A cozinha e a sala compartilhavam um único espaço, formando um ambiente compacto e aconchegante. Em vez de uma mesa de jantar tradicional, Harry e Ron faziam suas refeições em um sofá antigo, mas surpreendentemente confortável, que ocupava o centro da sala. Enquanto Ron se dedicava a preparar chá na cozinha apertada, repleta de utensílios acumulados e eletrodomésticos antiquados, Gina estava sentada ao lado de Harry no sofá. Ela atualizava não só Harry, mas também seus irmãos mais velhos sobre a situação em que se encontravam.

"Eu realmente não queria ter que fazer isso," ela disse, soando o nariz com um lenço de papel. Uma pilha crescente de lenços usados já se acumulava aos pés do sofá. "Nós já tínhamos conversado sobre isso, Harry. Sobre leiloar... você sabe o que. Falamos como isso seria degradante, mesmo que lucrativo. Que eu iria me arrepender depois."

Harry assentiu silenciosamente, permitindo que ela continuasse.

"Mas as circunstâncias mudaram," ela disse, quase num sussurro.

"Nossos pais estão tão endividados assim?" perguntou Fred, claramente preocupado.

"Estávamos sobrevivendo. O que papai ganha pode não ser muito, mas tem sido o suficiente para vivermos dignamente," Gina respondeu, na defensiva. "O problema é realmente sobre o emprego do papai."

"Ele foi demitido?" Jorge quis saber.

Gina balançou a cabeça negativamente.

"O problema está relacionado ao Percy," anunciou Ron, trazendo chá para todos em uma coleção eclética de xícaras, algumas delas desprovidas de pires correspondentes.

"O que aquele idiota fez agora?" Se Fred fosse um alfa, sem dúvida seu rosno seria audível e seus olhos castanhos se transformariam em um vermelho alarmante.

"Ele não é tão idiota assim... Ok, talvez dessa vez ele tenha sido realmente idiota," admitiu Gina, pesando suas palavras.

"O chefe do Percy, o Sr. Crouch, capitalizou um erro bobo que nosso irmão cometeu no trabalho para extorquir dinheiro dele. É complicado; você sabe como foi difícil para o papai conseguir uma posição para Percy no Ministério de Relações Superiores, onde a maioria dos funcionários são alfas ou betas vindos de famílias de alfas," explicou Ron. Ele foi até a cozinha e voltou com uma caixa de sucrilhos açucarados, colocando-a sobre a mesa improvisada como um pobre substituto para os biscoitos que faltavam.

"O próprio Sr. Crouch é de uma família renomada de alfas, embora ele mesmo seja um beta," acrescentou Jorge, sua expressão tornando-se ainda mais séria.

"Mas o que isso tem a ver com a Gina?" Fred persistiu, claramente insatisfeito com as informações até agora.

"O chefe do Percy disse que esqueceria a dívida se ele permitisse que a... minha primeira vez... fosse com o alfa da família Crouch. Ele até ofereceu algum dinheiro extra por isso," revelou Gina, sem conseguir erguer o rosto para encarar os outros na sala conjugada com a cozinha.

"Qual o montante da dívida do Percy?" perguntou Harry, já fazendo cálculos mentais em relação às suas próprias economias, na esperança de poder livrar Gina daquela situação complicada.

"Ah, Harry... é uma quantia exorbitante," soluçou Gina, escondendo o nariz atrás de mais um lenço de papel.

"E estou certo de que, mesmo que tentássemos saldar essa dívida, o tal Sr. Crouch encontraria uma maneira de aumentar o valor ou até ameaçar Percy e nosso pai," acrescentou Ron, lançando um olhar nervoso para Harry. Era evidente que Ron já havia considerado essa mesma opção, mas sabia que eles não tinham os recursos financeiros para negociar com a elite daquela sociedade.

"E isso tudo porque Percy andou divulgando no departamento que tinha uma irmã mais nova que é uma ômega," murmurou Gina, claramente abalada.

"Ele fez o quê?" Fred parecia perplexo. "Mas por que ele faria isso?"

"Você sabe como Percy tem a autoestima frágil," disse George, pegando um punhado de sucrilhos açucarados na tentativa de aliviar seu próprio nervosismo. "Ele provavelmente quis se sentir mais importante, revelando o único 'ativo' que nossa família tem, aos olhos dessa sociedade: uma ômega, menor de idade e ainda virgem."

"Maldição," resmungou Fred, desferindo um soco leve na mesa de centro, fazendo as xícaras e a caixa de sucrilhos tremerem.

Harry deslizou as mãos pelos seus cabelos revoltos, uma tentativa frustrada de organizar seus pensamentos e encontrar uma saída. Gina estava prestes a completar 18 anos, a idade em que, legalmente, ela poderia leiloar sua primeira experiência com um alfa. Claro que a realidade frequentemente se desviava dessas normas legais, com negociações e leilões sombrios envolvendo ômegas muito mais jovens, alguns ainda na infância ou adolescência. Essa constatação deixava um sabor amargo na boca de Harry, tornando-se ainda mais repugnante à luz de sua própria experiência traumática. Ele não conseguia esquecer que, ainda muito jovem, os Dursleys tentaram leiloá-lo para alfas desconhecidos.

"Vocês viram o prêmio da Corrida deste ano?" A abrupta mudança de assunto fez com que todos os olhos se voltassem para Fred, que lançava um olhar expectante para Jorge.

"Ah, sim! Tem mais zeros no prêmio do que eu consigo contar," respondeu Jorge, com um sorriso quase irresistível.

"O que isso tem a ver com a situação atual?" Ron questionou, claramente perplexo.

"Bem, estamos em fase de desenvolvimento de uma fórmula," começou Jorge.

"Uma fórmula que poderia alterar o padrão de emissão de feromônios de um indivíduo," completou Fred.

"Isso mesmo. Por exemplo, um ômega poderia usar o produto para mascarar seu status, ou até um beta poderia usá-lo para passar por ômega!" Jorge continuou.

"Vocês realmente criaram algo assim?" Harry ficou visivelmente surpreso e interessado na nova possibilidade apresentada pelos gêmeos. Ele já podia ver as portas se abrindo para oportunidades de emprego, sem mencionar a redução de situações de assédio.

"Mas isso é seguro?" Ron perguntou, claramente cético.

"Bom... na última vez que testamos," Jorge hesitou, coçando sua cabeça ruiva.

"Pode ter causado algumas reações alérgicas e um pouco de diarreia. Nada sério, mal precisamos ir ao pronto-socorro," Fred acrescentou, com um sorriso nervoso.

"Mas se aperfeiçoarmos a fórmula, um ou até todos nós poderíamos participar da Corrida. Não precisaríamos necessariamente ganhar; apenas chegar à fase final já garantiria um prêmio substancial," finalizou Jorge, claramente empolgado.

"Vocês conseguem aperfeiçoar essa fórmula até o próximo mês?" perguntou Gina. "As inscrições para a Corrida Britânica se encerram nesse período."

"Eles realizam um teste na hora da inscrição para confirmar se você realmente é um ômega," acrescentou Ron. Ele lembrava que muitos estavam dispostos a submeter-se às condições desumanas da corrida para ganhar dinheiro. Eles próprios estavam considerando essa opção, caso o plano de Fred e Jorge se provasse eficaz.

Fred e Jorge trocaram um olhar cúmplice, mas sua animação anterior tinha desaparecido notavelmente.

"Na verdade, não precisamos de uma fórmula mágica para entrar na competição. Só é necessário ser um ômega, e eu me encaixo nessa categoria," disse Harry, interrompendo o silêncio.

"Harry, não..." Gina falou, sua voz trêmula.

"Só preciso chegar à fase final, certo?" Harry prosseguiu, olhando para os rostos surpresos à sua volta.

"Bem..." Fred consultou seu celular. "Diz aqui que os ômegas que chegarem até a terceira fase sem serem capturados pelos alfas podem optar por desistir e ainda receberão um prêmio de participação."

"Além disso," Jorge adicionou, também consultando seu celular, "se um ômega conseguir passar pelas três fases intacto, preservando sua castidade, ganha o superprêmio. E estamos falando de muitos zeros."

"Mas isso é impossível," interrompeu Ron, claramente nervoso com essa nova proposta. "Ninguém nunca conseguiu terminar a corrida sem ser capturado por um alfa!"

"Harry, por favor, não faça isso. Eu... Eu aceito me deitar com o alfa da família Crouch...Eu consigo...Eu... " Gina estendeu a mão para tocar a de Harry, mas foi interrompida por um soluço.

"Gina," Harry colocou sua mão sobre a dela, "Ao negociar a sua virgindade, com o contrato assinado, você não pode dizer não. Na corrida, a palavra 'não' faz parte do jogo. E talvez seja a hora de um ômega realmente ganhar essa competição absurda."

"Mas..." Gina ainda parecia hesitante.

"Vou vencer," disse Harry, com uma confiança que surpreendeu até ele mesmo. Não sabia se era a raiva pela situação em que se encontravam, a necessidade de lutar contra a impotência ou o simples desejo de desafiar o sistema e chutar algumas bundas alfas no processo, mas sentia que tinha que fazer isso. Por Gina. Por si mesmo. E talvez por outros ômegas.