O cenário se desdobrava como uma tapeçaria pastoral, pintando uma vivaz imagem da ruralidade inglesa. As árvores, antigas e imponentes, erguiam-se majestosamente, suas folhas sussurrando histórias ao vento. Os campos, um mar de verdura, estendiam-se até o horizonte, pontilhados por rebanhos de ovelhas que pastavam tranquilamente, simbolizando a paz que reinava naquela paisagem. Era uma verdadeira materialização da tranquilidade bucólica típica do interior da Inglaterra.

Diggory, com um sorriso suave e nostálgico, conduzia pela estrada que serpenteava suavemente em direção à sua casa de férias, uma relíquia familiar aninhada naquele idílico recanto. Quanto tempo havia passado desde a última vez que estiveram lá? Desde o desaparecimento misterioso de seu filho, ele e Alice haviam perdido o ímpeto de visitar esse refúgio, uma vez que cada canto da casa e cada vista do ambiente evocavam lembranças de Cedric. Agora, no entanto, regressavam, não somente para preservar a memória de seu filho, mas também para se dedicarem ao treinamento de um novo ômega para a Corrida.

"Querido, veja lá..." Alice falou com um tom suave, porém alerta, tocando levemente no braço de Diggory. Sua voz tirou-o de suas reflexões, direcionando sua atenção para uma silhueta um tanto enigmática que se destacava na entrada da propriedade. O portão de ferro, entrelaçado com uma cerca viva que delineava o perímetro, emoldurava a figura de um indivíduo trajando um pesado sobretudo e um chapéu que lhe conferia um ar misterioso. Apoiando-se em uma bengala retorcida, que lhe dava um aspecto ainda mais intrigante, ele não estava sozinho. Ao seu lado, um jovem impaciente observava com intensidade o carro que se aproximava, sua presença adicionando um elemento de curiosidade ao quadro já enigmático.

"Ah, deve ser Alastor Moody. Lembra dele?" Amos disse, reduzindo a velocidade do veículo e preparando-se para estacionar ao lado das duas figuras.

"O Alfa aposentado do conselho? Aquele que era meio... paranoico? O homem que foi preso por atacar transeuntes em frente à sua casa, acreditando que eram agentes disfarçados com planos de assassiná-lo?" A voz de Alice carregava uma tensão inegável, e seus olhos fixavam-se nas figuras que se aproximavam cada vez mais.

"Bem, exatamente ele," admitiu Diggory, forçando um sorriso sem jeito. "Mas ele está bem melhor agora, depois da aposentadoria... E precisamos dele."

"Precisamos de um lunático?" A incredulidade de Alice era palpável.

"Precisamos de um Alfa, e o fato de ele ser um tanto excêntrico pode até ser uma vantagem," enfatizou Diggory. Essa era uma parte do programa de treinamento que ele havia elaborado para Harry. Era uma abordagem inédita, diferente da que usara com Cedric. Diggory esperava que a inclusão de Moody na equipe aumentasse suas chances de sucesso.

"Quem será esse garoto? Não sabia que Moody tinha um filho...", falou Alice, enquanto a distância diminuía. O rapaz tinha traços distintos: um rosto redondo ladeado por cabelos castanhos claros, cortados de forma curta e meticulosa. Seus olhos castanhos reluziam com uma vivacidade juvenil. Alto e um pouco desajeitado em sua postura, ele contrastava fortemente com Moody. Vestia-se de maneira simples, porém elegante: calças jeans, um suéter listrado em tons de amarelo e vermelho, complementado por um cachecol. Em nada lembrava a aparência marcada de Moody, cujo rosto carregava cicatrizes de batalhas passadas e um pedaço faltante no nariz. Um olho castanho e um olho artificial esbranquiçado denunciavam as feridas de guerra, assim como a prótese que substituía sua perna esquerda, perdida no confronto com os Equitistas da Coalizão Ômbeta. A diferença entre eles era notável.

"Eu também queria saber quem seria ele..." Amos comentou, já que tinha pedido para Moody vir a sua casa no interior, mas o Alfa não tinha mencionado nada sobre trazer alguém consigo.

Alice e Amos finalmente estacionaram ao lado da intrigante dupla. Amos baixou o vidro do carro e Moody, sem hesitar, aproximou-se, com seu olhar intenso fixado no casal.

"Vocês demoraram", disse Moody, dispensando formalidades. "O garoto estava congelando aqui fora. E, aliás, a segurança desta casa é patética! Se eu fosse um ladrão habilidoso, teria facilmente arrombado esse cadeado enferrujado do portão e forçado a entrada, talvez até desativado qualquer sistema de alarme rudimentar que vocês tenham. A fechadura da porta principal? Uma criança poderia abri-la. Vocês precisam repensar seriamente a segurança deste lugar..."

"Bom dia para você também, Moody", interrompeu Amos, tentando cortar a lista de falhas de segurança apontadas por Moody. "E não esperávamos sua chegada hoje. Você não nos avisou por telefone..."

"E quem seria esse garoto?", quis saber Alice, lançando um olhar de soslaio para o acompanhante de Moody. De fato, o jovem tentava se aquecer, alternando o peso de um pé para o outro e esfregando as mãos para gerar calor.

"Oh... ele é Neville Longbottom", respondeu o Alfa, puxando Neville de maneira abrupta para mais perto da janela do carro, permitindo que o casal o visse melhor. "Ele é um ômega e foi me entregue por sua família para que eu o ajudasse a treinar para a Corrida. Na verdade, Amos, eu tinha a intenção de apresentá-lo a você para auxiliar no treinamento... Garoto, diga alguma coisa!".

Com uma voz baixa e gaguejante, Neville falou: "P-prazer em conhecê-los, senhor e senhora Diggory. O professor Moody falou muito bem de vocês, disse que são os melhores treinadores de ômegas para A Corrida... E... eu realmente preciso de muita ajuda".

Amos arqueou as sobrancelhas, surpreso ao ver Moody se oferecendo para ajudar alguém. Conhecido por seu comportamento recluso e até mesmo eremita, Moody geralmente evitava o máximo de contato com outras pessoas. Amos até duvidara que ele aceitasse seu pedido de ajuda na proposta de treinamento. Mas saber que Moody estava disposto a treinar um ômega...E que ele era chamado de professor por esse jovem? Amos não pôde deixar de se perguntar qual seria a história por trás dessa surpreendente revelação.

"Você quer que eu treine o garoto? É isso?" Amos perguntou a Moody, manifestando uma ponta de desconfiança.

"Você já está treinando um ômega, não está?" respondeu o Alfa, com um tom que parecia um resmungo. "Não vejo problema em adicionar mais um à turma. Afinal, na corrida, os ômegas correm juntos. Ter outro ômega pode tornar o treinamento mais próximo da realidade. E quanto à minha ajuda..." Moody fez uma pausa, "você treinar o garoto será o meu pagamento."

Amos franzia a testa, ponderando sobre a proposta inesperada. De fato, Moody tinha um ponto válido. A corrida não era um evento individual, mas um frenesi de ômegas fugindo dos alfas. Harry vinha treinando sozinho até então, o que não refletia a dinâmica real da corrida. A inclusão de um ômega era essencial para simular o ambiente real da competição. Dentro desse contexto, a presença de um alfa também se torna indispensável, por isso tinha pedido a presencia de Moody.

"Bem, acho que não há problema em incluir Neville Longbottom no treinamento..." Diggory finalmente concordou, lançando um olhar para sua esposa, que assentiu, parecendo concordar com a decisão.

"E falando em ômegas..." Moody olhou com seu único olho saudável para o banco traseiro do carro dos Diggory, notando que estava vazio. "Onde está o tal Harry Potter?"

"Oh! Ele já está a caminho..." respondeu Alice, sorridente, gesticulando na direção de onde haviam vindo.

"A caminho?" Moody parecia confuso e um pouco preocupado, olhando na direção indicada. "Não me diga que vocês o fizeram correr de Londres até aqui?"

Ao ouvir isso, Neville empalideceu, claramente alarmado com a possibilidade.

"Não, nós o deixamos na última vila antes de chegar em nossa casa," informou Amos, descendo do carro para abrir o portão.

"M-mas... a última vila..." Neville começou, olhando nervosamente para a estrada. "Fica uns 10 quilômetros daqui! Tivemos que pegar um Uber para chegar."

"Isso faz parte do treinamento," explicou Alice, também saindo do carro e acompanhando o olhar de Neville para a estrada. "Ele também deve estar quase chegando. Deixamos que ele tivesse alguns minutos de vantagem, por isso demoramos para chegar aqui."

Neville estava prestes a emitir uma opinião, mas se calou ao ver um rapaz se aproximando com passos firmes pela estrada. Os cabelos castanhos dele estavam úmidos de suor, e seu rosto exibia um leve rubor, apesar de não parecer exausto. Vestia roupas de corrida, desafiando a frieza do ambiente outonal, aparentemente aquecido pela atividade física.

"Ah! Ali está o Harry!" exclamou Alice, acenando para o rapaz, que respondeu com um aceno leve. Com passos decididos, ele parou perto do grupo, retirando uma toalha de uma pochete amarrada em sua cintura esguia.

"Olá... Temos convidados?" perguntou Harry, sua voz surpreendentemente não ofegante.

Neville engoliu em seco, sem saber o que responder, enquanto os olhos verdes de Harry se fixavam nele.