"Espera... Mas o chefe de Percy não era um beta?" Harry indagou, sua expressão enevoada por confusão, enquanto rememorava uma conversa anterior que tivera com Ron e os gêmeos.

"Sim, e daí?" Ron retorquiu, seu rosto ostentando um olhar ainda mais desconcertado. Harry trocou um olhar significativo com Gina. Betas, ao contrário deles, não tinham a capacidade olfativa aguçada para distinguir os feromônios dos alfas.

"Aquele homem é um alfa," Gina elucidou. "Portanto, não pode ser o chefe de Percy."

"Mas Percy está agindo como se fosse..." Jorge observou, os olhos fixos em seu irmão mais velho que mostrava uma servidão exagerada para com o misterioso homem. Percy, sorridente e extremamente deferente, aceitava o casaco do alfa com reverências quase teatrais.

O homem então se virou, oferecendo a Harry a oportunidade de estudar seu rosto. Os cabelos na parte de trás eram prateados, como Harry já tinha notado, mas a parte da frente exibia uma espessa cabeleira castanha escura, penteada de forma meticulosa e contida. A pele do homem era pálida e salpicada de sardas, e seus olhos eram de um castanho claro que quase brilhava. Linhas de expressão cravavam seu rosto, conferindo-lhe uma aparência de maturidade que parecia transcender sua idade real.

"Então, quem é esse sujeito?" Fred perguntou, sua voz tingida de irritação e uma apreensão mal disfarçada.

"E por que toda essa comoção?" acrescentou Gui, que já havia sido coagido por sua mãe a vestir sua camisa. A perplexidade dele era ecoada por Carlinhos; os dois irmãos ainda estavam alheios aos problemas recentes envolvendo Gina, mas pelo andar da carruagem, logo estariam inteirados.

"Vamos... Temos que receber o alfa," Molly resmungou, visivelmente desconfortável. No entanto, regras eram regras. Quando um alfa visitava uma casa—especialmente um lar predominantemente composto por betas—era esperado que todos os membros da família se apresentassem para recebê-lo, de acordo com um protocolo social bem estabelecido.

"Fique próximo de mim..." Harry sussurrou suavemente para Gina, a tensão evidente em seu rosto. Em resposta, Gina o lançou um olhar penetrante, como se suas palavras fossem um insulto.

"Não preciso que você seja meu cavaleiro andante, Harry. Também sei como lutar. Posso muito bem acertar um soco bem no meio do rosto de um alfa desagradável, igual a você," disse ela, seus punhos se fechando em um gesto resoluto, deixando transparecer sua indignação.

Harry soltou um sorriso afetuoso para sua irmã adotiva mais nova, ponderando a quão forte e independente ela estava se tornando. "Nesse caso, que tal permanecermos juntos? Afinal, a união faz a força, não é?"

"Isso sim é uma fala sensata!" Gina concordou, seu olhar se suavizando ao encontrar um terreno comum com Harry.

O grupo então se aproximou do alfa desconhecido. O homem deixou seu olhar percorrer todos os Weasleys, mas seus olhos demoraram em Harry e Gina mais do que o considerado cortês.

"Ah, Percy... Meu pai me disse que você tinha apenas uma maravilhosa irmã ômega, não que você também tinha um belo irmão ômega," disse o homem, esboçando um sorriso galante enquanto liberava ainda mais dos seus feromônios alfa no ar. Harry sabia que essa era uma tática comumente empregada por alfas para excitar ômegas nas proximidades. Com o tempo, ele desenvolveu uma forma de neutralizar o odor, associando-o mentalmente a uma fossa séptica — um método eficaz para controlar a reação biológica de seu corpo a esse truque sujo.

"Harry..." Gina sussurrou, sua mão apertando fortemente o braço dele. Ela ainda era muito jovem para ter desenvolvido qualquer tipo de resistência ao cheiro sedutor.

"Lembra quando tentei fazer um bolo de aniversário para você?" Harry murmurou para ela, notando como a menina já apresentava sinais de rubor e uma respiração irregular, para o aparente deleite do alfa observador.

"O que saiu queimado e cheirava horrivelmente a couro queimado?" Ela perguntou, um sorriso tímido se formando em seus lábios.

"Exato. Imagine que o cheiro que você está sentindo seja como aquele, só que pior. Lembre-se de como tentamos esconder o bolo e Molly o encontrou atrás do armário, cheio de larvas e..."

"Ah, que nojo, Harry!" Gina exclamou, seu rosto já perdendo o rubor e adotando uma expressão de profunda aversão.

Ao menos o efeito do feromônio foi temporariamente neutralizado. Harry lançou um olhar afiado e desafiador na direção do alfa. Utilizar os feromônios como um mecanismo de controle e opressão sobre os ômegas, antes mesmo de trocar uma única palavra com eles, revelava o tipo de caráter do homem que estava à sua frente.

"Parece que esqueci de mencionar..." Percy começou, lançando olhares ansiosos entre o alfa e Harry. Mas antes que pudesse terminar a frase, Harry interrompeu, sua voz carregada de determinação.

"Meu nome é Harry Potter. Fui adotado por esta família e não costumo permitir que falem de mim a terceiros sem o meu consentimento. Ainda mais quando a conversa parece girar em torno de eu ser um ômega, e não da pessoa que eu realmente sou," declarou Harry. "Mas fico bastante aliviado que Percy tenha omitido detalhes sobre alfas em seu ambiente de trabalho, já que aparentemente não é um tema digno de discussão."

O alfa ergueu as sobrancelhas, claramente surpreso e talvez um pouco desconcertado.

"Agora vejo por que Percy nunca mencionou você," murmurou o alfa, seus olhos se estreitando em um olhar penetrante direcionado a Harry.

"Você quer dizer que Percy foi perspicaz," retorquiu Harry, notando o olhar alarmado de Percy. Sem se intimidar, Harry manteve o contato visual com o alfa. "E já que Percy não costuma compartilhar informações sobre os alfas que conhece, seria interessante saber seu nome, não acha?"

"Muito audacioso," o alfa resmungou, deixando escapar um baixo rosnado, uma clara demonstração de irritação.

"Ele é Bartolomeu Crouch Junior, filho do meu chefe e atual líder do clã Crouch!" interveio Percy, quase em um grito, tamanho era seu nervosismo. Ele temia que o alfa pudesse atacar Harry ali mesmo, à vista de toda a família. E Percy sabia que os Weasleys não hesitariam em retaliar, colocando em risco a reputação da família.

"Exatamente," disse o alfa, pigarreando para recuperar a compostura, mas com um olhar que ainda prometia futuros confrontos.

"É um prazer conhecer todos vocês, família Weasley," disse o alfa Crouch, estendendo o sorriso como uma bandeira de cortesia. "Meu pai, que é chefe do Percy, falou-me muito bem de vocês. Imaginei que este fosse um encontro familiar, então achei que seria apropriado vir."

Harry lançou um olhar cético. Duvidava sinceramente que o pai de Crouch tivesse dito qualquer coisa substancial sobre sua família, mas escolheu, por enquanto, manter suas dúvidas para si mesmo.

"Sim, um encontro familiar," respondeu Arthur Weasley, olhando fixamente para Percy com um semblante que misturava perplexidade e desaprovação. "Um encontro bastante privado, devo acrescentar. É surpreendente ver alguém do conselho alfa aqui, especialmente um consultor do Ministério das Práticas Esportivas. Imagino que você esteja muito ocupado com a Corrida para ter tempo de visitar a humilde residência de uma família beta."

Crouch não se abalou com a repreensão velada. Seu sorriso não vacilou enquanto ele se aproximava da grande mesa de jantar dos Weasley. Ele ficou ali, esperando como um monarca que Percy puxasse a cadeira para ele.

"Bem, que tal nos sentarmos? Estou faminto," declarou Crouch, impondo sua vontade na sala como se fosse o patriarca da casa—uma prerrogativa que os alfas frequentemente se atribuíam, mesmo em lares que não eram os seus.

"Poderia servir o nosso convidado, mãe?" Percy quase suplicou. Molly apertou os punhos sobre seu avental. Com evidente relutância, ela foi até o caldeirão sobre a mesa para atender ao pedido. A regra social ditava que os alfas fossem servidos primeiro, e somente depois de receberem permissão é que betas e ômegas poderiam se servir. Lógico que nem todos seguiam ao pé da letra tais convenções, mas pelo visto aquele alfa queria seguir toda a cartilha de normas sociais atrasadas do sistema ABO.

Harry estava à beira da impaciência, um sentimento ácido corroendo seu autocontrole. Um olhar sutil e um gesto discreto de Arthur, no entanto, aconselhavam cautela e paciência. Frustrado, mas compreendendo a necessidade de diplomacia, Harry escolheu um assento ao lado de Gina, tão distante quanto possível do alfa indesejado.

"Ah, mas vocês, ômegas, não deveriam se afastar tanto," disse Crouch com um ar condescendente, enquanto Molly lhe servia um prato fumegante de ensopado. "Vocês são as joias preciosas desta família e, portanto, deveriam ser os próximos a serem servidos, logo após mim. E também devem se sentar ao meu lado."

Harry cerrou os dentes, a irritação palpável em sua voz. "Gina e eu somos perfeitamente capazes de nos servir, obrigado." Ele não queria que Molly se transformasse numa espécie de serviçal para aquele alfa intrusivo.

Crouch manteve o sorriso, ignorando o tom afiado de Harry. "Insisto, apenas quero o melhor para vocês. Afinal, ômegas possuem uma constituição mais delicada... Betas estão mais acostumados ao trabalho pesado."

Antes que Harry pudesse soltar uma resposta mordaz, Molly interveio, seu tom cortando a tensão como uma faca quente através da manteiga. "Não se preocupem, queridos. Será um prazer servir meus filhos amados."

O olhar que Gina e Harry trocaram era um espelho de fúria contida. Eles fulminavam Crouch com os olhos, mas o alfa, para seu desgosto, parecia encontrar algum tipo de entretenimento perverso na situação.

"Qual é a razão da sua visita hoje, alfa Crouch?" indagou Arthur, posicionando-se ao lado do mencionado alfa, como se criasse uma barreira física entre ele e seus filhos ômegas. Harry e Gina, por circunstâncias do arranjo dos assentos e da demanda do próprio alfa, encontravam-se mais próximos de Crouch Júnior do que gostariam.

"Participar de um almoço em família é uma das razões pelas quais estou aqui. Você deve entender, senhor Weasley, que na minha família, cercada de empregados como está, não desfrutamos desta atmosfera caseira que vocês têm. É saudável, às vezes, redescobrir essa simplicidade, você não acha? Ajuda-nos a valorizar o que possuímos," discursou Crouch, sua indiferença ao prato fumegante de ensopado de Molly quase palpável no ar.

"Ficamos verdadeiramente honrados com a sua presença, alfa Crouch," Percy interveio, gaguejando ligeiramente, enquanto desviava o olhar dos semblantes inflamados de sua família.

"Estou encantado com a recepção calorosa," replicou Crouch, parecendo alheio à eletricidade tensional que cortava o ambiente. "Além disso, estou ansioso para conhecer melhor o histórico do ômega com quem terei o prazer de compartilhar intimidades e ser o primeiro amor."

Ao ouvir isso, Gina apertou com tanta força o braço de Harry que ele sentiu as unhas dela quase perfurando sua pele. O ar na sala tornou-se ainda mais denso, cada palavra e gesto carregados de uma intensidade quase insuportável.