tướng quân… thật dễ dàng để đoán xem ông ta là ai.

-Thành nào lực lượng mỏng hơn, Cinnamon ?

-Nam Thành. – Vị tướng quân dày dạn kinh nghiệm đáp, giọng rin rít.

-Tốt, vậy thì tấn công Nam Thành.

Prang mỉm cười rất vui vẻ, cứ như đang chuẩn bị tham gia một bữa tiệc tuyệt vời. Ở bên cạnh, Tornado hừ một tiếng không hài lòng:

-Từ bao giờ đại quân Henki lại ngại trước những thành lớn vậy? Tôi cứ nghĩ đánh bại được thành trì càng kiên cố thì càng thú vị chứ.

-Suy nghĩ của ta ngươi có thể dễ dàng đoán được thế sao, Tornado thân mến? – Vị hoàng đế tiếp tục cười, nụ cười hiện hữu quá lâu trên đôi môi vốn khô lạnh kia chỉ khiến cho người ta cảm thấy bất an kì lạ – Hãy tấn công Nam Thành.

-Vậy hãy giao việc đó cho tôi. Xin đảm bảo chưa đến lúc bình minh, quân Henki sẽ vượt qua. – Tornado hăng hái xung phong nhận nhiệm vụ. Cơn khát máu trả thù Gensan vì tội dám cướp đi Hecates, sỉ nhục danh dự đã biến chàng thành một kẻ hung hăng nhất trên đời. Trước thái độ nóng nảy đó của bậc hậu bối, Cinnamon nhếch miệng thành một nụ cười khinh bỉ :

-Lực lượng mỏng đâu có nghĩa là đánh sẽ thắng ngay, Tornado. Nam Thành của Serazan không dễ hạ như cậu tưởng đâu. Ta chỉ cảnh báo vậy thôi.

-Nói hay lắm, Cinnamon, ông đúng là không uổng công ta hi vọng. Vậy việc tấn công Nam Thành do Tornado phụ trách, còn phần của ông là Bắc Thành. Nhưng nghe cho rõ đây, ta muốn đe doạ chứ không muốn bất cứ thành nào bị hạ, hiểu không?

-Ý bệ hạ là… – Tornado cau mày – Chẳng lẽ…

Prang không đáp, mắt khẽ chớp nhẹ thay cho một lời xác nhận. Serazan chỉ có hai thành biên giới hùng mạnh này, để hạ được chúng đâu thể dễ dàng như xem một tiết mục ca vũ thông thường. Thêm vào đó, cái gì dễ dàng quá thường mau chán. Prang đâu có muốn bữa tiệc vui của mình bị phá hỏng ngay từ điểm xuất phát như vầy. Chàng muốn đường đường chính chính hạ thành mạnh nhất của Serazan tiến vào Kaising cơ.

-Vậy thì tôi hiểu rồi. Tuy nhiên vẫn còn một điều… thế công việc của Canary là gì ? – Tornado vừa hỏi vừa hất ánh mắt bực bội ra sau.

Gần cuối đoàn quân là những chiến xa chở lương thực, đồ dùng, v.v… Một trong số đó nổi bật lên vì được trang trí như một chiếc lều di động, tròn to, kín mít, từ sau lớp vải lều, đôi lúc vọng ra tiếng cười khúc khích của phụ nữ. Thật là không hợp hoàn cảnh chút nào.

-Vui vẻ thật. – Cinnamon cười nhạt, chòm râu muối tiêu rung rung – Rốt cuộc thì hắn ta mang theo bao nhiêu vợ lớn, vợ bé vậy nhỉ ?

-Ta thật tình không có ý định đếm. – Prang nhún vai, vẻ rất cam chịu, dường như chàng đã từng thử làm việc đó nhưng cũng đã từng thất bại thảm hại vậy – Tuy nhiên các ngươi yên tâm, Canary hiểu rõ nhiệm vụ của mình mà. Đến Kaising, hắn sẽ hành động, không phải lúc này. Thôi, nói linh tinh thế là đủ rồi, có lẽ bọn Serazan trong hai cái thành kia đang sốt ruột chờ chúng ta lắm đấy. Ta hạ lệnh… Tấn công!

Cờ hiệu phất cao rầm rập, trống ầm ĩ oai hùng.

Gió hủy diệt đã nổi lên khúc dạo đầu tang tóc.

Màn đêm… không còn yên tĩnh nữa…

-Ab… Abalone? – Hec tròn mắt.

Người đang đứng trước mặt mọi người chính là nữ vũ công xinh đẹp từng sống trong điện Camellia của Reven Ping. Cũng là đôi mắt này, cũng là nụ cười lấp lánh này… chỉ là một người duy nhất:

Abalone – vũ công và Abalone – Huyền Vũ của gia tộc Czardas lừng danh. Một sát thủ ư ? Chuyện này là sao ?!

Đôi mắt mở to kinh ngạc của nàng bám chặt vào Gensan, chàng miễn cưỡng nở một nụ cười méo mó:

-Xin lỗi vì ta không nói cho nàng biết, Hec. Abalone là một trong tứ hộ vệ của ta, cũng giống như là Aureola vậy.

-Bốn ư ? Là những ai ? Chàng không tin em chút nào sao Gens? – Hec lặp lại, giọng nói càng lúc càng run rẩy. Sự xuất hiện của hai sát thủ nhà Czardas đã khiến cuộc chiến trong Katharsis dừng lại đột ngột. Dường như không một lính cấm vệ nào muốn liều mạng xông vào thử sức.

-Phải. Bốn. Quận chúa à, người không thể trách thái tử vì chuyện đó. Tuy nhiên tình thế lúc này chẳng thể giải thích dài dòng. – Abalone bình thản đáp lời thay chủ nhân rồi quay về phía vương phi cùng quân cấm vệ, bông hoa trên tay phe phẩy vẻ vô hại y như trước lúc chúng trở nên khủng khiếp đối với những người thuộc hạ của Yusan đã bị giết thảm trước đây ngay giữa Penla – Bây giờ có hai vấn đề. Một, các người ra khỏi đây ngay. Hai, ở lại và… chết. Hãy lựa chọn đi, tôi không thích những câu trả lời dài dòng. Đi ? Hay ở ?

-Giỏi thật Abalone. Ngươi nghĩ mình có đủ tư cách ra điều kiện với ta sao ? – Vương phi Sultana phẩy tay khinh miệt. Dòng máu vương giả đã ăn sâu vào tim bà ta rồi, nó giúp bà ta không còn biết sợ là gì nữa – Famulus, ta không tin quân cấm vệ thua hai sát thủ như vầy. Đi!

Được lệnh, quân cấm vệ liền xông lên. Một sự tự sát! Nhưng là sự tự sát bắt buộc! Không thể bất tuân lệnh từ vương phi! Ngay từ toán quân đầu tiên đã không kịp thực thi nhiệm vụ vì những mũi phi tiêu Amans của Aureola. Cô gái đưa Hec và Gensan ra khỏi cuộc chiến hỗn loạn mà giờ đây là giữa một mình Abalone với mấy chục lính cấm vệ.

-Liệu… cô ta có thắng được không? – Hec thở hổn hển vì vết thương ở tay lại lên cơn đau. Gensan cau mày:

-Cô ta ? Ý nàng là Abalone à ?

Hec ngạc nhiên gật đầu. Tại sao Gensan lại hỏi như thế ?!

-À…nàng đừng lo, bởi vì Abalone…

Lời chưa dứt thì Hec đã tận mắt chứng kiến thực lực của Huyền Vũ. Quân lính bị giết chỉ sau những cái phất tay, ngã đổ rạp lên nhau làm thành một vành đai chết chóc quanh điệu múa Tử thần của Abalone. Máu bắn lên, đỏ rực rỡ. Tà áo kim tuyến tung bay như vụn sao sa. Tiếng la hét thê thảm ré lên sởn gai ốc của những kẻ xấu số.

-Vũ khí là hoa ư ? – Hec sững sờ không dám tin vào mắt mình. Một sát thủ Serazan mạnh đến vậy sao ?

-Hoa ? Không. – Aureola lắc đầu, mặc dù tình hình đang rất nghiêm trọng nàng vẫn không giấu nổi nụ cười khi nghĩ vũ khí của Abalone lại có thể chỉ đơn giản là hoa – Đây chỉ là trò chơi thôi, nếu nghiêm túc thì khác rồi. Abalone, chúng ta không có thời gian đâu!

Lời nhắc nhở rất có hiệu quả. Huyền Vũ xinh đẹp bật cười vang:

-À phải, ta không thể đùa lúc này nhỉ ?! Vậy thì…

Một ánh chớp loé lên, nhanh như gió. Làn ánh sáng quét thành vòng tròn sượt ngang đám lính ngự lâm, khi mọi người còn chưa kịp nhìn rõ thì những kẻ đó đã lăn ra chết, bị chém đứt đôi! Là kiếm! Lưỡi kiếm mỏng manh trên tay Abalone như một con rắn bạc, linh hoạt đến rợn người, máu nhỏ xuống từng giọt, từng giọt, tươi thắm như làn môi của người vũ công duyên dáng.

-Trời đất ơi… – Hec đưa tay ôm mặt, run rẩy. Khuôn mặt thể hiện một nỗi kinh hãi không che giấu. Bên cạnh, Gensan gật đầu vẻ hài lòng còn Aureola thì mỉm cười đầy tự hào :

-Không hổ danh thần kiếm. Chị thấy không Seraph, kiếm mới là thứ vũ khí đáng sợ nhất của Abalone.

Giữa đống xác chết ngổn ngang ngập máu nóng, Abalone đưa một ngón tay thanh mảnh vuốt lưỡi kiếm bén ngọt, máu tràn lên ngón tay ấy một sắc đỏ tươi. Chẳng còn kẻ nào có đủ gan dạ để lao vào chịu chết nữa. Tất cả đều lùi lại trong hãi hùng.

Một khi kiếm thiêng đã rút nhất định nó phải được tắm trong máu tươi.

-Bắt lấy Sultana! – Gensan lạnh lùng hạ lệnh. Con mụ rắn độc này… đây chính là lúc tốt nhất để diệt trừ !

Mụ đã bất chấp thì chàng cũng không e dè gì nữa! Mẹ kế à ?!? Đồ phản quốc !

-Tuân lệnh. – Abalone reo lên sung sướng, cái kiểu cười có thể khiến người ta ớn lạnh vì quá trong trẻo.

Lưỡi kiếm lại vụt loé lên lần nữa.

Đứng cạnh Abask, Sultana như bất động. Bà ta biết mình không thể nào thoát được đòn của thần kiếm lừng danh. Thời gian tựa hồ tĩnh lại trong tim người phụ nữ này, từng giây một… khi cận kề cái chết, bao kí ức chợt ùa lên như thác lũ.

Sultana đã trở thành vương phi uy quyền. Nhưng không có tình yêu, không có lấy một đứa con… Những tháng này cô quạnh ngắm bóng mình trong gương…

Tương lai u tối của sự thất sủng chực chờ…

Vẻ khinh bỉ tột cùng mà Gensan dành cho bà ta trong từng ánh mắt, lời nói…

Sự hờ hững của Yusan mỗi khi đi lướt qua bà ta, một cái bóng… tàn nhẫn…

Sống mà không ý nghĩa, niềm vui. Một thứ đồ vật trang trí cho ngai vàng, một hình nhân thay thế cho vị hoàng hậu quá cố… lay lắt, thành trò chơi của số phận…

Nỗi sợ hãi quấn chặt lấy linh hồn thoi thóp.

Nhưng Sultana muốn sống! Bà ta không muốn trở thành nạn nhân tiếp theo của quy luật nghiệt ngã “hồng nhan bạc mệnh”!

Và bà ta đã tạo phản, liên kết với Henki. Nụ cười gian hùng của Reven… cái nhìn căm thù của Hecates…

Luôn luôn trong thế chống đỡ! Cô độc làm sao! Đau xót làm sao!

Tất cả ào đến, phủ đầy không gian. Sultana chợt nhận ra bản thân mình muốn sống hơn bao giờ hết!!! Cuồn cuộn trong tim Sultana giờ đây chính là sức mạnh sinh tồn, là khát vọng được sống!

Thực tại bỗng hiện ra! Lưỡi kiếm của Abalone là cơn lốc đầy máu, hất tung mọi lính cấm vệ đang bao quanh bảo vệ vương phi! Không! Sultana thấy cái chết, thật rõ ràng! Không!!!

Choang!

Tiếng kim loại va vào nhau trong vắt cùng lúc vương phi ngã quỵ xuống sàn.

Không có máu.

Mọi người sững sờ nhìn quang cảnh trước mắt. Đệ nhất mĩ nhân Serazan nằm bẹp trên sàn, thở thoi thóp, toàn thân giật lên từng cơn, sự sợ hãi tột cùng. Nhưng còn sống! Đôi mắt vương phi mở to, trắng dã, con ngươi bất động không di chuyển. Gương mặt đờ đẫn trong khi miệng há hốc ra hớp lấy từng hớp không khí lạnh buốt… Vẫn là còn sống! Bà ta đã thoát khỏi đường kiếm tưởng như không hề sai sót của thần kiếm!

Bằng cách nào?!

Phía đối diện, Abalone nhảy lùi ra sau mấy bước, chiếc áo choàng dát kim tuyến rách toang thành từng mảng để lộ nước da xanh xao cùng lớp áo giáp mềm bên trong…

-Cái gì? – Hec suýt nữa thì thét lên do quá kinh ngạc – Abalone là…

-Ừ. – Gensan cố giấu nụ cười – Nàng cũng bị lầm chứ gì. Abalone là nam giới, cũng là kẻ đứng đầu tứ linh thú.

Một chàng trai mang vẻ đẹp lộng lẫy như con gái, luôn luôn cười rạng rỡ… đúng là một con người khó lường!

Bàn tay tê rần. Abalone đổi tay cầm kiếm nhanh như chớp, đôi mắt lam thẫm khẽ chớp khi ngước nhìn kẻ vừa phá hỏng màn biểu diễn của mình, rồi thật vui vẻ chàng cất giọng nửa đùa nửa đe doạ:

-Tôi rất ghét bị phá ngang đấy. Bộ anh không biết điều đó sao, Adonis ?!

Bầu trời Kaising chợt sáng rực những đốm đỏ!

-Tên lửa! – Ai đó thét lên thất thanh. Đám đông cuộn lên phẫn nộ. Lính từ trong thành bảo vệ hoàng cung Jinnee đang bắn tên lửa ra như mưa, vào thẳng dân chúng!

-Quân giết người! – Chàng trai lãnh đạo nhân dân quát to – Hãy xông lên đi! Chúng muốn giết chúng ta! Hãy giết chết chúng!

Những tiếng gào thét đau đớn và căm giận. Dân chúng như bị thiêu đốt trong ngọn lửa căm thù, họ tràn lên từng đợt, húc vào cửa thành. Từ miệng họ, những người Serazan ôn hoà, giờ đây tuôn trào những lời nguyền rủa độc địa nhất dành cho vương triều mà họ đã tôn thờ suốt bao thế kỉ qua! Họ đã kính yêu vương triều ấy bằng tất cả trái tim và niềm tin có thể có và hôm nay, cái nhận được chính là sự đàn áp thẳng tay, không thương xót!

Một dân tộc đang vặn mình đau đớn, lòng căm thù trồi lên từ địa ngục! Chỉ còn giết chóc và khóc than!

Máu của người Serazan hoà vào nhau trên thánh địa! Xa xôi, thần Atropos cười ngạo nghễ trước sự man dại của con người.

Với sự đe doạ của Kavass treo lơ lửng trên đầu, vị tướng coi thành bất đắc dĩ phải thực hiện theo lời hắn. Ông hét to, cố át tiếng dân chúng bên dưới :

-Đây không phải lỗi của ta! Đây là… là lệnh từ thái tử !

-Thái tử… ?! – Nhân dân ngỡ ngàng, cả đám đông khổng lồ sững lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi để tiếp thu ý nghĩa của câu thông báo.

-Là thái tử ! – Cô gái đứng bên cạnh người thanh niên lãnh đạo họ chợt hét lên, nước mắt oán hận trào ra – Vì một quận chúa Henki mà thái tử nỡ quay lưng với chúng ta sao?!? Rốt cuộc thì hoàng tộc coi chúng ta là thứ gì ? Một thứ súc vật có thể lợi dụng để sinh lợi ư ? Họ sống trong sự tôn kính bấy lâu nay còn chưa đủ hay sao ? Thái tử, chính thái tử đã phá hỏng truyền thống của thánh địa thuần khiết ! Còn chờ đợi gì nữa, tên thái tử ấy còn xứng đáng cho chúng ta tôn thờ à ? Phá sập thành đi, hãy tiến thẳng vào Jinnee đòi lại công bằng cho chính chúng ta!

Ào, ào, sóng căm hờn lại gầm lên dữ dội. Rừng người húc vào cổng thành rầm rập. Quân lính bên trong toát mồ hôi hột, chèn vai nhau cố giữ. Vị tướng chỉ huy vục mặt vào tay khóc lên rưng rức vì ông biết mình đang tiếp tay cho thế lực đen tối sắp nhấn chìm Kaising cũng như Serazan này trong biển máu. Phải đốt to thêm ngọn lửa của sự phẫn nộ! Đó là sự bắt buộc! Ông không thể làm khác, không thể để mặc gia đình phải lãnh chịu những hậu quả còn khủng khiếp hơn cả cái chết. Sự tàn bạo của Kavass là thứ thật hơn cả máu và nước mắt.

Bên ngoài tiếng rú lên the thé của những người dân trúng tên xoáy vào không gian như dao sắc.

Lửa cháy bừng bừng! Nực cười, chính cấm vệ quân lại đang đốt cháy kinh thành.

Đây chỉ là phần mở đầu của một cuộc nội chiến kinh hoàng, ác liệt!

-Tướng quân, cổng thành không thể chịu đựng lâu hơn. – Lính cấp tốc chạy lên báo – Hãy ngừng lại mau. Có lẽ dân chúng sẽ nghe chúng ta giải thích, họ sẽ ôn hoà trở lại.

-Không thể. Quá muộn rồi. Chúng ta không còn đủ sức dập tắt ngọn lửa này nữa. – Vị tướng đau khổ đáp giữa dòng nước mắt – Chúng ta sẽ chết. Jinnee sẽ bị tàn phá. Ôi, thái tử, chính hung tinh ngài đem về từ Henki đã dẫn đến thảm cảnh này!

Lửa vẫn cháy. Nóng phừng phực. Chưa bao giờ Kaising yên bình rơi vào hỗn loạn đến thế. Máu nhuộm đỏ thêm máu. Càng có nhiều người chết, càng có nhiều người khác xông lên. Cái chết nối tiếp cái chết.

Căm thù.

Oán giận.

Phẫn nộ.

Và… gào thét, và nổi loạn…

Thật dễ dàng để nhận ra hai kẻ đang lãnh đạo dân chúng bằng những lời kêu gọi kích động giống như ném mồi lửa vào đống cỏ khô ngày nắng hạn. Serazan vốn chưa bao giờ yên bình như bề ngoài, suốt từ khi cố hoàng hậu Nereid qua đời, thời hoàng kim của thánh địa đã dần lùi vào dĩ vãng. Nhà vua nhu nhược chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, lại quá tin vào sự che chở của thần linh dành cho vương quốc. Một niềm tin mù quáng, ngu ngốc! Ông ta đã quên hiện thực là nhân dân đang đói khổ, thứ duy nhất khiến Serazan giữ được mình tránh khỏi nội chiến chính là lòng trung thành, là niềm tin cũng như hi vọng. Nhân dân tin rằng mình đang phụng sự một vị thần, hoặc ít ra thái tử tương lai cũng xứng đáng với kì vọng ấy. Nhưng chỉ trong khoảng khắc, tất cả những ràng buộc về mặt đạo đức đó sụp đổ tan tành như thể chưa từng tồn tại…

Hụt hẫng. Bị lừa! Bị phản bội!

Hỏi làm sao không tức giận điên cuồng?!

Vậy hai kẻ đang lèo lái dòng người khổng lồ kia thân thế ra sao mà bản lĩnh đến vậy ?

Chắc hẳn ai cũng đã đoán ra được phân nửa câu trả lời, một trong số họ chính là Reven Ping, tức Anatasia. Thế còn người thứ hai ?

Chàng trai mang mặt nạ đen huyền bí đang ngồi vắt vẻo trên xà nhà của cung điện Katharsis, trong tay là thứ vũ khí đã phá hỏng đường kiếm hoàn hảo của Abalone : một ngọn roi cũng mang sắc đen thẫm chẳng kém chiếc mặt nạ, sáng óng ánh, kim loại!

-Anh Adonis. – Aureola thận trọng lặp lại cái tên ấy. Người đang ngồi trên kia vào giờ phút này không chỉ đơn giản là anh trai nàng nữa.

Những người trong cùng một gia tộc hiển nhiên hiểu rõ lẫn nhau hơn bất cứ ai.

-Abalone, ngươi quên lời răn dạy của gia tộc rồi à ? – Adonis không quan tâm đến sự lo lắng của Aureola – Thế nào là “không được mạo phạm đến hoàng tộc” ? Chẳng lẽ ta phải dạy lại ngươi kiến thức căn bản này sao ?!

-Tôi chỉ quan tâm đến việc hoàn thành nhiệm vụ, mệnh lệnh từ chủ nhân là cao nhất. Để thực hiện nó, tôi bất chấp tất cả. Đó là phương châm hành động của tứ linh thú. Hay là anh muốn lấy thân phận của một Địa nhân đế can thiệp vào ? – Abalone ngạo mạn đáp. Nụ cười giờ đây không chỉ đơn giản là sự bông đùa nữa, nó chứa chan nỗi căm giận, hằn học và đay nghiến – Thế nào?!

-Ta không muốn ra tay. Nhưng ngươi không được phép làm hại đến vương phi. – Adonis lạnh lẽo bỏ ngoài tai mọi lời khiêu khích. Chàng nhảy phóc xuống đứng chắn ngay giữa hai phe, ngọn roi dài cuộn lên từng đợt sóng như làm ra từ vải mỏng, tưởng như vô hại.

Hec có thể cảm thấy sự căng thẳng toả ra từ người Gensan và Aureola. Một kẻ dám thách thức thần kiếm Abalone dĩ nhiên không thể tầm thường. Nói như vậy cơ may thoát khỏi tình huống này đang thu hẹp dần.

-Đó là ai vậy? – Tiếng Hec thì thào vang đến tai Gensan giữa bầu không khí ngột ngạt do hai cao thủ gia tộc Czardas tạo ra đang bao trùm đại sảnh.

Những giọt máu nhỏ xuống từ lưỡi kiếm của Abalone thành một chuỗi mỏng manh, từng giọt, âm thanh đều đặn hoà trong tiếng gió rít đang ôm trọn ngọn roi thép của Adonis.

Tĩnh và động.

Cái đẹp và sự chết chóc.

-Adonis cũng là một sát thủ như em và Abalone, nhưng được phong làm Địa nhân, nghĩa là người chuyên đi giám sát và sửa chữa tất cả những sai sót của các sát thủ khác, tương tự như “người thử thách”. – Aureola đáp. Mắt nàng vẫn không rời hai người kia.

-Nói vậy thì Adonis có địa vị rất cao trong gia tộc Czardas ?

-Đúng. Cao hơn cả tứ linh thú, chỉ thấp hơn một người, đó là Thiên nhân, cũng là trưởng tộc, tức là cha em, Deodar Czardas. Tuy nhiên xét về khả năng, theo em, Abalone cũng không thua kém là bao. Chỉ có điều, em e là trong lúc hai kì phùng địch thủ đó giao chiến thì bọn cấm vệ quân sẽ lợi dụng mà bắt chị và anh Gensan. Em sẽ cố hết sức nhưng tốt nhất là hai người đừng tham chiến, hãy rời khỏi Katharsis càng nhanh càng tốt.

-Đành nhờ hai người vậy. – Gensan điềm tĩnh đáp, nắm chắc hơn chuôi kiếm – Hec, chuẩn bị nhé. Ngay khi Abalone và Adonis xuất chiêu, chúng ta sẽ mở đường máu chạy khỏi Katharsis ngay.

Hec không thể phản đối vì ánh mắt Gensan lộ rõ sự kiên quyết. Tình thế không cho phép có nhiều sự lựa chọn. Giữa sảnh đường, Abalone chợt vung kiếm lên, bật ra tiếng cười giòn tan:

-Xin đắc tội, Địa nhân.

Muôn ngàn chớp bạc vụt loé sáng, lưỡi kiếm mảnh như làm từ thép lỏng xuất chiêu liên tiếp làm thành một vòm sao lấp lánh, gió rít lên the thé, sát khí lập tức bao trùm Adonis! Một tiếng động nhỏ vang lên, sợi roi đã quấn chặt lấy kiếm, hất tung nó lên cao, nhưng Abalone vẫn không chịu rời vũ khí, xoay mình trên không nhẹ như một cánh bướm, giật mạnh tay để thoát khỏi sự khống chế của Adonis…

-Giết! – Cùng lúc đó, Sultana đã hồi phục ý thức. Con đường đã chọn không có lối rút lui, chỉ còn có thể tiến về phía trước. Sultana hiểu rất rõ, giữa mình và Gensan chỉ có thể có một kẻ sống sót trong cuộc chiến này.

Và đương nhiên, bà ta không muốn chết.

Thấy Abalone đã bị Adonis cầm chân bất phân thắng bại, lính cấm vệ của Famulus không còn kiêng sợ gì nữa, tất cả những ai còn sống sót đều xông lên với khao khát trả thù đẫm máu.

Những tiếng gió rít lên, những mũi phi tiêu Amans hạ sát ngay những kẻ liều mạng đầu tiên, mở đường máu dẫn ra cửa cung.

-Đi! – Không để cho Hec kịp thấy diễn biến tiếp theo của trận chiến không cân sức ấy, Gensan lập tức bế thốc nàng lên, chạy vụt khỏi Lam cung Katharsis, nơi vốn là “nhà” của chàng. Qua làn tóc nâu ướt mồ hôi của Gensan, Hec chỉ thấy lờ mờ dáng nhỏ nhắn của công nương Aureola lao vào cuộc đấu với rất, rất nhiều quân cấm vệ. Cô gái trẻ ấy chiến đấu vô cùng dũng mãnh và không một kẻ nào có thể lọt qua vòng phi tiêu để truy kích thái tử.

Những tiếng thét thảm thiết ré lên trong đêm.

Trái tim Hec như ngừng đập khi dần nhận ra bóng ma của chiến tranh đã bao lên lân Jinnee thần thánh.

Cả hai nhanh chóng chạy thoát khỏi vòng nguy hiểm về phía cổng thành.

Nhưng điều làm Hec băn khoăn, lo lắng, thậm chí … sợ hãi chính là việc Gensan không một lần quay lại xem tình hình ở Katharsis. Chàng hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của hai thuộc hạ trung thành.

An toàn trong vòng tay ấm áp chở che của người yêu, Hec dựa đầu vào vai Gensan thật sát đến mức nàng nghe được cả nhịp đập rộn ràng của trái tim chàng…

Đôi mắt xám bạc của vị quận chúa bị nguyền rủa mở to, trống rỗng, dường như lãnh đạm…

“Trái tim chàng có lạnh lẽo như Prang không Gens?”

Trong gió, một lời thì thầm vang vọng…

Gensan vẫn mải miết chạy, chàng còn có quá nhiều việc để nghĩ. Phải đấn gặp được Yusan trước khi bị bắt, hay ít ra là gặp được Deodar.

Còn Hec, nàng chỉ một mực hướng về tình yêu thương… vì sao nàng đau khổ ?

Đêm nay sao mà dài đến thế ?

Một âm thanh rung động mặt đất, cổng thành bảo vệ hoàng cung đổ sập trước sự căm phẫn điên cuồng của nhân dân. Quân cấm vệ còn chưa kịp tràn ra để trấn áp đã bị dòng người nuốt chửng, vùi dập dưới những gậy gộc… phút chốc dưới chân thành, ngay trước Jinnee thần thánh máu ướt sũng cỏ xanh. Những tiếng kêu cứu tắc nghẹn, mũi giáo đâm xuyên những trái tim đang thở hổn hển cùng tiếng khóc than man dại… Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, giọng của kẻ chỉ huy tàn nhẫn người Henki giả dạng tiếp tục vang lên sang sảng, đầy hùng khí:

-Phá nát Jinnee! Hãy lôi quận chúa Henki và thái tử ra!

Cơn sóng căm thù vẫn chưa tan sau khi uống no nê dòng máu nóng. Những người dân tưởng chừng vô hại ào lên hưởng ứng, bỏ mặc dưới chân xác chết bầy nhầy của những người lính đáng thương, họ lại lao đến. Jinnee như ngập trong tiếng gào thét …

-Dừng lại!

Tiếng quát mang thần uy khác thường đột ngột chặn ngang cơn hồng thủy hủy diệt ấy trong tích tắc. Tất cả sững sờ ngó quanh tìm kiếm.

…

Bình minh đang lên.

Một sợi chỉ hồng viền theo đường chân trời. Rất mảnh. Dịu dàng.

…

Ánh nắng ban mai hắt lên thành cao càng hiện rõ bóng người uy nghiêm đang đứng trên đó. Tà áo tung bay theo gió cùng mái tóc dài nâu mượt. Đám đông dân chúng sau cơn cuồng loạn chợt bừng tỉnh, dứt mặt khỏi máu và lệ ngước lên nhìn như những cây dại hướng về phía vầng thái dương chói lọi xuất hiện tự bao giờ.

Người đứng trên cao đưa tay hứng những giọt nước mắt thủy tinh của chính mình, khí ôn nhu tràn ra phủ lấy không gian.

Sự thanh tẩy hận thù.

Bậc thánh nhân hiền triết…

-Cung nghênh… – Những người dân phút chốc trở về bản chất hiền hoà, quỳ sụp xuống, thốt lên cái tên thuần khiết nhất thế gian – … vương tử Yusan!

Nơi đâu thiên sứ xuất hiện, nơi ấy sẽ chỉ có bình yên. Trước chàng, không ai có thể không yêu mến, cảm phục và tự xấu hổ vì bản chất xấu xa của mình.

Đệ nhất vương tử Bạch nguyệt đang khóc. Chàng đã đến rồi, nhưng quá muộn, máu đã đổ. Người Serazan tàn sát lẫn nhau. Chàng không còn kịp ngăn cản nữa, thánh địa đã bị ô uế.

Vĩnh viễn …

-Nàng… thật lòng muốn mọi chuyện xảy ra như thế này sao ? – Giọng đau buồn, hoang vắng.

Câu nói của chàng rơi thõng vào giữa đám đông bên dưới. Một ai đó sẽ nghe thấy… và người ấy liệu có hiểu cho nỗi bi thương đang bóp nát trái tim chàng hay không?

…

Có, người đó hiểu. Yusan không nhìn thấy nàng nhưng nàng thì nhìn thấy chàng rất rõ. Vẫn không thay đổi từ lần gặp cuối cùng ở Dahlia, chỉ duy có giọng nói và khuôn mặt là đượm màu u ám hơn mà thôi. Nét u ám đó từ đâu mà ra? Kẻ nào đã kéo áng mây mờ phủ xuống tâm hồn pha lê của chàng?

Chính là nàng. Anatasia.

Không thể nói lời xin lỗi vì tất cả là điều tất yếu. Trở thành kẻ tử thù, đây là kết thúc của một tình yêu đầy hi sinh và thầm lặng ? Có nghiệt ngã quá không hả thần Lachesis ?

Nhưng đó mới là cuộc đời … phải không … ?

…

-Vương tử. – Viên tướng chỉ huy thành quỳ sụp xuống, khóc không thành tiếng – Ngài đã đến. Ơn trời, thần Lachesis đã rủ lòng thương mà ngăn cuộc bạo loạn đẫm máu này lại.

-Ta có nên hỏi vì sao ông lại hành động như vậy không ? – Yusan từ tốn quay sang nhìn. Không phải là lời trách móc, chỉ đơn giản là một câu hỏi – câu hỏi của thiên thần dành cho kẻ sát nhân gián tiếp… chứa chan thất vọng.

-Tôi… cầu mong thần linh che chở cho ngài và Serazan. Xin tạ lỗi.

-Đừng! – Yusan lao đến tường thành quá muộn, con người bất hạnh bị chèn ép bởi hai thế lực hùng mạnh là lương tâm và nỗi sợ hãi đã buông mình nhảy xuống, tự sát. Dưới đất, dân chúng vây thành vòng tròn quanh cái xác chết ngập trong máu.

-Tại sao lại không yêu quý sinh mạng của bản thân? Vì thế nên càng không yêu quý sinh mạng của kẻ khác ư ?– Yusan đưa hai tay ôm đầu, dáng thanh mảnh càng hiu hắt trước gió sớm.

Mặt trời đã lên nhưng không khí vẫn lạnh thấu xương. Mùa đông đến rồi.

Một mặt trời đơn độc không thể đủ sức sưởi ấm cả nhân gian, không thể một mình chống lại cả mùa đông.

Đó là quy luật.

Xung quanh bắt đầu dậy lên tiếng khóc than. Nhân dân đang khóc cho chính bàn tay mình đã nhuộm máu tội lỗi, khóc cho chính tâm hồn mình đã chứa đầy thù hận xấu xa.

Lời nói nhẹ nhàng của vương tử đã thức tỉnh lí trí của họ, đẩy lùi cái bản chất khát máu, bạo tàn, giống như ánh mặt trời xua đi màn đêm đen tối…

Chỉ những ai biết quý sinh mạng của chính mình thì mới biết coi trọng sinh mạng của kẻ khác.

-Mọi người hãy về đi. Gensan sẽ giải thích tất cả sau. Ta xin đảm bảo rằng những chuyện này không phải do Gensan hạ lệnh. – Yusan tiếp tục nói.

Người có thể làm chủ được nhân dân chính là người có số mệnh đế vương cao quý…

Nhân dân chăm chú lắng nghe từng lời của vương tử nên chẳng để ý để nhận ra rằng hai người khi trước còn hăng hái lãnh đạo họ nổi loạn giờ đây đang rút lui êm ái, không gây bất cứ sự chú ý nào không cần thiết.

…

-Như vậy vương tử Yusan đã phá hỏng kế hoạch của chúng ta rồi à ? – Một trong hai người đó nói, giọng không vui – Uổng công cả đêm qua thức trắng.

Người còn lại đưa tay hất một sợi tóc vương qua trán, phong thái ung dung, nho nhã, cất tiếng cười trong như tiếng chuông bạc:

-Sau phút lặng gió ban đầu sẽ đến lúc bão tố khủng khiếp nhất nổi lên. Chắc chắn Yusan rất hiểu việc ngăn cản dân chúng hôm nay cũng sẽ chẳng cứu vớt được Serazan khỏi số phận hủy diệt. Đúng, cho dù làm gì cũng không cứu được. Chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. Tuy nhiên, ta tự hỏi tại sao người đó lại ở đây? Vậy, Jacken đâu rồi?

Cuối cùng thì dân chúng cũng giải tán. Cơn bão đã tạm thời bị dẹp yên.

Thở một hơi dài đau buồn, Yusan ngước lên trời cao thăm thẳm. Là một nhà tiên tri, chàng biết mình không đủ sức thay đổi vòng xoay của số mệnh… Tất cả nỗ lực đều chỉ dẫn đến một kết quả duy nhất.

Chợt Yusan loạng choạng, phải chống tay vào tường thành mới có thể đứng vững được. Một người lính vội vã đỡ lấy chàng, mặt thất sắc:

-Vương tử, ngài bị làm sao vậy?

-Không… không sao. – Yusan thở khò khè, khó nhọc, mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán. Chàng từ từ ngồi xuống, không còn đủ sức gắng gượng nữa… rồi chàng nói tiếp bằng giọng yếu ớt – Mau đi báo với nhà vua và thái tử về chuyện này. Ta không sao. Ôi…

Tiếng rên đau đớn ấy kèm theo một cơn co giật mạnh. Yusan lả ra, tưởng như sắp ngất, hai tay bấu chặt lấy bên hông. Người lính cau mày nhìn kĩ…

Trên lớp áo choàng trắng tinh, mềm mại, những vệt đỏ từ từ ứa ra… sắc thắm tươi …

Máu.

-Chuyện gì vậy? – Gensan kinh hoàng chạy lên thành bao quanh hoàng cung, Hec hấp tấp theo sau. Trước mặt họ là quang cảnh hoang tàn như vừa có bão tràn qua. Xác chết ngổn ngang, khói của những đám cháy vẫn còn nghi ngút và cổng thành thì đã bị phá sập hoàn toàn. Tan hoang.

-Thái tử ! – Những người lính còn sống mừng rỡ chào đón chàng nhưng niềm hân hoan ấy tắt ngóm khi nhìn thấy sự xuất hiện của Hec. Cả hai còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì một người lính cấm vệ đã tuốt kiếm lao vào Hec, thét:

-Ta phải diệt trừ hung tinh!

-A! – May là Hec nhảy tránh vừa kịp, ngã ra sau do vấp phải một xác chết. Choang! Lần này thì Gensan đã ngăn lại được.

Thanh kiếm của người lính rơi xuống sàn đá, nghe lanh lảnh.

-Ngươi làm cái quái gì thế? – Chàng gầm lên, xô anh ta ra – Dám mạo phạm đến thái tử phi à ?!

-Thái tử, ngài đã bị con yêu nữ này mê hoặc rồi. – Người đó oà lên nức nở, mặt anh ta đầy vết ám khói và máu khô – Chính vì cô ta mà nhân dân đã nổi loạn! Ngài đã thấy chưa, suýt nữa thì Kaising đã chìm trong biển máu! Ngài còn muốn giữ cô ta bên mình ư ?!

-Nổi… nổi loạn? – Gensan như vừa nghe sét nổ bên tai. Thanh kiếm trên tay chàng rơi xuống, toàn thân run lên – Ngươi nói “nổi loạn” là sao!?

-Thái tử, ngài có thể tự nhìn thấy mà. – Một người khác cất giọng, đượm nỗi oán hờn cố kìm nén.

Khí tang thương ngút trời. Đầy máu. Quang cảnh điêu tàn.

Nổi loạn?!

Gensan không dám tin vào tai mình nữa.

Chẳng lẽ nhân dân nổi loạn vì sự xuất hiện của Hec hay sao? Sự bất bình của họ dữ dội đến vậy kia à? Chỉ trong một đêm, những con người bình thường ấy đã phá nát thành trì bảo vệ hoàng cung… chỉ trong một đêm, đã có biết bao người bỏ mạng, vậy mà tất cả là bởi tình yêu mà chàng đã chọn ư ?

Hec bên cạnh đưa tay ôm mặt, những tiếng nức nở vọng qua những kẽ ngón tay, nhưng… không có giọt nước mắt nào tràn ra … Nàng đã mạnh mẽ hơn ư ?

Máu của Hec đã đổ, máu của nhân dân Serazan đã đổ, có phải số mệnh muốn Gensan phải lựa chọn giữa hai điều ấy không?

-Vậy… các ngươi đã ngăn được dân chúng à? – Gensan khó nhọc hỏi. Miệng khô đắng. Không cần có tài tiên tri như Yusan, chàng cũng đã thấy tương lai đen tối phía trước rõ ràng hơn bao giờ hết.

-Không phải chúng tôi. Mà là vương tử Yusan.

-Yusan? Anh ấy đang ở đây?!

-Vương tử đang ở trạm nghỉ trong thành. Ngài đã bị trọng thương.

Jacken choàng tỉnh. Trước mắt chàng là một mái vòm rộng lớn bằng kính, ánh sáng từ bên ngoài hắt vào mờ mờ. Vậy là chàng đang nằm!

Giật mình, Jacken ngó qua bên trái, một cánh cửa lớn bằng gỗ khép chặt, còn bên phải… tượng đá của nữ thần Atropos! Chắc chắn là thế vì người phụ nữ có gương mặt nghiêm nghị ấy đang cầm trên tay chiếc kéo sắc lẻm.

“Mình đang ở trong một căn phòng lớn. Nhưng đây là đâu?” – Jacken cố trấn tĩnh. Chẳng có ai cả. Chàng thì bị trói chặt, nằm trên sàn như một khúc gỗ mục. Đầu đau buốt… Jacken bắt đầu hồi tưởng lại sự việc đêm qua…

Theo lệnh của đại tướng quân, chàng đã đem theo vài tên lính trong đội quân phiến loạn của vương phi Sultana lên tận núi Sigatsu để khống chế vương tử Yusan, không cho người này có cơ hội ứng cứu thái tử Gensan cũng như ngăn chặn việc kêu gọi dân chúng tấn công Jinnee.

“Hãy thận trọng và luôn nhớ rằng Yusan không phải kẻ tầm thường.” – Lời dặn dò của Reven vẫn còn vang vọng bên tai Jacken.

Chàng đã biết vương tử Yusan là một người rất thông minh nên hết sức cẩn thận. Tuy nhiên, chàng cũng chỉ nghĩ có thế. Không ngờ con người đó không những không ngoan ngoãn phục tùng mà còn chống lại quyết liệt bằng hành động. Jacken không khi nào lại nghĩ rằng một thanh niên vẻ ngoài mảnh mai, yếu ớt như thế lại có kiếm thuật cao siêu đến vậy.

Lưỡi kiếm tuốt ra đẹp như ánh trăng.

Jacken đã bị đánh bại bởi chính thứ kiếm thuật đó, thứ kiếm thuật huyền thoại của hoàng tộc Bạch nguyệt, hư ảo mà cực kì nguy hiểm…

Nhưng vì sao chàng lại bị ngất đi ? Kiếm thuật của chàng dù sao cũng đâu có tệ đến mức dễ dàng thua ngay thế được …? Hình như là do bị ai đó đập một vật nặng vào đầu…

Nói vậy thì… vương tử Yusan đã thoát rồi sao?!

Vừa nghĩ đến đây, Jacken giật mình ngẩng lên nhìn vì bị tiếng chân người đánh thức. Cửa phòng từ từ mở ra và cô gái tùy tùng của Yusan bước vào, một bên hông đeo kiếm.

-Ngươi tỉnh rồi à ? – Nàng khinh bỉ mở lời. Jacken cau mày nhưng giọng nói vẫn đầy bỡn cợt:

-Thì ra tôi đã được đến thiên đường. Nàng là một thiên thần phải không?

-Thứ duy nhất cứu ngươi thoát chết là lòng nhân từ của vương tử. – Syringa hằn học đáp, vâng, dĩ nhiên đó là nàng – Ngươi thật to gan, dám làm ngài bị thương. Nếu không phải vì vâng lệnh của ngài thì đêm qua ta đã giết ngươi rồi.

Giọng cô gái nghiến chặt lại, rít qua kẽ răng. Đôi mày cau có, không đơn giản là bực bội, đây chính là lòng căm thù.

-Điều này nói ra thì hơi lạ. – Jacken nói sau khi quan sát chăm chú khuôn mặt của Syringa – Song ta thấy nàng rất quen. Có phải chúng ta từng gặp nhau ở đâu đó đúng không?

Cô gái ngửa mặt cười vang, vai run lên bần bật:

-Ta cứ ngỡ là ngươi sẽ không bao giờ hỏi câu này cơ chứ. Phải, chúng ta đã từng gặp nhau. Chẳng lẽ ngươi chỉ thấy ta quen mà không nhớ ra thêm bất cứ chi tiết nào khác sao, phó tướng Jacken?

Giọng điệu quen thuộc quá. Jacken cố lục tìm trong đầu một cái tên… Chàng đã dặp cô hầu của Yusan ở đâu nhỉ ? Và cô ta tên là gì ?

Khuôn mặt thanh tú này, đôi mắt xanh ngọc sáng long lanh này và… những lọn tóc hung rực rỡ ẩn hiện sau chiếc mũ trùm…

Một hình ảnh lờ mờ trong quá khứ hiện về… cô gái trẻ với tia nhìn cương quyết đang giương chiếc cung vàng …

Giật bắn mình vì kí ức, Jacken quay ngoắt về phía Syringa, chàng nghe giọng mình cất lên đứt quãng ngỡ ngàng:

-Là nàng ư ? Không ngờ là chúng ta còn gặp lại nhau… Nhưng tại sao…?

-Xem chừng trí nhớ của ngươi còn tốt đấy. Lũ Henki các ngươi mà cũng nhớ được nạn nhân của mình à? – Syringa nghiến răng, nỗi hận thù sâu thẳm như đốt cháy đôi mắt vốn đầy tình cảm yêu thương, đôi mắt không chỉ Jacken mà tất cả những ai từng tham gia chiến dịch Dahlia thần tốc bảy ngày đều nhớ để khâm phục, để xót thương…

-Đúng, chính là ta đây, quận chúa của Dahlia diệt vong, chủ thành Jasper, Lanka Pes! – Syringa nói tiếp.

Từ nay nàng… không còn cần đến một cái tên giả nữa.

Tách!

Máu nhỏ xuống thành tiếng trong veo. Khuôn mặt xinh đẹp của Huyền Vũ Abalone sướt một đường vừa đủ để có thể gọi là “trúng thương”. Ngọn roi trong tay Adonis rít lên đắc thắng.

-Abalone! – Aureola kinh hãi hét lên, tiện tay lia luôn một đường kiếm dài làm bọn lính cấm vệ còn cầm cự được phải nhảy dạt ra. Chỉ chờ có thế, nàng lập tức chạy đến bên đồng đội, đưa tay xem xét vết thương:

-Anh có sao không?

Sở dĩ nàng lo lắng như vậy cũng phải bởi kẻ mạnh nhất trong tứ linh thú đang đứng bất động, mái tóc dài rũ xuống, dính bết vào nhau vì máu và mồ hôi, che kín cả khuôn mặt, cứ như linh hồn không tồn tại trong thân xác nữa.

-Anh sao vậy, Abalone? Anh còn bị thương chỗ nào?

-Thế nào ? Sợ đến mức không nói nổi nữa à ? – Adonis hất ngọn roi ra sau, chờ đợi. Chẳng có vẻ gì là hài lòng vì đòn vừa rồi, chiếc mặt nạ vẫn im lìm che giấu mọi cảm xúc. Chậm rãi, Abalone ngước lên, đôi mắt lam dán vào đối thủ sáng hơn bao giờ hết. Chàng đưa tay quệt máu trên má, lè lưỡi liếm ngon lành:

-Chỉ mới có một thời gian ngắn không gặp mà anh tiến bộ lên nhiều đấy, có thể khiến tôi chảy máu, quả là không tệ. Cái cảm giác hứng thú được nhìn thấy và nếm vị máu của mình hình như đã rất lâu rồi tôi chưa có dịp thưởng thức. Tôi chỉ đang nghĩ không biết nên dùng chiêu thức gì để đáp lễ cho xứng đáng đây.

Aureola thở phào nhẹ nhõm trái lại vương phi Sultana càng run lên trong tức giận. Cuộc chiến nội bộ gia tộc Czardas đã kéo dài quá mức cần thiết, trong khi theo kế hoạch, đáng lẽ bà ta phải giải quyết xong chuyện này từ lâu rồi. Giờ thì cả con bé quận chúa lẫn Gensan đều đã thoát mà Sultana vẫn bị cầm chân ở đây.

Tất cả chỉ vì bọn Henki chết tiệt không tóm được Abalone!

Bên cạnh, vua Abask vẫn đang thở khò khè, cổ họng rát buốt không thốt nên lời. Ông không thể hiểu chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở Jinnee này. Chỉ vì một quận chúa Henki mà mọi trật tự đều đảo lộn hết, con chống lại cha, muốn giết mẹ kế, bề tôi phản lại vua, muốn giết vương phi và người mang cùng một họ Czardas lại lao vào xâu xé lẫn nhau. Abask không biết rằng tất cả chẳng có gì là đáng ngạc nhiên, đây chính là bộ mặt thật của cuộc sống màu hồng giả dối từng được xây lên xung quanh ông như liều thuốc ru ngủ. Mâu thuẫn của Gensan và Sultana đã có từ lâu, song cũng chưa lâu bằng sự đối địch giữa hai chàng trai có thể xem như đứng đầu gia tộc sát thủ lừng danh chỉ sau Deodar.

Cuộc chiến này chỉ là sự tất yếu.

-Abalone, chúng ta không thể ở đây lâu, cấm vệ quân đang kéo thêm đến. – Aureola nói nhanh sau khi giết chết thêm ba tên lính nữa trong lúc hai người anh trai của nàng vẫn đang nhìn nhau gườm gườm bất động.

-Đồ sát thủ chết tiệt! – Sultana thét lên ****g lộn, không muốn lưỡi kiếm của Abalone nhắm vào mình thêm một lần nào hết – Ngươi dám chống lại lệnh từ vương phi ư ? Còn không mau bỏ vũ khí quy hàng! Dòng họ Czardas không dạy ngươi về chữ “trung thành” à?!

Một tiếng gió rít khẽ làm Sultana á khẩu, chiếc vòng ngọc trên tay bà ta rơi xuống sàn, vỡ tan. Chính là chiếc roi đáng sợ của Adonis, chỉ phớt nhẹ qua mà cứa đứt đôi chiếc vòng nhưng cổ tay trắng muốt của vương phi thì không hề xây xát! Không quay lại, mắt vẫn bám chặt vào từng cử động của Abalone, chàng trai đeo mặt nạ nói chậm rãi:

-Lệnh bà nên cẩn thận trong lời nói. Tôi ra tay với Abalone vì danh dự của gia tộc chứ không phải theo lệnh của ngài. Và tôi cũng không cho phép bất kì ai nói những lời không tôn trọng như thế với những sát thủ Czardas dù họ có tồi tệ đến mức nào. Hi vọng ngài nhớ cho, tôi sẽ rất lấy làm biết ơn vì ân huệ đó.

-Ngươi… – Sultana run lên bần bật, niềm kiêu hãnh bị xúc phạm nặng nề và khó khăn lắm bà ta mới nở được nụ cười gượng gạo – Thôi được, Adonis, vậy chuyện ở đây giao cho ngươi và Famulus. Ta không thể mất thời gian vì hai tên sát thủ này nữa.

Nói nhanh xong Sultana cúi xuống đỡ lấy nhà vua, cả hai được một nhóm lính hộ tống, toan ra khỏi Katharsis giờ đây như một bãi chiến trường thật sự đầy xác chết và máu bê bết khắp nơi.

-Người không thể đi nhanh thế, vương phi. Tôi vẫn chưa thực hiện lệnh của chủ nhân xong. Chẳng có sát thủ nào lại muốn nhiệm vụ của mình thất bại cả, tôi càng không.

Lời nói không có gì là gấp gáp hay đe doạ quá mức ấy của Abalone vang lên cùng lúc với mũi kiếm lao đi. Choang! Một lần nữa, nó lại bị roi của Adonis ngăn cản kịch liệt, nhưng khác lần trước, kiếm của Abalone không những không bị đánh bạt đi mà còn được trợ lực để lao đi nhanh hơn, thẳng hướng Sultana! Một âm thanh va chạm chói tai vang lên và lưỡi kiếm rơi xuống ngay trước mặt Sultana chỉ cách một khoảng ngắn ngủi đến rợn người! Đó là do Adonis đã ứng phó kịp thời với tình huống bất ngờ trước cách xuất chiêu nương theo đối thủ cực kì quái lạ của Abalone bằng việc phóng những mũi phi tiêu Amans!

-Bệ hạ và vương phi, hai người mau rời khỏi đây. Chúng tôi sẽ lo. – Đội trưởng đội cấm vệ vội vã thúc giục trong lúc Adonis còn khống chế được Abalone. Nếu Huyền Vũ tung hết thực lực thì chắc chắn vương phi không chết cũng sẽ lãnh những thương tật khủng khiếp.

Hốt hoảng trước sự bám đuổi dai dẳng của thần Chết, Sultana và Abask lập tức làm theo lời thuộc hạ. Bà ta không muốn chết, nhất là khi những dự định còn chưa xong…

Ngọn roi ma quái của Adonis không cho phép Aureola lao vào can thiệp, chỉ cần nàng hành động liều lĩnh có thể trúng tử thương như chơi. Dĩ nhiên Aureola biết mình không phải đối thủ của Adonis nhưng nàng thực sự rất lo cho Gensan, liệu chàng có chạy thoát không?! Aureola muốn giục Abalone dốc toàn bộ sức nhanh hơn song lại không dám, chỉ e vì bị hối thúc chàng sẽ mất tập trung mà thảm bại dưới tay Adonis, lúc ấy mọi chuyện sẽ chấm hết! Aureola liếc nhìn những chùm nắng vàng ươm đã xuyên qua những lớp rèm cửa để lọt vào cung điện xinh đẹp.

Một ngày mới đã bắt đầu.

…

-Anh làm rơi kiếm của tôi rồi, thế là không lịch sự đâu Adonis. – Abalone vẫn tươi cười, ánh mắt bông đùa xao động, chậm rãi rút ra thêm một thanh kiếm khác đeo bên mình, không những ngắn hơn mà còn mỏng hơn hẳn, cứ như một lá thép sáng lấp loáng – Giờ thì tôi không thích đùa nữa, Adonis à. Nghiêm túc vậy nhé. Ôi chao, sao mà tôi ghét cái từ “nghiêm túc” này thế, gần bằng ghét anh rồi đấy nhỉ…

-Hay thật, bị đánh tơi tả vậy mà còn dám mở miệng đe doạ ta sao? Tốt nhất là ngươi đừng chống cự nữa, mau theo ta về Lapilus chịu tội với trưởng tộc. Càng đánh thì ngươi càng bị thương thôi.

-Tôi lại nghĩ người nên đầu hàng là anh chứ không phải tôi đâu. Anh biết vì sao không? Vì nãy giờ, anh đấu thật. Còn tôi, tôi chỉ đùa thôi.

-Ý ngươi là giờ ngươi sẽ nghiêm túc?

-Chẳng biết nữa. Tôi là người dịu dàng mà, không nỡ nặng tay với chàng trai có cái tên đẹp như anh đâu. Nào!

Lời còn chưa dứt, lưỡi kiếm của Abalone đã vun vút lao lên, phút chốc tạo thành hư ảnh muôn ngàn lưỡi kiếm khác nhau bủa xuống đầu Adonis như một lưới thép chết người.

-Chỉ là hư ảnh thôi sao? – Adonis bật ra tiếng hừ khinh bỉ, đột ngột máu bắn tung ra từ vai chàng. Là kiếm thật! Chiêu đó hoàn toàn không phải hư ảnh như chàng nghĩ, lưỡi kiếm của Abalone là… song kiếm chập làm một và được ra đòn với tốc độ cực nhanh!

-Cái… cái gì thế ? – Với vết chém sâu hoắm trên vai, chàng trai mệnh danh Địa nhân của gia tộc Czardas ngã dạt ra sau tìm khoảng trống để có thể vung roi chống trả. Tiếc là Abalone đã nắm rõ các tính toán của đối thủ, chàng kéo mạnh tay, giật ngược mũi kiếm lên, lách ra sau Adonis, chém thêm một nhát lên vai người đó. Abalone càng lúc càng áp sát, xuất chiêu liên tiếp khiến Adonis không thể nào tìm ra khoảng trống đủ để sử dụng được chiếc roi giờ đây bỗng nhiên trở nên quá cồng kềnh, chàng chỉ còn biết vung đoản kiếm ra che chắn song xét về kiếm thuật đối đầu trực diện, chàng làm sao giỏi bằng thần kiếm Abalone!

Lợi thế càng lúc càng nghiêng về phía kẻ có nụ cười và khuôn mặt đẹp như con gái!

Choang!

Cuối cùng thì đoản kiếm cũng rơi xuống sàn. Mũi kiếm ngạo nghễ của Abalone đã kề sát cổ chàng trai đeo mặt nạ đen thẫm, chàng nhún vai cười dịu dàng:

-Thế nào, Adonis? Sự nghiêm túc của tôi được anh đánh giá cao đấy nhỉ ?

-Tài năng tuyệt lắm, Huyền Vũ. – Adonis lãnh đạm đáp, không quan tâm đến cái chết cận kề – Giờ thì ngươi có thể đuổi theo vương phi, chắc là thời gian vậy là đủ rồi, không nên chần chừ thêm, không khéo sẽ mất dấu thì uổng công lắm.

Điều làm Aureola thấy ngạc nhiên là Abalone lại run lên vì câu nói đó, ngay cả nụ cười ung dung tưởng như không bao giờ tắt giờ đây cũng biến mất tăm. Nét mặt Abalone thật sự nghiêm túc, nghiêm nghị lạ lùng, chàng rút kiếm lại, trầm tĩnh gật đầu:

-Đúng là Địa nhân. Anh thắng rồi. Hi vọng lần sau chúng ta sẽ có thể so tài tiếp. Nên nhớ, tôi hận anh.

-Sao vậy? – Aureola ngỡ ngàng trước thái độ kì lạ ấy. Nhưng Abalone không đáp, chàng kéo tay nàng đi :

-Nào, đuổi theo vương phi.

Thấy Adonis không có ý ngăn cản hai sát thủ ấy, Famulus lập tức quát:

-Còn ta nữa, Huyền Vũ! Ngươi không được hành thích lệnh bà…

Ông ta đổ rầm xuống sàn, tắt thở. Một sợi máu mảnh vắt ngang lưỡi kiếm tử thần của Abalone. Nhanh đến ghê hồn! Thậm chí chàng chỉ cần một tay và không thèm quay lại, bình thản rời khỏi Katharsis.

Xứng danh là thần kiếm xuất quỷ nhập thần.

Yusan nằm trên chiếc giường gỗ trong lòng thành bảo vệ, khuôn mặt nhợt nhạt. Tà áo choàng thấm đầy máu.

Chính là máu!

-Anh, có chuyện gì vậy? – Gensan kinh hoàng quỳ sụp xuống bên anh trai. Hec thì tần ngần đứng bên cạnh, lòng nàng đang bối rối, phân vân lắm.

Yusan cố nở nụ cười thuần khiết quen thuộc, nhưng nó chỉ toả ra vài tia hào quang yếu ớt của một vì sao sắp tắt:

-Anh ổn. Đã được băng bó rồi. Gensan, ở Katharsis không xảy ra chuyện gì chứ ? Sao em biết mà đến đây?

Thế là Gensan bắt đầu kể về những việc đã xảy ra ở cung điện của mình, về cuộc bao vây của Sultana và trận đấu giữa hai sát thủ lừng danh.

Tất cả chỉ vì Hec. Ngay cả cuộc nổi loạn này…

Có thể Hec chẳng có lỗi nhưng Gensan đã hiểu phần nào lời tiên tri của Yusan, chàng thực sự đã đem về quê hương mình một vì sao xấu…

Bất chợt, ánh mắt chàng lướt qua khuôn mặt người yêu.

Đầy máu.

Máu của những cấm vệ quân đã chết.

Khuôn mặt vốn ương bướng, ngang ngạnh mà chàng vô cùng yêu thương lúc này phảng phất nỗi u buồn khó hiểu.

Hec không khóc, kể từ ngày chàng gặp nàng bên hồ nước ở Lesbos, nàng đã không còn khóc nữa.

Điều gì khiến nàng mạnh mẽ lên vậy ?

Gensan không biết và chàng tự hỏi vì sao đến thời khắc nghiệt ngã này chàng mới nhận ra sự thay đổi ngấm ngầm đó.

-Rốt cuộc… thì kẻ nào dám ra tay với anh ? – Gensan cũng đã có thể bắt lí trí quay trở lại.

Còn có rất nhiều việc phải lo, mà quan trọng nhất trong số đó là ổn định lại Kaising nói riêng và Serazan nói chung. Chàng phải dốc hết sức để làm điều này… nếu mọi việc tốt đẹp, sẽ không còn ai muốn giết người chàng yêu nữa…

-Là Jacken Osprey, cận tướng của… ừm, của Reven.

Câu trả lời của vương tử dĩ nhiên là khiến Gensan chú ý. Reven hành động rồi, và bước đầu tiên là khống chế Yusan, chứng tỏ vị trí của anh trai chàng rất quan trọng trong cuộc chiến này. Chính Gensan cũng cảm thấy điều đó, Yusan là một thiên sứ. Có điều chàng vẫn còn mơ hồ lắm về nhiệm vụ của Yusan…

Câu trả lời ấy cũng làm Hec thôi dõi mắt xa xăm ra bãi cỏ, nơi quân lính đang thu dọn xác chết.

Hec là một người thông minh và đủ tinh tế để nhận ra giọng nói lạ lùng mà Yusan dùng mỗi khi nhắc đến Reven, hơi ngập ngừng…

Ừ thì chàng trai ấy bao giờ cũng nhỏ nhẹ và trìu mến với tất cả, song, mỗi khi cái tên kia được thốt ra luôn được kèm theo với sự tha thiết, dịu dàng… không thể lẫn vào đâu được.

Hec cảm thấy rất quen thuộc, giống như cái cách mà Gensan vẫn gọi tên nàng… nhưng tại sao lại có sự giống nhau này ?

Một vương tử Serazan thuần khiết lại có sự yêu thương mơ hồ dành cho đại tướng quân Henki khát máu ư ?

-Hiện giờ tên đó ở đâu? – Gensan lại hỏi, không để tâm lắm đến những biến động của số mệnh xung quanh mình – Em sẽ cho sát thủ đi giết cả tên Jacken đó lẫn Prang.

Hec nghe tiếng trái tim mình nhói lên một cái, tựa hồ vừa lãnh một nhát dao chí mạng. Gensan vẫn không để tâm.

Yusan khẽ lắc đầu:

-Nếu anh muốn giết Jacken thì anh ta đã chết từ đêm qua rồi. Jacken chỉ làm theo lệnh, hiện nay anh ta đang ở trong thần điện Zion có Syringa canh giữ.

-Syringa? Cô ta thì có thể làm được gì ? Anh giao cho một cô hầu canh giữ một trong những tướng quân mạnh nhất Henki ư ?

Trong giọng nói, Gensan lộ rõ sự không hài lòng. Chàng bao giờ cũng cảm thấy lo lắng, bất an, hình như đang thế lực hắc ám nào đó đang bủa vây tâm trí chàng. Cảm giác thật khó chịu.

Yusan ngẩng lên nhìn Hec một cái thật nhanh rồi lại hướng mắt về phía Gensan, nói khẽ sau một nụ cười :

-Syringa là người có thể bắn đứt chiếc lá trên cùng của cây đại thụ to nhất mà không làm rụng chồi non ngay sát bên cạnh chỉ bằng một mũi tên. Khi Syringa đã có cung trong tay, em không cần lo về khả năng chiến đấu của nàng ấy nữa. Anh tin chắc điều đó.

-Syringa… cô ta thật ra là ai vậy?

Yusan chỉ cười. Vẫn hiền lành như thiên sứ.

Nhưng hiện thực không phải thiên đường.

Thiên sứ lạc bước… nước mắt sẽ tuôn vào tiết đông trắng muốt. Cánh thiên thần sẽ gãy.

Vua Abask đã trở về chính cung Serene nghỉ ngơi, thật tình, một cái xác không hồn thì chẳng có ích gì cho Sultana ngoài việc trở thành gánh nặng. Sultana chỉ cần được Abask ủy quyền trấn áp quận chúa Henki là được, với một lệnh đó thôi, Gensan sẽ bị diệt trừ…

Một cách vội vã, bà ta đi dọc theo hành lang bằng cẩm thạch trắng của hoàng cung Jinnee, hướng đến Nebula. Theo đúng kế hoạch có lẽ giờ này những đồng minh Henki của bà ta đang chờ ở đó, một điểm hẹn táo bạo ngay giữa lòng Jinnee!

-Cô! – Tiếng gọi quen thuộc, ghìm bước chân của vương phi lại, Sultana lập tức nhận ra cái dáng chạy hùng hục của đứa cháu trai tham lam. Chẳng mấy chốc Kavass đã đến trước mặt bà ta, quên cả thi lễ, hắn hớp không khí như cá mắc cạn rồi bắt đầu kể:

-Kế hoạch nổi loạn thất bại rồi. Yusan đã đến kịp lúc để ngăn bọn dân đen ấy phát điên, hắn ta còn đảm bảo cho Gensan nữa.

-Và dân chúng tin hắn? – Giọng Sultana hơi rít lên một chút, chỉ một chút thôi, khiến đôi môi xinh đẹp hơi cong lên. Thật khó biết bà ta tức giận vì tin ấy đến mức nào.

-Tất nhiên. Bọn điên đó đã tin hắn. Như từ trước tới giờ. Cháu đang cáu vì không biết bọn Henki làm ăn ra sao mà để cho hắn thoát khỏi Sigatsu được. Vậy bước tiếp theo, kế hoạch sẽ thay đổi đúng không, cô ?

-Chuyện này không thể nói tùy tiện ở đây được, Kavass. – Sultana nhấn giọng, cố kìm nén vẻ không hài lòng, mắt bà ta đảo về phía tẩm cung riêng rồi dợm bước bỏ đi. Kavass hiểu ý liền cun cút theo sau.

Tiếng gió rít lên the thé, Sultana lùi lại vừa kịp lúc một phi tiêu Amans cắm phập xuống chỗ bà ta vừa đứng cách đó vài giây!

-Czardas ! – Kavass thét lên một tiếng kinh hoàng.

Sultana thì điềm tĩnh hơn một ít, bà ta quay nhìn xung quanh, lớn tiếng nói:

-Abalone, Aureola, nếu các ngươi muốn giết ta thì cũng đường đường chính chính mà hành động. Lén lút như vậy coi được sao?

Đáp lại bà ta là khoảng im lặng nặng nề bao trùm lên không gian, những lính cấm vệ hộ tống run rẩy lia mũi giáo ra các hướng, cố tìm bất cứ sự bất thường nào.

Nhưng Jinnee vẫn yên bình như thế, chỉ có tiếng lá cây xào xạc sau những nụ hôn của gió…

-Cô cẩn thận đấy, cứ đứng thế này thì sẽ trúng phi tiêu của bọn sát thủ ấy mất. – Kavass lo lắng khuyên nhưng Sultana nhếch môi cười nhạt, cố ý lớn giọng cho những kẻ đang giấu mặt cũng nghe thấy thật rõ ràng:

-Nếu chúng muốn giết ta thì ta đã không thể tránh được mũi Amans kia rồi. Nào, Abalone, ngươi đã nghe được bao nhiêu vậy? Muốn biết thêm chứ gì ? Vậy thì ra đây nói chuyện với ta mau lên.

Không gian tĩnh lặng chợt vút cao một tiếng cười trong vắt, giòn tan, làm bầy chim bay nhao nhác.

Từ trong một vòm cây um tùm, xanh mướt, hai sát thủ Czardas nhảy xuống trước mặt Sultana, lưỡi kiếm Abalone cầm vẫn còn phảng phất mùi máu tanh. Aureola cau mày khinh bỉ, mặt nàng đỏ tía vì tức giận. Còn Abalone thì chẳng có gì thay đổi, chàng nghiêng đầu, chớp nhẹ ánh mắt ngây thơ, dịu dàng nói:

-Người thông minh quá, vương phi của tôi. Vậy người sẵn lòng kể cho chúng tôi nghe về mối giao hảo bí mật của người và Henki được không? Tôi luôn thích những thứ bí mật kiểu đó. Tuyệt vời làm sao, chuyến này trở về Kaising gặp bao nhiêu là điều thú vị.

“Chẳng lẽ Adonis đã thua?” – Sultana vụt nghĩ trong đầu, ước đoán tình hình.

Abalone như thấu suốt tất cả, chàng nghiêng đầu soi khuôn mặt thanh tú của mình lên lưỡi kiếm bóng loáng, từ tốn nói tiếp:

-Tôi đã thua Adonis.

-Thế mà ngươi vẫn sống được à?

-Này, vương phi khát máu. – Abalone tiếp tục tươi cười – Chiến thắng đâu phải lúc nào cũng cần có kẻ sống, người chết. Đành rằng nên có máu thì mới thú vị, nhưng tôi không thích máu người cùng tộc lắm…ừm…

Thấy chàng ậm ừ, đôi mày cau lại làm cho cả toán quân hộ vệ hết hồn. Ngay cả Sultana cũng thoáng kinh hãi rằng phải chăng mình đã lỡ lời chuyện gì, e không thể cầm cự đủ lâu để có thêm một toán quân hộ vệ nào đó vô tình đi ngang mà cứu nguy.

Sau khoảng im lặng nặng nề, Abalone đột ngột thở dài:

-Aureola, em có chiếc gương nào không ? Soi vào thanh gươm này làm mất hết vẻ đẹp của anh rồi.

Vài tên lính cười khùng khục trong khi Kavass hừ một tiếng khinh bỉ:

-Đồ nam không ra nam, nữ không ra nữ.

Ngu ngốc!

Sultana chỉ ước chi có thể tát vào mặt thằng cháu đần độn của mình một cái. Chẳng lẽ hắn không biết nói thế là tự chuốc lấy cái chết hay sao?

Nhưng Abalone không phản ứng nhiều, chàng hướng mắt về phía em gái, khi biết là yêu cầu của mình không được đáp ứng vì có ai đi chiến đấu lại mang gương theo bao giờ, cho dù có là một cô gái điệu đàng đến đâu đi nữa, thong thả, Abalone chuyển ánh nhìn màu lam sang Kavass, bật tiếng cười trong trẻo:

-Thật đáng xấu hổ, vương phi à. Người xinh đẹp, thông minh như vậy sao lại có một thằng cháu, người không ra người, thú không ra thú thế kia?

Sultana không thể ngăn Kavass rút gươm ra. Hắn cười gằn đáp lời :

-Ta nghe danh Huyền Vũ đệ nhất thần kiếm từ lâu, hôm nay thực tình rất muốn thử sức.

-Á à, kẻ người không ra người, thú không ra thú như ngươi nghe danh nhiều thế mà không biết quy tắc của dòng họ Czardas sao ? Không bao giờ có chuyện “ thử ”, kẻ khiêu chiến sẽ thắng hoặc là chết. Chấp nhận không? – Abalone đủng đỉnh nghiêng đầu qua lại cho mái tóc dài ôm vừa vặn lấy khuôn mặt, giờ thì không khác gì một cô thiếu nữ kiêu ngạo vì nhan sắc của mình.

Bên cạnh Sultana cảm thấy giận dữ hơn bao giờ hết.

Có lẽ nào ông trời định đùa cợt bà ta đến vậy?

Bao nhiêu năm dài đằng đẵng chuẩn bị phút chốc hoá thành bụi dưới tay của hai tên sát thủ điên cuồng.

Không thể được.

Giờ chỉ còn hi vọng Kavass sẽ cầm chân Abalone và Aureola được lâu, đủ để một phép màu có thể xảy ra… nhưng phép màu nào ?

Gensan rời khỏi thành bảo vệ một cách vội vã sau khi đã đảm bảo rằng các ngự y đang chăm sóc chu đáo cho Yusan. Chàng hiểu rằng lúc này không thể ngồi yên mà oán trách số phận, nếu không nhanh chân lên thì việc Serazan bị hủy diệt sẽ không thể nào ngăn chặn được nữa. Những lính cấm vệ ủng hộ chàng giờ có lẽ đang chờ ở chính cung Serene chuẩn bị cho mệnh lệnh mới. Hec thì được hai tì nữ dìu theo sau. Chẳng mấy chốc họ đã đến điểm hẹn. Những kẻ phản bội vẫn rình rập trong Jinnee nhưng trời đã sáng, và không ít các vị chỉ huy cấm vệ khác đã biết cuộc thảm sát đêm qua ở Katharsis, không thể nào hành động bừa bãi. Mà chúng thì càng không muốn bị các sát thủ nhà Czardas tìm đến trả thù.

-Thái tử điện hạ. – Những vị chỉ huy cấm vệ quân dưới quyền Famulus mừng rỡ đón Gensan ngay cửa cung. Nhưng ánh mắt họ lập tức chùng xuống khi thấy bóng người nhỏ nhắn theo sát bên chàng, quận chúa Hecates, phản ứng y hệt những người lính ở thành bảo vệ.

-Không còn thời gian nữa. Hãy tập trung quân cấm vệ ủng hộ chúng ta càng nhanh càng tốt. Việc đầu tiên là bắt cho được vương phi Sultana, sau đó là ứng phó với quân Henki.

-Bằng cách nào? – Một vị chỉ huy tên Ostrich hỏi, hơi sẵng giọng. Nhưng Gensan không quan tâm, chàng cau mày:

-Ý ông là sao? Tất nhiên là dựa vào nhân dân, Serazan bao đời nay quân đội chính là nhân dân mà.

Ostrich không thể nào ngăn mình cười ha hả, bộ râu dài run lên khe khẽ:

-Thái tử, đứng trách tôi nói thẳng. Tôi trung thành với ngài, với hoàng tộc Bạch nguyệt, thề có các vị thần chứng giám, nhưng tôi không thể chiến đấu vì sự tồn tại của một quận chúa Henki. Nếu ngài vẫn còn tiếp tục nuôi mộng lập cô gái này làm thái tử phi thì e rằng, Serazan sẽ không còn thuộc về ngài nữa. Đó là ngài rời bỏ Serazan chứ không phải ngược lại.

Vị chỉ huy thứ hai tên Jian cũng tỏ thái độ quyết liệt không kém:

-Nhân dân sẽ chống lại ngài đến hơi thở cuối cùng, thái tử. Còn cô, cô gái Henki tội nghiệp, có lẽ cô chẳng có lỗi gì hết trong chuyện này.

Ông ta vừa nói vừa hướng về phía Hec. Hec mở to mắt, đứng thật nghiêm trang và chăm chú lắng nghe.

-Nhưng tóc cô vẫn màu đen và còn đôi mắt xám bạc kia nữa, cô mang trong tim dòng máu hoàng tộc Henki thuần chủng nhất. Cô là con cháu của chim ưng vàng, không phải của mặt trăng. Chúng tôi không tin cô, nhân dân Serazan cũng vậy, và họ sẽ vì thế mà không còn tin thái tử nữa. Cô có hiểu ý nghĩa của việc đó không? Một thái tử thời buổi chiến loạn lại làm mất lòng tin chỉ vì muốn kết hôn với một quận chúa kẻ thù, vị thái tử ấy không những bị truất phế mà có khi sẽ bị giết chết để giúp dân chúng yên tâm chiến đấu. Nếu cô yêu thái tử, cô có muốn thấy cảnh ấy không?

-Jian, ta không muốn nghe những lời như thế. – Gensan can thiệp thật dứt khoát.

Nhưng kẻ lên tiếng phản đối chàng không phải một trong hai vị chỉ huy cấm vệ mà chính là Hec. Nàng mỉm cười nụ cười thiên sứ:

-Tôi đã sai lầm khi đến đây, có lẽ vậy. Còn các ngài, có phải nói thế là để tôi vì tình yêu mà tự đi tìm cái chết, trả lại tự do và lòng tôn kính cho Gens ?

-Cô là một cô gái thông minh. – Ostrich gật gù.

Hec hít một hơi sâu rồi tiếp, giọng mềm mỏng hơn mà cũng kiên quyết hơn:

-Tôi yêu Gensan, điều này thực hơn cả việc mặt trời vẫn mọc ở phương Đông vào buổi ban mai. Vì vậy, tôi càng không thể chết. Các ngài đừng vội kinh ngạc như thế. Nếu tôi chết, Gens sẽ rất đau khổ, tôi đã làm anh ấy đau khổ quá nhiều rồi, không cần thêm một cú sốc nữa. Tôi sẽ sống, nhất định sẽ sống, vì tình yêu của Gens. Thế nên, xin các ngài đừng ép anh ấy, đó là lỗi của tôi. Với tôi, Serazan chẳng có chút ý nghĩa gì hết, tôi chỉ cần hai chúng tôi được cùng sống, hoặc cùng chết. Đơn giản vậy thôi.

Trong khi Gensan cảm động ôm Hec vào lòng vì không ngờ nàng nói ra được những lời như thế thì hai vị chỉ huy kia im lặng suy nghĩ. Cuối cùng Jian gật đầu:

-Chúng tôi vẫn không tin cô, nhưng chúng tôi bắt đầu biết sợ cô rồi, quận chúa. Cùng sống thì không có vấn đề, nhưng cùng chết… thái tử, có thật là ngài muốn cùng chết với cô gái này không?

-Có. Ta muốn. – Gensan đáp ngắn gọn. Nhưng tất cả những ai có mặt ở đó đều hiểu rằng lời xác nhận đó chẳng khác gì việc tuyên bố Hec chính thức trở thành thái tử phi. Họ không phản đối thêm câu nào về vấn đề này nữa mà bắt đầu đi và việc lên kế hoạch đối phó với hai mặt trận trong và ngoài sao cho chi tiết nhất, có hiệu quả nhất.

…

Cuộc họp kết thúc, Gensan và Hec lên đường đến thần điện Zion, nơi Yusan đã được đưa đi dưỡng thương.

Những vị chỉ huy ở lại, chuẩn bị quân lính.

Đến chiếc xe ngựa đi khuất, Ostrich mới đưa những ngón tay gầy trơ xương, già nua lên vuốt bộ râu dài với vẻ trầm ngâm:

-Cô gái Henki đó không phải là kẻ tầm thường, cô ta có thể tiêu diệt cả thánh địa này dễ như bỡn. Đôi mắt xám tràn ngập khí chất đế vương. Hecates đúng là em gái của Prang Erokin.

Jian nhún vai, rồi ông thở dài:

-Nhưng cô ta yêu thái tử. Đến chết tôi vẫn sẽ tin điều này, Ostrich à. Tình yêu không biết nói dối.

-A! – Tiếng thét thê thảm, Kavass ngã quỵ xuống đất, một cánh tay đã bị chặt đứt lìa, máu tuôn xối xả, tất cả lính cấm vệ đều kinh hãi lùi lại. Hắn giãy giụa đau đớn, đám cỏ bị xéo nát đẫm máu. Abalone nhấc lưỡi kiếm lên, hướng thẳng vào Sultana đang cố tỏ ra điềm tĩnh:

-Vương phi, người kể chuyện cho tôi nghe hay là muốn nhìn cháu mình bị chặt ra từng khúc?

-Cô… – Kavass thều thào, cố van xin chút thương xót của Sultana, nhưng đáp lại hắn và cả Abalone nữa chỉ là một cái cau mày đầy phong thái vương giả:

-Ngươi nghĩ ta sẽ đầu hàng vì lo cho tên cháu thối tha này ư ? Abalone, thì ra cũng có lúc ngươi kém thông minh đấy nhỉ ?

Kavass còn chưa kịp thét lên sững sờ, uất ức trước sự vô tình ấy thì lưỡi kiếm của Abalone đã lạnh lùng kề sát cổ, chàng sát thủ nở nụ cười tươi như hoa, đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc thật điệu đàng:

-Người nhất quyết giữ nguyên ý kiến phải không?

Sultana gật đầu dứt khoát. Trái tim người phụ nữ này hình như không có máu. Muốn bà ta hi sinh vì Kavass ư ? Còn lâu! Chẳng phải chính gia tộc Jozsie này vì tham vọng quyền lực đã đẩy Sultana tiến cung, hủy hoại cuộc đời bà ta sao? Kavass chỉ là quân cờ của Sultana mà thôi, và chẳng có kì thủ nào hi sinh bản thân vì một quân cờ cả.

Abalone không nói thêm gì nữa, người ta chỉ nghe thấy một tiếng gió khô khốc khi lưỡi kiếm cứa nhẹ rồi Kavass ngã vật xuống thực sự, tắt thở. Cảnh ghê rợn ấy chẳng làm Sultana run rẩy, bà ta khiêu hãnh ngước đôi mắt đẹp mê hồn vào tên sát thủ không biết thế nào là xót thương, ôn tồn nói tiếp:

-Giờ thì ngươi giết ta đi, ta chẳng có gì để ngươi có thể lợi dụng mà uy hiếp hết. Hiểu không, Abalone? Ta chẳng có gì hết ngoài cái mạng này. Cuộc chơi của chúng ta, ngươi đã thua ngay từ đầu! Thật tức cười.

Abalone cau mày, lần đầu tiên. Thật không thú vị gì khi phải thừa nhận lời nói của kẻ thù là đúng, nhưng sự thực là chàng đã thua. Nếu giết Sultana sẽ không biết được gì về quân Henki, nhược bằng không giết… Không hay ho chút nào!

-Vậy thì tôi sẽ giết người. Ít ra cũng hoàn thành lệnh của chủ nhân. Phí công tôi quần nhau với Adonis chờ người chạy đi gặp Reven…phí công thật, biết thế giết luôn lúc ở Katharsis cho rồi. Phải chi tôi đừng phóng phi tiêu quá sớm… có lẽ còn nghe thêm được vài chuyện hay hay.

Lúc này Aureola ở bên cạnh mới rùng mình nhận ra ý nghĩa của việc Adonis chiến thắng trong trận đấu ban nãy. Adonis đã đoán ra Abalone chỉ muốn dùng mình câu giờ cho Sultana đi tìm đồng bọn rồi tiện tay giết luôn một thể… Đúng là Địa nhân đứng trên linh thú!

Abalone vung kiếm lên lần nữa, lần này thì Sultana không thể thoát. Không có Adonis ở đây, cũng chẳng có lấy một viên chỉ huy cấm vệ quân nào… nhưng khi lưỡi kiếm vung lên, một lần nữa nọ lại bị chặn ngang! Kẻ vừa xuất hiện mặc áo trùm màu tím thẫm, lao từ trong khóm cây ra, thân thủ nhanh nhẹn hơn người. Sultana được cứu trong tích tắc, quả thật số bà ta vẫn chưa tận.

Nhưng kẻ vừa ra tay là ai? Abalone cảm thấy tay tê dại vì hứng lực chống cự quá mạnh và bất ngờ. Aureola vung đoản kiếm lên, sát cánh bên anh, sẵn sàng xuất chiêu. Kẻ bí ẩn bật ra tiếng hừ giận dữ:

-Vương phi, lát nữa ngài nhất định phải đưa tôi đi gặp đại tướng quân đấy. Còn ngươi, Abalone, hoá trang thật là khéo.

-Ai? – Aureola quát, theo kiếm pháp thì kẻ này không phải là người Serazan. Abalone bình tĩnh thu kiếm về, cười vui vẻ, nghiêng đầu nhìn xoáy vào khuôn mặt giấu trong lớp áo trùm kín:

-Anh nghĩ là anh biết người này đấy Aureola ạ, giọng nói quen quá mà. Hồi còn ở Penla, ngày nào chẳng nghe thấy anh ta nói. Hôm nay chúng ta thử so tài xem sao.

-Tốt. – Kẻ mặc áo trùm gật đầu – Vương phi, ngài mau đi đi. Tôi sẽ theo sau.

Dù không biết đây là ai, Sultana vẫn hiểu mình đã gặp đồng minh, bà ta vội vã chạy về phía Nebula, chỉ cần vào trong tẩm cung ấy sẽ an toàn vì bà ta cũng có quân Henki của Reven bảo vệ mà.

-Không được chạy! – Aureola lao đến – Aaaa!

Cánh tay nàng bị rạch một đường sâu hoắm, máu túa ra đỏ lòm. Ra đòn nhanh như chớp! Kẻ bí ẩn từ tốn nói:

-Công nương Aureola, nàng chưa đủ kinh nghiệm trực chiến đâu. Tốt nhất là tránh ra xa một chút. Tôi không có ý định làm hại ai hết.

-Ngươi vừa thả tên phản bội đấy! – Aureola thét lên, căm phẫn.

-Nhưng đó lại là đồng minh tối quan trọng của chúng tôi.

-Ngươi… là người Henki?!

-Không. Hắn không phải là người Henki. Hắn cũng không chiến đấu vì Henki. – Lần này người trả lời là Abalone, chàng hướng mắt sang cô em nhỏ đã bị thương và mệt nhoài sau trận đánh đêm qua – Em về Lapilus đi, báo cho tộc trưởng biết tình hình đễ hỗ trợ thái tử. Hãy thuyết phục tộc trưởng giúp chúng ta chứ không phải Adonis. Đi đi!

Bất đắc dĩ, Aureola phải làm theo. Đây còn là cuộc chiến của nội bộ gia tộc Czardas, một gia tộc bảo vệ cho tất cả hoàng tộc trong khi nhóm tứ linh thú lại muốn giết vương phi! Czardas đứng về phía nào thì phía đó sẽ có nhiều cơ hội chiến thắng hơn. Abalone nhìn theo bóng em biến mất sau những dãy cột cẩm thạch trắng rồi chậm rãi quay sang đối thủ, mỉm cười :

-Tôi rất thích những người dám chết vì tình yêu.

-Rất hân hạnh vì lời khen đó. Nào, ngươi chiến đấu vì Gensan, ta thì vì người ta yêu nhất trên đời.

Những lưỡi kiếm vụt loé sáng sau lớp máu tươi. Hai bóng đen lao vào nhau. Abalone rất giỏi nhưng kiếm pháp chuyên để giết người của một sát thủ thì khác với kiếm pháp của một vị tướng thiện chiến hoàn toàn.

Không thể nói trước ai sẽ thắng.

-Vương tử! – Lanka ra tận cửa thần điện Zion để đón Yusan. Vết thương trở nặng rồi. Nhìn nét mặt rầu rĩ của các vị ngự y là biết, gươm của Jacken chắc chắn có tẩm độc, hắn là người Cursey cơ mà, một dân tộc nổi tiếng với các loại độc dược gớm ghiếc!

-Syringa… – Yusan cười yếu ớt – Gensan đã tới, nó sẽ làm những việc tiếp theo. Nàng hãy đến Jinnee giúp nó và Hec chống lại đại quân Henki.

-Vương tử, tôi không thể bỏ ngài mà đi lúc này được. Ngài bị thương nặng quá… – Nước mắt ướt đẫm khuôn mặt nàng quận chúa Dahlia. Có lẽ nào số phận nàng lại bi thảm đến thế ? Những người nàng yêu thương sao lại lần lượt rời xa nàng!?

Là bởi quân Henki, là bởi Prang, Reven và… Jacken!

-Tôi sẽ giết chết tên tướng quân đó nếu hắn không chịu đưa thuốc giải ra! – Lanka nghiến răng rít lên, trước khi Yusan kịp ngăn lại, nàng đã tuốt gươm chạy xộc vào khu đền thờ thần Atropos với lòng căm thù rực lửa.

Trống trơn. Cánh cửa bị cạy tung!

-Trời ơi… – Lanka kinh hoàng thét lên – Hắn đã thoát rồi! Kẻ nào dám làm điều này ngay trong Zion !?! Jacken, ngươi mau ra đây!

…

Cách đó không xa, trong rừng hoa ngọc lan đồ sộ ngào ngạt hương thơm, Jacken giật mình quay nhìn lại thần điện Zion giờ đã ở bên kia sườn núi, chàng cau mày xoa xoa những cổ tay bị dây trói xiết đau nhức.

-Thật là… May mà thoát được, tôi không muốn bị vị Thánh nữ đó lấy làm bia tập bắn tên chút nào. Thế mới phải cám ơn cậu nhiều lắm, Tamarisk.

Chàng trai tóc nâu đẹp đẽ đang đi phía trước liền dừng bước, đưa tay hất những lọn tóc lòa xoà trước trán rồi cau mày:

-Đại tướng quân không hài lòng đâu, Jacken. Anh đã không hoàn thành nhiệm vụ. Ban đầu ngài còn không định phái tôi đến cứu anh, coi thử để anh tự thoát ra có được không.

-Đùa à? – Jacken giãy nảy lên, dứ dứ bàn tay sưng vù của mình ra sát mặt Tamarisk, quát – Yusan đâu phải là kẻ chân yếu tay mềm như vẻ ngoài, cô hầu của hắn ta càng không phải. Cậu còn trẻ quá Tamarisk à, cậu đâu có tham gia trận đánh thần tốc Dahlia. Cô ta là người dám giết chị mình để bảo vệ dân chúng đấy. Người như thế tưởng dễ đùa lắm sao?

-Tôi không biết. – Chàng trai kia nhún vai, đôi mắt xanh lam thật là sáng, cứ y như được dát kim tuyến – Nhưng tôi nghĩ đại tướng quân biết rõ điều đó. Phải có lí do ngài mới không nói cho anh biết trước khi đến Zion.

-Dám lí do đó chính là muốn thử xem Yusan và Lanka có giết tôi được không ấy mà. – Jacken cau có đáp.

-Ít ra thì anh vẫn còn sống.

-Bị một cô ả tưởng đã chết mất xác đánh cho bất tỉnh rồi trói gô lại, tống vào thần điện của thần Atropos, sau bấy nhiều chuyện như thế, cậu nói “ít ra” là có ý gì hả? Xem chừng, cậu càng lúc càng giống ngài Reven rồi.

-Thật thế ư ? – Tamarisk cười thật tươi. Vẻ sung sướng vô cùng. Thật là ngây thơ, chẳng lẽ chàng ta không biết đó là một lời giễu cợt hay sao?

Nhìn vẻ mặt thiên thần ấy, Jacken chợt thấy chạnh lòng. Chàng trai bất hạnh kia có lẽ vẫn còn chưa hay biết gì về điều nghiệt ngã của số mệnh dành cho mình thông qua bàn tay điều khiển của Reven Ping, cũng là công chúa Anastasia. Ngây thơ quá… thế nên càng thêm đáng thương.

An toàn trong tẩm cung Nebula, Sultana thở dốc, lả người xuống ghế. Trước mặt là cô hầu Ginp của Reven còn bản thân tên tướng quân đó thì chẳng thấy đâu cả.

-Vương phi, người vất vả quá. – Gingp thản nhiên mở lời.

Sau tất cả những sự việc đêm qua mà nàng ta vẫn có thể giữ thái độ này sao? Nó khiến Sultana tức điên lên được, bà ta hất chiếc lọ hoa trên bàn văng ra xa, vỡ tan, răng nghiến chặt cố không bật ra tiếng nguyền rủa.

Ginp đưa mắt nhìn theo hành động ấy, khẽ nhún vai rồi tiếp tục mỉm cười :

-Ngài Kavass đâu ạ ?

-Nó ư ? Chết rồi. – Sultana nhếch môi cười khan. Đồng minh thân thiết nhất của bà ta đã chết! Điều này còn đau đớn hơn việc mất đi đứa cháu ruột.

-Chết ? – Cái tin ấy làm Ginp hơi cau mày – Ai dám ra tay ?

-Là người mà bọn Henki các ngươi đảm bảo là đã tóm gọn rồi đấy.

Mỉa mai. Giễu cợt.

Ginp đủ thông minh để đoán ra đó là ai. Nàng mím chặt môi lại, bật ra một cái tên nghe như rít:

-Abalone ?

-Đúng. Huyền Vũ Abalone. Ngươi có nghĩ là các ngươi nợ ta một lời giải thích không?

-Về chuyện gì ? Tôi mới là người nên yêu cầu điều đó. – Đôi mắt lam của Ginp chợt loé sáng lên ghê rợn – Tôi không nhớ là chúng tôi từng đề cập đến vấn đề bắt được các sát thủ Czardas với người. Làm sao người biết được vậy, vương phi tôn kính ?

Trong chớp mắt, Sultana trở nên tỉnh táo hẳn, cơn giận vụt tan biến. Bà ta đã hiểu vào giờ phút này ngay cả đồng minh thân cận cũng có thể trở thành kẻ tử thù. Cuộc chiến bà ta đang tham gia không cho phép được nghỉ ngơi hay hành động thiếu suy nghĩ, vì điều đó có thể dẫn đến cái chết thảm thương nhất. Sultana đã để lộ ra sơ hở của mình vì tin về các sát thủ Czardas là bà ta nghe trộm từ cuộc nói chuyện riêng giữa Reven và Hecates… Không thể để cho Ginp biết sự thật này! May sao, lần nói chuyện đó, Ginp không có mặt… nghĩa là Sultana có thể dùng tạm một lời nói dối để giải thích.

-Ồ Ginp, ngươi kém thông minh vậy. Ta cũng cần có thông tin riêng chứ, đâu thể ngồi chờ điều may mắn tự đến với mình. Chẳng lẽ ta phải xin phép các ngươi ?

-Không, dĩ nhiên là không. – Ginp trở lại vẻ hoà nhã thông thường – Dạo này tôi hơi căng thẳng, thật là không lễ độ chút nào. – Một cách kín đáo, nàng lấy tay che đi nụ cười khó hiểu.

-Thế còn cuộc nổi loạn đêm qua… – Giờ đến lượt Sultana giương vuốt ra chĩa vào tên sứ giả Henki đáng sợ – Yusan xuất hiện thú vị quá nhỉ ?

-Ý người nói là nếu chúng tôi giải quyết dứt điểm được thành bảo vệ từ đêm qua thì mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn phải không?

-Đó là lời ngươi tự nói, không phải ta. Tuy nhiên cứ cho là vậy, thì sao? – Sultana thận trọng đáp.

-Một mặt trời không thể xoá tan cái lạnh của mùa đông. Ngài Reven nói như thế đấy. Và tôi cũng nghĩ vậy. Nếu vương tử Yusan quả thật có tài thay đổi số mệnh thì khi đó, anh ta đã không tỏ ra tuyệt vọng đến nhường ấy. Yusan tuyệt vọng, vì anh ta hiểu rõ hơn bất cứ ai về tương lai đen tối của Serazan. Tốt nhất là người không nên nghi ngờ khả năng của chúng tôi, trừ phi người muốn thay đổi kế hoạch ban đầu để… tách ra, hoạt động riêng, không có Kavass.

Ginp đã chỉ ra sự thật phũ phàng là Sultana không còn đường lui nữa, hoặc tiếp tục hợp tác với Henki hoặc là tách ra để rồi chết một cách vô nghĩa. Ginp đã nắm được điểm yếu của Sultana.

-Tại sao những kẻ khôn ngoan như ngươi và Reven đều phản bội Tổ quốc để phục vụ Prang? – Vương phi cuối cùng cũng mở miệng. Đây là một câu hỏi chân thành, không ẩn ý gì hết. Nó đem đến cảm giác là dường như Sultana đã bắt đầu thấy mệt mỏi vì luôn phải căng mình đề phòng các bất trắc.

Ginp thoáng liếc nhìn những lọn tóc nâu của mình rồi nhoẻn cười thật tươi:

-Chuyện gì cũng có lí do của nó. Riêng tôi, tôi nghĩ đó một phần là bởi tình yêu.

-Ngươi… yêu Reven?

-Bộ lí do này nghe không thú vị à? – Cô hầu đưa tay che nụ cười khúc khích. Sultana gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Tình yêu ư ? Biết đâu được…

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân quen thuộc của Reven Ping vang lên dọc hành lang, hai người phụ nữ liền hướng ra cửa, chờ đợi.

Lesbos, không có Prang, không có Reven giống như không có sự sống.

Ngay trong phòng làm việc của hoàng đế, Jacaranda nằm uể oải trên ghế dựa, mệt mỏi chưa từng thấy. Nàng vẫn còn hơi hậm hực vì không được theo chồng đi viễn chinh và còn tức giận hơn khi trong chuyến đi ấy có cả Reven lẫn Almah! Almah thì có thể không để ý, dù sao con bé đó cũng chẳng đủ sức làm nên trò gì, nhưng Reven thì khác… Rõ ràng là Prang nói chỉ coi hắn ta như một quân cờ để lợi dụng vậy mà sao ánh mắt chàng nhìn hắn có thể là Jacaranda cảm thấy… ghen tuông nhỉ ? Nực cười. Nàng cũng chẳng biết mình đang nghĩ cái quái quỷ gỉ nữa.

-Ôi, Jacar, mi nghĩ là Prang yêu tên đại tướng quân đó ư ? Có phải mi yêu quá nên hoá điên không vậy? – Nàng vừa tự rót cho mình thêm một ly rượu vừa lẩm bẩm cười khúc khích. Thật tình, Prang đã nói là chàng chỉ yêu… ừ, chỉ yêu công chúa Porasitus thôi kia mà.

Rượu trong ly sóng sánh một màu đỏ huyết dụ trong veo. Xinh đẹp. Thứ gì xinh đẹp đều có ma lực cả. Dĩ nhiên thứ gì có ma lực thì nguy hiểm, rất nguy hiểm.

Căn phòng vắng tanh, chẳng có ai khác. Bọn nô tì đã bị đuổi hết ra ngoài. Trước mắt Jacaranda giờ là chiếc gương lớn đặt cạnh giá sách được tranh trí cực kì tinh xảo. Ánh nến mờ mờ phản chiếc hình ảnh một cô gái nằm rũ trên ghế, nét mặt đau buồn, đôi mắt vô hồn không khóc mà xót xa vô hạn, tuy nhiên nụ cười vừa hiện lên rất rõ sau mỗi hớp rượu chát …

-Erok… – Jacaranda đưa tay chạm vào mặt mình – Công chúa Porasitus đẹp lắm đúng không? Thiếp cũng nghĩ thế. Cô ta là đệ nhất mĩ nhân mà, hẳn sẽ xứng đôi với chàng lắm… nhưng cô ta chết rồi. Chàng quên điều đó sao Erok của thiếp ? Vẫn yêu cơ à ? – Nàng lại uống thêm một ngụm nữa, vị rượu làm cho lưỡi nàng cay xè, đầu óc thì bắt đầu lâng lâng khó hiểu, hình bóng trong gương cũng mờ đi. Giờ nó là một cô gái quay lưng lại, dáng thanh mảnh, nhỏ nhắn, nước da thật là trắng, mịn màng… yểu điệu như một đoá hồng nhung …

-Ai vậy? – Jacaranda hỏi hình bóng trong gương – Ai!?

Người thiếu nữ không đáp, cũng không quay lại. Song Jacaranda đã thấy… những lọn tóc vàng óng đẹp như tơ nắng!

-Porasitus! – Nàng thét lên bất thình lình như con sư tử cái lồng lên trước một con linh dương dám đùa cợt niềm kiêu hãnh của nó.

Choang!

Tiễng vỡ giòn tan. Chiếc ly nát bấy trên thảm trải sàn, văng tung toé, những giọt rượu trong màu huyết dụ.

Như một kẻ điên, hoặc thật sự là đã hoá điên, Jacaranda vớ lấy thanh gươm để bên cạnh bằng động tác nhanh nhẹn đến mức đáng ngạc nhiên đối với một người say. Nàng gần như nhảy khỏi chiếc ghế, bàn chân trần không ngần ngại giẫm mạnh lên những mảnh thủy tinh nhọn vung vãi.

Máu ứa ra, chậm chạp nhưng nóng hổi.

Nàng lao về phía chiếc gương, thét lên the thé. Một tiếng đổ vỡ nữa xoá tan sự yên tĩnh của gian phòng. Thanh gươm rơi tuột khỏi đôi tay chủ nhân sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tấm gương lớn đã bị chém vỡ tan! Những mảng kính rớt khỏi cái khung gỗ được chạm khắc tinh xảo, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của những ngọn nến gần đó.

Ảo ảnh biến mất.

Hư không.

Jacaranda chỉ còn nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt đẫm mồ hôi của chính mình in lên những mảnh gương với những đường vỡ cắt ngang đau đớn. Đổ sụp xuống, nàng quỳ trên những mảnh vỡ, máu vẫn tiếp tục gặm nhấm vết thương, hồ hởi khoe màu… nhưng nàng không quan tâm. Những ngón tay vuốt lên mặt gương lạnh buốt…

Gian phòng đã yên tĩnh trở lại. Sự yên tĩnh đáng sợ.

-Con công chúa đó vẫn còn ở đây. – Jacaranda thì thào bằng hơi thở nóng hổi, lia ánh mắt xanh rêu ra xung quanh, có sự hoảng loạn đè lên từng cử động – Hồn ma nó vẫn ám ảnh chàng, vẫn bám lấy chàng… Anastasia! Anastasia!

Cái tên đáng nguyền rủa!

Không có một câu trả lời.

Chỉ có tiếng thở gấp gáp của vị vương phi đang tự hành xác.

Thời gian cứ thế chậm chạp trôi, cười khẩy vào sự ngu xuẩn của con người, dửng dưng nhìn họ vui, buồn, rồi đau khổ, rồi khóc lóc và đến khi không thể khóc được nữa, họ lại cười, nụ cười ngu ngốc… Đúng là con người.

Những dải máu dần khô lại thành vệt sẫm màu bền bệt kéo dài từ chỗ chiếc ghế dựa ra tận nơi chiếc gương đáng thương, vằn vện…

Chậm chạp sau khi gục trong đau đớn, Jacaranda đứng dậy, lê từng bước nặng nề về chiếc ghế, nối liền vòng máu rực rỡ. Nàng đổ sụp xuống giữa những chiếc gối như một cái xác không hồn.

Kiệt sức. Kiệt sức vì nỗi đau.

Vậy vì sao đau ?

Anastasia chết rồi. Reven Ping giết cô ta. Nhưng Reven Ping… hắn còn sống… chính hắn nuôi dưỡng tình yêu của Erok…

Khuôn mặt xinh đẹp của ác quỷ!

Vai Jacaranda run lên, như thể một cơn gió lạnh đã vô tình lọt được vào phòng, quấn lấy nàng, bấu chặt lấy nàng. Hơi thở của mùa đông.

Một giọt nước mắt trào ra khỏi bờ mi thật rón rén.

-Ngu ngốc! – Nàng đột ngột quát, vớ lấy chai rượu trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh và bắt đầu nốc thứ nước của quỷ ấy như một kẻ nghiện ngập thực sự. Những dòng rượu đỏ mảnh mai ôm lấy chiếc cổ trắng ngần như bàn tay quỷ dữ mơn trớn trên da thiên thần trước khi bóp chết nó, uống máu nó!

Quên đi, quên hết.

Không còn nỗi ám ảnh về nhan sắc nghiêng thành của công chúa Porasitus diệt vong, không còn ghen tuông vô lí với Reven Ping, không còn cả sự giận dữ vì thân phận của Almah…

… Và Erok …

Rượu mang sắc đỏ dịu dàng, vị cay xè song quyến rũ, xinh đẹp. Những thứ gì xinh đẹp thường có ma lực. Những thứ có ma lực thì luôn luôn nguy hiểm, rất nguy hiểm.

…

Nhưng … Erok… không thể và không được phép quên.

Erok… lẽ sống của nàng… nếu quên đi, nàng sẽ chết!

Mơ màng và tuyệt vọng thêm một lần nữa, Jacaranda chìm vào giấc ngủ đầy bất an… Máu từ đôi chân nàng vẫn nhỏ xuống từng giọt, từng giọt… Nàng thiếp đi trước khi phá nát thêm một món báu vật nào khác trong phòng của hoàng đế.

Cầu cho nàng mơ thấy điều không có được ở hiện thực. Cầu cho hiện thực chỉ là một giấc mơ.

-Erok… – Tiếng gọi khẽ khàng như làn gió nhẹ lướt qua môi cô gái có đôi mắt xanh rêu định mệnh. Hai dòng lệ mặn chát từ từ, chậm rãi, kiêu kì ứa ra từ khoé mắt nhắm nghiền …

Những giọt lệ quá kiêu hãnh đến mức không thể xuất hiện khi chủ nhân còn tỉnh táo.

Có lẽ Jacaranda đang mơ thật… rằng trong tim Prang có nàng…

Chỉ là một giấc mơ thôi mà. Chỉ là mơ…

Mơ … Cả lệ cũng chỉ là mơ …

Kẻ mặc áo choàng tím kia không đời nào là đối thủ của Abalone, tất nhiên, nếu không thì danh xưng “thần kiếm” đâu còn chút giá trị nào nữa. Tuy nhiên sự thật là trong cuộc đấu này, chàng ta đang chiếm ưu thế! Lí do rất đơn giản, Abalone kiệt sức mất rồi cho dù nhìn cái vẻ mặt vẫn tươi tỉnh kia thì chẳng ai tin điều đó. Nhưng có ai lại không kiệt sức sau khi giết gần trăm lính cấm vệ rồi lại đấu một trận sinh tử với người đáng sợ như Adonis cơ chứ. Chỉ riêng việc giữ được nét mặt bình thản, không lộ chút mệt mỏi nào, Abalone cũng đã quá bản lĩnh. Dĩ nhiên chàng biết rõ giới hạn của bản thân hơn bất cứ ai.

Những đường gươm của đối thủ thật nguy hiểm cho dù nó hoàn toàn không mang theo sát khí hiểm độc, rất rõ ràng, chứng tỏ bản tính người sử dụng nó cũng vô cùng ngay thẳng. Đối phó với loại người này… Abalone ghét nhất, vì chàng chẳng thể giở thủ đoạn hèn hạ nào đó như phóng trâm độc chẳng hạn. Chàng chẳng thích biến mình thành kẻ tiểu nhân. Không hề thú vị.

Nhưng cuộc đấu đang mất thế cân bằng, Abalone không thể thắng, kết quả quá rõ ràng. Tự nhiên chàng thấy ân hận, nếu ban nãy không kì kèo với Sultana trước khi tên này xuất hiện thì ít ra chàng cũng hoàn thành được nhiệm vụ với thái tử là giết quách bà ta đi. Cái thói tự mãn vào khả năng đã hại chủ nhân của nó rồi. Giờ thì Sultana chắc chắn đã lủi sâu vào trong tẩm cung Nebula như một con thỏ nhép và đến khi trở ra lần nữa, con thỏ ấy sẽ thành con hổ cái phá nát Serazan trong chớp mắt.

Còn lão Deodar thì chắc chắn không đời nào chấp nhận cái lí do : “Xin lỗi, đáng lẽ tôi có thể thắng như tôi mệt quá, sức khoẻ kém ấy mà, thế nên tôi thua. Đơn giản vậy thôi.”

Làm thế nào để ngưng cuộc chiến này mà không khiến mình bị mất thể diện nhỉ ?

Những cú chém khủng khiếp bổ đến trả lời cho chàng. Abalone tránh bằng tất cả sức lực, động tác chàng không còn nhanh nhẹn nữa, càng chẳng giống một điệu múa duyên dáng. Nó làm chàng phát cáu. Chàng ghét những thứ không đẹp. Còn đối thủ chàng thì chẳng thèm để ý, anh ta ra tay như một kẻ điên chẳng biết tiếc mạng sống của bản thân. Hiển nhiên thôi mà, anh ta sẵn sàng chết cho điều mình tôn thờ bằng cả trái tim, để điều đó an toàn, anh ta vui lòng chấp nhận sự hi sinh nếu điều này kéo theo sự hủy diệt của kẻ thù. Mà chàng, Huyền Vũ Abalone, lại đang chính là “kẻ thù” của tên điên kia, đó mới là cả một vấn đề hay ho cơ đấy. Chàng không sợ chết, có sát thủ nào lại sợ chết, nhưng chàng chưa muốn chào đón nó lúc này, chàng còn có việc chưa làm xong, có thứ cần được bảo vệ, mà chàng không thể chết trước khi thấy thứ ấy an toàn…

Choang!

Hai thứ vũ khí lại va vào nhau lần nữa, kèn cựa từng li. Nếu còn sung sức, Abalone đã giải quyết cái tên rắc rối này dễ như bỡn. Phải tìm kế thoát thân thôi. Mạo hiểm cái mạng mình vì chút hư danh nhỏ nhoi của một cuộc chiến cỏn con như vầy thì có ích lợi gì nào.

Một tiếng kêu lạc lõng vang vọng. Abalone liếc mắt lên trời, một con chim đang lượn lờ trên đầu chàng. Chim đưa thư ! Thật là một lí do hoàn hảo!

-Lúc ở Penla, anh đâu có vẻ gì là nguy hiểm đâu nhỉ. Nhưng anh tuyệt lắm. Tiếc là tôi phải đi rồi. Lần sau gặp vậy nhé, tôi thích anh lắm. – Abalone cười khúc khích, dồn sức tung ra một đòn sát thủ làm chàng trai kia phải dạt ra để tránh. Giọng điệu thật khác với hành động. Chỉ đợi có vậy, Huyền Vũ liền phóng mình chạy vào giữa vườn cây rậm rạp, biến mất. Tiếng cười trong trẻo còn vọng lại…

Chàng trai kia quệt mồ hôi, dõi mắt nhìn theo. Chàng có thể truy kích, nhưng đã không làm như vậy. Chậm rãi, và gần như là vui mừng vì không phải giết người, chàng tra gươm vào vỏ. Chàng đâu thích tay mình nhuốm máu khi quyết định đến đây, chàng chỉ muốn tìm ra một thứ để rồi vì bảo vệ thứ ấy mà sống vậy thôi… Đó có thể là thứ suy nghĩ và hành động ngu xuẩn, nhất là khi dưới lớp áo choàng tím kia … một quân hàm tướng quân sáng lấp lánh …

Reven bước vào, khuôn mặt thanh tú lộ vẻ vui mừng không che giấu, nhưng khi bắt gặp cái nhìn dò xét của Sultana, vẻ vui mừng sơ hở đó lập tức bị quét sạch chỉ bằng một cái nhìn lạnh ẽo, uy quyền.

-Đại tướng quân, trông ngài rất vui vẻ. – Vương phi buông một lời mỉa mai, đôi mắt thông minh sắc lẻm.

-Hi vọng là lời người đúng, nhất là sau những hỗn loạn đêm qua. – Reven đáp lời một cách lịch sự – Tình hình thế nào ?

-Abask liệt giường vì đau buồn và tức giận, lão có thể chết bất cứ lúc nào. Và ta hi vọng là lão chết sớm một chút. Đã có quá đủ rắc rối rồi.

-Ý người là muốn … thúc đẩy cái chết đến cho lão ta nhanh hơn bình thường? – Giọng Reven vẫn không có gì quá nghiêm trọng. Phong thái ôn hoà thật dễ sợ. Sự bình tĩnh chỉ có ở người biết tất cả hoặc chẳng biết gì hết.

-Đúng vậy. – Sultana bình thảnh xác nhận. Reven liếc nhìn nữ hầu cận một cái rồi phất tay hờ hững:

-Bỏ kế hoạch ngu ngốc ấy đi.

-Cái gì ? – Sultana như bị tát vào mặt. Sao hắn dám nói chuyện kiểu đó với bà ta chứ ?!?

Reven không thèm đáp, dựa lưng vào ghế, mắt buông nhìn xa xăm như thể xung quanh chẳng có gì đang để chàng phải bận tâm vậy. Thật là một sự khinh miệt xấc xược!

-Vương phi, xin người bình tĩnh. – Ginp chen vào bằng giọng nhỏ nhẹ, ngọt ngào, vị ngọt của loài hoa độc ăn thịt người.

Sultana cố nén giận, bà ta đủ khôn ngoan để tự kiềm chế, chỉ hơi cau mày khi nói:

-Ngươi muốn nói gì ?

-Ý của đại tướng quân chúng tôi là không nên để Abask chết vào lúc này, chỉ cần giữ lão trên giường bệnh mà thôi. Người nghĩ xem, nếu lão ta chết thì ai sẽ nắm quyền? Gensan, tất nhiên. Khi đó hắn không còn là thái tử nữa, mà sẽ thành vua. Người muốn đối đầu với một thái tử chưa có thực quyền hay với vị vua chính thức của Serazan? Đó là tùy người lựa chọn, tùy vào lượng thuốc độc người cho lão vua già kia dùng.

Quả nhiên Sultana hoàn toàn không nghĩ đến khía cạnh này của sự việc. Nếu Abask chết, Gensan sẽ nối ngôi tức khắc, khi đó kết cục của bà ta chẳng tốt đẹp gì cho cam. Vậy thì không nên tự phá tấm bình phong bảo vệ mình. Nghĩa là… Abask còn được sống cho đến khi con trai lão bị bà ta khống chế hoàn toàn.

-Có lý. Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo sau khi mọi kế hoạch ban đầu đều đổ vỡ tan tành thế này ?

-Chẳng có gì đổ vỡ cả. – Reven bác bỏ – Tất cả chỉ mới bắt đầu.

-Đại tướng quân nói đúng. Mọi hi vọng của Serazan đều đổ dồn vào Yusan trong khi Yusan đang bị trọng thương, nếu người ấy… chết thì Serazan sẽ sụp đổ.

-Ngươi nói hay lắm, Ginp. Vậy còn Gensan và liên minh của hắn, ngươi bỏ đi đâu?

-Vương phi, chừng nào Gensan còn giữ quận chúa Hecates bên cạnh, chừng đó hắn không phải là mối đe doạ của chúng ta.

Sultana cau mày:

-Tự tin quá nhỉ. Thế nếu hắn vì Serazan mà từ bỏ con bé đó thì sao?

-Quận chúa Hecates, không phải “con bé đó”. – Reven đột ngột gằn giọng, tỏ ý không hài lòng.

Reven Ping mà lại quá chú ý đến chi tiết nhỏ nhặt này sao? Suy nghĩ ấy làm Sultana hơi ngạc nhiên một chút, tuy nhiên bà ta vẫn nhượng bộ:

-Ừ thì quận chúa Hecates. Nhưng nếu vậy thật thì sao nào?

-Không bao giờ có chuyện đó. – Ginp quay mặt về phía Reven – Tôi nói đúng chứ, đại tướng quân ?

-Phán đoán của hoàng đế bệ hạ không bao giờ sai. – Tên đại tướng mắt xanh gật đầu.

Phán đoán của Prang ư ? Chẳng lẽ tất cả những sự việc này đều nằm trong dự đoán của tên hoàng đế ấy ?

Tự nhiên Sultana cảm thấy sợ, lần đầu tiên bà ta thấy sợ đến tận xương tủy. Đồng minh mà bà ta đã chọn thật sự là một con quỷ! Không thể lui được nữa rồi.

-Thôi được. Thế thì ta sẽ đốc thúc quân đội tấn công Kaising ngay. Chúng ta nên nắm lấy thời cơ để giành thế chủ động. Tuy nhiên Kavass chết rồi, ta cần một tướng chỉ huy khác.

-Người muốn tìm một tướng quân Henki à ? Cũng được thôi. Người muốn ai ?

-Jacken Osprey.

Mặt Ginp thất sắc, nàng giận dữ phản đối :

-Không được. Jacken là cận tướng của đại tướng quân, anh ấy không thể rời vị trí của mình. Người có thể chọn một tướng quân khác. Henki chúng tôi không thiếu tướng quân. Vả lại…

-Ta đồng ý. – Reven bất ngờ xen ngang, giọng bình thản, ánh mắt đẹp mê hồn xoáy vào Ginp trong một giây rồi hướng sang Sultana, nhắc lại – Ta đồng ý cho Jacken đảm nhận vị trí chỉ huy quân của người.

-Đại tướng quân! – Ginp vẫn quyết liệt phản đối. Sự tức giận của nàng toả ra xung quanh thứ sát khí khủng khiếp đến mức nghẹt thở. Nhưng Reven hoàn toàn phớt lờ thái độ đó, một vẻ thản nhiên hoàn hảo. Rõ ràng là có chuyện không ổn giữa hai kẻ này, Sultana dễ dàng nhận thấy, bà ta vội vã chộp ngay lấy cơ hội của mình :

-Ngài đã lựa chọn đúng, đại tướng quân.

Tất nhiên là phải ủng hộ Reven rồi. Thế nào thì Ginp cũng chỉ là một cô hầu thôi.

Sultana cứ ngỡ Ginp sẽ phát điên vì giận nhưng đột ngột nàng mỉm cười. Nụ cười thật dễ sợ.

-Đại tướng quân, ngài thật khôn ngoan. Đúng là nên để Jacken làm việc này. Không ai thích hợp hơn anh ấy.

Đó là một sự chấp thuận vậy mà không hiểu sao Reven lại nhướn mày, có vẻ rất sửng sốt.

Đúng lúc ấy, từ bên ngoài, những âm thanh ồn ào hỗn loạn vọng vào. Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ bọn sát thủ Czardas ấy dám mò đến tận Nebula gây chuyện?

-Để tôi ra ngoài xem có chuyện gì. – Ginp duyên dáng đứng dậy, cúi chào Reven rồi lui ra. Đến tận lúc ấy, Reven hình như vẫn chưa hết ngạc nhiên.

Ginp vừa bước ra tiền sảnh của tẩm cung Nebula thì đã thấy đám binh lính bảo vệ đang quần nhau với một chàng trai mặc áo trùm tím. Thanh gươm vung lên loang loáng.

-Có chuyện thì thế ? – Nàng cất giọng. Bọn họ quay lại nhìn. Ngay khi nhìn rõ khuôn mặt chàng trai ấy, Ginp lập tức sững sờ không thốt nên lời.

Không thể tin nổi ! Tại sao…

-Là… là chàng sao ? – Giọng nàng hình như có chút nghẹn ngào.

Chàng trai cũng đã nhìn rõ khuôn mặt cô gái vừa xuất hiện, nỗi vui mừng của cuộc tái ngộ không làm sao tả xiết. Nhưng khi chàng vừa toan thốt lên cái tên thân thương ấy thì Ginp đã thay đổi thái độ, nghiêm nghị và lạnh lùng. Nàng quát những binh lính kia:

-Dừng tay! Đây là người của chúng ta. Còn chàng, đừng nói gì hết. Chúng ta ra ngoài nói chuyện.

Hiểu ý, chàng trai liền thu gươm về. Vẻ nhún nhường và trìu mến. Ginp nhìn vào tẩm cung Nebula lần nữa rồi tiếp:

-Cho người vào báo với đại tướng quân là ta phải đi có việc. Sau khi bàn bạc với vương phi, ngài hãy trở về một mình, không cần chờ ta.

Đoạn nàng tiến về phía chàng trai, đôi mắt đẹp chớp nhẹ:

-Chúng ta đi thôi.

-Vâng…

Cuối cùng cũng đã ra khỏi Jinnee, Abalone đang trên đường về cung điện Đỏ Lapilus của dòng họ Czardas. Xung quanh chẳng có ai, chàng liền đưa tay lên cao theo ám hiệu, con chim liền từ trên trời sà xuống đậu lên tay chàng một cách điêu luyện. Trông nó có vẻ mệt mỏi sau một chuyến bay dài.

Chim ưng vàng.

Lá thư gắn dưới chân con chim rất ngắn, chỉ vừa đủ để truyền đạt thứ cần thiết và được viết bằng mật mã gia truyền. Bình thường, muốn đọc được thì phải mất rất, rất nhiều thời gian giải mã, nhưng đó là với người bình thường chứ Abalone, thủ lĩnh tứ linh thú, thì chuyện đó có gì là khó khăn. Chỉ cần liếc mắt qua là chàng đã hiểu ngay:

Quân Henki do Prang chỉ huy đang bao vây Nam thành và Bắc thành.

Tin từ Almah!

Quả nhiên quân Henki đã đến rồi. Tuy nhiên tin ấy không làm Abalone ngạc nhiên bằng việc Almah là người báo tin. Làm sao nàng có thể báo tin được nhỉ ? Chẳng lẽ Prang chưa biết thân phận thật sự của nàng ư ? Hay là Reven chưa báo cáo. Không thể nào. Reven và Prang có quan hệ mật thiết vô cùng, huống chi việc có sát thủ Serazan trà trộn vào Lesbos là một chuyện hết sức nghiêm trọng, không thể có chuyện không báo cáo lên hoàng đế. Reven chắc chắn hiểu rõ vấn đề này.

Ngay cả Abalone cũng không thể lường trước sự việc, vào ngày đó khi nhóm gián điệp Henki đột ngột không di chuyển trong suốt cả ngày, thế rồi khi đêm xuống, Reven dẫn đầu nhóm quân xộc vào nơi chàng và Abele ẩn nấp, hành động quyết liệt và nhanh chóng. Chàng càng ngạc nhiên hơn khi tất cả các lối thoát bí mật ở đó đều bị hắn nắm rõ, đến mức Abele bị bắt sống còn chàng phải mở đường máu mới thoát được. Thật là một trận chiến kinh hoàng.

Chắc chắn có tin mật báo cho Reven biết. Vậy tên gián điệp ấy hẳn phải luôn ở bên một người biết rõ mọi hành tung của tứ linh thú, ai đó chẳng hạn như chủ nhân vậy. Mọi nghi ngờ đồ dồn vào cô nàng quận chúa Hecates. Thế nên Abalone đã trở về Jinnee, đóng giả làm một tên thích khách ám sát thái tử Gensan để thử xem thái độ của cô ta ra sao. Thật bất ngờ là Hecates sẵn sàng chết vì thái tử, không chút do dự. Nếu cô ta quả thật là một tên gián điệp thì không thể có hành động như vậy. Chẳng có tên gián điệp nào muốn chết trước khi chưa nhận được sự tưởng thưởng xứng đáng cho công lao của mình.

Tung tích về tên gián điệp bí ẩn ấy tiếp tục là một câu hỏi lớn. Abalone không có thời gian truy tìm hắn nữa. Tuy nhiên chàng biết mọi thông tin về tứ linh thú Reven cũng như Prang đều đã nắm rõ trong lòng bàn tay rồi.

Thế thì vì sao Almah vẫn còn tự do ?

Nhất là khi lá thư này không thể là bằng chứng cho một sự phản bội hay giả mạo. Vì Abalone hiểu rõ Almah, nàng thà chết chứ không bán đứng đồng đội và mật mã của gia tộc thì càng không thể làm giả được.

Vậy thì… vì sao Prang vẫn để mặc Almah ?

Ginp và chàng trai bí ẩn đang đứng giữa khu vườn thoáng đãng, kín đáo phía sau tẩm cung Nebula, nơi không ai có thể nghe thấy câu chuyện của họ. Nắng đầu đông ma quái chiếu xuống nhân gian hơi lạnh mang màu ấm áp giả tạo.

Ginp ngước nhìn chàng trai ấy rồi cất giọng, có phần mỉa mai:

-Sao thế? Chàng đến đây làm gì vậy?

-Ngài luôn luôn hỏi những câu hỏi mà ngài vốn đã biết rõ câu trả lời. – Chàng trai đáp.

Ginp cau mày, nhún vai :

-Biết ? Ta mà biết sao? Trước đây ta nghĩ mình biết tất cả mọi chuyện về một người. Và rồi người ấy đã cho ta hay là ta chẳng biết tí quái nào hết. Một cái tát phũ phàng, đúng không?

-Ngài … – Chàng trai bước đến gần hơn, mắt chàng sâu thăm thẳm nỗi buồn – Ngài đừng nói những lời ấy, ngài không hiểu là chúng làm cho tôi đau đớn đến mức nào ư ? Xin ngài đừng nói như vậy nữa …

Câu trả lời ấy quả thật đã làm bùng lên ngọn lửa trong lòng cô gái trẻ. Nàng giận dữ lùi lại :

-Thế ư ? Thế thì vì sao chàng còn đến đây ? Chàng nên ở lại Ohlan, Benjin à!

Benjin.

Đúng là Benjin, chàng trai tóc bạch kim và đôi mắt nâu buồn xa xăm ấy đang đứng ngay đó.

-Không quan trọng. Điều quan trọng là tôi đã ở đây. Tôi sẽ không rời xa ngài nữa, không bao giờ, đại tướng quân. Cả cuộc đời tôi giờ đây là dành cho ngài. Tôi sẽ chết vì ngài.

Cô gái trẻ nhìn xoáy vào Benjin, nàng biết đấy là lời chân thật.

-Chết ? – Giọng nàng vẫn có cái gì đó dửng dưng đến vô tình. Chữ “chết” đã trở nên quá quen thuộc đến mức không gây được ấn tượng nào cho nàng cả.

-Phải, chết. Và vì tôi sẽ chết vì ngài nên tôi nghĩ mình có quyền được biết, tại sao lại có thêm một đại tướng quân đang trò chuyện với vương phi nữa vậy? Hay là tôi đã bỏ qua quá nhiều chuyện rồi ?

Cái không khí yên bình mà Benjin đem lại thật hiếm có. Không khí quanh chàng dường như thực sự có màu và có hương, màu vàng lá úa và hương hoa trà dìu dịu. Một cảm giác yên bình chìm trong sự buồn bã lạ lùng.

Ana, không còn giả dạng là cô hầu Ginp, bấy giờ mới bình tĩnh trở lại. Dù sao thì Benjin cũng đã trở về. Nàng không quan tâm đến chuyện đã xảy ra ở Ohlan, đó không phải việc của nàng.

-Chàng đúng là đã bỏ qua rất nhiều chuyện. Còn đại tướng quân ấy… là Reven Ping. Hắn sẽ còn là Reven Ping cho đến khi ta không muốn điều đó nữa. Vì thế, nhiệm vụ của chàng là im lặng, đừng thắc mắc gì cả. Chỉ cần chàng tiếp tục ở bên cạnh ta. Còn nếu chàng… lại bỏ đi…

-Thì tôi sẽ tự giết mình trước khi làm việc đó. – Benjin mỉm cười. Còn hơn là một lời thề.

na quay về ngôi nhà thuê làm căn cứ bí mật của quân Henki cùng với Benjin, người mà nàng tin tưởng nhất trên đời. Jacken đang ngồi ngay ngoài vườn, một vài vết xây xát trên mặt là hậu quả sau lần đụng độ với Yusan.

-A, đại tướng quân. – Chàng vui mừng cất tiếng chào – Tôi cứ ngỡ không bao giờ còn được gặp ngài nữa.

Ánh mắt chàng chợt sượt qua người đi bên cạnh… Tóc bạch kim, đôi mắt nâu buồn dường như luôn giăng một lớp sương mờ…

-Benjin! Thánh thần ơi, là cậu thật sao?

Benjin mỉm cười đáp lại và đón nhận cái ôm thắm thiết của người đồng đội.

-Cậu cuối cùng cũng về rồi, Benjin. Tôi biết mà ! Cậu làm sao có thể bỏ đi luôn được chứ ! – Jacken vẫn không ngừng luyên thuyên trong lúc họ cùng đi vào trong nhà.

Có một người đang ngồi chờ. Khuôn mặt đẹp đẽ sa sầm, giận dữ.

Benjin lập tức chú ý đến anh ta còn người này nhìn chàng bằng đôi mắt căm thù.

-Thì ra đây là lí do người bỏ tôi lại Nebula một mình sao, đại tướng quân ? – Chàng trai ấy ném câu hỏi vào Ana.

Jacken thôi bá vai Benjin, hả hê nhìn vẻ giận dữ ấy:

-Cậu thật là trẻ con… Benjin, đây chính là người mà đại tướng quân muốn tìm vào cái ngày cậu đưa tờ giấy đến cho tôi đấy. Chả là đại tướng quân muốn tìm một người thật xinh đẹp để giả dạng làm ngài. Cậu ta nhìn được quá chứ ? Tên cậu ta là Tamarisk.

-Tamarisk? – Benjin hoà nhã đưa tay ra – Tôi là Benjin, rất vui được gặp cậu ở đây.

-Tôi thì không vui chút nào. Vì anh mà đại tướng quân bỏ tôi lại một mình với vương phi Sultana. – Tamarisk rít lên – Anh từ xó xỉnh nào chui ra vậy ?!?

Sức chịu đựng của Ana có hạn. Nàng bước nhanh đến trước mặt Tamarisk và tát chàng một cái trời giáng.

-Ngươi không được vô lễ với thượng cấp. Hôm nay suýt nữa thì sự ngu ngốc và tính hiếu thắng của ngươi đã phá hỏng kế hoạch của ta. Dám cãi lệnh ta, xem ra ngươi cũng gan quá chừng. – Nàng bình thản nói tiếp, làm như mình chẳng động tay động chân gì hết với chàng trai đang nằm trên sàn nhà kia. Tamarisk thì nhìn nàng bằng ánh mắt bất bình:

-Thế thì vì sao cuối cùng người vẫn đồng ý với tôi ?

-Bởi vì sự ngu ngốc của ngươi lại may mắn trùng hợp với một điều có lợi mà trước đó ta không nghĩ ra… Giao Jacken cho Sultana, giúp bà ta chỉ huy quân phiến loạn… – Giọng Ana lấp lửng, hướng ánh nhìn về phía Benjin và Jacken. Trước sự ngơ ngác của Tamarisk, Jacken gật gù, vẻ giả ngây bình thường biến mất tăm. Đôi mắt chàng giờ đây đầy vẻ thích thú của một kẻ trên cơ đối thủ.

-Tôi hiểu rồi, thưa đại tướng. – Jacken cung kính đáp. Ana hài lòng ra mặt. Điều đó làm Tamarisk cảm thấy mình bị gạt sang một bên:

-Rốt cuộc là vì sao?

-Cậu vẫn chưa hiểu ư Tamarisk ? Nếu giao cho Jacken chỉ huy, có khác nào chúng ta kiểm soát luôn được lực lượng ấy của vương phi Sultana ? Một nước cờ tuyệt vời.

Đó là những lời của Benjin. Vẫn là cái vẻ hoà nhã, lịch sự ấy.

Tamarisk chợt nhận ra cái thế giới mà ba người trước mặt chàng đang sống không có chỗ cho một kẻ ngoại lai như chàng bước vào. Nó khép kín, khắt khe và tàn nhẫn. Chàng chưa đủ khả năng.

-Anh là thượng cấp của tôi ư, Benjin ? – Chàng hạ giọng, có cái gì đó cam chịu dâng lên trong từng lời.

Chàng chẳng thể thay thế vị trí của họ bên cạnh đại tướng quân. Có cái gì đó rất giống với nỗi đau cuộn lại trong lòng chàng trai trẻ.

-Tướng quân Benjin, phó chỉ huy quân đoàn Jua và là cận tướng riêng của đại tướng quân Reven Ping. – Jacken giới thiệu, nhấn từng tiếng như khẳng định.

Benjin cau mày không vui vì lối phô trương ấy.

Phó chỉ huy quân đoàn Jua… Nói vậy còn cao hơn Jacken một bậc. Chẳng lẽ cái con người có nét mặt u uẩn, nhuốm màu mệt mỏi này lại chính là người thân cận nhất của ngài Reven?

Tamarisk không có thời gian thắc mắc lâu vì Ana đã lên tiếng lần nữa:

-Jacken, ngươi đến Nebula nhận nhiệm vụ mới đi. Nhớ, hãy xử sự cho khéo, đừng khiến Sultana cảm thấy bị đe doạ. Còn ngươi, Benjin, quay về chức vụ cũ, ở bên cạnh ta. Chuẩn bị liên lạc với bệ hạ. Dùng dằng mãi ở biên giới cũng đủ rồi đấy. Đã đến lúc san bằng Kaising …

Bức thư của Almah gửi Gensan vẫn đang cầm trên tay sau khi đã đọc cho Yusan nghe. Anh trai chàng thì nằm trên giường trong mật thất ở thần điện Zion, xung quanh có lính gác bảo vệ cẩn mật. Ngoài ra không có thêm ai khác, kể cả Hecates lẫn Lanka.

-Em ngạc nhiên vì Almah vẫn tự do. – Gensan đột ngột nói sau một hồi suy nghĩ.

-Có thể cô ấy chỉ có vẻ là vẫn tự do. – Yusan thận trọng nhắc nhở.

-Hay là Prang không biết ? Vì nếu hắn giỏi như anh vẫn bảo thì tại sao chỉ có hai thành ở biên giới thế kia mà cũng không thôn tính được ? – Gensan nhướn mày lên – Chẳng lẽ hắn chừa thời gian cho chúng ta kịp chuẩn bị để đối phó. Ý nghĩ đó làm em buồn cười quá.

-Gens… – Giọng Yusan cắt ngang, run rẩy, vết thương bị nhiễm độc nên sức lực của chàng bị rút đi từng phút một. Tuy vậy, chàng vẫn không thể nằm im dưỡng thương khi tình hình bên ngoài đang chuyển biến ngày càng bất lợi cho Serazan mà Gensan thì hình như vẫn chưa chịu tin rằng họ đã trở tay không kịp.

-Gens, em đừng bao giờ quên cuộc chiến xâm lược Dahlia thần tốc chỉ trong hai tuần của Henki.

-Nhưng người chỉ huy lúc ấy là Reven và Reven thì đang ở giữa lòng Kaising này. Còn Prang thì khác. – Gensan vẫn bướng bỉnh bảo vệ ý kiến riêng.

-Ừ, Prang khác bởi vì hắn còn đáng sợ hơn thuộc cấp nữa kìa. – Mắt Yusan mờ đi trong đau đớn.

Ôi, sự cố gắng này liệu có được bù đắp không đây?

-Hắn là hoàng đế của đế chế Henki, Gens à, vào năm hắn chỉ mới mười chín tuổi. Hắn còn là vua của Doxlisis, Gladiolus, Porasitus, Dahlia và sắp tới rất có thể Serazan cũng sẽ được thêm vào danh sách ấy. Không ai bước lên được đỉnh cao quyền lực như thế mà là một kẻ tầm thường cả. Em đừng để bị cái vẻ thu mình giả tạo của hắn đánh lừa. Nên nhớ, phải nhớ và luôn luôn ghi nhớ rằng: Prang Erokin là vua của Reven Ping. Anh không muốn đến tận lúc gươm hắn kề vào cổ em rồi, em mới nhận ra hắn là loại người khôn ngoan và nguy hiểm đến độ nào.

Từng lời Yusan thốt ra kèm theo không biết bao nhiêu sự lo lắng. Chàng đang cố chống lại cái số phận mà chàng biết rõ hơn bất cứ ai. Chàng có cảm giác mình là con cá đang quẫy trong lưới. Biển cả vẫn trải ra trước mắt, con cá lúc nào cũng mơ tưởng là sắp thoát được nếu cố gắng hơn một chút, một chút nữa thôi… Nhưng dù mắt lưới có mỏng manh đến đâu, biển cả có hiện lên rõ đến đâu thì mắt lưới vẫn cứ là mắt lưới. Cá vùng vẫy vì nó tuyệt vọng, nó biết mình không thể thoát.

Hi vọng luôn luôn bùng lên vào lúc tuyệt vọng nhất.

Gensan không đủ cơ trí để hiểu thấu mọi sự như anh trai. Song ở chàng có một đức tính tốt đó là biết tiếp thu. Chàng tôn trọng Yusan cho dù nhiều lúc rất ganh tị, một sự ganh tị có lí do và thường thấy giữa anh em trong gia đình. Có điều chàng không ghét Yusan. Thế nên Gensan mới là Gensan.

-Em hiểu rồi. – Chàng đáp sau một thoáng ngập ngừng rồi đứng dậy – Em trở về Jinnee đây, em đến chỉ để từ biệt anh thôi.

Từ biệt ? Hay vĩnh biệt ?

Yusan thở dài rồi ngẩng lên nhìn em trai:

-Nếu bây giờ, sau tất cả những chuyện vừa xảy ra, anh nói, em hãy từ bỏ Hecates, em có nghe lời anh không?

-Đừng hỏi để phải nghe nói dối, anh à. – Gensan mỉm cười. Nụ cười trong sáng quá. Hình ảnh về cậu hoàng tử út của hoàng tộc Bạch nguyệt năm xưa như hiện về.

Giá như quá khứ và hiện tại đừng quá khác xa nhau đến vậy. Sự ngây thơ và trong sáng phai mờ theo thời gian. Rốt cuộc người ta lớn lên để làm gì nhỉ ? Phải chăng là để tự nhận lấy đau khổ cho chính mình ? Bởi vì người ta chỉ trưởng thành khi có thể chịu đựng nỗi đau mà không bật khóc nên lời ? Để rồi nỗi đau không tan được, cứ đọng thành một khối … cho đến một ngày không trái tim người trưởng thành nào chịu đựng được nữa, họ sẽ già đi và chết ?

-Vậy… chúc em may mắn. – Yusan cũng nở nụ cười, chân thật vì chàng biết đây có thể là lần cuối cùng họ gặp nhau. Trận chiến phía trước… có thể kẻ thù của Gensan không chỉ là quân Henki mà còn chính là thần dân Serazan… song chàng không muốn nghĩ đến nữa.

Hi vọng luôn luôn bùng lên vào lúc tuyệt vọng nhất.

Nhưng … vào lúc tuyệt vọng nhất, liệu hi vọng còn có giá trị gì không ?

Xa xôi quá… phương Bắc… Henki…

Thủ đô Penla giàu có, cung điện Lesbos tráng lệ…

Hec rướn mình hít lấy làn không khí trong lành của núi Sigatsu linh thiêng.

Hương ngọc lan thoang thoảng trong gió, mùi hương từ thần điện Zion bao trùm lấy không gian.

Đúng là nơi ở của vương tử Yusan…

Đôi mắt xám thuần khiết của vương tộc Henki vẫn tiếp tục hướng về phương Bắc, Hec tựa hồ muốn hoà mình vào gió để bay đi… nhưng không phải bay về Henki, về bên người anh trai yêu thương của nàng mà là bay vút lên cao rồi tan biến như chính mùi hương hoa kia.

Nàng muốn được giải thoát.

Hec, một người từng căm ghét tình yêu, đang yêu. Tình yêu lại làm nàng đau khổ.

Vì Gensan…

Còn Prang thì sao?

Hec không phải là Jacaranda, người nguyện chết vì Prang, càng không phải Reven Ping, kẻ sẵn sàng liều mạng vì lòng trung thành hoặc vì một thứ tình cảm lạ lùng nào đó đối với Prang.

Hec chỉ là Hec. Một quận chúa bị nguyền rủa rồi lại được cứu rỗi. Nhưng sự cứu rỗi ấy chỉ làm sâu thêm vết thương mà sự nguyền rủa gây ra.

Cuộc chiến này… Nàng biết làm gì đây ? Đứng đó bỏ mặc người mà nàng yêu thương ư ? Trong khi cả Prang lẫn Gensan, nàng đều không muốn nhìn thấy kết cục bi thảm giáng xuống họ.

Nàng có thể làm gì để ngăn điều này ? Làm sao mới cản được đường gươm vô tình của Reven Ping ?

…

Thủ đô Kaising dưới đồi vẫn mang vẻ yên bình êm dịu. Vậy mà bóng ma từ phương Bắc sắp tràn đến đây, hủy diệt tất cả.

Chính anh trai của Hec sẽ vùi thánh địa Serazan trong biển máu và tiếng khóc than. Jinnee sẽ bị xoá sổ. Mọi thứ đẹp đẽ và thuần khiết nơi này cũng sẽ tan vỡ theo.

Vỡ… tan tành…

Thành phố sầm uất trước mắt Hec chợt mờ đi, nàng như thấy lửa đang cháy, màu máu đỏ ướt đẫm những bức tường trắng muốt kia, đâu đó văng vẳng tiếng vó ngựa và giọng kinh cầu siêu … Chiến tranh từ bước chân đội quân tóc đen tuyền. Thêm một nơi nữa … và sẽ không bao giờ dừng lại… vì anh của nàng là Prang Erokin, tham vọng vô biên.

Nhưng nếu Prang ra tay với Gensan thì sao ?

Đầu óc Hec quay cuồng. Thì sao?

Không! Nàng không thể để chuyện đó xảy ra! Nàng đã lựa chọn rồi. Đã chọn từ cái ngày rời khỏi Henki. Nàng không thể để Gensan chết ! Mất đi Gensan, nàng làm sao còn sống tiếp được đây ? Prang đã cứu sinh mạng nàng nhưng linh hồn nàng là do Gensan cứu !

Nàng không bao giờ quên tình yêu của Gensan. Bởi vì nàng cũng yêu con người ấy…

Có tiếng bước chân, Hec quay lại. Không phải Gensan đến đón nàng mà là một cô gái tuy mặc đồ tì nữ nhưng tay cầm cung tên. Nét mặt thanh tú chứng tỏ cho nguồn gốc cao quý.

Tóc hung.

Người Dahlia ?

Ừ, đúng là người Dahlia. Hec vẫn chưa quên cái lần một mình nàng chỉ huy thủy quân chặn cửa biển Alaka, ép nữ hoàng Dahlia là Snaki và quận chúa Muse phải tự sát. Nhưng người Dahlia thì sao chứ ? Nàng không quan tâm. Kể cả lí do một người Dahlia có mặt ở núi Sigatsu thuộc Serazan này cũng không làm nàng thắc mắc. Hình như nàng đang dần trở nên vô hình đối với cuộc sống xung quanh…

Lặng lẽ, Hec quay trở về với khung cảnh thành phố xa xa…

-Quận chúa Hecates ?

Cô gái kia chợt gọi tên nàng. Hec không đáp cũng không có phản ứng gì chứng tỏ là có nghe thấy.

-Đúng là quận chúa Hecates rồi. Mái tóc và màu mắt… quả nhiên chuyện thái tử đem về Serazan một quận chúa Henki là có thật. – Cô gái kia vẫn nói, giọng rít lại.

Gensan ? Hec chú ý hơn một chút, nàng quay nhìn cô gái ấy một lần nữa, tự hỏi cô ta muốn gì ở mình.

-Cô không biết ta đúng không ? – Cô ta trừng mắt, cái nhìn muốn xuyên thủng Hec – Ta là Lanka Pes, quận chúa Dahlia, em gái của cố nữ hoàng Snaki.

Thì ra là quận chúa Lanka, người duy nhất còn sống sót của hoàng tộc Mặt trời Dahlia. Hec gật đầu thay cho một lời chào rồi toan quay đi. Nhưng Lanka đã gọi giật lại :

-Ngươi quên tội của mình rồi sao Hecates ? Chính vì bị ngươi chặn đường thoát nên chị Muse và chị Snaki của ta mới chết thảm ngay chân toà thánh điện Tiara ! Chính ngươi đã gây ra tội ác đó! Ta đã thề nếu có thể gặp nhất định sẽ giết ngươi!

Lời chưa dứt mà cung tên đã căng cứng trên tay. Đôi mắt Thánh nữ Dahlia rực sáng ngọn lửa căm hờn. Đầu mũi tên nhọn hoắt nhằm thẳng hướng tim kẻ thù. Chỉ cần nàng bung nhẹ tay thì cô ta sẽ chết ngay tức khắc, thậm chí một tiếng kêu cũng không kịp bật ra.

Nhưng trái ngược hoàn toàn với Lanka, đôi mắt của Hec không động, nó vẫn chìm sâu trong suy nghĩ mơ hồ, nhạt nhoà… lần này thì không do dự gì thêm, Hec quay lưng về phía Lanka, nàng hướng cái nhìn vô hồn ấy về phương Bắc như thể tìm kiếm một dấu hiệu nào đó chứng tỏ cho sự hiện hữu của Prang.

Tay Lanka run lên, vẫn không bung được dây cung. Nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần phải giao chiến kịch liệt với Hecates. Vậy mà cô ta thì cứ như không quan tâm đến sự hiện diện của nàng…

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Những cánh hoa ngọc lan nương theo gió rớt xuống giữa hai người con gái đau khổ.

Hoa cứ bay… gió vẫn lạnh…

Và thời gian thì chẳng bao giờ ngừng trôi …

-Ngươi không sợ chết sao Hecates ? – Lanka hạ cung xuống. Nàng không thể bắn mũi tên này, mũi tên mà nàng ao ước được xuyên thủng trái tim của tất cả những kẻ thuộc hoàng tộc Henki. Nhưng cô gái đứng trước mặt nàng khác với Prang và Reven, rất khác …

-Chết ? – Hec mỉm cười, nụ cười còn buồn hơn nước mắt – Không phải là giải thoát à ?

-Giải thoát ?

-Tôi đã nghe về cô rất nhiều, quận chúa Lanka. – Hec đưa tay hứng một cánh hoa màu trắng xanh nhợt nhạt y như nước da nàng – Cô không mỏng manh như cánh hoa này, không như tôi. Cô rất mạnh mẽ. Cô đã cứu rất nhiều người dân Dahlia, đó là một việc làm tốt. Nhưng cái giá cô phải trả… có đắt quá không ?

Lanka nghe tiếng trái tim mình đau nhói nơi vết thương tưởng đã thành sẹo. Vết thương về cái chết của quận chúa Eliza, chị gái nàng, giữa biển lửa của thành Emerald. Bộ cung vàng rơi xuống đất hắt lên một tiếng trong veo. Mắt Lanka mờ đi… bên tai nàng vẫn còn nghe văng vẳng tiếng thét bùng lên theo ngọn lửa của Eliza…

Lanka! Đồ phản bội! Ngươi là nỗi ô nhục của Dahlia! … Đất nước này đời đời nguyền rủa ngươi!

Xương chị tan ra, thịt chị tan ra… chỉ còn một nắm tro tàn cháy khét …

Em gái thì đứng đó, tay còn giữ chính bộ cung đã hạ sát người chị ruột thân yêu …

Mùi thịt cháy xông vào mũi rát buốt, nước mắt dàn dụa chảy qua những vết ám khói…

Tiếng kêu thảm thương đau đớn của chị lúc cuối đời… Nỗi đau của chị, sự tuyệt vọng của chị …

… sự căm thù của chị …

-Nhìn phản ứng của cô, tôi biết là cái giá đó vô cùng khủng khiếp. Tôi cũng thế, tôi biết mà, vậy có bao giờ… – Hec đột ngột xoay người nhìn thẳng vào Lanka, đôi mắt nàng sáng rực, gần như là thứ ánh sáng mong manh trong mắt của một đứa trẻ ngây thơ hi vọng sắp được đón nhận một món quà – …có bao giờ cô cũng như tôi, mong muốn được chết không ? Chỉ một nhát dao thôi, mọi đau khổ trần ai sẽ chấm dứt ! Nói đi, có bao giờ cô cũng giống như tôi không, Lanka ?

Chết à ? Lanka tự hỏi. Nàng đã bao giờ muốn chết chưa ?

Nàng muốn gào lên bác bỏ rằng không, nàng chưa bao giờ muốn chết, nàng phải sống để trả thù, để nhìn Dahlia phục hưng, nhìn Henki bị hủy diệt !

Nhưng… nàng đã từng muốn chết!

Không chỉ một lần mà hàng trăm lần giữa đêm khuya, nàng đã vùng dậy chụp lấy dao găm và … đến bây giờ nàng vẫn không hiểu vì sao mình vẫn còn sống sau tất cả những cơn ác mộng kinh hoàng ấy…

-Tại sao cô muốn chết, quận chúa Hecates ? – Lanka ngẩng lên, tự bao giờ đã có những giọt nước mắt ướt đẫm khuôn mặt nàng – Cô có tình yêu của thái tử Gensan, thái tử sẵn sàng chết vì cô. Chính cô cũng đã từ bỏ Henki vì tình yêu này. Tôi không hiểu.

Hec ngước nhìn bầu trời đầy những cánh hoa theo gió núi cuộn xuống, xoáy vòng những hương thơm.

-Gensan chết vì tôi ư ? Cô nghĩ đó là điều hạnh phúc sao ? Không, tôi không muốn chàng chết vì tôi. Chết vì tình yêu … tôi hi vọng mình có thể làm được. Còn Gensan, chàng sẽ không làm điều đó đâu.

-Vì sao ?

-Vì chàng là thái tử của Serazan.

-Thì vẫn có thể chết vì cô chứ …

Hec không đáp, chỉ một nụ cười buồn vương trên môi.

Như gió ở nghĩa trang …

Lanka chợt thấy xót thương người con gái mà nàng từng căm thù, mặc dù nàng không hiểu lí do. Chỉ là cảm giác mà thôi.

-Hec! Hec! Nàng đâu rồi ?

Tiếng gọi của Gensan văng vẳng. Cả Hec và Lanka đều giật mình quay nhìn. Trong một giây, Hec tươi tỉnh lại ngay, cái vẻ tinh anh và bình tĩnh lập tức đem đến cho nàng một vẻ mặt điềm đạm giống hệt Prang.

-Đi đi, Lanka. Tôi không hiểu vì sao cô lại ở đây. Nhưng tôi không muốn Gensan thấy chúng ta ở cạnh nhau, chàng có vẻ cảnh giác đối với cô.

-Tôi nghĩ là cô… sẽ nói với thái tử về tôi để ngài giết tôi chứ ? – Lanka hỏi, thái độ bình thản lạ lùng.

Hec vừa đẩy nàng về phía rừng ngọc lan của thần điện Zion vừa đáp:

-Tôi cũng đã nghĩ cô sẽ giết tôi đấy thì sao ? Đi mau đi. Gensan sắp đến rồi.

…

-Hec! Nàng đang làm cái gì vậy ?!? – Gensan đã bước đến ngay trước mặt Hec, Lanka cũng vừa khuất bóng sau rừng cây.

-Sao? Em chỉ… – Câu trả lời của Hec bị đứt quãng vì cái ôm xiết chặt của Gensan, hơi thở chàng run lên:

-Tại sao ta gọi mà nàng không lên tiếng ? Nàng làm ta sợ quá. Ta cứ ngỡ quân Henki … Ôi, tạ ơn thần linh đã che chở cho nàng.

Trong vòng tay ấm áp ấy, Hec không còn cảm thấy hơi lạnh của mùa đông đang tràn ngập không gian nữa. Phải, an toàn trong vòng tay này, bình yên và mãn nguyện, đây là nơi mà nàng đã chọn và nàng sẽ không từ bỏ nó, không bao giờ từ bỏ… cho đến chết…

-Em xin lỗi. Em mải ngắm cảnh nên không nghe thấy. – Nàng nói dịu dàng, vuốt nhẹ làn tóc mềm của người yêu – Chàng lo cho em đến thế sao?

-Nàng đang nói gì vậy ? Với ta, nàng quý giá hơn bất cứ điều gì. Ta không lo cho nàng thì lo cho ai ? – Gensan nhìn Hec bằng ánh mắt xanh ngọc không hài lòng mà vẫn chứa chan vẻ trìu mến chân thành.

-Có quý giá hơn anh Yusan và sự tồn vong của Serazan không ?

-Ta không hiểu. Nàng muốn một lời khẳng định ư ? Kiểu như một lời thề thốt đúng không? – Gensan chợt mỉm cười – Trẻ con quá, nhưng không sao. Ta thề cho dù Serazan có bị…

Chàng không thể nói hết câu vì đã bị bàn tay xanh xao của Hec chặn lại. Nàng vẫn nhìn chàng bằng đôi mắt u buồn quen thuộc rồi chậm rãi lắc đầu:

-Không, em không cần một lời thề như thế.

-Nàng làm sao vậy Hec ? Không khí ở thần điện này làm nàng thấy mệt ư ?

-Em rất khoẻ, có chàng bên cạnh là em đã thấy khoẻ rồi. – Hec lại dụi đầu vào vòng tay Gensan, nhắm chặt mắt như muốn quên đi hiện thực – Em chỉ cần một lời hứa nhỏ của chàng thôi.

-Bất cứ điều gì.

-Hãy ở bên em nhé, mãi mãi… – Tiếng Hec thì thầm thật nhỏ – Được không ?

-Ta hứa. Mãi mãi.

Mãi mãi… đối với một đời người ngắn ngủi vẫn không nhiều…

Mãi mãi… cho đến khi chấm dứt tất cả.

Mùi âm khí từ phương Bắc tràn đến… Những đoá ngọc lan xôn xao…

Ngọn lửa cháy sáng trong lều chỉ huy, hắt lên vách bóng người cao lớn. Mùi giấy khét phủ lên không gian.

Một nụ cười làm bừng lên tham vọng trong đôi mắt xám bạc khôn ngoan.

-Đã đến lúc rồi.

…

Khu vực thung lũng Astree, vùng biên giới Serazan, Nam thành.

-Thú vị thật. Chúng ta bao vây ở đây hai ngày trời để ngắm cỏ cây sao ?

Câu phàn nàn của Tornado làm Cinnamon quay lại. Anh chàng tướng quân đó cưỡi ngựa chậm rãi tiến đến.

-Cậu làm gì ở đây ? – Cinnamon hỏi. Ánh mắt vẫn không rời toà thành sừng sững trước mặt, sau lưng ông ta là cả một quân đoàn Henki hùng hậu đang chờ lệnh để xông lên giết chóc.

-Nếu cứ đứng chờ ở Nam thành mãi tôi sẽ ngủ gục mất. – Tornado nhún vai – Quân Bắc thành mạnh lắm, đúng không? Các ông đã đụng mấy trận rồi ?

-Hai. Lúc gần sáng và buổi chiều.

-Thú vị chứ ?

-Tôi biết là cậu nghĩ nó thú vị. Tôi thì không.

Tornado ngạc nhiên nhướn mày:

-Không ? Được đánh hai trận thoả thích mà bảo là không thú vị ? Ông giễu cợt tôi đấy hả ?

Cinanmon im lặng. Ông còn nhiều cái để nghĩ hơn là việc giải thích cho một kẻ đang khát máu trả thù vì cơn ghen tuông mù quáng.

Prang … không phải là một hoàng đế thực thụ.

Prang làm Cinnamon thất vọng vì lối cư xử ấy.

Đùa cợt với quân thù, không bắt lấy cơ hội.

Cái Prang cần trong cuộc chiến này không phải là tham vọng bá chủ, lí do mà chàng vẫn thường lấy ra để giải thích, chàng chỉ muốn tìm cảm giác của kẻ chiến thắng, kẻ thực sự mạnh. Hoặc vì một lí do ngu ngốc nào đó chứ tuyệt nhiên không phải vì bốn chữ “tham vọng bá chủ” đúng nghĩa.

Lối suy nghĩ viển vông, tự mãn. Cinanmon không ưa kiểu cách đó. Ông muốn Prang tàn nhẫn hơn, không đùa cợt nữa, ông muốn Prang biết nắm lấy thực quyền và bỏ qua hư danh.

Một hoàng đế chỉ trở nên hùng mạnh khi biết cách nén lòng, không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác ngoài quyền lực.

Prang chỉ là một kẻ hời hợt. Chàng quá chú trọng đến cái danh xưng “bá chủ” tầm thường.

Lịch sử đã từng có bao nhiêu kẻ chưa bao giờ nhắc đến hai chữ ấy nhưng đã thực sự có được nó, bất chấp mọi thủ đoạn từ hèn hạ đến tàn ác.

Nếu bảo Prang làm một điều hèn hạ nào đó, chàng sẽ từ chối. Chàng tự nhận bản chất đen tối về mình nhưng nếu buộc phải lựa chọn giữa đen và trắng, nhất định chàng sẽ chọn trắng.

Vì thế, Prang không thể thành kẻ thống lĩnh thiên hạ được.

Cinanmon cảm thấy mình đã gả con gái cho lầm người.

…

-Có lệnh từ hoàng đế! – Kẻ truyền tin phi ngựa đến, hai hàng quân tách ra mở đường. Cinanmon đón lấy thư, ông chỉ liếc qua một cái vì đã biết quá rõ mục đích thực sự của hoàng đế. Tất cả chỉ là vấn đề thời gian. Còn Tornado thì có vẻ rất ngạc nhiên, chàng ngẩn ra một lúc rồi phá lên cười :

-Đúng là tôi không hiểu thấu được bệ hạ. Nhưng tôi biết là ngài không hèn nhát đến mức chỉ chăm chăm phá cái thành yếu xìu đó mà. Tôi quay về đây, chờ tôi đấy nhé, Cinanmon.

Lời chưa dứt mà người đã quay đi. Bóng Tornado dần khuất sau lớp bụi mờ của vó ngựa.

Cinanmon nhìn theo rồi nhếch miệng cười nhạt:

-Hư danh. Đúng là lối suy nghĩ của tuổi trẻ.

Từ trong thành, tướng Mejan nheo mắt quan sát hùng quân đang bao vây xung quanh. Cờ hiệu của Henki rợp trời. Quá đông. Đường đường là chỉ huy Bắc thành nhưng tâm trí ông đang ở Nam thành và thủ phủ Kaising. Mejan lo trong lúc ông cố thủ ở đây, Nam thành sẽ bị hạ, lúc ấy mọi chuyện sẽ tan tành. Ông thúc quân ra hai lần chỉ hòng cầm chân quân Henki. Ông muốn khiêu khích lòng kiêu hãnh của Prang Erokin để hắn chỉ nghĩ đến chuyện hạ gục Bắc thành. Khi ấy ông sẽ đỡ lo lắng, phân tâm hơn.

Nhưng thống lĩnh đoàn quân dưới kia không phải là Prang mà là Cinnamon, một tên tướng già dặn kinh nghiệm sa trường, chẳng dễ gì bị lừa.

Mejan chỉ sợ Cinnamon tỉnh ra mà quay sang hợp lực với cánh quân đang tấn công Nam thành, thế thì ông sẽ không kịp trở tay ứng cứu.

Xao động! Có sự xao động!

Quân Henki đang di chuyển dàn thành đội hình!

Chúng đang chuẩn bị cho cuộc tấn công mới ?

Không phải. Mejan kinh hoàng nhận ra Cinnamon đang cho quay ngựa hướng về Nam thành.

Hắn đã thay đổi chiến thuật!

Không thể để điều đó xảy ra! Nam thành sẽ không thể chống đỡ với cả hai cánh quân Henki.

Nhanh như chớp, Mejan lập tức hạ lệnh cho quân sĩ trong Bắc thành cũng chuẩn bị mở cổng nghênh chiến!

Ông phải cầm chân Cinnamon!

————————

Cổng thành bật mở, những đoàn binh mã ầm ầm tiến ra, như khiêu khích kẻ thù.

Mejan đích thân chỉ huy, ông cho gióng trống thật vang, hi vọng Cinnamon sẽ quay trở lại. Nhưng không, hắn vẫn tiếp tục thúc quân như thể không hề nghe thấy tiếng trống.

Hắn điếc à ? Không lí nào Cinnamon lại không nghe thấy lời khiêu khích của ông!

Nhưng vì sao hắn không quay lại ? Chẳng lẽ Bắc Thành không có sức quyến rũ đối với một gã tướng thèm khát chiến công như thế ?

Đầu óc Mejan rối lên trong kinh hãi. Quái quỷ cách thức xây dựng của thành trì biên giới này! Tại sao lại xây trên đường biên giới đến hai thành trì canh giữ cơ chứ ? Nếu chỉ có một, như Bắc thành chẳng hạn, thì ông đâu có cần lo lắng như vậy, chỉ việc chuyên tâm cho một nơi thôi. Rõ ràng cả cái dân tộc Serazan này từ thuở xưa đã chẳng có lấy một vị danh tướng nào rồi. Một dân tộc chẳng biết tí gì về chiến trận ngoài đôi quân hoàng gia ít ỏi. Chẳng lẽ họ nghĩ phép thuật của thần tiên là có thật sao ?

Trong lúc phân vân không biết có nên cho quân truy kích không, Mejan đã nhận ra lí do cho sự rút quân đột ngột đó : cờ Nam thành phấp phới giữa hàng ngũ quân Henki trùng điệp!

Cái quái gì thế ? Mejan mở to mắt hơn, tựa hồ cái ông nhìn thấy chỉ là một ảo ảnh do quá căng thẳng.

Đúng là một lá cờ! Huy hiệu trên đó rõ rành rành dưới ánh nắng mặt trời mờ nhạt, huy hiệu của Nam thành! Chính là cờ thống soái vẫn được cắm trên toà tháp cao nhất của Nam thành!

Lá cờ đó mà rơi vào tay địch chứng tỏ Nam thành cũng đã thất thủ mất rồi.

Trong vô thức, nước mắt của Mejan bất chợt trào ra. Những giọt nước mắt nóng bỏng.

Chỉ một lá cờ phấp phới mà như vẽ ra trước mắt ông cả khung cảnh hoang tàn khi Serazan bị hủy diệt dưới vó ngựa cuồng chinh Henki!

Không thể nào … Vậy là cánh quân thứ hai của Prang đã hạ được Nam thành nên Cinnamon chẳng còn lí do gì để phải phí sức ở đây đọ trí với Mejan nữa. Con đường tiến vào Kaising đã rộng mở!

Ôi, Lachesis, người nỡ tàn nhẫn với thánh địa tôn sùng người đến vậy sao ?

-Tướng quân, chúng ta làm sao đây ? – Vị phó tướng lúng túng hỏi. Trong khi cả đoàn quân lặng đi trong nỗi đau thương bất ngờ. Tất cả đều đã nhìn rõ lá cờ nổi bật trên nền trời quang đãng như nhìn thấy số phận của chính quê hương mình.

Nên làm thế nào ? Ngay chính Mejan cũng còn bàng hoàng quá. Đoàn quân Henki ngày càng xa, chỉ lát nữa thôi sẽ khuất trong cánh rừng ngăn cách Nam thành và Bắc thành.

Phải chiến đấu!

Ý chí vụt loé lên như kim chỉ Nam trong đầu Mejan!

Thành mất đi thì cũng có thể lấy lại. Chỉ cần chặn đứng được quân Henki trước khi chúng đến Kaising là được!

-Lấy lại Nam thành! – Mejan thét hiệu lệnh.

Quân lính gầm vang hưởng ứng. Thế là theo hướng quân Henki vừa khuất, đoàn quân Serazan của Bắc thành vội vã đuổi theo với hi vọng sôi sục rằng có thể lật ngược tình thế ở phút cuối cùng.

…

Ánh hoàng hôn một lần nữa phủ sắc đỏ máu lên thung lũng Astree như điệu vũ hấp hối của vầng dương.

Những bóng cây rừng đổ dài trên nền đất mịn tối đen. Không gian im ắng như thể vùng đất này vẫn còn giữ được sự yên bình của quá khứ.

Lều chỉ huy nổi bật giữa khu vực đại quân Henki đóng trại. Huy hiệu chim ưng vàng trên những lá cờ

thống lĩnh bay phần phật trước gió đông, giương cao niềm kiêu hãnh hoàng gia như thách thức đất trời.

Trong lều, vị hoàng đế trẻ bình thản ngắm nhìn tấm địa đồ Serazan với ánh mắt chứa đầy tham vọng. Những dải đất phì nhiêu dọc bờ biển, những thành phố hiền hoà quay quanh trung tâm là thủ phủ Kaising huyền thoại.

Thánh địa Serazan, Bạch cung Jinnee thanh nhã và … đệ nhất vương tử Bạch nguyệt Yusan Solome.

Cái tên lừng lẫy ấy khiến Prang Erokin nở một nụ cười hài lòng. Lá cờ hiệu Henki tí hon trên tay chàng đung đưa trước tấm địa đồ chỉ chờ được cắm lên từng phần lãnh thổ Serazan cho đến khi tất cả đều đã là của Henki.

Yusan Solome … Đó không chỉ đơn giản là một cái tên.

Yusan Solome … Đó là một người sẽ viết nên huyền thoại.

Lời tiên tri năm xưa của các vị tư tế tu viện Calmus vẫn còn khắc sâu trong kí ức của Prang.

Yusan – cái tên thuộc về một huyền thoại kiêu hùng.

Prang vẫn còn nhớ rõ cảm xúc của mình khi ấy. Tức giận ? Có. Ganh ghét ? Cũng có. Nhưng còn cả hào hứng nữa.

Khi nhìn thấy đôi mắt xanh lục sáng long lanh một vẻ đặc biệt khác thường và nét mặt thuần khiết của Yusan vào cuộc hội ngộ hơn mười năm trước ở giữa Jinnee, Prang đã biết trước lời tiên tri kia chắc chắn sẽ trở thành sự thật.

Chàng thì muốn thách thức sự thật ấy.

Bởi chàng cũng sẽ khiến tên của mình trở thành huyền thoại.

Và bằng một cách thức lạ lùng nào đấy của thần Lachesis, sợi tơ số phận đã uốn lượn, đẩy đưa cuộc đời của Prang Erokin đúng như ước nguyện nọ. Cả chàng lẫn Yusan đều trở thành những cái tên bất tử thuộc về một truyền thuyết bi hùng ướt đẫm máu và nước mắt. Nhưng vào lúc đó, Prang chưa biết sự thật này cũng như một sự thật khác, đó là cái tên thứ ba thuộc về huyền thoại : Anastasia – công chúa Porasitus diệt vong.

Trên mảnh đất Serazan xinh đẹp, hiện tại, Prang chỉ cảm nhận được niềm vui chiến thắng đang đến gần.

Chàng nghĩ về Serazan cũng nhiều như nghĩ về Yusan.

Mười năm đã qua từ chuyến công du Serazan cùng phụ vương, Prang không gặp lại vị vương tử ấy thêm lần nào. Nghe nói Gensan rất giống anh trai, phải chăng Yusan cũng đã khác trước rất nhiều, không còn là cậu hoàng tử nhỏ có vẻ đẹp ngây thơ như một tiểu thiên thần nữa ? Chắc chắn là có sự thay đổi, nhưng có lẽ không liên quan đến vẻ đẹp kia, bởi vẻ đẹp thuần khiết của Yusan hiện nay cũng nổi tiếng chẳng kém gì tài năng và đức hạnh của chàng. Điều đó làm Prang thích thú và ngày càng tò mò hơn.

Yusan sẽ phản ứng thế nào khi thấy Prang hùng dũng tiến vào giữa Jinnee với quyền trượng bá chủ Serazan trong một tay và thanh gươm ướt máu hoàng tộc Bạch nguyệt trong tay còn lại ? Chàng háo hức được thấy khuôn mặt tuyệt đẹp ấy tái nhợt đi, thậm chí là ướt đẫm nước mắt bi thương vì nỗi đau đớn khủng khiếp mất Tổ quốc.

Prang muốn chứng kiến cảnh tượng đó làm sao!

Người ta thường nói thế nào nhỉ ? À, họ gọi đó là “ nước mắt thiên sứ ”, một cách gọi mới thật là hay ho.

-Bệ hạ! Cấp báo!

Người lính truyền tin hấp tấp xộc vào lều chỉ huy mà không chờ được cho phép.

Prang không những không bắt tội mà còn tỏ thái độ rất vui vẻ.

-Chuyện gì ?

-Thưa, tin cấp báo từ chiến trường của tướng Tornado, cánh quân do tướng Mejan chỉ huy đã bị tiêu diệt ở ổ phục kích giữa hai thành trì. Đồng thời … – Anh lính ngẩng lên nhìn thẳng vào hoàng đế, ánh mắt sáng lên niềm vui chiến thắng – Cả Nam thành lẫn Bắc thành đều đã lần lượt thất thủ!

-Cinnamon giỏi thật. – Prang mỉm cười bình thản và đưa chiếc cờ vẫn đang cầm nãy giờ cắm lên địa đồ vào vị trí của thung lũng Astree, thêm một nơi quan trọng của Serazan thuộc về quân Henki.

Bất ngờ ư ? Không, Prang chẳng bất ngờ tí nào. Tất cả đều ở trong kế hoạch của chàng. Và cái kế hoạch ấy không chỉ dừng lại ở hai cái thành bé con này đâu, mục tiêu chính của nó là Kaising cơ.

Anh lính vừa lui được một lúc thì đến lượt hai vị tướng quân vừa thắng trận vào yết kiến hoàng đế trẻ tuổi. Họ quỳ sụp xuống thi lễ, áo bào đẫm máu và rách tả tơi, nhưng đó là máu của quân địch. Niềm vui và thán phục không che giấu nổi của Tornado bật thành những lời tán thưởng dành cho vị chỉ huy tài giỏi :

-Xin bệ hạ thứ tội cho sự hiểu biết nông cạn của tôi. Tôi đã không nhìn thấy trước kế hoạch của ngài. Trời, chỉ trong một loáng đã hạ được cả hai thành trì biên giới.

Đúng, Tornado không thể nào ngờ được cái kế hoạch quá ư đơn giản của hoàng đế. Giả cờ hiệu Nam thành, lôi kéo sự chú ý của tướng Mejan khiến ông ta kéo quân sang cứu viện, tận dụng lúc đó để triệt Bắc thành đã hoàn toàn mất sự bảo vệ. Mejan đã nghĩ nếu chiếm được Nam thành, quân Henki sẽ không cần Bắc thành nữa. Với cái lối suy nghĩ ngây thơ ấy, Mejan quên rằng Prang đến Serazan không chỉ vì tham vọng mà còn vì sự hiếu thắng nữa. Chàng mà đánh thì tất nhiên phải đánh vào ngay thành trì mạnh nhất mới thoả. Thật dễ dàng cho cánh quân phục kích trong khu rừng nối giữa hai thành trì của Tornado hạ gọn cả đoàn quân đang hối hả đi cứu viện đó. Sau đấy thì Cinnamon dễ dàng hạ tiếp Nam thành yếu ớt mà không vấp phải mấy sự kháng cự. Sự chênh lệch quân số của hai thành này thật là quá sức tưởng tượng, cứ như thể triều đình Serazan muốn mời kẻ thù đi qua Nam thành vậy. Về điểm bất hợp lí này thì Tornado không biết được lí do. Cinnamon cũng chỉ đoán mơ hồ rằng có sự tiếp tay của nội gián, nhưng Prang thì hiểu rõ đấy là sự hỗ trợ từ vương phi Sultana. Chính bà vương phi này đã ra cái mệnh lệnh ngu ngốc điều bớt quân hộ vệ từ Nam thành sang Bắc thành.

-Vấn đề tiếp theo là thẳng tiến hướng Kaising đúng không ạ ? – Cinnamon cung kính hỏi.

Vẻ bình thản của Prang vụt hoá thành nụ cười hài lòng. Chàng lướt ánh mắt đầy tham vọng lên chấm tròn nổi bật trên địa đồ một lần nữa.

-Đúng. Tiếp theo chính là Kaising thần thánh.

-Nó chẳng còn “thần thánh” được bao lâu nữa đâu. – Tornado cười nhạo.

Thật ra chàng đang nghĩ đến Gensan với tất cả lòng căm thù sâu sắc nhất. Gensan, món nợ của hắn với chàng sẽ được trả bằng máu! Máu của một thái tử đổi lấy danh dự của một vị tướng, kể ra cũng xứng đáng đấy chứ. Trong một thoáng, Tornado nhớ về vị quận chúa mà chàng hết mực yêu thương – Hecates. Ở vùng đất xa xôi ấy nàng đang sống như thế nào, có hạnh phúc không và … có nhớ đến chàng lần nào không ? Thật là một câu hỏi phũ phàng vì Tornado đã biết rõ lời đáp ngay từ lúc hay tin Hecates trốn đi với Gensan bỏ mặc cả quê hương lẫn anh trai vốn là người mà nàng tôn sùng nhất trên đời. Mà so với hoàng đế, tình cảm nàng dành cho Tornado làm sao có thể so sánh được, quá nhỏ bé, quá ít ỏi… cho dù có tồn tại hay không cũng chẳng thành vấn đề gì to tát. Một mối tình tuyệt vọng …

Có phải con người đều là những thằng ngốc không nhỉ ?

Suy nghĩ ấy mang đến cho Tornado một nụ cười trầm lặng thật buồn…

“Hec… nàng có biết là ta mệt mỏi lắm rồi không?”

-Bệ hạ, cấp báo!

Tiếng của người lính gác vừa chạy vào lều đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Trên tay anh ta là một phong thư có dấu niêm phong hoàng gia.

Thư của vương phi Jacaranda!

Linh cảm chẳng lành khiến Prang gần như vồ lấy phong thư ấy.

“Nghĩa quân Doxlisis đang bao vây thủ phủ Penla. Xin chàng hãy yên tâm, đây chỉ là một lời thông báo chứ không phải sự cầu cứu.

Jacaranda.”

Prang bàng hoàng buông tay. Bức thư rơi xuống đất liền được hai vị cận tướng nhặt lên xem, phút chốc mặt họ cũng trở nên tái nhợt rồi họ lo lắng theo dõi thái độ từ vị chỉ huy tối cao.

Prang gần như phải dựa vào bàn để đứng vững. Trời đất quanh chàng quay cuồng trong thứ vũ điệu kì quái. Không thể có chuyện đó! Tại sao bọn Doxlisis vốn bị Canary kiểm soát chặt chẽ lại có thể nhanh chóng áp sát Penla như thế ? Rõ ràng là có sự chuẩn bị trước. Nhưng đây đâu phải lần đầu tiên chúng nổi loạn và tất cả các cuộc khởi nghĩa ấy đều đã bị dập tắt thật dễ dàng mà đẫm máu. Chắc chắn là chúng đã rất kinh sợ đế quốc Henki. Thế thì ở đâu ra sự liều lĩnh điên cuồng đã tiếp cho chúng sức mạnh để tiếp tục nổi dậy với quy mô lớn như vầy ? Đe doạ cả Penla – viên ngọc quan trọng nhất trên mũ miện Henki !

Còn vào chính lúc này cơ chứ !

Lòng kiêu hãnh bị xúc phạm nặng nề. Một hoàng đế mà để cho quân địch áp sát được thủ phủ thì làm sao còn có thể tự nhận mình là kẻ vô địch thiên hạ ?

Ai đã chỉ huy bọn Doxlisis ấy ?!?

…

Gensan ? … Không, chính xác là Yusan!

Đây là kế hoạch của Yusan!

Câu trả lời lập tức đem đến niềm phấn khích kì lạ cho Prang. Bởi sự việc này đồng nghĩa với việc vị vương tử ấy đã quyết định tham gia cuộc chiến lần này thay vì ngồi cầu nguyện trong thần điện. Prang đã có thể gây đe doạ lớn đến mức phá vỡ được sự thanh tịnh trong tâm hồn Yusan! Một thành công đấy chứ.

…

-Bệ hạ, chúng ta có cần chia bớt một cánh quân quay về để ứng cứu Penla không? – Cinnamon e dè đề nghị sau một hồi chứng kiến từ sự bất ngờ đến bàng hoàng của Prang.

Chàng vẫn im lìm. Mắt vô hồn.

-Hay là cùng quay về vậy ? – Tornado lại tiếp tục đề nghị – Dù sao thì … Serazan vẫn đâu có biến mất được. Nó sẽ chờ chúng ta ở lần khác …

-Ngươi điên à, Tornado ?

Ánh mắt linh hoạt đầy khôn ngoan của Prang đã trở về. Trên môi chàng giờ là nụ cười hài lòng!

Nhẹ nhàng, Prang quay nhìn tấm địa đồ lần nữa.

-Hai ngươi không thấy là vẫn còn rất nhiều chỗ trống chưa cắm cờ Henki sao ? Kế hoạch của ta hơn mười năm qua không thể dễ dàng bị bỏ dở như thế.

-Nhưng Penla …

-Penla không phải đất hoang, Cinnamon. Penla là thủ đô của đế chế Henki hùng mạnh và nó sẽ chứng tỏ rằng mình xứng đáng với vinh dự ấy. – Prang gằn giọng – Ở đấy cũng có quân đội bảo vệ và cả một vị vương phi nữa. Đó là con gái một tướng quân và là vợ của một hoàng đế, cô ấy biết mình phải làm gì. Ông không tin khả năng con gái mình ư ?

-Nói vậy là … bệ hạ tin vào khả năng của nó ? – Cinnamon thận trọng hỏi.

Prang thản nhiên gật đầu:

-Dĩ nhiên. Nếu không ta đâu có lấy Jacar. Mà … lẽ nào ông nghĩ ta đồng ý cuộc hôn nhân ấy chỉ vì muốn giữ một lời hứa trẻ con thôi à ? Thật là lối suy nghĩ quá nông cạn đấy. Nào, bây giờ chúng ta quay về kế hoạch tiến đánh Kaising …

Prang chợt nhận ra là người lính đưa thư vào vẫn còn quỳ ở đấy, chàng toan phất tay cho anh ta lui thì một ý nghĩ loé lên.

-Người truyền tin từ Penla đến đâu rồi ? – Chàng hỏi.

-Thưa, anh ta đang nghỉ ngơi ạ.

-Được lệnh đưa tin khẩn đến tận đây mà hắn không lo lắng gì à ?

-Không ạ. Anh ta rất bình tĩnh.

Bình tĩnh ? Một tên lính quèn mà bình tĩnh trong khi vừa đọc cái tin ấy là cả hai tướng quân bậc nhất đã cuống cả lên. Chỉ có một lí do để giải thích thôi. Anh ta không biết về mối đe doạ từ Doxlisis. Jacaranda đã giữ cho chuyện này không lộ ra để khỏi gây hoang mang cho quân viễn chinh trên đất Henki. Suy nghĩ thấu đáo lắm, và còn bạo dạn nữa, nàng biết mình đủ sức đối phó.

Prang mỉm cười. Chàng đã lấy đúng người rồi. Một vương phi của Henki.

-Thôi, ngươi lui ra. Và nhớ là không được nói ra bất cứ điều gì đấy. – Chàng ôn tồn hạ lệnh. Nhưng ánh mắt lạnh lẽo thì ngầm ra hiệu cho Tornado.

Ai cũng hiểu người lính ấy đã biết bí mật quốc gia nên … không thể sống tiếp được nữa.

Tornado sẽ lo việc đó trước khi có một tin đồn ngu ngốc nào bị lộ ra.

Thủ phủ Penla là bất khả chiến bại, như vị hoàng đế cai trị nó vậy.

————————

Và thế là trong lúc cả Henki lẫn Serazan đều chuẩn bị ráo riết cho trận tử chiến không thể tránh khỏi thì mùa đông cũng vừa về đến vùng thánh địa thiêng liêng. Những bông tuyết mịn trắng xoá đêm ấy đã rải đầy bầu trời như một điềm báo xa xôi.

Almah bước từng bước lững thững trong toà thành im lìm, lạc lõng, cô đơn.

Bắc thành hùng mạnh là đây ư ?

Nàng đưa mắt nhìn xung quanh, chỉ nhìn thấy nỗi sợ hãi trong từng ngôi nhà run rẩy. Chẳng người dân nào dám ra khỏi nhà, tiếng tăm về sự tàn bạo của quân đoàn viễn chinh Henki ở chiến dịch Dahlia vẫn còn rất mãnh liệt. Reven là kẻ có bàn tay sắt và trái tim bằng đá. Nhưng lần này người chỉ huy là Prang, một người điềm tĩnh hơn nhiều.

Đã có lệnh là không được gây phiền phức với dân chúng, tất nhiên là trừ những kẻ có ý định chống đối.

Almah biết Prang cũng chẳng nhân từ hơn gì Reven, đây chỉ là một cách lấy lòng dân thôi. Nàng biết rõ lắm chứ. Nhưng không hiểu sao trong tận đáy lòng, nàng vẫn mong tất cả đơn thuần xuất phát từ tình yêu thương.

Tại sao nàng lại hi vọng như vậy ở một tên bạo chúa, một kẻ xâm lược quê hương nàng ?

Mà Prang có phải là bạo chúa không ?

Giá mà có Abalone ở đây để chỉ cho nàng biết điều đúng đắn.

Almah hướng nhìn về phía thủ đô Kaising yêu quý … Liệu Abalone đã nhận được thư chưa nhỉ ?

Nàng nhớ Abalone biết bao …

-Cô gái, đứng một mình trên thành làm gì vậy?

Almah giật mình quay lại. Một chàng trai mặc y phục trau chuốt màu hoàng yến tao nhã đang mỉm cười. Một khuôn mặt khá ưa nhìn và đôi mắt xanh lục như có ánh sao soi sáng. Điều khiến Almah ngạc nhiên là vì sao anh ta đến gần tới vậy mà nàng, một linh thú, lại không phát hiện ra trước được. Huống chi, nhìn anh ta rất lạ…

-Anh không phải người trong quân đoàn viễn chinh à ? – Nàng e dè lùi vài bước, mới nhìn tưởng là cho dễ nói chuyện nhưng thực ra là để giữ khoảng cách đề phòng.

Chàng trai ấy nhướn mày, mắt tròn xoe:

-Ô, nàng không thấy tóc ta màu đen sao ? Ta còn thuộc về quân Henki nhiều hơn cả nàng ấy chứ, Almah.

-Anh biết tên tôi ?

-Tất nhiên, tất nhiên. Những mĩ nhân chỉ cần nói tên một lần là ta không thể nào quên được. – Anh ta mỉm cười lịch thiệp, tay bất ngờ vung lên.

Almah ngỡ đó là một đòn tấn công nên toan nhảy ra tránh, ai ngờ đấy chỉ là một động tác điệu nghệ để xoè ra chiếc quạt bằng lụa màu vàng óng. Thấy hành động của Almah, chàng trai bật cười thành tiếng:

-Nàng cứ như một con mèo ấy nhỉ. Lúc nào cũng xù lông ra như thể chuẩn bị chém giết ai không bằng.

Anh ta vừa phe phẩy quạt vừa nói.

-Nàng phải nhớ điều này, mèo thì cũng chỉ là mèo thôi, không thành nhím được đâu.

-Ngươi là ai mà dám lên mặt dạy dỗ ta ?

-Ta là một tướng quân.

Almah ngạc nhiên cố lục lọi trí nhớ. Tướng quân ư ? Vậy …

Sững sờ tột độ, nàng há hốc mồm:

-Ngài là Canary Citron ?!?

-Tuyệt thật, được một mĩ nhân nhớ tên thì còn gì bằng ! – Canary nhoẻn miệng cười.

Almah quả thực không ngờ có thể gặp được Canary. Từ ngày bắt đầu chuyến đi, Canary đã tự giam mình trong lều cùng vô số thê thiếp mà không một lần ló mặt ra ngoài, kể cả khi mọi người họp bàn chiến sự. Nghe nói Prang đã dành một nhiệm vụ riêng cho Canary nên mới có sự đặc cách ấy.

Nhiệm vụ riêng à ? Almah đã luôn tự hỏi đó là nhiệm vụ gì.

-Tốt nhất là đi ngủ sớm đi cô bé. – Vị tướng quân bí ẩn nhưng đầy bản lĩnh ấy dịu dàng nói – Cuộc đời còn dài nhưng cũng không nên phí phạm nó vì những suy nghĩ đau buồn.

-Vậy sao ngài cũng không đi ngủ đi ? Ngài còn cần sức khoẻ hơn cả tôi đấy chứ ! – Almah giương vuốt lên đáp trả.

-Ô hô hô, thú vị thật. Tiếc là nàng đã thuộc về hoàng đế mất rồi, nếu không thì ta cũng có hứng thú lắm đấy nhé. – Canary liếc ánh mắt sắc lẻm về phía Almah làm nàng bỗng ớn lạnh – Mà thôi, nếu nàng muốn biết thì ta sẽ trả lời. Ta đang nghĩ cách giết người.

-Sao ?!? – Almah kinh ngạc thật sự – Giết người mà cũng cần phải nghĩ sao?

-Cần chứ. Ta đang tìm cách giết thú vị nhất… dành cho ai chắc nàng cũng biết rồi nhỉ ?

Almah đã thực sự sợ hãi. Canary đã biết chuyện nàng nghe trộm cuộc nói chuyện ban nãy của Prang với Tornado và Cinnamon. Vì thế hắn ta mới đến bắt chuyện với nàng.

-… dành cho người Doxlisis ư ? – Almah trả lời đại mặc dù trong lòng nàng đoan chắc đó chính là dành cho mình, một sự trừng phạt!

-Đúng rồi. – Canary cười vang thích thú – Vì Doxlisis thuộc về ta mà, ta phải chịu trách nhiệm thôi. Còn … việc trừng phạt kẻ khác thì là của người nào có trách nhiệm cơ.

Almah đủ thông minh để hiểu câu nói ấy có nghĩa là : “Còn việc trừng phạt nàng thì là của hoàng đế chứ không phải việc của ta.”

Canary Citron … Tim Almah thắt lại trong sự lo lắng kinh hoàng. Lại thêm một mối đe doạ nữa cho Serazan, cho thái tử và cho cả Abalone. Những kẻ dưới quyền Prang đều thâm hiểm và tài giỏi.

Chẳng lẽ cho dù có Yusan, Serazan vẫn không thể thoá khỏi số phận bi thảm hay sao ?

-Ngài không nói đùa chứ, đại tướng quân ?

Sắc mặt Benjin tái nhợt đi, chàng sững sờ quay nhìn Ana.

Trong khu vườn của ngôi nhà thuê ấy, cả hai đang thong thả ngắm một vầng trăng khuyết lung linh. Trời đêm cao và rộng nhưng chẳng có lấy một ngọn gió.

-Lí do gì khiến chàng nghĩ ta là kẻ thích đùa vậy nhỉ ? Chuyến đi Ohlan vừa rồi chăng ? – Ana mỉm cười.

-Không, thưa ngài. Nhưng xin ngài đừng cười như thế nữa. Chuyện này không thể đùa được đâu.

-Vậy thì ta không cười. Và ta nhắc lại đây. Đúng, Penla đang bị đe doạ bởi quân phiến loạn Doxlisis. Thư của hoàng đế đã thông báo rõ ràng như vậy đấy.

-Với sự quản lí khắc nghiệt của Canary mà dân Doxlisis vẫn còn đủ ý chí để nổi loạn sao ? Thật là đáng ngạc nhiên. – Benjin nhướn mày, trông chàng đúng là có vẻ ngạc nhiên nhiều hơn lo lắng.

Điều đó làm Ana thắc mắc.

-Đáng lẽ chàng nên ngạc nhiên về chuyện thủ phủ Henki bị uy hiếp mới đúng chứ.

Giờ thì đến lượt Benjin mỉm cười :

-Có gì lạ đâu. Vương phi sẽ dẹp yên chuyện đó nhanh thôi. Chắc chắn bệ hạ cũng nghĩ vậy nên mới có thái độ ung dung như thế.

-Sao chàng biết là ngài ung dung ?

-Vì nếu không chúng ta đã nhận được lệnh rút quân rồi. Đúng không ?

Ana bỗng lặng đi, không nói thêm gì nữa.

Penla lâm nguy, dù thế nào cũng không thể có chuyện Prang không lo lắng. Đâu ai đoán trước được mọi chuyện, đừng nói là Jacaranda trấn thủ mà ngay cả khi đích thân Prang ở Penla lúc này thì cũng chẳng thể nói Penla là bất khả xâm phạm.

Vậy vì lí do gì Prang hành động như hiện nay ?

Ana hiểu. Đó là sự liều lĩnh. Prang đã quyết tâm dốc toàn lực chiếm Serazan bằng bất cứ giá nào, cho dù có phải mất cả Penla. Chỉ khi có được Serazan rồi, Prang chắc chắn sẽ ngay lập tức quay mũi giáo chiếm lại thủ phủ của mình.

Liều mạng !

Hay can đảm ?

Nhưng Ana biết mình khâm phục lòng quyết tâm và ý chí của con người đó. Có điều … thật lạ lùng, giờ đây nàng lại muốn giúp Yusan. Không phải vì tình nghĩa gì cả, mấy lí do ấy chẳng có chút giá trị nào với nàng, chiến tranh đang và sẽ trả lời tất cả. Nàng chỉ muốn cuộc chiến này kéo dài vô tận, bởi vì khi nó kết thúc, nghĩa là nhiệm vụ giúp Prang đã hoàn thành thì thời điểm … trả thù cũng sẽ đến.

Gần đây, Ana vùi đầu vào chiến dịch như một kẻ điên bộc lộ cho hết những tài năng quân sự cùng sự khéo léo của mình. Nàng đã cố quên mục đích chính của tất cả sự việc này, thậm chí, nàng cũng đã quên sự tồn tại của công chúa Anastasia trong tim mình để trở thành đại tướng Reven Ping thực thụ.

Nhưng hiện thực vẫn là hiện thực, đúng không ?

Máu Porasitus vẫn chưa ngừng chảy… chưa và sẽ không bao giờ ngừng …

Nàng không thể quay đầu lại. Con đường đã dẫn gần đến đích, phải bước tiếp thôi.

…

-Ngài trông có vẻ không khoẻ. – Benjin từ tốn nói – Ngài vào nghỉ đi. Ngày mai sẽ là một ngày dài.

-Dài thật … – Ana gật đầu rồi như một kẻ ngơ ngẩn, nàng lững thững quay bước, quên bẵng sự tồn tại của Benjin. Tâm trí nàng giờ đây chỉ còn một màu u ám bao phủ trên khuôn mặt Prang mà thôi.

Benjin lặng lẽ nhìn theo cho đến khi Ana khuất bóng rồi chàng lại ngước lên ngắm vầng trăng.

Lòng chàng tĩnh lắm. Tĩnh, nhưng không thanh thản. Chỉ là chàng đã học được cách chấp nhận tất cả những chuyện không hay xảy đến cho mình.

Trong tim người ấy, không có chàng. Benjin mỉm cười khi nghĩ đến điều này lần thứ một triệu, hoặc hơn thế. Chưa bao giờ có. Mà làm sao có được cơ chứ ? Nàng còn bao nhiêu là chuyện đáng phải quan tâm hơn là chút vướng mắc tình cảm ngớ ngẩn của một viên cận tướng quèn ….

“Cận tướng quèn à?” – Benjin tự lặp lại trong suy nghĩ. Nụ cười của chàng chợt vương chút gì đó rất buồn.

Chàng yêu người ấy, chàng chẳng mong sẽ được đáp lại. Chẳng mong gì cả. Thề có các vị thần, tình yêu của chàng dành cho người ấy chỉ là để có thể khiến nàng hạnh phúc chứ không phải vì chàng trông mong điều gì cho bản thân. Nàng ở xa quá. Benjin luôn cảm thấy như vậy. Nàng ở xa đến mức chàng biết mình không bao giờ chạm đến được. Nhưng chuyện đó không làm chàng bận tâm nhiều, với chàng, nàng là thánh nữ, và chẳng có ai muốn chạm đến thánh nữ của mình bao giờ, vì họ sợ sẽ làm nàng vấy bẩn bởi bàn tay trần tục của họ. Chàng cũng thế. Chàng vui vẻ chấp nhận đi sau nàng. Có thể nàng không yêu chàng, song nàng cần chàng, thế là đủ. Quá đủ. Benjin tự hài lòng với vị trí ấy đến mức khó có thể bảo chàng là một kẻ bất hạnh và rằng những kẻ đang được yêu có thể hạnh phúc hơn chàng.

-Trông cậu có vẻ mãn nguyện quá nhỉ ?

Benjin nhận ra người vừa cất giọng là Jacken. Anh ta đang thong thả bước đến gần.

-Hình như vào thời điểm này ai cũng muốn đi dạo. – Benjin đáp lời.

Cái giọng nhẹ nhàng ấy có lẽ chỉ mình chàng có được. Không lạnh lẽo, uy quyền như Prang cũng không êm dịu, mà chứa chất đau khổ, dằn vặt như Yusan, chỉ là có thứ gì đó buồn man mác ẩn chứa sâu thẳm bên trong. Nỗi buồn mơ hồ ấy ai cũng có thể cảm nhận nhưng chẳng ai hiểu được. Có lẽ chính Benjin cũng không lí giải được vì sao lại thế. Trước đây, trước khi thấu hiểu Reven, chàng không phải là kiểu người như vậy.

-Ồ phải. Ngày mai sẽ rất ác liệt, hoặc là … – Jacken đã đứng bên cạnh đồng đội – … chẳng có chuyện gì xảy ra hết. Cái cuộc chiến này làm tôi phát ốm.

-Tôi hiểu. Chuyện của quận chúa … thật là đáng buồn.

-Chúng ta thấy buồn, còn ngài thì lại thấy vui. Tôi chẳng bao giờ hiểu được quận chúa cả. Tôi không hiểu vì sao ngài luôn thích tự hành hạ mình. Nói cho cùng, đó đâu phải …

Thấy Jacken chợt ngừng, không nói nữa, Benjin ngạc nhiên quay nhìn bạn:

-Đâu phải cái gì ?

Bị nhắc, Jacken giật mình như vừa tỉnh khỏi dòng suy nghĩ nào đó, chàng cười xoà, nhún vai:

-Nói cho cùng, đó đâu phải là một thói quen tốt. Cái chuyện thích tự hành hạ ấy mà.

-Tại sao cậu không thẳng thắn một chút nhỉ, Jacken ? Tôi biết là cậu định bảo “Nói cho cùng, đó đâu phải là nỗi đau của riêng mình quận chúa”, tốt nhất là cứ nói ra đi cho nhẹ nhõm.

-“Nỗi đau” à ?

-Ừ, tôi biết cậu định dùng từ “nỗi đau” chứ không phải từ “thói quen”.

Mắt Jacken sáng hấp háy khi nghe câu trả lời đó, chàng cười ha hả rồi choàng tay bá vai Benjin, nói nhanh:

-Đã có ai nói với cậu rằng cậu là một kẻ đáng sợ chưa hả ? Cậu cứ như nhìn thấu suy nghĩ người khác vậy. Tôi nhớ trước đây cậu đâu có sâu sắc như vầy.

-Cậu muốn nói trước đây tôi hời hợt chứ gì ? – Benjin cũng vui vẻ đùa.

-Không, tôi không có ý ấy. Tôi chỉ nhận xét chút thôi. Vì sao cậu lại trở nên bớt-hời-hợt vậy?

Rõ ràng ba chữ “bớt-hời-hợt” được Jacken cố tình nhấn mạnh để trêu bạn. Benjin lắc đầu:

-Tôi không biết.

Nhưng trong lòng, chàng lại tự đáp: “Vì tôi muốn thành chỗ dựa của người ấy.”

Và Jacken có lẽ cũng biết câu trả lời thực sự. Có điều chẳng có ai trong hai người muốn thốt ra lí do đó.

…

Sương xuống dần … Trăng bỗng trở nên trơ trọi. Trời vẫn chẳng có gió. Khí âm u, đơn độc.

Jacken thở hắt ra một tiếng:

-Thôi, tôi đi ngủ đây. Thật tình không muốn ngày mai ở trước mặt thái tử Gensan mả lại phải hoãn cuộc đấu chỉ vì lí do ngủ gật đâu.

-Cậu vất vả quá.

-Chúng ta đều vất vả.

-Trừ tôi. – Benjin cười thật chân thành – Tôi sung sướng được làm tất cả việc này.

Lời nói ấy có ẩn chứa gì đó rất tàn nhẫn khiến Jacken nheo mày:

-Mặc cho tất cả máu sẽ đổ sao ?

-Mặc. Đó không phải máu của người tôi yêu.

-Cậu đúng là đã thay đổi, cậu bạn Ohlan ạ. Tôi không nói chuyện với cậu nữa đâu. Cậu sâu sắc quá đấy.– Jacken lại bật cười, xoay người đi trở vào nhà.

Đột ngột, chàng cất giọng mà vẫn không quay lại :

-Tôi lại dùng sai từ rồi. Tôi không định dùng từ “sâu sắc” đâu. Cái tôi muốn dùng là từ “buồn bã” cơ.

Rồi chàng tiếp tục bước đi.

“… Cậu buồn bã quá đấy…”

Đây mới là điều Jacken muốn nói.

Benjin lại cười.

Mặc cho tất cả máu sẽ đổ, chàng vẫn sẽ cười.

Chỉ cần người ấy bình yên và vui vẻ.

————————

Đêm lạnh, gió hiu quạnh. Hương ngọc lan thơm sắc u hoài.

Yusan trầm mặc ngồi trên chiếc ghế trúc rộng có lót rất nhiều đệm bông.

Syringa muốn thức cùng chàng nhưng Yusan đã khéo léo khuyên nàng đi ngủ. Đơn giản là vì chàng muốn ở một mình.

Hình như cái đêm thanh bình trước những cuộc ác chiến luôn luôn dài đằng đẵng, dài đủ để người ta có thể ngồi mà nhớ lại tất cả những gì tốt đẹp đã kết thúc và trầm ngâm suy tưởng hoặc đau đớn nuối tiếc vì cái tương lai khủng khiếp sắp xảy ra…

Yusan ngồi chờ bình minh, chờ … sự hủy diệt. Chất độc đang phát tác trong cơ thể chàng đã bị kìm hãm bởi một vài loại thảo mộc bí truyền của thần điện Zion. Nhưng chàng, một người am hiểu y thuật, biết rõ đó chỉ là biện pháp tạm thời. Nếu không sớm có thuốc giải, chàng sẽ chết.

Trong khi Ana còn sống.

Chàng sẽ không bảo vệ được nàng nữa.

Vào thời khắc này, suy nghĩ ấy có thể bị khép vào tội phản quốc.

Nhưng Yusan cũng không biểu lộ quá nhiều đau đớn trên nét mặt khi nghĩ đến tương lai đen tối như vậy. Chàng thực sự thấy hơi ngạc nhiên là càng đến gần cuộc chiến, chàng càng cảm thấy bình tĩnh hơn.

Trăng khuyết.

Chàng thở dài. Một nếp nhăn mờ nhạt chợt hiện lên vầng trán cao như tạc từ cẩm thạch trắng, đôi mắt xanh lục lạc lõng vào khoảng không tối đen của khu rừng bao quanh khách quán.

Yusan không sợ hãi. Chàng chỉ lo lắng. Nhưng đó cũng là một sự lo lắng đã trở thành thói quen nên không khiến chàng thấy khó chịu nữa. Gần như suốt cả cuộc đời mình, chàng đã luôn sống trong tâm trạng thấp thỏm của sự lo âu và cảm giác tội lỗi.

Những khi nhìn thấy máu rơi xuống, ngập ướt vó ngựa của các quân đoàn Henki, những khi nghĩ đến cảnh Prang đang vẽ những đường biên giới mới bằng máu của chính người dân vô tội, và những khi tưởng tượng ra nỗi đau đớn quằn quại đang ngày ngày ngự trị trong tâm hồn Ana, dày vò nàng, biến nàng thành kẻ khát máu … Yusan cảm thấy như chính mình đang bị nguyền rủa và đâm những nhát chí mạng vào tim. Những lúc đó, chàng muốn chết. Chết càng đau đớn càng tốt.

Nhưng chàng hiểu dù có đau đớn đến mấy, chàng cũng không thể hồi sinh bất cứ xác chết nào.

Thế nên chàng vẫn sống để có thể làm gì đó tốt hơn cho những ai cần sự che chở và xoa dịu cả thể xác lẫn tinh thần.

Chàng đã sống trong tội lỗi và sự dằn vặt. Hơn hai mươi năm qua, chàng chìm trong những nụ cười giả tạo và chàng đã cảm thấy cay đắng biết bao mỗi khi có ai đó khen chàng bằng hai chữ “thánh thiện”. Giống như một sự đùa cợt, mỉa mai mặc dù chàng hiểu đấy là sự biết ơn chân thành. Cảm giác ân hận không bao giờ rời bỏ Yusan, nó như một cái bóng, tĩnh lặng nhưng không bao giờ tan biến được … không thể nào tan biến được …

Ngày nào Prang và Ana còn sống, ngày nào khắp nơi vẫn chưa dứt tiếng khóc than oán hận, ngày đó Yusan còn là kẻ tội đồ.

…

Yusan đưa bàn tay gầy guộc lên che mắt như muốn xua tan nỗi ưu phiền. Bàn tay chàng run rẩy, yếu ớt, trong người sức lực chẳng còn bao nhiêu. Chàng cảm thấy hơi thở mình đứt quãng, một triệu chứng thực sự rất nguy hiểm …

-Chất độc ấy nguy hiểm quá, phải không ạ ?

Giọng nói quen thuộc cất lên sau lưng Yusan. Nhưng biết rõ đó là ai … đó là những ai … nên chàng vẫn không quay lại.

Hơn hai mươi năm trời, những người ấy vẫn không có gì thay đổi. Cũng giống như thời điểm định mệnh đó, cũng giống như khi Claren Solome viết nên những dòng đầu tiên trong quyển sách đó … không có gì thay đổi … không thế lực nào có thể ảnh hưởng đến họ …

-Nhưng ta sẽ không chết. – Yusan cười. Không thể tin một người như chàng lại có thể có một nụ cười nửa miệng đầy chua chát đến vậy – Từ ngày ấy, ta đã biết mình sẽ không chết như vầy.

-Ngài là một nhà tiên tri. – Giọng nói kia lại vang lên, lần này có gì đó giễu cợt.

Vẫn sự giễu cợt ấy! Không hề thay đổi !

Nhưng Yusan thì đã thay đổi. Chàng không còn là một cậu bé ngây thơ nữa, nỗi đau đã dạy chàng những bài học quý giá. Vì thế, bình thản, gần như lạnh lùng, chàng đáp:

-Ta chỉ là một thằng ngu. Ngu nhất trên đời.

-Ngài không nên nói ra những lời tự hạ thấp phẩm giá của mình, thưa đại tư tế. Ngài là một nhà tiên tri nhưng không có nghĩa là ngài không được quyền biết về số mệnh của mình.

-Thế nên ta đã được biết phải không ? Cái giá phải trả đắt quá nhỉ. – Yusan lại cười.

Được một lát, tất cả chìm trong im lặng rồi chàng nói tiếp:

-Cơn gió nào đưa các người rời khỏi nơi ấy vậy ? Các người đến để xem kết quả của câu chuyện à ?

-Đây là số mệnh. Không phải lỗi của bất cứ ai …

-Trừ ta. – Yusan nhấn giọng, khí lạnh trào ra, đè nghẹt không cho phép bất cứ sự phủ nhận nào dành cho lời nói của chàng. Đó là sự thật. Yusan không cho phép mình trốn chạy sự thật.

Bầu không gian ngập trong sự căng thẳng. Tĩnh lặng tuyệt đối.

Thế rồi giọng nói bí ẩn chậm rãi đáp:

-Trừ ngài. Đúng. Trừ ngài ra, tất cả đều vô tội. Nếu đó là điều ngài muốn.

Sự yên tĩnh trở lại báo cho Yusan biết rằng những người kia đã rời khỏi khách quán cũng nhanh như khi họ đến. Còn lại một mình, chàng vương tử ngồi lặng như đã đóng băng bởi khí lạnh toát ra từ chính trái tim mình. Hơi thở đều đặn dần, những ngón tay thanh buông lơi trên thành ghế không còn sức sống. Khuôn mặt đẹp lạnh lẽo, vô cảm, trơ ra như tạc từ đá.

Chỉ còn đôi mắt sáng long lanh mặc dù chúng vô hồn … và từ đó, hai dòng nước mắt trong suốt từ từ ứa ra, lăn tròn, rơi xuống và tan trong hư không…

Không ai hiểu vì sao …

hư đã nói, kéo dài quá lâu thời gian trước một cuộc chiến là điều không nên chút nào. Nhưng khi ta thấy những giọt nước mắt đau đớn rơi vào thời điểm ấy thì liệu có bỏ qua được không ? Không, chắc chắn rồi. Đêm trăng khuyết ấy là một đêm rất dài, đối với hầu hết mọi người Serazan, trong đó có cả gia tộc sát thủ lừng danh Czardas.

Cung điện Đỏ Lapilus.

-Cha, chúng ta nên ủng hộ thái tử.

Suốt mấy giờ liền kể từ khi trở về từ Jinnee, Aureola cứ quỳ như thế, nói những lời như thế, chỉ mong giành được sự ủng hộ của cha.

Deodar ngồi lặng trên ghế, đứng bên cạnh ông là Adonis, vẫn như một cái bóng lạnh lẽo, không sát khí, không âm khí, không tồn tại. Không ai có thể biết chiếc mặt nạ kia che giấu những bí ẩn gì.

Abalone cũng đã trở về được một lúc. Khuôn mặt chẳng còn chút vui vẻ nào, tất cả đều chỉ thể hiện sự tập trung rất cao độ ẩn giấu dưới vẻ thản nhiên hoàn hảo. Chàng đứng dựa vào chiếc cột cẩm thạch lạnh buốt, mắt dõi xa xăm lên nền trời đêm, nhưng mọi giác quan còn lại đều để hết sự quan tâm vào câu chuyện của gia tộc.

-Cha … – Mắt Aureola sưng húp, trông nàng thật yếu đuối. Làm sao có thể tin đấy chính là một trong tứ linh thú, Bạch hổ Aureola, giết người không gớm tay chỉ để bảo vệ chủ nhân ?

-Aur, chúng ta là sát thủ. – Deodar nhã nhặn đáp.

Mái tóc bạc trắng đem lại vẻ ôn hoà cho khuôn mặt nghiêm nghị của ông.

-Bởi thế chúng ta mới cần vì chủ nhân.

-Đó là chủ nhân của tứ linh thú, không phải của cả gia tộc Czardas.

-Cha … !

-Huống chi đã có quy định là không được làm tổn hại đến hoàng tộc.

Trước vẻ dứt khoát ấy, Aureola oà khóc nức nở, nàng gục đầu vào tay cha, đôi vai bé nhỏ run lên.

Không có sự hậu thuẫn từ gia tộc sát thủ này, Gensan chẳng khác gì đơn thương độc mã chống lại Sultana!

Nàng, nàng lại chẳng thể giúp được chuyện gì. Nàng không thể ở bên cạnh, yêu thương và chết vì Gensan như Hec, thế mà ngay cả chuyện đứng từ xa để bảo vệ chàng, nàng cũng không làm nổi.

Adonis thoáng lắc đầu, nhẹ đến mức không ai nhận ra, trừ Abalone. Huyền Vũ bật cười khẽ:

-Quy định đều chỉ do con người đặt ra mà thôi… Um… tức là nó có thể được thay đổi hoặc là… bị thay đổi.

Mắt Deodar loé lên tia nhìn đe doạ. Abalone nhẩn nha phe phẩy những bông hoa xinh đẹp:

-Nếu ngài không thể làm điều đó, chúng tôi, tứ linh thú, sẽ làm.

Không ai nghi ngờ khả năng của chàng. Aureola không nghĩ anh trai mình có thể thẳng thừng chỉ ra vấn đề như vậy. Có điều … lại thêm một lần nữa nàng tự hỏi vì sao Abalone không gọi cha là “cha”. Hình như luôn có khoảng không nặng nề ngăn cách họ với nhau.

-Bằng cách nào ? Một ngày ta còn sống, một ngày quy định đó còn tiếp tục.

-Vậy … – Nụ cười rực sáng khuôn mặt yêu kiều của Abalone – … tôi sẽ giết ngài. Cách đó ổn không ?

Aureola bật ra một tiếng kêu khẽ còn Adonis thì hơi cựa mình, biểu lộ chút thái độ trước sự táo tợn ấy.

Nhưng Abalone không đùa. Chàng nói thật. Nực cười là ở chỗ, Abalone lúc nào cũng có vẻ đang đùa nhưng hình như chàng chưa từng đùa bao giờ cả. Nếu chàng đã nói sẽ giết Deodar, nghĩa là chàng nhất định sẽ thực hiện, bất chấp việc đó có phải là cha chàng hay không. Tất cả chỉ là vấn đề thời gian.

Sự căng thẳng đóng băng không gian. Aureola không thể ngăn mình nghĩ đến một cuộc huyết chiến sắp bùng nổ giữa hai người nàng rất thương yêu.

Sau một khoảng lặng, bất thình lình, Deodar cười phá lên chấn động căn phòng.

-Abalone, ngươi vẫn mãi là kẻ không thể giáo dục được. Mọi chuyện đều được giải quyết bằng giết chóc.

-Thì ra ông từng có ý định điên rồ là giáo dục tôi ?

-Không. – Deodar lập tức ngưng cười, vẻ nghiêm túc đem đến phong thái uy quyền cho ông – Ta chỉ muốn giết ngươi.

Bắt gặp sự ngỡ ngàng trong mắt con gái, ông liền chữa lời bằng một nụ cười dịu dàng:

-Ồ, Abalone, chúng ta thật là hợp nhau trong chuyện đùa vui nhỉ.

Abalone mỉm cười :

-Đúng. Tất cả cũng chỉ là đùa vui ấy mà. Vui làm sao … nhưng chuyện thái tử, không thể đùa được nhỉ. Nếu ngài không cho phép, tùy ngài thôi. Chúng tôi chỉ làm theo điều mình được dạy, bảo vệ chủ nhân đến cùng, bất chấp mọi thứ.

-Nếu thế … tứ linh thú muốn tách khỏi nhà này ?

-Vì chủ nhân bất chấp mọi thứ. – Abalone nhắc lại thay cho câu trả lời rồi thật nhanh, chàng kéo tay Aureola đứng lên – Aur, chúng ta đã phí quá nhiều thời gian ở đây rồi. Tứ linh thú giờ coi như chỉ còn hai ta, không thể để sự ngớ ngẩn của những thứ luật lệ ngu ngốc làm hỏng việc được.

Vừa nói, chàng vừa kéo Aureola ra khỏi cung điện Lapilus, không nhìn lại lần nào. Aureola cũng không khóc nữa, nàng đã hiểu sự lựa chọn nhiều lúc nghiệt ngã đến mức nào. Và nàng đã lựa chọn.

…

-Sao cha không ngăn họ ?

Bấy giờ Adonis mới lên tiếng. Deodar thở dài, xua tay:

-Không thể ngăn cản Abalone. Con biết rõ điều đó mà. Abalone là kẻ không thể kiểm soát được.

-Nhưng nó lại tuân theo luật lệ vì chủ nhân một cách ngoan cố đến thế…

Nụ cười phiền muộn của vị trưởng tộc Czardas từ từ lan rộng:

-Abalone không tuân theo luật lệ của bất cứ ai khác ngoài trái tim mình. Nó hết lòng vì thái tử là bởi nó yêu quý ngài, chứ nếu nó đã căm ghét, thì có là chủ nhân đi nữa, nó cũng thẳng tay giết chết. Cho dù sau đó có bị trừng phạt … Vả lại, nó luôn luôn chống đối ta, nó không giống con, Adonis … Con luôn là một đứa trẻ ngoan ngoãn.

-Vâng. – Adonis nhún mình tiếp nhận lời khen rồi nói tiếp – Vậy còn chuyện ủng hộ … cha định ủng hộ bên nào ? Có cần con cho gọi các sát thủ khác trở về Lapilus để chờ lệnh không ?

-Chúng ta không cần lựa chọn. Bởi … những sát thủ mà con nói ấy, sẽ không thể trở về chờ lệnh được đâu.

-Tại sao vậy ạ ?

-Họ đều chết cả rồi.

-Sao ?!?

Adonis lùi lại vài bước.

-Ai có thể giết họ chứ ? Họ đều là những người ưu tú!

-Phải, phải. – Deodar bình thản gật đầu. Có lẽ thái độ ấy thật bình thường, trừ khi nó được dùng bởi một người trưởng tộc khi nói về cái chết của những người thân tín – Họ đều ưu tú. Nhưng họ vẫn có thể bị đánh bại nhanh chóng bởi ba người mạnh nhất tộc. Ta thì nhất định không gây ra tội ác ấy rồi.

-Con cũng không!

-Vậy … con nghĩ thủ phạm có thể là ai nào ?

Adonis lạnh sống lưng trước nụ cười ma quái của Deodar. Chàng đã biết câu trả lời.

Ba người mạnh nhất tộc Czardas : Thiên nhân Deodar, Địa nhân Adonis và … Huyền Vũ Abalone!

Không thể nào!

————————

Mới sáng sớm, bầu không khí trong thủ đô Kaising vẫn còn âm ẩm hương gió đêm. Vài vì sao vẫn chưa chịu lu mờ đi bởi ánh dương đang dần soi sáng bầu trời.

Một ngày yên bình.

Người dân đã ổn định trở lại sau cuộc nổi loạn. Họ vui cười với nhau trong lúc bắt đầu các công việc sinh hoạt thông thường. Nơi chân thành bảo vệ hoàng cung Jinnee, rất nhiều dân chúng đang giúp quân cấm vệ dựng lại cổng thành, nơi mới hôm qua, họ còn giẫm đạp lên nhau để thoả cơn khát máu.

Gensan đứng trên thành cao, Hec ngay bên cạnh. Chàng không dám để hôn thê một mình, chỉ sợ một người Serazan quá khích nào đó sẽ ra tay sát hại nàng.

Bầu trời đông trắng xoá, tuyết chỉ lấm tấm những bông nhỏ thật mịn.

Bao giờ mùa đông lạnh lẽo này mới kết thúc ?

Sultana vừa cài một thanh đoản kiếm vào người thì Jacken bước xộc vào phòng mà không hề báo trước. Mặt chàng đầy vẻ nghiêm trọng.

-Quân của tướng Jian đang triển khai đội hình bao vây Nebula.

-Cái gì ? – Sultana trợn tròn mắt – Lệnh của ai ?

-Gensan. – Jacken gằn giọng – Hắn muốn liều một phen, có chết thì cũng kéo lệnh bà chết theo đấy.

-Quá thật, hắn dám bất chấp lệnh của phụ vương sao, Nebula là nơi bất khả xâm phạm!

-Xin lỗi thưa lệnh bà, nhưng Abask đang hấp hối rồi, tình thế nguy cấp đã khiến Gensan phải làm liều, hiện nay hắn với những lực lượng cấm quân cũng không thua kém gì các thế lực của lệnh bà đâu. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay, không sẽ bị Jian giết chết trong nháy mắt.

-Vậy … – Sultana liếc nhìn quanh tẩm cung thân quen một lần nữa, lần đầu tiên trong ánh mắt lạnh lẽo ấy loé lên chút hào quang le lói của tình yêu thương rồi bà ta đáp gọn – Ta hiểu. Chúng ta đi thôi.

Không mang theo bất cứ thứ gì ngoài mũ miện chứng minh cho địa vị và thanh đoản kiếm hộ thân, vị vương phi ấy nhanh nhẹn cùng toán lính bảo vệ theo đường hầm bí mật thoát khỏi Nebula ngay. Sau khi đảm bảo là mọi người đều đã đi hết, Jacken vội vã chạy lên tầng cao nhất của cung điện, phóng tầm mắt quan sát bên ngoài.

Quả nhiên đội lính cấm vệ của tướng Jian đã thiết lập một hàng rào quây chặt Nebula ở giữa. Nhìn vào hành động dứt khoát của họ, Jacken biết chắc chắn họ sẽ giết chết vương phi, thậm chí cả nhà vua nữa, nếu điều đó có thể đảm bảo an toàn cho vương quốc. Đoàn quân ấy khép chặt dần vòng vây với tất cả sự thận trọng cần thiết, dường như họ nghĩ trong tẩm cung này có chứa cả một đại quân Henki không bằng.

Tiếc là với cả sự thận trọng của quân Serazan lẫn yếu tố bất ngờ mà Gensan đã tạo ra thì mọi chuyện vẫn nằm trong dự đoán của Reven.

Khi nhận ra quân địch đã bắt đầu tiến vào khu vực cần thiết, Jacken bèn rút tên ra, châm vào lửa, đầu mũi tên liền bùng cháy phần phật trong gió. Chàng thét vang:

-Jian! Chào mừng ông!

Vị tướng già thất sắc ngước lên nhìn, khi nhận ra quân phục của kẻ vừa gọi tên mình, ông không còn dám tin vào sự thật này nữa.

Một tướng Henki trong tẩm cung Nebula!

Thật là không thể tin được!

Mặc dù thái tử đã từng cảnh báo chuyện này rất có khả năng sẽ xảy ra nhưng Jian vẫn luôn hi vọng rằng ngài quá đa nghi, vậy mà …

Huống chi, đó chính là Jacken Osprey, một trong những tướng quân chủ lực luôn ở cạnh Prang và Reven!

Máu nóng dồn lên mặt, Jian quát:

-Tên mọi rợ kia, mi dám làm ô uế hoàng cung Jinnee! Ta sẽ lột xác mi ra!

Jacken bật cười:

-Thật hân hạnh quá, đã được ông chiếu cố! Nhưng tôi lại không thể làm điều tương tự với ông rồi!

Lời vừa dứt, chàng liền buông tay, mũi tên lửa phóng vụt đi như lưỡi kéo cắt nát sợi tơ số mệnh của những người lính bên dưới. Họ ngạc nhiên nhìn theo mũi tên ấy cho đến khi nó mất hút vào giữa vườn cây bao quanh cung điện.

Mọi người chờ đợi một sự khủng khiếp nào đấy do mũi tên mang lại.

Tĩnh lặng.

Họ kiên nhẫn chờ tiếp.

Vẫn không có gì xảy ra…

Jian cười phá lên:

-Đến một mũi tên mà ngươi cũng không biết cách bắn sao, Jacken Osprey ?!?

Đáp lại ông, chàng trai Cursey cũng mỉm cười. Cái nụ cười kì lạ chỉ ngừng ở đôi môi nhưng lại làm đôi mắt càng thêm giá lạnh, đôi mắt của kẻ phán xét số phận, đôi mắt của kẻ nắm trong tay quyền uy thần Chết.

Và khi cả hai vị tướng còn chưa cười xong thì bất thình lình, lửa hung hãn bùng lên sáng rực cả vòm trời, chạy thành một vòng tròn khổng lồ nhốt gọn cả quân Serazan lẫn tẩm cung Nebula vào giữa như một chiếc lồng tuyệt đẹp màu đỏ sáng tươi.

Quân Henki đã bố trí mai phục ở đây! Jian không ngờ chúng dám ra tay thế này!

Đốt cháy Nebula, đốt cháy cả hoàng cung!

Quân lính hoảng loạn bỏ chạy, tránh càng xa ngọn lửa càng tốt. Hơi nóng phần phật toả ra trong sự khiếp đảm. Những cây cối, hoa cỏ đẹp đẽ đều bị thiêu rụi để thành linh hồn lửa vĩnh cửu!

Đứng từ xa, Jacken hướng đôi mắt sáng ngời ngắm nhìn điều kì vĩ mình vừa tạo ra chỉ bằng một mũi tên nhỏ bé. Chàng chưa từng thấy cái gì đẹp hơn thế, một vẻ đẹp hoàn hảo, không vẩn đục, rừng rực sức sống điên cuồng. Rồi chàng lại nhìn sang quân Serazan, thấy sự kinh hoàng và sợ hãi của họ thật nhỏ bé biết bao so với sức mạnh vĩ đại của cái Chết đang đuổi theo phía sau. Chàng càng cảm thấy vui vẻ hơn khi nghĩ chính mình, chứ không phải vị thần linh nào, là người đã tạo nên sức mạnh chết chóc này.

Chàng đang đứng ở vị trí của nữ thần Atropos!

Đoàn quân Serazan đã tiến rất gần đến Nebula, chỉ vài giây nữa họ sẽ đến cổng chính của hàng rào bảo vệ.

Lần thứ hai, Jacken rút tên ra.

Jian nhìn thấy điều đó, ông hốt hoảng gọi quân quay lại vì linh cảm bất an mà nụ cười kẻ thù mang đến. Ông đã nghĩ nếu Jacken còn ở Nebula, nghĩa là ở đó có lối thoát, không đời nào hắn tự thiêu cùng với quân Serazan, bởi thế ông đã thúc quân vào Nebula với hi vọng mong manh là có thể xoay chuyển tình thế. Nhưng giờ đây, khi Jacken tiếp tục giương mũi tên lửa thứ hai xuống, Jian chợt nhận ra một cái bẫy mơ hồ mà ông đã mắc phải.

Quá muộn.

Quân lính không ai còn nghe lệnh ông nữa, lửa đã tiến quá gần. Họ vẫn tin ở trong Nebula có lối thoát!

Phực!

Tiếng tên bắn khỏi cung nghe căng đầy. Mũi tên mảnh mai cùng đốm lửa bé nhỏ ở đầu xé gió lướt đi, cắm phập xuống nền đất ngay trước bước chân của người lính chạy đầu tiên. Trong chớp mắt, vòng lửa thứ hai bùng sáng! Đẹp rực rỡ như người anh em song sinh của nó đang truy đuổi phía sau!

Hai vòng lửa khép thành một vòng tròn không lối thoát. Reven luôn là kẻ ra tay vô cùng tàn nhẫn.

Quân Serazan cuối cùng đã nằm gọn trong ổ phục kích mà quân Henki giăng sẵn để bảo vệ Nebula.

Lửa liếm cái lưỡi mảnh của mình lên nền trời trắng xoá, vùi dập hàng trăm tiếng gào thét đau đớn của những kẻ xấu số nó đang thiêu đốt.

Lửa thanh tẩy tất cả, hay lửa làm ô uế tất cả bằng cái chết thảm thương ?

Những tiếng nổ lách tách, những tiếng gió phạt qua phừng phừng, và hơi nóng, và mùi khét nồng nặc, tất cả quyện vào nhau thành một thứ quyền uy khủng khiếp.

Jacken nhình quân Serazan cho đến khi họ bị hai vòng tròn lửa nuốt chửng. Rồi nhanh nhẹn, chàng chạy xuống đường hầm thoát hiểm vì chàng biết rõ hai vòng lửa ấy rồi cũng sẽ thiêu rụi Nebula. Vòng lửa thứ hai để ngăn quân Serazan vào tẩm cung tìm lối thoát nhưng cũng chính là để có thời gian cho Jacken rời khỏi đó an toàn.

Phút chốc, hai vòng lửa nhập làm một, bùng lên như thể sức mạnh chết chóc giờ đây mới thực sự thức tỉnh. Chúng háo hức quét tiếp bước chân nóng rực tiến tới…

Cả khu cung điện huy hoàng ẩn hiện giữa màn lửa sáng rực.

-Cháy! – Tiếng quân lính thét lên báo động.

Gensan giật mình quay lại nhìn.

Trên nền trời lồng lộng, một cột khói bốc cao, một cột khói khổng lồ! Đứng từ xa như vậy mà vẫn thấy lưỡi lửa đỏ rực lấp loáng hiện ra.

Gensan kinh hoàng nhận ra hướng ấy. Chính là hoàng cung Jinnee!

Điều đầu tiên chàng nghĩ đến chính là việc phụ vương đang nằm nghỉ trong chính cung Serene!

-Điều quân cứu viện! – Chàng vừa hạ lệnh vừa toan tự mình chạy đi.

Mọi người cũng vội vã làm theo lệnh.

Nhưng Gensan còn chưa kịp rời khỏi thành, con ngựa của chàng đã bị Hec chặn lại. Con ngựa lồng lên, suýt nữa thì giẫm chết nàng nhưng Hec vẫn một mực không tránh đường.

-Nàng làm cái quái gì vậy ?! Tránh ra! – Gensan nổi giận gầm lên.

Hec vẫn kiên quyết không lùi bước, nàng quỳ xuống, ánh mắt đầy vẻ khẩn nài:

-Chàng không được đi, Gens! Chàng phải ở đây! Vị trí của chàng là ở đây! Quân Henki có thể đến bất cứ lúc nào! Nếu chàng đi, mọi chuyện sẽ ra sao ?

-Jinnee đang cháy, cha ta đang chết! Nàng còn muốn cái gì nữa, hả ?!? – Gensan đã thực sự hoá điên, tuy tay kìm dây cương nhưng chân lại theo bản năng nóng vội mà thúc vào bụng ngựa làm con vật đau đớn hí lên, co chân trước rồi bất ngờ bật ra!

Hec đã nhảy tránh nhưng vẫn bị trúng thương ở hông trái, nàng ngã lăn xuống nền đất, máu tươi ộc ra khỏi miệng, cánh tay gãy tuột khỏi nẹp, quặt quẹo trên mình.

Trong vài giây, nàng cố gượng ngước lên nhìn Gensan.

Ôi, cái màu mắt xám u buồn ấy chứa đầy nỗi đau thương không thể nói nên lời.

Khuôn miệng bé nhỏ giờ đây đỏ thắm màu máu cố mấp máy những lời van xin …

-Xin chàng… đừng đi. Jinnee … vẫn có thể xây dựng lại … nhưng Serazan thì …

Đột ngột, mắt nàng tĩnh lại. Sức tàn lực kiệt, Hec gục xuống, sõng soài…

Cái khoảnh khắc kinh hoàng ấy làm trái tim Gensan tựa hồ ngừng đập, quên cả Jinnee đang cháy, quên cả sự an nguy của phụ vương, chàng nhảy khỏi lưng ngựa, chạy đến, quỳ sụp xuống bên người yêu.

Hec nằm bất động, máu ướt đẫm ngực áo, làn da vốn tái xanh của nàng bây giờ dường như đã trở nên trong suốt, nhợt nhạt, không còn sức sống.

-Hec! Hec! – Gensan gào lên, nâng người yêu dậy – Không được … Nàng không được chết!

Chàng đã làm gì ? Chàng đã làm gì ?

Đầu óc Gensan quay cuồng trong nỗi đau đớn khủng khiếp!

Chàng giết Hec rồi! Chàng đã giết Hec!

Trời ơi … chính là chàng!

Không! Không! Không thể thế được!

Hec! Hec của chàng!

Chàng đã giết người con gái chàng yêu thương nhất trên đời!

Không!!!

-Thái tử ! – Ostrich chạy vào, mặt ông tuyền một màu kinh hoàng – Quân Henki đã ở cổng thành Glymy!

Đến rồi ! Cuối cùng thì cũng đã đến !

Nhưng Gensan không ngẩng nhìn lên, trong mắt chàng có cái gì đó như đã chết.

Cánh cửa phòng bật mở, vị ngự y bước ra, trán lấm tấm mồ hôi.

-Thái tử, công nương Seraph không sao. Chỉ là do người vốn sức khoẻ không tốt lại thêm bị căng thẳng quá độ nên khi bị chấn động mạnh là lập tức ngất đi mà thôi.

-Vậy … giờ phải làm sao ? – Gensan đã bắt đầu cười rạng rỡ như một đứa trẻ.

Ostrich chết lặng trước nụ cười đó, những lời thông báo về tin hiểm nghèo bỗng ứ lại trong miệng ông thành một vị đắng ngắt.

-Chỉ cần nghỉ ngơi là ổn. Vết thương trên người công nương không nặng lắm đâu. Xin thái tử hãy yên tâm.

Vị ngự y nói xong liền cáo lui nhưng Gensan còn nhìn theo ông ta một lúc lâu, đột ngột, như nhớ ra sự hiện diện của Ostrich, chàng quay phắt lại, vẫn là một nụ cười làm bừng sáng cả khuôn mặt mới ban nãy còn xanh tái như của kẻ đang hấp hối.

-Ông có nghe không ? Hec không sao cả!

-Thái tử …

-Ta phải … – Gensan không hề nghe thấy giọng nói của viên tướng, chàng giơ tay lên toan đẩy cửa bước vào phòng trong nhưng cũng nhanh không kém, chàng rụt tay lại – Không, không được. Nàng cần nghỉ ngơi. Ta phải để cho nàng nghỉ ngơi.

Rồi trong cái phút thăng hoa kì lạ nào đó của tâm hồn, chàng cứ đứng lặng mà nhìn trân trân vào cánh cửa, tựa hồ chàng có thể nhìn xuyên thấu qua để thấy người con gái chàng yêu đang nằm bên trong ấy, trên chiếc giường êm ái, giữa bàn tay chăm sóc chu đáo của các tì nữ. Nàng sẽ thở nhè nhẹ với một nụ cười vương trên môi giữa một giấc mơ đẹp.

Ý nghĩ ấy làm Gensan thấy hạnh phúc và tự hào.

Sẽ không bao giờ có một tai nạn tương tự xảy ra nữa.

Chàng tồn tại trên đời này là để mang lại hạnh phúc cho Hec, bảo vệ nàng, yêu thương nàng.

Bởi vì có Hec nên mới cần có Gensan. Nếu không còn nàng, cuộc sống của chàng chẳng còn chút ý nghĩa nào.

Lúc ấy, chàng sẽ vui vẻ mà chết vì biết đâu, chàng sẽ được gặp lại nàng ở thế giới bên kia ?

…

-À … – Gensan giật mình tỉnh khỏi giấc mộng, chàng quay sang nhìn Ostrich – Mà ông vừa nói cái gì nhỉ ? Ta chưa nghe rõ.

-Thái tử … – Giọng nói viên tướng già không còn cái vẻ khẩn thiết, cấp bách nữa mà như đã buông xuôi, chấp nhận và cam chịu – … Quân Henki đang ở cổng thành Glymy.

Đôi mắt đang lấp lánh tia sáng hồng mơ màng của Gensan bỗng tối sầm lại.

Và chàng chạy vụt ra ngoài tường thành để nhận ra phía xa xa, lấp ló sau tường thành Bắc là những lá cờ hiệu hoàng gia Henki : chim ưng vàng.

Đúng là Prang đã đến được tận đây!

-Quân Henki đã bao vây cả ba cổng thành. – Quân lính đã cấp báo với Gensan như thế khi chàng đến cổng thành Glymy – Chỉ cần cổng thành Jilis hướng về thành phố Urenus là vẫn an toàn.

Lướt mắt trên địa đồ, Gensan lập tức hiểu rằng, không phải Prang không muốn chiếm luôn cả cổng Jilis mà chẳng qua là chiếc cổng này lại nằm tách biệt quá xa so với ba cổng chính của Kaising là Glymy, Huleon và Prehuang. Prang không muốn chia nhỏ đội hình chỉ để bao vây. Xem ra hắn muốn quyết chiến một trận.

Đằng sau, hoàng cung Jinnee vẫn còn âm ỉ cháy, dưới thành, nhân dân chạy ào ào đến các kho quân lương để được trang bị vũ khí. Tiếng kêu gọi khẩn cấp vang lên rộn rã khắp thành phố vốn yên bình.

Gensan thở một hơi thật sâu.

Đây là thời khắc mà Serazan phải bắt đầu cuộc chiến chống lại số mệnh của mình.

Từ trên thành cao, Gensan nhìn thấy những hàng quân Henki đứng chỉnh tề bên dưới, giáo gươm vung lên sáng loáng nhưng tuyệt nhiên không có lấy một tiếng động nào. Sự tĩnh lặng đến kì lạ, nhất là đối với một đại quân đông đảo như vậy. Nhìn đó cũng có thể đoán ra Prang duy trì quân luật nghiêm ngặt đến mức nào …

Và rồi … kia chính là Prang.

Đứng giữa hàng quân, trên yên con chiến mã đen tuyền hệt như màu tóc của hắn, Prang mặc chiến bào mang sắc đen chết chóc. Ngẩng cao đầu kiêu hãnh, hắn phóng ánh mắt rực sáng về phía Gensan, trên môi thoáng một nụ cười.

Prang là một kẻ luôn luôn cười.

-Thái tử Gensan. – Prang mở lời, giọng bỗng trở nên âm vang lạ lùng vì bầu không khí tĩnh lặng xung quanh – Hình như chúng ta gặp lại nhau sớm hơn mong đợi, đúng không ? Lần đó, ngài bỏ đi mà không lời từ biệt làm ta thấy có lỗi quá. Ta cứ tự hỏi phải chăng Henki đã đón tiếp không đúng lễ khiến ngài phải phật lòng ?

-Nếu ngươi tốt bụng như thế thì ngươi đang làm cái gì ở đây ? – Gensan bình tĩnh đáp. Tay chàng dần xiết chặt lại mà không ai nhận ra.

-Đến dự hôn lễ của em gái ta. Chẳng lẽ ở Serazan có luật cấm anh trai đến dự hôn lễ của em gái sao ?

Gensan bỗng thấy ớn lạnh. Cái giọng ma quái này là giọng của kẻ quá tự tin vào bản thân mình. Và khi nó nhắc đến Hecates, nó càng thể hiện rõ cái quyền lực vô tận đối với cái tên ấy hơn bất cứ điều gì. Gensan chợt nhớ đến những lần Hec nhắc đến tên Prang giữa những giấc mơ với tất cả vẻ đau đớn khủng khiếp nhất … kí ức ấy làm chàng phút chốc trở nên mất tự tin vì một suy tưởng có vẻ rất điên rồ : Hec sẽ phản ứng thế nào nếu gặp lại Prang ?

Cho dù Hec nói rằng nàng yêu Gensan nhất trên đời và nàng đã lựa chọn sẽ chết vì chàng nhưng chàng vẫn biết rằng cho dù tình yêu có vĩ đại đến đâu nó cũng không thể thay thế mọi tình cảm khác. Huống chi trong cuộc đời Hec, vị trí của Prang quá lớn, hình ảnh hắn trong tim nàng khắc dấu quá sâu đậm, để quên hẳn được là điều khó lòng đạt được một sớm một chiều.

Hec sẽ chết vì chàng, nhưng liệu nàng có thể giết Prang để cứu chàng khi tình thế ngặt nghèo ấy xảy ra không ?

…

-Sao thế, thái tử điện hạ ? Ta sắp trở thành người một nhà mà ngài không cảm thấy vui vẻ hay sao ?

Gensan tỉnh ra. Prang vẫn đang cười. Nụ cười của kẻ bề trên.

Dường như hắn hiểu thấu mọi suy nghĩ của chàng, hoặc ít ra là hắn đang có cái vẻ như là đã hiểu thấu.

-Prang, Serazan và Henki vốn không thù oán, tại sao nhất thiết phải gây ra cảnh binh đao khói lửa này ? Muôn dân phải gánh chịu cảnh lầm than, ngươi không có chút xót xa nào trong tấm lòng nhân đạo của một vị quân vương ư ?

Prang nhún vai đầy ngạo mạn rồi thở hắt ra:

-Xem chừng từ cái đêm chúng ta đàm đạo ở tu viện Calmus, tư tưởng của ngài vẫn chẳng có gì tiến bộ nhỉ ? Ngài vẫn giống một tu sĩ hơn một vị vua đấy.

-Ngươi … dám sỉ nhục ta ?

-Ta không nói điều gì sai đâu, chàng trai trẻ à. Mặc dù ta chỉ hơn ngài vài tuổi nhưng những điều cay đắng ta phải trải qua nhiều hơn ngài cả chục lần và nếu suy nghĩ ngây thơ như ngài thì có lẽ … ta đã chết về tay kẻ thù từ lâu rồi. Ngài nhìn cho kĩ đi, đây là thế giới của sức mạnh, kẻ nào nắm giữ sức mạnh, kẻ đó sẽ chiếm được quyền lực. Cái gì mà “lòng nhân đạo của một vị quân vương” ? Chỉ là thứ lời nói hoa mĩ trong những cuốn sách lỗi thời thôi. Chẳng lẽ ngài ngây thơ tin rằng với cái thứ đạo đức sáo rỗng ấy, ngài có thể thực sự thành vua được ư ? Hão huyền, đến cả việc chạm tay vào ngai vàng còn không được chứ đừng nói gì đến chuyện sẽ thành một vị vua tốt. Nếu đạo đức của thế gian cũng đẹp như những bài học khuôn mẫu thì … – Prang cười phá lên – Ta tự hỏi vì sao ba mươi năm trước, hoàng tử Zephyr phải hi sinh ? Vì sao công nương Ilex bị ép gả đến Ohlan ? Vì sao hai hoàng tử Hasan, Chisan phải vong mạng ? Và vì sao vị đệ nhất vương tử lừng danh Yusan bị giam lỏng ? Tất cả đều là vì tham vọng của con người. Tham vọng của quân vương! Chỉ có thứ đó nên tồn tại trong trái tim của các vị vua mà thôi, cậu em Gensan thân mến ạ.

Hắn biết tất cả! Hắn biết tất cả!

Cái ý nghĩ ấy đập ong ong vào tai Gensan như một tia sét.

Chẳng có cái gì là bí mật đối với Prang. Hắn nắm rõ Serazan như lòng bàn tay.

-Hec đâu ? – Prang đột nhiên chuyển đề tài.

Gensan giật mình nhìn hắn, tự hỏi hắn có thâm ý gì trong câu hỏi ấy.

-Em gái ta đâu ?

…

-Gensan! Ta hỏi em gái ta đâu ?!!

Trông Prang bỗng mất hẳn vẻ bình thản cố hữu.

Chẳng lẽ hắn có thể linh cảm thấy tai nạn đã xảy ra với Hec ?

——————————–

Cùng lúc ấy, Ostrich theo lệnh Gensan điều quân bủa vây khắp nội thành Kaising. Cần phải tìm ra Reven Ping và nhóm gián điệp đã trà trộn giữa nhân dân.

Đó là một việc làm không dễ. Reven chắc chắn cũng đã lường trước sự chuyển biến đột ngột của tình thế và giấu mình cẩn thận. Vì thế Ostrich rất chú trọng đến việc lục soát những căn nhà nhỏ hẹp, có nhiều ngóc ngách.

Cùng lúc đó, Ana đang đi ung dung với nhóm gián điệp ngay giữa những con phố thanh nhã của Kaising dưới cái lốt hoá trang tiểu thư nhà quyền quý với đám quân hầu. Thậm chí, gần như thách thức, nàng để Benjin, với mái tóc màu bạch kim nổi bật, đi sát ngay bên cạnh kiệu. Nhưng đó không phải là sự mạo hiểm vì Ana có đủ căn cứ để tin mình có thể vượt qua ngay cả cuộc kiểm tra kĩ lưỡng nhất của Ostrich : Gensan không hề biết đến sự xuất hiện đột ngột của Benjin.

Quả nhiên cả nhóm đã lướt qua ngay trước mặt đội quân của Ostrich mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

——————————–

Địa điểm tập trung của quân nổi loạn là ở khu vực phía Đông cảng Lunulae, một vị trí khá hẻo lánh vào thời điểm này, khi mà hầu hết dân chúng và quân lính đều tập trung ở thành Glymy để chuẩn bị chiến đấu với Prang hoặc ở hoàng cung Jinnee đã cháy rụi để tìm kiếm thi thể vị vua bất hạnh : Abask.

Ana thong thả bước xuống kiệu, vẻ quý phái làm dịu mắt bất cứ ai đang căng thẳng.

Sultana đang đứng trên cầu tàu, lặng lẽ nhìn nàng tiến đến gần. Bà ta mặc y phục đen tuyền theo đúng luật lệ dành cho một goá phụ, khuôn mặt xinh đẹp giờ hằn rõ vết sẹo do chính bà ta tự ra tay hủy hoại nhan sắc. Đôi mắt sắc thật tĩnh. Một cái nhìn xuyên thấu, đầy bản lĩnh thuộc về kẻ dám chống trời, giết vua, vốn cũng là chồng mình.

-Ginp. Đại tướng quân đâu ? – Sultana đã nhận ra không có vị tướng trẻ trong đoàn người, thay vào đó là một chàng trai người Ohlan có phong thái điềm đạm và phục tùng.

-Lệnh bà nghĩ chúng tôi có thể mạo hiểm để ngài đi như thế này ngoài phố trong lúc Ostrich đang điên cuồng lùng sục sao ? – Ana mỉm cười, dùng một câu hỏi để trả lời – Vậy bây giờ có thể hành động luôn rồi chứ ?

Sultana e ngại nhìn thẳng vào Ginp. Rốt cuộc Reven đang có âm mưu gì, vì sao lại không chịu xuất đầu lộ diện vào lúc này ? Rõ ràng là Ginp không muốn nói ra chỗ mà đại tướng quân của cô ta đang ở… Việc không thể nằm rõ mọi chuyện đem đến cho Sultana cảm giác thật bất an.

-Thưa lệnh bà … – Ginp đánh thức Sultana khỏi những suy tính riêng – Theo tôi thì chúng ta nên hành động ngay bây giờ thôi. Đại quân Henki đã bao vây tất cả các cổng thành thoát khỏi Kaising rồi… à, tất nhiên là trừ cổng Jilis. Thật là một hoàn cảnh tốt để thúc quân nổi dậy.

-Thôi được. – Sultana gật đầu chấp thuận – Khi nào Jacken trở về từ Nebula, quân sẽ được cho xuất kích.

-Thế thì tốt. – Ginp hài lòng nói, thong thả quay đi – Vậy tôi cũng yên tâm về báo cáo cho đại tướng quân và chuẩn bị cho phần việc của mình. À … mà giờ cũng không còn Nebula nào đâu, cả Jinnee đã chìm trong lửa rồi.

-Ngươi nói cái gì ? Nebula làm sao ?

-Tôi nói là nó chỉ còn là một đống tro thôi. Nó là nơi bắt nguồn của lửa mà. Người không phải chỉ vì một cung điện mà đau buồn chứ ? Tôi khuyên người một câu thôi, “nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả một cái giá lớn hơn cả tình yêu thương”.

Điêu đứng trước cái tin sét đánh là Nebula đã bị phá hủy, Sultana im lặng, không nói thêm được lời nào cho đến khi đoàn người của Ginp đi khuất. Chỉ đến lúc ấy bà ta mới lảo đảo quỵ xuống. Sự cô độc bao trùm lên đôi vai mềm yếu không còn được ai nâng đỡ. Nebula đã mất. Kavass cũng không còn. Sultana mở to mắt nhìn vào khoảng không sóng nước mênh mông trước mặt.

Cuối cùng thì bà ta đã để mình bị cuốn vào cơn lốc tham vọng như thế nào ? Và mọi chuyện sẽ kết thúc ra sao ?

Reven, Ginp và cả Jacken nữa, Sultana ý thức sâu sắc được rằng họ không phải “đồng minh” của mình. Đây là một sự hợp tác có mục đích và có điều kiện. Một sự hợp tác quá nguy hiểm đối với một kẻ đơn thương độc mã như bà ta.

Lần đầu tiên, trong đầu Sultana loé lên ý nghĩ kì lạ : nếu bà ta quay về thì Gensan có tha thứ không ?

Không. Gensan thì không. Nhưng Yusan thì có thể … niềm tin mù quáng vào đôi mắt nhân từ của con người đó đốt bừng lên trong tim Sultana sự hi vọng mong manh.

Nhưng thế thì đã sao ?

Lí trí của vị vương phi xinh đẹp lập tức chỉ ra sự thật. Bà ta không thể quay về vì Serazan sẽ thua! Bà ta không thể ở về phía đã nắm chắc phần thua được. Sultana chưa gặp Prang, nhưng đã gặp Reven, Ginp, Jacken… và bà ta hiểu những kẻ bạo tàn đến từ phương Bắc sẽ thắng bằng sự khôn ngoan và những hành động tàn nhẫn nhất.

Một cách chậm rãi sau khi đã lấy lại tinh thần, vương phi từ từ đứng dậy, kéo chàng mạng đen che mặt lên, bà ta hướng tia nhìn sáng rực về phía thành phố đang sôi lên trong cuộc chiến với số phận vừa bắt đầu.

Đã đến lúc kết thúc những kế hoạch và thay vào đó bằng hành động thực sự !

…

Bởi vì có đôi khi, người ta không thể quay đầu trở lại cho dù rất muốn …

————————

Prang rút quân!

Gensan không dám tin vào mắt mình nữa!

Nhưng sự thật vẫn là sự thật, Prang đã ra lệnh lui quân và rõ ràng là không có ý tấn công Kaising. Mặc dù chuyện đó hẳn sẽ không kéo dài lâu, song từng giờ, từng phút đối với Gensan lúc này đều vô cùng quý giá để Yusan hồi phục một phần sức lực và nhân dân chuẩn bị nghênh chiến kĩ lưỡng hơn. Chỉ có điều chàng không thể hiểu vì sao Prang lại hành động như vậy, chắc chắn hắn phải biết rằng trong chiến tranh, thời gian là một lợi thế không thể chối cãi.

Vì sao Prang từ chối lợi thế đánh bất ngờ của mình ? Chẳng phải hắn cố công hạ gục nhanh các thành trí khác của Serazan là để có thể đánh úp thủ đô Kaising sao ?

Lí do duy nhất của thể giải thích là … có lẽ Gensan chưa đủ độ sâu trong chiến trận để thông suốt suy nghĩ của tên hoàng đế nổi tiếng khôn ngoan kia. Chàng không muốn thừa nhận điều đó nhưng … rất có thể sự thật đúng là như vậy. Thứ duy nhất có thể chống chọi với khôn ngoan chính là sự thận trọng. Gensan hiểu mình phải hết sức thận trọng trong cuộc đấu trí này.

-Bệ hạ, tại sao lại lui quân?!? – Tornado hét lên khi bước vào lều chỉ huy. Theo sau chàng, Cinnamon giữ một vẻ mặt trầm ngâm khó đoán.

Prang đang đứng trước địa đồ, đôi mày cau lại hằn thành một nếp nhăn sâu hoắm giữa trán.

-Xin ngài hãy giải thích cho tôi biết! Tôi thực sự không thể hiểu vì sao chúng ta cố sống cố chết để rút ngắn thời gian mà giờ đây chút thời gian ấy lại bị ngài bỏ phí một cách khó hiểu như thế này!

Trước sự bùng nổ của Tornado, Prang quay lại nhìn hai vị tướng của mình:

-Ngươi cần một lời giải thích à, Tornado ?

-Đúng vậy. Tôi nghĩ mình có đủ tư cách đòi hỏi nó khi đã góp máu của mình trong cuộc chiến này!

-Còn ông thì sao, Cinnamon ? – Prang vẫn giữ được vẻ bình thản hết sức giả tạo và với con mắt tinh tường cùng sự khôn ngoan do kinh nghiệm tích lũy, Cinnamon đã nhận ra sự giả tạo ấy, ông đáp bằng giọng thật trầm:

-Lần này thì tôi đồng ý với Tornado, bởi ở đây không chỉ là vấn đề đánh bất ngờ mà còn là chuyện phải đánh càng nhanh càng tốt vì Penla cũng đang gặp nguy hiểm. Ý tôi là, tôi lo cho Jarcaranda, dù sao tôi cũng là cha nó.

-Ý ông muốn nói rằng ông là cha Jacar còn ta không phải là chồng của cô ấy ư ?

-Tôi không có ý gì hết. Ngài biết rõ mà, bệ hạ. – Cinnamon thản nhiên tránh cái bẫy của Prang vừa giăng ra. Ông ta thấy rõ là vị hoàng đế trẻ đang rất tức giận mà phải cố kìm nén, vì thế chàng đang tìm một lí do để có thể trút giận vào một ai đó và ông ta không muốn kẻ ấy là mình.

-Đồng ý. – Prang thở hắt ra, thật khó đoán xem đó là một cái thở dài mệt mỏi hay là sự nhẹ nhõm – Vấn đề rất đơn giản. Ta nghĩ …thời cơ chưa đến.

-Thời cơ ?! – Tornado giận dữ thét lên – Ngài đùa sao ?!? Thời cơ đã bị chính ngài làm mất rồi còn đâu!

-Im ngay, Tornado! – Prang đột ngột gầm, hất văng tất cả đồ đạc trên chiếc bàn bên cạnh xuống – Ngươi thì biết gì về “thời cơ” hả ? Đã đánh là ta muốn thắng ngay! Thời cơ chính là vậy đó!

Trước sự phản ứng dữ dội của hoàng đế, Tornado cũng dịu xuống, chàng làu bàu :

-Vậy rốt cuộc ý ngài là sao chứ ?

-Lần này nếu đánh chúng ta sẽ không nắm chắc phần thắng. – Prang cũng ôn tồn trở lại. Thật khó có thể tin người vừa gầm lên ban nãy lại chính là người đang nói bằng giọng nhỏ nhẹ này. Prang luôn ở hai thái cực trái ngược nhau, cách cư xử của chàng thường đưa người đối thoại vào trạng thái căng thẳng, không thể đoán trước bất cứ điều gì mà không toát mồ hôi hột.

Kiểm soát tình cảm tuy chưa hoàn hảo hẳn nhưng quả là giỏi hơn người. Cinnamon thầm nhận xét như thế khi quan sát thái độ thay đổi lạ lùng của hoàng đế trẻ.

-Vì sao ngài lại nghĩ là chúng ta sẽ không nắm chắc phần thắng ? – Ông ta cất giọng chất vấn.

-Thiên thần hộ mệnh của chúng ta hôm nay không xuất hiện. – Prang cười.

Tornado nghĩ đó là một câu nói đùa hòng tránh phải trả lời nên chàng không hỏi thêm gì nữa. Nhưng Cinnamon thì hiểu được một ít, đó là Prang không hề đùa. Đôi khi những người khôn ngoan vẫn đùa khi nói những sự việc hoàn toàn nghiêm túc, một cách che giấu lấp lửng khó hiểu.

—————————–

Ngay phía bên ngoài lều, chàng trai trẻ phe phẩy chiếc quạt vàng óng thanh nhã của mình, nhoẻn miệng cười ngay khi nghe câu trả lời của Prang, chàng thì thầm thật khẽ:

-Ái chà, ta thì rất là có hứng thú với các thiên thần hộ mệnh đấy…

Đó chính là câu nói của Canary Citron, vị tướng quân với nhiệm vụ bí mật sắp được hé lộ.

—————————–

-A! – Hec bừng mở mắt, mồ hôi đã ướt đẫm vầng trán cao, mắt nàng nhìn sững vào trần nhà.

Lại là một cơn ác mộng tồi tệ. Nàng chỉ nhớ mang máng sắc đỏ tràn ngập giấc mơ ấy … chính là máu…

-Điên rồ. – Hec tự lẩm bẩm rồi đưa mắt nhìn quanh. Căn phòng hoàn toàn không có một ai.

Đã có chuyện gì xảy ra nhỉ ?

Nàng dần dần nhớ lại tai nạn đã xảy ra cho mình, ngay lập tức, cơn đau ở vết thương lại nhói lên như vừa bị đánh thức. Tuy nhiên Hec còn nghĩ đến một chuyện nghiêm trọng hơn cơn đau ấy. Gensan không có mặt ở đây, điều đó có nghĩa là chàng đang bận một việc gì rất quan trọng … Rất có thể Prang đã đến!

Ý nghĩ ấy làm Hec giật bắn mình! Rốt cuộc thì nàng đã ngủ bao lâu rồi ?! Trận chiến đang diễn ra như thế nào ?

Hấp tấp, Hec bước xuống giường, quên cả khoác áo khoác, nàng loạng choạng bước về phía cửa nhưng vừa ra khỏi phòng, nàng đã ngã quỵ xuống sàn vì sức quá yếu.

Không thể nào! Làm sao nàng có thể không có mặt trong trận chiến ấy ? Đó là điều Hec không thể tưởng tượng nổi. Và nàng muốn phát điên lên khi nghĩ rằng trong lúc Gensan và Prang đọ sức thì nàng lại nằm ở đây ngủ li bì như một kẻ vô tích sự ! Càng nghĩ, nước mắt nàng càng trào ra dàn dụa, sự uất ức bóp nghẹt hơi thở làm khuôn mặt nàng bỗng trở nên trắng bệch …

-Seraph! Chị làm sao vậy ? – Giọng nói trong trẻo quen thuộc của Aureola vang lên, cùng lúc đó nàng cúi xuống nâng Hec lên – Sao chị không nằm nghỉ ?

Hec ngơ ngác nhận ra cô gái từng là hôn thê của Gensan và cả Huyền Vũ Abalone nữa, cả hai đang đứng ngay trước mặt nàng. Aureola trông có vẻ lo lắng nhưng ánh mắt Abalone thì vẫn rực rỡ những tia sáng vui tươi quen thuộc như một vầng hào quang không bao giờ tắt.

-Hai người làm gì ở đây ? Gens … Gens … – Hec lắp bắp, níu lấy tay Aureola – Gens đã có chuyện rồi ư ?

-Thái tử ư ? – Aureola tròn mắt nhắc lại, không hiểu ý câu hỏi nhưng Abalone thì hiểu rất rõ, chàng mỉm cười thật dịu dàng :

-Công nương không cần phải lo. Thái tử không làm sao cả. Cũng chưa có trận chiến nào nổ ra vì Prang đã chủ động cho quân rút lui rồi.

-Sao ? Anh trai ta … – Hec sửng sốt hỏi rồi hầu như ngay lập tức nàng đoán ra được ngay lí do, quả nhiên Prang đã không dám mạo hiểm … Sự trấn tĩnh nhanh chóng của Hec làm Abalone chú ý tức thì:

-Công nương, có phải ngài biết chút gì về lí do dẫn đến hành động kì lạ đó của Prang không ?

Thật là một kẻ có khả năng quan sát tinh tường. Hec nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lam ngọc ấy, cố tìm hiểu xem rốt cuộc Abalone là người như thế nào, tuy nhiên nàng đã thất bại vì không thể xuyên thấu qua lớp vỏ vui vẻ chàng trai ấy phủ lên bản thân mình. Ngược lại, Abalone cũng không nhìn thấy gì đáng nghi ngờ trên nét mặt xanh xao của cô gái quý tộc Henki này. Một đôi mắt xám hoàn toàn chân thật…

-Tại sao anh nghĩ là tôi có thể biết ? – Hec hỏi lại, bình thản hơn là Abalone mong đợi – Tôi đã không còn là quận chúa Hecates kể từ ngày rời bỏ Henki.

-Tất nhiên. Tôi chỉ nghĩ rằng biết đâu ngài có thể biết. – Abalone nói bâng quơ, làm như ngay cả câu hỏi kia cũng chỉ là một lời nói đùa vô hại.

-Vậy … – Hec cũng chuyển đề tài – Gens đâu ?

-Thái tử đi gửi thư báo cho vương tử Yusan về tình hình ở đây, lát nữa sẽ quay lại. Anh ấy bảo em đến chăm sóc và bảo vệ cho chị. Anh Abalone thì tiện thể cùng đi thôi.

-Phải. Tôi không có ý định quấy rầy ai hết. Tôi chỉ muốn đi dạo một vòng cho khoẻ. – Abalone bỗng nhíu mày nhìn xuống hai bàn tay – Mặc dù tôi rất ghét ra ngoài vào mùa đông. Thứ khí lạnh chết tiệt này sẽ làm da tay tôi nứt hết cho mà xem.

…

Hec giữ nguyên sự im lặng khi được Aureola dìu vào phòng.

Lí do ư ? Abalone nói đúng, nàng biết lí do nhưng … đừng nói là Abalone, mà ngay cả Gensan nếu hỏi, nàng cũng không thể tiết lộ. Bởi lẽ nàng không muốn chàng phải chìm trong đau khổ … trước cái lí do quá ư phũ phàng ấy. Nàng phải bảo vệ Gensan đến tận phút cuối cùng cho dù sau đó có phải trả một cái giá rất đắt.

…

Hec hướng mắt qua cửa sổ, núi Sigatsu xa xa hiện lên giữa khung cảnh thanh bình. Prang vẫn chưa làm vấy máu mảnh đất thanh khiết này.

Ở Zion thần thánh, vương tử Yusan đang hiện diện …

“Ôi, Yusan …” – Hec bật lên tiếng thổn thức trong tận đáy lòng thầm kín – “Anh có thể nhìn thấy mà, sao anh không nhận ra ? Đến bao giờ anh mới có thể nhận ra ? Và đến bao giờ … tôi mới có thể được giải thoát đây ?”

Đến bao giờ … ?