A opulência do bufê era um testemunho do gosto refinado de Cornélio Fudge. Não apenas era ele um anfitrião que sabia enaltecer a beleza de seu imenso jardim, como também fazia questão de ostentar sua generosidade culinária. Uma extensa mesa se erguia como um altar gastronômico, adornada com flores frescas e frutas da estação meticulosamente arranjadas em esculturas de aves tão intricadas que desencorajavam os convidados a desmantelá-las em busca de um lanche.

O bufê apresentava um catálogo de pratos britânicos que celebravam tanto a tradição como a sofisticação. Entre os clássicos, o 'Fish and Chips' era servido com um empanado crocante e batatas fritas douradas, enquanto o 'Roast Beef' vinha acompanhado de batatas assadas, cenouras caramelizadas e ervilhas frescas, tudo banhado em um molho de carne rico e aveludado. Tortas de carne, seja de cordeiro (Shepherd's Pie) ou de carne bovina (Cottage Pie), desfilavam sob uma cobertura de purê de batatas coroada com queijo ralado. Destacava-se uma torta em particular, recheada com carne macia e uma cerveja Ale encorpada, conhecida como Steak and Ale Pie, que parecia ser o hit da noite.

Para além dessas iguarias que poderiam ser encontradas em qualquer pub londrino de respeito, pratos mais sofisticados também tinham seu lugar. O 'Beef Wellington' era um espetáculo à parte: filé mignon envolto em massa folhada, recheado com um patê de fígado e cogumelos que o tornava um prato de sabores complexos e texturas variadas. O 'Salmon en Croûte' impressionava com sua massa folhada dourada, envolvendo o salmão e um recheio suculento de espinafre e queijo cremoso. E, como um aceno à realeza, o 'Coronation Chicken' encantava os paladares com seu frango desfiado, coberto por um molho cremoso de curry, maionese e um toque exótico de frutas secas.

Draco, sentindo seu estômago se contrair em antecipação, optou por uma seleção diversificada que incluiu 'Deviled Eggs': ovos cozidos meticulosamente cortados ao meio e recheados com uma mistura sedosa de gema, maionese, mostarda e um toque de páprica que adicionava uma dimensão picante ao prato.

Entretanto, Draco sabia que um dos motivos de sua presença ali era providenciar algo para sua mãe comer. Sua atenção se voltou para a seção da mesa dedicada às sobremesas. Lá, ele identificou várias delícias típicas inglesas, como o 'Sticky Toffee Pudding', um bolo úmido de tâmaras regado com uma irresistível calda de caramelo e acompanhado de sorvete ou creme. Havia também o 'Eton Mess', uma sedutora combinação de morangos frescos, suspiros crocantes e chantili cremoso, e a 'Banoffee Pie', uma torta luxuosa de banana, doce de leite e chantili. Draco optou por um pedaço de 'Bakewell Tart', uma torta de massa amanteigada recheada com geleia de framboesa e uma camada de bolo de amêndoas. Ele também adicionou ao seu prato um 'Crème Brûlée', um creme de baunilha delicadamente cozido, finalizado com uma camada crocante de açúcar caramelizado.

"Draco, não escolha apenas comidas açucaradas para a sua mãe," Remo o advertiu, mas com uma expressão que traía seu divertimento. "Não acho que isso seja muito saudável."

"Curioso você falar isso, quando esses scones e brownies de chocolate no seu prato, suponho, são para Sirius, certo? Parece que não sou o único incentivando maus hábitos alimentares em nossos entes queridos," argumentou o jovem alfa, com um sorriso indulgente nos lábios.

"Bem, eu venho gradualmente introduzindo outras opções de pratos para Sirius, tentando diversificar o paladar ainda infantil do meu esposo, que não é tão fã de comidas que não sejam doces... Aqui," Remo exibiu o prato que segurava em sua outra mão. Draco observou que continha vol-au-vents, delicadas cestinhas de massa folhada que podiam ser recheadas com uma variedade de ingredientes. Ele estava prestes a perguntar qual era o recheio, quando uma figura pequena se aproximou e tomou o prato das mãos de Remo sem a menor cerimônia.

A mulher tinha uma estatura baixa e uma aparência que lembrava um sapo pálido e inchado. Seu rosto era largo e flácido, adornado por uma boca desproporcionalmente grande e um pescoço curto e rechonchudo. Vestia-se com um vestido rosa-choque, uma escolha inusitada para uma alfa, o que apenas acrescentava uma camada extra de desconforto à sua presença. Era Dolores Umbridge, membro do Conselho dos Alfas, ocupando uma posição semelhante à de Sirius Black — responsável pelo braço de poder policial do conselho.

"Estou satisfeita que tenha preparado este prato para mim, beta," disse Dolores com uma voz estridente, soando juvenil e ofegante. "Eu já estava começando a ficar com fome..."

"Ei..." Draco estava prestes a protestar, mas Remo o interrompeu, segurando levemente seu braço e sacudindo a cabeça em um gesto negativo.

"Oh! Jovem Malfoy, nem havia notado sua presença," exclamou Dolores, visivelmente animada. "O beta também veio lhe trazer comida? Você não deveria se rebaixar pegando sua própria comida. Isso é algo que deve aprender desde cedo. Nós, alfas, é que devemos ser servidos. É a ordem natural das coisas. Como os mais fortes e os líderes deste mundo, temos muitas responsabilidades sobre nossos ombros." Ela apontou com o garfo para Remo, o mesmo que estava usando para devorar as vol-au-vents que ele havia escolhido meticulosamente para seu marido. "As outras classes devem nos servir sem questionar. É assim que deve ser e sempre será. Nunca esqueça!"

"Mas..." Draco recordava as lições que sempre lhe ensinavam na escola sobre o papel dos alfas em guiar a sociedade rumo à civilidade, evitando o caos. Betas e ômegas, segundo alguns, tinham como única função servir aos desejos de seu senhor alfa, que seria uma espécie de criação divina destinada à salvação da humanidade.

"Fico honrado em servir a uma alfa tão formidável," interrompeu Remo, em um tom solene.

"Beta, você sabe que detesto bajuladores," retrucou Dolores, com a boca ainda cheia de comida. Ela rapidamente levou aos lábios um lenço rosado, bordado com pequenos gatinhos.

"Sim, claro. Draco, devemos ir. Sirius e Narcisa nos esperam. Com sua licença, alfa Dolores," disse Remo, fazendo uma leve reverência. Dolores a ignorou, já se aproximando de outro beta e tomando o prato deste sem qualquer pedido de licença ou cortesia.

"Remo, você não deveria deixá-la falar com você dessa maneira!" protestou Draco, em um tom baixo, enquanto se afastavam. "Quer dizer, você trabalha no conselho; vocês estão no mesmo departamento! Ela sequer mencionou o seu nome. Será que ela sabe que você é casado com meu primo Sirius?"

"Draco, conheço alfas como ela. Notou que ela não se encaixa no padrão típico do que nossa sociedade espera de um alfa? Ela é baixa, não parece forte e é do sexo feminino. Alfas mulheres são raras e frequentemente vistas como infortunadas, já que são estéreis, com útero e ovários atrofiados. Este tipo de alfa tenta compensar suas inseguranças e complexos de inferioridade, agarrando-se a uma ideologia de superioridade quase divina. Eles precisam acreditar que são superiores, independentemente de suas próprias características e caráter. E frequentemente demonstram essa 'superioridade' humilhando outros; betas e ômegas são seus alvos habituais. Estou acostumado a lidar com alfas como ela; saiba que há muitos no conselho," explicou Remo. Mas isso não diminuiu a frustração de Draco.

"Isso não está certo. Precisamos fazer alguma coisa..." murmurou Draco, embora ele mesmo não soubesse o que, exatamente, deveria ser feito.

"Ah, não se preocupe, Draco. Já tomei as devidas providências," Remo murmurou, um sorriso enigmático curvando seus lábios enquanto seus olhos se fixavam em Dolores.

Perplexo, Draco seguiu o olhar de Remo e observou com espanto as mudanças no estado de Dolores. Ela parecia ofegante, quase como se estivesse sufocando. Seu rosto estava anormalmente ruborizado e inchado. As pessoas ao seu redor começaram a notar sua angústia e se apressaram para ajudar. Gritos pedindo um médico preencheram o ar.

Entre a multidão que se aglomerava, um homem de aparência desagradável abriu caminho. Seus ombros eram curvados, como se carregassem o peso do mundo. Seu rosto era uma mistura peculiar de flacidez e palidez, com olhos proeminentes e bochechas sulcadas por veias visíveis. Os cabelos longos e desgrenhados emolduravam uma calvície no topo da cabeça, e suas papadas tremiam com cada movimento.

"Esse é Argus Filch, o secretário de Dolores," Remo explicou, demonstrando uma indiferença quase teatral à confusão que se desenrolava. Ele até pegou um scone e começou a saboreá-lo com prazer. "E o que está acontecendo com ela? Bem, Dolores é alérgica a frutos do mar. O recheio dos vol-au-vents que preparei continha camarão. Então, como pode ver, ação e reação."

"Você sabia disso e não disse nada quando ela comeu?" Draco gaguejou, observando Filch administrar o que parecia ser uma injeção de anti-histamínico.

"Eu sabia. Mas, como você sabe, sou apenas um beta servindo um alfa. Não cabe a nós questionar ou contradizer nossos 'superiores', certo?" Remo piscou para Draco, uma faísca de diversão brilhando em seus olhos.

"Agora entendo por que você e Sirius fazem um casal tão interessante," Draco disse em voz alta, percebendo que Remo tinha mais em comum com a abordagem excêntrica e rebelde de seu primo alfa do que inicialmente imaginara. Na verdade, ele sempre pensou que Remo fosse o mais sensato e calmo dos dois, mas agora via que estava enganado.

Remo estava prestes a responder quando uma jovem de cabelos castanhos e encaracolados surgiu à sua frente, interrompendo-o com um entusiasmo contagiante.

"Isso foi absolutamente brilhante!" exclamou ela, um sorriso radiante iluminando seu rosto. "Aquela alfa tinha pegado dois pratos inteiros da comida que eu levei uma eternidade para escolher. Juro, eu quase explodi de raiva! Mas como uma beta convidada, eu não podia simplesmente mandá-la embora. Como ela pode ficar ali, diante do bufê, sem pegar nada para si e ainda roubar dos outros betas? Não faz sentido! Ah, desculpe, fui rude. Sou Hermione Granger." Ela estendeu a mão para Remo, ignorando completamente Draco Malfoy.

"Prazer em conhecê-la, Hermione. Eu sou Remo Lupin e este aqui é Draco Malfoy," respondeu Remo, cumprimentando-a com um aperto de mão. "Você disse que era uma beta convidada? Pelo conselho Alfa?"

"Ah, sim! Sou secretária, acompanhante, intérprete e, ocasionalmente, babá de um alfa estrangeiro. Aliás, ele deve estar perdido em algum lugar por aí. Ah, lá está ele! Victor! Aqui!" Ela acenou energicamente para alguém.

Draco se virou e imediatamente sentiu um calafrio percorrer sua espinha. O alfa que se aproximava emanava uma aura de dominância que ele nunca havia experimentado antes. O homem era alto, de físico robusto, e tinha uma expressão severa e impenetrável. Draco se sentia inexplicavelmente diminuído, vulnerável, como se fosse uma presa à mercê de um predador. E isso não era algo que um alfa deveria sentir na presença de outro alfa.

"Este é o meu chefe, Victor Krum," apresentou Hermione, alheia à palpável tensão que enchia o ar entre Draco e o recém-chegado Victor.