ÿþCuÙc gÍi të thiên th§n  

.  

Tác gi£: Guillaume Musso  

DËch gi£: B£o Linh  

Công ty phát hành: Nhã Nam  

Nhà xu¥t b£n: Phå nï  

SÑ trang: 484  

Kích th°Ûc: 14 x 20.5 cm  

TrÍng l°ãng: 550 gam  

Giá bìa: 98.000 VN  

Ngày xu¥t b£n: 12 - 2012  

Tham gia  

.  

ánh máy: Gacoi2112 + Potachi + Ringgy + Goody6424 + Ph°¡ng Trang + Giangmon79 + Mac Senh + Black Rosy  

Beta: Thanh Levy  

Làm ebook: Yuki Vi  

Måc låc  

.  

Tóm t¯t  

Mß §u  

Ph§n thé nh¥t  

Mèo và ChuÙt  

1. Õi chác  

2. Separate Lives  

3. Trong vòng bí m­t  

4. Chênh lÇch múi giÝ  

5. You ve got mail  abc

6. Sãi dây  

7. Hoàng ¿ bË tru¥t ngôi  

8. Nhïng ng°Ýi ta yêu  

9. MÙt bí m­t °ãc gi¥u kín  

10. CuÙc Ýi cça nhïng ng°Ýi khác  

11. CuÙc iÁu tra  

Ph§n hai  

Vå Alice Dixon  

12. Alice  

13. Nhïng ngày suy såp  

14. K» thù sâu kín  

15. The girl who wasn t there  

16. Cái hÙp  

17. Hoa lan en  

18. Thuôc ngu  

19. Ct ngang °¡ng ba#n i  

(1)@'(2)@'(3)@'(4)  

20. Tr¡ thËt  

21. The wild side  

22. Bóng ma thành Manchester  

23. Chi¿c g°¡ng hai m·t  

Ph§n ba  

Vì nhau  

24. Thé ng°Ýi ch¿t à l¡i cho ng°Ýi sÑng  

25. Thành phÑ không bao giÝ ngç  

26. Cô bé có ôi m¯t trong tranh cça Modigliani  

27. BË c§m tù  

28. Francesca  

29. MÙt thiên th§n th§n n¡i Ëa ngåc  

30. M·t khu¥t cça v§ng trng  

31. Trên vùng ¥t Ëch  

32. Sñ th­t vÁ Danny Doyle  

33. Các nhân chéng  

34. The Girl in the Dark  

35. KiÇt séc  

36. Finding Alice  

37. C¡n sÑt trong máu  

38. Little Odessa  

o¡n k¿t  

C£m ¡n  

Tóm t¯t  

.  

MÙt tu§n tr°Ûc lÅ Giáng sinh, t¡i phòng chÝ ch­t céng ng°Ýi cça sân bay JKF, New York, mÙt ng°Ýi àn ông và mÙt ng°Ýi phå nï âm s§m vào nhau. Sau cú sÑc vì va ch¡m và nhïng lÝi l½ cáu gi­n mà m×i ng°Ýi dành cho ng°Ýi còn l¡i, Madeline và Jonathan ai i °Ýng n¥y: anh lên chuy¿n bay Delta 4565 rÝi New York vÛi ích ¿n là San Francisco, còn cô lên chuy¿n Air France à trß vÁ Paris n¡i mình sinh sÑng. MÍi thé t°ßng nh° Õn thÏa, nh°ng chÉ ¿n khi ã cách nhau 10,000 cây sÑ, hÍ mÛi nh­n ra r±ng mình ang& c§m nh§m iÇn tho¡i cça nhau.  

Madeline là chç mÙt tiÇm hoa t¡i Paris, trong khi Jonathan là chç mÙt nhà hàng t¡i San Francisco. HÍ ch°a bao giÝ g·p nhau, và h³n cing s½ ch³ng bao giÝ tái ngÙ. Nh°ng rÓi, hai chi¿c iÇn tho¡i ã trß thành c§u nÑi, khi¿n hÍ khám phá ra nhïng iÁu bí m­t g¯n k¿t hai ng°Ýi mà chính hÍ cing ch°a bao giÝ ngÝ tÛi& Và Ënh mÇnh tình yêu, n±m trong hai chi¿c iÇn tho¡i kia&  

.  

.  

Þ trên bÝ thì an toàn h¡n, nh°ng tôi thích v­t lÙn vÛi nhïng con sóng  

.  

Emily DICKINSON  

Mß §u  

.  

MÙt chi¿c iÇn tho¡i di Ùng °?  

Ban §u, b¡n không thñc sñ th¥y °ãc ích lãi cça nó, nh°ng à không tÏ ra tåt h­u, b¡n mua thí mÙt chi¿c iÇn tho¡i di Ùng h¿t séc ¡n gi£n vÛi gói c°Ûc c¡ b£n. ThÝi gian §u, ôi khi b¡n b¥t giác th¥y mình ba hoa trên iÇn tho¡i h¡i to mÙt chút, ß nhà hàng, trong tàu iÇn ng§m ho·c trên sân hiên các quán cà phê. úng là dùng di Ùng r¥t tiÇn lãi, th­t yên lòng khi hÅ muÑn là có thà nghe °ãc giÍng nói cça b¡n bè ng°Ýi thân.  

GiÑng nh° t¥t c£ mÍi ng°Ýi, b¡n hÍc cách so¡n SMS b±ng cách b¥m trên mÙt bàn phím bé xíu, và rÓi b¡n quen vÛi viÇc gíi tin nh¯n hàng lo¡t. GiÑng nh° t¥t c£ mÍi ng°Ýi, b¡n không dùng sÕ ghi nhÛ nïa mà thay b±ng phiên b£n iÇn tí. B¡n c§n m«n l°u vào danh b¡ sÑ liên l¡c cça nhïng ng°Ýi quen bi¿t, gia ình và ng°Ýi yêu. B¡n ngåy trang ß ó c£ sÑ cça ng°Ýi ci cing nh° mã sÑ th» tín dång, phòng tr°Ýng hãp b¡n không nhÛ ra.  

B¡n sí dång chéc nng máy £nh trong iÇn tho¡i, ngay c£ khi nó chÉ em l¡i nhïng t¥m hình ch¥t l°ãng tÇ h¡i. Th­t dÅ chËu khi luôn có bên mình mÙt t¥m £nh téc c°Ýi à cho các Óng nghiÇp cùng xem.  

V£ l¡i, t¥t c£ mÍi ng°Ýi Áu làm v­y. Món Ó v­t hãp vÛi thÝi ¡i: Nhïng vách ngn giïa Ýi sÑng riêng t°, Ýi sÑng nghÁ nghiÇp và Ýi sÑng xã hÙi mÝ nh¡t i. Nh¥t là khi cuÙc sÑng th°Ýng nh­t ã trß nên g¥p rút h¡n, linh ho¡t h¡n, th°Ýng xuyên òi ß b¡n hÏi mÙt sñ tung héng khéo léo vÛi thÝi gian biÃu.  

&  

MÛi ây, b¡n ã Õi të chi¿c iÇn tho¡i ci kù ang dùng sang mÙt m«u iÇn tho¡i c£i ti¿n h¡n: MÙt tuyÇt tác nho nhÏ cho phép b¡n check mail, l°Ût m¡ng, và t£i të ó vÁ hàng trm éng dång.  

TÛi ây thì b¡n ã trß thành mÙt tín Ó cça iÇn tho¡i di Ùng. Nh° thà °ãc c¥y ghép vào c¡ thà b¡n, të nay trß i, chi¿c iÇn tho¡i di Ùng ã trß thành mÙt ph§n nÑi dài cça chính b¡n, theo b¡n vào tÛi t­n phòng t¯m hay toa lét. Dù ß b¥t cé n¡i âu, b¡n cing s½ hi¿m khi à tÛi h¡n nía ti¿ng trôi qua mà không nhìn tÛi màn hình iÇn tho¡i, chÝ mÙt cuÙc gÍi v«n ch°a th¥y tm tích, mÙt tin nh¯n thân tình hay m­t thi¿t. Và dù hòm th° cça b¡n báo trÑng, b¡n v«n s½ nh¥p vào kiÃm tra xem liÇu mình có th° nào ang chÝ không.  

GiÑng nh° món Ó ch¡i c°ng nh¥t thÝi th¡ ¥u, chi¿c iÇn tho¡i di Ùng khi¿n b¡n yên lòng. Màn hình cça nó êm dËu, t¡o c£m giác th° thái mÝi gÍi gi¥c ngç. Nó giúp b¡n tñ tin trong mÍi tình huÑng và giúp b¡n có thà dÅ dàng liên l¡c ngay téc kh¯c, à mß ra mÍi kh£ nng...  

Nh°ng mÙt tÑi nÍ, vÁ tÛi nhà, b¡n låc h¿t túi qu§n túi áo rÓi c£ túi xách nïa, và nh­n ra r±ng iÇn tho¡i di Ùng cça b¡n ã bi¿n m¥t. BË m¥t °? BË ánh c¯p °? Không, b¡n ch³ng chËu tin nh° th¿. Sau khi kiÃm tra l¡i mÙt l§n nïa nh°ng v«n ch³ng th¥y tm h¡i chi¿c iÇn tho¡i âu, b¡n cÑ tñ thuy¿t phåc mình là ã à quên ß vn phòng, nh°ng... âu thà th¿ °ãc: B¡n nhÛ mình v«n còn dùng ¿n nó khi vào thang máy rÝi công sß kia mà, và d) nhiên, c£ trên tàu iÇn ng§m l«n trên xe buýt.  

Chà!  

Tho¡t tiên, b¡n bñc mình vì ã m¥t iÇn tho¡i, rÓi b¡n mëng vì ã ng ký b£o hiÃm Trong tr°Ýng hãp m¥t c¯p/th¥t l¡c/gãy vá , n¿u tính các iÃm tích liy °ãc thì ngay ngày mai, b¡n có thà t·ng cho mình mÙt món Ó ch¡i công nghÇ mÛi vÛi màn hình c£m éng.  

Tuy nhiên, ¿n t­n ba giÝ sáng, b¡n v«n không tài nào chãp m¯t °ãc...  

B¡n l·ng l½ théc d­y à khÏi ánh théc ng°Ýi àn ông ang n±m c¡nh.  

Vào ¿n b¿p, b¡n låc tìm ngn trên tç t°Ýng l¥y ra mÙt bao thuÑc hút dß tëng nhét bëa vào ó phòng tr°Ýng hãp g·p chuyÇn nan gi£i. B¡n châm mÙt i¿u, và vì hoàn c£nh b¡n ang lâm vào quá ×i bi át, b¡n rót mÙt cÑc vodka.  

KhÑn n¡n th­t...  

B¡n ngÓi ó, co ro trên gh¿ dña. B¡n l¡nh, vì tr°Ûc ó ã mß toang cía sÕ không muÑn mùi thuÑc lá l°u l¡i trong b¿p.  

B¡n tÕng k¿t toàn bÙ nhïng gì có trong chi¿c iÇn tho¡i vëa m¥t: mÙt vài video, kho£ng nm m°¡i béc £nh, lËch sí truy c­p Internet, Ëa chÉ nhà b¡n (kèm ó là mã cía ra vào tòa nhà), Ëa chÉ nhà bÑ m¹ b¡n, sÑ liên l¡c cça nhïng ng°Ýi d) nhiên không nên xu¥t hiÇn trong danh b¡, nhïng tin nh¯n có thà khi¿n ng°Ýi ta ngh) r±ng...  

ëng cuÓng ám nh° v­y ché!  

B¡n rít thêm mÙt h¡i thuÑc rÓi nh¥p mÙt ngåm r°ãu.  

Nhìn bÁ ngoài thì ch³ng có gì thñc sñ nguy h¡i h¿t, nh°ng b¡n thëa bi¿t v» bÁ ngoài luôn lëa dÑi.  

iÁu khi¿n b¡n lo l¯ng, ó là iÇn tho¡i cça mình có thà ã lÍt vào tay nhïng k» có dång ý x¥u.  

Ch°a gì b¡n ã hÑi ti¿c vÁ mÙt vài t¥m £nh, mÙt vài béc mail, mÙt vài cuÙc trò chuyÇn. Quá khé, gia ình, tiÁn b¡c, tình dåc... N¿u tìm kù, ai ó muÑn h¡i b¡n s½ có trong tay thé thëa séc phá tan hoang cuÙc Ýi b¡n. B¡n nuÑi ti¿c, nh°ng ti¿c nuÑi cing ch³ng ích gì.  

Vì ã rét run, b¡n bèn éng d­y óng cía sÕ. Trán tì vào cía kính, b¡n nhìn nhïng tia sáng hi¿m hoi v«n l¥p lóe trong êm rÓi tñ nhç r±ng ß §u kia thành phÑ, mÙt ng°Ýi àn ông nào ó có l½ ang dán m¯t vào màn hình iÇn tho¡i cça b¡n, khoái trá thm dò nhïng kho£ng tÑi trong cuÙc sÑng riêng t° cça b¡n và quy¿t låc tung bÙ nhÛ iÇn tho¡i à tìm cho ra nhïng bí m­t nho nhÏ §y nh¡ b©n cça b¡n.  

Ph§n thé nh¥t  

.  

Mèo và ChuÙt  

.  

1. Õi chác  

.  

Có nhïng ng°Ýi °ãc sÑ ph­n s¯p ·t à g·p nhau. Dù hÍ có ß âu chng nïa. Dù hÍ có i âu chng nïa. MÙt ngày nào ó hÍ s½ g·p nhau.  

.  

Claudie GALLAY  

.  

New York  

Sân bay JFK  

MÙt tu§n tr°Ûc Giáng sinh  

NÀNG  

- Th¿ rÓi sao?  

- Th¿ rÓi Raphaël t·ng tÛ mÙt chi¿c nh«n kim c°¡ng hiÇu Tiffany và c§u hôn tÛ.  

iÇn tho¡i áp vào tai, Madeline t£n bÙ tr°Ûc nhïng ô kính rÙng nhìn xuÑng °Ýng bng. Cách ó nm nghìn cây sÑ, trong cn hÙ nhÏ n±m phía B¯c Luân ôn, cô b¡n thân nh¥t cça nàng ang l¯ng nghe vÛi v» nôn nóng b£n t°Ýng thu­t chi ti¿t chuy¿n du hí lãng m¡n cça nàng t¡i Qu£ táo lÛn.  

- Anh chàng ã trình diÅn cho c­u xem màn khçng nh¥t rÓi ¥y! Juliane ghi nh­n. NghÉ cuÑi tu§n ß Manhattan, phòng khách s¡n Waldorf, d¡o ch¡i b±ng xe ngña, c§u hôn kiÃu cÕ iÃn...  

- úng v­y, Madeline vui s°Ûng. MÍi chuyÇn th­t hoàn h£o, nh° trong phim v­y.  

- Có l½ h¡i quá hoàn h£o chng? Juliane trêu b¡n.  

- C­u có thà gi£i thích cho tÛ bi¿t làm th¿ nào mà chuyÇn gì ó l¡i có thà quá hoàn h£o °ãc không, quý bà chán Ýi?  

Juliane cÑ nói gá mÙt cách vång vÁ:  

- Ý tÛ là: có l½ chuyÇn này h¡i thi¿u y¿u tÑ b¥t ngÝ. New York, Tiffany, d¡o ch¡i d°Ûi tuy¿t và sân tr°ãt bng Central Park... Nh° th¿ h¡i nhàm và sáo r×ng quá ph£i không nhÉ!  

Madeline ranh mãnh ph£n công:  

- N¿u tÛ nhÛ không nh§m, khi Wayne c§u hôn c­u là lúc anh chàng vëa të quán r°ãu vÁ sau mÙt tÑi chè chén say s°a. Anh chàng ã nÑc cng bång nh° oàn tàu iÇn ng§m vào giÝ cao iÃm rÓi i nôn mía trong toa lét ngay sau khi ngÏ lÝi vÛi c­u, úng không nào?  

- OK, ván này c­u th¯ng, Juliane §u hàng.  

Madeline mÉm c°Ýi, ti¿n l¡i g§n khu vñc làm thç tåc cÑ tìm ra Raphaël giïa ám ông chen chúc. Vào §u dËp nghÉ Giáng sinh nh° nhïng ngày này, hàng nghìn du khách ang hÑi h£ trong nhà ga sân bay §m ) nh° ong vá tÕ. MÙt sÑ vÁ thm gia ình trong khi nhïng k» khác l¡i khßi hành tÛi n¡i t­n cùng trái ¥t, tÛi nhïng iÃm ¿n thiên °Ýng, rÝi xa khung c£nh âm u cça New York.  

- Mà này, Juliane ti¿p lÝi, c­u v«n ch°a nói tÛ nghe câu tr£ lÝi cça c­u là th¿ nào âu ¥y.  

- C­u ùa hay sao th¿? D) nhiên là tÛ nh­n lÝi c§u hôn rÓi!  

- C­u không b¯t anh chàng ph£i chÝ ãi chút nào sao?  

- ChÝ ãi °? Jul à, tÛ g§n ba m°¡i t° tuÕi rÓi còn gì! C­u không ngh) tÛ chÝ ãi nh° th¿ là ç rÓi °? TÛ yêu Raphaël, tÛ h¹n hò vÛi anh ¥y ã hai nm nay và bÍn tÛ ang cÑ g¯ng có con vÛi nhau. ChÉ vài tu§n nïa thôi, bÍn tÛ s½ dÍn tÛi cn nhà ã cùng nhau chÍn mua. Juliane ¡, l§n §u tiên trong Ýi mình tÛ c£m th¥y °ãc chß che và h¡nh phúc.  

- C­u nói th¿ là bßi anh chàng ang ß bên c¡nh c­u ché gì?  

- Không! Madeline kêu lên rÓi b­t c°Ýi thành ti¿ng. Anh ¥y i gíi hành lý rÓi. TÛ nói th¿ bßi tÛ ang ngh) úng nh° th¿!  

Cô dëng l¡i tr°Ûc mÙt qu§y bán báo. X¿p nÑi §u nhau, các trang nh¥t nh­t báo v½ nên béc chân dung vÁ mÙt th¿ giÛi tuÙt dÑc không phanh ã c§m cÑ t°¡ng lai cça chính mình: khçng ho£ng kinh t¿, th¥t nghiÇp, bê bÑi chính trË, b¥t bình trong xã hÙi, th£m hÍa môi tr°Ýng...  

- C­u không sã r±ng vÛi Raphaël, cuÙc Ýi c­u s½ toàn nhïng iÁu °ãc dñ ki¿n sµn °?  

Juliane hÏi xóc.  

- ó âu ph£i là iÁu x¥u! Madeline v·c l¡i. TÛ c§n ai ó vïng chãi, áng tin c­y, chung thçy. Xung quanh chúng ta mÍi thé Áu ang t¡m bã, mong manh và b¥p bênh quá rÓi. TÛ không muÑn trong cuÙc sÑng léa ôi cça mình tÓn t¡i nhïng thé ó. TÛ muÑn m×i tÑi vÁ nhà Áu ch¯c ch¯n tìm °ãc trong tÕ ¥m cça mình c£m giác yên Õn và bình tâm. C­u hiÃu không?  

- Hëm... Juliane nói thay lÝi áp.  

- Không có kiÃu hëm hàm ý ph£n Ñi ó âu nhé, Jul . V­y nên c­u hãy b¯t §u công cuÙc l°ãn qua các tiÇm à chÍn bÙ váy phù dâu i nhé!  

- Hëm, cô gái tr» ng°Ýi Anh v«n l·p l¡i, nh°ng l§n này là à che gi¥u c£m xúc h¡n là thà hiÇn thái Ù hoài nghi.  

Madeline nhìn Óng hÓ eo tay. ±ng sau cô, trên °Ýng bng c¥t cánh, nhïng chi¿c máy bay màu tr¯ng sïa x¿p hàng nÑi uôi nhau chÝ ¿n l°ãt c¥t cánh.  

- °ãc rÓi, tÛ cúp máy ây, chuy¿n bay s½ c¥t cánh lúc 17 giÝ 30 và ¿n giÝ tÛ v«n ch°a tìm °ãc... chÓng tÛ!  

- ChÓng t°¡ng lai cça c­u, Juliane mÉm c°Ýi chÉnh l¡i. Khi nào c­u mÛi tÛi Luân ôn thm tÛ nhÉ? T¡i sao không ph£i là dËp cuÑi tu§n này?  

- TÛ muÑn l¯m ché, nh°ng không thà °ãc: bÍn tÛ h¡ cánh xuÑng Roissy sÛm l¯m. TÛ chÉ ç thÝi gian ghé vÁ nhà t¯m qua tr°Ûc khi cía hàng mß cía.  

- Ph£i, ít nh¥t thì c­u không th¥t nghiÇp!  

- TÛ là ng°Ýi bán hoa, Jul à! Giáng sinh là mÙt trong nhïng mùa tÛ b­n rÙn nh¥t.  

- CÑ g¯ng chãp m¯t mÙt chút trên máy bay nhé.  

- °ãc rÓi! Mai tÛ s½ gÍi cho c­u, Madeline héa tr°Ûc khi gác máy.  

&  

CHÀNG  

- ëng cÑ nài nïa, Francesca! Không có chuyÇn ta g·p nhau âu!  

- Nh°ng em chÉ cách anh có hai chåc mét thôi, ngay d°Ûi chân c§u thang cuÑn...  

iÇn tho¡i di Ùng áp vào tai, Jonathan nhíu mày rÓi ti¿n l¡i g§n lan can nhô ra phía trên c§u thang cuÑn. N¡i b­c thang cuÑi cùng, mÙt phå nï tóc nâu dáng d¥p ch³ng khác nào éc M¹ ang vëa nói chuyÇn iÇn tho¡i vëa d¯t tay mÙt éa tr» lÍt thÏm trong chi¿c áo phao ng¯n h¡i quá rÙng. Tóc buông dài, cô m·c chi¿c qu§n jean c¡p trÅ, áo phao lông vi ôm sát, và c·p kính râm gÍng to tña nh° mÙt chi¿c m·t n¡ che khu¥t mÙt ph§n khuôn m·t cô.  

Jonathan h°Ûng vÁ phía con trai mình gi¡ tay v«y, c­u bé råt rè gi¡ tay v«y l¡i.  

- Giao Charly cho tôi rÓi xéo i! - Anh gi­n dï ra lÇnh.  

M×i l§n nhìn th¥y vã ci, mÙt c¡n iên gi­n pha l«n au Ûn l¡i xâm chi¿m anh. MÙt thé c£m giác mãnh liÇt mà anh không thà kiÃm soát khi¿n anh cùng lúc vëa tr§m u¥t vëa hung hãn.  

- Anh không thà ti¿p tåc nói vÛi em b±ng giÍng nh° v­y! - Cô chÑng ch¿ b±ng giÍng mang chút âm s¯c Ý.  

- ëng cho mình cái quyÁn lên giÍng gi£ng ¡o éc vÛi tôi! - Anh vá òa. Cô ã lña chÍn nên giÝ hãy gánh l¥y h­u qu£. Cô ã ph£n bÙi gia ình mình, Francesca ¡! Cô ã ph£n bÙi chúng tôi, Charly và tôi.  

- Anh ëng có kéo Charly vào chuyÇn này!  

- ëng có kéo th±ng bé vào chuyÇn này °? Trong khi chính nó ph£i chËu nhïng hÇ låy phiÁn toái °? Chính vì nhïng l§m l¡c cça cô mà m×i nm th±ng bé chÉ °ãc g·p bÑ nó có vài tu§n kia mà!  

- Em r¥t ti¿c...  

- Còn vå i máy bay nïa! Anh không à vã ci nói h¿t câu. Cô có muÑn tôi nh¯c cô nhÛ t¡i sao Charly l¡i sã ph£i i máy bay mÙt mình, th¿ nên tôi buÙc ph£i bay të §u này sang §u kia ¥t n°Ûc vào m×i kó nghÉ ß tr°Ýng không? Anh cao giÍng hÏi.  

- ChuyÇn x£y ra vÛi chúng ta, chÉ là... Ýi là v­y mà, Jonathan. Chúng ta Áu là ng°Ýi tr°ßng thành c£ rÓi và không có chuyÇn mÙt bên là ng°Ýi àn ông tí t¿ còn bên kia là £ àn bà Ùc ác âu.  

- Th©m phán không ngh) th¿ âu, anh l°u ý, b×ng chÑc c£m th¥y chán ngán khi ám chÉ ¿n cuÙc ly hôn °ãc tòa tuyên bÑ là b¯t nguÓn të nhïng l§m l×i cça ng°Ýi vã ci.  

V» suy t°, Jonathan °a m¯t nhìn °Ýng bng. MÛi có 16 giÝ 30 nh°ng bóng tÑi ch³ng m¥y chÑc s½ bao trùm. Trên các °Ýng bng sáng tr°ng, mÙt hàng dài các máy bay chß khách cá lÛn ang chÝ hiÇu lÇnh cça tháp iÁu khiÃn tr°Ûc khi c¥t cánh tÛi Barcelona, HÓng Kông, Sydney, Paris...  

- Thôi, nói th¿ ç rÓi, anh ti¿p lÝi. ¿n mùng 3 tháng MÙt là tr°Ýng hÍc mß cía l¡i, tôi s½ °a Charly vÁ tr°Ûc ó mÙt ngày.  

- Nh¥t trí, Francesca ch¥p nh­n. Còn mÙt iÁu cuÑi cùng này: Em ã mua cho th±ng bé mÙt chi¿c iÇn tho¡i di Ùng. Em muÑn b¥t cé lúc nào cing có thà liên l¡c vÛi th±ng bé.  

- Cô ùa hay sao th¿! Quên chuyÇn ó i! Anh bùng nÕ. Không ai cho tr» con b£y tuÕi dùng di Ùng c£.  

- ChuyÇn ó thì còn ph£i bàn ã, cô v·n l¡i.  

- N¿u chuyÇn ó còn ph£i bàn thì cô ëng có tùy tiÇn ra quy¿t Ënh. Có l½ chúng ta s½ bàn chuyÇn này sau, nh°ng lúc này thì cô l¥y l¡i thé Ó ch¡i công nghÇ cça cô ngay rÓi à th±ng bé tÛi ch× tôi!  

- Óng ý thôi, cô bình t)nh nh°ãng bÙ.  

Jonathan nghiêng ng°Ýi nhìn qua thành lan can rÓi nheo m¯t quan sát c£nh Charly °a tr£ Francesca mÙt chi¿c iÇn tho¡i nhÏ s·c sá. RÓi c­u bé ôm hôn m¹, sau ó b°Ûc nhïng b°Ûc råt rè vÁ phía c§u thang cuÑn.  

Jonathan chen l¥n qua vài hành khách à lao tÛi ón con trai.  

- Con chào bÑ.  

- Chào c­u bé cça bÑ, anh thÑt lên rÓi ôm con trai vào lòng.  

&  

HÌ  

Nhïng ngón tay cça Madeline l°Ût nhanh trên bàn phím. iÇn tho¡i trên tay, cô vëa nhìn l°Ût các qu§y kính trong khu vñc bán hàng miÅn thu¿ vëa so¡n mÙt tin nh¯n tr£ lÝi Raphaël. B¡n trai cô ã gíi xong hành lý nh°ng lúc này ang x¿p hàng à qua cÕng an ninh. Trong tin nh¯n, Madeline h¹n anh s½ g·p nhau t¡i qu§y bán Ó uÑng.  

- BÑ ¡i, con th¥y h¡i ói. Con muÑn n mÙt chi¿c bánh k¹p °ãc không ¡? Charly lÅ phép hÏi ý ki¿n bÑ.  

Tay ·t lên vai con trai, Jonathan ang r£o b°Ûc trên lÑi i quanh co b±ng thép và kính d«n tÛi cía lên máy bay. Anh ghét các sân bay, ·c biÇt là vào thÝi iÃm này trong nm - Giáng sinh và các nhà ga sân bay nh¯c anh nhÛ tÛi hoàn c£nh th£m thê hai nm vÁ tr°Ûc khi anh bi¿t vã ph£n bÙi - nh°ng quá ×i vui mëng °ãc g·p l¡i Charly, anh b¿ bÕng th±ng bé lên.  

- MÙt chi¿c bánh k¹p cho chàng trai tr» này nào, mÙt chi¿c thôi! Anh vëa hào héng thÑt lên vëa r½ ám ông à b°Ûc vào qu§y bán Ó n.  

Thiên Môn, qu§y bán Ó n uÑng chính cça sân bay °ãc bÑ trí quanh mÙt kho£ng sân trong, ß trung tâm là nhiÁu qu§y hàng ©m thñc bày bán ç lo¡i ·c s£n.  

MÙt chi¿c bánh phÓng sô cô la hay mÙt ph§n pizza nhÉ? Madeline tñ hÏi khi nhìn quanh bàn bày các món tñ chÍn. D) nhiên, mÙt lo¡i qu£ nào ó s½ hãp lý h¡n, nh°ng bång cô ang ói ng¥u. Cô ·t chi¿c bánh ngÍt vào khay, rÓi vÙi à l¡i ch× ci g§n nh° ngay t¯p lñ khi chú d¿ l°¡ng tâm rÉ tai cô l°ãng calo có trong thé Ó n h¥p d«n ó. H¡i th¥t vÍng cô nhón mÙt qu£ táo trong giÏ an b±ng cành liÅu, gÍi mÙt ly trà chanh rÓi ra qu§y thanh toán.  

Bánh mì Ciabatta, sÑt Pesto, cà chua d§m, gim bông Parme và pho mát Mozzarella. Charly ch£y n°Ûc mi¿ng tr°Ûc chi¿c bánh k¹p kiÃu Ý cça mình. Të hÓi nhÏ xíu c­u ã °ãc bÑ d«n theo ¿n nhïng cn b¿p cça nhà hàng, iÁu ¥y mang l¡i cho c­u sß thích n ngon và kích thích n¡i c­u trí tò mò vÛi ç mÍi lo¡i mùi vË.  

- Con chú ý không làm Õ khay nhé, Óng ý ché? Jonathan khuyên con trai sau khi tr£ tiÁn su¥t n nh¹ cça hai bÑ con.  

C­u bé g­t §u cam k¿t, chú tâm duy trì th¿ cân b±ng mong manh giïa chi¿c bánh k¹p và chai n°Ûc trên khay.  

Qu§y hàng ông ngh¹t ng°Ýi. Cn phòng hình ovan khuôn dÍc theo mÙt béc t°Ýng kính trông th³ng ra các °Ýng bng.  

- Ta ngÓi âu h£ bÑ? Charly hÏi, m¥t ph°¡ng h°Ûng giïa ám ông du khách.  

Jonathan nhìn ch±m ch·p ám ông Ón ã ang chen l¥n giïa các hàng gh¿ b±ng ánh m¯t §y lo ng¡i. Rõ ràng là sÑ thñc khách ông h¡n sÑ gh¿ còn trÑng. Th¿ rÓi, nh° có phép m§u, mÙt chi¿c bàn trÑng hiÇn lên g§n khung cía kính rÙng.  

- Th³ng h°Ûng ông, c­u nhóc thçy thç! Anh thông báo và nháy m¯t vÛi con trai.  

Trong lúc anh r£o b°Ûc, iÇn tho¡i cça anh réo vang giïa mÛ âm thanh inh Ïi. Jonathan l°áng lñ ch°a muÑn nh­n cuÙc gÍi. M·c dù ang tay xách nách mang - túi hành lý g¯n bánh xe ß mÙt tay, tay kia c§m khay Ó n - anh v«n cÑ l¥y máy di Ùng ra khÏi túi áo vest, nh°ng...  

H×n Ùn Ón ào kinh khçng! Madeline phát bñc khi nhìn th¥y ám ông du khách ang Õ dÓn vào nhà hàng n. Cô, k» ang nuôi hy vÍng có °ãc kho£nh kh¯c th° thái tr°Ûc chuy¿n bay, th­m chí còn không thà tìm ra mÙt cái bàn trÑng à ngÓi xuÑng!  

Ái! Cô cÑ nén à khÏi hét lên khi mÙt con bé m·t mii trâng tráo gi«m xéo lên chân cô mà không hÁ có mÙt lÝi xin l×i.  

O¯t con áng ghét, cô bñc bÙi ngh) Óng thÝi nhìn con bé b±ng ánh m¯t nghiêm kh¯c, con bé liÁn áp tr£ b±ng cách lén ch)a ngón tay giïa lên, ý ngh)a cça hành Ùng ¥y thì ã quá rõ.  

Madeline th­m chí ch³ng kËp ngh) ngãi lâu tr°Ûc hành Ùng thù nghËch này. Cô vëa nhìn th¥y mÙt cái bàn trÑng ngay sát ô cía kính rÙng. Cô vÙi r£o b°Ûc vì sã s½ Ã vuÙt m¥t vË trí ngÓi quý giá ó. Cô chÉ còn cách ích ba mét thì th¥y iÇn tho¡i di Ùng rung b§n b­t trong túi.  

Ch³ng úng lúc t¹o nào!  

Tho¡t tiên cô quy¿t Ënh không nh¥c máy nh°ng rÓi l¡i Õi ý: ch¯c trm ph§n trm là Raphaël ang tìm cô. Cô vång vÁ bê chi¿c khay b±ng mÙt tay khÉ th­t, cái khay Ó uÑng này n·ng ch¿t i °ãc! trong lúc låc túi à moi chi¿c iÇn tho¡i ang n±m l«n lÙn giïa chùm chìa khóa to t°Ûng, cuÑn sÕ ghi nhÛ và cuÑn tiÃu thuy¿t ang Íc dß. Cô ang v·n v¹o ng°Ýi à ¥n nút nh­n cuÙc gÍi và °a iÇn tho¡i áp lên tai thì b×ng...  

&  

Madeline và Jonathan âm s§m vào nhau. Tách trà, táo, sandwich, chai Coca, ly r°ãu vang, t¥t t­t bay vèo lên không trung tr°Ûc khi h¡ cánh xuÑng m·t ¥t.  

BË sÑc, c£ Charly cing buông r¡i khay Ó n ang bê trên tay rÓi b­t khóc néc nß.  

- Ngu không à âu cho h¿t! Jonathan vëa càu nhàu vëa khó nhÍc éng d­y.  

- Không còn bi¿t nhìn xem mình ang ·t chân ß âu nïa h£!  

Anh hét lên.  

- Ó u mê ngây d¡i! Madeline nÕi cáu ngay khi ã hoàn hÓn.  

- Ra th¿! L¡i còn là l×i cça tôi nïa ¥y? Không c§n Õi vai nh° v­y âu anh b¡n!  

Cô quy¿t Ñi §u vÛi anh tr°Ûc khi nh·t l¡i iÇn tho¡i di Ùng, túi xách và chùm chìa khóa v°¡ng vãi trên m·t ¥t.  

Jonathan quay sang tr¥n an con trai, nh·t l¡i chi¿c sandwich vÑn °ãc bÍc mÙt lÛp gi¥y ni lông, chai n°Ûc cùng iÇn tho¡i di Ùng.  

- Tôi nhìn th¥y cái bàn này tr°Ûc nhé! Anh ph«n nÙ. Hai bÑ con tôi g§n nh° ã ngÓi xuÑng thì b×ng âu cô lao phm phm ¿n nh° tuy¿t lß mà th­m chí còn không...  

- Anh ùa ch¯c? Tôi phát hiÇn ra cái bàn này tr°Ûc anh nhiÁu!  

C¡n gi­n cça cô gái làm âm s¯c giÍng Anh nãy giÝ không thà nh­n th¥y lÙ ra rõ nét.  

- Nói gì thì nói, cô chÉ có mÙt mình trong khi tôi ang d¯t theo mÙt éa bé.  

- Lý do hay hÛm nhÉ! Tôi ch³ng hiÃu t¡i sao viÇc d«n theo mÙt éa bé l¡i cho anh cái quyÁn nh£y xÕ vào tôi và làm b©n áo s¡ mi cça tôi! Cô không hài lòng chút nào khi phát hiÇn ra v¿t r°ãu vang dây trên ngñc áo.  

Chút bÑi rÑi, Jonathan l¯c §u rÓi ng°Ûc m¯t nhìn lên. Anh toan mß miÇng ph£n Ñi nh°ng Madeline ã nhanh miÇng nói tr°Ûc:  

- Mà tr°Ûc h¿t, tôi cing không i mÙt mình nhé! Cô kh³ng Ënh ch¯c nËch khi thoáng th¥y Raphaël.  

Jonathan nhún vai rÓi c§m tay Charly.  

- i nào, bÑ con mình i ch× khác thôi. Cô £ vång vÁ tÙi nghiÇp...  

Anh thÑt lên rÓi rÝi khÏi qu§y hàng.  

Chuy¿n bay Delta 4565 rÝi New York tÛi San Francisco lúc 17h. Vui mëng vì °ãc g·p l¡i con trai, Jonathan d°Ýng nh° không nh­n th¥y sñ trôi qua cça thÝi gian. Të khi bÑ m¹ chia tay nhau, Charly m¯c ph£i chéng sã máy bay. Th±ng bé không thà i máy bay mÙt mình, và cing không thà ngç nÕi khi ang ß trên máy bay. V­y nên hai bÑ con hÍ dành b£y ti¿ng hành trình à kà cho nhau nghe nhïng giai tho¡i, nhïng câu chuyÇn c°Ýi và xem ¿n l§n thé hai m°¡i të §u tÛi cuÑi bÙ phim Cô tiÃu th° và gã lang thang trên màn hình máy tính xách tay, trong khi khoái trá th°ßng théc nhïng hi kem Häagen-Dazs nhÏ l¡nh cóng môi. Lo¡i Ó ngÍt này th°Ýng dành cho khách h¡ng th°¡ng gia nh°ng mÙt cô ti¿p viên sáng ý, h¿t séc có c£m tình vÛi v» m·t cça Charly và thái Ù vång vÁ §y duyên dáng cça bÑ c­u bé, ã tñ cho phép mình vi ph¡m quy t¯c ¥y.  

Chuy¿n bay Air France 29 rÝi sân bay JFK lúc 17h30. Ng£ ng°Ýi vào chi¿c gh¿ êm ái và tiÇn nghi cça khoang h¡ng th°¡ng gia rõ ràng là Raphaël thu x¿p mÍi chuyÇn r¥t Õn thÏa Madeline b­t máy £nh lên xem l¡i nhïng béc hình trong chuy¿n du lËch cça hÍ tÛi New York. KÁ bên nhau, hai k» ang yêu sung s°Ûng iÃm l¡i nhïng kho£nh kh¯c tuyÇt vÝi nh¥t cça mÙt chuy¿n i mang h¡i h°Ûm tu§n trng m­t. RÓi Raphaël thiu thiu ngç trong khi Madeline m£i mi¿t xem không bi¿t bao nhiêu l§n The Shop Around the Corner, vß hài kËch ci cça Lubitsch të danh sách video tñ chÍn.  

NhÝ chênh lÇch múi giÝ nên th­m chí còn ch°a tÛi 21h khi máy bay chß Jonathan h¡ cánh xuÑng San Francisco.  

Trút bÏ °ãc n×i bÓn chÓn cÑ hïu, Charly ngç thi¿p trên tay bÑ khi vëa rÝi khÏi máy bay.  

Trong s£nh ¿n cça sân bay, Jonathan éng chÝ anh b¡n Marcus, ng°Ýi hùn vÑn vÛi anh mß mÙt quán bia nhÏ kiÃu Pháp giïa khu North Beach. Marcus ã héa s½ lái xe tÛi sân bay ón hai bÑ con anh. Anh kiÅng chân lên à nhìn bao quát kh¯p ám ông.  

- H¯n mà úng giÝ thì mình mÛi choáng ché! Anh g¯t gÏng.  

Cam chËu ch¥p nh­n gi£ thi¿t ó, anh quy¿t Ënh kiÃm tra iÇn tho¡i xem có tin nh¯n nào không. Ngay khi anh t¯t ch¿ Ù máy bay , mÙt tin nh¯n dài ngo±ng l­p téc xu¥t hiÇn trên màn hình:  

Chào mëng tÛi Paris, b¡n thân m¿n! TÛ hy vÍng c­u ã tranh thç nghÉ ng¡i trên máy bay và Raphaël không ngáy quá to :-) Cho tÛ xin l×i chuyÇn ban nãy nhé: TÛ vui vì c­u k¿t hôn và vì c­u ã tìm °ãc ng°Ýi àn ông có thà mang l¡i h¡nh phúc cho c­u. TÛ héa s½ làm h¿t kh£ nng à hoàn thành nghiêm túc và trÍng thà vai trò phù dâu cça mình! B¡n thân trÍn ki¿p cça c­u, Juliane.  

Trò ùa này là gì v­y? Anh th§m ngh) khi Íc l¡i tin nh¯n. MÙt trò gàn dß cça Marcus chng? Anh tin nh° th¿ m¥t vài giây, cho ¿n khi kËp xem xét l¡i chi¿c iÇn tho¡i ang c§m trên tay: Cùng m«u máy, cùng màu s¯c, nh°ng... ây không ph£i iÇn tho¡i cça anh! MÙt cú li¿c nhanh qua éng dång th° iÇn tí cho phép anh phát hiÇn danh tính cça chç nhân thñc sñ: mÙt cô Madeline Greene nào ó sÑng t¡i Paris.  

KhÑn n¡n! Anh l§m b§m. iÇn tho¡i cça cô £ §u ¥t g·p ß sân bay JFK ây mà!  

Madeline nhìn Óng hÓ eo tay và cÑ nén c¡n ngáp. Sáu r°ái sáng. Chuy¿n bay chÉ kéo dài h¡n b£y ti¿ng mÙt chút nh°ng vì chênh lÇch múi giÝ, ã là sáng thé b£y khi máy bay h¡ cánh xuÑng. Sân bay Roissy ang théc d­y vÛi nhËp iÇu g¥p gáp. GiÑng nh° ß New York, nhïng du khách i nghÉ dËp Giáng sinh ã chi¿m l)nh sân bay dù cho giÝ v«n là sáng sÛm.  

- Em ch¯c ch¯n muÑn i làm hôm nay ché? Raphaël hÏi khi éng ãi tr°Ûc bng chuyÁn tr£ hành lý.  

- D) nhiên rÓi, anh yêu! Cô nói rÓi b­t iÇn tho¡i à kiÃm tra hòm th°. Em cá vÛi anh là ã có r¥t nhiÁu ¡n hàng ang chÝ em rÓi ¥y.  

Cô nghe hÙp th° tho¡i tr°Ûc tiên, mÙt giÍng lè nhè ngái ngç hoàn toàn xa l¡ vÛi cô Ã l¡i mÙt tin nh¯n:  

Chào Jon , Marcus ây. Ü... tÛ g·p chút r¯c rÑi vÛi chi¿c 4L rÓi: nó bË rò d§u kiÃu... Thôi, tÛ s½ gi£i thích vÛi c­u sau. Tóm l¡i là tÛ s½ tÛi muÙn mÙt lúc. Xin l×i nhé...  

V­y gã khÝ kh¡o này là ai mÛi °ãc ché? Cô vëa nói vëa ng¯t máy. Ai ó ã b¥m nh§m sÑ chng? Hëm...  

Lòng §y nghi ho·c, cô quan sát th­t kù chi¿c iÇn tho¡i. Cùng mÙt nhãn hiÇu, cùng m«u máy... nh°ng ây không ph£i máy cça cô.  

- KhÑn ki¿p! Cô buÙt miÇng thành ti¿ng. ây là iÇn tho¡i cça th±ng cha dß h¡i ß sân bay!  

2. Separate Lives[1]  

.  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: Nhïng m£nh Ýi riêng l». (MÍi chú thích n¿u không có gì thêm Áu là cça ng°Ýi dËch)  

.  

Th­t kinh khçng khi sÑng có ôi có c·p mà v«n c£m th¥y cô ¡n.  

.  

Paul MORAND  

.  

Jonathan gíi tin nh¯n §u tiên...  

Tôi ang giï iÇn tho¡i cça cô, cô ang giï iÇn tho¡i cça tôi úng không? Jonathan Lempereur  

... Madeline hÓi âm h§u nh° téc kh¯c:  

Ph£i! Anh ang ß âu? Madeline Greene  

Þ San Francisco. Còn cô?  

Þ Paris L Làm th¿ nào bây giÝ?  

Þ Pháp v«n có b°u iÇn c¡ mà, úng không nhÉ? Ngay ngày mai tôi s½ gíi l¡i iÇn tho¡i cho cô qua FedEx.  

Th­t tí t¿... Tôi cing s½ làm v­y ngay khi có thÃ. Ëa chÉ cça anh là gì?  

Nhà hàng French Touch, 1606 phÑ Stockton, San Francisco, CA.  

Ëa chÉ cça tôi: TiÇm hoa Khu V°Ýn Kó DiÇu, sÑ 3 phÑ Delambre, qu­n XIV Paris.  

Cô chuyên bán hoa t°¡i ph£i không? N¿u úng thì cô có mÙt ¡n hàng kh©n të mÙt tay Oleg Mordhorow nào ó: 200 bông hÓng Ï giao t¡i nhà hát Châtelet cho nï diÅn viên có c£nh trút bÏ y phåc ß hÓi ba. Nói riêng vÛi cô nhé, tôi không ngh) ó là vã ông ta âu...  

Anh có quyÁn gì mà nghe tin nh¯n tho¡i cça tôi?  

Nh°ng làm v­y chÉ Ã giúp cô thôi mà, Ó óc bã ­u!  

Tôi th¥y anh nh¯n tin cing thô thiÃn ch³ng kém gì lúc nói nng! V­y ra anh kinh doanh nhà hàng h£ Jonathan?  

úng v­y.  

V­y thì quán n h¡ng bét cça anh có khách ·t ch× ây: mÙt bàn hai ng°Ýi vào tÑi mai, cho ông bà Strzechowski. Tóm l¡i, tuy sóng iÇn tho¡i h¡i kém, nh°ng ó là lÝi nh¯n tôi nh­n °ãc&  

TuyÇt l¯m. Chúc ngç ngon.  

Þ Paris mÛi có 7 giÝ sáng...  

Jonathan l¯c §u v» §y téc tÑi rÓi nhét iÇn tho¡i vào túi trong áo vest. Cô £ này khi¿n anh dñng tóc gáy.  

San Francisco  

21h30  

MÙt chi¿c 4L Renault kiÃu cÕ màu Ï chót rÝi quÑc lÙ 101 Ã r½ vào °Ýng d«n tÛi khu trung tâm. Chi¿c xe cà tàng ci kù bò lê trên °Ýng Embarcadero nh° mÙt con ngña tÓi, t¡o c£m giác nh° ang ch¡y ß ch¿ Ù ch­m nh¥t cça Ùng c¡. HÇ thÑng s°ßi ã b­t ß méc cao nh¥t nh°ng không n thua, các cía kính Áu §y h¡i n°Ûc Íng l¡i thành giÍt.  

- BÑ con tÛ ¿n vng lên lÁ °Ýng vÛi Ñng s¯t vån cça c­u m¥t! Jonathan than vãn, ch× ngÓi gh¿ c¡nh lái cça anh ch­t céng.  

- Không âu, con x¿ cça tÛ ch¡y ngon ¥y ché! Marcus g¡t phng. Giá mà c­u bi¿t tÛ dÓn tâm séc chm sóc cho nó th¿ nào!  

Mái tóc bù xù và dính b¿t, lông mày r­m rì, bÙ râu m°Ýi tám ngày ch°a c¡o và mí m¯t sùm såp kiÃu chó Droopy, trông Marcus nh° ng°Ýi tiÁn sí, th­m chí có nhïng ngày nom anh còn nh°ng ng°Ýi ngoài hành tinh. B¡i trong chi¿c qu§n tåt và áo s¡ mi Hawaii phanh cúc ¿n t­n rÑn, thân hình cò h°¡ng cça anh nh° cÑ v·n v¹o và tr­t khÛp à trå l¡i trong khoang lái cça ô tô. Chân i ôi tông ci, anh lái xe b±ng mÙt chân, gót ·t trên chân côn còn các ngón l§n l°ãt è lên chân ga và chân phanh.  

- Con thì con r¥t khoái xe cça chú Marcus! Charly vëa reo lên ph¥n khích vëa khua kho¯ng tay chân trên gh¿ sau.  

- C£m ¡n c­u nhóc cça chú! Anh áp kèm vÛi mÙt cái nháy m¯t dành cho Charly.  

- Charly! Th¯t ngay dây an toàn vào, thôi ngay cái trò ngÍ ngu­y liên hÓi ó i! Jonathan ra lÇnh.  

RÓi anh quay sang b¡n:  

- ChiÁu nay c­u có ghé qua quán không?  

- Ü... không ph£i hôm nay chúng ta óng cía quán sao?  

- Nh°ng ít ra c­u cing nh­n m» vËt rÓi ché?  

- VËt nào?  

- M» ùi vËt và gà gô mà Bob Woodmark v«n giao cho chúng ta thé Sáu h±ng tu§n ¥y!  

- À, tÛ ã tñ nhç rõ ràng mình quên khu¥y m¥t viÇc gì ó mà!  

- Ó ¡i ngÑc! Jonathan nÕi cáu. Làm sao c­u có thà quên viÇc duy nh¥t tÛ ã nhÝ c­u th¿ h£?  

- ChuyÇn cing âu ¿n n×i nghiêm trÍng... Marcus l©m b©m.  

- Có ché! Ngay c£ khi Woodmark khó tính nh° ranh thì trang tr¡i cça h¯n v«n cung c¥p cho chúng ta nhïng s£n ph©m tÑt nh¥t. N¿u c­u cho h¯n leo cây, h¯n s½ âm ác c£m vÛi chúng ta và c¯t nguÓn cung éng. Thí vòng qua quán xem nào, tÛ cá vÛi c­u là h¯n ã Ã lô hàng l¡i sân sau rÓi ó.  

- TÛ có thà ghé qua ó sau, Marcus nói ch¯c. GiÝ tÛ °a bÑ con c­u vÁ nhà cái...  

- Không! Jonathan ng¯t lÝi ngay. C­u chÉ là mÙt gã h­u ­u không ai có thà tin t°ßng °ãc, v­y nên tÛ ph£i tñ quán xuy¿n l¥y thôi.  

- Nh°ng th±ng nhÏ mÇt lí rÓi kia kìa!  

- Không ¡, không hÁ âu ¡!Charly hÛn hß reo lên. Cháu cing muÑn ghé qua quán mà!  

- Th¿ là xong rÓi nhé, Jonathan dét khoát. TÛi ngã t° phÑ 3 thì r½ i, anh ra lÇnh rÓi dùng tay áo quÇt h¡i n°Ûc ang ng°ng Íng l¡i trên kính ch¯n gió.  

Chi¿c 4L ci kù không quen vÛi sñ thay Õi b¥t ngÝ này. BÑn chi¿c bánh xe không bám °Ýng, cùng vÛi thao tác chuyÃn h°Ûng Ùt ngÙt này thi¿u chút nïa ã gây ra tai n¡n.  

- C­u th¥y rõ rành rành là c­u không ç séc kiÃm soát Ó c·n bã này ch°a! Jonathan gào lên. KhÑn ki¿p, c­u s½ gi¿t chúng ta m¥t thôi!  

- TÛ ã g¯ng h¿t séc rÓi ¥y! Marcus vëa nói giÍng ch¯c nËch vëa n¯n l¡i vô lng giïa mÙt dàn hãp x°Ûng nhïng ti¿ng còi xe §y ph«n nÙ.  

Trên °Ýng ng°ãc lên phÑ Kearney, chi¿c xe cà tàng cing ch¡y Õn Ënh h¡n °ãc mÙt chút.  

- Chính vì vëa g·p l¡i chË gái tÛ mà tâm tr¡ng c­u thành ra th¿ h£? Marcus c¥t ti¿ng sau hÓi lâu im l·ng.  

- Francesca chÉ là chË cùng cha khác m¹ vÛi c­u thôi.Jonathan chïa l¡i.  

- Cô ¥y th¿ nào rÓi?  

Jonathan ném cho c­u b¡n ánh m¯t thù Ëch.  

- N¿u c­u ngh) là hai ng°Ýi bÍn tÛ ã nói chuyÇn phi¿m thì...  

Marcus bi¿t chç Á này h¿t séc nh¡y c£m nên quy¿t Ënh không hÏi thêm. Anh t­p trung lái tÛi ¡i lÙ Columbus rÓi × bé c°ng cça mình tr°Ûc mÙt quán bia treo biÃn tên French Touch n±m ß góc giao giïa phÑ Union và Stockton.  

úng nh° Jonathan ã dñ oán, Bob Woodmark ã à l¡i lô hàng ß mé sau quán. Hai ng°Ýi khiêng các sÍt hàng vào trï trong phòng l¡nh rÓi vào phòng chính à kiÃm tra xem mÍi thé ã ngn n¯p âu vào ó ch°a.  

French Touch là mÙt m£nh n°Ûc Pháp n±m gÍn trong khu North Beach, khu phÑ Ý cça San Francisco. NhÏ bé nh°ng ¥m cúng, n¡i ây tái hiÇn nÙi th¥t nhïng quán r°ãu Pháp th­p niên 30: g× Ñp t°Ýng, gÝ th¡ch cao trang trí, sàn ghép m£nh, nhïng chi¿c g°¡ng lÛn cça ThÝi Hoàng Kim, nhïng t¥m áp phích ci có hình Joséphine Baker, Maurice Chevalier và Mistinguett. Thñc ¡n cça quán chào mÝi mÙt thé ©m thñc Pháp kiÃu truyÁn thÑng, gi£n dË, không chút phô tr°¡ng kiÃu cách. Trên t¥m b£ng ã en treo t°Ýng ng°Ýi ta có thà Íc th¥y: Ðc sên x¿p lÛp m­t ong, l°Ýn vËt n¥u cam, bánh tác Saint Tropez...  

Con n kem °ãc không bÑ? Charly xin phép khi tÛi ngÓi tr°Ûc qu§y bar bóng loáng n±m dÍc cn phòng.  

- Không °ãc âu con yêu. Con ã ních ¿n hàng kí lô kem trên máy bay rÓi còn gì. Mà giÝ ã quá khuya rÓi, l½ ra con ph£i n±m trên gi°Ýng të lâu rÓi mÛi ph£i.  

- Nh°ng ang là kó nghÉ mà bÑ...  

- Thôi nào, Jon , tÏ ra dÅ m¿n i nào! Marcus cing n±n nÉ.  

- Ôi không, c­u không Ënh xía vào chuyÇn này ¥y ché!  

- Nh°ng giÝ là Giáng sinh c¡ mà!  

- úng là hai c­u nhóc! Jonathan không khÏi mÉm c°Ýi.  

Anh ngÓi ß phía cuÑi quán. ±ng sau qu§y b¿p à ngÏ cho phép thñc khách theo dõi mÙt ph§n công o¡n chu©n bË các món n.  

- Con thích n kem gì nào? anh hÏi c­u con trai.  

- MÙt ly Bà §m Tr¯ng ¡! c­u nhóc reo lên ph¥n khích.  

Vô cùng khéo léo, anh c¥p d°áng b» vài khoanh sô cô la en vào chi¿c bát nhÏ Ã n¥u ch£y trong nÓi h¥p.  

- Th¿ còn c­u? Anh hÏi Marcus.  

- Chúng ta nên mß mÙt chai vang...  

- Tùy c­u.  

MÙt nå c°Ýi t°¡i rói r¡ng rá trên g°¡ng m·t Marcus. Anh háo héc rÝi ch× ngÓi ti¿n l¡i g§n chÑn thánh °Ýng cça riêng mình - h§m r°ãu nhà hàng.  

Cùng lúc, tr°Ûc ánh m¯t thèm thuÓng cça Charly, Jonathan x¿p hai viên kem va ni n kèm bánh lòng tr¯ng tréng vào mÙt chi¿c cÑc có chân. ãi cho sô cô la tan ch£y, anh cho thêm mÙt thìa kem t°¡i rÓi trÙn Áu. Anh trút sô cô la nóng lên hai viên kem l¡nh rÓi phç lên trên cùng mÙt lÛp kem ánh d­y bÍt và h¡nh nhân sém c¡nh.  

- Th°ßng théc thôi! Anh vëa nói vëa c¯m mÙt chi¿c ô nhÏ trang trí trên chóp kem.  

BÑ và con trai cùng vào bàn, ngÓi sát c¡nh nhau trên bng gh¿ dài êm ái. M¯t sáng l¥p lánh, Charly vÛ l¥y chi¿c thìa dài và b¯t §u n¿m thí.  

- Nhìn cho kù kó quan này i! Marcus hëng hñc khí th¿ khi të h§m r°ãu trß ra.  

- MÙt chai Screaming Eagle 1997 °! C­u iên hay sao th¿? Nhïng chai nh° th¿ này ph£i °ãc dành cho khách hàng ché!  

- Thôi nào! Cé coi nh° ây là quà Giáng sinh cho tÛ i, anh xuÑng giÍng nài nÉ.  

Sau mÙt thoáng ng§n ngë l¥y lÇ, Jonathan Óng ý mß chai r°ãu h£o h¡ng. Cân nh¯c mÍi bÁ thì thà r±ng Marcus uÑng vài ly ngay t¡i quán còn h¡n. Ít ra anh có thà trông chëng c­u b¡n thân. N¿u không, anh chàng ng°Ýi Canada có nguy c¡ i lòng vòng kh¯p các quán bar và mÙt khi ã ngà ngà say, anh chàng s½ gây ra hàng lo¡t th£m hÍa. ã r¥t nhiÁu l§n, mÙt vài gã b¡n nh­u cça Marcus ã l¡m dång lòng tÑt và sñ c£ tin cça anh à v·t s¡ch bách tiÁn b¡c cça anh qua vài ván bài poker rÓi då anh ký nhïng tÝ gi¥y ghi nã khÑng mà sau ó Jonathan ph£i khÕ sß ç °Ýng mÛi tr£ gá l¡i °ãc.  

- Nhìn màu thé r°ãu tiên này mà xem! Marcus ph¥n khích reo lên trong lúc san r°ãu vang vào mÙt bình khác.  

Là éa con ngoài giá thú cça cha ruÙt Francesca vÛi mÙt nï ca s) nh¡c Óng quê ng°Ýi Québec, Marcus không °ãc thëa k¿ xu l» nào sau khi thân sinh cça anh, mÙt doanh nhân giàu nét Ñ Õ vách ng°Ýi New York, qua Ýi. M¹ anh mÛi m¥t cách ây ít lâu và anh chÉ duy trì mÑi quan hÇ h¿t séc xã giao vÛi ng°Ýi chË cùng cha khác m¹. Không mÙt Óng xu dính túi, anh tëng sÑng trong mÙt tâm th¿ vô t° lñ, thÝ ¡ vÛi v» ngoài cça b£n thân, lÝ i quy t¯c c¡ b£n cça phép lËch sñ và nhïng nguyên t¯c sÑng trong xã hÙi. Anh ngç triÁn miên m°Ýi hai ti¿ng m×i ngày, ¿n giÝ l¡i qua quán giúp mÙt tay, nh°ng nhïng gò bó cça cuÙc sÑng và thÝi gian biÃu làm viÇc d°Ýng nh° không tác Ùng nhiÁu ¿n anh. Tí t¿ ¿n méc khÝ kh¡o, ch¥t phác và lôi cuÑn, ß anh có cái gì ó chân thành và dÅ tha thé, ngay c£ khi viÇc gi£i quy¿t nhïng h­u qu£ do thói vô trách nhiÇm th°Ýng nh­t màMarcusgây ra luôn khi¿n ng°Ýi ta kiÇt séc.  

SuÑt thÝi gian cuÙc hôn nhân cça anh v«n còn êm ¥m, Jonathan chÉ nhìn nh­n Marcus nh° mÙt gã §n mà anh ch³ng có gì Ã chia s». Tuy nhiên, khi Francesca rÝi bÏ anh, c­u em vã ¥y mÛi là ng°Ýi duy nh¥t trã giúp anh. ThÝi iÃm ó, b¥t ch¥p ã có Charly, Jonathan v«n phó m·c b£n thân tr°ãt vào hÑ sâu tr§m u¥t. Không có viÇc gì Ã làm, tâm tr¡ng hoang mang cñc Ù, anh chìm ¯m trong n×i buÓn, giao du h¡i quá méc vÛi các quý ông Jack Daniel và Johnnie Walker[2].  

[2]. Tên các lo¡i r°ãu m¡nh  

May thay, nhÝ có phép m§u kó diÇu, Marcus ã d¹p thói bi¿ng nhác cça mình sang mÙt bên, và l§n §u tiên trong Ýi, éng ra lo liÇu mÍi viÇc. Anh nh¯m °ãc mÙt nhà hàng Ý ci kù vëa Õi chç, ch¡y v¡y ng°ãc xuôi à thuy¿t phåc nhïng ng°Ýi mua l¡i bi¿n n¡i này thành mÙt quán r°ãu kiÃu Pháp rÓi giao ph§n viÇc b¿p núc cho anh rà phå trách. Sáng ki¿n này ã giúp Jonathan vïng b°Ûc quay l¡i vÛi cuÙc sÑng bình th°Ýng. Vëa c£m th¥y b¡n bình tâm trß l¡i thì Marcus l­p téc tái phát chéng l°Ýi vô ph°¡ng céu chïa.  

- Chúc séc khÏe c­u! Anh vëa nói vëa °a Jonathan mÙt ly r°ãu.  

- V­y thì ây là Giáng sinh sÛm nhé, anh chàng ng°Ýi Pháp k¿t lu­n rÓi b­t chi¿c radio Art déco t­u °ãc t¡i chã trÝi Pasadena.  

Anh chuyÃn sang kênh chuyên nh¡c rock ang phát b£n live ca khúc Light My Fire.  

- Chà! Ra trò ¥y! Marcus ang ngÓi tho£i mái trên chi¿c gh¿ dài không ti¿c lÝi khen ngãi, m·c dù cing không rõ anh ang nói tÛi lo¡i r°ãu vang Ï hay âm nh¡c cça nhóm The Doors.  

Jonathan cing ang g¯ng th° giãn. Anh mß cúc cÕ s¡ mi rÓi cßi h³n áo vest, nh°ng l¡i th¥y phiÁn lòng ngay khi thoáng th¥y chi¿c iÇn tho¡i cça Madeline trên m·t bàn. Câu chuyÇn c§m nh§m iÇn tho¡i này s½ khi¿n mình m¥t khÑi khách ·t bàn! anh thß dài. Trong sÑ các khách quen qu£ ã có vài ng°Ýi °ãc bi¿t sÑ di Ùng cça anh: MÙt ·c quyÁn giúp hÍ có mÙt bàn trÑng ngay c£ trong nhïng tÑi quán ông khách.  

Trong khi Marcus c§m chi¿c iÇn tho¡i lên, Jonathan ng¯m nhìn con trai ang d§n ngç thi¿p i trên bng gh¿. Anh nhïng mong có °ãc kho£ng chåc ngày nghÉ Ã chm sóc Charly chu áo h¡n nh°ng l¡i không thà tñ cho phép mình làm v­y. Anh vëa mÛi thoát khÏi vòng xoáy nã n§n g§n nh° ã nh¥n chìm anh vài nm tr°Ûc, và c¡n ho£ng lo¡n ó ã d¡y anh bi¿t tránh xa nhïng h¡n thanh kho£n, nhïng kho£n thanh toán tiÁn m·t, nhïng th°¡ng phi¿u ch°a thanh toán và các iÁu lu­t hình sñ xí lý viÇc thanh toán ch­m trÅ.  

Anh nh¯m m¯t trong tâm tr¡ng rã rÝi và Francesca l¡i hiÇn lên, trong bÙ d¡ng anh ã trông th¥y t¡i sân bay. ã hai nm trôi qua mà n×i au v«n còn nguyên. G§n nh° không thà chËu th¥u, anh mß m¯t rÓi nh¥p mÙt ngåm r°ãu à xua tan hình bóng cô. Anh ã không có °ãc cuÙc sÑng nh° h±ng mong muÑn, nh°ng ó v«n là cuÙc Ýi anh.  

- Này, cô nàng này không tÇ âu nhé! Marcus reo lên ph¥n khích trong khi l°Ût ngón tay không l¥y gì làm s¡ch s½ trên màn hình c£m éng à xem £nh chåp l°u trong chi¿c iÇn tho¡i.  

Tò mò, Jonathan ngó sang nhìn màn hình.  

- Ã xem nào.  

Trong sÑ hình chåp cô gái tr» có mÙt vài t¥m ng°Ýi m«u t¡o dáng khá khêu gãi. Nhïng t¥m £nh ó Áu °ãc ·t ch¿ Ù chåp en tr¯ng: Ó ren mÏng, d£i eo t¥t b±ng xa tanh, bàn tay °a lên e ¥p che ngñc ho·c à hÝ trên °Ýng cong n¡i hông. Không có gì quá nghiêm trÍng vào thÝi buÕi này khi mÙt sÑ k» còn tung clip sex cça chính mình lên m¡ng Internet...  

- Cho con xem vÛi °ãc không? Charly hÏi khi bëng tÉnh gi¥c.  

- Không, không. Con ngç l¡i i. Cái này tr» con không xem °ãc.  

Dù sao thì cing khá ng¡c nhiên khi cô £ l¯m chuyÇn ß sân bay, vÛi iÇu bÙ c£nh v» nh° th¿, l¡i có nhïng t¥m hình gãi tình ¿n th¿ này.  

Có ph§n kinh ng¡c h¡n là thích thú, Jonathan chÉnh ch¿ Ù zoom vào m·t ng°Ýi m«u. Nhìn bÁ ngoài, cô nàng có v» vui ra m·t, sµn sàng cÑng hi¿n cho cuÙc ch¡i, nh°ng ±ng sau nå c°Ýi phô diÅn ¥y ng°Ýi ta có thà oán °ãc thái Ù §y ng°ãng ngùng. Rõ ràng nhïng béc hình d¡ng này nói úng ra là yêu c§u cça ng°Ýi chåp cô nàng, k» trong mÙt kho£nh kh¯c ã tñ coi mình là Helmut Newton[3]. Ai là k» c§m máy £nh ó? ChÓng cô nàng? Ng°Ýi tình? Jonathan nhÛ là ã g·p gã ó t¡i sân bay, nh°ng anh không tài nào hình dung °ãc khuôn m·t gã.  

[3]. Nhi¿p £nh ng°Ýi Úc gÑc éc, nÕi ti¿ng vÛi nhïng béc £nh khÏa thân en tr¯ng.  

- Thôi nào, nh° th¿ ç rÓi ¥y! anh qu£ quy¿t nói rÓi t¯t phåp iÇn tho¡i tr°Ûc ánh m¯t th¥t vÍng cça Marcus.  

B×ng c£m th¥y mình ch³ng khác nào mÙt k» bi¿n thái thích thË dâm, anh tñ hÏi mình có quyÁn gì mà i sâu vào låc lÍi Ýi t° cça ng°Ýi phå nï này.  

- Cé làm nh° cô nàng s½ th¥y ng¡i khi xem xét trong máy c­u ¥y! anh chàng ng°Ýi Canada l°u ý anh.  

- TÛ m·c xác. ±ng nào thì cô ta cing ch³ng bao giÝ tìm th¥y d¡ng £nh ó trong iÇn tho¡i cça tÛ! Anh thÑt lên rÓi rót cho mình mÙt ly Screaming Eagle. C­u ëng t°ßng là tÛ thích thú vÛi viÇc chåp £nh Popaul...  

Thé r°ãu vang này ­m à vË nho Ï và bánh mì t©m gia vË. Vëa nh¥m nháp thé Ó uÑng tuyÇt h£o, Jonathan vëa th§m iÃm l¡i nhïng gì °ãc l°u trong iÇn tho¡i di Ùng cça anh. Nói cho úng ra thì anh hoàn toàn ch³ng còn nhÛ gì h¿t.  

Dù th¿ nào i nïa thì cing ch³ng có gì riêng t° hay nguy h¡i c£, anh tñ tr¥n an.  

VÁ iÁu này thì anh ã nh§m hoàn toàn.  

Paris  

7h30  

°ãc trang trí bßi nhïng °Ýng k» sÍc trên n¯p xe, chi¿c Jaguar XF Ýi mÛi nh¥t l°Ût nhanh trong s¯c xanh l¡ l¡nh l½o nh° kim lo¡i cça vùng ngo¡i ô Paris. VÛi toàn nhïng ch¥t liÇu sang trÍng - da bÍc tr¯ng, g× hÓ ào, nhôm x°Ûc - khoang lái toát lên v» xa hoa và tiÇn nghi. Trên gh¿ sau ch¥t §y hành lý có in hÍa ti¿t Monogram cùng vÛi túi ñng Ó ch¡i gôn và mÙt cuÑn t¡p chí Fig Mag.  

- Em ch¯c ch¯n muÑn mß cía tiÇm hôm nay ché? Raphaël hÏi l¡i l§n nïa.  

- Anh ¡i! Madeline kêu lên. Chúng ta ã nói chuyÇn này nhiÁu l§n rÓi mà.  

- Ta có thà kéo dài kó nghÉ kia mà& anh n±n nì. Anh lái th³ng ¿n Deauville, ta s½ nghÉ qua êm ß Normandy rÓi ngày mai s½ dùng bïa sáng cùng bÑ m¹ anh.  

- Nghe h¥p d«n quá, nh°ng... thôi anh ¡. Mà h¡n nïa, anh cing có cuÙc h¹n °a khách hàng i thm công tr°Ýng còn gì.  

- Chính em là ng°Ýi quy¿t Ënh, ki¿n trúc s° §u hàng, r½ sang ¡i lÙ Jourdan.  

Denfert-Rochereau, Montparnasse, Raspail: chi¿c xe ch¡y g§n nh° qua c£ qu­n XIV tr°Ûc khi × tr°Ûc sÑ nhà 13 phÑ Campagne-Première có cánh cÕng màu låc th«m.  

- TÑi nay anh qua cía tiÇm ón em nhé?  

- Thôi anh, Ã em i xe máy tÛi.  

- Em s½ óng bng m¥t!  

- Có thà l¯m, nh°ng em yêu chi¿c Triumph cça em! Cô áp rÓi hôn anh.  

HÍ ôm si¿t nhau cho tÛi khi hÓi còi vÙi vã cça mÙt tài x¿ taxi tàn nh«n kéo hÍ ra khÏi th¿ giÛi cça riêng hai ng°Ýi.  

Madeline s­p cía xe l¡i rÓi hôn gió t¡m biÇt ng°Ýi yêu. Cô b¥m mã mß cánh cÕng d«n vào mÙt kho£ng sân lác ác cây cÑi. Þ ó, ngay sát khu v°Ýn là cn hÙ cô thuê të ngày chuyÃn tÛi sÑng t¡i Paris.  

- Chà! NhiÇt Ù trong này ch¯c chÉ âm 15 Ù! Cô run c§m c­p khi b°Ûc vào cn nhà nhÏ hai t§ng, iÃn hình cho các x°ßng nghÇ s) °ãc xây dñng trong khu phÑ vào cuÑi th¿ k÷ XIX.  

Cô qu¹t diêm nhóm hÇ thÑng s°ßi lên rÓi c¯m bình siêu tÑc à chu©n bË pha trà.  

Cn x°ßng v½ nguyên thçy të lâu ã nh°Ýng ch× cho mÙt cn hÙ hai phòng xinh x¯n bao gÓm mÙt phòng khách, mÙt khu b¿p nhÏ và mÙt phòng ngç trên gác líng. Nh°ng tr§n nhà cao, nhïng khung cía kính màu khÕ lÛn trên béc t°Ýng chính và sàn nhà b±ng g× s¡n v«n gãi nh¯c khuynh h°Ûng nghÇ thu­t ban §u và góp ph§n t¡o nên nét quy¿n ri Ùc áo cho n¡i này.  

Madeline b­t kênh TSF Jazz, kiÃm tra xem lò s°ßi ã b­t méc to nh¥t ch°a rÓi nh¥m nháp trà, l¯c l° theo nhËu kèn trompette cça Louis Amstrong trong lúc chÝ cn hÙ ¥m d§n lên.  

Cô t¯m qua d°Ûi vòi sen, rÓi rùng mình b°Ûc ra khÏi phòng t¯m mß tç áokhoác vÙi chi¿c áo phông giï nhiÇt, qu§n jean và mÙt chi¿c áo len Scotland dày så. Sµn sàng lên °Ýng, cô n vÙi mÙt thanh Kinder Bueno, vëa nhai vëa khoác thêm chi¿c áo bu dông da rÓi quàng quanh cÕ chi¿c khn dày nh¥t.  

Lúc cô leo lên yên chi¿c mô tô màu vàng lía ã là h¡n 8 giÝ. Cía tiÇm cça cô không mß cía, nh°ng cô muÑn ghé qua nó tr°Ûc khi i g·p Raphaël. Tóc tung bay trong gió, cô phóng trên quãng °Ýng kho£ng trm mét dÍc con phÑ cô h±ng yêu quý. Chính t¡i ây, Rimbaud và Verlaine ã sáng tác th¡, Aragon và Elsa ã yêu nhau, Godard ã l°u danh muôn thuß hÓi k¿t bÙ phim §u tay cça mình. Trong c£nh phim buÓn vô h¡n này Jean-Paul Belmondo kiÇt séc ngã v­t xuÑng ¥t sau khi nh­n mÙt phát ¡n vào l°ng, ngay tr°Ûc m¯t vË hôn thê ng°Ýi Mù.  

Madeline r½ sang ¡i lÙ Raspail rÓi men theo phÑ Delambre tÛi t­n Khu v°Ýn kó diÇu, tiÇm hoa °ãc mß cách ây hai nm và giÝ ã trß thành niÁm tñ hào cça cô.  

Cô vëa mß cía s¯t cuÑn vëa n¡m nÛp lo. Ch°a bao giÝ cô i v¯ng lâu ¿n th¿. SuÑt kó nghÉ ß New York, cô ã nhÝ Takumi trông nom hÙ cía tiÇm, anh chàng hÍc viÇc ng°Ýi Nh­t ã hÍc xong khóa ào t¡o dành cho ng°Ýi trÓng hoa t¡i Paris.  

B°Ûc vào bên trong tiÇm rÓi, cô liÁn thß phào nh¹ nhõm. Takumi ã làm úng lÝi cô d·n. Chàng trai tr» ng°Ýi châu Á ã i Rungis mua nhïng Ó thi¿t dång të hôm qua và cn phòng ang tràn ng­p hoa t°¡i: lan, tulip tr¯ng, loa kèn tr¯ng, tr¡ng nguyên, râm båt tím, mao l°¡ng, trinh nï, thçy tiên b¥c, hoa b°Ûm, loa kèn Ï. Cây thông Noel to mà hÍ ã cùng nhau trang trí ang l¥p lánh khoe s¯c, nhïng bó t§m gíi và nhña ruÕi thì rç të trên tr§n xuÑng.  

ã th¥y yên tâm, cô cßi áo khoác ra, eo t¡p dÁ vào, t­p hãp dång cå làm viÇc - kéo tÉa, bình t°Ûi, l°ái xÛi - rÓi hm hß b¯t tay vào nhïng nhiÇm vå kh©n c¥p nh¥t, lau chùi lá mÙt cây sung, sang ch­u mÙt cây lan, c¯t tÉa t¡o hình mÙt ch­u bonsai.  

Madeline ã thi¿t k¿ cía tiÇm hoa cça cô nh° mÙt xé sß diÇu kó và th¡ mÙng, mÙt không gian lãng m¡n, mÙt chÑn thanh bình và an toàn cách xa b§u không khí Ón ào náo Ùng cça thành phÑ. Dù mÙt ngày trôi qua có buÓn bã th¿ nào, cô v«n muÑn các khách hàng ri bÏ °ãc nhïng phiÁn muÙn sâu kín ngay khi b°Ûc qua ng°áng cía tiÇm hoa. Vào mùa Giáng sinh, b§u không khí trong Khu v°Ýn kó diÇu trß nên ·c biÇt quy¿n ri, gãi nhÛ l¡i nhïng mùi h°¡ng thuß ¥u th¡ và nhïng truyÁn thÑng x°a ci.  

Sau khi ã hoàn thành nhïng b°Ûc c¡ b£n, cô lôi ám thông ra trang trí m·t tiÁn rÓi mß cía tiÇm vào úng lúc Óng hÓ iÃm 9 giÝ.  

Cô mÉm c°Ýi khi nhìn th¥y khách hàng §u tiên b°Ûc vào - trong nghÁ này, mÙt câu ng¡n ngï cÕ có nói r±ng n¿u khách mß hàng là àn ông, ngày hôm ó s½ ¯t hàng, rÓi l¡i m·t mii sa s©m tr°Ûc yêu c§u cça ng°Ýi khách ¥y: Anh ta muÑn gíi mÙt bó hoa tÛi vã mình mà không kèm theo danh thi¿p. ây là chi¿n thu­t mÛi ang thËnh hành cça các ông chÓng ghen tuông: gíi t·ng hoa n·c danh à chÝ xem ph£n éng cça vã mình nh° th¿ nào. N¿u khi anh chÓng vÁ tÛi nhà, cô vã không kà gì vÁ bó hoa, anh ta có thà k¿t lu­n nhanh chóng r±ng vã mình ang c·p bÓ... Ng°Ýi khách thanh toán hóa ¡n rÓi rÝi khÏi tiÇm, không thèm quan tâm xem bó hoa ¥y gÓm có nhïng gì. Trong khi Madeline ang mÙt mình b¯t tay vào thi¿t k¿ bó hoa à Takumi kËp giao tÛi ngân hàng n±m trên phÑ Boulard vào lúc 10h thì b×ng nghe vang lên kh¯p tiÇm ti¿ng ghi ta iÇn trong bài Jumpin Jack Flash. Cô chç tiÇm hoa nh°Ûng mày §y nghi ho·c. B£n nh¡c nÕi ti¿ng cça Rolling Stones vÍng ra të chi¿c ba lô có chéa iÇn tho¡i di Ùng cça gã Jonathan gì gì ó. Cô ng§n ngë ch°a muÑn b¯t máy, nh°ng cô còn ang m£i cân nh¯c thì ti¿ng chuông ã t¯t. Im l·ng °ãc kho£ng mÙt phút, rÓi l¡i có mÙt âm thanh ng¯n và tr§m åc cho th¥y ng°Ýi vëa gÍi ã à l¡i mÙt tin nh¯n.  

Madeline kh½ nhún vai. D«u gì cô cing s½ không nghe b¥t cé cuÙc gÍi nào cça ng°Ýi khác... Cô còn khÑi viÇc ph£i làm! V£ l¡i, cô m·c xác cái gã Jonathan gì gì vëa thô l­u vëa Ãu cáng ó. V£ l¡i...  

Chãt c£m th¥y tò mò ¿n không thà c°áng l¡i, cô ¥n vào màn hình c£m éng rÓi áp iÇn tho¡i lên tai. MÙt giÍng tr§m và ng§n ng¡i vang lên: MÙt phå nï ng°Ýi Mù, giÍng nói pha chút âm s¯c Ý, ang khó khn l¯m mÛi kìm °ãc nhïng ti¿ng thÕn théc.  

Jonathan à, em ây, Francesca ây. Làm ¡n gÍi l¡i cho em. Chúng ta c§n nói chuyÇn, chúng ta c§n... Em bi¿t em ã ph£n bÙi anh, em bi¿t anh không hiÃu t¡i sao em l¡i phá hÏng t¥t c£. Hãy quay l¡i i, xin anh, hãy làm v­y vì Charly và hãy làm v­y vì chúng ta. Em yêu anh... Anh s½ không quên, nh°ng anh s½ tha thé cho em. Chúng ta chÉ có mÙt cuÙc Ýi này thôi, Jonathan, và chúng ta °ãc sinh ra là Ã cùng nhau sÑng cuÙc Ýi dó và có thêm nhïng éa con khác. Hãy ti¿p tåc thñc hiÇn nhïng k¿ ho¡ch cça chúng ta, hãy ti¿p tåc sÑng nh° tr°Ûc. Không có anh thì ch³ng còn là cuÙc sÑng nïa...  

GiÍng ng°Ýi phå nï Ý t¯c ngh¹n trong mÙt n×i buÓn th°¡ng vô h¡n và tin nh¯n tho¡i k¿t thúc ß ó.  

M¥t mÙt lúc, Madeline ngÓi b¥t Ùng, xáo trÙn bßi nhïng gì vëa nghe °ãc, và chãt c£m th¥y tÙi l×i. Hai cánh tay cô nÕi da gà. Cô rùng mình rÓi ·t chi¿c iÇn tho¡i v«n còn ch¥t chéa n°Ûc m¯t lên qu§y, tñ hÏi r±ng cô ang Ënh làm gì th¿ nhÉ.  

3. Trong vòng bí m­t  

.  

Ai cing có bí m­t. ChÉ là chúng ta có tìm °ãc chúng hay không.  

.  

Stieg LARSSON  

.  

Jonathan nh£ chân phanh rÓi chuyÃn sang sÑ ba. HÙp tÑc Ù rít lên mÙt ti¿ng chói tai nh° thà chi¿c xe vëa °ãc gi£i thoát. Anh ã òi hÏi quá nhiÁu ß vô lng chi¿c 4L: ngay c£ khi nhà ã ngay g§n ó, anh v«n không thà ngh) ¿n kh£ nng à Marcus tñ lái xe. N±m °Ýn trên gh¿ sau, b¡n anh ang n±m nghÉ cho giã r°ãu, miÇng l©m nh©m tëng o¡n ng¯n trong nhïng bài hát ngông cuÓng quen thuÙc cça Georges Brassens:  

Khi ngh) ¿n Fernande,  

Tôi l¡i cíng, l¡i cíng...  

- Th¥p xuÑng mÙt tông nïa i! Jonathan ra lÇnh rÓi li¿c xéo qua kính chi¿u h­u, canh chëng xem c­u con trai cça anh có bË gi­t mình théc gi¥c hay không.  

- Xin l×i nhé, Marcus nói rÓi ngÓi th³ng d­y à h¡ kính xe xuÑng.  

Anh chàng ng°Ýi Canada thò §u ra khÏi cía xe, m·c cho gió thÕi m¡n man trên m·t, nh° thà khí trÝi êm s½ giúp anh tÉnh r°ãu.  

Th±ng cha này say mèm rÓi..., Jonathan th§m ngh) rÓi l¡i gi£m tÑc l§n nïa cho ¿n khi chi¿c xe ¡t tÛi v­n tÑc cça mÙt con sên m¯c chéng hen suyÅn.  

Chi¿c ô tô con ang ti¿n vào ng£ phía Tây cça phÑ Filbert, mÙt trong nhïng con phÑ s§m u¥t nh¥t San Francisco. Khi b¯t §u lên dÑc, chi¿c xe cà khÕ l¡i ho khù khå, có nguy c¡ dëng khñng l¡i nh°ng rÑt cuÙc cing l¥y ç h¡i séc à khó nhÍc bò lên tÛi Énh Ói °ãc chi¿u sáng bßi thé ánh sáng tr¯ng cça Coit Tower, tòa nhà cao nh¥t thành phÑ. Jonathan thñc hiÇn mÙt cú quay ngo¯t hóc hiÃm Ã × ngang xe, quay bánh xe h°Ûng vÁ phía trong vÉa hè. Nh¹ c£ ng°Ýi vì ã vÁ tÛi n¡i bình yên vô sñ, anh b¿ con trai vào lòng, ti¿n vào lÑi i khu¥t giïa ám b¡ch àn, cÍ và hoa gi¥y.  

Marcus lo¡ng cho¡ng theo sau anh, vëa i vëa hát rÑng lên ¿n váng óc nhïng bài hát nh£ nhÛt ban nãy.  

- Có Ã cho ng°Ýi khác ngç không ¥y! MÙt giÍng hàng xóm phàn nàn.  

Jonathan chÙp l¥y vai b¡n mà kéo cho anh chàng r£o b°Ûc.  

- C­u là ng°Ýi b¡n ích thñc duy nh¥t cça tÛ, b¡n thân duy nh¥t tÛ có..., gã say l©m nh©m rÓi bíu l¥y cÕ anh.  

Jonathan khó khn l¯m mÛi giï °ãc b¡n anh éng vïng, và hai ng°Ýi àn ông r°ái ó l§n tëng b°Ûc men xuÑng nhïng b­c thang g× dÑc éng cça Ói Telegraph. Chi¿c c§u thang uÑn khúc giïa mÙt th£m thñc v­t r­m r¡p ngn cách giïa nhïng ngôi nhà nhÏ xinh màu s¯c rñc rá s¯c màu. Tránh °ãc sñ tàn phá cça tr­n Ùng ¥t nm 1906, nhïng ngôi nhà ghép ván ban §u °ãc xây dñng làm n¡i ß cho các thçy thç và công nhân bÑc vác, nay °ãc các khách hàng thuÙc giÛi vn nghÇ s) và trí théc giàu có °a chuÙng.  

CuÑi cùng hÍ cing ¿n tr°Ûc cánh cÕng chính d«n vào mÙt khu v°Ýn bÏ hoang n¡i cÏ d¡i mÍc sum sê ã giành ph§n th¯ng tuyÇt Ñi trong cuÙc chi¿n sinh tÓn vÛi ám vn anh và × quyên.  

- TÑt rÓi, ai n¥y vÁ phòng mình i nào! Jonathan tuyên bÑ vÛi v» quyÁn uy cça ng°Ýi chç gia ình.  

Anh thay qu§n áo cho Charly, ·t c­u bé n±m lên gi°Ýng, dém chn rÓi hôn chúc ngç ngon. RÓi anh cing làm t°¡ng tñ vÛi Marcus, trë có vå hôn. Dù sao cing không c§n ph£i phóng ¡i kia mà...  

RÑt cuÙc cing °ãc yên thân, Jonathan ghé vào b¿p tñ rót cho mình mÙt cÑc n°Ûc rÓi mang laptop ra sân th°ãng ngÓi. V«n ch°a quen vÛi chênh lÇch múi giÝ, anh cÑ nén mÙt cái ngáp rÓi dåi m¯t, th£ mình xuÑng mÙt chi¿c gh¿ tña b±ng g× t¿ch.  

- Th¿ nào chàng trai, c­u không buÓn ngç sao?  

Jonathan ng°Ûc lên nhìn vÁ phía phát ra giÍng nói: ó là Boris, chú v¹t nhiÇt Ûi sÑng trong nhà.  

Mình quên khu¥y m¥t nó!  

Chú chim thuÙc vÁ chç ci cça cn nhà, mÙt k» gàn dß ã vi¿t chúc th° vÛi mÙt iÁu kho£n b¯t buÙc Ñi vÛi b¥t cé ai mua l¡i cn biÇt thñ, là ph£i chm sóc chú v¹t c°ng cça mình ¿n khi chú lìa Ýi. Boris ã h¡n sáu m°¡i tuÕi. Ròng rã hàng th­p k÷, ngày nào ng°Ýi chç cing dành mÙt ti¿ng Óng hÓ d¡y Boris nói ti¿ng ng°ÝivÛi h¡n mÙt nghìn të và hàng trm thành ngï luôn °ãc chú ta em ra sí dång hãp tình hãp c£nh ¿n kinh ng¡c.  

Chú v¹t gia nh­p tÕ ¥m mÛi vÛi thái Ù h¿t séc iÁm t)nh và l­p téc trß thành nguÓn vui cça Charly. Nh¥t là chú ta l¡i còn cñc kó hòa hãp vÛi Marcus, ng°Ýi ã truyÁn cho chú ta trÍn bÙ s°u t­p nhïng câu rça x£ cça thuyÁn tr°ßng Haddock. Nh°ng Boris cing là mÙt k» bông l¡n áng ghét nên Jonathan chÉ ánh giá cao mÙt cách t°¡ng Ñi tính n¿t tinh quái và miÇng l°ái d»o qu¹o cça chú.  

- C­u không buÓn ngç saaaaao? Chú chim nh¯c l¡i.  

- Có ché, c­u ngh) mà xem, nh°ng tôi quá mÇt nên không ngç °ãc.  

- Ó r× m·t! Boris buông lÝi lng m¡.  

Jonathan l¡i g§n chú v¹t ang chÅm chÇ ngñ trên sào ­u vÛi chi¿c mÏ to kho±m và hai c³ng chân có móng s¯c dày. B¥t ch¥p tuÕi ã cao, bÙ lông nía vàng nía lam cça Boris v«n giï °ãc Ù láng bóng, còn lÛp lông t¡ màu en v±n vÇn quanh viÁn m¯t em l¡i cho chú ta v» )nh ¡c và ng¡o nghÅ.  

Chú v¹t lúc l¯c chi¿c uôi dài, vëa giang cánh vëa ngo¡c mÏ ra òi:  

- Tôi muÑn táo, m­n, chuÑi...  

Jonathan quan sát kù lÓng v¹t.  

- C­u v«n ch°a n d°a chuÙt và rau di¿p kìa.  

- Rau di¿p tßm! Tôi muÑn qu£ thông, hÓ ào và ­u phÙôông c¡.  

- Th¿ ¥y, còn tôi ¥y à, tôi muÑn Hoa h­u Th¿ giÛi n±m trên gi°Ýng tôi kia.  

Jonathan l¯c §u rÓi mß máy tính. Anh Íc h¿t th° iÇn tí, tr£ lÝi th° cho hai nhà cung c¥p, ghi l¡i vài bàn ·t ch× tr°Ûc rÓi châm mÙt i¿u thuÑc, quan sát hàng nghìn Ñm sáng ang l¥p lánh trên ¡i d°¡ng. NgÓi të ây, t§m nhìn ra vËnh ¹p tuyÇt vÝi. Nhïng tòa nhà chÍc trÝi cça khu phÑ th°¡ng m¡i nÕi b­t trên hình bóng khÕng lÓ cça cây c§u Bay Bridge tr£i dài vÁ phía Oakland. Phút t)nh mËch ¥y bË khu¥y Ùng bßi mÙt hÓi chuông iÇn tho¡i xa l¡: mÙt o¡n violon, theo vÑn hiÃu bi¿t mù mÝ cça anh vÁ âm nh¡c thì ó là o¡n mß §u mÙt b£n Caprice cça Paganini.  

iÇn tho¡i cça Madeline Greene.  

N¿u muÑn ngç, tÑt h¡n h¿t là anh nên t¯t máy, bßi vÛi múi giÝ chênh lÇch, nhiÁu kh£ nng sÑ cuÙc gÍi ¿n còn tng thêm nhiÁu. Tuy th¿, anh v«n quy¿t Ënh nh­n nÑt cuÙc gÍi này.  

- Tôi xin nghe?  

- Là c­u ¥y h£ ng°Ýi ¹p?  

- ...  

- C­u không ¿n n×i kiÇt séc ¥y ché? TÛ hy vÍng c­u i ¿n n¡i vÁ ¿n chÑn.  

- TuyÇt l¯m. Cô th­t tí t¿ vì ã hÏi thm.  

- Th¿ anh không ph£i là Madeline sao?  

- Rõ là th¿ còn gì!  

- Là anh h£ Raphaël?  

- Không, tôi là Jonathan ß San Francisco.  

- Hân h¡nh °ãc bi¿t anh, tôi là Juliane Wood. Tôi có thà bi¿t t¡i sao anh l¡i c§m iÇn tho¡i cça cô b¡n thân cça tôi không?  

- Vì tôi và b¡n cô vô tình nh§m iÇn tho¡i vÛi nhau.  

- T¡i San Francisco sao?  

- T¡i New York, chính xác là t¡i sân bay. Nói tóm l¡i, gi£i thích c·n k½ ra thì dài dòng l¯m.  

- Ra th¿, kó cåc th­t ¥y...  

- Vâng, nh¥t là khi chuyÇn ó x£y ¿n vÛi ng°Ýi khác. V­y cô...  

- ChuyÇn x£y ra th¿ nào?  

- °ãc rÓi, cô nghe ây, giÝ ã muÙn rÓi và chuyÇn này kà ra cing không l¥y gì làm thú vË.  

- Ôi có ché! Ng°ãc l¡i thì có, kà cho tôi nghe i!  

- Cô gÍi të châu u h£?  

- Tôi gÍi të Luân ôn. à tôi b£o Madeline kà l¡i v­y. SÑ cça anh là bao nhiêu ¥y nhÉ?  

- Cô hÏi gì kia?  

- SÑ di Ùng cça anh.  

- ...  

- Ã tôi gÍi cho Madeline...  

- Nh°ng tôi không cho cô sÑ cá nhân °ãc âu, tôi âu có quen cô!  

- Nh°ng Madeline ang c§m iÇn tho¡i cça anh c¡ mà!  

- Ôi, khÉ th­t! Ch¯c là cô còn cách khác à liên l¡c vÛi b¡n cô ché! Cô chÉ viÇc gÍi cho anh chàng Raphaël gì ó thôi!  

Cô £ l¯m lÝi! Anh ngh) trong lúc vÙi vã ch¥m dét cuÙc trò chuyÇn.  

- Alô, alô, të §u máy bên kia Juliane v«n l·p i l·p l¡i.  

Ôi, Ó Ãu cáng! Cô téc iên lên khi rÑt cuÙc cing hiÃu ra r±ng §u dây bên kia ã ngang nhiên cúp máy.  

&  

Jonathan ang kiên quy¿t t¯t máy thì b×ng c¡n tò mò tr×i d­y khi¿n anh muÑn xem l¡i l§n nïa nhïng béc £nh l°u trong iÇn tho¡i. Ngoài vài ba kiÃu £nh t° th¿ khêu gãi, ph§n lÛn các file Áu chéa £nh chåp khi du lËch, mÙt album thñc thå k÷ niÇm nhïng chuy¿n du hí lãng m¡n cça c·p ôi. Gi£ då nh° Madeline và Raphaël tình té trên qu£ng tr°Ýng Navone t¡i Rome, trên thuyÁn mui cong ß Venise, tr°Ûc qu§n thà lâu ài Gaudí ß Barcelona, u lên xe iÇn ß Lisbon hay tr°ãt tuy¿t trên dãy Alpes. Cing chëng ¥y Ëa danh chính Jonathan ã cùng Francesca i qua thÝi còn m·n nÓng yêu °¡ng. Nh°ng h¡nh phúc cça ng°Ýi khác v«n khi¿n anh buÑt nhói, anh chÉ dám xem l°Ût qua ché không n¥n ná lâu.  

Tuy th¿ anh v«n ti¿p tåc xem xét các dï liÇu khác, xem qua th° viÇn nh¡c cça Madeline vÛi v» h¿t séc chú tâm. VÑn chÝ °ãc th¥y iÁu tÇ h¡i nh¥t - mÛ nh¡c Pop và R n B thË tr°Ýng - anh ã ph£i tròn m¯t ng¡c nhiên khi phát hiÇn ra... thé âm nh¡c mà b£n thân anh mê thích: Tom Waits, Lou Reed, David Bowie, Bob Dylan, Neil Young...  

Nhïng k» lãng du ca lên nhïng khúc nh¡c buÓn bã, buÕi bình minh nhãt nh¡t nh° báo tr°ÛcsÑ ph­n ph£ichia ly.  

ChuyÇn này th­t l¡ lùng. H³n là bÙ qu§n áo không làm nên th§y tu nh°ng anh th¥y khó mà hình dung ra ng°Ýi phå nï tr» qu§n áo là l°ãt, §u tóc bóng b©y và diÇn Ó Louis Vuitton të §u ¿n chân khi ß sân bay ¥y l¡i có thà chìm ¯m trong th¿ giÛi thÑng khÕ này.  

BË trí tò mò ©y i xa h¡n, anh xem thêm danh måc phim Madeline ã t£i vÁ iÇn tho¡i. L¡i mÙt sñ ng¡c nhiên nïa: không ph£i nhïng bÙ phim hài lãng m¡n dài t­p nh° Sex and the City hay Desperate Housewives, mà là nhïng bÙ phim iÇn £nh gai góc h¡n, gây nhiÁu tranh cãi h¡n: B£n tango cuÑi ß Paris, Crash, NghÇ s) d°¡ng c§m, Macadam Cowboy và Leaving Las Vegas.  

Jonathan dëng l¡i ß nhan Á phim cuÑi cùng: Câu chuyÇn tình vô vÍng giïa mÙt k» nghiÇn r°ãu nung n¥u ý Ënh tñ sát và mÙt cô i¿m khÑn khÕ này chính là bÙ phim anh yêu thích nh¥t. Khi xem bÙ phim l§n §u, anh ang ß Énh cao trong sñ nghiÇp và h¡nh phúc gia ình. Tuy nhiên, v¿t tr°ãt dài cça Nicolas Cage trong h¡i men khi cÑ nh¥n chìm th¥t b¡i cça cuÙc Ýi b±ng r°ãu chè d°Ýng nh° khá thân thuÙc Ñi vÛi anh. ó là thà lo¡i phim kh¡i l¡i nhïng v¿t th°¡ng lòng cça b¡n, ánh théc nhïng con qu÷ ã ngç yên trong b¡n và nhïng b£n nng tñ hçy ho¡i cça b¡n. KiÃu câu chuyÇn buÙc b¡n ph£i Ñi m·t vÛi nhïng n×i sã th§m kín nh¥t, vÛi n×i cô ¡n trong b¡n, và nh¯c b¡n nhÛ r±ng không ai có thà tránh °ãc lúc s©y chân r¡i xuÑng Ëa ngåc. Tùy theo tâm tr¡ng cça b¡n vào lúc xem phim, tác ph©m iÇn £nh này có thà khi¿n b¡n nôn nao ho·c khi¿n b¡n tñ nhìn mình sáng rõ h¡n. Dù th¿ nào chng nïa nó v«n tác Ùng sâu s¯c ¿n b¡n.  

Ch¯c ch¯n là: Madeline có nhïng sß thích gây b¥t ngÝ.  

Càng lúc càng bn khon, anh chuyÃn sang check mail và SMS. Không kà mÙt vài tin nh¯n liên quan tÛi công viÇc, ph§n còn l¡i chç y¿u là tin trò chuyÇn vÛi Raphaël - b¡n trai cô nàng, rõ ràng là mÙt ng°Ýi tình say ¯m và ân c§n - và vÛi c£ cô b¡n thân - cô nàng Juliane mÓm loa mép gi£i kiêm ¡i lý buôn d°a nh°ng cing là ng°Ýi b¡n trung thành và vô cùng hóm hÉnh ban nãy. Hàng chåc email ¿n të mÙt nhà th§u xây dñng t¡i Paris cho phép oán °ãc Madeline và Raphaël s¯p chuyÃn ¿n sÑng trong mÙt ngôi nhà thuÙc khu Saint-Germain-en-Laye, hÍ ã dành nhiÁu công séc chm chút kù càng à bi¿n n¡i ó thành tÕ ¥m tình yêu §u tiên. Rõ ràng là c·p ôi này ang trên mây, chÉ có iÁu trong lúc ti¿p tåc làm cái viÇc rõ ràng có thà Ënh ngh)a là låc lÍi , Jonathan ã truy c­p nh­t ký iÇn tí cça Madeline và phát hiÇn th¥y nhïng cuÙc g·p Áu ·n vÛi mÙt ng°Ýi nào ó tên Esteban. Ngay l­p téc anh hình dung ra mÙt gã tay ch¡i ng°Ýi Achentina, tình nhân cça cô gái ng°Ýi Anh. M×i tu§n hai l§n, vào thé Hai và thé Nm të 18 giÝ ¿n 19 giÝ, Madeline l¡i g·p anh chàng Casanova ng°Ýi Nam Mù cça mình! Anh chàng Raphaël ã hay bi¿t nhïng l§m l¡c cça cô vã ch°a c°Ûi xinh ¹p này ch°a nhÉ? Ch°a hÁ, ch¯c ch¯n là th¿ rÓi. Chính Jonathan cing ã ph£i chËu v­n rçi ó mà không hÁ nh­n ra tín hiÇu gì cho tÛi t­n khi phát hiÇn ra sñ lëa dÑi cça Francesca, tr°Ûc ó anh cé ngh) c·p ôi cça mình v«n tránh °ãc nhïng c¡n lÑc xoáy.  

Cing y nh° th¿..., anh ngh) vÛi tâm th¿ cça k» ch³ng còn chút £o t°ßng nào.  

Qua £nh chåp, anh th¥y tuÓng nh° Raphaël có v» chán ng¯t vÛi chi¿c áo pull buÙc hÝ trên vai và chi¿c s¡ mi màu xanh nh¡t úng hình m«u con rà lý t°ßng. Nh°ng tr°Ûc Esteban, k» h³n ang óng vai tay thçy thç chuyên phóng ng° lôi vào h¡nh phúc hôn nhân cça ng°Ýi khác, Jonathan không khÏi c£m th¥y dâng lên mÙt mÑi Óng c£m vÛi Raphaël và tình oàn k¿t riêng giïa các ông chÓng bË c¯m sëng vÛi nhau.  

&  

Trong sÑ nhïng cuÙc g·p khác, të phå khoa l·p l¡i khá Áu ·n: bác s) Sylvie Andrieu, ng°Ýi mà Madeline có v» v«n ¿n khám të sáu tháng nay vì g·p v¥n Á vÁ hi¿m muÙn. Ít ra, ó cing là iÁu mà nhïng béc th° iÇn tí ¿n të mÙt phòng xét nghiÇm y hÍc ã °ãc Madeline ·t m­t kh©u truy c­p gãi lên.  

Tr°Ûc màn hình iÇn tho¡i cça cô nàng, Jonathan h¡i có c£m giác mình là k» xem trÙm và không °ãc tho£i mái tñ nhiên, nh°ng có iÁu gì ó ß ng°Ýi phå nï này b¯t §u thu hút anh.  

Nhïng tu§n g§n ây, Madeline ã tr£i qua nhïng ãt kiÃm tra thông th°Ýng nh¥t à t§m soát nguy c¡ vô sinh tiÁm ©n: °Ýng biÃu diÅn thân nhiÇt, chÍc sinh thi¿t, siêu âm, chåp X-quang. ¿n ây Jonathan v«n thành th¡o: Francesca và anh ã tëng g·p ph£i nhïng v¥n Á t°¡ng tñ và cing theo úng nhïng liÇu trình này tr°Ûc khi thå thai Charly.  

Anh dành thÝi gian Íc k¿t qu£ h¿t séc chm chú. Theo nhïng gì anh hiÃu °ãc, k¿t qu£ khá kh£ quan. Madeline có vòng kinh Áu ·n, l°ãng hoóc môn ß méc bình th°Ýng và không c§n ph£i kích rång tréng. Ngay c£ anh yêu dËu dàng cça cô cing ã thu­n lòng xét nghiÇm tinh dËch và Raphaël h³n là ã nh¹ c£ ng°Ýi khi th¥y sÑ l°ãng tinh trùng cça mình ç ông £o và di chuyÃn ç nhanh à cho phép thå tinh tñ nhiên.  

ChÉ còn thi¿u mÙt xét nghiÇm duy nh¥t, th°Ýng gÍi là test Hühner là béc tranh hoàn chÉnh. Và khi xem l¡i tÕng thà các ghi chú xu¥t hiÇn trong nh­t ký iÇn tí, Jonathan nh­n ra r±ng kà të ba tháng trß l¡i ây, l§n nào ngày h¹n làm xét nghiÇm cing bË hoãn l¡i.  

Kó l¡ th­t...  

Anh nhÛ r¥t rõ tâm tr¡ng cça mình thÝi ó, khi chính anh thñc hiÇn xét nghiÇm này cùng Francesca. D) nhiên, xét nghiÇm nh±m kiÃm tra Ù t°¡ng hãp giïa tinh trùng và dËch nh§y tí cung này h¡i mang tính gò bó - phân tích ph£i °ãc thñc hiÇn trong vòng hai ngày tr°Ûc khi rång tréng và ch°a §y m°Ýi hai ti¿ng sau mÙt cuÙc giao hãp không áp dång ph°¡ng pháp tránh thai nào -, nh°ng mÙt khi ã quy¿t Ënh ti¿n hành hàng lo¡t phân tích này, b¡n chÉ có mÙt mong muÑn duy nh¥t: K¿t thúc nó càng nhanh càng tÑt à °ãc yên lòng.  

T¡i sao Madeline l¡i hoãn thñc hiÇn xét nghiÇm này ¿n ba l§n nh° v­y?  

Anh v¯t óc suy ngh) dù bi¿t r±ng mình s½ không thà tìm °ãc câu tr£ lÝi cho câu hÏi này. Nói cho cùng, nhïng l§n lá h¹n ó có thà b¯t nguÓn të phía bác s) phå khoa ho·c të phía Raphaël l¯m ché.  

- i ngç thôi, th±ng cha kia! Boris gÍi anh.  

L§n duy nh¥t này, chú v¹t có lý. Anh ang ch¡i trò gì v­y, théc nh° chong chong ¿n t­n hai giÝ sáng à dò xét mÙt cách vô vÍng màn hình iÇn tho¡i cça mÙt phå nï anh mÛi chÉ thoáng g·p có hai phút trong Ýi °?  

&  

Jonathan éng d­y khÏi gh¿, quy¿t tâm i ngç, nh°ng chi¿c iÇn tho¡i ti¿p tåc phát huy séc h¥p d«n cça mình. Không thà ·t nó xuÑng, anh k¿t nÑi iÇn tho¡i vÛi m¡ng wifi sµn có rÓi xem l¡i bÙ s°u t­p £nh l§n nïa. Anh cho phát tñ Ùng nhïng t¥m £nh cça Madeline cho tÛi khi th¥y béc mình ang tìm. Anh b¥m lÇnh in rÓi trß vào phòng khách.  

Máy in kêu l¡o x¡o tr°Ûc khi ©y ra mÙt béc £nh chân dung chåp nía thân trên ng°Ýi phå nï tr» tr°Ûc Kênh LÛn t¡i Venise. Jonathan c§m l¥y béc £nh rÓi nhìn th³ng vào m¯t Madeline.  

Trên g°¡ng m·t này ©n chéa mÙt bí m­t. ±ng sau v» r¡ng rá và nå c°Ýi này, anh c£m th¥y mÙt v¿t r¡n, mÙt iÁu gì ó Õ vá không cách nào céu chïa, nh° thà béc £nh mang mÙt thông iÇp vô théc mà anh không thà gi£i mã.  

Jonathan quay ra sân th°ãng. Nh° bË chi¿c iÇn tho¡i thôi miên, giÝ anh xem thêm nhïng éng dång khác mà Madeline ã t£i vÁ máy - nh­t báo tin téc, b£n Ó tàu iÇn ng§m Paris, dñ báo thÝi ti¿t...  

- Bí m­t cça cô là gì h£ Madeline Greene? Anh thì th§m, tay v«n l°Ût trên màn hình iÇn tho¡i.  

- Madeline Greene, chú v¹t nh¡i theo §m ).  

Ánh èn b­t sáng trong cn nhà Ñi diÇn.  

- Ã cho ng°Ýi ta ngç vÛi ché! GiÍng mÙt ông hàng xóm than phiÁn.  

Jonathan ang Ënh mß miÇng m¯ng Boris thì b×ng bË mÙt ch°¡ng trình thu hút sñ chú ý: lËch hoa hÓng , trong ó Madeline ghi l¡i mÙt ph§n không nhÏ cuÙc sÑng riêng t° cça mình. °ãc s¯p x¿p nh° mÙt cuÑn sÕ lËch, éng dång ghi nhÛ ngày b¯t §u và k¿t thúc chu kó, xác Ënh ngày rång tréng, nhïng ngày kh£ nng thå thai tng cao và tính toán Ù dài trung bình cça chu kó tháng. MÙt nh­t ký theo dõi sñ thay Õi cça cân n·ng, nhiÇt Ù và tâm tr¡ng trong khi nhïng biÃu t°ãng bí ©n hình trái tim cho phép ng°Ýi sí dång ghi nhÛ nhïng ngày có g§n gii thà xác.  

VË trí các biÃu t°ãng hình trái tim trên lËch này cho Jonathan mÙt sñ th­t hiÃn nhiên: Madeline tÏ v» muÑn sinh con, nh°ng l¡i c©n trÍng à chÉ g§n gii chÓng s¯p c°Ûi vào nhïng ngày n±m ngoài kho£ng thÝi gian dÅ thå thai...  

4. Chênh lÇch múi giÝ  

.  

Trái tim phå nï là mÙt mê cung nhïng iÁu t¿ nhË thách théc tâm hÓn thô kÇch cça ng°Ýi àn ông ang rình r­p. N¿u b¡n thñc sñ muÑn chi¿m hïu mÙt phå nï, tr°Ûc tiên c§n ph£i ngh) giÑng nh° nàng và viÇc §u tiên c§n làm là chinh phåc tâm hÓn nàng .  

.  

Carlos RUIZ ZAFON  

.  

Trong lúc ó, t¡i Paris...  

- Takumi, tôi có viÇc này nhÝ c­u.  

Óng hÓ treo t°Ýng trong tiÇm vëa iÃm 11 giÝ. NgÓi v¯t v»o trên gh¿ thang, tóc búi l¡i ghim b±ng mÙt que ghim hoa, hai bàn tay tr§y x°Ûc, Madeline vëa treo xong mÙt bó nhña ruÓi to t°Ûng.  

- Sµn sàng, th°a cô chç, anh chàng hÍc viÇc áp.  

- ëng gÍi tôi là cô chç nïa i! Cô vëa b°Ûc xuÑng thang vëa càu nhàu.  

- Nh¥t trí, Madeline ¡, anh chàng ng°Ýi châu Á chïa l¡i, Ï m·t tía tai.  

GÍi cô chç b±ng tên riêng th¿ này t¡o ra mÙt c£m giác thân m­t khi¿n anh chàng th¥y không tho£i mái.  

- NhÝ c­u ra b°u iÇn gíi giúp tôi gói hàng này, cô gi£i thích, rÓi chìa ra mÙt phong bì nhÏ b±ng gi¥y không th¥m n°Ûc trong ó có chi¿c iÇn tho¡i di Ùng cça Jonathan.  

- °ãc thôi, th°a... Ý, Madeline.  

- Ëa chÉ này ß Mù ó, cô d·n dò rÓi °a cho anh chàng phå viÇc tÝ 20 euro.  

Takumi Íc Ëa chÉ ghi trên phong bì:  

Jonathan LEMPEREUR  

French Touch  

1606 phÑ Stockton  

San Francisco, CA 94133  

USA  

- Jonathan... Nh° tên b¿p tr°ßng ¥y nhÉ? anh chàng vëa c°ái lên chi¿c xe ¡p iÇn th°Ýng dùng à giao hàng vëa hÏi.  

- C­u bi¿t ng°Ýi này sao? Cô chç tiÇm hoa ng¡c nhiên b°Ûc h³n xuÑng vÉa hè Ã trò chuyÇn ti¿p.  

- C£ th¿ giÛi này bi¿t anh ta ¥y ché, anh chàng áp ngay mà không nh­n ra sñ vång vÁ trong nh­n xét cça mình.  

- Có ngh)a tôi là éa ¡i ngÑc ché gì? Madeline ùa.  

- Không, Ý... hoàn toàn không ph£i v­y, tôi..., anh chàng hÍc viÇc ¥p úng.  

GiÝ thì m·t Takumi ã Ï bëng nh° hoa m°Ýi giÝ. Trán anh chàng l¥m t¥m mÓ hôi, m¯t thì nhìn dán xuÑng ¥t.  

- °ãc rÓi, c­u à hôm khác hµng ti¿n hành vå mÕ bång tñ sát nhé, cô giÅu thêm. Trong khi chÝ ãi hãy nói tôi bi¿t gã kia là ai nào.  

Anh chàng ng°Ýi Nh­t nuÑt n°Ûc bÍt ánh ñc.  

- Cách ây vài nm, Jonathan Lempereur sß hïu nhà hàng nÕi ti¿ng nh¥t New York. BÑ m¹ tôi ã ãi tôi mÙt bïa ß ó nhân dËp tÑt nghiÇp cí nhân. ó là mÙt Ëa chÉ huyÁn tho¡i: muÑn ·t bàn ph£i ng ký danh sách chÝ tr°Ûc c£ nm trÝi, h°¡ng vË các món n thì Ùc áo, không thà th¥y ß b¥t cé n¡i nào khác.  

- Tôi không ngh) là cùng mÙt ng°Ýi âu, cô nói, tay chÉ vào phong bì. Ëa chÉ anh ta cho tôi cing là mÙt nhà hàng, nh°ng có v» là lo¡i quán n x­p xÇ ché không ph£i nhà hàng nm sao.  

Takumi c¥t phong bì vào ba lô rÓi nh¥n pêan mà không tìm hiÃu thêm.  

- H¹n lát nïa.  

Madeline v«y tay chào t¡m biÇt rÓi trß vào tiÇm.  

Câu chuyÇn do anh chàng hÍc viÇc kà ã kích thích trí tò mò cça cô nh°ng cô v«n cÑ g¯ng làm viÇc ti¿p nh° thà không có chuyÇn gì x£y ra. Të lúc mß cía tÛi giÝ, tiÇm v«n ch°a ngÛt khách. Cing giÑng nh° dËp lÅ thánh Valentine, Giáng sinh ánh théc nhïng xúc c£m: tình yêu, lòng h­n thù, n×i cô ¡n, sñ s§u muÙn. ChÉ trong sáng này, cô ã g·p trong tiÇm hoa cça mình mÙt lo¡t nhân v­t Ùc áo ch³ng ai kém ai: mÙt k» chuyên quy¿n ri già Ýi gíi m°Ýi hai bó hoa cho m°Ýi hai ng°Ýi tình ß m°Ýi hai thành phÑ khác nhau, mÙt phå nï trung niên tñ gíi cho mình mÙt bó hoa lan à giï thà diÇn tr°Ûc các Óng nghiÇp, mÙt cô gái ng°Ýi Mù khóc lóc såt sùi muÑn gíi cho b¡n trai ng°Ýi Paris mÙt bó hoa héo úa thay cho lÝi tuyên bÑ chia tay. Chç tiÇm bánh trong khu phÑ thì ·t hàng mÙt ch­u x°¡ng rÓng Mexico to ùng vÛi nhïng cái gai vëa dài vëa nhÍn à gíi t·ng bà m¹ vã yêu quý...  

Madeline thëa h°ßng të bÑ mình niÁm am mê vÛi nghÇ thu­t trÓng hoa. °ãc sñ héng thú này d«n d¯t, tho¡t tiên cô rèn mình theo ph°¡ng pháp tñ hÍc tr°Ûc khi theo hÍc các khóa cça Piverdière, tr°Ýng ào t¡o nghÁ trÓng hoa nÕi ti¿ng thuÙc Angers. Cô tñ hào vì theo uÕi mÙt nghÁ góp m·t trong t¥t c£ các sñ kiÇn trÍng ¡i cça cuÙc Ýi mÙt con ng°Ýi. Chào Ýi, ría tÙi, cuÙc h¹n §u tiên, ám c°Ûi, gi£ng hòa, thng ti¿n sñ nghiÇp, vÁ h°u, an táng: hoa luôn Óng hành vÛi ng°Ýi të lúc n±m nôi cho tÛi lúc xuÑng mÓ.  

Ng°Ýi phå nï tr» b¯t tay vào thñc hiÇn mÙt tác ph©m mÛi, nh°ng chÉ sau nm phút ã ph£i bÏ dß giïa chëng. Cô không thà g¡t ra khÏi §u câu chuyÇn Takumi vëa kÃ.  

Cô ra ±ng sau qu§y và b­t máy vi tính cça tiÇm. Khi gõ cåm Jonathan Lempereur trên Google, cô nh­n °ãc h¡n sáu trm nghìn k¿t qu£! Cô truy c­p vào Wikipedia. HÇ thÑng bách khoa toàn th° trñc tuy¿t có mÙt trang dài vÁ ng°Ýi §u b¿p, bài vi¿t °ãc minh hÍa b±ng mÙt t¥m £nh chåp, không thà nghi ngÝ gì nïa, úng là £nh cça ng°Ýi àn ông mà hôm qua cô ã g·p ß sân bay, ngay c£ khi trên béc £nh này Jonathan trông tr» và sexy h¡n. BÑi rÑi, Madeline eo c·p kính c­n vào rÓi vëa c¯n bút chì vëa b¯t §u Íc nhïng gì hiÃn thË trên màn hình máy tính:  

Jonathan Lempereur, sinh ngày 4 tháng Chín nm 1970, là mÙt §u b¿p kiêm doanh nhân ng°Ýi Pháp ã t¡o dñng ph§n lÛn sñ nghiÇp cça mình t¡i Mù.  

Quá trình hÍc nghÁ  

VÑn là ng°Ýi gÑc Gascogne, anh xu¥t thân trong mÙt gia ình chç nhà hàng h¡ng th°Ýng và të nhÏ ã làm viÇc t¡i nhà hàng cça bÑ mình, quán La Chevalière, qu£ng tr°Ýng Libération t¡i Auch. Nm m°Ýi sáu tuÕi, anh b¯t §u hÍc viÇc và thu th­p °ãc vô sÑ kinh nghiÇm: phå b¿p nhà hàng Ducasse, Robuchon và Lenôtre sau ó trß thành trã tá ¯c lñc cça b¿p tr°ßng nÕi ti¿ng ng°Ýi Provence Jacques Laroux trong nhà hàng La Bastide t¡i Saint-Paul-de-Vence.  

Tài nng bÙc lÙ  

VË s° phå tài nng Ùt ngÙt tñ tí ©y Lempereur lên vË trí sÑ mÙt cça nhà hàng La Bastide. Trái vÛi mÍi dñ oán, anh ã lèo lái nhà hàng trå h¡ng thành công và ß tuÕi hai m°¡i lm, trß thành b¿p tr°ßng tr» nh¥t ng°Ýi Pháp éng §u mÙt nhà hàng °ãc C©m nang Michelin x¿p lo¡i ba sao.  

V­y nên khách s¡n Cap-d Antibes lëng danh ã ánh ti¿ng mÝi anh vÁ Ã vñc d­y nhà hàng La Trattoria cça hÍ. Ch°a §y mÙt nm ngày khai tr°¡ng, nhà hàng khách s¡n này cing °ãc x¿p lo¡i ba sao, bi¿n Jonathan Lempereur thành mÙt trong bÑn §u b¿p duy nh¥t tích liy °ãc sáu sao trong cuÑn c©m nang nÕi ti¿ng này.  

Chính théc thành danh  

Nm 2001, anh g·p Francesca, con gái doanh nhân ng°Ýi Mù Frank DeLillo, ghé qua khách s¡n Cap trong kó nghÉ trng m­t cùng chç ngân hàng Mark Chadwich. Cô gái s¯p thëa k¿ mÙt gia tài lÛn và chàng b¿p tr°ßng tuÕi tr» tài cao ã trúng ph£i ti¿ng sét ái tình, khi¿n ch°a §y mÙt tu§n sau ám c°Ûi, Francesca quy¿t Ënh ti¿n hành thç tåc ly dË, ch¥p nh­n sÑng trong mÑi b¥t hòa vÛi gia ình trong khi khách s¡n danh ti¿ng vùng Côte d Azur sa th£i b¿p tr°ßng cça mình à giï gìn danh ti¿ng.  

C·p ôi mÛi chuyÃn tÛi sÑng t¡i New York rÓi k¿t hôn. VÛi sñ giúp á cça vã, Jonathan Lempereur mß nhà hàng cça riêng mình mang tên ThÑng Soái n±m t¡i t§ng th°ãng cça tòa nhà Rockefeller Center.  

Ñi vÛi Lempereur, ó là khßi §u mÙt thÝi kó ·c biÇt sáng t¡o. Vëa thí nghiÇm nhïng công nghÇ mÛi vëa b£o tÓn nhïng h°¡ng vË ·c tr°ng cça ©m thñc Ëa Trung H£i, anh trß thành mÙt trong nhïng ng°Ýi truyÁn bá ©m thñc phân tí và ngay l­p téc g·t hái thành công. ChÉ trong vài tháng, anh trß thành con c°ng cça các ngôi sao, các chính khách và các chuyên gia phê bình ©m thñc. Vëa tròn ba m°¡i lm tuÕi, anh ã °ãc mÙt hÙi Óng giám kh£o quÑc t¿ gÓm bÑn trm nhà báo vi¿t thÝi lu­n b§u là §u b¿p tài ba nh¥t th¿ giÛi, hÍ ca ngãi cn b¿p sáng ngÝi cça anh và biÇt tài t·ng cho các thñc khách mÙt chuy¿n du hành vË giác kó diÇu . Vào thÝi ó, m×i nm nhà hàng cça anh nh­n °ãc hàng chåc nghìn yêu c§u ·t ch× ¿n të kh¯p n¡i trên th¿ giÛi và th°Ýng xuyên ph£i ãi h¡n mÙt nm trÝi mÛi có bàn.  

BiÃu t°ãng truyÁn thông  

Song song vÛi sñ nghiÇp §u b¿p, Jonathan Lempereur còn trß nên nÕi ti¿ng bßi t§n su¥t xu¥t hiÇn trên truyÁn hình dày ·c, ·c biÇt là ch°¡ng trình MÙt giÝ vÛi Jonathan trên BBC America rÓi Nhïng bí m­t cça b¿p tr°ßng trên Fox thu hút hàng triÇu khán gi£ truyÁn hình m×i tu§n và ã °ãc phát hành d°Ûi d¡ng sách và DVD.  

Nm 2006, °ãc sñ çng hÙ cça Hillary Clinton, Th°ãng nghË s) New York, Lempereur b¯t §u cuÙc v­n Ùng chÑng l¡i thñc ¡n áp dång trong các cng tin nhà tr°Ýng cça thành phÑ. Các cuÙc g·p gá cça anh vÛi hÍc sinh, phå huynh hÍc sinh và giáo viên rÑt cuÙc ã °a ¿n k¿t qu£ là viÇc áp dång thñc ¡n cân b±ng h¡n trong các tr°Ýng hÍc.  

VÛi nå c°Ýi quy¿n ri, chi¿c áo khoác da và âm s¯c Pháp lôi cuÑn cça mình, b¿p tr°ßng tr» tuÕi ã trß thành biÃu t°ãng cça ©m thñc hiÇn ¡i và lÍt vào danh sách nhïng nhân v­t có £nh h°ßng nh¥t cça t¡p chí Time. TÝ tu§n san còn nhân dËp này ·t cho anh biÇt danh Tom Cruise cça giÛi ©m thñc .  

- Cô có bán nhïng Ó trang trí này không?  

- Gì kia?  

Madeline ng©ng lên khÏi màn hình máy tính. M£i mê theo dõi diÅn bi¿n cuÙc Ýi cça Lempereur, cô không nh­n ra mÙt vË khách nï vëa b°Ûc vào tiÇm.  

- M¥y món Ó trang trí này, cô bán luôn ché? ng°Ýi phå nï hÏi l¡i, tay chÉ các t§ng giá b±ng g× vân nh¡t màu tr°ng bày các Ó phå kiÇn: nhiÇt k¿ cÕ, Óng hÓ cúc cu cÕ, lÓng chim, g°¡ng Ñ, èn bão và n¿n th¡m.  

- ... không ¡, bà thé l×i, chúng là mÙt ph§n cça cía hàng này, Madeline nói dÑi, chÉ mong khách hàng i khÏi à t­p trung theo dõi ti¿p tiÃu sí cça Jonathan.  

Doanh nhân: xây dñng t­p oàn ThÑng Soái  

Dña trên danh ti¿ng mÛi hình thành ó, Lempereur ã cùng vã mình sáng l­p ra t­p oàn ThÑng Soái °ãc çy thác qu£n lý th°¡ng hiÇu mang tên anh d°Ûi d¡ng các s£n ph©m phái sinh. V­y là c·p vã chÓng b¯t §u mß h¿t c¡ sß này ¿n c¡ sß khác: quán r°ãu, quán bia, bar chuyên phåc vå r°ãu vang, khách s¡n h¡ng sang... ¿ ch¿ nhà hàng cça hÍ tr£i rÙng kh¯p th¿ giÛi, të Las Vegas tÛi Miami qua c£ B¯c Kinh, Luân ôn và Dubai. Nm 2008, t­p oàn ThÑng Soái có trong tay h¡n hai nghìn nhân công t¡i h¡n m°Ýi lm quÑc gia và doanh sÑ ¡t tÛi vài chåc triÇu ô.  

Nhïng khó khn tài chính và rút lui khÏi th¿ giÛi ©m thñc  

Trong khi khách hàng ti¿p tåc Õ vÁ nhà hàng cça anh t¡i New York, §u b¿p ng°Ýi Pháp l¡i là ích ng¯m cça nhïng cuÙc t¥n công ngày càng dï dÙi. Chính nhïng nhà phê bình mÛi cách ây vài nm còn ca ngãi kh£ nng sáng t¡o và tài nng cça anh giÝ l¡i quay ra trách anh ã phân tán ho¡t Ùng và trß thành mÙt c× máy ki¿m tiÁn ¡n thu§n .  

Tuy nhiên, nhiÁu ho¡t Ùng trong t­p oàn khÕng lÓ cça anh còn xa mÛi ¡t tÛi ng°áng sinh lÝi. T­p oàn ThÑng Soái ng­p trong nã n§n và éng bên bÝ vñc phá s£n vào tháng M°Ýi hai nm 2009. Vài tu§n sau, sau khi chia tay vã, Jonathan Lempereur tuyên bÑ bÏ cuÙc vì mÇt mÏi vÛi nhïng lÝi phê phán , c¡n kiÇt c£m héng và vá mÙng vÛi th¿ giÛi ©m thñc . Þ tuÕi ba m°¡i chín, buÙc ph£i nh°ãng l¡i quyÁn khai thác th°¡ng hiÇu cça mình, Lempereur rút h³n khÏi các ho¡t Ùng kinh doanh sau khi ghi d¥u ¥n trong th¿ giÛi ©m thñc hiÇn ¡i.  

Íc ¿n cuÑi ph§n tiÃu d«n, Madeline °ãc bi¿t vË b¿p tr°ßng ã tëng xu¥t b£n mÙt cuÑn sách nm 2005, Tñ thú cça mÙt §u b¿p ang yêu. Tìm ki¿m thêm nïa vÛi hai ba l§n kích chuÙt, cô tìm ra trang web cça quán French Touch t¡i San Francisco là n¡i Jonathan ang qu£n lý. Rõ ràng là trang web không °ãc c­p nh­t th°Ýng xuyên. Trong ó chÉ xu¥t hiÇn vài thñc ¡n giá 24 ô làm thí då: xúp hành, dÕi en n¥u táo, bánh kem qu£ v£. Không có gì ngÙ h¡n Ñi vÛi mÙt ng°Ýi cách ây vài nm ã tëng éng §u nhà hàng danh ti¿ng nh¥t th¿ giÛi.  

Làm sao anh ta l¡i ra nông n×i ¥y? Cô tñ hÏi trong lúc t£n bÙ giïa ám thông và lan. Cô ¿n góc trong cùng cça tiÇm hoa n¡i °ãc bài trí nh° mÙt khu v°Ýn, rÓi th«n thÝ ngÓi xuÑng chi¿c xích u treo trên mÙt cành cây lÛn g¯n lên tr§n.  

iÇn tho¡i trong tiÇm Õ chuông kéo cô ra khÏi dòng suy t°ßng.  

Cô éng b­t d­y à ra nh¥c máy. Là Takumi.  

- C­u v«n ß b°u iÇn h£?  

- Không th°a..., à Madeline. Vì ang có ình công nên b°u iÇn óng cía h¿t rÓi.  

- °ãc, trên °Ýng vÁ c­u nhÛ ghé qua hiÇu sách mua cho tôi cuÑn này nhé. C­u có gì Ã ghi l¡i không? Tên sách ây: Tñ thú cça mÙt §u b¿p ang yêu cça...  

5. You ve got mail[1]  

.  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: B¡n có th° mÛi  

.  

Mong muÑn bi¿t ai ó trÍn v¹n là mÙt cách chi¿m hïu hÍ, khai thác hÍ. ó là mÙt °Ûc muÑn áng hÕ th¹n c§n ph£i të bÏ  

.  

Joyce Carol OATES  

.  

San Francisco, nía êm  

Jonathan gi­t nhanh sãi dây công t¯c b­t bóng èn nê ông treo phía trên g°¡ng phòng t¯m. Không thà chãp m¯t nÕi. Tr¡ng thái kích Ùng và c£m giác bÏng rát trong d¡ dày không ngëng tra t¥n anh sau khi uÑng thé r°ãu vang d¥m dÛ ó. D°Ûi qu§ng sáng nhãt nh¡t, anh låc tìm trong tç vÉ thuÑc an th§n và d¡ dày. Tìm °ãc hai viên thuÑc ó rÓi, anh sang phòng b¿p l¥y n°Ûc khoáng uÑng luôn.  

Cn nhà chìm trong t)nh l·ng. Marcus, Charly và ngay ¿n Boris ã ngã vào vòng tay cça th§n Morphée të lâu. Khung cía sÕ cánh s­p v«n mß hé, nh°ng trong phòng không vì th¿ mà l¡nh. MÙt làn gió ¥m nÕi lên khi¿n chi¿c chuông gió làm b±ng tre kêu khe kh½ trong khi ánh trng xuyên qua cía kính chi¿u sáng màn hình chi¿c iÇn tho¡i anh ang s¡c pin trên qu§y bar. Jonathan không thà kiÁm ch¿ thêm: anh b¥m vào nút duy nh¥t trên iÇn tho¡i à mß máy, màn hình l­p téc sáng lên trong v¯t. Ch¥m nhÏ màu Ï báo hiÇu Madeline ã nh­n °ãc th° ang b­t sáng. MÙt d¡ng giác quan thé sáu pha l«n tò mò thúc giåc anh ch¡m vào biÃu t°ãng à Íc th°. Anh mÛi gíi th° i m°Ýi phút tr°Ûc, và kó l¡ làm sao th° này l¡i °ãc gíi tÛi cho anh...  

Jonathan thân m¿n (anh có muÑn chúng ta bÏ qua cách x°ng hô trËnh trÍng ông Lempereur hay cô Greene không? Nói cho cùng, tôi hình dung r±ng n¿u ã c£ gan Íc th° cça tôi thì h³n anh cing ã xem qua £nh tôi l°u trong máy và °ãc ría m¯t vÛi vài ba t¥m £nh nghÇ thu­t trong album cça tôi. V­y thì anh là mÙt k» Ói b¡i và ó là v¥n Á cça anh, nh°ng hãy tuyÇt Ñi tránh °a chúng lên Facebook, vì tôi không ch¯c liÇu chÓng s¯p c°Ûi cça tôi có ánh giá cao hành Ùng ó không...)  

Jonathan thân m¿n (l§n nïa), tôi ang tranh thç giÝ nghÉ tr°a (à vâng, ß Paris giÝ ã là quá tr°a rÓi) Ã vi¿t cho anh trong lúc nh¥m nháp mÙt chi¿c sandwich ch£ viên hiÇu Mans °ãc ch¿ bi¿n c©n th­n bßi Pierre & Paul, các thành viên °u tú cça HiÇp hÙi HiÇp s) Ch£ Bm tÉnh Sarthe kiêm nghÇ nhân làm bánh mß tiÇm ngay Ñi diÇn tiÇm hoa cça tôi. Tôi ang ngÓi t¡i qu§y, giïa ng­p tràn ánh n¯ng. V­y nên miÇng tôi §y thËt, vån bánh vãi té tung trên áo len còn màn hình chi¿c iÇn tho¡i ¹p ½ cça anh ang dính §y v¿t má. Không °ãc quy¿n ri cho l¯m, tôi Óng ý vÛi anh, nh°ng cñc ngon luôn. À mà anh âu ph£i Ñi t°ãng tôi ph£i thuy¿t phåc trong chuyÇn nên bi¿t ánh giá cao thú n ngon...  

V­y thì Jonathan thân m¿n ¡, tôi vi¿t th° này à thông báo cho anh hai tin: mÙt tin tÑt và mÙt tin x¥u. Chúng ta hãy b¯t §u b±ng tin x¥u nhé: nh° anh có l½ ã bi¿t, vào §u kó nghÉ này, mÙt cuÙc ình công ang làm tê liÇt xé sß tuyÇt vÝi là n°Ûc Pháp này. Sân bay, xa lÙ, các ph°¡ng tiÇn giao thông công cÙng, dËch vå b°u iÇn: t¥t c£ Áu ngëng ho¡t Ùng. Takumi, c­u hÍc viÇc ß tiÇm tôi, vëa ra tÛi b°u iÇn trên ¡i lÙ Montparnasse thì th¥y nó ã óng cía, v­y nên ngay lúc này tôi không có cách nào gíi tr£ iÇn tho¡i cho anh.  

Sµn lòng phåc vå.  

Madeline.  

Jonathan l­p téc có ph£n éng. M°Ýi hai phút sau, th° hÓi âm cça anh xu¥t hiÇn:  

Cô trêu téc tôi ¥y à? Câu chuyÇn ình công này là gì th¿?  

N¿u cô ta không tr£ l¡i iÇn tho¡i cho anh, thì còn lâu anh mÛi tr£ l¡i iÇn tho¡i cho cô ta!  

Và ba m°¡i giây sau Madeline ã kËp Õ thêm d§u vào lía:  

GiÝ này mà v«n théc sao Jonathan? Anh không bao giÝ chãp m¯t h£? Không ph£i tình tr¡ng thi¿u ngç này ã gây ra kiÃu tâm tr¡ng pha trÙn giïa cáu b³n và chán sÑng ·c tr°ng cça anh sao?  

Jonathan buông mÙt ti¿ng thß dài rÓi gíi ti¿p mÙt lá th° nïa ¿n ng°Ýi phå nï tr»:  

Mà cô ã héa h¹n vÛi tôi là có mÙt tin tÑt bù l¡i tin x¥u ¥y...  

NgÓi v¯t v»o trên gh¿ qu§y bar, Madeline nuÑt mi¿ng sandwich cuÑi cùng tr°Ûc khi Ùp l¡i:  

Chính xác, tin tÑt ây: dù l¡nh và có ình công kh¯p n¡i nh°ng thÝi ti¿t ß Paris v«n ¹p vô cùng.  

Vëa gíi mail i mà cô ã ngóng hÓi âm, nó xu¥t hiÇn g§n nh° ngay l­p téc:  

°ãc, ít ra là l§n này thì không còn nghi ngÝ gì nïa: cô ang trêu téc tôi.  

Dù ang lo l¯ng nh°ng cô không thà nén nÕi mÙt nå c°Ýi. Vì ngn cô tr£ l¡i chi¿c iÇn tho¡i di Ùng cho chç nhân ích thñc, cuÙc ình công cça các dËch vå công cÙng này ã °a cô vào mÙt mÛ bòng bong. Nó b¯t cô gánh l¥y mÙt trách nhiÇm n·ng nÁ mà cô không hÁ muÑn. Cô có nên báo cho Jonathan bi¿t vÁ tin nh¯n tho¡i mà vã ci cça anh ã à l¡i sau khi gÍi të New York nh±m van xin anh quay trß l¡i, chung sÑng vÛi cô ta hay không? Madeline ang vô tình n¯m giï mÙt thông tin quan trÍng Ñi vÛi t°¡ng lai cça mÙt c·p ôi và chuyÇn này không khi¿n cô tho£i mái chút nào.  

Ng°Ýi phå nï tr» gÍi ly r°ãu vang thé hai rÓi vëa uÑng vëa quan sát ng°Ýi qua °Ýng và xe cÙ i l¡i qua cía kính. N±m g§n mÙt chu×i cía hàng cça các th°¡ng hiÇu lÛn, phÑ Delambre náo nhiÇt vào dËp cuÑi tu§n này nhÝ nhïng cuÙc mua s¯m cho lÅ Giáng sinh. Trên vÉa hè chan hòa ánh n¯ng, nhïng chi¿c mng tô ôm sát cça phå nï Paris, nhïng chi¿c áo phao lông vi dày så cça ám thi¿u niên, nhïng chi¿c khn s·c sá, nhïng chi¿c mi không vành cça bÍn nhóc con, nhïng gót giày nÇn côm cÑp và h¡i n°Ûc thoát ra të mÍi cái miÇng hòa quyÇn vào nhau trong mÙt chuyÃn Ùng mê say cça màu s¯c và các g°¡ng m·t.  

Madeline uÑng nÑt ly r°ãu vang, và chính trong tình tr¡ng ch¿nh choáng h¡i men ¥y mà cô c§m bút - chÉ là mÙt cách nói - Ã vi¿t béc th° sau cùng:  

Jonathan thân m¿n,  

GiÝ ã là 13 giÝ. GiÝ nghÉ n tr°a cça tôi ã h¿t và th¿ càng hay, vì n¿u tôi còn ngÓi thêm phút nào trong nhà hàng này tôi c£m th¥y mình s½ xiêu lòng tr°Ûc món bánh kem Tatin táo renet cùng viên kem và t¥t c£ nhïng thé còn l¡i. MÙt sñ quét s¡ch thñc sñ nh° ß ch× anh ng°Ýi ta th°Ýng nói v­y. Nh°ng ß thÝi iÃm ch°a §y mÙt tu§n nïa là ¿n Giao thëa này, sñ cám d× ó s½ không thñc sñ hãp l½, anh có l½ nh¥t trí vÛi tôi vÁ iÃm ó.  

Th­t vui °ãc trò chuyÇn cùng anh, dù chÉ là nhïng béc mail ng¯n ngçi, và b¥t ch¥p tính tình cáu b³n và thói hay c±n nh±n, cåc súc và gi­n d×i cça anh, mà tôi hiÃu r¥t rõ, ã t¡o nên mÙt d¡ng th°¡ng hiÇu mà nh¥t Ënh nhiÁu phå nï khác h³n s½ th¥y h¥p d«n. Tuy nhiên, tr°Ûc khi t¡m biÇt anh, cho phép tôi thÏa mãn trí tò mò cá nhân b±ng cách ·t cho anh ba câu hÏi:  

1) T¡i sao ng°Ýi tñ nh­n là b¿p tr°ßng tài ba nh¥t th¿ giÛi lúc này l¡i phåc vå món bít t¿t-khoai chiên t¡i mÙt quán r°ãu bình th°Ýng trong khu phÑ?  

2) T¡i sao anh v«n còn théc vào lúc 4 giÝ sáng?  

3) Anh còn yêu vã ci không?  

&  

¤n nút GìI xong ngay l­p téc Madeline ã hiÃu ra r±ng mình vëa làm mÙt viÇc ngu ngÑc. Nh°ng ã quá muÙn...  

Cô rÝi khÏi nhà hàng Pierre & Paul rÓi bng qua phÑ, §u nh°ng nhéc vì r°ãu vang.  

- Này! ChÑng m¯t lên xem mình ang i âu ché, CÔ NGÐC! MÙt tay ch¡i cá tính vÛi mái tóc chÝm m¯t n¡t cô, thi¿u chút nïa ã h¥t cô ngã nhào vÛi chi¿c xe ¡p Vélib.  

à tránh chi¿c xe này, Madeline thình lình lùi l¡i mÙt b°Ûc, nh°ng l°ãm ngay °ãc mÙt hÓi còi cça chi¿c 4x4 ang cÑ v°ãt chi¿c xe ¡p të bên ph£i. Cô sã phát khi¿p và vÙi né chi¿c ô tô Ëa hình à b°Ûc lên vÉa hè phía Ñi diÇn. Trong lúc m£i tránh né, cô làm gãy gót mÙt trong hai chi¿c giày cao cÕ cça mình.  

KhÉ th­t! cô thß dài khi mß cía tiÇm à trÑn vào Khu v°Ýn kó diÇu cça mình. Cô tôn thÝ Paris, nh°ng l¡i ghét dân Paris...  

- MÍi viÇc Õn ché th°a cô chç? Takumi hÏi thm vì th¥y rõ là cô ang bË choáng.  

- C­u ch­m ti¿p thu quá ¥y! Cô n¡t l¡i à có thÝi gian tr¥n t)nh.  

- Xin l×i, anh chàng ng°Ýi châu Á ti¿p. MÍi viÇc Õn ché Madeline?  

- Ôn c£, chÉ là cái gót giày ngÛ ng©n này...  

Cô bÏ líng câu nói, nh¥p chút n°Ûc lên m·t rÓi tháo giày và cßi áo khoác ra tr°Ûc ánh m¯t trân trÑi cça c­u nhân viên.  

- Không c§n nhìn tôi ch±m ch±m vÛi v» dê xÓm nh° th¿, tôi s½ không múa thoát y âu.  

Khi th¥y Takumi Ï lñng nh° mÙt qu£ g¥c, Madeline l­p téc hÑi ti¿c vÁ cách c° xí cça mình và không muÑn à sñ ng°ãng nghËu kËp hình thành giïa hÍ.  

- C­u có thà i n tr°a °ãc rÓi. Cé n thong th£ nhé, tôi s½ lo mÍi viÇc.  

Còn l¡i mÙt mình trong tiÇm, ng°Ýi phå nï tr» cuÑng cuÓng mß iÇn tho¡i cça Jonathan ra. Anh vëa hÓi âm cho cô:  

Madeline thân m¿n,  

N¿u làm th¿ này có thà thÏa mãn trí tò mò cça cô thì ây là câu tr£ lÝi cho tëng câu hÏi cô nêu ra:  

1) ã të r¥t lâu rÓi tôi không còn là b¿p tr°ßng tài ba nh¥t th¿ giÛi nïa, ¥y là n¿u ã tëng nh° v­y. Nói theo cách vn v» thì tôi ã ánh m¥t c£m héng và am mê c§n thi¿t à thñc hiÇn nhïng tác ph©m mang tính sáng t¡o rÓi. Có ngh)a là, n¿u cô có dËp qua San Francisco cùng Raphaël cça cô, hai ng°Ýi ëng quên ghé l¡i th°ßng théc món bít t¿t-khoai chiên cça nhà hàng chúng tôi. ThËt bít t¿t ß ch× chúng tôi mÁm và ngon tuyÇt, còn khoai chiên thñc sñ là khoai tây °ãc chiên vÛi tÏi, húng và mùi. Nhïng mù nhân cça Fontenary , °ãc mÙt nhà s£n xu¥t Ëa ph°¡ng trÓng vÛi sÑ l°ãng h¡n ch¿ và toàn bÙ khách hàng cça chúng tôi Áu có nh­n xét là ·c biÇt giòn và vàng ç Ù.  

2) úng là lúc này ã 4 giÝ sáng và tôi v«n còn théc. Lý do à? Có hai câu hÏi cé lu©n qu©n trong §u khi¿n tôi không tài nào chãp m¯t °ãc.  

3) Bi¿n i cho khu¥t m¯t tôi.  

&  

PhÑ Odessa, Takumi b°Ûc vào nhà hàng nhÏ n¡i c­u là khách quen. C­u chào ông chç nhà hàng rÓi chÍn ch× ngÓi h¡i khu¥t trong phòng thé hai, bÛt Ón ã và ít ng°Ýi lui tÛi. C­u gÍi mÙt chi¿c bánh nhiÁu t§ng thêm cà chua và pho mát dê t°¡i: mÙt món ·c s£n do Madeline giúp c­u khám phá. Trong khi chÝ món nh­p bïa °ãc mang ra, c­u lôi të trong túi ra mÙt cuÑn të iÃn bÏ túi à tìm trong ó ngh)a cça të dê xÓm , tra °ãc rÓi c­u l¡i càng bÑi rÑi h¡n nïa. Nh° bË b¯t qu£ tang, c­u b×ng có c£m t°ßng phi lý r±ng mÍi khách hàng ang ném cho c­u nhïng ánh m¯t buÙc tÙi. Madeline có mÙt thú vui tinh quái là thách théc c­u và khi¿n mÍi xác tín cùng iÃm tña cça c­u lung lay. C­u l¥y làm ti¿c vì cô ã không coi trÍng c­u, úng ra cô chÉ coi c­u nh° mÙt thi¿u niên ché không ph£i nh° mÙt ng°Ýi àn ông. Ng°Ýi phå nï này quy¿n ri c­u nh° mÙt loài hoa bí ©n. Th°Ýng thì cô r¡ng rá, vàng °¡m nh° mÙt bông h°Ûng d°¡ng, tÏa ra quanh mình v» r¡ng rá, niÁm tin và lòng nhiÇt thành. Nh°ng có ôi lúc, cô có thà trß nên bí ©n và ç ri, giÑng hình £nh cça hoa lan en: MÙt loài hoa hi¿m °ãc các nhà s°u t§m sn lùng th°Ýng nß vào giïa mùa ông trên nhïng cây cÍ Madagascar.  

&  

VË khách b°Ûc vào th­t không úng lúc. Ã phåc vå vË khách này, Madeline ã ph£i bÏ dß viÇc so¡n th° và c¥t iÇn tho¡i vào chi¿c túi nhÏ trên t¡p dÁ. ó là mÙt c­u thi¿u niên chëng m°Ýi lm m°Ýi b£y tuÕi vÛi v» ngoài cça mÙt baby rocker nh° ng°Ýi ta v«n th°Ýng th¥y t¡i cÕng các tr°Ýng trung hÍc ß các khu phÑ quý tÙc: Giày Converse, qu§n jean bó, áo s¡ mi tr¯ng, áo vest ôm sát hàng hiÇu, kiÃu tóc °ãc ch£i rÑi mÙt cách khéo léo.  

- Tôi có thà giúp gì cho c­u nhÉ?  

- Em... Ý... ph£i rÓi, em muÑn mua hoa, c­u nhóc gi£i thích rÓi ·t bao àn ghi ta xuÑng gh¿.  

- C­u hÏi úng lúc th­t. L½ ra c­u nên hÏi mua bánh sëng bò, tôi s½ có nhiÁu h¡n ¥y.  

- Gì kia?  

- Không có gì, bÏ i. C­u c§n mÙt bó tròn hay bó dài?  

- Chà, thñc ra em cing không rõ âu.  

- Màu nÁn nã hay s·c sá?  

- Gì kia? c­u thi¿u niên nh¯c l¡i nh° thà ng°Ýi ta ang nói vÛi c­u b±ng ti¿ng Do Thái cÕ.  

Ch¯c ch¯n là không ph£i k» khôn khéo tinh ranh nh¥t trong léa tuÕi ó, cô ngh) v­y trong lúc cÑ g¯ng giï thái Ù bình t)nh và nå c°Ýi trên môi.  

- °ãc rÓi, c­u có dñ Ënh dành cho viÇc mua hoa này mÙt kho£n là bao nhiêu không?  

- Em ch£ rõ âu. Có thà mua °ãc gì ó vÛi 300 euro không?  

L§n này thì cô không thà nén nÕi mÙt ti¿ng thß dài: cô ghét nhïng k» không có chút ý théc nào vÁ giá trË cça Óng tiÁn. Trong thoáng chÑc, mÙt vài k÷ niÇm thÝi th¡ ¥u l¡i ùa vÁ trong cô: nhïng nm tháng bÑ cô th¥t nghiÇp, nhïng hy sinh cça gia ình à cô có thà ti¿p tåc ¿n tr°Ýng... Làm th¿ nào l¡i tÓn t¡i mÙt hÑ sâu ngn cách nh° v­y giïa c­u nhóc sinh ra ã h°ßng c£nh giàu sang phú quý và bé gái là cô khi x°a nhÉ?  

- °ãc rÓi, nghe này nhóc, c­u không c§n tÛi 300 euro à mua mÙt bó hoa âu. Dù th¿ nào chng nïa cing không ph£i là trong tiÇm cça tôi, rõ ch°a nào?  

- Rõ rÓi, c­u ta uà o£i áp.  

- V­y thì c­u mua hoa t·ng ai nhÉ?  

- T·ng mÙt phå nï.  

Madeline ng°Ûc m¯t nhìn lên.  

- Là m¹ c­u hay b¡n gái?  

- Thñc ra là t·ng cho mÙt ng°Ýi b¡n cça m¹ em, c­u ta áp, xem chëng ã b¯t §u lúng túng.  

- °ãc rÓi, và thông iÇp c­u muÑn truyÁn t£i khi t·ng bó hoa này là gì v­y?  

- Thông iÇp °?  

- C­u t·ng hoa cho ng°Ýi ¥y vÛi måc ích gì? à c£m ¡n ng°Ýi ¥y ã t·ng cho c­u chi¿c áo len nhân dËp sinh nh­t hay à bày tÏ iÁu gì khác?  

- Ü... ph°¡ng án thé hai có v» úng h¡n.  

- KhÉ th­t, tình yêu khi¿n c­u må ng°Ýi i hay là lúc nào c­u cing nh° v­y th¿? Cô vëa hÏi vëa l¯c §u.  

C­u thi¿u niên không ngh) là tr£ lÝi thì giúp °ãc gì. Madeline rÝi khÏi qu§y và b¯t §u làm mÙt bó hoa.  

- C­u tên gì nhÉ?  

- Jeremy.  

- Còn b¡n cça m¹ c­u, ng°Ýi ¥y bao nhiêu tuÕi rÓi?  

- ... nói gì thì nói cing nhiÁu tuÕi h¡n chË.  

- V­y c­u oán tôi bao nhiêu tuÕi?  

¿n ây cing v­y, c­u ta chÍn cách không tr£ lÝi, b±ng chéng cho th¥y c­u ta có l½ không ¿n n×i quá ngÑc nh° bÁ ngoài.  

- °ãc rÓi, c­u ch³ng xéng áng có chúng chút nào, nh°ng ây là thé phù hãp nh¥t, cô gi£i thích rÓi chìa cho c­u nhóc bó hoa. ây là lo¡i hoa tôi yêu thích nh¥t: Violet Toulouse, vëa ¡n gi£n, sang trÍng l¡i thanh lËch.  

- ¹p quá, c­u ta công nh­n, nh°ng trong ngôn ngï các lo¡i hoa thì nó t°ãng tr°ng cho iÁu gì v­y?  

Madeline nhún vai.  

- BÏ qua ngôn ngï cça các loài hoa i. Mang t·ng thé gì c­u cho là ¹p, chÉ th¿ thôi.  

- Nh°ng d«u sao..., Jeremy cÑ nài.  

Madeline gi£ bÙ ng«m ngh).  

- Trong thé mà c­u gÍi là ngôn ngï cça các lo¡i hoa , hoa violet thà hiÇn sñ khiêm tÑn và e ¥p, nh°ng nó cing t°ãng trung cho mÙt tình yêu bí m­t, v­y n¿u nh° c­u e r±ng nó h¡i m¡ hÓ, tôi s½ thay b±ng mÙt bó hÓng.  

- Không, hoa violet r¥t phù hãp vÛi em, c­u tr£ lÝi rÓi ngoác miÇng c°Ýi.  

C­u nhóc tr£ tiÁn và, tr°Ûc khi rÝi khÏi tiÇm, c­u c£m ¡n Madeline vÁ nhïng lÝi khuyên.  

Còn l¡i mÙt mình, cô l¡i l¥y iÇn tho¡i ra vÙi vã so¡n ti¿p tin nh¯n ang bÏ dß:  

Ngàn l§n xin l×i anh, Jonathan, vì ã thi¿u t¿ nhË mà can thiÇp vào cuÙc sÑng riêng t° cça anh. Vì mÙt ly r°ãu ã làm tôi c©u th£ h¡n trong lÝi l½ (mÙt ly Vouvray tr¯ng êm dËu h°¡ng m­t ong, hoa hÓng và qu£ m¡. Ch¯c là anh bi¿t, và n¿u úng là th¿ thì anh h³n s½ thé l×i cho tôi :-)  

Tôi ngh) là cuÙc ình công cça b°u iÇn s½ không kéo dài quá lâu, nh°ng à phòng tr°Ýng hãp ng°ãc l¡i, tôi s½ nhÝ ¿n mÙt hãng v­n chuyÃn t° nhân. Tôi ã liên l¡c vÛi mÙt nhân viên chuyÃn phát nhanh và anh ta s½ ¿n l¥y iÇn tho¡i cça anh vào cuÑi buÕi chiÁu. Tính c£ nhïng ngày lÅ và cuÑi tu§n, công ty ó £m b£o vÛi tôi r±ng anh s½ nh­n °ãc gói hàng tr°Ûc thé T°.  

Cho phép tôi chúc anh cing nh° con trai anh nhïng ngày lÅ vui v» và an lành.  

Madeline  

P/S: Tôi l¡i tò mò nïa, xin l×i anh. Trong tin nh¯n vëa rÓi anh có nói là, n¿u nh° anh còn théc vào lúc giïa êm nh° th¿, là vì có hai câu hÏi ang lu©n qu©n trong §u anh và ngn c£n anh ¿n vÛi gi¥c ngç. Có vô ý quá không khi tôi hÏi chúng là gì?  

&  

Gíi Madeline,  

Cô muÑn bi¿t hai bí ©n ã ngn c£n gi¥c ngç cça tôi sao, chúng ây:  

1. Tôi tñ hÏi ESTEBAN là ai.  

2. Tôi tñ hÏi t¡i sao cô làm cho ng°Ýi thân cça mình tin r±ng cô ang muÑn có con trong khi thñc t¿ cô l¡i làm mÍi cách à iÁu ó êNG x£y ra...  

&  

Chìm trong sã hãi, Madeline t¯t iÇn tho¡i và tránh xa nó nh° Ã ch¡y trÑn khÏi nguy hiÃm.  

Anh ta bi¿t iÁu ó! Anh ta ã låc lÍi iÇn tho¡i cça cô và ã ·t câu hÏi vÁ Esteban và éa tr»!  

MÓ hôi ch£y dÍc sÑng l°ng cô. Madeline nghe tim mình ­p thình thËch trong lÓng ngñc. Tay chân cô run l©y b©y.  

Làm sao l¡i có chuyÇn này ché? Nh­t ký iÇn tí và hÙp th° cça cô, ch¯c ch¯n rÓi...  

Ùt nhiên cô th¥y lòng mình hoang mang trÑng r×ng nên ph£i cÑ g¯ng à éng vïng. Cô c§n ph£i bình t)nh: chÉ vÛi nhïng chi ti¿t ó, Jonathan Lempereur không thà bi¿t gì nhiÁu h¡n. Chëng nào anh ta ch°a tìm ra nhïng thé khác thì ó ch°a ph£i là mÙt mÑi e dÍa thñc sñ.  

Nh°ng trong iÇn tho¡i cô có mÙt tài liÇu mà anh ta tÑt nh¥t ëng nên ång vào: MÙt thé mà Madeline không có quyÁn sß hïu. MÙt thé ã tëng phá hçy cuÙc Ýi cô rÓi d«n cô ¿n ng°áng iên lo¡n và cái ch¿t.  

VÁ m·t lý thuy¿t, bí m­t cça cô °ãc b£o vÇ an toàn. Lempereur là mÙt k» tÍc m¡ch b©n thÉu, ché không ph£i mÙt thiên tài tin hÍc hay mÙt tên chuyên e dÍa tÑng tiÁn. Anh ta ã ch¡i l¡i cô, ùa cãt c°Ýi nh¡o cô, nh°ng n¿u cô không ti¿p tåc trò ch¡i, rÑt cuÙc anh ta cing s½ chán nó.  

Ít nh¥t ó là nhïng gì cô hy vÍng.  

6. Sãi dây  

.  

Bßi (hÍ) °ãc nÑi vÛi nhau b±ng sãi dây (& ) thé chÉ tÓn t¡i giïa 2 cá thà thuÙc giÑng loài cça hÍ, hai cá thà nh­n th¥y n×i cô ¡n cça mình trong n×i cô ¡n cça ng°Ýi kia.  

.  

Paolo GIORDANO  

.  

San Francisco  

9h30 sáng  

Marcus khó nhÍc tÉnh d­y.  

Nh° mÙt k» mÙng du, anh ti¿n vào t­n phòng t¯m, b°Ûc vào d°Ûi vòi sen mà không buÓn cßi qu§n ùi hay áo s¡ mi rÓi éng l·ng i d°Ûi nhïng tia n°Ûc tuôn xÑi x£ cho ¿n khi bình n°Ûc nòng c¡n s¡ch. N°Ûc l¡nh ng¯t làm anh mß mÙt m¯t, sau khi ã mau chóng lau khô ng°Ýi, anh lê b°Ûc tÛi phòng ngç Ã rÓi nh­n ra r±ng ngn kéo ñng Ó lót ã r×ng không. Toàn bÙ qu§n ùi và áo phông cça anh ang ch¥t Ñng trong chi¿c giÏ liÅu an. Anh chàng ng°Ýi Canada nh°Ûng mÙt bên mày dò hÏi. Jonathan, nhiÁu l§n dÍa không gi·t Ó hÙ cho anh nïa, l§n này ã làm th­t!  

- Jon ! anh rên rÉ tr°Ûc khi nh­n ra r±ng hôm nay là thé B£y và vào giÝ này thì tay chç nhà hàng ch¯c ch¯n ã rÝi nhà Ã lang thang trong khu chã tå hÍp nhïng qu§y hàng trang tr¡i trên °Ýng Embarcadero.  

V«n ngái ngç, anh thÍc tay vào túi Ó lót b©n rÓi vÛ ¡i nhïng thé qu§n áo có thà tái sí dång m·c lên ng°Ýi.  

Sau ó Marcus lê vào b¿p, mò m«m tìm chi¿c áo ¥m Thermos ñng trà m¡n do Jonathan pha sµn m×i sáng. Anh buông mình xuÑng gh¿ rÓi ëng ñc tu mÙt h¡i trà m¡n trñc ti¿p të vòi ¥m. nh° thà thé Ó uÑng này ánh théc các n¡ ron th§n kinh cça Marcus, anh b×ng th¥y minh m«n l¡ th°Ýng và l­p téc trút bÏ bÙ Ó lót ang m·c trên ng°Ýi rÓi gi·t b±ng n°Ûc ría bát ngay trong bÓn ría. Sau khi ã v¯t kiÇt n°Ûc, anh mß lò vi sóng rÓi ·t méc thÝi gian là tám phút.  

Hài lòng vÁ b£n thân, anh b°Ûc ra ngoài sân th°ãng trong bÙ d¡ng tr§n nh° nhÙng.  

- Chào gã xÉn! Boris c¥t ti¿ng chào mëng anh.  

- Chào túm lông, Marcus vëa áp vëa gãi nh¹ vào bÙ lông v¹t.  

D¥u hiÇu Énh iÃm cça mÑi Óng lõa giïa hai bên, chú chim nh£y nhót, nghiêng nghiêng §u rÓi há mÏ, mÝi anh mÙt båm hoa qu£ l«n lÙn ang nuÑt dß.  

Marcus c£m ¡n anh b¡n v¹t rÓi v°¡n ng°Ýi d°Ûi n¯ng, ngáp ¿n sái quai hàm.  

- V·n s°Ýn i! V·n s°Ýn i! Chú v¹t hét vang.  

Nghe nhïng lÝi cÕ vi nhiÇt tình ó, Marcus liÁn thñc hiÇn công viÇc anh vÑn coi là nhiÇm vå quan trÍng nh¥t trong ngày: kiÃm tra hÇ thÑng t°Ûi cho kho£ng chåc cây tài mà n±m khu¥t sau båi hÓng trong v°Ýn. Jonathan không tán thành vå trÓng trÍt này t¹o nào, nh°ng vÝ nh° không hay bi¿t. Nói cho cùng thì California chính là n¡i s£n xu¥t sãi gai d§u hàng §u t¡i các n°Ûc ph°¡ng Tây và San Francisco là biÃu tr°ng cho thái Ù khoan dung, çng hÙ thé mà nhïng vùng khác Áu chÑng l¡i.  

Marcus v«n nán l¡i trên sân th°ãng thêm mÙt lúc à h°ßng n¯ng ¥m. Vì ã tr£i qua ph§n lÛn Ýi mình trong ti¿t trÝi th°Ýng xuyên giá l¡nh cça Montréal nên anh ·c biÇt yêu thích khí h­u ¥m áp cça California.  

Trên qu£ Ói nhÏ thuÙc Telegraph Hill, ng°Ýi ta khó mà tin °ãc r±ng Giáng sinh ang ¿n g§n: ám loa kèn Virginie vàng rñc ang hé nß, ám cÍ lùn, m­n tía và trúc ào r¡ng rá d°Ûi n¯ng, nhïng ngôi nhà g× o±n mình d°Ûi séc n·ng cça dàn th°Ýng xuân, chÉ còn hiÇn ra l¥p ló giïa cây cÑi xum xuê n¡i li s» v°Ýn nhí nh£nh và li chim ruÓi s·c sá ríu rít hòa ca.  

B¥t ch¥p lúc b¥y giÝ v«n còn khá sÛm, mÙt vài ng°Ýi i d¡o ã b¯t §u th£ b°Ûc xuÑng nhïng b­c c§u thang Filbert §y hoa. B¥t ch¥p ám cây cÑi mÍc um tùm, ngôi nhà v«n không hoàn toàn khu¥t n»o khÏi mÍi t§m nhìn. MÙt vài ng°Ýi i ngang qua l¥y làm vui thích, sÑ khác choáng váng nh°ng không ai có thà díng d°ng tr°Ûc gã khÝ ang tr§n trùng tråc mà tán phét vÛi mÙt chú v¹t.  

Marcus ch³ng l¥y gì làm phiÁn cho tÛi khi mÙt du khách rút máy £nh ra Ënh l°u l¡i c£nh t°ãng này.  

- Þ nhà mình mà cing không °ãc yên thân nïa! Anh chàng ng°Ýi Canada g¯t gÏng rÓi lui vào trong b¿p, úng lúc Óng hÓ cça lò vi sóng phát tín hiÇu ã k¿t thúc quy trình n¥u .  

Tò mò muÑn bi¿t k¿t qu£, anh mß lò Ã lôi mÛ qu§n áo ra. Chúng không chÉ khô rang, mà còn nóng hÕi và mÁm m¡i nïa!  

H¡n th¿, chúng còn bÑc mùi bánh xÑp, anh l¥y làm mëng rõ sau khi hít hà mÛ qu§n áo.  

Anh éng m·c qu§n áo tr°Ûc g°¡ng, thÏa mãn, chÉnh l¡i qu§n ùi, vuÑt ph³ng chi¿c áo phông mà anh ·c biÇt °a thích vì câu slogan in trên ó:  

OUT OF BEER  

(life is crap)[1]  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: H¾T BIA (Ýi nh° phân). (Chú thích cça tác gi£)  

Bång anh sôi ùng åc. ói ng¥u, anh mß tç l¡nh, låc lÍi các lo¡i Ó n tr°Ûc khi ánh liÁu thí ch¿ bi¿n mÙt h×n hãp kó qu·c. Trên lát bánh mì, anh ph¿t mÙt lÛp b¡ l¡c dày, phç thêm lÛp d§u cá sác-in óng hÙp, trên cùng là vài khoanh chuÑi.  

TuyÇt cú mèo! Anh ngh) bång rÓi thß phào khoan khoái.  

Anh mÛi chÉ th°ßng théc °ãc vài mi¿ng sandwich thì b×ng nh­n ra chúng.  

Nhïng béc £nh chåp Madeline.  

H¡n nm chåc béc £nh chân dung °ãc ghim trên t¥m b£ng g× b§n, ính b±ng nam châm trên các cánh cía tç t°Ýng kim lo¡i hay th­m chí là dán th³ng lên t°Ýng b±ng bng dính.  

Rõ ràng là ng°Ýi b¡n sÑng chung nhà vÛi anh ã m¥t trÍn êm à in ra nhïng béc £nh này. Ng°Ýi phå nï tr» hiÇn lên d°Ûi ç mÍi góc Ù: mÙt mình, cùng ng°Ýi yêu, góc chåp chính diÇn, góc chåp nghiêng& Jonathan th­m chí còn phóng to mÙt vài béc à xem xét tÉ mÉ ôi m¯t và g°¡ng m·t cô.  

BÑi rÑi, Marcus ngëng nhai rÓi ti¿n l¡i g§n nhïng béc £nh. M·c dù không à lÙ ra nh°ng anh chàng Canada v«n luôn theo dõi Jonathan vÛi thái Ù h¿t séc c£nh giác. T¡i sao h¯n l¡i dán h¿t £nh cça cô nàng này ra th¿ nhÉ? H¯n ang tìm cách nhìn th¥u iÁu gì ±ng sau ánh m¯t cça Madeline Greene?  

Bên d°Ûi v» ngoài bình th£n, anh nh­n ra sñ y¿u uÑi cça b¡n mình và bi¿t r±ng sñ hÓi phåc cça Jonathan v«n chÉ là t¡m thÝi.  

M×i ng°Ýi Áu có trong tim mình mÙt sñ trÑng r×ng, mÙt v¿t ét gãy, mÙt c£m giác b¡ v¡ và cô Ùc.  

Marcus bi¿t ch× ét gãy trong tim Jonathan vãn sâu ho¯m.  

Và mÙt cách xí sñ nh° th¿ này không hÁ báo tr°Ûc iÁu gì tÑt ¹p.  

&  

Trong lúc ó, cách chÉ vài cây sÑ&  

- BÑ ¡i, con n¿m thí món thËt bò khô °ãc không? Charly xin phép. ó là thËt cça các chàng cao bÓi mà!  

Công kênh c­u con trai trên vai, suÑt mÙt giÝ qua Jonathan d¡o kh¯p các qu§y hàng thuÙc khu chã nông s£n tå l¡i trên bãi bÓi cça b¿n thuyÁn ci. Ñi vÛi anh chàng chç nhà, viÇc này ã trß thành mÙt thói quen b¥t di b¥t dËch: M×i sáng thé B£y, anh tÛi ây mua bÕ sung Ó dñ trï và tìm c£m héng so¡n ra thñc ¡n chç ¡o trong tu§n.  

Chã nông s£n là mÙt thà ch¿ thñc sñ t¡i San Francisco. Quanh Ferry Building t­p hãp kho£ng mÙt trm qu§y hàng cça các chç nông tr¡i, dân chài và ng°Ýi trÓng rau bán các s£n v­t Ëa ph°¡ng, s£n ph©m cça nÁn nông nghiÇp sinh thái. Þ ó ng°Ýi ta tìm th¥y nhïng lo¡i rau t°¡i ngon nh¥t, nhïng lo¡i hoa qu£ chín mÍng nh¥t, nhïng m» cá t°¡i rói, nhïng súc thËt non mÁm. Jonathan yêu cái n¡i vÑn thu hút mÙt ám ông ô hãp này: Các du khách, các §u b¿p, nhïng ng°Ýi ¡n gi£n là sành n tÛi tìm nhïng s£n ph©m ch¥t l°ãng.  

- BÑ ¡i, ±ng kia có bán thËt bò khô kìa! Con ch°a bao giÝ °ãc n món ó!  

Jonathan th£ con trai xuÑng ¥t, c­u bé ch¡y vÙi vÁ phía qu§y hàng vëa chÉ. Ph¥n khích, Charly nuÑt chíng mÙt m©u thËt bò s¥y khô rÓi cÑ nén à không nhn m·t.  

Jonathan nháy m¯t vÛi con trai v» láu lÉnh.  

Giïa n¡i có thà coi nh° ¡i hÙi cça các thé mùi vË này, anh c£m th¥y tho£i mái nh° ß nhà. Rau húng, d§u ô liu, hÓ ào, pho mát dê t°¡i, qu£ b¡, bí ngÓi, cà chua, cà tím, rau th¡m, bí Ï, xà lách. Anh sÝ n¯n, hít hà, n¿m thí, chÍn lña. §u b¿p tÓi là ng°Ýi tìm cách che gi¥u h°¡ng vË nguyên thçy cça nguyên liÇu thay vì kh¡i d­y nó. Jacques Laroux, b¿p tr°ßng tëng hu¥n luyÇn anh, ã truyÁn cho hÍc trò tài khéo léo và thái Ù nghiêm kh¯c trong khâu tuyÃn chÍn s£n ph©m, thói quen tôn trÍng nguyên t¯c mùa nào théc n¥y và tìm ki¿m nhïng nhà cung éng nguyên liÇu t°¡i ngon nh¥t.  

Þ ây, trong vña rau cç qu£ cça n°Ûc Mù, chuyÇn ó không có gì là quá khó. ã lâu rÓi, thñc ph©m sinh hÍc không còn là thé gì ó quá xa l¡ nïa mà ã trß thành mÙt phong cách sÑng t¡i San Francisco cing nh° trên toàn bang California.  

V«n à m¯t trông chëng Charly, Jonathan mua nÑt nm con gà ch¯c nËch, m°Ýi khúc cá b¡n và mÙt thùng sò Saint-Jacques. Anh m·c c£ chåc con tôm hùm cùng nm cân tôm hùm Na Uy.  

Þ m×i ch× mua hàng, anh Áu cho ng°Ýi phå trách qu§y bi¿t sÑ ô ¥t n¡i anh × chi¿c xe t£i nhÏ cça mình à nhân viên cça hÍ chuyÃn hàng ã mua ra t­n n¡i.  

- Này, Jonathan, n¿m thí hÙ tôi món này i! MÙt ng°Ýi tách vÏ hàu ánh b¯t t¡i mii Point Reyes chìa cho anh mÙt con hàu.  

ó là trò ùa giïa hÍ vÛi nhau, bßi anh chàng ng°Ýi Pháp, vì không ánh giá cao thói quen cça dân Ëa ph°¡ng là nhúng con hàu xuÑng n°Ûc tr°Ûc khi n, th°Ýng không bao giÝ °a món hàu vào thñc ¡n cça nhà hàng mình.  

Jonathan c£m ¡n rÓi nuÑt chíng ph§n thân mÁm cça con hàu cùng vÛi mÙt chút chanh và m©u nhÏ bánh mì.  

Anh tranh thç quãng thÝi gian t¡m nghÉ này à l¥y të túi áo khoác ra chi¿c iÇn tho¡i di Ùng cça Madeline. Anh kiÃm tra màn hình và th¥y h¡i th¥t vÍng khi nh­n ra cô chç tiÇm hoa không hÓi âm l¡i tin nh¯n cça anh. L½ nào anh nên gíi cho cô thêm mÙt tin nh¯n nïa à xin l×i? L½ nào anh ã i quá xa? Nh°ng ng°Ýi phå nïa này khi¿n anh tò mò bi¿t chëng nào& êm qua, ngay sau khi in nhïng t¥m £nh ó ra, anh ã phát hiÇn ra mÙt iÁu khác th°Ýng khi xen phân bÕ bÙ nhÛ cça chi¿c iÇn tho¡i:  

Dung l°ãng Õ: 32 Go  

Sµn sàng à dùng: 1.03 Go  

% ã dùng: 96,8  

% còn trÑng: 3,2  

Thông tin hiÃn thË này khi¿n anh síng sÑt. Làm th¿ nào mà bÙ nhÛ cça chi¿c iÇn tho¡i này l¡i có thà §y ¿n méc ó? Tho¡t nhìn, trong iÇn tho¡i có l°u nm bÙ phim, kho£ng m°Ýi lm éng dång, nm chåc béc £nh, h¡n hai trm bài hát và& t¥t c£ chÉ có th¿. Không ç à §y bÙ nhÛ mÙt chi¿c smartphone, không c§n ph£i là mÙt chuyên gia tin hÍc cing có thà bi¿t ch¯c iÁu ó. K¿t lu­n °? Ô céng h³n ph£i chéa ñng nhïng dï liÇu khác.  

Tì khu÷u tay vào lan can nhô cao trên vËnh, Jonathan vëa châm mÙt i¿u thuÑc vëa nhìn Charly ang ngÓi xÕm g§n dãy chuÓng thÏ. Rõ ràng hút thuÑc ß n¡i này là viÇc không úng lu­t cho l¯m, nh°ng vì thi¿u ngç nên anh c§n n¡p vào c¡ thà chút nicotin. Anh rít mÙt h¡i thuÑc, g­t §u áp tr£ câu chào cça mÙt Óng nghiÇp. Jonathan chÉ °ãc các Óng nghiÇp yêu m¿n nh° th¿ kà të khi anh không còn khi¿n hÍ c£m th¥y bË lu mÝ nïa! M×i khi g·p anh, ph§n lÛn các nhà cung c¥p nguyên liÇu và các chç nhà hàng Áu chào anh vÛi mÙt thái Ù kó l¡ pha trÙn giïa tôn trÍng và th°¡ng h¡i. Þ ây, ph§n lÛn mÍi ng°Ýi Áu bi¿t anh là ai: Jonathan Lempereur, cñu b¿p tr°ßng tài hoa nh¥t cça th¿ hÇ anh, cñu Mozart trong l)nh vñc b¿p núc, cñu chç nhà hàng sành iÇu nh¥t th¿ giÛi.  

Và mÙt lo¡t cñu khác&  

Hôm nay thì anh ch³ng còn gì c£, ho·c g§n nh° th¿. Xét trên ph°¡ng diÇn pháp lý, th­m chí anh còn không °ãc quyÁn mß nhà hàng. Khi buÙc ph£i bán gi¥y phép khai thác tên tuÕi cça mình, trên thñc t¿ anh ã cam k¿t s½ tránh th­t xa khÏi mÍi cn b¿p. French Touch không thuÙc vÁ anh và tên anh s½ không bao giÝ °ãc tr°¡ng lên nïa, kà c£ trên website cça nhà hàng hay trên danh thi¿p.  

Trong mÙt bài báo, mÙt cây bút nï cça tÝ ThÝi lu­n ã Ùt ngÙt kh¡i l¡i v¥n Á khó xí ¥y nh°ng cô cing nh­n th¥y nhà hàng khiêm tÑn hiÇn giÝ anh ang éng b¿p không còn sót l¡i chút nào v» hào nhoáng l«y lëng cça ThÑng Soái khi x°a. V­y là Jonathan ã tranh thç m·t báo à gi£i quy¿t dét iÃm mÍi chuyÇn: Ph£i, nhà hàng cça anh chÉ phåc vå nhïng món ¡n gi£n vÛi giá ph£i chng, anh s½ không bao giÝ sáng t¡o thêm b¥t cé thñc ¡n nào nïa và c£m th¥y héng thú cça anh ã không quay trß l¡i; không, anh s½ không bao giÝ màng ¿n b¥t cé gi£i th°ßng nào dành cho giÛi §u b¿p nïa. Ít ra thì mÍi chuyÇn cing ã sáng tÏ và bài báo ã giúp các §u b¿p ang lo ng¡i vÁ kh£ nng Lempereur s½ quay trß l¡i nhà b¿p yên chí lÛn.  

- BÑ ¡i, con n¿m vài h¡t ­u nhÏ t©m mù t¡c này °ãc không ¡? Charly n±n nì trong khi h°Ûng ánh m¯t §y tò mò vÁ phía qu§y hàng cça mÙt ông lão châu Á bày bán c£ l°ái vËt và súp rùa.  

- Không °ãc, con trai. Con s½ không thích âu, món ó cay l¯m!  

- i mà bÑ! Trông có v» ngon th¿ c¡ mà!  

Jonathan nhún vai. T¡i sao ngày të thuß thi¿u thÝi, b£n ch¥t con ng°Ýi ã xúi giåc chúng ta lÝ i nhïng lÝi khuyên chín ch¯n?  

- Tùy con.  

Anh rít mÙt h¡n thuÑc nïa rÓi nheo m¯t l¡i vì n¯ng. Tr°ãt ván, i bÙ ho·c i xe ¡p, nhiÁu ng°Ýi ang t­n h°ßng thÝi ti¿t ¹p d¡o ch¡i dÍc bÝ biÃn. ±ng xa, ¡i d°¡ng ang rñc rá và trên b§u trÝi xanh th³m vài chú mòng biÃn l°ãn qua l°ãn l¡i sµn sàng chÛp thÝi c¡ lao xuÑng ám Ó n ang bày ra tr°Ûc m¯t.  

HÍng ang cay xé vì món thËt bò khô, l½ ra Charly nên Á cao c£nh giác h¡n, nh°ng màu xanh låc ngon m¯t cça ám ­u chiên phÓng ã kh¡i gãi lòng tin n¡i c­u. V­y nên không hÁ dè chëng c­u nhóc ngÑn ng¥u mÙt n¯m nhÏ h¡t ­u t©m mù t¡c và&  

Ìe! Cay quá! C­u bé kêu toáng lên, nhanh chóng phun phì thé vëa cho vào miÇng.  

B¯t g·p ánh m¯t c°Ýi nh¡o cça ông già ng°Ýi Nh­t, c­u nhóc quay sang bÑ.  

- L½ ra bÑ ph£i c£nh báo con mÛi ph£i! C­u trach bÑ cho á ng°ãng.  

- i nào, bÑ d«n con i uÑng mÙt cÑc sô cô la, Jonathan vëa Á nghË vëa d­p t¯t i¿u thuÑc rÓi nh¥c bÕng Charly ·t lên vai.  

&  

Trong khi ó, t¡i Paris&  

Khi nhân viên chuyÃn phát nhanh ©y cía b°Ûc vào Khu v°Ýn kó diÇu thì ã h¡n b£y giÝ tÑi. B¥t ch¥p giÝ ã muÙn, cía tiÇm v«n còn nhÙn nhËp khách ra vào, Madeline ang cÑ g¯ng xoay xß Ã phåc vå °ãc nhiÁu khách hàng cùng mÙt lúc.  

Vëa nh¥c mi b£o hiÃm ra khÏi §u, anh nhân viên chuyÃn phát nhanh l­p téc có c£m t°ßng mình vëa bË ném vào mÙt không gian khác. VÛi nhïng óa hoa mang s¯c màu cça mùa thu, nhïng h°¡ng th¡m hòa quyÇn, chi¿c xích u và chi¿c thùng t°Ûi ci kù, l¡ kó thay cía hàng hoa này l¡i khi¿n anh nhÛ ngay tÛi khu v°Ýn trong ngôi nhà n¡i thôn quê cça bà anh, n¡i anh ã tr£i qua ph§n lÛn nhïng kó nghÉ thÝi th¡ ¥u. Sïng sÝ tr°Ûc không khí êm ái §y b¥t ngÝ n¡i hòn £o nhÏ thiên nhiên này, anh có c£m giác b¥y lâu nay giÝ mÛi °ãc thñc sñ hít thß.  

- Tôi có thà giúp gì không? Takumi lên ti¿ng.  

- ChuyÃn phát nhanh Federal Express, anh áp sau khi chãt bëng tÉnh gi¥c m¡ giïa ban ngày. Có ng°Ýi ß tiÇm gÍi tôi tÛi l¥y mÙt kiÇn hàng.  

- úng ¥y, kiÇn hàng ó ây.  

Nhân viên chuyÃn phát nhanh nh­n l¥y hÙp gi¥y bìa anh chàng ng°Ýi châu Á °a cho.  

- C£m ¡n, chúc buÕi tÑi tÑt lành.  

Anh i ra phÑ rÓi c°ái lên chi¿c mô tô. Anh tra chìa khóa, ¥n nút khßi Ùng rÓi tng tÑc tÛi ¡i lÙ. Anh ch¡y xe °ãc kho£ng chåc mét thì b×ng nhìn qua kính chi¿u h­u và nh­n ra mÙt phå nï ang v«y gÍi mình. Anh bóp phanh rÓi dëng l¡i trên vÉa hè.  

- Tôi là Madeline Greene, cô gi£i thích khi ã uÕi kËp anh. Chính tôi ã iÁn m«u khai trên Internet à yêu c§u chuyÃn phát nhanh gói hàng này, nh°ng mà&  

- Cô muÑn hçy ¡n hàng sao?  

- Và l¥y l¡i gói hàng này, anh thông c£m giúp nhé.  

Không gây chút khó khn, chàng thanh niên tr£ l¡i gói hàng cho Madeline. HiÃn nhiên, anh ã g·p nhiÁu tr°Ýng hãp ng°Ýi gíi Õi ý vào phút chót.  

Cô ký gi¥y xác nh­n rÓi °a anh chàng mÙt tÝ 20 euro à Án bù thiÇt h¡i.  

Madeline quay l¡i tiÇm hoa, ôm kh° kh° chi¿c iÇn tho¡i tr°Ûc ngñc, tñ hÏi liÇu cô quy¿t Ënh nh° th¿ là úng hay sai. Khi chÍn cách không gíi tr£ l¡i Jonathan chi¿c iÇn tho¡i thuÙc vÁ anh, cô ý théc °ãc nguy c¡ bË coi là cÑ tình khiêu khích Ñi ph°¡ng. Trong nhïng ngày s¯p tÛi, n¿u không nghe nh¯c gì vÁ anh nïa, cô có thà tr£ l¡i máy cho anh lúc nào mà ch³ng °ãc, nh°ng trong tr°Ýng hãp mÍi chuyÇn x¥u i, cô muÑn giï kh£ nng liên hÇ trñc ti¿p vÛi anh.  

Cùng lúc cô hy vÍng r±ng chuyÇn ó s½ không bao giÝ x£y ra.  

&  

San Francisco  

Jonathan ti¿p tåc d¡o quanh khu chã d°Ûi nhïng mái vòm cça Ferry Building. °ãc xây dñng cách ây ã h¡n mÙt trm nm, nhà ga hàng h£i ng¡o nghÅ án ngï dÍc °Ýng Embarcadero. Tòa nhà tr£i qua thÝi hoàng kim vào nhïng nm 1920 khi trß thành nhà ga hàng h£i ón l°ãng du khách ông nh¥t th¿ giÛi. Ngày nay, tòa trå sß chính ã °ãc bi¿n thành dãy nhà tr°ng bày th°¡ng m¡i thanh lËch, n¡i các cía hàng bán pho mát ch¿ bi¿n thç công, bánh mì, Ó n sµn, ·c s£n Ý và thñc ph©m khô tinh ch¿ nÑi ti¿p nhau dÍc lÑi i. N¡i ây °ãc nhïng k» háu n vô cùng m¿n chuÙng.  

Anh chàng chç nhà hàng k¿t thúc chuy¿n mua s¯m b±ng mÙt lô hoa qu£ mùa ông, nho, kiwi, chanh, lñu, cam, rÓi thñc hiÇn lÝi héa mua cho con trai mÙt cÑc sô cô la th¡m phéc t¡i mÙt trong nhïng quán cà phê n±m dÍc trên ê ch¯n sóng.  

Charly nh¹ c£ ng°Ýi khi xua °ãc h¿t vË mù t¡c ang Ñt cháy cÕ hÍng vÛi thé n°Ûc ca cao ngÍt dËu. Jonathan gÍi cho mình mÙt tách trà m¡n. Tâm trí anh ang à n¡i khác. Nh¥p xong ngåm trà §u tiên, anh kiÃm tra màn hình iÇn tho¡i. V«n ch°a nh­n °ãc tin téc gì të Madeline.  

MÙt giÍng nói bên trong th§m nh¯c anh nên dùng l¡i t¡i ây. Anh ang ch¡i trò gì th¿ này? Anh ang tìm cách chéng minh iÁu gì? Cái thói låc lÍi tìm tòi th¿ này có thà mang l¡i gì cho anh ngoài phiÁn phéc?  

Nh°ng anh quy¿t Ënh làm ng¡ tr°Ûc nhïng lÝi c£nh báo ¥y. êm qua, anh ã mß l§n l°ãt t¥t c£ các éng dång và chÉ duy có éng dång này khi¿n anh th¥y áng nghi nh¥t: mÙt kho£ng l°u trï cho phép Íc các file dung l°ãng lÛn PDF, hình £nh, video sau khi ã chuyÃn chúng të máy vi tính sang iÇn tho¡i. N¿u Madeline ã ngåy trang tài liÇu gì ó trong chi¿c iÇn tho¡i di Ùng này và ó là iÁu c§n tính ¿n sau khi phân tích bÙ nhÛ iÇn tho¡i , thì h³n là nhïng tài liÇu ó s½ n±m c£ trong éng dång này.  

ChÉ có iÁu éng dång ã °ãc cài m­t kh©u b£o vÇ!  

NH¬P M¬T KH¨U  

Jonathan nhìn con trÏ nh¥p nháy à mÝi anh nh­p mã b£o vÇ. Quy¿t tâm thí v­n may, anh gõ l§n l°ãt MADELINE, GREENE rÓi PASSWORD.  

Nh°ng không nên m¡ mÙng làm gì.  

Sau khi thí tÛi l§n thé ba v«n th¥t b¡i, anh tra giÝ trên Óng hÓ eo tay rÓi phát ho£ng khi th¥y thÝi gian trôi vùn våt. DËp cuÑi tu§n, anh thuê mÙt nhân viên tÛi nhà hàng phå viÇc, nh°ng anh chàng §u b¿p ó không có chìa khóa, mà không nên kó vÍng là gã Marcus l°Ýi ch£y thây s½ d¿n úng giÝ.  

- i nào chàng thçy thç, nhÕ neo thôi! Anh ra lÇnh rÓi giåc Charly m·c áo khoác vào.  

- BÑ ¡i, ta có thà i chào li s° tí biÃn tr°Ûc ã °ãc không?  

C­u nhóc muÑn bÑ d«n i xem li sinh v­t biÃn kó l¡ ã chÍn b¿n 39 làm n¡i ß cÑ Ënh kà të sau tr­n Ùng ¥t nm 1989.  

- Không °ãc âu, con yêu, bÑ ph£i i làm, Jonathan áp, h¡i c£m th¥y có l×i. Ngày mai bÑ con ta s½ tÛi vËnh Bodega ng¯m chúng, rÓi lên thuyÁn câu cá luôn, °ãc không con?  

Jonathan vÛ l¥y khn n lau s¡ch hàng ria mà sô cô la vëa v½ ra d°Ûi mii con trai mình.  

HÍ vëa tÛi bãi × xe thì chi¿c iÇn tho¡i di Ùng rung lên b§n b­t trong túi áo anh. Jonathan l¥y iÇn tho¡i ra, nh­n th¥y tên ng°Ýi gÍi hiÃn thË trên màn hình là ESTEBAN.  

&  

Trong mÙt giây, anh l°áng lñ không bi¿t có nên nh­n cuÙc gÍi không, nh°ng ng°Ýi phå trách giao hàng ã v«y anh l¡i à hÍ cùng nhau ch¥t hàng lên xe. Charly sµn lòng giúp mÙt tay nên ba ng°Ýi àn ông nhanh chóng ch¥t °ãc toàn bÙ các thùng sÍt lên chi¿c minibreak hiÇu Austin, mÙt chi¿c Countryman chính hiÇu cça th­p niên 1960 có g¯n biÃu t°ãng cça nhà hàng b±ng g×.  

- Cài dây an toàn vào i con, Jonathan b£o con trai tr°Ûc khi xoay chìa khóa.  

Nh±m th³ng h°Ûng khu phÑ Ý, anh gài chi¿c iÇn tho¡i vào khay ñng Ó sát kính ch¯n gió, rÓi&  

Có th¿ ché! Esteban à l¡i mÙt tin nh¯n tho¡i! Anh mß loa ngoài à nghe, nh°ng trong khi anh ang chÝ nghe th¥y mÙt giÍng àn ông thì mÙt giÍng nï du d°¡ng c¥t lên thông báo:  

Chào cô Greene, tôi gÍi të phòng khám cça bác s) Esteban à bi¿t liÇu có thà lùi cuÙc h¹n cça cô vào thé Hai này l¡i mÙt ti¿ng hay không. Làm ¡n vui lòng liên l¡c l¡i vÛi chúng tôi. Chúc cô kó nghÉ cuÑi tu§n an lành.  

Jonathan phác mÙt cí chÉ ng¡c nhiên. V­y ra Esteban không ph£i tên mÙt ng°Ýi tình Nam Mù mà là hÍ cça mÙt vË bác s)! NÕi c¡n tò mò, anh mß éng dång Nhïng trang vàng cài sµn trong máy thì con trai anh chÉnh ngay:  

- Chú ý nhìn °Ýng i bÑ!  

Anh g­t §u tÏ v» Óng hanh:  

- Nh¥t trí, con giúp bÑ nhé.  

Ph¥n khßi vì °ãc tin t°ßng nhÝ c­y, Charly ch¡m vào màn hình c£m éng à nh­p dï liÇu vào danh b¡ trñc tuy¿n. Nghe bÑ ánh v§n, c­u nhóc gõ BÁC S( ESTEBAN, rÓi tÛi PARIS, và ¥n nút tìm ki¿m. Sau vài giây, ch°¡ng trình cho hiÃn thË k¿t qu£:  

Laurence Esteban  

Bác s) chuyên khoa Tâm th§n  

SÑ 66 phÑ Las Cases 75007 Paris  

V­y là Jonathan ã nh§m khi ngh) theo h°Ûng Madeline ang lén ngo¡i tình, nh°ng anh ã oán ra tâm tr¡ng b¥t Õn cça cô. Trên nhïng béc £nh chåp, ng°Ýi phå nï tr» có thà biÃu lÙ toàn bÙ v» bÁ ngoài h¡nh phúc, nh°ng mÙt ng°Ýi ¿n khám bác s) chuyên khoa Tâm th§n hai l§n m×i tu§n hi¿m khi là mÙt hình m«u vÁ sñ bình tâm&  

7. Hoàng ¿ bË tru¥t ngôi  

.  

C£ hai chúng ta c§n quên, c§n n¡i trú chân, tr°Ûc khi mang thé hành lý h° không này cça mình i xa h¡n. (& ) Hai con ng°Ýi th¥t tr­n cô ¡n mà n°¡ng tña vào nhau.  

.  

Romain GARY  

.  

Paris, qu­n VIII  

1 giÝ sáng  

T¡i cn hÙ trong mÙt tòa nhà nhÏ ß Faubourg-du-Roule  

MÙt làn m°a tuy¿t r¡i trên các mái nhà thç ô.  

D°Ûi ánh sáng ngÍn èn ngç, cuÙ nình ¥m áp trong chn, Madeline Íc nÑt nhïng trang Tñ thú cça mÙt ¥u b¿p ang yêu, cuÑn sách cça Lempereur mà Takumi ã mua cho cô ngay sáng nay.  

N±m bên c¡nh cô, RaphaQl ã ngç të hai ti¿ng tr°Ûc. Khi vào gi°Ýng n±m, anh ã hy vÍng vã s¯p c°Ûi s½ rút ng¯n thÝi gian Íc sách tr°Ûc viÅn c£nh mÙt cuÙc m¡n trÛn , nh°ng Madeline không rÝi m¯t khÏi cuÑn sách, và sau khi chÝ ãi hÓi lâu, RaphaQl ngç thi¿p i m¥t.  

Madeline thích Íc sách trong b§u không khí t)nh l·ng buÕi êm. M·c dù n±m ngay g§n Champs-Élysées nh°ng cn hÙ cça RaphaQl v«n là mÙt chÑn náu mình yên bình, tránh xa ti¿ng còi hå cça xe c£nh sát và các lo¡i ti¿ng hú hét cça dân ch¡i. Cô Íc ngÑn ng¥u sách do Jonathan vi¿t vÛi mÙt c£m giác pha trÙn giïa ng°áng mÙ và ghê tßm. CuÑn sách xu¥t b£n nm 2005. B¥y giÝ Lempereur ang sÑng thÝi vàng son, minh chéng là bìa bÑn cça cuÑn sách gÓm toàn nhïng lÝi ngãi khen nÓng nhiÇt và nh¥t trí cao Ù dành cho ng°Ýi vi¿t: Phù thçy cça các h°¡ng vË , Mozart cça nghÇ thu­t ©m thñc , §u b¿p tài nng nh¥t th¿ giÛi .  

Trong các bài phÏng v¥n, Lempereur nh¥n m¡nh quan iÃm cá nhân: Sáng t¡o ©m thñc là mÙt ngành nghÇ thu­t riêng biÇt, cing giÑng nh° hÙi hÍa hay vn ch°¡ng. Ñi vÛi anh, ©m thñc không chÉ dëng l¡i ß viÇc thÏa mãn vË giác, mà còn hàm chéa trong ó mÙt không gian nghÇ thu­t. H¡n c£ §u b¿p, anh tñ Ënh ngh)a mình nh° mÙt nhà sáng t¡o, b±ng cách so sánh công viÇc cça anh vÛi công viÇc cça mÙt vn tr°Ûc trang gi¥y tr¯ng, và qua ó kh³ng Ënh sñ hiÇn diÇncça d¥u ¥n ©m thñc .  

V°ãt lên trên công viÇc thç công thu§n túy, tôi muÑn món n mình n¥u ra kà nhïng câu chuyÇn và kh¡i d­y nhïng c£m xúc , anh tuyên bÑ.  

VÛi quan iÃm nh° vây, anh ng°ãc vÁ cÙi nguÓn sáng t¡o cça mình à xác Ënh cn nguyên cça nghÇ thu­t ©m thñc trong anh. Các trñc c£m cça anh hình thành nh° th¿ nào? Anh dñ tính k¿t hãp vË này vÛi vË kia theo quy trình nào à t¡o ra mÙt h°¡ng vË tr°Ûc nay ch°a ai bi¿t ¿n? Thành ph§n cça món n cing nh° ph°¡ng diÇn th©m mù cça món n óng vai tròn gì?  

Tôi tò mò muÑn bi¿t mÍi thé, anh thú nh­n. Tôi nuôi d°áng séc sáng t¡o cça b£n thân b±ng cách tham quan các viÇn b£o tàng, các triÃn lãm tranh, nghe nh¡c, xem phim và ng¯m c£nh, nh°ng nguÓn c£m héng lÛn nh¥t cça tôi chính là vã tôi, Francesca. Tôi óng cça nhà hàng suÑt ba tháng à náu mình trong cn x°ßng riêng t¡i California. Tôi c§n kho£ng thÝi gian này à tñ tái t¡o b£n thân và hoàn thiÇn nhïng thñc ¡n mÛi s½ áp dång t¡i ThÑng Soái trong nm ti¿p theo.  

Madeline ng¡c nhiên vÛi sÑ ch°¡ng sách dành à nói vÁ hoa. Jonathan sí dång r¥t nhiÁu hoa trong n¥u n, ¥n Ënh mÙt ph§n các thñc ¡n cça mình xung quanh h°¡ng vË cça chúng: Nå râm båt vàng ngâm gi¥m, bánh xèo giòn gan béo kèm mét hoa hÓng, ùi ¿ch th¯ng caramen kèm hoa violet, hoa qu£ nghiÁn l¡nh vË mimosa và bánh tréng nhân tí inh h°¡ng, k¹o th¡m vË hoa mù nhân Nemours&  

Madeline c£m th¥y bång mình sôi réo. Íc cuÑn sách này chÉ khi¿n cô ói ng¥u! Cô kh½ khàng rÝi khÏi gi°Ýng, khoác thêm t¥m chn rÓi vào cn b¿p kiÃu Mù trông ra các mái nhà. Cô ·t ¥m n°Ûc lên b¿p rÓi mß tç l¡nh tìm thé gì ó nh¥m nháp °ãc.  

Hëm, ch³ng có gì m¥y&  

Låc trong tç b¿p, rÑt cuÙc cô cing tìm ra mÙt gói bánh quy Granola n dß. Trong lúc ãi cho n°Ûc sôi, cô n bánh quy rÓi xem l°Ût ph§n phå låc cça cuÑn Tñ thú cça mÙt §u b¿p ang yêu có in mÙt vài thñc ¡n ã làm nên danh ti¿ng cho nhà hàng Lempereur t¡i New York.  

ThÝi Jonathan còn éng b¿p, m×i tÑi nhà hàng ThÑng Soái l¡i Á xu¥t mÙt chuy¿n du hành vË giác thông qua chëng hai m°¡i món n à nh¥m nháp theo kh©u ph§n nhÏ, theo mÙt tr­t tñ chính xác nh° kËch b£n phim, s¯p ·t khéo léo nhïng b¥t ngÝ và Ùt phá thú vË. Íc tham kh£o thñc ¡n Madeline không khÏi ch£y n°Ûc mi¿ng.  

HÓi 1  

uôi tôm bÏ lò kèm tréng cá muÑi  

Bánh thn lãn hun khói kèm pho mát Parma  

Tréng trÙn nhím biÃn kèm bánh nugatin  

Hoa keo t©m bÙt rán kèm thåc quó  

­u t±m nhÏ xào tÏi bao vÏ bánh mì t©m gia vË  

Pizza kiÃu Pháp chính hiÇu Nice  

HÓi 2  

Sò Saint-Jacques om h¡nh nhân kèm c¡m Ý h¡nh nhân  

C¡m ý trÙn n¥m r°Ûi xÑt sô cô la tr¯ng  

ùi bê xé Basque d§m hoa nhài  

ThËt cëu sïa thái h¡t lñu và thái tròn trÙn m­t ong kèm lá húng  

HÓi 3  

K¹o marshmallow n°Ûng than cçi  

Déa phç cánh hoa mÙc lan  

Dâu °Ûp cánh râm båt rán vàng ruÙm  

Bánh tréng nhân hoa tí inh h°¡ng r°Ûi mousse sïa kèm d§u ô liu và m­t ong  

Bánh chuÑi trÙn ca cao cùng c¡m sïa vË hoa c¡m cháy  

Mousse dëa ph¿t caramen  

K¹o l¡nh ánh bông  

Tay c§m tách trà, Madeline ngÓi tr°Ûc màn hình máy tính xách tay. Qua cía kính, cô nhìn nhïng bông tuy¿t xÑp nh¹ tan i khi r¡i xuÑng mái nhà. Dù lòng không muÑn, ng°Ýi phå nï tr» v«n c£m th¥y sñ ng°áng mÙ cça mình Ñi vÛi Lempereur m×i lúc mÙt lÛn d§n và nh¥t là vÛi bí ©n vây quanh viÇc anh Ùt ngÙt rÝi khÏi sân kh¥u ©m thñc. T¡i sao mÙt ng°Ýi àn ông v«n còn tr» ang ß Énh cao vinh quang nghÇ thu­t l¡i Ùt ngÙt quy¿t Ënh giã të sñ nghiÇp?  

Trên Google, cô gõ Jonathan Lemperuer kèm theo óng cía nhà hàng riêng rÓi ·t lÇnh tìm ki¿m&  

&  

Trong khi ó, t¡i San Francisco&  

ang là bÑn giÝ chiÁu. Jonathan °a ra món tráng miÇng cuÑi cùng trong ngày mÙt chi¿c bánh tart vË m¡ và h°¡ng th£o gi£n dË - rÓi cßi t¡p dÁ và i ría tay.  

Xong nhiÇm vå! Anh th§m ngh) v­y khi rÝi khÏi b¿p. Ra ¿n phòng n chính, anh chào mÙt khách hàng rÓi ra sau qu§y à pha hai tách espresso mÙt cho phå b¿p cça anh, mÙt cho anh. Anh vÛ hai cái tách, kiÃm tra nhiÇt Ù Ã ch¯c ch¯n r±ng th¥t thoát nhiÇt là không áng kà và h°¡ng cà phê °ãc b£o toàn. Þ North Beach, khu phÑ Ý cça thành phÑ, ng°Ýi ta không ùa vÛi chuyÇn này! Không có chuyÇn làm hÏng mÙt tách espresso hay sí dång mÙt trong nhïng kiÃu máy pha cà phê vÑn khi¿n cho vË cà phê trên hành tinh này, të Th°ãng H£i ¿n New York, n¡i nào cing giÑng n¡i nào.  

C§m tách cà phê cça mình trên tay, anh b°Ûc ra sân th°ãng và yên tâm khi th¥y Charly không buÓn chán quá. C­u bé ang m£i mi¿t l¡c vào th¿ giÛi khçng long trên chi¿n máy tính b£ng và không buÓn à ý ¿n bÑ khi anh ngÓi xuÑng g§n con trai, phía d°Ûi mÙt lò s°ßi.  

Anh kín áo châm mÙt i¿u thuÑc, nhìn nhïng ng°Ýi qua °Ýng và li tr» ang i l¡i trên qu£ng tr°Ýng Washington. Anh yêu n¡i này và b§u không khí ·c biÇt cça nó. M·c dù hiÇn giÝ ph§n ông c° dân n¡i ây Áu là ng°Ýi gÑc Á nh°ng khu phÑ v«n h¿t séc g¯n bó vÛi di s£n Ý-Mù cça mình, b±ng chéng là nhïng hàng kem bán rong, nhïng cây èn treo cÝ låc, tr¯ng, Ï và sÑ l°ãng ông £o các nhà hàng gia truyÁn n¡i ng°Ýi ta có thà th°ßng théc món mì trÙn sÑt pesto, panna cotta ç vË và bánh tiramisu. Ëa danh này nhuÑm màu huyÁn tho¡i: Kerouac tëng sÑng t¡i ây, Marilyn Monroe ã k¿t hôn t¡i nhà thÝ lÛn và Francis Coppola, ¡o diÅn phim BÑ già, v«n có mÙt nhà hàng và vn phòng làm viÇc t¡i ây.  

Jonathan l¥y iÇn thoai di dÙng cça Madeline ra khÏi túi. V«n không có tin nh¯n mÛi. Anh b­t éng dång bí ©n kia lên, quy¿t tâm v°ãt qua ch°Ûng ng¡i m­t kh©u.  

NH¬P M¬T KH¨U  

°ãc thôi, c§n ph£i ti¿n hành theo úng trình tñ. Thiên h¡ v«n kiên trì nhÓi nhét vào §u chúng ta r±ng chìa khóa b£o vÇ tài kho£n cá nhân cing quan trÍng y nh° m­t mã th» tín dång. °ãc. Thiên h¡ v«n nh¯c i nh¯c l¡i ¿n nhàm tai chúng ta lÝi khuyên à lña chÍn mÙt m­t kh©u thñc sñ an toàn: tránh nhïng të quá ng¯n, không sí dång nhïng thông tin mà ng°Ýi thân c­n cça chúng ta bi¿t rõ, nên chÍn m­t kh©u t¡o bßi c£ chï l«n sÑ và ký tñ ·c biÇt xen k½ nhau. Thiên h¡ cam oan vÛi chúng ta r±ng, theo quan iÃm này, mÙt chu×i d¡ng nh° !Efv(dkslldf%gruijv0oalkus,dCX s½ là mÙt m­t kh©u xu¥t s¯c g§n nh° không thà nào ánh c¯p.  

Trë có iÁu ng°Ýi ã t¡o ra cing không thà nhÛ nÕi&  

Jonathan uÑng mÙt h¡i c¡n tách cà phê. Anh tin ch¯c r±ng nên tìm thé gì ó ¡n gi£n h¡n. Trong cuÙc sÑng hiÇn ¡i này, chúng ta ph£i tung héng vÛi ç thà lo¡i mã: th» tín dång, các m¡ng xã hÙi, tài kho£n th° tín, hành chính& à ng nh­p b¥t cé dËch vå nào, chúng ta c§n có mÙt m­t kh©u. Nh° v­y thì §u óc nào mà nhÛ cho h¿t °ãc. V­y nên, à ¡n gi£n hóa cuÙc sÑng, a ph§n mÍi ng°Ýi có xu h°Ûng chÍn nhïng m­t kh©u ng¯n và quen thuÙc cho dÅ nhÛ. B¥t ch¥p toàn bÙ nhïng quy t¯c vÁ an ninh, lña chÍn cça hÍ th°Ýng thiên vÁ ngày sinh, tên vã ho·c tên các con, tên v­t nuôi, mÙt sÑ iÇn tho¡i ho·c mÙt dãy các sÑ liên ti¿p ho·c nhïng chï cái liÁn kÁ.  

Jonathan l§n l°ãt thí gõ 123456 , abcde , raphael , Greene cing nh° sÑ iÇn tho¡i cça Madeline.  

Th¥t b¡i.  

Låc tìm trong hòm mail cça ng°Ýi phå nï tr», anh tìm th¥y mÙt tin nh¯n ·c biÇt thú vË: hÓ s¡ xin ng ký do Madeline gíi cho ng°Ýi °ãc çy quyÁn ã bán cho cô chi¿c mô tô cça mình. Trong sÑ ó có b£n sao chéng minh th° cça cô. NhÝ ó mà bi¿t °ãc ngày tháng nm sinh cça cô, Jonathan nh­p 21031978 , ngày 21 tháng Ba 1978 , 21/03/78 rÓi theo kiÃu Anh 03211978 march211978 , 03/21/78 .  

L¡i th¥t b¡i.  

- Ngh) xem nào! Anh tñ nhç thành lÝi.  

Vì Ëa chÉ mail cça Madeline là [email protected], anh thí maddygreene rÓi maddygreene78 .  

Th¥t b¡i.  

Jonathan c£m th¥y c¡n téc gi­n và th¥t vÍng dâng trào trong anh. Anh n¯m ch·t tay l¡i và thß h¯t ra. Th­t téc iên khi ã éng tr°Ûc cánh cía bí m­t rÓi l¡i không thà b°Ûc vào bên trong!  

&  

Madeline eo c·p kính c­n lên à tho£i mái Íc các k¿t qu£ tìm ki¿m ang hiÃn thË trên màn hình.  

Lemperuer thoái vË, Lemperuer bË cách chéc, Sñ såp Õ cça Lemperuer: báo chí Pháp ã ua nhau ch¡i chï[1] Ã thông báo sñ rút lui cça Jonathan. Cô nh¥p chuÙt vào °Ýng link d«n tÛi bài báo ng trên website cça tÝ Libération.  

[1]. Tên nhân v­t Óng âm vÛi I emperuer ti¿ng Pháp ngh)a là hoàng ¿, thÑng soái.  

Vn hóa 30/12/2009  

LEMPERUER BÊ TRU¤T NGÔI  

Th§n Óng cça nghÇ thu­t ©m thñc tiên phong ã b¥t ngÝ tß chéc mÙt cuÙc hÍp báo vào tÑi qua t¡i Manhattan à thông báo viÇc nhà hàng riêng cça mình s½ óng cía cing nh° toàn bÙ các ho¡t Ùng s½ °ãc chuyÃn nh°ãng.  

V» m·t mÇt mÏi, râu ria lßm chßm, m¯t thâm qu§ng, dáng ng°Ýi tròn tr)nh: chính lvÛi bÙ d¡ng thê th£m này, thé Nm vëa rÓi giáo hoàng cça nghÇ thu­t ©m thñc New York, §u b¿p ng°Ýi Pháp Jonathan Lemperuer, ã tuyên bÑ óng cía ngay l­p téc nhà hàng ThÑng Soái (Michelin x¿p h¡ng ba sao), cing nh° nh°ãng l¡i toàn bÙ các ho¡t Ùng cça t­p oàn mà anh ã cùng vã mình là Francesca Delillo sáng l­p. MÙt quy¿t Ënh d«n tÛi nhiÁu h­u qu£ n·ng nÁ cho hai nghìn nhân viên cça t­p oàn.  

MÙt §u b¿p ·c biÇt  

TÍa l¡c trong Rainbow Room huyÁn tho¡i, ThÑng Soái nhiÁu l§n °ãc t¡p chí Restaurant Magazine cça Anh x¿p h¡ng là Nhà hàng Ç nh¥t th¿ giÛi  

°ãc mÙt sÑ ng°Ýi ánh giá là bi¿t nhìn xa trÙng rÙng và giàu nng lñc sáng t¡o, còn mÙt sÑ khác xem là k» chuyên bËp bãm lëa g¡t, Lemperuer ã gây nên sñ tranh cãi trong giÛi ©m thñc të g§n chåc nm nay.  

Sñ chán n£n  

à gi£i thích cho quy¿t Ënh Ùt ngÙt cça mình, vË §u b¿p cho là anh ã mÇt mÏi, n£n lòng và ci kù , cùng vÛi ó là sñ kiÇt quÇ khi ph£i luôn chân luôn tay, làm viÇc 18 ti¿ng m×i ngày, 360 ngày m×i nm.  

Tôi dëng l¡i mÍi thé. Dëng h³n , Lemperuer nói rõ, dét khoát lo¡i trë kh£ nng s½ phå trách mÙt nhà hàng lÛn nào khác. Tôi không còn chút héng thú nào à thñc hành nghÇ thu­t cça mình và tôi không ngh) mÙt ngày nào ó c£m héng này có thà quay trß l¡i , anh gi£i thích, Óng thÝi cing nói thêm r±ng ã chán ng¥y nhïng phê bình không còn hiÃu vÁ công viÇc anh làm nïa.  

Nhïng v¥n Á trong hôn nhân  

Còn nhïng lÝi phê bình, có v» nh° chính nhïng v¥n Á trong cuÙc sÑng hôn nhân ã ©y nhanh lña chÍn rút khÏi th¿ giÛi ©m thñc cça anh. Tôi r¥t g¯n bó vÛi vã tôi, Francesca, và d) nhiên viÇc chúng tôi chia tay nhau mÛi ây óng vai trò quan trÍng trong quy¿t Ënh này cça tôi , Lemperuer thëa nh­n, tuy th¿, v«n khéo léo l©n tránh nhïng câu hÏi xoay quanh Ýi t°.  

Nhïng v¥n Á tài chính  

Nh°ng các tham sÑ tài chính cing liên quan ¿n viÇc ©y nhanh quy¿t Ënh rút lui không thà tránh khÏi cça tôi , anh nói rõ. Të nhiÁu nm nay, t­p oàn ThÑng Soái qu£ ã lâm vào c£nh nã n§n chÓng ch¥t do mô hình kinh t¿ ho¡t Ùng kém hiÇu qu£ và các ho¡t Ùng §u t° m¡o hiÃm. Tình c£nh ng·t nghèo này ã buÙc Lemperuer ph£i nh°ãng l¡i quyÁn khai thác tên tuÕi mình cho tÕ hãp khách s¡n h¡ng sang Win Entertainment, tÕ hãp này tÛi ây s½ thâu tóm toàn bÙ ho¡t Ùng cça t­p oàn.  

MÙt t°¡ng lai b¥p bênh  

TuÕi ch°a ¿n bÑn m°¡i, liÇu Lemperuer s½ làm gì ây? NghÉ ng¡i chng? Tìm l¡i nguÓn sinh lñc mÛi? Ti¿p tåc b±ng mÙt cuÙc ch¡i khác? Cñu b¿p tr°ßng v«n còn r¥t m¡ hÓ vÁ t°¡ng lai cça b£n thân. VÙi vàng k¿t thúc bài phát biÃu cça mình, ng°Ýi àn ông cô Ùc vÛi ánh m¯t th¥t th§n này ã rÝi khÏi cuÙc hÍp báo. MÙt ng°Ýi àn ông mÇt mÏi, nh°ng có l½ cing th§m c£m th¥y nh¹ nhõm vì không ph£i diÅn vai Hoàng ¿ nïa.  

Madeline nh¥p chuÙt vào mÙt °Ýng link khác: mÙt bài báo ng trên website cça tÝ The New York Times °a ra mÙt nh­n Ënh mÛi vÁ thÝi ký ó.  

TRIÆU CHèNG VATEL  

Bài vi¿t cça Ted Booker  

ng ngày 30 tháng 12 2009  

Thç l)nh tiêu biÃu cça nghÇ thu­t ©m thñc tiên phong, Jonathan Lemperuer ph£i chng ã không c°áng nÕi triÇu chéng Vatel[2]?  

[2]. §u b¿p cça hoàn thân Condé, l°u danh h­u th¿ vì ã tñ v«n vào nm 1571 trong mÙt dËp chç nhân cça mình ãi tiÇc, do thuyÁn câu vÁ muÙn và Vatel sã không có ç thñc ph©m. (Chú thích cça tác gi£)  

B¿p tr°ßng ng°Ýi New York thñc ra hoàn toàn không ph£i là ng°Ýi §u tiên trong sÑ nhïng b­c kó tài cça l)nh vñc ©m thñc Ùt ngÙt quy¿t Ënh rÝi sân kh¥u sau mÙt phen th¥t vÍng. Të Bernard Loiseau[3] ¿n Jacques Laroux, nhiÁu b¿p tr°ßng kó cñu tr°Ûc anh ã c£m th¥y n×i lo sã th°Ýng trñc vÁ mÙt sñ suy tàn.  

[3]. MÙt trong nhïng b¿p tr°ßng ng°Ýi Pháp v) ¡i nh¥t cça nía sau th¿ k÷ XX. °ãc nh¯c tÛi r¥t nhiÁu trên các ph°¡ng tiÇn thông tin ¡i chúng trong suÑt th­p niên 90, ông tñ tí mà không à l¡i b¥t kó lÝi gi£i thích nào vào tháng Hai nm 2003 ß tuÕi nm m°¡i hai. (Chú thích cça tác gi£)  

Jonathan Lempereur ã thành công mÙt cách kó diÇu trong viÇc k¿t hãp °ãc c£ sñ sáng t¡o, sñ công nh­n cça giÛi phê bình và kh£ nng sinh lÝi suÑt m°Ýi nm qua. TÑi qua, chính sñ cân b±ng mong manh này ã vá vån.  

Ti¿p theo ó là mÙt lo¡t nhïng lÝi d«n chéng khi¿n cho bài báo giÑng nh° mÙt tiÃu truyÇn vÁ ng°Ýi quá cÑ, t¥t c£ nhïng ng°Ýi có liên quan Áu nói vÁ Lempereur nh° thà anh ã& ch¿t.  

Michael Bloomberg, thË tr°ßng New York, ca ngãi tài nng tuyÇt vÝi cça mÙt b¿p tr°ßng v) ¡i, ng°Ýi sau nhiÁu nm ã trß thành công dân New York thñc thå.  

Hillary Clinton nh¯c l¡i Sñ çng hÙ nhiÇt tình cça Jonathan Lempereur trong các ho¡t Ùng hÍc °Ýng nh±m h× trã ngành giáo dåc vÁ gu n uÑng cho tr» em . Frédéric Mitterrand, bÙ tr°ßng Vn hòa Pháp, suy tôn anh nh° MÙt thiên tài trong sáng t¡o ©m thñc ã góp ph§n khi¿n cho ©m thñc Pháp tÏa sáng trên tr°Ýng quÑc t¿ .  

Bên c¡nh nhïng ph£n éng ti¿c nuÑi v«n có mÙt lÝi phát biÃu rõ ràng là h¿t séc l¡c lõng: Phát biÃu cça b¿p tr°ßng ng°Ýi Scotland Alec Baxterm ng°Ýi ã m¥t danh hiÇu §u b¿p tài hoa nh¥t hành tinh vÁ tay Jonathan. Baxter v«n nuôi chí báo thù và không thÁm che gi¥u thái Ù thÏa mãn: Lemperuer chÉ là mÙt ngôi sao bng trong th¿ giÛi ©m thñc. MÙt hiÇn t°ãng °ãc giÛi truyÁn thông n·n ra và rÑt cuÙc ã bË phá hçy bßi chính hÇ thÑng ã ©y anh ta lên tÝ áp phích. Thí hÏi m°Ýi nm nïa còn ai nhÛ ¿n tên anh ta ây?  

Nhïng lÝi nh­n xét m¡nh m½ nh¥t, riêng t° nh¥t và c£m Ùng nh¥t ¿n të Claire Lisieux, mÙt trong hai b¿p phó cça ThÑng Soái. Tôi làm viÇc cùng Jonathan Lemperuer ã m°Ýi nm nay, ng°Ýi phå nï tr» gi£i thích. Chính anh ¥y ã d¡y tôi mÍi thé. Anh ¥y ã phát hiÇn ra tôi khi tôi còn làm công viÇc phåc vå bàn trong mÙt quán cà phê ß Madison n¡i anh ¥y tÛi dùng bïa sáng m×i ngày. Tôi không có gi¥y phép làm viÇc hãp pháp và anh ¥y ã giúp tôi có °ãc thé ó b±ng cách nh­n tôi vào làm ß nhà hàng cça anh. ó là mÙt ng°Ýi àn ông có ý chí qu­t c°Ýng, yêu c§u cao nh°ng r¥t Ù l°ãng vÛi nhân viên.  

- Cô ¥y à, h³n là cô ã th§m yêu h¯n rÓi& Madeline l©m b©m tr°Ûc khi ti¿p tåc Íc bài báo.  

Jonathan là sñ pha trÙn giïa m¡nh m½ và y¿u uÑi, Claire nói ti¿p. MÙt con ng°Ýi có tính cách cñc oan, nhiÁu mâu thu«n, vëa mê ¯m l¡i vëa ghê sã giÛi truyÁn thông và sñ nÕi ti¿ng. ThÝi gian g§n ây, tôi c£m th¥y tinh th§n anh ¥y khá suy såp. Cñc kó nng nÕ, th°ßng xuyên chËu áp lñc, anh ¥y tìm ki¿m không mÇt mÏi sñ hoàn h£o mà giÝ ây ã trß thành mÙt d¡ng xiÁng xích nô lÇ. Anh ¥y kiÇt séc vì ã làm viÇc không l¡ là të sáng tÛi tÑi. Anh ¥y h§u nh° không bao giÝ i nghÉ. Chëng nào vã anh ¥y còn çng hÙ thì Jonathan v«n còn chÑng chÍi °ãc, nh°ng khi chË ¥y rÝi bÏ Jonathan thì toàn bÙ chuyÇn này trß nên quá n·ng nÁ. Bßi t¥t c£ mÍi ng°Ýi Áu nh§m vÁ Jonathan Lempereur: Khao khát °ãc công nh­n cça anh ¥y, tham vÍng cça anh ¥y, sñ nh°ãng bÙ cça anh ¥y vÛi hÇ thÑng ngôi sao không ph£i là nhïng d¥u hiÇu cça chéng hoang t°ßng tñ ¡i cñc oan. Tôi chÉ ngh) r±ng anh ¥y làm th¿ vì Francesca. Ã làm chË ¥y vui lòng, Ã chË ¥y yêu mình. KÃ të lúc hÍ chia tay nhau, tôi chÉ ngh) ¡n gi£n là không còn iÁu gì khi¿n anh ¥y quan tâm nïa, không còn iÁu gì có ý ngh)a vÛi anh ¥y nïa&  

- Em còn théc làm gì th¿ này?  

Madeline gi­t n£y mình, quay ph¯t l¡i nh° bË b¯t qu£ tang. M·c bÙ pyjama, dáng iÇu ngái ngç, RaphaQl ang nhìn cô vÛi v» r¥t l¡.  

- Không có gì, không có gì âu, cô vëa nói ch¯c vëa óng vÙi màn hình máy tính l¡i. Em& em ang xí lý tài kho£n: nhïng kho£n nÙp vào, Urssaf[4], các lo¡i phí tÕn& Anh cing bi¿t là gì rÓi ¥y.  

[4]. Vi¿t t¯t cça cåm të Union de recouvrement des cotisations de sécurité sociale et d allocations familiales, mÙt c¡ quan chuyên thu các kho£n Ñng góp xã hÙi t¡i Pháp.  

- Nh°ng bây giÝ là 2 giÝ sáng c¡ mà!  

- Em không ngç °ãc, anh yêu, cô vëa gi£i thích vëa gá kính ra.  

Cô uÑng mÙt ngåm trà ã nguÙi ng¯t, chúi mii vào hÙp bánh quy nh°ng chãt nh­n ra là nó ã r×ng không të lúc nào.  

RaphaQl cúi xuÑng hôn lên môi cô. Anh luÓn mÙt tay vào trong chi¿c váy ngç cô ang m·c à vuÑt ve bång cô. RÓi miÇng anh rÝi miÇng Madeline à tr°ãt xuÑng hôn cÕ cô. Ch­m rãi, anh tuÙt mÙt bên dây chi¿c váy ngç b±ng låa rÓi dây thé hai&  

Héng thú yêu °¡ng cça anh Ùt ngÙt bË c¯t ngang bßi o¡n iÇp khúc trong ca khúc Jumpin Jack Flash. RaphaQl thÑt rùng mình vì ng¡c nhiên, phác mÙt cí chÉ gi­t lùi.  

Madeline nhìn iÇn tho¡i cça Jonathan ang rung lên bên c¡nh máy tính xách tay cça cô. ¢nh chåp mÙt phå nï tóc nâu, v» m·t nghiêm trang, ôi m¯t s«m và sâu, ang hiÃn thË trên màn hình. Tên ng°Ýi gÍi hiÇn lên trên t¥m £nh: FRANCESCA  

Không kËp suy ngh) gì thêm, Madeline nh¥c máy&  

&  

- BÑ ¡i, con th¥y h¡i l¡nh&  

Jonathan ng©ng §u lên khÏi màn hình iÇn tho¡i. SuÑt mÙt giÝ qua, anh m£i mê theo uÕi nhïng suy ngh) ngo¯t ngoéo à tìm cách ánh c¯p m­t kh©u cça Madeline mà ch°a °ãc. Anh ã Íc qua ph§n lÛn th° iÇn tí cça ng°Ýi phå nï tr», kiên trì thu th­p nhïng m©u thông tin và ß m×i d¥u hiÇu mÛi l¡i tìm ra mÙt m­t kh©u t°¡ng éng.  

- L¥y áo len m·c thêm vào i con yêu, anh nói rÓi °a cho con mÙt chi¿c khn gi¥y à c­u nhóc chùi n°Ûc mii ang ch£y ròng ròng.  

M·t trÝi ã l·n nh°Ýng ch× cho mÙt màn s°¡ng màu tr¯ng dày ·c bao phç phÑ xá và công viên Ñi diÇn vÛi sân th°ãng cça quán. Không ph£i vô cÛ mà San Francisco còn có tên gÍi khác là Thành phÑ s°¡ng mù. Th­m chí ây còn là mÙt trong nhïng nét có ph§n bí hiÃm và gây b¥t ngÝ cça thành phÑ: Màn s°¡ng dày ·c có thà bao phç c£ thành phÑ và cây c§u CÕng Vàng nÕi ti¿ng chÉ trong vài phút.  

Khi Charly quay trß l¡i trong chi¿c áo len cÕ lÍ dày så, Jonathan nhìn Óng hÓ eo tay.  

- Lát nïa Alessandra s½ tÛi . Con có thích i xem Wicked vÛi chË ¥y không?  

C­u nhóc g­t §u rÓi kêu lên:  

- ChË ¥y kìa!  

RÓi nh£y c«ng lên vui s°Ûng khi nhìn th¥y cô giï tr» cça mình.  

Cô sinh viên là con gái cça Sandro Sandini, ông chç cça mÙt trong nhïng nhà hàng Ý lâu Ýi nh¥t khu phÑ. Cô ang theo hÍc mÙt khóa ào t¡o nghiÇp vå t¡i Berkeley, và m×i khi Charly ghé qua California, Jonathan Áu nhÝ cô trông Charly giúp.  

Anh ang chào cô gái thì chi¿c iÇn tho¡i di Ùng rung lên trong tay anh. Anh nhìn sÑ iÇn tho¡i gÍi ¿n hiÃn thË trên màn hình và nh­n ra dãy sÑ quen thuÙc cça vã ci!  

- Alô?  

B±ng giÍng Áu Áu không âm s¯c, Francesca gi£i thích vÛi anh r±ng trong lúc tìm cách liên l¡c vÛi anh, cô g·p mÙt cô gái ng°Ýi Paris ã gi£i thích vÛi cô viÇc c§m nh§m máy. Cô chÉ muÑn yên tâm r±ng mÍi chuyÇn v«n Õn và muÑn nói chuyÇn vÛi Charly.  

- M¹ con này, Jonathan nói rÓi °a iÇn tho¡i cho con trai.  

8. Nhïng ng°Ýi ta yêu  

.  

ôi khi, tình yêu cing là nh° th¿ này: Ã nhïng ng°Ýi ta yêu ra i.  

.  

Joseph O CONNOR  

.  

Qu­n Sonama  

California  

Sáng Chç nh­t  

- BÑ không yêu m¹ nïa ph£i không ¡? Charly hÏi.  

Chi¿c xehiÇu Austin ngëng l¡i dÍc bÝ biÃn uÑn l°ãn cça Thái Bình D°¡ng. Jonathan và con trai ã d­y të lúc bình minh. HÍ rÝi San Francisco theo °Ýng cao tÑc sÑ 1, l§n l°ãt i qua bãi biÃn cát en cça Muir Beach và ngôi làng du måc Bolinas n¡i të hàng th­p k÷ nay ng°Ýi ta ã phá bÏ toàn bÙ các biÃn chÉ d«n à ngn ch·n n¡n du khách xô bÓ Õ vÁ n¡i này.  

- V­y là, bÑ v«n còn yêu m¹ ¡? C­u nhóc xoay câu hÏi theo cách khác.  

- T¡i sao con l¡i hÏi bÑ câu ó? Jonathan vëa hÏi l¡i vëa vÛi tay v·n nhÏ bÛt ti¿ng radio.  

- Bßi vì con bi¿t m¹ nhÛ bÑ và m¹ muÑn c£ ba chúng ta l¡i sÑng cùng nhau.  

Jonathan l¯c §u. Anh v«n không thà chËu à con trai mình tin r±ng cuÙc chia tay giïa hai ng°Ýi sinh ra nó có thà chÉ là t¡m thÝi. Theo kinh nghiÇm cá nhân, anh bi¿t mÙt éa tr» th°Ýng th§m hy vÍng r±ng ngày nào ó bÑ m¹ nó s½ quay l¡i vÛi nhau và anh không muÑn Charly nuôi £o t°ßng ó.  

- Quên ý ngh) ó i, con yêu. S½ không có chuyÇn ó âu  

- BÑ ch°a tr£ lÝi con nhé, c­u nhóc nh¯c. BÑ v«n còn yêu m¹ mÙt chút ché?  

- Nghe này, Charly, bÑ bi¿t con khó mà ch¥p nh­n °ãc chuyÇn này và hoàn c£nh gia ình ta khi¿n con au lòng. Ông bà nÙi cing chia tay nhau khi bÑ b±ng tuÕi con bây giÝ. Cing nh° con, bÑ r¥t buÓn và trách ông bà vì ã không cÑ g¯ng gi£ng hòa vÛi nhau. BÑ công nh­n là khi bÑ m¹ v«n còn yêu nhau thì ba ng°Ýi chúng ta Áu h¡nh phúc h¡n. B¥t h¡nh thay, nhïng câu chuyÇn tình không kéo dài mãi. ChuyÇn là th¿ ¥y. Quan trÍng là con hiÃu r±ng thÝi kó ó ã qua rÓi và s½ không trß l¡i nïa.  

- Hëm&  

- M¹ và bÑ ã tëng yêu nhau r¥t nhiÁu và con là k¿t qu£ cça tình yêu ó. ChÉ c§n b¥y nhiêu ó thôi cing ç Ã bÑ không bao giÝ hÑi ti¿c vÁ quãng thÝi gian ó rÓi.  

- Hëm&  

Tr°Ûc m·t con trai, Jonathan không bao giÝ chÉ trích Francesca trong vai trò ng°Ýi m¹. V£ chng, anh chÉ có thà trách cô là ng°Ýi vã không chung thçy, còn vÛi Charly, cô luôn là mÙt ng°Ýi m¹ tuyÇt vÝi.  

- Trái ng°ãc hoàn toàn vÛi các mÑi quan hÇ ôi léa, mÑi quan hÇ giïa bÑ m¹ và con cái kéo dài suÑt cuÙc Ýi, anh nói ti¿p, ph¿t y nguyên lÝi khuyên cça nhïng cuÑn sách tâm lý tëng Íc. Con không ph£i chÍn lña giïa bÑ và m¹: M¹ s½ v«n luôn là m¹ cça con và bÑ s½ luôn là bÑ cça con. C£ hai bÑ m¹ Áu có trách nhiÇn nuôi d¡y con và Óng hành cùng con trong c£ nhïng thÝi iÃm h¡nh phúc hay nhïng lúc khó khn cça cuÙc Ýi.  

- Hëm&  

Jonathan nhìn c£nh v­t l°Ût qua tr°Ûc kính ch¯n gió. Con °Ýng uÑn khúc quanh co men theo bÝ biÃn, c£nh v­t hai bên °Ýng §y v» hoang vu. VÛi nhïng vách á lßm chßm và lÓng lÙng gió, n¡i này gãi nhÛ ¿n Bretagne hay Aixolen h¡n là tÛi California.  

Anh c£m th¥y tÙi l×i vì ã không bi¿t dùng nhïng lÝi l½ thích áng h¡n khi trò chuyÇn cùng con trai. Ñi vÛi Charly, viÇc bÑ m¹ chia tay nhau th­t b¥t ngÝ và nghiÇt ngã bi¿t m¥y. Cho ¿n bây giÝ, Jonathan v«n c©n trÍng à không bao giÝ mô t£ chi ti¿t cho c­u bé nghe vÁ mÑi quan hÇ giïa hai ng°Ýi, nh°ng liÇu ó có ph£i là gi£i pháp hiÇu qu£? D) nhiên là th¿ rÓi: làm sao có thà gi£i thích nÕi sñ phéc t¡p cça mÑi quan hÇ vã chÓng và tác h¡i cça sñ ph£n bÑi Ñi vÛi mÙt éa tr» ây? Dù sao anh cing ánh liÁu gi£i thích thêm:  

- BÑ không chÑi bÏ chút gì cça quá khé, nh°ng ¿n mÙt ngày, bÑ hiÃu ra r±ng m¹ con không còn là ng°Ýi phå nï ngày nào bÑ ã g·p. Trong nhïng nm cuÑi cùng bÑ m¹ còn ß bên nhau, bÑ ã em lòng yêu mÙt £o £nh. Con hiÃu không?  

- Hëm&  

- Thôi cái kiÃm hëm ¥y i! Con có hiÃu hay là không nào?  

- Con không rõ l¯m, c­u nhóc áp rÓi b)u môi §y hÝn d×i.  

KhÉ th­t, t¡i sao mình l¡i nói vÛi th±ng bé chuyÇn này?... Jonathan c£m th¥y hÑi h­n  

HÍ v°ãt qua mÙt àn bò sïa và tÛi ích: Ngôi làng chài nhÏ bên vËnh Bodega. N±m cách San Francisco sáu m°¡i cây sÑ vÁ phía Tây B¯c, Ëa iÃm này ã trß nên nÕi ti¿ng kh¯p th¿ giÛi kà të khi °ãc Alfred Hitchcock chÍn à quay ph§n lÛn các c£nh trong àn chim.  

Vào buÕi sáng mùa ông ¥y, thành phÑ duyên h£i ch°a l¥y gì làm náo nhiÇt. HÍ °a xe vào bãi × g§n nh° v¯ng tanh. Charly xuÑng xe rÓi ch¡y trên chi¿c c§u phao à xem b§y s° tí biÃn ang ph¡i n¯ng và kêu nhïng ti¿ng nghe chëng khoan khoái.  

Trên b¿n c£ng có nhiÁu qu§y hàng bày bán nhïng lo¡i h£i s£n v«n còn t°¡i rói, và d°Ûi mái hiên các nhà hàng, mÙt vài b­c lão thành ang ngÓi trên u mà th°ßng théc, b¥t ch¥p giÝ sáng sÛm, món cua bà và sò Ñm chowder[1].  

[1]. Món xúp gÓm sò Ñm, hành và thËt hun khói Õ trñc ti¿p vào bánh mì ã khoét r×ng ruÙt. (chú thích cça tác gi£)  

Thñc hiÇn úng lÛi héa vÛi con trai, Jonathan ã thuê mÙt chi¿c thuyÁn mii nhÍn giÑng vÛi thuyÁn truyÁn thÑng vùng Marseille.  

- Nào, chàng thçy thç, dong buÓm ra kh¡i thôi!  

M·t n°Ûc l·ng nh° tÝ, cñc kó thu­n lãi cho viÇc i biÃn.  

Chi¿c thuyÁn nhÏ rÝi xa bÝ rÓi neo l¡i cách b¿n c£ng hai d·m. Charly l¥y c§n câu ra, hai bÑ con cùng móc giun vào l°ái rÓi th£ xuÑng n°Ûc.  

Jonathan kiÃm tra iÇn tho¡i Madeline nh°ng ß ây l¡i không có sóng. M¯t v«n theo dõi sát sao con trai, anh châm mÙt i¿u thuÑc, vëa t­n h°ßng h¡i thuÑc §u tiên vëa quan sát ám chim chân màng ông úc ang l°ãn quanh thuyÁn. Rõ ràng là Hitchcock ã có °ãc c£m héng làm phim khi chéng ki¿n c£nh t°ãng này: n¡i ây tràn ng­p ç các loài chim mòng biÃn, cÑc, d½ giun, mòng xám ti¿ng kêu cça chúng hòa l«n vÛi ti¿ng còi tàu.  

- BÑ này, t¡i sao bÑ hút thuÑc trong khi thëa bi¿t thuÑc lá gây tí vong? Charly th¯c m¯c.  

Jonathan vÝ nh° không nghe th¥y, hÏi l¡i:  

- Cá c¯n câu rÓi h£?  

Nh°ng c­u nhóc quy¿t tâm không të bÏ cuÙc v­n Ùng chÑng thuÑc lá:  

- Con thì con không muÑn bÑ ch¿t tí nào, c­u nói, m¯t ngân ng¥n n°Ûc.  

Jonathan thß dài.  

Làm th¿ nào à chi¿n ¥u vÛi nó ây?  

Anh §u hàng, dåi t¯t i¿u thuÑc sau khi rít nÑt mÙt h¡i cuÑi cùng.  

- Con hài lòng rÓi ché?  

- RÓi ¡! C­u nhóc áp, l­p téc l¥y l¡i v» m·t t°¡i rói.  

&  

Trong khi ó, t¡i Deauville&  

Óng hÓ qu£ l¯c trong phòng khách vëa iÃm 19 giÝ.  

MÙt ngÍn lía cháy Ï ang b­p bùng trong lò s°ßi. RaphaQl cùng bÑ ang ch¡i mÙt ván bi-a. NgÓi trên tr°Ýng k÷ da ch§n, Madeline ang máy móc g­t §u, l¡ ãng nghe câu chuyÇn làm quà cça Isaure m¹ chÓng t°¡ng lai cça cô trong khi d°Ûi chân cô, Sultan, con chó cÑc giÑng Anh cça gia ình ang trìu m¿n nhÏ dãi lên ôi giày cô mÛi mua.  

Bên ngoài, m°a qu¥t ràn r¡t vào cía kính të §u buÕi chiÁu.  

- A ha! Bác khoái ch°¡ng trình này l¯m! Isaure kêu lên, bÏ Madeline l¡i à quay sang v·n to ti¿ng ti vi - lúc này ang phát ch°¡ng trình ngÛ ng©n không bi¿t thé bao nhiêu vào dËp cuÑi nm.  

Madeline tranh thç kho£ng trÑng này à rÝi khÏi tr°Ýng k÷.  

- Cháu ra ngoài châm i¿u thuÑc ¡.  

- Anh t°ßng em bÏ thuÑc rÓi c¡ mà, RaphaQl ph£n Ñi.  

- Thé ó s½ gi¿t cháu m¥t thôi, cháu yêu, Isaure bÓi thêm.  

- Có thà ¡, cô công nh­n, nh°ng cing c§n thi¿t ph£i ch¿t vì thé gì ó ché, ph£i không ¡?  

Nói ¿n ó, cô m·c thêm áo khoác rÓi bÏ ra ngoài sân th°ãng.  

M·c dù êm ã buông të lâu, mÙt hÇ thÑng èn chi¿u nhân t¡o v«n soi sáng trang viên nhÏ kiÃu Anh-Normand, tôn b­t dãy nhà g× trét và làn n°Ûc xanh lam cça bà b¡i.  

Madeline d¡o vài b°Ûc dÍc theo sân th°ãng có mái che rÓi tÛi chÑng tay lên lan can. Trang viên nhô cao trên tr°Ýng ua mang l¡i mÙt quang c£nh h¿t séc ¥n t°ãng vÁ Deauville.  

Cô châm i¿u thuÑc, rít h¡i §u tiên. Gió thÑc vào m·t cô. °ãc ti¿ng sóng biÃn vÍng tÛi êm ru, cô nh¯m m¯t, cÑ g¯ng th° thái.  

Thé tiÇn nghi t° s£n và tính tr¡ ì cça nhïng kó nghÉ cuÑi tu§n cùng gia ình gãi lên trong cô nhïng c£m xúc trái ng°ãc: yên lòng, thanh th£n, nÕi d­y, muÑn ch¡y trÑn.  

Có l½ là vÛi thói quen&  

Khí trÝi buÑt l¡nh. Cô kéo khóa áo khoác lên kín cÕ, Ùi mi rÓi móc iÇn tho¡i ra khÏi túi.  

Të sáng nay, ph§n lÛn các suy ngh) cça cô Áu h°Ûng quanh Francesca DeLillo, ng°Ýi mà cô ã trò chuyÇn qua iÇn tho¡i hÓi êm. Ng°Ýi phå nï này, bí m­t cça cô ¥y, câu chuyÇn cô ¥y kà khi¿n cô nh° bË thôi miên. CuÙc trò chuyÇn cça hÍ không kéo dài, nh°ng ç ·c biÇt à ám £nh cô c£ ngày trÝi. Khi Francesca bi¿t t°Ýng t­n tình huÑng, cô ¥y tÏ ra h¡i bÑi rÑi rÓi yêu c§u cô xóa giúp tin nh¯n mình ã à l¡i trên hÙp th° tho¡i cça Jonathan và nh¥t là không ti¿t lÙ cho anh bi¿t chuyÇn ã x£y ra. MÙt phút y¿u lòng , cô ¥y ã thú nh­n nh° v­y. Madeline hiÃu.  

Cô mß trình duyÇt Internet cça chi¿c smartphone và gõ tên §y ç cça Francesca trong måc tìm ki¿m hình £nh. Ngày còn tr», trong thÝi gian theo hÍc chuyên ngành qu£n lý, cô gái thëa k¿ khÑi tài s£n k¿ch xù còn làm ng°Ýi m«u cho các hãng thÝi trang danh ti¿ng. Nhïng béc £nh §u tiên °ãc chåp trong nhïng nm 1990, c£ trên sàn diÅn l«n poster qu£ng cáo. Nhìn trong £nh, Francesca có nét giÑng Demi Moore, Catherine Zeta-Zones hay Monica Bellucci. Sau ó là r¥t nhiÁu £nh chåp cing Jonathan, b±ng chéng cho th¥y trong nhïng nm h¡nh phúc, c·p ôi không ng§n ng¡i dùng cuÙc sÑng riêng à qu£ng bá viÇc kinh doanh.  

M°a m×i lúc mÙt mau h¡n. Có ti¿ng s¥m §m ì, chÛp sét sáng lóa ngay g§n trang viên, nh°ng m£i mê l°Ût m¡ng nên Madeline ch³ng hÁ hay bi¿t.  

Các ngón tay cô l°Ût trên màn hình c£m éng rÓi b¥m vào °Ýng link d«n tÛi trang m¡ng cça t¡p chí Vanity Fair. Vài nm tr°Ûc, tÝ Paris Match phiên b£n Mù ã dành trÍn sáu trang cho c·p ôi vÛi bài tít: ¨m thñc chính là tình yêu! MÙt bài phÏng v¥n dài và nhïng béc £nh khá huyÅn ho·c không m¥y liên quán tÛi nghÇ thu­t ©m thñc. Trên mÙt béc trong sÑ ó, ng°Ýi ta có thà th¥y c·p ôi xm trên b£ vai ph£i cùng mÙt dòng chï. Madeline zoom vào £nh à nhìn rõ hình xm.  

You ll never walk alone[2]  

[2]. Anh s½ không bao giÝ b°Ûc i mÙt mình  

Ý ngh)a th­t& vÛi iÁu kiÇn ch¯c ch¯n s½ ß bên nhau trÍn Ýi trÍn ki¿p kia. Bßi vì lúc này, khi ã có Ù lùi vÁ thÝi gian, béc £nh có gì ó th­t thÑng thi¿t.  

- Em yêu, em ¿n c£m l¡nh m¥t thôi! RaphaQl thÑt lên khi vëa mß cía ra.  

- Em vào trong nhà ây, anh yêu! Madeline áp, không rÝi m¯t khÏi màn hình iÇn tho¡i.  

Xem h¿t béc hình này ¿n béc hình khác, mÙt sñ th­t hiÃn nhiên ­p vào m¯t cô. Thái Ù cça Francesca bi¿n Õi tùy theo viÇc cô t¡o dáng mÙt mình hay cùng Jonathan: të siêu m«u yÃu iÇu, tñ tin vÁ kh£ nng quy¿n ri cça mình, bi¿n thành ng°Ýi àn bà yêu ¯m uÑi vÛi ánh m¯t cça Chimène. Th­m chí n¿u không kà ¿n nhïng màn t¡o dáng cho phóng viên chåp £nh thì v«n không thà phç nh­n tình yêu cça hai ng°Ýi hÍ dành cho nhau.  

Cái gì ã chia c¯t hÍ nhÉ? Cô tñ hÏi nh° th¿ khi trß l¡i phòng khách.  

&  

- T¡i sao hÍ l¡i chia tay nhau? Charly vëa hÏi vëa c¥t c§n câu vào cÑp xe.  

- Ai kia?  

- Ông bà nÙi ¥y ¡.  

Jonathan nh°Ûng mày. Anh xoay chìa khóa iÇn trong Õ rÓi ra hiÇu cho c­u nhóc cài dây an toàn. Chi¿c minibreak rÝi vinh Bodega, ch¡y th³ng h°Ûng San Francisco.  

V«n lái xe, Jonathan mß ví Ã l¥y trong ó ra mÙt t¥m hình ã phai màu chåp mÙt nhà hàng nhÏ ß tÉnh.  

- Ông bà nÙi con tëng mß mÙt nhà hàng t¡i vùng Tây Nam n°Ûc Pháp, anh °a t¥m hình cho con trai và gi£i thích.  

- N& ï& k& õ& s& ), Charly Íc ng¯c ngé tëng chï sau khi nheo m¯t, cÑ gi£i mã biÃn hiÇu cça nhà hàng.  

Jonathan g­t §u xác nh­n.  

- Khi bÑ còn nhÏ, ông nÙi con ã yêu mÙt phå nï khác trong vài tháng: ng°Ýi ¡i diÇn cça mÙt hãng sâm banh lÛn cung c¥p r°ãu cho nhà hàng.  

- Th¿ ¡?  

- Tình yêu ó kéo dài h¡n mÙt nm. Vì trong các thành phÑ nhÏ tin Ón lan i r¥t nhanh nên hai ng°Ýi hÍ ã c©n trÍng giï kín chuyÇn, và qu£ là hÍ ã làm °ãc.  

- T¡i sao ông nÙi l¡i làm nh° v­y ¡?  

Jonathan h¡ t¥m che n¯ng xuÑng à m¯t khÏi chói vì ánh m·t trÝi buÕi tr°a.  

- T¡i sao àn ông l¡i lëa dÑi vã hÍ? T¡i sao àn bà l¡i g¡t chÓng mình?  

Anh à câu hÏi l¡ líng ó vài gi¥y, lát sau mÛi nói ti¿p nh° thà ang trút nhïng suy ngh) ra thành lÝi:  

- Có hàng tá nguyên do, bÑ ngh) v­y: Ham muÑn mòn d§n i, n×i sã tuÕi già, nhu c§u °ãc yên tâm vÁ kh£ nng quy¿n ri cça b£n thân, c£m giác mÙt cuÙc phiêu l°u tình ái s½ không à l¡i h­u qu£ gì& D) nhiên s½ có nhïng lÝi gi£i thích nghe h¿t séc hãp lý. BÑ không thà nói vÛi con r±ng bÑ ang biÇn minh cho ông nÙi con, nh°ng bÑ cing không buÙc tÙi ông.  

- V­y thì không ph£i do chuyÇn ó mà bÑ không nói chuyÇn vÛi ông khi ông m¥t h£ bÑ?  

- Không âu con yêu, không ph£i vì chuyÇn ó âu. Ông nÙi con có nhïng khuy¿t iÃm khác, nh°ng dù có lúc ông ã thi¿u chung thçy nh° th¿, bÑ ch°a bao giÝ nghi ngÝ tình yêu ông dành cho bÑ. BÑ ch¯c ch¯n chuyÇn ngo¡i tình ó ã gây cho ông nhiÁu au khÕ, nh°ng am mê cing hÇt nh° ma túy v­y: ban §u con ngh) có thà ch¿ ngñ °ãc nó, nh°ng rÓi mÙt ngày nào ó, con s½ ph£i thëa nh­n r±ng chính nó ang ch¿ ngñ con&  

Vëa kinh ng¡c vëa h¡i ng§n ng¡i khi nghe nhïng lÝi thú nh­n này, Charly nhìn bÑ qua kính chi¿u h­u trong xe b±ng ánh m¯t l¡ l«m, nh°ng Jonathan nói thêm:  

- CuÑi cùng thì ông nÙi con cing cai °ãc ng°Ýi àn bà ¥y. Nh°ng sáu tháng sau khi cuÙc dan díu ¥y k¿t thúc, ông cing không tìm ra cách gì tÑt h¡n là thú nh­n mÍi chuyÇn vÛi bà nÙi.  

- T¡i sao ¡? C­u nhóc hÏi, m¯t mß to ng¡c nhiên.  

- BÑ ngh) bßi vì ông hÑi h­n và c£m th¥y có l×i.  

Jonathan b­t xi nhan Ã × xe tr°Ûc cây xng duy nh¥t cça mÙt tr¡m xng ci kù.  

- Sau ó thì sao ¡? C­u nhóc vëa b°Ûc theo bÑ vëa hÏi.  

Jonathan nh¥c vòi b¡m xng lên.  

- Ông xin bà tha thé. Vì ông bà ã có vÛi nhau hai m·t con, ông xin bà ëng khi¿n gia ình ly tán, nh°ng bà nÙi con không g°ãng d­y nÕi sau khi bi¿t vÁ sñ phå b¡c này. Ng°Ýi chÓng bà h±ng yêu th°¡ng ã phá hòng tình yêu giïa hai ng°Ýi cùng vÛi t¥t c£ nhïng gì hÍ ã cùng nhau vun ¯p. V­y nên bà nh¥t Ënh không tha thé cho ông và rÝi xa ông.  

- Dét khoát ¡?  

Jonathan thanh toán tiÁn xng rÓi quay ra xe.  

- Bà nÙi con là th¿ ¥y, anh gi£i thích rÓi khßi Ùng xe.  

- Ngh)a là sao ¡?  

- Bà thuÙc m«u phå nï si tình, mÙt tín Ó v) ¡i cça lý t°ßng chç ngh)a, cuÓng nhiÇt và am mê. Tàn nh«n thay, bà nh­n ra r±ng ng°Ýi mà bà yêu th°¡ng nh¥t Ýi có kh£ nng lëa dÑi bà và khi¿n bà bË tÕn th°¡ng. Bà th°Ýng nói r±ng lòng tin là y¿u tÑ quan trÍng hàng §u trong tình yêu ôi léa. Bà th°Ýng nói n¿u không có lòng tin thì tình yêu không còn thñc sñ là tình yêu nïa, và iÁu này thì bÑ tin là bà nÙi con có lý.  

Vì Charly ã quên mình là mÙt c­u nhóc ngÑc ng¿ch nên không thà nh­n ra:  

- ChuyÇn cça bÑ m¹ cing giÑng th¿ ph£i không ¡?  

Jonathan xác nh­n:  

- Có thà th­t, trong nhiÁu nm liÁn, bÑ vÛi m¹ là mÙt. BÑ m¹ chia s» mÍi thé và tình yêu ã b£o vÇ bÑ m¹ khÏi mÍi chuyÇn. Nh°ng ¿n mÙt ngày& mÙt ngày tình yêu tan bi¿n& và ch³ng còn gì khác áng nói nïa.  

Charly buÓn bã l¯c §u, và vì cing ch³ng tìm ra °ãc chuyÇn gì khác à nói nên c­u nín thinh tÛi t­n lúc vÁ nhà.  

9. MÙt bí m­t °ãc gi¥u kín  

.  

Giïa hÍ có sñ m­t thi¿t cça mÙt bí m­t °ãc c¥t giï.  

.  

Marguerite YOURCENAR  

.  

San Francisco  

Chç nh­t  

§u buÕi chiÁu  

Charly mß toang cía rÓi lao vào phòng khách.  

- Nhìn này, chú Marcus! Cháu câu °ãc hai con cá ây này!  

UÃ o£i ngÓi x¿p b±ng trên tr°Ýng k÷, anh chàng ng°Ýi Canada ang hút mÙt i¿u thuÑc cuÙn to nh° cÑc kén ñng khoai tây chiên.  

- Có mùi gì kinh quá, c­u la lên rÓi °a tay bËt mii.  

Marcus éng b­t d­y, vÙi vàng gi¥u bi¿n i¿u c§n sa ang hút dß b±ng cách dúi nó vào trong bao che ch­u hoa ang chÅm trÇ trên m·t bàn th¥p.  

- Chà chà, chào nhóc.  

Nh°ng Jonathan ã ném cho anh mÙt cái nhìn s¯c l¹m.  

- TÛ ã nh¯c bao nhiÁu l§n là& ? Anh mß §u b±ng giÍng n¡t nÙ.  

- Ngon mà, làm gì có ai ch¿t, anh chàng ng°Ýi Canada uà o£i chÑng ch¿.  

- M¥y trò mèo cça c­u s½ khi¿n tÛ bË t°Ûc quyÁn trông nom con trai, khi ¥y thì có ng°Ýi ch¿t rÓi ó!  

Jonathan mß toang các cía sÕ Ã thông khí trong khi Charly l¥y trong thùng l¡nh ra mÙt con cá quân to và mÙt con cá thân b¹t v«n còn qu«y.  

- Chúng t°¡i ch°a này! C­u nhóc reo lên, h¿t séc tñ hào vÁ hai chi¿n lãi ph©m cça mình.  

- Ph£i rÓi, ché không nh° chú Marcus cça con& , Jonathan chua thêm mÙt cách nham hiÃm à chÍc c°Ýi con trai.  

úng là anh b¡n sÑng chung nhà vÛi anh có mÙt khái niÇm h¿t séc Ùc áo vÁ lÅ phåc Chç nh­t : qu§n ùi nhàu nh), t¥t cÍc c¡ch và áo phông l§n này °¡c tô iÃm b±ng mÙt lá tài mà nÕi b­t trên nÁn cÝ Jamaica.  

- Con muÑn n hoa qu£ không? Jonathan hÏi trong lúc x¿p vào tí l¡nh ph§n Ó n mang i °Ýng còn l¡i.  

- Thñc ra con thích chú Marcus làm cho con món sandwich ba t§ng c¡&  

- êm& , anh nói v» hoài nghi.  

- Coi nh° thÏa thu­n xong nhé! Marcus thÑt lên rÓi l¥y të tç b¿p ra các nguyên liÇu.  

Charly leo lên mÙt trong nhïng chi¿c gh¿ cao ·t xung quanh qu§y bar, li¿m mép chÝ sµn.  

Marcus c§n m«n ph¿t b¡ lát bánh mì thé nh¥t rÓi r¯c ca cao lên, sau ó Ñp nó vào lát thé hai ph¿t sïa ·c, chÓng lên lÛp cuÑi cùng ph¿t xi rô vË cây thích.  

Charly x¡i chi¿c sandwich ngon lành, lúng búng c¥t lÝi vÛi cái miÇng §y bánh:  

- Nhon l¯m, nháu ch£m ¡n!  

Vô cùng tñ hào vÁ lÝi khen, Marcus ã chu©n bË xong su¥t n dñ bË.  

C­u làm mÙt chi¿c ché Jon ?  

Jonathan toan mß miÇng të chÑi không có chuyÇn anh ngÑn cái thé hÕ lÑn hàm l°ãng calo cao quá méc ó nh°ng rÓi l¡i Õi ý. T¡i sao l¡i quay l°ng vÛi t¥t c£ nhïng thú vui ¥y, vÛi t¥t c£ nhïng kho£nh kh¯c xôm tå cùng Marcus và con trai anh? Nói cho cùng, em vã anh có §y khuy¿t iÃm, nh°ng c­u ¥y mang ¿n mÙt chút vui ùa và nét ch¥m phá Ùc áo cho gia ình hÍ. Và trên h¿t c­u ¥y bi¿t cách khi¿n Charly mÉm c°Ýi h¡n t¥t c£ mÍi ng°Ýi trong khi chính anh, bË giam c§m v)nh viÅn trong n×i muÙn phiÁn, không ph£i là ng°Ýi bÑ hÛn hß nh¥t mà mÙt c­u con trai có thà m¡ ¿n.  

- Thí xem nào, nói cho cùng thì t¡i sao l¡i không c¡ ché! Anh nói rÓi ngÓi xuÑng bàn cùng hÍ.  

Anh rót cho c£ bàn mÙt ch§u trà m¡n rÓi b­t radio lên, dò t§n sÑ kênh chuyên phát nh¡c rock cça California. Th¿ là ba ng°Ýi hÍ th°ßng théc bïa quà chiÁu theo nhËp nhïng ca khúc ình ám cça Eagles, Toto và Fleetwood Mac.  

- C­u bi¿t sao không? TÛ s½ ghi món bánh sandwich ba t§ng tré danh cça chú Marcus vào thñc ¡n Ó tráng miÇng cça nhà hàng, Jonathan ùa. TÛ tin ch¯c s½ ¯t hàng ¥y!  

Charly ang c°Ýi khanh khách thì b×ng ng°Ûc m¯t nhìn lên và:  

- T¡i sao bÑ l¡i dán toàn bÙ ch× £nh này lên? C­u nhóc ng¡c nhiên chÉ vào nhïng béc £nh chåp Madeline ang ging §y trên t°Ýng b¿p.  

Jonathan c£m th¥y nh° bË b¯t qu£ tang. Të hai ngày nay, anh à m·c b£n thân cuÑn theo trí tò mò, nh°ng lúc này ây anh không thà hiÃu nÕi cách xí sñ cça mình ang tuân theo logic nào và mang ý ngh)a gì. T¡i sao cuÙc sÑng cça ng°Ýi phå nï này l¡i mê ho·c anh ¿n th¿? T¡i sao anh l¡i tñ cho là mình ã °ãc giao mÙt sé mÇnh?  

- Con nói úng, chúng ta s½ gá £nh i, anh Óng tình, g§n nh° th¥y nh¹ nhõm nhÝ quy¿t Ënh hãp lý ó.  

- Ã tÛ giúp c­u, em vã anh Á nghË.  

Hai ng°Ýi àn ông éng d­y và b¯t §u gá tëng t¥m £nh ang ging kh¯p phòng xuÑng.  

Madeline ß Venise, Madeline ß Rome, Madeline ß New York&  

- Này, c­u th¥y không? ây là ß Cantona này&  

- Gì kia?  

Marcus chìa cho anh xem t¥m £nh vëa gi­t xuÑng. Trong trang phåc áo khoác da và s¡ mi ôm sát, Madeline ang mÉm c°Ýi tr°Ûc mÙt chi¿c bánh sinh nh­t có c¯m hai m°¡i chín ngÍn n¿n. Sñ viÇc x£y ra cách ây ã nm sáu nm. Trông cô rõ ràng là tr» trung h¡n, nh°ng l¡i không thanh lËch và nï tính b±ng ng°Ýi phå nï mà Jonathan ã g·p t¡i sân bay. HÓi ó, khuôn m·t cô tròn h¡n, có v» gì ó trông nh° th±ng con trai bà må n·n nh§m, cùng qu§ng thâm x¥u xí bên d°Ûi m¯t.  

Béc chân dung ¥y °ãc chåp trong mÙt phòng làm viÇc: ng°Ýi ta nhìn th¥y nhïng hÓ s¡ óng bìa céng, mÙt chi¿c máy tính khá cÕ l× s) cùng vÛi bút máy, bút ánh d¥u và mÙt cái kéo c¯m trong cÑc có quai. Ngay c£ khi ch¥t l°ãng £nh chåp không °ãc tÑt cho l¯m, ng°Ýi ta v«n nh­n ra mÙt poster hình Eric The King[1] khoác áo thi ¥u cça Qu÷ Ï °ãc ghim trên t°Ýng.  

[1]. Ti¿ng anh nguyên b£n: Vua Eric, biÇt danh cça c§u thç bóng á Eric Cantona khi còn ch¡i trong Ùi hình Manchester United. (chú thích cça tác gi£)  

- C­u bi¿t béc £nh này °ãc chåp ß âu không? Marcus hÏi.  

- Không.  

- Theo tÛ thì là trong mÙt Ón c£nh sát ¥y.  

- T¡i sao?  

Anh chÉ nhïng cái bóng màu en và vàng mÝ mÝ trên nÁn hình.  

- Hai ng°Ýi này, ó ó, chính là c£nh sát.  

- VÛ v©n!  

- C­u có thà phóng to £nh ra không?  

- Nghe này, chúng ta không ph£i ang trong lo¡t phim Chuyên gia âu ¥y&  

- Cé thí i!  

Nía tin nía ngÝ, Jonathan l¥y ra chi¿c máy tính xách tay anh dùng à t£i xuÑng toàn bÙ £nh cça Madeline. Anh nh¥p chuÙt trên biÃu t°ãng t°¡ng éng à mß xem £nh trong éng dång Photoshop và sí dång tính nng zoom cça ph§n mÁm. T¥t nhiên là Ù chính xác không tuyÇt vÝi cho l¯m, nh°ng ng°Ýi ta v«n có thà nhìn rõ các chi ti¿t h¡n.  

Nói cho úng ra, r¥t có thà nhïng m£ng màu vàng huónh quang trên nÁn £nh t°¡ng éng vÛi nhïng chi¿c áo gi lê màu vàng vÛi d£i ph£n quang mà mÙt sÑ c£nh sát Anh hay m·c. Nh°ng ó không ph£i là b±ng chéng thuy¿t phåc cho l¯m. Trong khi xem xét kù nhïng ph§n khác nhau cça béc hình, mÙt chi ti¿t khác nhau cça béc hình khi¿n anh chú ý: Ba chï cái GMP in trên chi¿c cÑc cça Madeline.  

- GMP à? C­u có bi¿t là vi¿t t¯t cça cåm nào không?  

Jonathan mß trang tìm ki¿m rÓi gõ GMP+c£nh sát . K¿t qu£ §u tiên d«n ¿n trang web cça Greater Manchester Police: Lñc l°ãng c£nh sát qu­n Manchester.  

- C­u có lý, béc £nh này úng là °ãc chåp trong mÙt sß c£nh sát.  

- C­u có quen nhiÁu ng°Ýi n mëng sinh nh­t trong mÙt sß c£nh sát không?  

Vài giây yên l·ng thoáng qua. Câu tr£ lÝi ã rõ rành rành: trong mÙt quá khé ch°a xa, ng°Ýi phå nï tr» ó tëng là c£nh sát!  

Jonathan hiÃu r±ng mình vëa tìm ra chìa khóa mß cánh cía bí m­t mà Madeline h±ng che gi¥u. Nh°ng dù ã ¡t °ãc måc ích, thâm tâm anh v«n §y hoài nghi. Anh có quyÁn gì mà khám phá bí m­t cça Madeline nh° vây? Anh là ng°Ýi hiÃu rõ h¡n ai h¿t r±ng ng°Ýi ta không thà xÛi tung quá khé lên mà không bË trëng ph¡t và&  

- Nhìn này!  

Marcus ã chi¿m l¥y máy tính và quy¿t Ënh thay anh b±ng cách gõ lên thanh công cå tìm ki¿m: Madeline+Greene+c£nh sát+Manchester .  

Có ¿n hàng trm k¿t q£, nh°ng k¿t qu£ §u tiên hiÃn thË trên màn hình là mÙt bài báo trích të tÝ The Guardian:  

MADELINE GREENE, Nî THANH TRA  

PHä TRÁCH Vä DIOXIN,  

VêA TOAN Tð SÁT  

10. CuÙc Ýi cça nhïng ng°Ýi khác  

.  

N×i khÑn khÕ lÛn nh¥t Ýi chúng ta b¯t nguÓn të viÇc chúng ta v)nh viÅn cô ¡n, và mÍi n× lñc, mÍi hành vi cça chúng ta chÉ nh±m måc ích trÑn ch¡y khÏi n×i cô ¡n ó.  

.  

Guy de MAUPASSANT  

.  

Paris  

Thé Hai ngày 19 tháng M°Ýi hai  

4h30 sáng  

MÙt màn tuy¿t mËn dày ã r¡i °ãc vài phút trên qu­n VIII. Im lìm bßi không khí l¡nh ban êm, khu phÑ Faubour-du-Roule v¯ng hoe.  

MÙt chi¿c Peugeot Partner màu tr¯ng b­t èn xi nhan tr°Ûc khi × hàng ôi ngay giïa phÑ Berri. MÙt phå nï m·c áo parka liÁn mi to så b°Ûc ra khÏi tòa nhà bình dË rÓi ngÓi vào chi¿c xe t£i nhÏ.  

- Tng méc s°ßi lên i, trong xe l¡nh nh° bng v­y! Madeline phàn nàn trong lúc cài dây an toàn.  

- ã b­t méc cao nh¥t rÓi ¥y, Takumi áp rÓi khßi Ùng xe. Ngày Chç nh­t cça chË vui ché?  

Ng°Ýi phå nï tr» l©n tránh câu hÏi, xÏ ôi gng len hß ngón vào trong lúc chÝ khoang lái xe ¥m lên.  

Takumi không g·ng hÏi thêm. Xe ch¡y xuôi xuÑng phÑ Artois rÓi r½ ph£i ra phÑ La Boetsie ti¿p ¿n là Champs-Élysées.  

Madeline nÛi lÏng khn quàng, rút të túi áo ra mÙt bao thuÑc rÓi châm mÙt i¿u.  

- Tôi cé ngh) chË bÏ thuÑc rÓi&  

- Thôi °ãc rÓi! Không ph£i c­u cing l¡i b¯t §u ¥y ché! C­u bi¿t Gainsbourg tëng nói gì không? Tôi uÑng r°ãu và hút thuÑc: R°ãu à b£o qu£n hoa qu£ còn khói thuÑc à b£o qu£n thËt.  

Takumi ng«m ngh) vài giây rÓi nh­n ra:  

- Thé nh¥t ông ¥y ã ¡o câu này cça Hemingway&  

- & th¿ còn thé nhì?  

- Thé nhì là c£ hai ng°Ýi ó Áu ngÏm rÓi, ph£i không nào?  

- °ãc l¯m: n¿u chuyÇn ó khi¿n c­u th¥y phiÁn thì ho·c chuyÃn ch× khác mà làm ho·c cé kiÇn tôi ra tòa vì tÙi gây nhiÅm Ùc thuÑc lá thå Ùng i!  

- Tôi nói v­y chÉ vì muÑn tÑt cho chË thôi, Takumi bình t)nh áp.  

- Nghe này, ëng qu¥y r§y tôi nïa °ãc không? Và vét cái thé thuÑc ngç này i cho tôi! Cô vëa ra lÇnh vëa chÉ vào chi¿c radio trong xe ang phát ca khúc Yêu bi¿t m¥y phiên b£n ti¿ng Nh­t, v«n do chính Johnny trình diÅn.  

Anh chàng châu Á bÏ )a CD ra và Madeline dò l§n l°ãt tëng t§n sÑ cho tÛi khi tìm th¥y mÙt kênh cÕ iÃn ang phát TÕ khúc Bergamasque. m nh¡c giúp cô dËu i ph§n nào. Cô quay sang phía cía kính xe nhìn tuy¿t b¯t §u Íng l¡i trên vÉa hè.  

T¡i bùng binh cía ô Dauphine, Takumi l¡i theo °Ýng ven à ra ngo¡i ô. Tâm tr¡ng Madeline không °ãc tÑt, nh° ôi khi v«n v­y, nh°ng chuyÇn này không bao giÝ kéo dài. C­u nén mÙt cái ngáp. Nhïng chuy¿n i êm tÛi Rungis khi¿n c­u thích thú. ChÉ có iÁu ph£i d­y të lúc tÝ mÝ sáng& M·c khác, không ph£i t¥t c£ các chç tiÇm hoa Áu c¥t công làm viÇc này. Ph§n lÛn các Óng nghiÇp cça hÍ b±ng lòng vÛi viÇc giao hoa th³ng tÛi tiÇm sau khi ã ·t hàng trên Internet! Madeline ã thuy¿t phåc c­u r±ng ó không ph£i là cách hiÇu qu£ à duy trì tiÇm hoa, r±ng ph©m ch¥t hàng §u cça ng°Ýi bán hoa thñc thå n±m chính ß công cuÙc tìm ki¿m s£n ph©m hoàn h£o.  

Vì ang có tuy¿t r¡i nên m·t °Ýng tr¡n tr°ãt, nh°ng chuyÇn này không l¥y i cça Takumi niÁm vui thích lái xe qua Paris trong êm. C£nh t°ãng °Ýng sá thông thoáng mang mÙt v» gì ó không thñc khi¿n ng°Ýi ta ng¥t ngây. C­u lái ti¿p vào quÑc lÙ A6 giÑng nh° khi i Orly và ch³ng m¥y chÑc s½ tÛi tr°Ûc tr¡m kiÃm soát cça khu chã lÛn nh¥t bày bán nhïng s£n ph©m t°¡i ngon cça th¿ giÛi.  

&  

Rungis quy¿n ri Takumi. Cái bång cça Paris cung c¥p phân nía l°ãng cá, các lo¡i rau qu£ và rau cç mà thç ô tiêu thå. ó chính là nÛi nhïng chç nhà hàng nÕi ti¿ng nh¥t và nhïng nghÇ nhân khó tính nh¥t tÛi tìm mua Ó dñ trï. Mùa xuân nm tr°Ûc, khi bÑ m¹ c­u tÛi Pháp thm con, anh chàng ng°Ýi Nh­t ã °a hÍi thm Rungis tr°Ûc tiên, th­m chí tr°Ûc c£ tháp Eiffel! ây là n¡i vô cùng ¥n t°ãng:MÙt thành phÑ thñc sñ vÛi hàng nghìn ng°Ýi qua l¡i, vÛi sß c£nh sát, ga tàu, lñc l°ãng céu hÏa, các ngân hàng, tiÇm c¯t tóc, hiÇu thuÑc và hai m°¡i nhà hàng! C­u mê m©n không khí náo nhiÇt này, nh¥t là quãng bÑn ¿n nm giÝ sáng, khi ho¡t Ùng ¿n hÓi sôi Ùng nh¥t vÛi vi iÇu cça các lo¡i xe t£i n¡i ng°Ýi ta ch¥t hàng và dá hàng xuÑng trong mÙt th¿ giÛi ç lo¡i mùi vË.  

¿n tr¡m kiÃm soát, Madeline gi¡ th» ng°Ýi mua à vào bên trong và chi¿c xe t£i nhÏ × l¡i giïa ¡i lÙ Ng°Ýi trÓng rau và ¡i lÙ Thành phÑ nhÏ, t¡i mÙt trong nhïng bãi × có mái che cça khu vñc dành riêng cho nghÁ làm v°Ýn.  

HÍ chÍn mÙt xe ©y cao rÓi ti¿n vào trong gian nhà xây b±ng kính và thép rÙng mênh mông. Hai m°¡i nghìn mét vuông cça tòa C1 °ãc dành trÍn cho nhïng lo¡i hoa ã c¯t. V°ãt qua cánh cía tñ Ùng óng mß, ng°Ýi ta c£m th¥y nh° ang l¡c vào mÙt th¿ giÛi khác. C£nh v­t âm u bên ngoài nh°Ýng ch× cho mÙt b£n giao h°ßng cça h°¡ng th¡m cùng màu s¯c.  

Ph¥n ch¥n h³n lên tr°Ûc c£nh t°ãng ¥y, Madeline dåi m¯t, tÉnh ngç thñc sñ rÓi s£i tëng b°Ûc dài dét khoát qua ¡i s£nh. Trên mÙt diÇn tích t°¡ng °¡ng ba sân bóng á, kho£ng nm chåc qu§y bán buôn n±m sát nhau trong cái nhà kho rÙng thênh thang, n¡i m×i lÑi i l¡i mang tên mÙt loài hoa: lÑi Mimosa, lÑi uôi DiÁu, lÑi Chân Ng×ng&  

- Chào cô nàng xinh ¹p! Émile chào cô, ông là ông chç qu§y cô v«n th°Ýng mua ph§n lÛn nhïng thé mình c§n.  

VÛi chi¿c mi r¡m, kéo chuyên dång, bÙ qu§n áo b£o hÙ và bÙ ria mép hình ghi ông xe ¡p, Émile Fauchelevent là mÙt ph§n cça n¡i này. Góp m·t t¡i Rungis të khi chã i vào ho¡t Ùng nm 1969, ông thông th¡o toàn bÙ quy t¯c iÁu lÇ và bÙ máy v­n hành cça n¡i này.  

- Ã tôi mua cho cô mÙt cÑc en không °Ýng nhé? Ông vëa hÏi vëa cho m¥y Óng xu vào máy bán cà phê tñ Ùng.  

Madeline g·t §u tÏ ý c£m ¡n ông.  

- Và mÙt tách trà cho Katsushi? Ông nói thêm, m¯t li¿c sang c­u hÍc viÇc cça Madeline v» thách théc.  

- Tên tôi là Takumi, anh chàng ng°Ýi châu Á bình t)nh áp, mà tôi thích mÙt tách cappuccino h¡n.  

Émile không nao núng:  

- Và mÙt cappuccino cho Tashimi, mÙt nhé!  

Anh chàng l³ng l·ng ón l¥y tách cà phê rÓi cúi g±m m·t, th¥t vÍng vì không °ãc chç qu§y tôn trÍng.  

- MÙt ngày nào ó, c­u nên quy¿t Ënh tÑng mÙt qu£ ¥m vào m·t ông ta, Madeline rÉ tai Takumi thëa lúc Émile ti¿n vÁ phía mÙt ng°Ýi khách mÛi. Riêng chuyÇn ó thì tôi không thà làm thay c­u °ãc.  

- Nh°ng& ó là mÙt ông lão mà.  

- Ông ta cao h¡n c­u ba cái §u và n·ng g¥p ôi c­u! N¿u chuyÇn này có thà khi¿n c­u yên tâm thì ngày tr°Ûc vÛi tôi, trò b¯t n¡t ma mÛi này ã kéo dài suÑt sáu tháng kia. M×i l§n nhìn th¥y tôi, ông ta l¡i gÍi tôi là ThËt bò hay Ng°Ýi Anh ¥y ché.  

- Làm th¿ nào mà chuyÇn ¥y l¡i ch¥m dét?  

- Khi tôi h¥t tách cà phê ang sôi vào giïa m·t ông ta. KÃ të ó ông ta coi tôi nh° công chúa v­y.  

Takumi c£m th¥y bÑi rÑi. T¡i xé sß n¡i c­u sinh thành, ng°Ýi ta v«n th°Ýng tìm cách tránh sñ xung Ùt, Ñi §u và thái Ù khiêu khích b±ng mÍi giá.  

- Nh°ng& t¡i sao ß ây l¡i x£y ra chuyÇn ó?  

- Þ âu cing x£y ra chuyÇn kiÃu này thôi, cô nói rÓi bóp nát chi¿c cÑc gi¥y tr°Ûc khi ném vào thùng rác. Và n¿u c­u muÑn bi¿t ý ki¿n cça tôi thì c­u c§n Ñi diÇn vÛi kiÃu tình huÑng này à trß thành mÙt ng°Ýi àn ông.  

- Nh°ng tôi là àn ông rÓi mà Madeline!  

- Ph£i, nh°ng không ph£i là ng°Ýi àn ông mà c­u mong muÑn trß thành.  

Cô Ã c­u l¡i vÛi lÝi nh­n xét ó rÓi i tìm Bérangère, mÙt trong nhïng nï nhân viên bán hàng cça Fauchelevent, hÍ cùng d¡o qua nhiÁu gian hàng khác nhau. Cô mua hai ba lô cánh lá, m·c c£ sát s¡t giá hoa tulip, cúc xuân và hoa trà, nh°ng l¡i nh°ãng bÙ tr°Ûc ba bó hÓng Xích ¡o tuyÇt ¹p. Cô tho£i mái trong chuyÇn m·c c£, chÉ mong tr£ giá các lo¡i hoa úng vÛi giá trË cça chúng. Takumi lo viÇc ch¥t lô hàng §u tiên này lên xe ©y và uÕi kËp cô chç trong gian tr°ng bày cây xanh.  

B±ng con m¯t nhà nghÁ, Madeline chÍn các cây thu h£i °Ýng và cây tai chuÙt trÓng trong ch­u trong khi c­u hÍc viÇc cça cô, do yêu c§u b¯t buÙc cça nhïng dËp lÅ cuÑi nm, chÍn nhanh nhïng ngôi sao cça lÅ Giáng sinh nh° nhña ruÓi, t§m gíi, tr¡ng nguyên và hÓng Giáng sinh.  

Cô cing à c­u chÍn nhïng lo¡i cây chÑng ô nhiÅm ngày càng bán ch¡y cho các doanh nghiÇp, nh°ng chính cô l¡i cho là chán ch¿t, cô dành nhiÁu thÝi gian chÍn các loài lan tr¯ng và lan hÓng ã t¡o dñng nên danh ti¿ng cça tiÇm mình.  

Sau ó cô d¡o nhanh mÙt vòng quanh nhà kính n¡i bày nhïng món Ó công nghÇ mÛi cho phép các khách hàng có °ãc nhïng món quà thú vË mà ít tÑn kém: n¿n th¡m, cây n thËt , x°¡ng rÓng hình trái tim, lá cà phê trÓng trong tách espresso&  

Þ gian bán Ó trang trí, cô thích mê mÙt thiên th§n b±ng s¯t rèn ang nÕi c¡n thËnh nÙ trong tç kính. Takumi i theo cô và nghe nh° nuÑt l¥y tëng lÝi cô nói. B¥t ch¥p vóc dáng m£nh kh£nh, c­u v«n có thà l¥y làm hãnh diÇn vì ã cáng áng nhiÇm cå khó khn nh¥t, ©y chi¿c xe sau m×i l§n dëng l¡i trß nên n·ng h¡n, tay nh¥c túi ¥t mùn n·ng m°Ýi cân ho·c mÙt ch­u bÍc ngoài b±ng ¥t nung.  

Gió thÕi m¡nh khi¿n các nhà kính rung lên. Nhìn qua cía kính ng°Ýi ta có thà th¥y nhïng bông tuy¿t sáng bay ph¥p phÛi trên không trung tr°Ûc khi phç kính m·t °Ýng r£i nhña b±ng thé bÍt tr¯ng l¡nh bng cça nó.  

à trì hoãn thÝi iÃm ph£i °¡ng §u vÛi giá l¡nh, Madeline nân ná trong cái tÕ kén bình yêu này. ViÇc chÍn mua nhïng lo¡i cây thân cç mùa xuân huÇ da h°¡ng, thçy tiên b¥c, giÍt sïa kéo cô khÏi n×i muÙn phiÁn. Ñi vÛi cô, ng°Ýi vÑn ghét nhïng dËp lÅ t¿t, §u ông là thÝi iÃm buÓn nh¥t nm, nh°ng ó cing là thÝi iÃm cô c§n nhìn th¥y cuÙc sÑng trß l¡i nh¥t. Ñi vÛi cô, ó là lÝi héa thñc sñ cça Giáng sinh&  

&  

6h30  

Takumi c©n th­n óng cÑp xe l¡i. Chi¿c xe t£i nhÏ ã lèn ch·t Ó.  

i nào, tôi s½ ãi c­u bïa sáng! Madeline Á nghË.  

CuÑi cùng cing °ãc nghe mÙt câu tí t¿.  

HÍ ©y cía b°Ûc vào quàn Cordeliers n±m ß tung âm khu vñc Ó làm v°Ýn. Quanh qu§y, nhiÁu thñc khách ang chuyÇn phi¿m, s¯p ·t l¡i tr­t tñ th¿ giÛi tr°Ûc ly vang Ï ho·c tách cà phê en. MÙt vài ng°Ýi trong sÑ ó ang chm chú dÍc tÝ Ng°Ýi Paris, sÑ khác iÁn xÕ sÑ iÇn toán ho·c ch¡i cá ngña. NhiÁu cuÙc chuyÇn trò xoay quanh cuÙc b§u cí tÑng thÑng s¯p tÛi: liÇu Sarko có tái ¯c cí hay không? LiÇu cánh t£ có chÍn °ãc éng cí viên xu¥t s¯c nh¥t cho mình hay không?  

HÍ ngÓi vào bàn, ß mÙt góc á Ón ào h¡n. Madeline gÍi mÙt cÑc úp espresso còn Takumi à m·c mình bË mÙt chi¿c kebap «m má quy¿n ri.  

- Nào, d¡ dày c­u giÏi chËu tr­n th­t ¥y! C­u cé lên lÛp tôi vå hút thuÑc nh°ng c­u nên trông chëng l°ãng cholesterol cça b£n thân nhé!  

- Tôi cßi mß vÛi mÍi nÁn vn hóa mà, anh chàng ng°Ýi châu Á vëa biÇn minh vëa c¯n mÙt mi¿ng bánh to.  

Ng°Ýi phå nï tr£ tháo gng rÓi phanh cúc áo khoác, l¥y ra chi¿c iÇn tho¡i cça Jonathan.  

- ChË v«n ch°a gßi tr£ anh ta °, anh chàng ng°Ýi Nh­t nh­n xét.  

- C­u hay à ý th­t ¥y.  

- Thñc ra chuyÇn này không khi¿n tôi ng¡c nhiên.  

- Và c­u g·p ph£i v¥n Á gì vÛi nó sao? Cô v·n laË, thç th¿.  

- Không, tôi dám ch¯c r±ng chuyÇn cça Lempereur khi¿n chË l°u tâm&  

Cô dËu i và có v» l°áng lñ tr°Ûc khi chìa cho c­u mÙt tÝ gi¥y vëa in ra hÓi êm.  

- C­u ã tëng sÑng t¡i Mù, v­y c­u có nghe nói ¿n chuyÇn này ch°a?  

Tò mò, Takumi mß tÝ gi¥y ra rÓi Íc dòng tít in ­m:  

JONATHAN LEMPEREUR  

BÊ B N THN NH¤T PH¢N BØI  

ChÉ trong vài ngày, §u b¿p nÕi ti¿ng nh¥t th¿ giÛi ã m¥t c£ vã l«n nhà hàng cùng ng°Ýi b¡n thân nh¥t cça mình. Tr§n tình vÁ mÙt cuÙc ph£n bÙi kép.  

(PEOPLE Mag ngày 3 tháng MÙt 2010)  

- Tôi không bi¿t là chË Íc thà lo¡i báo này, c­u nói rÓi eo kính vào.  

- C­u có muÑn miÅn cho tôi m¥y câu xÏ xiên ó không h£?  

BÑn béc £nh minh hÍa cho bài báo khi¿n ng°Ýi ta không thà ngh) gì khác ng°Ýi h°Ûng suy diÅn bên trên. Lo¡t £nh °ãc chåp ngày 28 tháng M°Ýi hai nm 2009 t¡i Nassau, Bahamas. Trên £nh là Francesca i cùng gã George LaTulip nào ó. C·p ôi lÍt vào Ñng kính cça mÙt tay sn £nh trong mÙt góc nhÏ thiên °Ýng mang tên Cable Beach. M·c dù là £nh chåp lén , nh°ng các béc £nh v«n mang tính th©m mù. Trong bÙ Ó v£i coton sáng màu, cñu ng°Ýi m«u ang tay trong tay d¡o b°Ûc cùng ng°Ýi tình dÍc bãi biÃn cát tr¯ng n°Ûc xanh lam l¥p lánh. Thái Ù cça hÍ biÃu lÙ tình c£m bên trong. Hoàn toàn Óng lõa, hÍ mÉm c°Ýi và trao nhau ánh m¯t tình té, nh° thà th¿ giÛi chÉ có hai ng°Ýi. Trong béc £nh cuÑi cùng, c·p tình nhân ang hôn nhau th¯m thi¿t t¡i sân th°ãng cça mÙt quán cà phê thi¿t k¿ theo lÑi ki¿n trúc thuÙc Ëa.  

Lo¡t £nh này mang v» quy¿n ri và hoài cÕ gãi nhÛ nhïng t¥m hình qu£ng cáo cho Calvin Klein trong th­p niên 1990.  

V«n th°Ýng thiên vÁ ti¿t lÙ nhïng chuyÇn iên rÓ cça phái m¡nh, nh°ng tÝ báo lá c£i ã không hÁ n°¡ng nh¹ vÛi nhïng hành Ùng l§m l¡c cça Francesca. Ph£i nói r±ng, trong th¿ giÛi ¡o éc gi£ và theo thuy¿t ThiÇn Ác này, vå ngo¡i tình hÙi ç các y¿u tÑ khi¿n ai n¥y Áu liên t°ßng tÛi mÙt bi kËch ci kù. MÙt m·t, ng°Ýi àn bà ngo¡i tình có v» ¹p quy¿n ri ch¿t ng°Ýi tìm tÛi t­n n¡i cùng trÝi cuÑi ¥t à ph£n bÙi chÓng mình vÛi b¡n thân nh¥t cça anh ta. M·t khác, ng°Ýi chÓng chung thçy ß l¡i New York chm lo c­u con trai và cÑ g¯ng céu nhà hàng ang m¥p mé bên bÝ phá s£n cça hai vã chÓng. Chi ti¿t cuÑi cùng nh°ng không kém ph§n quan trÍng, vai ng°Ýi tình do gã George LaTulip kia £m nhiÇm vÛi v» ngoài h¿t séc oai phong l«m liÇt. Ng°Ýi àn ông cao lÛn, tóc nâu, lãng tí, quy¿n ri. MÙt hot man , b¥t ch¥p cái tên khá nñc c°Ýi cça mình, v«n giÑng Richard Gere vào thÝi hoàng kim mÙt cách kó l¡.  

Íc bài báo kù h¡n mÙt chút, Ùc gi£ hiÃu r±ng George LaTulip làm viÇc vÛi t° cách phå tá cho Jonathan t¡i nhà hàng ThÑng Soái: ó là ng°Ýi cÙng tác thân thi¿t nh¥t cça anh, cing Óng thÝi là b¡n anh. Tr°Ûc khi g·p Jonathan, George ã thí v­n may h¿t cuÙc casting này ¿n cuÙc casting khác, cùng lúc bán bánh mì k¹p xúc xích trên mÙt trong nhïng chi¿c xe ©y d¡o nhan nh£n n¡i °Ýng phÑ Manhattan. Jonathan có biÇt tài phát hiÇn tiÁm nng cça mÍi ng°Ýi. Anh ã ào t¡o George và bi¿n gã thành phå tá cça mình, mang l¡i cho gã sñ Õn Ënh, cuÙc sÑng v­t ch¥t sung túc và mÙt CV £m b£o ch¯c ch¯n tìm °ãc viÇc làm cho ¿n h¿t Ýi. Và Ã c£m ¡n anh, gã kia ã c°Ûp m¥t vã anh&  

- C­u ngh) sao?  

- Tôi ngh) ôi lúc àn bà th­t khÑn n¡n, Takumi áp.  

- N¿u chuyÇn này khi¿n c­u nói ra nhïng iÁu ngu ngÑc nh° v­y, Madeline l©m b©m, thì tôi ngh) tôi nên thôi không d«n c­u vào các quán r°ãu nïa, mà&  

Nh°ng anh chàng ng°Ýi Nh­t không à cô nói h¿t câu:  

- Khoan ã! Cái tên này: George LaTulip, tôi ã nghe th¥y ß âu ¥y rÓi. Chúng ta không tình cÝ giao hoa cho h¯n ta ¥y ché?  

- Không, tôi không ngh) th¿ âu. VÛi mÙt cái tên nh° th¿ này thì kiÃu gì tôi cing ph£i nhÛ rÓi ché! V£ l¡i, tÑi s½ l¥y làm ng¡c nhiên n¿u h¯n ang sÑng t¡i Paris&  

Nh°ng Takumi v«n khng khng vÛi ý ngh) ó.  

- ChË có mang theo máy tính xách tay không?  

Madeline thß dài rÓi l¥y të túi xách ra chi¿c notebook cô ã nh­p dï liÇu khách hàng .  

Takumi xoay màn hình sang mình rÓi gõ LaTulip . Không c§n chÝ lâu ã th¥y mÙt dï kiÇn hiÃn thË trên màn hình:  

George LaTulip  

Cà phê Fanfan, 22 bis, ¡i lÙ Victor-Hugo  

75116 Paris  

- Chính tôi ã giao cho h¯n mÙt bó hoa th°ãc d°ãc tía cách ây tám tháng. MÙt ¡n hàng chúng ta th§u l¡i të Óng nghiÇp cça chË ß qu­n XVI, Isodore Brocus. Tôi ã l­p hóa ¡n theo tên tiÇm cà phê, chính vì th¿ mà hÍ cça h¯n không gãi nên iÁu gì cho chË.  

- Th¿ còn c­u? C­u còn nhÛ h¯n không?  

- Không, tôi chÉ giao hoa cho mÙt nhân viên trong quán thôi.  

Madaline không tin nÕi vào m¯t mình. George LaTulip không nhïng ã mß mÙt nhà hàng mà còn ang sÑng ß Paris. Th¿ giÛi này qu£ là nhÏ bé&  

- Nào, chúng ta nhÕ neo thôi, cô ra lÇnh. C­u s½ chén nÑt chi¿c bánh kebab ¥y trong xe, nh°ng liÁu liÇu ëng à tôi tìm th¥y mÙt v¿t má nào dây ra gh¿ ó!  

- Chúng ta quay vÁ tiÇm sao?  

- C­u thì quay vÁ tiÇm; tôi thì ngh) mình s½ ghé thm Fanfan hoa tuy líp xem sao&  

- Nh°ng viÇn cÛ gì ây?  

- C­u ngh) là tôi c§n ¿n cÛ nào ó mÛi b¯t chuyÇn °ãc vÛi mÙt gã àn ông à&  

11. CuÙc iÁu tra  

.  

Nói úng ra, con ng°Ýi là cái mà hÍ che gi¥u: mÙt Ñng nhÏ th£m h¡i các bí m­t  

.  

André MALRAUX  

.  

San Francisco  

Nhìn ch±m ch±m vào màn hình máy tính, Jonathan Íc l¡i bài báo ¿n l§n thé ba.  

MADELINE GREENE, Nî THANH TRA PHä TRÁCH Vä DIXON VêA TOAN Tð SÁT  

Guardian.co.uk ngày 8 tháng B£y nm 2009  

Cheatam Brigde MÙt tháng sau ngày phát hiÇn xác ch¿t ã làm tan bi¿n toàn bÙ c¡ may tìm th¥y cô bé Alice Dixon còn sÑng, trung úy c£nh sát phå trách vå iÁu tra, Madeline Greene, ba m°¡i mÑt tuÕi, ã cÑ k¿t liÅu Ýi mình b±ng cách treo cÕ trên xà nhà.  

May thay, trong khi ngã xuÑng nï thanh tra tr» tuÕi ã kéo theo mÙt chi¿c tç kính, nó vá tan trên sàn nhà và ánh théc ng°Ýi hàng xóm cùng t§ng, bà Juliane Wood, ng°Ýi này ã nhanh chóng ch¡y sang éng céu. Sau khi °ãc s¡ céu, cô Greene ã °ãc °a tÛi bÇnh viÇn Newton Heath.  

Các bác s) cho hay tình tr¡ng séc khÏe cça cô áng lo ng¡i, nh°ng không nói rõ kh£ nng sÑng sót là bao nhiêu.  

Di h¡i cça mÙt cuÙc iÁu tra nhiÁu ám £nh.  

Lý gi£i th¿ nào vÁ hành Ùng áng ti¿c này? M·c c£m tÙi l×i? Quá t£i trong công viÇc? Không có kh£ nng dét khÏi mÙt cuÙc iÁu tra quá ám £nh? Dù th¿ nào i nïa ó cing là mÙt cách lý gi£i kh£ d) có thà ch¥p nh­n. Henry Polster, c£nh sát tr°ßng Manchester, vëa ti¿t lÙ r±ng Madeline Greene ã xin thôi viÇc kà të khi bi¿t vÁ cái ch¿t cça Alice Dixon, m°Ýi bÑn tuÕi, n¡n nhân cuÑi cùng cça Harald Bishop, tên gi¿t ng°Ýi hàng lo¡t khét ti¿ng ã bË c£nh sát Merseyside b¯t giï cách ây vài ngày. Các Óng nghiÇp cça cô Greene Áu c£m th¥y b¥t ngÝ và xáo trÙn. Ngay c£ khi ã ngÓi tù, tên Ó tà Liverpool v«n suýt ám h¡i thêm mÙt n¡n nhân nïa , c£nh sát iÁu tra JimFlaherty, cÙng sñ cça cô, ái ng¡i bày tÏ.  

Jonathan gãi §u: toàn bÙ nhïng sñ kiÇn này có v» ã trß thành tâm iÃm t¡i V°¡ng quÑc Anh trong suÑt nhiÁu tháng liÁn, nh°ng chúng l¡i không v°ãt qua °ãc ¡i Tây D°¡ng.  

- C­u ã nghe nh¯c tÛi Vå Alice Dixon hay Ó tà Liverpool bao giÝ ch°a? anh hÏi b¡n mình cho ch¯c n.  

- Ch°a tëng, anh chàng ng°Ýi Canada oan ch¯c vÛi anh.  

D) nhiên là th¿ rÓi. Không c§n m¥t công m¡ mÙng làm gì: nhïng ng°Ýi nh° Marcus th°Ýng sÑng trong mÙt vi trå trôi nÕi, ch³ng có l¥y mÙt liên hÇ nào vÛi tin téc thÝi sñ. MÙt th¿ giÛi n¡i Bill Clinton v«n là tÕng thÑng, béc t°Ýng Berlin v«n ch°a såp Õ và ng°Ýi ta v«n phê ma túy hay ch¡i game Pacman trong các quán bar&  

Ý t°ßng này xu¥t hiÇn nh° mÙt l½ hiÃn nhiên. Jonathan b­t iÇn tho¡i cça Madeline lên rÓi khßi Ùng ph§n mÁm °ãc thi¿t l­p mã b£o vÇ  

NH¬P M¬T KH¨U  

Anh gõ ALICE và éng dång l­p téc °ãc mß&  

&  

Chi¿c iÇn tho¡i di Ùng chéa hàng trm tài liÇu liên quan ¿n vå Dixon : nhïng ghi chép, nhïng bài báo, nhïng béc £nh, nhïng o¡n video. Jonathan mß trên màn hình l§n l°ãt tëng thé Óng thÝi copy vÁ máy tính xách tay à tiÇn tra céu sau. Tho¡t tiên, anh ngh) r±ng nhïng file thông tin này chÉ là mÙt d¡ng hÓ s¡ báo chí dung l°ãng lÛn liên quan ¿n vå b¯t cóc và sát h¡i cô bé, nh°ng càng tìm hiÃu kù h¡n, anh càng hiÃu t¡i sao Madeline l¡i làm t¥t c£ à b£o vÇ nhïng dï liÇu này. Nï c£nh sát iÁu tra ã scan, sao chép, photo l¡i mÍi dï kiÇn trong hÓ s¡ vå iÁu tra cuÑi cùng mình phå trách! Ng°Ýi ta th¥y l«n trong ó c£ nhïng ghi chép cça riêng cô, nhïng d¥u v¿t tìm th¥y, nhïng buÕi th©m v¥n các nghi ph¡m °ãc quay phim trong thÝi gian qu£n thúc, nhïng béc £nh và mô t£ chính xác các tang v­t, hàng chåc trang iÁu tra vÁ quan hÇ hàng xóm láng giÁng. Chëng ¥y tài liÇu m­t °ãc óng d¥u sß C£nh sát Greater Manchester và h³n s½ không bao giÝ nên rÝi khÏi trå sß c£nh sát ho·c trå sß tòa án&  

- Gì th¿ bÑ? Charly hÏi, lo l¯ng khi thoáng nhìn th¥y mÙt lo¡t nhïng béc £nh «m máu l§n l°ãt diÅu qua trên màn hình máy tính cça bÑ mình.  

- ëng nhìn chúng, con yêu, ám £nh này không dành cho tr» con âu, Jonathan áp rÓi xoay màn hình ra phía khác.  

Anh kiÃm tra tÑc Ù truyÁn dï liÇu. M·c dù anh ang dùng wifi nh°ng l°u l°ãng v«n không °ãc nhanh l¯m và ph£i m¥t hai ti¿ng nïa dï liÇu mÛi °ãc t£i xuÑng hoàn t¥t.  

- i nào! Chúng ta s½ ¥u mÙt tr­n bóng rÕ vÛi chú Marcus, anh hÛn hß Á xu¥t.  

HÍ xuÑng mÙt trong nhïng kho£ng sân có rào l°Ûi s¯t n±m quanh Levi s Plaza. Hai phe giành gi­t tëng iÃm. Charly ch¡y hùng håc, rÓi sau kho£ng hai m°¡i l§n °a bóng vào rÕ thành công ã trß vÁ nhà trong tr¡ng thái mÇt lï. C­u nhóc i t¯m, nh¥m nháp mÙt khúc cá tñ tay câu °ãc hÓi sáng rÓi ngç thi¿p i tr°Ûc ti vi, trên ó ang chi¿u mÙt t­p phim Hai ng°Ýi àn ông r°ái.  

Jonathan b¿ con vÁ phòng ngç. Bên ngoài, màn êm ã buông. Marcus l¡i châm i¿u thuÑc cuÙn hút dß rÓi ra ngoài sân th°ãng vëa phì phèo th°ßng théc úng kiÃu hút xì gà La Habana vëa tán chuyÇn vÛi Boris.  

Jonathan låc tìm trong ngn á tç l¡nh l¥y ra chai vodka anh ào do mÙt nï thñc khách ng°Ýi Nga t·ng. Vëa b­t màn hình máy tính, anh vëa rót cho mình mÙt cÑc r°ãu mà theo thông tin ghi trên nhãn, °ãc ch°ng c¥t trên than g× bulô tr°Ûc khi lÍc qua mÙt lÛp kim c°¡ng.  

ChÉ có th¿&  

Anh kiÃm tra xem toàn bÙ dï liÇu có °ãc t£i vÁ Õ céng máy tính ch°a. Madeline không chÉ em theo bên mình hàng chåc mà là hàng trm tài liÇu. TÕng cÙng có tÛi g§n mÙt nghìn thé tài liÇu t¡o thành mÙt trò ch¡i ghép hình rùng rãn và th£m khÑc. Rõ ràng là cô c£nh sát tr» tuÕi ã quy¿t liÇt theo uÕi vå này suÑt sáu tháng trÝi, làm viÇc c£ ngày l«n êm trong quãng thÝi gian ó tÛi méc dÓn h¿t sinh lñc và tâm trí cho nó. MÙt câu chuyÇn bÉ Õi ã suýt l¥y i m¡ng sÑng cça cô&  

Jonathan mß nhïng béc £nh °ãc t£i sau cùng ra xem: trông th­t ghê tßm. V­y là anh tÏ rõ thái Ù l°áng lñ. Anh có thñc sñ muÑn và ç can £m b¯t tay vào tìm hiÃu câu chuyÇn vÁ mÙt vå b¯t cóc và sát h¡i tr» em không?  

Câu tr£ lÝi là không.  

&  

Tuy th¿, anh v«n nÑc mÙt h¡i c¡n cÑc vodka, rót cho mình cÑc thé hai rÓi ¿n l°ãt mình d¥n b°Ûc vào Ëa ngåc.  

Ph§n hai  

.  

Vå Alice Dixon  

.  

12. Alice  

.  

ChuyÇn x£y ra giïa mùa hè phóng túng và iên rÓ ¥y. B¥y giÝ Frankie m°Ýi hai tuÕi. Cô bé không thuÙc vÁ b¥t cé câu l¡c bÙ nào hay b¥t cé cái gì trên Ýi. Cô bé ã trß thành mÙt cá thà không liên hÇ, cé v­t vÝ quanh nhïng cánh cía, và cô bé th¥y sã.  

.  

Carson McCULLERS  

.  

Ba nm vÁ tr°Ûc  

Ngày 8 tháng M°Ýi hai 2008  

Sß C£nh sát Cheatam, ông B¯c Manchester  

Madeline cao giÍng:  

- ChË ph£i gi£i thích cho tôi rõ h¡n vÁ chuyÇn này vì tôi v«n ch°a hiÃu nÕi. T¡i sao chË l¡i ãi ¿n TÁM NGÀY rÓi mÛi trình báo viÇc con gái mình m¥t tích?  

NgÓi tr°Ûc m·t cô, n°Ûc da tái xanh và mÛ tóc dính b¿t, Erin Dixon ang v·n v¹o ng°Ýi trên gh¿. éng ngÓi không yên, run l©y b©y, chË ta h¥p h¥y m¯t và v·n xo¯n chi¿c cÑc nhña ñng cà phê trong tay.  

- KhÑn n¡n th­t, cô bi¿t li tr» th¿ nào rÓi ¥y! Chúng ¿n rÓi chúng l¡i i. V£ l¡i tôi ã nói vÛi cô rÓi còn gì: Alice v«n luôn tñ l­p nh° th¿, con bé luôn tñ mình xoay xß l¥y, nó&  

- Nh°ng cô bé chÉ mÛi M¯ÜI BÐN TUÔI! Madeline l¡nh lùng c¯t ngang.  

Erin l¯c §u rÓi òi ra ngoài à hút mÙt i¿u thuÑc.  

- Không °ãc! Nï thanh tra dét khoát.  

Cô nheo m¯t rÓi im l·ng. ng°Ýi phå nï cô ang l¥y cung kho£ng ba m°¡i tuÕi (cùng Ù tuÕi cô), nh°ng chË ta khuy¿t nhiÁu rng và g°¡ng m·t chË ta, bË thé ánh sáng l¡nh l½o cça èn tr§n rÍi th³ng vào, ã bË n×i mÇt mÏi và nhïng v¿t t¥y Ï tàn phá.  

MÙt ti¿ng Óng hÓ vëa qua trong sß c£nh sát, Erin ã tr£i qua mÍi tr¡ng thái xúc c£m: §u tiên là §m ìa n°Ûc m¯t khi trình báo vå m¥t tích cça cô con gái, rÓi càng lúc càng h±n hÍc và gi­n dï khi th¥y cuÙc xét hÏi cé kéo dài mãi, và chË ta tÏ ra không ç kh£ nng nói liên ti¿p hai câu liÁn m¡ch à gi£i thích t¡i sao l¡i à ¿n mÙt tu§n mÛi quy¿t Ënh báo c£nh sát.  

- Th¿ còn bÑ cô bé, anh ta ngh) sao vÁ chuyÇn này?  

Erin nhún vai.  

- Anh ta bi¿n m¥t lâu l¯m rÓi& Nói cho úng ra, tôi th­m chí không ch¯c ch¯n vÁ danh tính cça anh ta. ThÝi ó tôi cé ngç lang té tung mà ch³ng dùng biÇn pháp phòng ngëa nào h¿t&  

Madeline Ùt nhiên c£m th¥y ph«n nÙ. Cô ã làm viÇc t¡i Ùi phòng chÑng ma túy nm nm trÝi và ã thuÙc n±m lòng thái Ù này: sñ bÓn chÓn, ánh nhìn khó n¯m b¯t là nhïng d¥u hiÇu rõ ràng cça mÙt c¡n v­t ma túy. Nhïng v¿t quanh môi Erin là v¿t bÏng do mÙt chi¿c t©u b±ng thçy tinh chËu lía à l¡i. Bà Dixon là con nghiÇn ma túy. Ch¥m h¿t.  

- °ãc rÓi, chúng ta i thôi Jim! Madeline quy¿t Ënh rÓi vÛ l¥y chi¿c áo khoác ng¯n cùng vi khí cça mình.  

Trong khi cô r½ qua vn phòng th°ãng c¥p, Óng Ùi cça cô áp gi£i Erin ra bãi × xe rÓi châm cho chË ta mÙt i¿u thuÑc.  

B¥y giÝ ã là m°Ýi giÝ sáng, nh°ng b§u trÝi v«n ging kín mây en khi¿n ng°Ýi ta có c£m t°ßng là ngày s½ không bao giÝ lên.  

&  

- Ta ã nh­n °ãc câu tr£ lÝi të hÇ thÑng c¥p céu trung tâm, Jim thông báo sau khi k¿t thúc cuÙc gÍi të iÇn tho¡i di Ùng. Các bÇnh viÇn không l°u hÓ s¡ bÇnh án nào mang tên Alice Dixon c£.  

- Tôi ã oán ch¯c rÓi mà, Madeline áp rÓi cài sÑ xe.  

Chi¿c Ford Focus thình lình tr°ãt i trên m·t °Ýng sing n°Ûc. B­t èn hiÇu và hú còi, chi¿c xe lao nhanh vÁ khu phÑ phía B¯c. Tay trái giï vô lng, tay ph£i túm ch·t radio, nï thanh tra ti¿n hành phÑi hãp các biÇn pháp §u tiên: gíi £nh Alice tÛi t¥t c£ các sß c£nh sát trên toàn V°¡ng quÑc Anh, gíi thông cáo vÁ vå m¥t tích cça cô bé tÛi báo gi¥y và báo hình, yêu c§u huy Ùng kh©n c¥p mÙt nhóm c£nh sát pháp y&  

- i ch§m ch­m thôi, cô s½ khi¿n chúng ta tiêu Ýi ¥y! Jim phàn nàn trong khi Madeline vëa lái xe chÝm lên vÉa hè §y nguy hiÃm.  

- Anh không th¥y là chúng ta ã m¥t quá nhiÁu thÝi gian rÓi sao?  

- Thì bßi v­y, chúng ta xu¥t phát ch°a tÛi m°Ýi phút c¡ mà&  

- Anh úng là ¡i ngÑc!  

Hai c£nh sát tÛi ngã t° trong mÙt khu phÑ bình dân. VÛi nhïng dãy nhà xây b±ng g¡ch Ï tr£i dài ¿n hút t§m m¯t, Cheatam Bridge là ví då iÃn hình cho vùng ngo¡i ô công nghiÇp ci th£m thê. Nhïng nm g§n ây, các thành viên Công £ng rót nhiÁu tiÁn à tân trang nhïng khu phÑ ß phía ông B¯c, nh°ng Cheatam Bridge ã không t­n dång °ãc nhiÁu të mÑi lãi này. Vì nhiÁu ngôi nhà °ãc sí dång vào måc ích khác nên ph§n lÛn các khu v°Ýn Áu bË bÏ hoang, và c¡n khçng ho£ng ang bóp ngh¹t nÁn kinh t¿ Anh cing khi¿n cho tình hình ch³ng °ãc c£i thiÇn gì h¡n.  

¿n khu vñc này còn ch³ng °ãc x¿p thé h¡ng cao trong các sách h°Ûng d«n vÁ du lËch thì còn nói gì ¿n Farm Hill Road, khu nhà n¡i m¹ Alice sÑng? ó ích thË là mÙt xó xÉnh khÑn cùng bË n¡n tÙi ph¡m hoành hành. Madeline và Jim theo b°Ûc Erin Dixon vào mÙt dãy nhà tÓi tàn Õ nát n¡i nhïng k» vô gia c°, ) i¿m và bán ma túy Ùc chi¿m.  

Vëa b°Ûc vào cn nhà x­p xÇ, Madeline ã c£m th¥y lãm giÍng. Phòng khách trông th£m thê gÛm ghi¿c: Çm tr£i luôn xuÑng sàn, các khung cía sÕ ken §y bìa các tông, và nhïng m«u ván g×, trong phòng ph£ng ph¥t mùi théc n thiu& Rõ ràng là Erin bÑ trí cn hÙ cça mình thành Õ chích hút à vét chút tiÁn cça nhïng con nghiÇn ghé qua n¡i này. Ngay c£ khi ã tính ¿n kh£ nng c£nh sát tìm ¿n nhà mình, £ cing không buÓn xóa d¥u v¿t: mÙt chi¿c t©u °ãc ch¿ thç công të lon bia v«n n±m ln lóc trên b­u cía sÕ c¡nh vài chai bia r×ng và mÙt chi¿c g¡t tàn ñng i¿u c§n sa ã hút h¿t ba ph§n t°.  

Madeline và Jim nhìn nhau e ng¡i: cn cé vào sÑ l°ãng nhïng k» quái £n ã qua l¡i n¡i này, công viÇc iÁu tra s½ không hÁ ¡n gi£n. HÍ lên gác, ©y cánh cía d«n vào phòng riêng cça Alice và&  

&  

N¡i này th­t l¡c lõng so vÛi ph§n còn l¡i cça cn nhà. Cn phòng bài trí gi£n dË và ngn n¯p vÛi mÙt bàn vi¿t, các giá sách và sách vß. NhÝ có sáp th¡m, không khí ph£ng ph¥t mùi h°¡ng vani và cây uôi diÁu dÅ chËu&  

MÙt th¿ giÛi khác&  

Madeline ng°Ûc m¯t nhìn chm chú các m·t t°Ýng cça cn phòng nhÏ °ãc trang trí b±ng nhïng t¥m vé và ch°¡ng trình biÃu diÅn mà Alice ã xem: nhïng vß nh¡c kËch - Carmen và Don Giovanni t¡i Nhà hát Lowry -, mÙt vß kËch - V°Ýn thú thçy tinh t¡i Playhouse -, mÙt vß ba lê - Romeo và Juliette t¡i sân kh¥u cça BBC Phiharmonic Orchestra.  

- Cô bé này là ng°Ýi ngoài hành tinh hay sao? Jim hÏi.  

- Ph£i ¥y, Erin l©m b©m. Nó& Nó lúc nào cing v­y: lúc nào cing vùi §u vào sách vß, v½ vÝi rÓi nh¡c nh½o& Tôi cé tñ hÏi con bé l¥y ß âu ra m¥y cái thói ó.  

Dù sao thì cing không ph£i thëa h°ßng të bà, Madeline ngh) bång.  

Nï thanh tra nh° bË thôi miên tr°Ûc c£nh t°ãng ang nhìn th¥y. Hai béc tranh chép n±m ß hai mép bàn Ñi diÇn nhau: mÙt béc Tñ hÍa cça Picasso v½ trong thÝi kó xanh và béc Then tré danh cça Jean Honoré Fragonard.  

Jim nhìn nhïng tña sách trên giá: toàn tiÃu thuy¿t kinh iÃn và kËch.  

- Cô bi¿t nhiÁu bé gái ß Cheatam Bridge Íc Anh em nhà Karamazov và Nhïng mÑi quan hÇ nguy hiÃm không? Anh hÏi khi vëa li¿c th¥y hai cuÑn sách.  

- Ít ra thì tôi cing bi¿t mÙt éa nh° th¿, Madeline áp vÛi v» l¡ Ånh.  

- Ai th¿?  

- Chính tôi&  

Cô g¡t ký éc ó ra khÏi tâm trí. Nhïng v¿t th°¡ng thÝi th¡ ¥u v«n còn nhéc nhÑi và hôm nay không ph£i là ngày à Ùng lòng th°¡ng cho sÑ ph­n cça cô.  

Cô xÏ mÙt ôi gng cao su, mß h¿t các ngn kéo ra rÓi låc soát toàn bÙ cn phòng.  

Trong tç âm t°Ýng, Madeline tìm th¥y kho£ng chåc gói bánh quy cacao nhân vani lo¡i nhãn hiÇu Oreo cùng vÛi nhïng chai nhña nhÏ ñng sïa dâu hiÇu Nesquik.  

- Con bé h§u nh° chÉ sÑng b±ng món bánh quy ch¥m sïa, m¹ Alice gi£i thích.  

Alice ã ra i mà không mang theo b¥t cé thé gì: cây àn v) c§m à trên gi°Ýng, máy tính cá nhân mÙt chi¿c Mac kiÃu vÏ sò Ýi ci chÅm chÇ trên bàn hÍc, còn cuÑn nh­t ký cça cô bé °ãc gi¥u ß chân gi°Ýng. Madeline tò mò mß cuÑn sÕ ra và phát hiÇn mÙt tÝ 50 b£ng g­p t° gài trong bìa sÕ.  

MÙt tia Ùc Ëa lóe lên trong m¯t Erin. Rõ ràng chË ta ang tñ trách mình vì ã không nhanh trí låc lÍi cn phòng tr°Ûc c£nh sát.  

iÁm x¥u, Madeline tñ nhç. N¿u bÏ nhà ra i, cô bé s½ không bÏ l¡i mÙt kho£n tiÁn nh° th¿ này. Ùi c£nh sát pháp y cô triÇu t­p vëa ¿n. Cô yêu c§u hÍ khám xét kù l°áng toàn bÙ cn nhà. VÛi panh, dao mÕ và dång cå åc t°Ýng, các kù thu­t viên thu th­p sÑ l°ãng lÛn các m«u v­t rÓi l§n l°ãt bÏ vào các Ñng bËt kín. Trong khi ng°Ýi cça cô xí lý nhïng v­t chéng quan trÍng, Madeline mß mÙt k¹p hÓ s¡ trong ó cô bé c¥t giï mÙt sÑ bài t­p ß tr°Ýng: iÃm sÑ Áu o¡t lo¡i xu¥t s¯c và lÝi phê cça giáo viên Áu mang tính ngãi khen.  

Alice ã tñ xây dñng cho mình mÙt thành trì vn hóa à ch¡y trÑn cuÙc sÑng th°Ýng nh­t nhÛp nhúa. HÍc v¥n và tri théc nh° nhïng khiên ch¯n cô tñ xây dñng à tñ b£o vÇ mình tr°Ûc b¡o lñc, n×i sã hãi và sñ t§m th°Ýng&  

&  

Nm chi¿c xe c£nh sát hiÇn ang × ß Farm Hill Road. Madeline trao Õi vài lÝi vÛi tr°ßng nhóm c£nh sát pháp y, ông £m b£o vÛi cô r±ng ã tìm ra ç tóc trên l°ãc cça Alice à thu °ãc nhïng m«u ADN ch¥t l°ãng tÑt.  

Cô dña ng°Ýi lên n¯p ca pô xe , châm mÙt i¿u thuÑc, m¯t m m nhìn béc £nh chåp Alice. ó là mÙt cô bé xinh x¯n, cao ráo và m£nh mai, trông già tr°Ûc tuÕi. G°¡ng m·t cô bé tr¯ng muÑt, càng tr¯ng h¡n vÛi nhïng v¿t tàn nhang l¥m ch¥m à lÙ gÑc gác Ailen. Cô bé có ôi m¯t hình qu£ h¡nh màu låc xám gãi nhÛ các béc chân dung cça Modigliani. Trong ôi m¯t ¥y ng°Ýi ta ã có thà Íc th¥y n×i chán ch°Ýng vô h¡n cing nh° lÙ rõ niÁm mong muÑn °ãc che gi¥u i v» ¹p cça mình vì bi¿t r±ng trong môi tr°Ýng cô bé lÛn lên, nó s½ em tÛi cho cô nhiÁu r¯c rÑi h¡n là niÁm vui s°Ûng.  

Bi¿t hy vÍng gì ß t°¡ng lai khi hoàn c£nh xu¥t thân trong cuÙc sÑng ã khó khn ¿n th¿? Làm th¿ nào à ng°Ýi ta có thà lÛn lên d°Ûi áy cùng xã hÙi, giïa nhïng con nghiÇn ma túy và nhïng k» b¡i não mà chính mình không trß nên h¡i iên khùng °ãc ché?  

Có l½ nào rÑt cuÙc em ã bÏ nhà i? Madeline th§m hÏi Alice. Có l½ nào em ã rÝi bÏ khu phÑ thÑi nát n¡i ng°Ýi ta chÉ g·p toàn nhïng k» thân tàn ma d¡i này? Có l½ nào em muÑn ch¡y trÑn ng°Ýi m¹ kém cÏi th­m chí còn không thà nói cho em bi¿t bÑ em là ai?  

Nh°ng Madeline không tin vào kËch b£n này. Alice có v» là mÙt cô bé thông minh và chÉn chu. RÝi khÏi khu phÑ này °? Óng ý. Nh°ng à i âu? VÛi ai? Và làm gì kia ché?  

&  

Cô dùng §u m©u thuÑc hút g§n h¿t à châm mÙt i¿u mÛi.  

Phòng riêng cça Alice ã làm sÑng l¡i nhïng ký éc vÁ chuyÇn cça chính cô. Nh° 99% nhïng éa tr» lÛn lên trong khu phÑ, Madeline tëng có mÙt tuÕi th¡ h×n lo¡n giïa mÙt bà m¹ m¯c chéng tr§m c£m và mÙt ông bÑ nghiÇn r°ãu. ¿n tuÕi thi¿u niên, cô ã thÁ vÛi b£n thân s½ ch¡y trÑn khÏi th£m hÍa nhân ¡o này, s½ i tìm v­n may ß nhïng n¡i khác. Gi¥c m¡ lÛn cça cô là mÙt ngày nào ó °ãc sÑng t¡i Paris! Cô là mÙt hÍc sinh giÏi ã thi × các kó thi lu­t, rÓi thñc t¿ cça khu phÑ l¡i eo uÕi cô và cô gia nh­p ngành c£nh sát, lên lon nhanh chóng nh°ng v«n chôn chân trong c£nh s¯c u ám và buÓn t» cça Cheatam Bridge.  

Cô không than phiÁn vÁ sÑ ph­n, ng°ãc l¡i là khác. Công viÇc khi¿n cô vui bßi nó mang mÙt ý ngh)a: kiÁm ch¿ tÙi ph¡m, giúp các gia ình có thà à tang khi tìm ra nhïng k» ã gi¿t h¡i ng°Ýi thân cça hÍ, ôi khi là céu nhïng sinh m¡ng. D) nhiên, chuyÇn ó không ph£i ngày nào cing dÅ dàng. Þ ây cing nh° b¥t cé n¡i nào khác, c£nh sát luôn ph£i Ñi diÇn vÛi mÙt n×i day dét sâu kín. Không chÉ là chuyÇn hÍ không còn c£m th¥y °ãc tôn trÍng nïa, mà còn là chuyÇn c°¡ng vË c£nh sát khi¿n hÍ ph£i héng chËu nhïng lÝi lng m¡ và e dÍa. ó là mÙt thñc t¿ chung, nh°ng ng°Ýi ta có thà c£m nh­n nó rõ rÇt h¡n nïa trong mÙt khu phÑ nh° Cheatam Bridge. Các Óng nghiÇp nh­n công tác t¡i ây Áu tránh ti¿t lÙ nghÁ nghiÇp cça mình vÛi hàng xóm láng giÁng và d·n con cái tuân thç nguyên t¯c ó khi tÛi tr°Ýng. MÍi ng°Ýi h¿t séc yêu quý c£nh sát trong các bÙ phim truyÁn hình dài t­p nh°ng l¡i xÉ v£ nhïng c£nh sát làm viÇc trong khu phÑ n¡i mình sinh sÑng& V­y nên c§n ph£i kìm nén mÙt c¡n tr§m c£m th°Ýng nh­t, chËu ñng thái Ù thù nghËch cça dân chúng, thái Ù thÝ ¡ cça c¥p trên. Ch¥p nh­n nhìn th¥y ô tô cça mình bË chÍi á và b±ng lòng vÛi nhïng trang thi¿t bË cÕ l× s): nhiÁu ô tô công vå th­m chí không có hÇ thÑng radio, mÙt vài chi¿c máy tính v«n ch¡y hÇ iÁu hành Pentium II&  

Thi tho£ng chuyÇn ó th­t khó mà chËu ñng °ãc. B¡n b¯t §u c£m th¥y, vÛi riêng b¡n, tính phi lý cça các tai n¡n ch¿t ng°Ýi, n×i thÑng khÕ cça nhïng phå nï bË b¡o hành, n×i khi¿p sã cça nhïng éa tr» bË l¡m dång, n×i au cça gia ình các n¡n nhân.  

Ngày càng phiÁn muÙn và sÑng trong cng th³ng, mÙt vài ng°Ýi rÑt cuÙc ã suy såp. Vëa nm ngoái, mÙt c£nh sát trong Ùi cça cô vô cÛ nÕi cáu rÓi b¯n h¡ mÙt tay anh chË h¡ng xoàng trong lúc hÏi cung h¯n; mÛi cách ây sáu tháng, mÙt nï thñc t­p viên tr» tuÕi ã dùng súng công vå tñ tí ngay trong sß c£nh sát.  

Trái ng°ãc vÛi nhiÁu Óng nghiÇp, Madeline không vá mÙng cing ch³ng suy såp. Cô tình nguyÇn ß l¡i trong khu phÑ khó nh±n này à lên lon nhanh h¡n. SÑ c£nh sát viên kó cñu cing nh° các tân binh mÛi ra tr°Ýng trå l¡i ß ây không nhiÁu. iÁu này mß ra nhïng triÃn vÍng nghÁ nghiÇp& NhÝ v­y theo nm tháng, cô ã có °ãc mÙt vË trí riêng cing nh° quyÁn h¡n nào ó cho phép cô iÁu tra nhïng vå thú vË nh¥t, cing là nhïng vå th°¡ng tâm và «m máu nh¥t.  

- Cô bé không cÑ tình bÏ i âu, ph£i không? Jim hÏi khi ra g·p cô.  

- Không, n¿u là bÏ nhà i thì ta ã tìm ra cô bé rÓi, và cô bé s½ không bÏ l¡i tÝ 50 b£ng kia âu.  

- VÛi nhïng gì Erin có trong tài kho£n ngân hàng, tôi ngh) ta cing có thà lo¡i trë kh£ nng ây là mÙt vå b¯t cóc òi tiÁn chuÙc.  

- D) nhiên rÓi, cô tán thành, nh°ng d«u sao ta v«n s½ iÁu tra li nghiÇn xung quanh cô bé: vÛi lo¡i ng°Ýi ó thì ây có thà là mÙt vå tr£ thù ho·c b¯t cóc e dÍa l¯m ché.  

- Ta s½ tìm ra cô bé, Jim kh³ng Ënh nh° Ã tñ thuy¿t phåc mình.  

HÍ không ph£i ang ß ¥t Mù, cing không ph£i trong mÙt cuÑn tiÃu thuy¿t trinh thám: Þ n°Ûc Anh ngày nay, r¥t hi¿m g·p nhïng vå tr» vË thành niên m¥t tích không °ãc gi£i quy¿t th¥u áo.  

Hai nm tr°Ûc, Madeline và Jim ã giám sát cuÙc iÁu tra mÙt bé trai m¥t tích do bË b¯t cóc khi ang ch¡i trong v°Ýn nhà. Báo Ùng °ãc truyÁn i l­p téc: Ng°Ýi ta ã cho triÃn khai r¥t nhiÁu các biÇn pháp tìm ki¿m trong kho£ng thÝi gian r¥t ng¯n. ChÉ sau vài giÝ, nhÝ d¥u hiÇu nh­n d¡ng ô tô, k» b¯t cóc ã bË b¯t giï rÓi nh­n tÙi. Tr°Ûc khi êm xuÑng, ng°Ýi ta ã tìm ra c­u bé bË trói trong mÙt túp lÁu, v«n còn sÑng và hoàn toàn khÏe m¡nh.  

Khi hÓi t°ßng l¡i tình ti¿t cho th¥y viÇc ph£n éng ngay téc thì có t§m quan trÍng th¿ nào, Madeline à cho c¡n gi­n m·c séc bùng nÕ:  

- Ó khÑn, Ó ngu xu©n! Cô nÕi khùng, thåi mÙt cú lên n¯p ca pô chi¿c Focus. ChÝ tám ngày trÝi trôi qua mÛi ¿n trình báo viÇc con gái m¥t tích! ích thân tôi s½ tÑng £ ta vào tù!  

Trong b¥t kó vå m¥t tích nào, kho£ng thÝi gian bÑn m°¡i tám giÝ §u tiên cing mang tính quy¿t Ënh. N¿u quá thÝi h¡n này mà v«n ch°a tìm ra Ñi t°ãng m¥t tích thì nhiÁu kh£ nng ng°Ýi ta s½ không bao giÝ tìm ra hÍ.  

- Bình t)nh nào! Jim b£o rÓi i ra xa. Tôi ã l¥y sÑ iÇn tho¡i di Ùng cça Alice. à xem ta có thà l§n theo các cuÙc gÍi cça cô bé không.  

Madeline nhìn t¥m £nh l§n nïa, hÍng cô ngh¹n l¡i. Cô nhìn Alice nh° nhìn mÙt ng°Ýi em gái, th­m chí là mÙt éa con& GiÑng nh° Erin, cô cing có thà mang thai ngoài ý muÑn khi mÛi m°Ýi b£y tuÕi vÛi mÙt th±ng du côn trong khu phÑ l¯m ché, vào mÙt tÑi thé B£y trên °Ýng rÝi hÙp êm vÁ nhà trên bng gh¿ sau cça mÙt chi¿c Rover 200.  

Em ang ß âu v­y? cô thì th§m hÏi Alice.  

ChuyÇn này hi¿m khi x£y ra vÛi cô, cô c£m th¥y bË ám £nh bßi mÙt niÁm tin không gì lay chuyÃn nÕi: Alice còn sÑng. Nh°ng ngay c£ khi úng nh° v­y thì Madeline cing không hÁ nuôi £o t°ßng nào c£. Cô bé s½ không °ãc ß mÙt n¡i tho£i mái. úng h¡n là h³n ang ß trong mÙt cn h§m tÑi tm ©m °Ût cça mÙt gã bi¿n thái ho·c giïa nanh vuÑt mÙt tay mafia chuyên buôn bán phå nï tr» và d¯t gái.  

Dù th¿ nào chng nïa, có mÙt iÁu ch¯c ch¯n.  

Cô bé h³n là ang sã.  

Sã kinh khçng.  

13. Nhïng ngày suy såp  

.  

Everybody counts or nobody counts. [1]  

.  

Michael CONNELLY  

.  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: M×i ng°Ýi Áu áng giá ho·c ch³ng ai áng giá h¿t.  

.  

Ng°Ýi cuÑi cùng nhìn th¥y Alice Dixon còn sÑng là& mÙt chi¿c camera giám sát. Trên bng video thu °ãc të camera ·t t¡i ngã t° Pickle Cross, ng°Ýi ta nh­n th¥y vóc dáng m£nh kh£nh cça cô bé ang xuÑng khÏi xe buýt, ba lô eo trên l°ng. Ng°Ýi ta th¥y rõ ràng là cô bé ã r½ ß góc phÑ Ã i ti¿p trên °Ýng d«n tÛi tr°Ýng trung hÍc. MÙt hành trình ch°a §y tám trm mét. Th¿ rÓi& không gì nïa c£. Nhïng ngày im l·ng, thÝ ¡ và bí ©n. Không ai nhìn th¥y hay nghe th¥y gì h¿t. Cé nh° thà Alice ã bÑc h¡i v­y.  

&  

Nh° t¥t c£ các thành phÑ lÛn cça Anh, Manchester °ãc nhÓi cho hàng nghìn camera. M°Ýi nm nay, chính sách video giám sát trên diÇn rÙng ã len lÏi ¿n tëng ngõ ngách cça thành phÑ. Theo cách ó, mÙt công dân có thà lÍt vào Ñng kính máy quay tÛi ba trm l§n mÙt ngày. MÙt biÇn pháp không tránh khÏi à chÑng l¡i n¡n tÙi ph¡m ang hoành hành. Ít ra là trong bài diÅn vn cça các chính trË gia, bßi trên thñc t¿ l¡i là chuyÇn khác: Vì không °ãc §u t° ¿n n¡i ¿n chÑn, thi¿t bË này th°Ýng không ho¡t Ùng tÑt. Vào buÕi sáng Alice m¥t tích, toàn bÙ các camera ·t xung quanh khu vñc tr°Ýng trung hÍc Áu bË hÏng ho·c h° h¡i, hình £nh thu °ãc bË nhiÅu ho·c không sí dång °ãc&  

&  

Trong nhïng ngày ti¿p theo, Madeline huy Ùng mÙt trm nm m°¡i c£nh sát låc soát tëng cn hÙ, tëng cn h§m và v°Ýn t°ãc trong bán kính ba ki lô mét quanh tr°Ýng trung hÍc. C£nh sát l¥y lÝi chéng cça hàng trm ng°Ýi, ti¿n hành qu£n thúc t¡i n¡i c° trú nhïng k» có tiÁn sí luy¿n Óng và l§n theo manh mÑi chi¿c xe t£i nhÏ màu tr¯ng kh£ nghi mà nhiÁu hÍc sinh ã trông th¥y.  

&  

Tin r±ng Erin Dixon ph£i chËu ph§n lÛn trách nhiÇm trong vå m¥t tích cça Alice, Madeline ra lÇnh qu£n thúc chË ta, xét hÏi chË ta trong vòng h¡n hai m°¡i ti¿ng Óng hÓ. Ñi vÛi nï thanh tra, Erin là mÙt con ma cà rÓng, bË ma túy ch¿ ngñ hoàn toàn, có thà làm b¥t cé chuyÇn gì à Õi l¥y mÙt liÁu cocain, kà c£ bán con gái cho mÙt m¡ng l°Ûi mãi dâm. Nh°ng buÕi l¥y cung không thu °ãc k¿t qu£ nào áng kÃ. Làm theo lÝi khuyên cça lu­t s° riêng, Erin yêu c§u °ãc kiÃm tra b±ng máy phát hiÇn nói dÑi mÙt trò ùa nh£ quá áng và thành công vÛi bài test ó. ChË ta °ãc tñ do sau buÕi th©m v¥n và khi éng tr°Ûc camera ã tñ cho phép mình ra giÍng néc nß kêu gÍi nhïng k» b¯t cóc, n¿u có, hãy n°¡ng tay.  

&  

BÙ ph­n tin hÍc chuyên trách cça sß c£nh sát dÅ dàng l¥y °ãc m­t kh©u máy tính cça Alice: HEATHCLIFF, tên nhân v­t nam chính trong Ói gió hú, cuÑn tiÃu thuy¿t gÑi §u gi°Ýng cça cô bé. Rçi thay, quá trình phân tích c£ Õ céng l«n hÙp th° iÇn tí Áu không cung c¥p °ãc manh mÑi quan trÍng nào, dù nhÏ nh¥t.  

Khi Íc l°Ût qua nh­t ký cça Alice, Madeline phát hiÇn ra r±ng cô bé có thói quen khai man tuÕi thñc à làm nhïng công viÇc l·t v·t. B±ng cách ó cô bé ki¿m ra tiÁn tñ mua sách vß và i xem các buÕi biÃu diÅn. Nhïng tháng g§n ây, cô bé làm viÇc t¡i Soul Cà phê, mÙt quán bar n±m trên °Ýng Oxford trong khu hÍc xá. BË b¯t giï và bË k¿t tÙi vì ã sí dång lao Ùng ch°a ¿n tuÕi thành niên, chç quán °ãc ·t ra ngoài vòng nghi v¥n liên quan ¿n vå b¯t cóc.  

&  

Ngày 15 tháng M°Ýi hai, mÙt toán thã l·n ã mò tìm suÑt hai ki lô mét dÍc bÝ phía Tây sông Irk. MÙt toán khác phå trách hÓ Rockwel n±m cách tr°Ýng trung hÍc bÑn trm mét. HÍ °a lên nhiÁu bÙ khung xe h¡i, nhïng chi¿c xe ©y, mÙt chi¿c Mobylette, hai tç l¡nh và nhiÁu rào ch¯n an toàn. Nh°ng không có thi thà nào h¿t.  

&  

Jim phân tích t¥t c£ các cuÙc gÍi i và gÍi ¿n trên iÇn tho¡i di Ùng cça cô bé. Chç nhân mÍi sÑ iÇn tho¡i trong danh b¡ Áu bË th©m v¥n nh°ng không thu °ãc k¿t qu£ nào.  

&  

Giáng sinh trôi qua mà cuÙc iÁu tra không có chút ti¿n triÃn nào.  

Madeline không chËu nghÉ phép. Cô b¯t §u dùng thuÑc à có thà chãp m¯t vài giÝ.  

Th¿ nh°ng cô không ph£i là ng°Ýi mÛi b°Ûc chân vào nghÁ. Cô ã nh­n công tác trong khu phÑ ghê rãn này nhiÁu nm liÁn. B¡o lñc và n×i khi¿p sã ã trß thành mÙt ph§n trong cuÙc sÑng th°Ýng nh­t cça cô nhiÁu nm liÁn. Cô ã chéng ki¿n nhïng màn tÙi ác, nhïng cuÙc mÕ xác và canh giï nhïng tên tÙi ph¡m nguy hiÃm nh¥t nhiÁu nm liÁn. Cô ã vây b¯t nhïng k» gi¿t ng°Ýi, b¯t giï nhïng tên hi¿p dâm và buôn ma túy, v¡ch m·t nhïng k» ái nhi, phá vá nhïng m¡ng l°Ûi buôn l­u ma túy. N¿u c§n ph£i tính thêm, cô ã iÁu tra hàng chåc và hàng chåc vå m°u sát. Ba nm tr°Ûc, th­m chí cô ã c­n kÁ cái ch¿t trong mÙt cuÙc Í súng giïa hai bng £ng: mÙt viên 357 Magnum s°ãt qua §u cô, xé to¡c mÙt m£ng da §u và Ã l¡i mÙt v¿t s¹o mà cô v«n ph£i khó khn l¯m mÛi ngåy trang °ãc sau mÛ tóc.  

CuÙc sÑng cça cô g¯n liÁn vÛi công viÇc iÁu tra.  

Ngay c£ khi công viÇc iÁu tra có bao hàm c£ n×i ám £nh, n×i cô ¡n và nguy hiÃm th°Ýng trñc.  

Ngay c£ khi công viÇc iÁu tra có bi¿n cô thành mÙt bóng ma Ñi vÛi b¡n bè, gia ình và Óng nghiÇp cça cô.  

Nh°ng trong hoàn c£nh hiÇn t¡i, không ph£i ó chính là cái giá ph£i tr£ sao: Tñ mình trß thành bóng ma à tìm ra mÙt bóng ma khác?...  

&  

TÛi tháng MÙt, Jim cùng Ùi cça anh rà soát các cuÙc gÍi diÅn ra quanh tr¡m ti¿p phát g§n tr°Ýng hÍc nh¥t trong kho£ng thÝi gian vài ti¿ng Óng hÓ tr°Ûc và sau thÝi iÃm Alice m¥t tích. Tên nhïng ng°Ýi thñc hiÇn các cuÙc gÍi °ãc kiÃm tra chéo trên hÇ thÑng hÓ s¡ l°u trï cça c£nh sát. HÍ lÍc ra °ãc h¡n hai trm Ñi t°ãng tëng có tiÁn án tiÁn sñ, h§u h¿t là tÙi ph¡m vË thành niên. T¥t c£ Áu bË th©m v¥n, thÝi gian biÃu cça các Ñi t°ãng °ãc xác minh, n¡i ß bË khám xét. Trong sÑ ó có mÙt ng°Ýi àn ông nm m°¡i tuÕi tên là Fletcher Walsh tëng bË k¿t án hi¿p dâm hai m°¡i nm vÁ tr°Ûc, Óng thÝi ang sß hïu mÙt chi¿c xe t£i nhÏ màu tr¯ng&  

Nhìn bÁ ngoài, chéng cé ngo¡i ph¡m cça Fletcher Walsh khá kín k½ nh°ng khi c£nh sát khám xét ga ra cça h¯n, b§y chó nghiÇp vå ã tìm ra nhïng d¥u máu ±ng sau ô tô. M«u máu °ãc gíi vÁ phòng pháp y t¡i Birmingham và c£nh sát ti¿n hành theo dõi Walsh 24/24 giÝ trong lúc chÝ k¿t qu£.  

&  

Ngày 13 tháng Hai, phát ngôn viên cça lñc l°ãng c£nh sát Greater Manchester thông báo nhïng k¿t qu£ phân tích d¥u máu thu °ãc trong chi¿c break cça Fletcher Walsh không cho phép kh³ng Ënh ch¯c ch¯n chúng thuÙc vÁ Alice Dixon.  

&  

RÓi sñ quan tâm cça giÛi truyÁn thông såt gi£m. Lñc l°ãng c£nh sát tham gia cuÙc iÁu tra °ãc iÁu Ùng i n¡i khác. CuÙc iÁu tra gi«m chân t¡i ch×.  

&  

H±ng êm, Madeline ti¿p tåc m¡ th¥y Alice và ti¿p tåc bË ánh m¯t cô bé ám £nh. M×i sáng, cô théc d­y vÛi hy vÍng tìm ra mÙt manh mÑi mÛi ho·c mÙt h°Ûng iÁu tra tr°Ûc ó ã bË l¡ là.  

Các Óng nghiÇp và th°ãng c¥p cça Madeline v«n luôn coi cô là mÙt c£nh sát céng r¯n nh°ng l§n này cô không g¯ng g°ãng nÕi. Cô ã tñ t¡o cho mình nhïng nÁn t£ng thi¿u kiên cÑ, mÙt bÙ giáp s¯t b£o vÇ không lo¡i trë lòng tr¯c ©n thñc sñ. Th­m chí cô bao giÝ cing chÉ xu¥t s¯c h¡n khi n×i au cça n¡n nhân trß thành n×i au cça chính cô. MÙt thói quen g§n gii nguy hiÃm nh°ng giúp cô làm viÇc hiÇu qu£.  

ó là chuyÇn ã x£y ra vÛi Alice. Ngay të ngày §u tiên, vå m¥t tích cça cô bé này ã khi¿n cô xáo trÙn. Cô bé này nh¯c cô nhÛ vÁ quá khé cça chính mình. MÙt sñ t°¡ng Óng khi¿n ng°Ýi ta bÑi rÑi, mÙt mÑi liên hÇ m¡ hÓ, mÙt sñ g¯n bó tñ b£n nng. MÙt c£m giác mà cô bi¿t là s½ giày vò mình nh°ng cô th­m chí còn không buÓn thí ¥u tranh à lo¡i bÏ nó.  

ây không chÉ là chuyÇn cá nhân, còn h¡n th¿ nïa kia. NiÁm tin ch¯c r±ng thñc ra cô là ng°Ýi duy nh¥t thñc sñ quan tâm ¿n sÑ ph­n cça cô bé. C£m giác ã th¿ ch× m¹ cô bé và gánh trên vai mình trách nhiÇm vÁ vå m¥t tích.  

êm ó, cô ã tñ héa vÛi b£n thân mÙt iÁu: N¿u không thà tìm ra Alice còn sÑng, cô s½ không bao giÝ sinh con&  

&  

C£m giác b¥t lñc nh¥n chìm cô. ôi khi, c£m giác ó còn tÇ h¡n viÇc ng°Ýi ta thông báo cho cô bi¿t r±ng cô bé ã ch¿t, bßi cô không ngëng t°ßng t°ãng ra nhïng gì Alice ang ph£i chËu ñng. Nhïng hình £nh bi th£m và tr)u n·ng xâm chi¿m tâm trí cô.  

à có thà b¥u víu vào mÙt thé gì ó, cô còn i xem bói. Sau khi sÝ n¯n mÙt chi¿c áo tëng thuÙc vÁ Alice, ông th§y bói phán ch¯c nh° inh óng cÙt r±ng cô bé ã ch¿t và còn °a Ëa chÉ công tr°Ýng n¡i cái xác °ãc chôn. Madeline huy Ùng mÙt Ùi c£nh sát tÛi l­t tung toàn bÙ khu công tr°Ýng ó lên. NhÍc công vô ích.  

&  

Khi bi¿t vÁ cú vÓ håt này, s¿p cça Madeline khuyên cô nên nghÉ ng¡i t)nh d°áng vài ngày. C§n ph£i Ñi diÇn vÛi thñc t¿ ché: Alice Dixon ã m¥t tích ba tháng nay. ChuyÇn th­t th°¡ng tâm nh°ng ã ¿n n°Ûc này, cô bi¿t rõ r±ng h§u nh° ch³ng còn c¡ may nào à tìm ra cô bé kia mà. Chúng tôi còn c§n cô cho nhïng cuÙc iÁu tra khác và nhïng hÓ s¡ khác nïa&  

&  

Nh°ng Madeline c£m th¥y không thà xí lý nhïng cuÙc iÁu tra khác và nhïng hÓ s¡ khác . Cô sµn sàng làm b¥t cé viÇc gì à b£o toàn mÙt hy vÍng mong manh là tìm ra Alice.  

&  

V­y nên cô quy¿t Ënh ích thân b°Ûc vào hang cÍp.  

14. K» thù sâu kín  

.  

Chúng ta luôn °ãc lña chÍn. Th­m chí chúng ta còn là tÕng hòa các lña chÍn cça riêng mình.  

.  

Joseph O CONNOR  

.  

Madeline × chi¿c xe cà tàng cça mình tr°Ûc cía quán Thiên nga tr¯ng, quán r°ãu Ailen thuÙc quyÁn sß hïu cça dòng hÍ Doyle të nhiÁu Ýi nay.  

Cheatam Bridge là mÙt d£i ¥t h¹p vÛi dân sÑ ch°a ¿n m°Ýi nghìn ng°Ýi n±m cách trung tâm Manchester ba cây sÑ vÁ phía ông B¯c. Dân c° x°a kia ph§n ông là ng°Ýi Ailen, khu phÑ công nghiÇp ci ã liên ti¿p tr£i qua nhïng ãt di trú cça dân ¤n, dân qu§n £o Antilles, dân Pakistan, dân châu Phi và g§n ây nh¥t là dân ông u. Thành ph§n c° dân a d¡ng ó ã s£n sinh ra mÙt sñ pha trÙn vn hóa tuyÇt vÝi, nh°ng cing là gÑc rÅ cça mÙt cuÙc chi¿n ch¿t chóc và không ngëng nghÉ giïa các bng £ng. Ho¡t Ùng cça c£nh sát khu phÑ g·p nhiÁu khó khn và tình tr¡ng ph¡m trÍng tÙi luôn ß méc báo Ùng.  

Vëa b°Ûc chân vào quán, Madeline ã bË mÙt giÍng mÉa mai gÍi gi­t l¡i:  

- Chào Maddie! Em v«n sß hïu c·p mông ngon nh¥t lñc l°ãng c£nh sát Manchester, em bi¿t không?  

Cô quay l¡i và nh­n ra Danny Doyle ang ngÓi ß góc trong cùng, chÑng khu÷u tay lên qu§y bar, tr°Ûc m·t là mÙt v¡i nía lít bia nâu, h¯n gi¡ v¡i bia vÁ phía cô. Xung quanh h¯n là ám vÇ s) ang c°Ýi hô hÑ h°ßng éng câu ùa cça ông chç.  

- Chào Daniel, cô nói rÓi b°Ûc tÛi. Lâu l¯m rÓi nhÉ.  

Danny Dub[1] Doyle là thç l)nh cça mÙt trong nhïng bng £ng th¿ lñc nh¥t giÛi ¡o t·c Manchester. K» éng §u triÁu ¡i tÙi ph¡m gia ình, ã trË vì suÑt nm m°¡i nm qua ß xé Cheatam Bridge thÑi nát. MÛi ba m°¡i b£y tuÕi, h¯n ã nhiÁu phen ra tù vào tÙi vÛi lý lËch t° pháp cá nhân dài d±ng d·c: tra t¥n, buôn l­u ma túy, c°Ûp có vi khí, ría tiÁn, ma cô, t¥n công c£nh sát&  

[1]. Bi¿n thà cça Dubh, cái tên trong ti¿ng Ailen có ngh)a là en tÑi. (Chú thích cça tác gi£)  

Trên h¿t, Danny là mÙt k» hung b¡o, có thà óng inh câu rút thç l)nh mÙt bng £ng Ñi Ëch trên bàn bi-a không chút gÛm tay. Cùng vÛi em trai mình và Óng £ng, Dub ã h¡ sát kho£ng hai chåc m¡ng ng°Ýi, th°Ýng là trong nhïng màn tra t¥n cñc kó man rã.  

- Anh mÝi em mÙt cÑc bia nhé? H¯n Á nghË.  

- Tôi thích mÙt ly vang Bordeaux h¡n, Madeline áp. Thé bia Guinness tßm lãm cça anh làm tôi phát nôn.  

MÙt ti¿ng rì r§m kinh ng¡c lan nhanh trong ám vÇ s) ang quây l¡i quanh Doyle. Không ai °ãc quyÁn nói vÛi h¯n b±ng cái giÍng ó, huÑng chi là mÙt phå nï. Madeline nhìn ám anh chË v» khinh bÉ. ó là mÙt ám ô hãp gÓm vài gã trông nh° tinh tinh và vài gã th¥p bé ã xem M·t th¹o và BÑ già quá nhiÁu l§n. Chúng tìm cách b¯t ch°Ûc các nhân v­t trong hai bÙ phim ó të lÝi n ti¿ng nói ¿n dáng d¥p iÇu bÙ, nh°ng vÛi bÙ tËch lÑ lng vô vn hóa và giÍng iÇu líu ríu, chúng s½ không bao giÝ có °ãc phân nía ³ng c¥p cça ng°Ýi nhà Corleone.  

Không buÓn lên giÍng, Danny Doyle hÏi tay phå trách qu§y bar liÇu trong h§m r°ãu có vang Bordeaux không.  

- Vang Bordeaux ¥y ¡? Không âu. Trë phi& Có l½ là trong Ñng thùng mà Liam ã xoáy ß ch× tay ng°Ýi Nga&  

- i kiÃm tra xem, Doyle ra lÇnh.  

Madeline nhìn th³ng vào m¯t h¯n.  

- Þ ây tÑi tm quá. Chúng ta nên ra sân th°ãng, trÝi ang ¹p th¿ kia.  

- Anh nghe em.  

Doyle là mÙt k» phéc t¡p và bi¿n thái. H¯n n¯m quyÁn lãnh ¡o bng £ng cùng ng°Ýi em trai sinh ôi, Jonny, lÍt lòng m¹ sau h¯n nm phút nh°ng không bao giÝ chËu ch¥p nh­n c°¡ng vË em thé cça mình. Jonny m¯c chéng tâm th§n phân liÇt cuÓng ám nên th°Ýng nÕi c¡n hung b¡o b¥t ngÝ, nói ng¯n gÍn, tay này ã tëng bË giam nhÑt nhiÁu l§n, mà th°Ýng trong bÇnh viÇn tâm th§n h¡n là trong tù. Trong hai anh em, chính Jonny mÛi là con quái v­t khát máu và Madeline luôn ngh) Danny à m·c mình bË lôi kéo vào vòng xoáy b¡o lñc này mÙt ph§n là nh±m duy trì sñ áp ch¿ lên em trai.  

Khi hÍ ra tÛi sân th°ãng, mÙt tay vÇ s) tóc hung ti¿n tÛi vÛi ý Ënh khám xét cô c£nh sát tr», nh°ng Madeline ã ngn gã l¡i:  

- Mày mà dám Ùng ¿n tao thì tao ch·t mày làm hai khúc ¥y.  

Danny c°Ýi nh¹, gi¡ mÙt tay lên tr¥n an ám vÇ s) rÓi xua chúng i ch× khác. H¯n ích thân yêu c§u Madeline °a cho h¯n vi khí cô mang theo rÓi kiÃm tra xem cô có gi¥u thé vi khí nào khác ±ng sau l°ng hay dÍc b¯p chân không.  

- ëng có lãi dång hoàn c£nh à sÝ so¡ng tôi ¥y!  

- Anh v«n cá ch¯c vÛi ám thuÙc h¡ cça mình th¿ này: t¥t c£ mÍi ng°Ýi Áu bi¿t rõ r±ng n¿u mÙt ngày nào ó c£nh sát quy¿t Ënh trë khí anh, thì ng°Ýi hÍ cí ¿n à thñc hiÇn công viÇc b©n thÉu ó s½ chính là em&  

HÍ ngÓi m·t Ñi m·t qua mÙt cái bàn s¯t tráng men d°Ûi dàn th°Ýng xuân uÑn hình vòm mang v» duyên dáng iÁn viên.  

- Trông cé nh° ß Provence ho·c ß Ý ¥y nhÉ, Doyle thÑt lên nh±m lÝ i tình huÑng khó xí.  

Madeline rùng mình. NgÓi Ñi diÇn vÛi qu÷ dï th­t không dÅ dàng gì.  

Ngo¡i trë viÇc tr°Ûc khi trß thành qu÷ dï Danny Doyle tëng là b¡n hÍc tiÃu hÍc cça cô và sau này, khi hÍc trung hÍc, h¯n còn là c­u con trai §u tiên °ãc cô cho phép hôn mình&  

- Anh ang nghe em ây, Danny nói, hai bàn tay an vào nhau.  

Vóc dáng trung bình, tóc nâu, khuôn m·t tr¡n láng và vuông véc, Doyle tìm mÍi cách à giÑng vÛi quý-ông-bình-th°Ýng . Madeline bi¿t h¯n ng°áng mÙ bÙ m·t bi¿n hóa khôn l°Ýng tña t¯c kè hoa cça nhân v­t do Kevin Spacey thç vai trong phim Nhïng k» kh£ nghi th°Ýng g·p. Th°Ýng m·c Ó en të §u ¿n chân, lúc này Doyle ang khoác trên ng°Ýi bÙ vest Ermernegildo Zegna h³n ph£i có giá h¡n ba nghìn b£ng mà không hÁ phô tr°¡ng. Khác vÛi ám thuÙc h¡ cça mình, Doyle không hÁ trß nên lÑ bËch. Th­m chí h¯n còn có v» cuÑn hút toát ra të kiÃu àn ông không thèm quy¿n ri phå nï.  

- Tôi ¿n g·p anh vì chuyÇn Alice Dixon, Daniel ¡.  

- Con bé m¥t tích ¥y h£?  

- úng v­y. Chính tôi là ng°Ýi phå trách iÁu tra vå viÇc të ba tháng nay. Anh có thông tin gì không?  

Doyle l¯c §u.  

- Không, mà t¡i sao?  

- Anh có dám thÁ r±ng mình không ph£i là k» éng ±ng sau toàn bÙ chuyÇn này không?  

- Vì lý do gì mà anh l¡i ph£i b¯t cóc con bé ó?  

- Ã b¯t cô bé làm viÇc, bóc lÙt nó&  

- Nó mÛi m°Ýi bÑn tuÕi kia mà!  

Madeline l¥y të ví ra béc £nh chåp Alice.  

- Trông cô bé nh° ã m°Ýi sáu. Mà cô bé l¡i còn xinh x¯n nïa ché, ph£i không? Cô vëa nói vëa chìa t¥m £nh ra tr°Ûc m·t h¯n. ëng nói vÛi tôi là anh không x¡i tái nó ¥y!  

Doyle chËu không nÕi câu nói khiêu khích này. B±ng mÙt cí chÉ mau l¹, h¯n tóm tóc Madeline kéo cho m·t cô g§n l¡i, chÉ cách m·t h¯n vài xng ti mét rÓi nhìn th³ng vào m¯t cô.  

- Em ang ch¡i trò gì th¿ h£ Maddie? Anh ã ph¡m ç mÍi thé l×i l§m trên Ýi này, tay anh ng­p trong máu và d°Ûi Ëa ngåc ã có ch× dành sµn cho anh rÓi, nh°ng anh CH¯A BAO GIÜ Ùng ¿n mÙt éa tr».  

- V­y thì hãy giúp tôi i! Cô thét lên, cÑ g¯ng vùng thoát khÏi h¯n.  

Doyle buông tay rÓi hÏi g¯t:  

- Em muÑn anh làm gì?  

- Anh bi¿t t¥t c£ mÍi ng°Ýi trong khu phÑ này và có ¿n phân nía hÍ nã anh iÁu gì ó. Anh gi£i quy¿t nhïng v¥n Á hàng xóm láng giÁng, anh b£o vÇ nhïng ng°Ýi buôn bán, th­m chí anh còn tÕ chéc phát quà Giáng sinh cho các gia ình nghèo khó nh¥t&  

- ó là ph°¡ng diÇn Robin Hood cça anh mà, Doyle mÉa mai.  

- Nh¥t là anh tìm cách khi¿n cho mÙt lo¡t ng°Ýi ph£i chËu ¡n anh.  

- Ã t¡o c¡ sß cho chuyÇn làm n thôi&  

- V­y thì tôi muÑn anh sí dång m¡ng l°Ûi cça mình à tìm ra cho tôi các thông tin vÁ vå b¯t cóc Alice.  

- Thông tin kiÃu gì?  

- Nhïng lÝi chéng mà ng°Ýi ta không muÑn cung c¥p cho c£nh sát.  

Doyle thß dài rÓi suy ngh) vài giây.  

- Maddie à& Con bé ¥y ã m¥t tích h¡n ba tháng trÝi rÓi. Em h³n ý théc r¥t rõ r±ng ng°Ýi ta s½ không bao giÝ tìm ra&  

- Tôi không tÛi ây à nghe nhïng iÁu ngu ngÑc, cô c¯t ngang lÝi h¯n tr°Ûc khi ti¿p tåc thÉnh c§u. Trong các mÑi quan hÇ cça anh có vài k» là con buôn chính trË và nhiÁu k» là doanh nhân. Nhïng ng°Ýi cing chËu ¡n anh vì ã không gíi cho vã hÍ ho·c cho báo chí nhïng béc £nh °ãc coi là m§m mÑng hiÃm hÍa vì chåp °ãc c£nh hÍ truy hoan vÛi gái gÍi. RÑt cuÙc, anh bi¿t chi ti¿t h¡n tôi vì ám gái gÍi ó chính là do anh chi tiÁn mÝi tÛi&  

MÙt nå c°Ýi bÓn chÓn rúm ró hiÇn lên trên môi Doyle.  

- Làm cách nào mà em bi¿t °ãc th¿?  

- Tôi là c£nh sát, Daniel ¡. Anh bi¿t r¥t rõ r±ng iÇn tho¡i cça anh ã bË nghe trÙm të nhiÁu tháng nay mà.  

- iÇn tho¡i thì anh có ¿n c£ chåc chi¿c c¡, h¯n nhún vai chÑng ch¿.  

- Không quan trÍng. Tôi muÑn anh sí dång ám cÕ cÓn tr¯ng ó Ã thu hút d° lu­n qu§n chúng trß l¡i.  

Nhân viên qu§y bar mang tÛi cho hÍ chai Bordeaux mà cuÑi cùng gã cing tìm th¥y.  

- Thé này vëa ý quý cô ché ¡? Gã hÏi.  

- MÙt chai Haut-Brion 1989! Cô Íc nhãn r°ãu. Chúng ta s½ không mß chai này âu. ây là mÙt chai vang h£o h¡ng!  

H¥t §u ra hiÇu à àn em làm iÁu ng°ãc l¡i, Doyle ra lÇnh cho gã nhân viên rót cho hÍ hai ly.  

- Nó thuÙc vÁ mÙt th±ng chó má hÍ Ruskoff giÝ này ang yên nghÉ d°Ûi sáu t¥c ¥t rÓi! V­y thì anh cñc vui °ãc uÑng mëng séc khÏe h¯n!  

à không làm h¯n ph­t ý, Madeline nh¥p môi n¿m thé r°ãu h£o h¡ng trong lúc v«n chÝ ãi câu tr£ lÝi cça Doyle.  

- N¿u anh giúp em tìm ra con bé ó thì Õi l¡i anh °ãc cái gì ây?  

- MÙt sñ thÏa mãn cá nhân, lòng khoan dung cça Chúa Ñi vÛi mÙt vài hành vi cça anh, mÙt d¡ng chuÙc tÙi&  

H¯n c°Ýi kh½.  

- Và nghiêm túc h¡n thì sao?  

à tñ ti¿p thêm can £m cho mình, Madeline uÑng mÙt ngåm vang lÛn. Cô ã có sñ chu©n bË cho cuÙc m·c c£ này. Doyle ch³ng bao giÝ cho không ai cái gì và chính vì l½ ó mà cô chÉ tÛi g·p h¯n nh° viÇn ¿n ph°¡ng k¿ cuÑi cùng.  

- MÙt tên chÉ iÃm ã tÛi sß C£nh sát Greater Manchester à báo cho chúng tôi bi¿t vÁ các dñ Ënh cça anh cách ây vài tu§n& , cô b¯t §u.  

Doyle l¯c §u.  

- Em kh³ng Ënh r±ng trong nhóm cça anh có tay trong sao? Em lòe anh rÓi.  

- H¯n ã báo cho chúng tôi bi¿t vÁ vå c°Ûp có vi khí nh±m vào xe chß tiÁn cça ngân hàng Butterfly do anh lên k¿ ho¡ch vào thé Sáu tu§n tÛi&  

Doyle v«n th£n nhiên nh° không.  

- N¿u anh giúp em, em s½ phím cho anh tên h¯n ché?  

Madeline lùi sâu vào lòng gh¿.  

- Không có chuyÇn ó âu, tôi ã nói cho anh bi¿t quá nhiÁu rÓi. Anh ph£i tñ xoay xß mà tìm cách gi£i quy¿t ti¿p ché.  

- Em dám à thanh danh mình tÕn h¡i khi ¿n g·p anh yêu c§u giúp á, nh°ng em ch°a sµn sàng à tay mình nhúng chàm ¿n cùng ché gì?  

- Xin anh ¥y, Daniel& N¿u tôi cho anh bi¿t tên ng°Ýi ó thì anh ta s½ ch¿t ngay hôm nay tr°Ûc khi trÝi tÑi m¥t.  

- °¡ng nhiên là th¿ rÓi, h¯n áp và nhìn cô vÛi v» trìu m¿n xen l«n trách móc.  

HÍ g¯n bó vÛi nhau bßi mÙt mÑi liên hÇ l¡ kó. Ngo¡i trë cô, không ai dám gÍi h¯n là Daniel bao giÝ và h¯n cing h§u nh° ch¯c ch¯n r±ng cô không cho phép nhiÁu ng°Ýi gÍi mình là Maddie .  

- Trong chuyÇn này thì không thà có biÇn pháp nía vÝi, Maddie ¡. Ho·c em l·n th­t sâu à giúp con bé kia, ho·c em të chÑi không à mình bË °Ût. Em ph£i tñ mình cân nh¯c.  

- Anh ch³ng cho tôi lña chÍn nào h¿t.  

- Chúng ta luôn °ãc lña chÍn. Th­m chí chúng ta còn là tÕng hòa các lña chÍn cça riêng mình. CuÑn sách nào ã nói v­y nhÉ? MÙt trong nhïng cuÑn tiÃu thuy¿t em ã gíi cho anh trong l§n §u anh ß tù.  

Tr°Ûc m·t ám tay chân, Daniel làm ra v» vô vn hóa nh°ng sñ thñc l¡i khác xa. Trái ng°ãc vÛi em trai mình, h¯n quan tâm ¿n nghÇ thu­t, và tr°Ûc khi bË tÑng giam, h¯n ã b¯t §u theo hÍc chuyên ngành kinh t¿ và qu£n trË, §u tiên ß Luân ôn, ti¿p ¿n là ß ¡i hÍc California.  

Madeline rút të túi qu§n jean ra mÙt tÝ gi¥y g­p làm t° rÓi chìa nó cho Doyle.  

- OK, ây là tên ng°Ýi chÉ iÃm cho chúng tôi, cô nói.  

Cô éng d­y à rÝi khÏi quán.  

- Þ l¡i thêm nm phút nïa i, h¯n kh©n nài, c§m tay cô giï l¡i.  

Nh°ng cô gi±ng tay khÏi tay h¯n. V­y nên, Ã giï cô l¡i thêm vài giây, h¯n móc b­t lía të trong túi ra và Ñt tÝ gi¥y mà không Íc nÙi dung bên trong.  

- °ãc l¯m, anh th¯ng rÓi.  

Cô ch¥p nh­n ngÓi l¡i xuÑng gh¿, h¯n rót cho cô mÙt ly r°ãu vang.  

- T¡i sao em không rÝi bÏ cái xé Manchester ch¿t tiÇt này ché? H¯n hÏi rÓi châm mÙt i¿u thuÑc. Lúc nào em cing b£o em muÑn sÑng ß Paris kia mà&  

- Th¿ còn anh, t¡i sao anh không sang Mù sÑng? Các công ty b¥t Ùng s£n và nhà hàng mà anh mua ß Los Angeles là Ã dùng vào viÇc gì? Ã ría tiÁn ch¯c?  

H¯n l©n tránh câu hÏi ¥y b±ng cách hÓi t°ßng l¡i:  

- Em luôn muÑn mß mÙt tiÇm bán hoa&  

- Còn anh v«n th°Ýng b£o anh muÑn vi¿t kËch!  

Doyle mÉm c°Ýi khi nghe cô nh¯c l¡i chuyÇn ci. Câu l¡c bÙ kËch cça tr°Ýng c¥p II. Nm 1988. Khi ¥y h¯n mÛi m°Ýi bÑn tuÕi.  

- VÛi riêng anh, cuÑn sách cça Ýi anh ã °ãc vi¿t të tr°Ûc khi anh chào Ýi kia! MÙt khi ã sinh ra t¡i Cheatam Bridge và tên là Danny Doyle thì em không thà ch¡y trÑn sÑ mÇnh cça mình °ãc.  

- Tôi cé t°ßng chúng ta luôn °ãc chÍn lña, cô ranh mãnh áp.  

MÙt thé ánh sáng tÏa r¡ng trong m¯t Doyle, ti¿p theo là mÙt nå c°Ýi ch¥t phát téc thì làm bi¿n Õi g°¡ng m·t h¯n, em l¡i cho h¯n mÙt v» h¿t séc thu hút. Khó mà hình dung °ãc r±ng cing chính ng°Ýi àn ông này, chÉ mÙt tháng tr°Ûc, ã dùng dao rña ch·t ét c£ té chi cça mÙt gã ng°Ýi Ukraina trót tìm cách soán ngôi h¯n. Cô bi¿t trong m×i ng°Ýi Áu có ph§n thiÇn và ph§n ác cùng tÓn t¡i. L¡i có mÙt sÑ k», bßi chç Ùng lña chÍn ho·c do bË b¯t buÙc, ang khai triÃn ph§n x¥u nh¥t trong con ng°Ýi hÍ. Vào lúc ¥y, cô tñ hÏi Daniel s½ trß thành d¡ng ng°Ýi nào n¿u h¯n ánh c°ãc vào m·t sáng trong nhân cách mình thay vì i theo con °Ýng ngo¯t ngoéo hòng ch¡y trÑn mÙt k¿t cuÙc bi th£m.  

V­y là trong hai hay ba giây thÝi gian nh° ng°ng Íng. Hai hay ba giây ·c ân khi c£ hai quay trß l¡i tuÕi m°Ýi lm. Khi hÍ mÉm c°Ýi vÛi nhau. Khi Daniel ch°a gi¿t m¡ng ng°Ýi nào. Khi cô ch°a trß thành c£nh sát. Khi Alice ch°a m¥t tích. Hai hay ba giây khi cuÙc Ýi v«n tràn §y héa h¹n.  

&  

Hai hay ba giây&  

&  

RÓi mÙt tên vÇ s) xu¥t hiÇn trong sân th°ãng và thé bùa mê nguy h¡i kia gián o¡n.  

- Ta ph£i i thôi, ông chç, n¿u không s½ lá m¥t gã Jamaica.  

- Ra xe tr°Ûc i, tao ra sau.  

Daniel uÑng nÑt ly r°ãu rÓi éng d­y.  

- Em có thà tin ß sñ giúp á cça anh, Maddie ¡, nh°ng có l½ ây là l§n cuÑi cùng chúng ta g·p nhau.  

- T¡i sao?  

- Bßi vì không bao lâu nïa anh s½ ch¿t.  

Cô nhún vai.  

- Anh nói v­y të vài nm nay rÓi.  

Doyle dåi m¯t v» mÇt mÏi.  

- L§n này thì t¥t c£ các phe Áu muÑn l¥y m¡ng anh: bÍn Nga, bÍn Albani, c£nh sát, OFAC[2], lÛp mÛi ang lên cça khu phÑ không còn bi¿t trên d°Ûi là gì nïa&  

[2]. Vi¿t t¯t cça cåm Office of Foreign Assets Control: mÙt c¡ quan cça bÙ Tài chính Mù chuyên ¥u tranh chÑng n¡n ría tiÁn. (Chú thích cça tác gi£)  

- Anh ã luôn bi¿t r±ng mÍi chuyÇn s½ k¿t thúc nh° v­y mà, ph£i không?  

- Ch³ng sÛm thì muÙn thôi, h¯n áp rÓi tr£ l¡i súng cho cô.  

RÓi h¯n nhìn cô l§n cuÑi và nhïng lÝi h¯n không hÁ Ënh nói ra cé th¿ buÙt khÏi miÇng:  

- Nå hôn cça chúng ta& anh v«n th°Ýng nhÛ ¿n.  

Cô cåp m¯t nhìn xuÑng.  

- ChuyÇn ó cách ây h¡n hai m°¡i nm rÓi mà Daniel.  

- úng th¿, nh°ng anh muÑn em bi¿t r±ng k÷ niÇm ¥y lúc nào cing i cùng anh và anh không hÁ hÑi ti¿c.  

¿n l°ãt mình, cô nhìn h¯n. Th­t khó khn khi nghe iÁu ¥y, và cing th­t khó Ã ch¥p nh­n. ChuyÇn này có gì ó th­t phù phi¿m, nh°ng th¿ giÛi này âu ph£i tr¯ng ho·c en rõ ràng, và b£n ch¥t trung thñc thôi thúc cô thëa nh­n:  

- Em cing không mà, Daniel. Em cing không hÑi ti¿c chuyÇn ó.  

15. The girl who wasn t there[1]  

.  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: Cô gái v¯ng m·t  

.  

Nàng không hay bi¿t r±ng: Ëa ngåc chính là sñ thi¿u v¯ng.  

.  

Paul VERLAINE  

.  

Tu§n ti¿p theo cuÙc g·p gá giïa Madeline và Doyle, các nhân chéng mÛi tñ Ùng ¿n trình diÇn ß Ón c£nh sát, cho phép khai thác l¡i manh mÑi vÁ chi¿c xe t£i nhÏ màu tr¯ng. Có ít nh¥t ba ng°Ýi kh³ng Ënh ã nhìn th¥y mÙt cô bé tóc vàng kho£ng m°Ýi lm tuÕi trong mÙt chi¿c xe chuyên dång giÑng xe cça thã l¯p ·t °Ýng Ñng ho·c thã iÇn.  

Các lÝi chéng cça hÍ cho phép dñng lên chân dung phác th£o cça mÙt ng°Ýi àn ông kiÃu Albani , kho£ng ba m°¡i ¿n bÑn m°¡i tuÕi, °ãc viên biÇn lý cça Crown Prosecution Service[2] ch¥p nh­n cho phát i hàng lo¡t.  

[2]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n, téc là c¡ quan công tÑ ß Anh và xé Wales.  

Doyle lén cho ch¡y mÙt website là www.alice-dixon.com nh±m måc ích h× trã mÙt hiÇp hÙi. HiÇp hÙi này phå trách quyên góp các kho£n të thiÇn à ·t làm hàng trm t¥m biÃn tìm tr» l¡c treo trong các nhà ga, các tr¡m dëng xe buýt và các khu th°¡ng m¡i nhà cía trên kh¯p n°Ûc Anh.  

&  

Ngày 21 tháng Ba, t¡i Twickenham, trong khuôn khÕ Gi£i ¥u hïu nghË giïa các quÑc gia, ng°Ýi ta phát i 82.000 tÝ thông báo tìm ki¿m tÛi các khán gi£ xem tr­n ¥u bóng b§u dåc giïa Anh và Écosse.  

T°¡ng tñ, vào ngày 7 tháng T°, trong tr­n té k¿t Cúp C1 giïa Manchester United và FC Porto: chân dung Alice °ãc hiÃn thË suÑt mÙt phút trên các màn hình khÕng lÓ cça sân Old Trafford tr°Ûc b£y m°¡i nghìn ng°Ýi xem trñc ti¿p và hàng trm triÇu khán gi£ truyÁn hình.  

&  

KÃ të ó, các b±ng chéng b¯t §u thñc sñ nh¥t quán.  

Sß c£nh sát ã nh­n hàng lo¡t cuÙc gÍi të nhïng k» lo¡n trí và nhïng k» giÏi bËa chuyÇn, nh°ng sÑ l°ãng các manh mÑi mÛi tng lên nhanh chóng: mÙt bác sù kh³ng Ënh ã g·p Alice trên chuy¿n tàu Eurostar i Bruxelles vào úng ngày cô bé m¥t tích. MÙt gái m¡i dâm nói ã cÙng tác hành nghÁ cùng cô bé trong khu phÑ De Wallen, khu èn Ï cça Amsterdam, nÕi ti¿ng vÛi hÇ thÑng sex-shop, peep-show và các cô gái trong tç kính . MÙt phå nï nghiÇn ma túy thÁ là ã chia vÛi cô bé mÙt bi ß Soho. MÙt lái xe t£i °Ýng tr°Ýng oan ch¯c ã nhìn th¥y cô bé trong mÙt chi¿c Mercedes màu en trên mÙt bãi × dÍc xa lÙ thuÙc lãnh thÕ Ba Lan. MÙt khách du lËch gíi cho c£nh sát béc £nh chåp g§n bà b¡i cça mÙt khách s¡n h¡ng sang t¡i Thái Lan, trên £nh là mÙt cô bé giÑng Alice nh° hai giÍt n°Ûc. Cô bé i cùng mÙt ng°Ýi àn ông luÑng tuÕi. Béc £nh °ãc phát tán trên Internet và °ãc các chuyên gia hình thái hÍc nghiên céu, nh°ng manh mÑi này dét khoát bË lo¡i bÏ.  

&  

Trong lá th° n·c danh, mÙt k» tâm th§n nh­n trách nhiÇm vÁ vå b¯t cóc, c°áng hi¿p và sát h¡i cô bé, nh°ng ng°Ýi vi¿t ã Ã l¡i nhiÁu d¥u v¿t cho phép c£nh sát nh­n d¡ng h¯n ngay trong ngày. Ng°Ýi ta nhanh chóng phát hiÇn ra r±ng vào thÝi iÃm Alice m¥t tích thì h¯n ang ngÓi tù.  

&  

Ngày 12 tháng T°, ß t§ng ba cça bãi × xe ng§m khu Moss Side, ng°Ýi ta tìm th¥y thi thà Liam Kilroy bË ánh ¿n ch¿t b±ng g­y bóng chày. °ãc bi¿t gã àn ông này là mÙt trong nhïng viên phó cça Danny Dub Doyle. Cái ch¿t này không làm phía c£nh sát ng¡c nhiên, bßi Liam cing chính là chÉ iÃm cça hÍ và con át chç bài à hy vÍng nhanh chóng l­t Õ tên bÑ già mafia cça Manchester.  

&  

êm ó Madeline không ngç.  

16. Cái hÙp  

.  

K» nào nhúng tay vào máu s½ ría chúng trong n°Ûc m¯t.  

.  

Ng¡n ngï éc  

.  

Ngày 15 tháng Sáu, mÙt gói hàng kó l¡ °ãc chuyÃn tÛi sß C£nh sát Cheatam Bridge.  

Nó °ãc gíi cho trung úy Madeline Greene ng°Ýi phå trách vå Alice Dixon.  

ó là mÙt hÙp nhña kín b°ng trông giÑng nhïng hÙp trï l¡nh ng°Ýi ta th°Ýng dùng khi i picnic. Madeline mß hÙp ra: bên trong §y á bào. Cô dùng tay g¡t nhïng viên á nhÏ trong mÝ. LÛp á bào §u tiên màu trng tr¯ng, nh°ng cô càng bÛi sâu xuÑng thì mÙt ch¥t lÏng màu Ï càng loang ra. Khi nh­n ra ó là nhïng v¿t máu, tim cô b¯t §u ­p thình thËch. Cô kìm nén c¡n ho£ng hÑt, dëng l¡i mÙt lúc tr°Ûc khi ti¿p tåc bÛi tìm. Þ d°Ûi áy hÙp có mÙt& khÑi thËt ã g§n nh° ông l¡nh, cô nhìn nó §y ghê tßm. RÓi cô hiÃu ra r±ng ó là mÙt thé nÙi t¡ng.  

MÙt qu£ tim °ãc moi ra mÙt cách thô b¡o.  

MÙt trái tim ng°Ýi.  

Tim cça Alice.  

&  

L§n này, phòng thí nghiÇm ß Birmingham ã có ç ch¥t liÇu c§n thi¿t và chÉ m¥t vài ti¿ng Óng hÓ Ã kh³ng Ënh các m«u sinh thi¿t l¥y të qu£ tim ông l¡nh trùng khÛp vÛi m«u ADN chéa trong tóc cça Alice.  

GiÝ thì ch³ng còn nghi ngÝ gì nïa.  

Alice ã ch¿t.  

&  

Ngày hôm ¥y, có iÁu gì ó trong Madeline vá vån. Cô trß vÁ nhà nh° mÙt k» mÙng du, nÑc nhiÁu ly whisky cùng hai viên thuÑc ngç. Ngày hôm sau, cô không tÛi sß c£nh sát làm viÇc, các ngày ti¿p theo cing v­y. SuÑt ba tu§n lÅ cô n±m b¹p trên gi°Ýng m¯c chéng ngç lËm, chÉ bi¿t có r°ãu m¡nh và thuÑc ngç. Thñc t¡i ã trß nên không thà chËu nÕi trong m¯t cô. Không còn gì là quan trÍng nïa rÓi. Ngay c£ khi bi¿t °ãc k» iên khùng éng ±ng sau tÙi ác này. Cô bÑi rÑi, không thà dñ tính gì cho t°¡ng lai, sµn sàng ¥n nút Off cça cuÙc Ýi mình.  

&  

Ngày 19 tháng Sáu, tÝ The Sun °a tin mÙt hãng s£n xu¥t truyÁn hình ã ti¿p xúc và ·t v¥n Á vÛi Erin Dixon, chË ta nh­n mÙt kho£n tr£ tr°Ûc là 50.000 b£ng à Óng ý °a câu chuyÇn dña trên vå m¥t tích và gi¿t h¡i con gái mình lên màn £nh.  

&  

Ngày 26 tháng Sáu, trong mÙt cuÙc kiÃm tra °Ýng bÙ thông th°Ýng, c£nh sát Merseyside ã b¯t giï mÙt ng°Ýi tên Harald Bishop. Lái xe trong tình tr¡ng say r°ãu, ng°Ýi àn ông này chß phía sau chi¿c xe hòm nhïng dång cå s¯c bén v¥y máu. Tho¡t tiên, h¯n kh³ng Ënh ã x» thËt mÙt con lãn rëng mình vô tình âm ph£i trong rëng Bowland. Nh°ng lÝi khai cça h¯n lÙn xÙn và h¿t séc kh£ nghi. Gã àn ông bË th©m v¥n và °a vào phòng giam dành cho ng°Ýi say r°ãu trong sß c£nh sát nhÏ bé ß Prescot. Khi mÛi b¯t t¡m giam, c£nh sát sß t¡i không ngÝ r±ng tr°Ûc m·t hÍ chính là k» mà të nhiÁu nm nay báo chí ã ·t cho biÇt danh Ó tà Liverpool .  

Trong quá trình khai báo, Bishop thú nh­n h¡n hai m°¡i vå gi¿t h¡i các phå nï tr» và bé gái, và cing chëng ¥y vå hi¿p dâm trong kho£ng thÝi gian të 2001 ¿n 2009.  

Ai n¥y Áu kinh ng¡c. MÙt cuÙc kiÃm tra nÓng Ù cÓn trong máu ¡n gi£n vëa cho phép b¯t giï mÙt trong nhïng k» ph¡m nhïng tÙi ác kinh khçng nh¥t mà n°Ûc Anh tëng bi¿t ¿n. Hàng chåc vå gi¿t ng°Ýi và b¯t cóc không °ãc làm sáng tÏ suÑt m°Ýi nm qua rÑt cuÙc ã tìm °ãc lÝi gi£i.  

Màn thú tÙi cça Harald Bishop kéo dài c£ êm. ¿n sáng sÛm hôm sau, vå sát h¡i cuÑi cùng mà h¯n thëa nh­n là vå sát h¡i Alice Dixon. H¯n khai là mình ã vét xác Alice xuÑng sông Mersey sau khi gíi tim cô bé tÛi sß C£nh sát Manchester.  

&  

Vå viÇc °ãc ng t£i trên trang nh¥t các báo suÑt nhiÁu tu§n. Bishop bË hÏi cung tÛi hàng chåc l§n, nh°ng trí nhÛ cça h¯n khá tÓi, th°Ýng xuyên nh§m l«n ngày tháng và cung c¥p lÝi khai m¡ hÓ vÁ ti¿n trình mÙt sÑ tÙi ác. Khi khám xét n¡i ß cça h¯n, các nhân viên iÁu tra ã tìm th¥y các ph§n thi thà còn sót l¡i, nhiÁu ¿n n×i không thà nh­n d¡ng chính xác toàn bÙ.  

&  

Nía êm mùng 7 tháng B£y, Madeline Greene thòng sãi dây ph¡i qu§n áo lên thanh xà chìa ra bên trên cn gác líng.  

ChuyÇn này c§n ph£i k¿t thúc.  

VÛi l°ãng r°ãu whisky còn l¡i, cô nÑc h¿t ch× thuÑc có trong tay, chç y¿u là thuÑc ngç và thuÑc an th§n. RÓi cô trèo lên gh¿, tóm l¥y §u dây ph¡i à bi¿n nó thành mÙt cái thòng lÍng. Cô chui §u qua ó rÓi th¯t nút.  

ChuyÇn này c§n ph£i k¿t thúc.  

Të mÙt tháng nay, nhïng hình £nh ghê rãn tràn ng­p tâm trí cô. Nhïng hình £nh không thà chËu th¥u ch³ng cho cô nghÉ ng¡i giây nào. Nhïng hình £nh khi¿n cô c£m th¥y nhïng iÁu ghê tßm mà h³n Alice ã ph£i chËu ñng.  

ChuyÇn này c§n ph£i k¿t thúc.  

ChuyÇn này c§n ph£i k¿t thúc.  

&  

Th¿ nên, cô nh£y xuÑng.  

17. Hoa lan en  

.  

Mô#t minh (& ). Tôi luôn mô#t minh du co chuyê#n gi xa y ra.  

.  

Marilyn MONROE  

.  

San Francisco  

Sang th° Hai  

Ngay a ra#ng trên ôi Telegraph. Nh°ng tia m#t tr¡i âu tiên lâp lanh trên bê m#t crôm cu a tu la#nh khiên phong bêp ang l¡ m¡ tôi bông sang b°ng lên. Bi# loa mt vi tia pha n chiêu, Jonathan °a tay lên che m#t.  

a sang rôi&  

Kiê#t s°c vi th°c trng êm tr°¡c man hinh may tinh, anh du#i mt. Hai mt anh cay se, tai u #c, tâm tri toan nh°ng ca nh ghê r¡#n.  

Anh kho nho#c °ng dâ#y i#nh bâ#t may pha ca phê, nh°ng giông nh° mô#t vo si quyên Anh loa#ng choa#ng sau khi lanh mô#t loa#t on t¡i tâp, anh mât h¡n mô#t phut °ng yên không pha n °ng, mt nhin vô i#nh, vân choang vang vi cuô#c ngu#p l#n trong nh°ng ca nh t°¡#ng tm tôi o. Anh thôt rung minh; bong ma cu a Alice, i kem la bong Madeline, vân la ng va ng trong phong. Trong tâm tri anh mo#i th° rôi tung, hanh ô#ng giêt ng°¡i iên rô cu a tên ao phu Liverpool, ca nh khôn cung cu a Cheatam Bridge, s°# tan pha cu a thuôc phiê#n, ba n chât không thê phân i#nh ro rang la tôt hay xâu cu a Danny Doyle, mau, n°¡c mt, chêt choc& Bât châp nôi chan ghet o, anh chi co mô#t khat khao duy nhât: la#i ngôi xuông tr°¡c man hinh may tinh ê tiêp tu#c khai thac thêm vai tai liê#u trong hô s¡ ma anh con ch°a ki#p m¡ ra kia. Nh°ng Charly ch ng bao lâu n°a se th°c dâ#y va tr°¡c khi chuâ n bi# b°a sang cho con trai, anh cân tm qua mô#t chut ê ru sa#ch ham muôn iên rô o. Anh °ng hôi lâu d°¡i lan n°¡c nong bo ng, xát xa phong ên tr§y da ê loa#i bo nh°ng hinh a nh cu a c¡n ac mô#ng ang eo ng tâm tri anh. Nh°ng câu ho i ây am a nh vân giay vo anh va c° tr¡ i tr¡ la#i không thôi. Bishop a bt na#n nhân cu a minh pha i chi#u nh°ng tro tra tân tan ba#o nao tr°¡c khi ra tay sat ha#i cô be? Hn a tiêt lô# nh°ng iêu gi khac vê Alice? Liê#u Madeline co g#p la#i Danny không va nhât la, lam thê nao cô ca nh sat tâ#n tu#y v¡i nghê ¡ tr°¡ng Manchester la#i co thê tr¡ thanh cô chu tiê#m hoa dê th°¡ng ¡ Paris?  

&  

Paris, quâ#n XVI  

10 gi¡ sang  

Madeline d°#ng chiêc Triumph vao chô ô danh cho xe hai banh ¡ âu a#i lô# Victor-Hugo. Cô c¡ i mu ba o hiê m ra, giu cho toc bông lên rôi â y c° a b°¡c vao a#i bang con, mô#t quan r°¡#u truyên thông mang dang dâp binh dân trong khu phô kha la sang tro#ng nay. Cô ngôi xuông ban âu tiên gân c° a sô . T° vi# tri nay, cô co thê dê dang quan sat Ca phê Fanfan, nha hang cu a George LaTulip v¡i biê n hiê#u danh tiêng °¡#c treo chêm chê# ngay bên kia °¡ng. Cô go#i mô#t tach tra, mô#t banh s°ng bo, lôi laptop t° ba lô ra rôi&  

Minh ang lam cai quai gi ¡ ây thê nay?  

Câu ho i #t ra t° n° a kia tri oc khiên cô c°ng ho#ng. Ta#i sao cô la#i bông chôc b°¡c ra kho i cuô#c sông thoa i mai minh ang co? Vi# tri cu a cô la ¡ tiê#m hoa, cung v¡i Takumi va cac khach hang ch° âu pha i ngôi rinh mo tr°¡c nha hang cu a mô#t ga cô ch°a t°ng g#p hay nghe noi ên.  

May co con lam trong nganh ca nh sat n°a âu! May không con lam trong nganh ca nh sat n°a! cô nhc i nhc la#i hong t°# thuyêt phu#c minh. Nh°ng liê#u ng°¡i ta co vinh viên t° bo °¡#c mô#t nghê nh° nghê ca nh sat?  

Vai phut sai, cô cho#n cach ga#t sang mô#t bên ph°¡ng diê#n ly tri trong con ng°¡i minh. Cô câm theo ca t¡ ta#p chi la ca i ng bai tiêt lô# môi quan hê# gi°a George va Francesca.  

May hay ô#ng nao i nao! cô v°a t°# ra lê#nh cho ba n thân v°a tra i rô#ng t¡ ta#p chi trên m#t ban.  

Cô sm soi ki l°¡ng thêm lân n°a nh°ng b°c a nh °¡#c coi la bng ch°ng không thê chôi cai vê viê#c Francesca ngoa#i tinh. Nh°ng tâm hinh nay co cai gi o không ô n. Trông chung qua nghê# thuâ#t. Vôn la c°#u ng°¡i mâu, Francesca s¡ h°u giac quan nha#y ben trong viê#c ta#o dang va tâ#n du#ng anh sang. Loa#t a nh nay °¡#c xem nh° tac phâ m cu a mô#t tay paparazzi, vâ#y ma Madeline tin chc rng chung °¡#c dan ca nh ki l°¡ng, con lâu m¡i la chu#p trô#m .  

Nh°ng dan ca nh b¡ i ai? Va v¡i mu#c ich gi?  

Cô v°a kêt nôi laptop v¡i Internet v°a n banh s°ng bo. Trên website cu a Ca phê Fanfan, cô dê dang tim thây sô iê#n thoa#i cu a nha hang. Cô go#i iê#n va yêu câu °¡#c noi chuyê#n v¡i George, nh°ng âu dây bên kia tra l¡i rng pha i sau m°¡i mô#t gi¡ ông LaTulip m¡i t¡i. Cô tranh thu quang th¡i gian ch¡ ¡#i ê thuc â y thêm chut n°a công cuô#c tim kiêm. Trang web tai hiê#n ung hinh a nh cu a nha hang: hiê#n ¡i va xa hoa. Nhin vao sô tai khoa n, ng°¡i ta nhâ#n thây nha hang nay th°#c ra thuô#c tô h¡#p khach s¡n ha#ng sang Win Entertainment.  

Tâ#p oan a mua la#i toan bô# hoa#t ô#ng cu a Lempereur&  

Trong cac th°#c ¡n co m°c gia trên tr¡i, cô nhâ#n ra mô#t vai mon n a gop phân ta#o nên tên tuô i cu a Jonathan. George không chi anh cp v¡# Jonathan ma ca nh°ng công th°c mon n nô i tiêng nhât cu a anh!  

Thâ#t bât công&  

Madelineline m¡ mô#t ô tim kiêm v¡i t° khoa George LaTulip, rôi nhâp chuô#t vao kêt qua la mô#t trang bog vê& môn l#n. H n la LaTulip am mê môn chu#p a nh d°¡i biê n. °¡#c câ#p nhâ#t th°¡ng xuyên, trang blog cu a hn giông mô#t tu kinh tr°ng bay nh°ng chuyên i khac nhau va ng ta i hang trm b°c a nh tuyê#t v¡i chu#p cac loa#i ca u mau sc, nh°ng con rua khô ng lô va nh°ng nhanh san hô r°#c r¡. LaTulip tham hiê m thê gi¡i t° nhiêu nm nay. Hn t°ng l#n ¡ Belize, Hawaii, Zanzibar, Maldives, Braxin, Mexico& Mo#i th° êu °¡#c sp xêp, l°u tr°, ghi chu. Trong khi xem l°¡t qua nh°ng trang o, Madeline d°ng l¡i ¡ b°c a nh chu#p mô#t con ca mâ#p bao tuyê#t e#p. Theo l¡i thuyêt minh i kem, b°c a nh °¡#c chu#p ta#i Maldives ngay 26 thang M°¡i hai 2009. Dong ch° ê ngay tháng khiên cô c°#u ca nh sat nhn m#t. Theo t¡ ta#p chi kia, nh°ng t¥m hinh chu#p cung Francesca °¡#c chu#p ngay 28 thang M°¡i hai 2009 trên mô#t bai biê n ta#i Nassau, Bahamas. Ngoa#i tr° viê#c Maldives va Bahamas nm cach nhau it nhât la m°¡i lm nghin cây sô, ¡ hai iê m hoan toan ôi lâ#p cu a i#a câu& Di chuyê n t° i#a iê m nay ên i#a iê m kia bng may bay trong quang th¡i gian ch°a ây hai ngay chc chn la chuyê#n kha di, nh°ng la#i kho th°#c hiê#n nêu tinh ên nhiêu ch#ng qua ca nh khac nhau. Tin chc la a nm bt °¡#c iêu gi o, cô cô ao sâu tr°#c giac cu a minh. Xem hêt trang nay t¡i trang khac, cô nhâ#n thây không mô#t ki nghi nao cu a LaTulip keo dai d°¡i mô#t tuân. Cung h¡#p ly thôi khi ng°¡i ta pha i ên tâ#n cung trai ât ê l#n xuông ay a#i d°¡ng& Thê ma chuyên i t¡i Maldives cu a hn la#i chi keo dai vo n ve#n co hai ngay. Vâ#y thi mo#i thông tin êu khiên ng°¡i ta nghi rng George d°ng ngang ki nghi ê t¡i g#p Francesca.  

Madeline ca m thây bu#ng qu#n lên. Mô#t ca m giac nong r°#c lâng lâng va thu vi#, mô#t c¡n rung minh d° dô#i th°¡ng ên v¡i cô môi khi phat hiê#n ra manh môi âu tiên cho cuô#c iêu tra. May KHÔNG CON la ca nh sat n°a âu, gio#ng noi bên trong cô nhc la#i.  

Nh°ng cô cho#n cach l¡ no i rôi b°¡c ra vi a he vai phut ê hut mô#t iêu thuôc, t°# hai long v¡i phat hiê#n v°a xong.  

&  

San Francisco  

- Con chào bÑ.  

- Chao con trai, Jonathan noi rôi nhâc bô ng Charly lên ma hôn tr°¡c khi #t câ#u be xuông mô#t trong nh°ng chiêc ghê â u trong bêp.  

- Câ#u nhoc du#i mt rôi vu#c âu vao bat sô cô la nong. Jonathan phêt b¡, phu thêm mô#t chut mâ#t ong keo lên lat banh mi rÓi °a cho con trai. Charly ca m ¡n bô rôi ho i liê#u câ#u co thê xem phim hoa#t hinh trên ti vi °¡#c không. Sang hôm o, Jonathan co ly do tho a ang ê miên cho câ#u bai thuyêt giao chông la#i truyên hinh nh° mo#i khi.  

- Di nhiên rôi, con yêu, anh ap rôi t°# tay dung iêu khiê n bâ#t ti vi.  

Charly san la#i gân ti vi. Jonathan tranh thu luc con trai ang ma i mê xem Bob Bo#t Biê n ê ngôi vao tr°¡c man hinh may tinh va tiêp tu#c nghiên c°u hô s¡ Dixon .  

Trong sô cac tai liê#u anh ch°a xem t¡i co mô#t file video nen, anh eo tai nghe vao rôi bâ#t file o lên. Hinh a nh không °¡#c ro net cho lm. Ro rang la oa#n phim °¡#c quay bng iê#n thoa#i ho#c may ki thuâ#t sô hôi gi°a nh°ng nm 2000. Tuy thê âm thanh vân nghe ro.  

tiên ca nh, ng°¡i ta nhin thây Madeline, hai mt nhm nghiên. Cô nm trên gi°¡ng bê#nh, d°Ýng nh° vân ang hôn mê ho#c it nhât la ang ngu say. Rôi ng°¡i an ông câm camera #t no lên ban âu gi°¡ng va t°# quay chinh minh. o la mô#t ng°¡i an ông toc nâu, rn ro i, khuôn m#t vuông v°c, anh mt u am va mo i mê#t.  

- Lân nay em se tai qua na#n kho i, Maddie a#& , hn bt âu noi bng gio#ng êu êu không ng° iê#u.  

Jonathan hiê u ngay ng°¡i an ông o chinh la Danny Doyle&  

&  

Paris  

Chiêc Porsche Panamera d°ng la#i tr°¡c nha hang luc h¡n m°¡i mô#t r°¡i tr°a. George LaTulip xuông kho i xe rôi °a chia khoa cho ng°¡i anh xe vao chô ô.  

Ngôi sau ô c° a kinh cu a quan ca phê, Madeline nheo mt ê nhin cho ky ôi t°¡#ng. Hn a gia h¡n ôi chut so v¡i trong a nh nh°ng bê ngoai vân rât phong ô#: dang iê#u cha i chuôt, thân hinh nh° vâ#n ô#ng viên iên kinh. Di nhiên la toc hai bên thai d°¡ng a ch¡m bac nh°ng ch°a u ê xêp hn vao hang e#p lao .  

Cô quyêt i#nh nh©n nha tim hiê u va quan sat hn. D°#a vao th¡i iê m hn xuât hiê#n ta#i nha hang kha muô#n, ro rang la George chuyên tâm vao quan hê# công chung h¡n la viê#c °ng bêp. Vâ#y nên cô tin chc rng hn se không nân na ¡ o qua lâu mô#t khi l°¡#t phu#c vu# n tr°a kêt thuc.  

Cang gân ên gi¡ tr°a thi a#i bang con quan ca phê nho n¡i cô ang â n nau cang ông uc. Ba chu quan ho i liê#u cô co muôn nêm mon n nao o không, cô nhâ#n l¡i vi không muôn mât vi# tri quan sat cu a minh. Cô go#i mon chinh cu a ngay hôm ó. Th°#c ¡n không giông nh° nha hang bên kia °¡ng nh°ng cô oi ên m°c chi bng vai miêng a kêt thuc mon xuc xich Toulouse trô#n hung va hanh trng n°¡c hang .  

Vâ#y o, cô a quay tr¡ la#i v¡i linh v°#c chuyên môn x°a kia: Nh°ng n¡i â n nâp, nh°ng buôi theo doi ôi t°¡#ng tinh nghi, nh°ng iêu phan oan, nh°ng b°a n vô#i vang& Vâ#y ma cô t°ng tin chc rng minh a ga#t bo °¡#c toan bô# nh°ng chuyê#n o, nh°ng nh°ng pha n xa# x°a cu nhanh chong quay tr¡ la#i. Cô ang tim cach ch°ng minh iêu gi? Ch°ng minh rng cô vân ch°a anh mât s°# tinh nhanh nha#y ben °? Rng cô vân con kha nng thao g¡ nh°ng nut tht cu a mô#t bi mâ#t °?  

Chuyê#n nay khiên cô hao h°c bao nhiêu thi cung khiên cô khiêp s¡# bây nhiêu. H¡n hai nm nay, cô tim mo#i cach xoa sa#ch qua kh° cu a minh, va hôm nay cô e rng no a trôi dâ#y mô#t cach tan nhân, nh° mô#t con quy sông kho i chôn giam câm. Cô nh° mô#t con nghiê#n ma tuy hay nghiê#n r°¡#u: không bao gi¡ cai °¡#c h n, co thê tai nghiê#n bât c° luc nao tr°¡c cam dô du nho nhât.  

Khi nh¡ vê qua kh°, mt cô la#i ngân ngân n°¡c. Gi° cho minh tranh xa kho i nôi muô#n phiên. Nhât la không °¡#c nh¡ t¡i Alice. Cuô#c iêu tra cuôi cung a â y cô xuông ay v°#c. Cô a ti nh dâ#y trong bê#nh viê#n sau hai ngay hôn mê vi t°# t° hu#t. Khi m¡ mt cô a thây tay minh câm chiêc iê#n thoa#i. Vân ang trong tra#ng thai ngây da#i ¡ ân, cô nhin man hinh iê#n thoa#i ma không hiê u gi hêt. Trên ban âu gi°¡ng co mô#t bi th° #t gân bo hoa violet gia n di#, cô m¡ ra va thây bên trong la mô#t tâm danh thiêp:  

Chung ta luôn co quyên cho#n l°#a  

Em nh¡ ba o tro#ng  

Daniel  

Cô quay la#i v¡i iê#n thoa#i cu a minh va nhâ#n thây ai o a dung no ê quay phim. Khi cô m¡ file hinh a nh o ra thi thây g°¡ng m#t Danny hiê#n lên trên man hinh. Cô ch°a bao gi¡ nhin thây hn mê#t mo i nh° thê va cung ng°¡i ên thê:  

- Lân nay em se tai qua na#n kho i, Maddie a#& , hn bt âu noi bng gio#ng êu êu không ng° iê#u.  

&  

Lân nay em se tai qua na#n kho i, Maddie a#, nh°ng không pha i lân nao cung °¡#c nh° vâ#y âu. Anh biêt ca nh sat ma: ho# không khac v¡i nh°ng ga nh° anh la mây. Anh biêt phân l¡n rôi cuôi cung cung se i chung trên mô#t con °¡ng khiên ng°¡i ta v¡ mông: con °¡ng dân vao bong tôi, ba#o l°#c, nôi au khô , nh°ng nôi am a nh, cai chêt&  

Anh biêt em luôn ngu ma không r¡i khâ u sung. Anh biêt em bi# nôi s¡# hai am a nh. Anh biêt hng êm em ngu không yên giâc, giâc m¡ cu a em ây nh°ng bong ma, xac chêt va quy d°. Anh biêt quyêt tâm cu a em, nh°ng cung biêt ca ma ng tôi ây trong em. Phân o a hiê#n h°u t° khi em con la mô#t cô be va công viê#c cu a em chi khiên no phinh to thêm. Nh°ng no cung a biên em thanh mô#t cai xac biêt i con sông ma nh° a chêt. Em a anh mât s°# trong sang, ve t°¡i tn va anh sang cu a minh. T° nay vê sau, anh sang duy nhât thp lên trong em la tia sang le loi cu a cuô#c vây dôn. Th°#c chât, em không khac ng°¡i me# nghiê#n ma tuy cu a cô be kia la mây. Em a tr¡ thanh mô#t con kên kên, mô#t con nghiê#n cân tho a mãn i#nh m°c sn uô i va bt b¡ m¡i co thê ca m thây phân khich. o la liêu thuôc cu a em. Em t°# chich nh°ng th° o vao ng°¡i va em se chêt vi chung&  

Danny d°ng la#i châm mô#t iêu thuôc nh° thê ê tim t° ng°. Ho# ang ¡ trong bê#nh viê#n n¡i hut thuôc di nhiên la hanh ô#ng bi câm ng#t, nh°ng luâ#t lê# o, nêu co gia tri# thi chi ôi v¡i cô#ng ông con ng°¡i ch° không liên quan ên mô#t ke nh° Doyle.  

- Em khao khat s°# thâ#t, hn tiêp, nh°ng công cuô#c tim kiêm cai tuyê#t ôi o ang khiên em hao mon va se không bao gi¡ d°ng la#i. Sau Alice se co nh°ng xac chêt khac, nh°ng cuô#c iêu tra khac, nh°ng tô#i pha#m khac cân bt gi°& Va môi lân nh° th¿, em se ca m thây phiên muô#n h¡n, cô ô#c h¡n va chông chênh h¡n. Em muôn vây dôn cai ac, nh°ng cai ac ch ng co gi ê lam v¡i em hêt. No se pha hu y em va ê la#i em mô#t minh ¡n ô#c, co thê thôi. Rôt cuô#c thi cac ac luôn thng, tin anh i&  

Em ang i bên ria cuô#c ¡i minh, Maddie. Em cân pha i thoat kho i cai vong xoay trôn ôc nay tr°¡c khi nga nhao xuông mô#t v°#c thm n¡i không lôi nao thoat ra °¡#c n°a.  

Anh không muôn em sông cuô#c sông nay. Anh không muôn em ê m#c minh bË nghiên nat.  

Hay chuôn kho i khu phô nay, Maddie a#. Hay chuôn kho i thanh phô khôn kiêp nay. Hay biên nh°ng giâc m¡ cu a em thanh hiê#n th°#c. T¡i Paris i. M¡ tiê#m hoa ma em a nhc t¡i bao lâu nay! °ng ê no chi la a o t°¡ ng. Em thâ#m chi a tim ra cho no mô#t cai tên, anh con nh¡& La gi nhi ? Tên mô#t bai hat Phap x°a cu, anh nghi thê: Khu v°¡n ki diê#u&  

Câu noi ng°ng gi°a ch°ng. Danny c¡ i cuc ao s¡ mi rôi bôn chôn rit vai h¡i thuôc, mt r¡i kho i ông kinh may quay. Hn du#i mt, th¡ dai, tim iêu gi o ê noi thêm, tay °a la#i gân iê#n thoa#i i#nh tt camera i rôi la#i ô i y. Trông hn nh° thê ang rât tuyê#t vo#ng. Mô#t dong n°¡c mt mê#t mo i bât ng¡ trao dâng trong mt hn rôi cha y tran xuông ma. Hn quê#t n°¡c mt bng mô#t c° chi vu#ng vê, gân nh° con tre . H n la trong ¡i minh Danny không khoc nhiêu. Cuôi cung, hn chi thi thâm:  

- Anh yêu em.  

Rôi hinh a nh giâ#t lên tr°¡c khi m¡ dân.  

Va theo ba n nng Madeline hiê u rng Danny a chêt.  

Nm trên gi°¡ng bê#nh, cô nhin bo violet rôi nhin tâm danh thiêp lân n°a. Khi lâ#t m#t sau, cô thây mô#t day sô liên tiêp. Mô#t sô iê#n thoa#i ma cô bâm go#i ngay sau o. o la sô cu a mô#t ngân hang ¡ Thu#y Si. Cô x°ng tên va ng°¡i ta thông bao rng mô#t tai khoa n a °¡#c m¡ d°¡i tên cô, sô d° cu a tai khoa n hiê#n gi¡ la 300.000 euro.  

&  

San Francisco  

Hinh a nh giâ#t lên tr°¡c khi m¡ dân.  

Mât vai giây, Jonathan ngôi s° ng sôt tr°¡c man hinh, du không muôn nh°ng anh vân ca m thây co phân khâm phu#c ke gian ac nay.  

Ga Danny Doyle nay& Cai ga ky qu#c nay&  

Hai nm r°¡i qua hn a thanh ra thê nao?  

cai th¡i a#i ang s¡# ma chung ta ang sông, phân l¡n cac câu ho i không chông cho#i v¡i Internet °¡#c lâu, va thêm lân nay n°a, Google em la#i cho anh câu tra l¡i gân nh° t°c thi.  

Kham pha rung r¡#n  

ta#i c° a ô Manchester  

Bai bao ng ngay 10 thang Ba y 2009. Mô#t ho#c hai ngay sau khi oa#n phim °¡#c ghi la#i. Danny không loe bi#p, hn biêt minh ang g#p nguy hiê m chêt ng°¡i. Nha bao gia i thich rng xac cu a bô gia a#o t#c Danny Dub Doyle °¡#c tim thây trong tinh tra#ng chân bi# ct cu#t, rng bi# nhô sa#ch bng kim. Bng c°¡p Ukraina a tung on tra thu da man&  

Kham pha m¡i nay lam anh la#nh sông l°ng. Jonathan tr¡ la#i man hinh chinh. Chi con mô#t tai liê#u cuôi cung ch°a m¡ . Mô#t file uôi JPG: mô#t b°c a nh. Anh di con tro trên man hinh may tinh, nhâp vao hinh a nh, va mau anh nh° ông la#i.  

&  

Paris  

a#i lô# Victor-Hugo  

George LaTulip r¡i kho i nha hang sau 14 gi¡ mô#t chut. Ngay lâ#p t°c, Madeline leo lên mô tô rôi bam sat mu#c tiêu ê không mât dâu hn. Cô theo hn ên tâ#n phô Clement-Marot thuô#c trung tâm khu Tam giac vang. Chiêc Porsche ô vai giây tr°¡c mô#t hang bât ô#ng sa n ha#ng sang. Ng°¡i phu# n° tr» ngôi vao xe cu a George LaTulip va ôm hôn hn thm thiêt. Ro rang cô la mô#t cô#ng tac viên cu a hang. Cao rao, toc vang, tre trung, vay ngn va net quyên ru #c tr°ng cu a dân Slav¡. G¡#i ca m, nh°ng u thanh li#ch ê ban nh°ng cn hô# gia ba bôn triê#u euro cho nh°ng khach hang sang tro#ng. Chiêc xe r¡i quâ#n VIII sang b¡ ta sông Seine rôi t¡i bai ô xe cu a tr°¡ng Y. Tay trong tay, c#p ôi da#o bwowcsc do#c phô Saint-Sulpice, re sang phô Bonoparte tr°¡c khi b°¡c qua cô ng vao mô#t toa nha nm trên phô Abbaye.  

Madeline kiên nhân ch¡ khoa ng hai m°¡i phut tr°¡c khi ên l°¡#t mô#t ba l¡n tuô i vê t¡i n¡i. Cô vô#i theo chân ba ta vao bên trong ê kiê m tra hom th° cu a c° dân sông trong toa nha. Mô#t trong sô o mang tên LaTulip. Ro rang la George ang sông ¡i v°¡ng gia : xe e#p, bô tre , cn hô# ¡ Saint-Germain-des-Pres. Không hê tê# ôi v¡i mô#t ng°¡i tr°¡c ây t°ng ban banh mi ke#p xuc xich.  

Kho£ng l·ng yêu °¡ng cu a c#p tinh nhân không keo dai: khoa ng m°¡i lm phut sau a thây ho# sanh ôi b°¡c ra phô. Ho# ra o b°¡c t¡i bai ô xe, rôi George °a cô bô vê la#i n¡i lam viê#c. Không nhâ#n ra minh ang bi# theo doi, hn vê khu phô Ternes theo lôi a#i lô# Wagram, re sang phô Neva rôi tiên qua canh cô ng oai nghiêm cu a mô#t dinh th°# mau trng l¡#t.  

Madeline lao th ng mô tô lên vi a he rôi phanh kh°#ng la#i tr°¡c tâm biê n ma# vang co khc ch° cai hiê#n a#i cho biêt tên cu a toa nha: Quy DeLillo.  

Cô ca nh sat ô xe cach khan phong Pleyel không xa rôi quay tr¡ la#i. Tr­n tuyêt r¡i hôi sang a nh°Ýng chô cho m#t tr¡i nh°ng cai la#nh vân ct da ct thi#t khiên miê#ng cu a cô gai ng°¡i Anh pha ra tëng lan khói.  

Cô ang ¡ trong khu phô sâm uât; nh°ng quan hang n uông không thiêu: Marison du Chocolat, tra quan Mariage Freres& Không muôn r¡i mt kho i lôi vao toa nha nh°ng vân them s°¡ i âm, Madeline ngôi vao mô#t ban n¡i tra quan nô i tiêng nhât Paris.  

Bao quanh quây la cac tâng gia gô sôi nguyên khôi bay hang chu#c hô#p st °#ng cac loa#i tra khô quy gia bâ#c nhât. Không gian quan pha ng phât mui h°¡ng trâm va mui hoa nhai. Danh mu#c cac loa#i tra phong phu vô kê . Madeline cho#n l°#a co phân hu hÍa khi ê m#c minh bi# dân dt b¡ i chât th¡ cu a nh°ng cai tên va yêu câu mô#t tach tra S°¡ng mu Himalaya kem mô#t banh xôp b¡.  

Nh° mô#t pha n xa#, cô lây laptop ra, kêt nôi wifi ê truy câ#p Internet.  

Công cuô#c tim kiêm v¡i t° khoa Quy DeLillo cho cô biêt rng Francescank DeLillo, bô cu a Francesca, a sang lâ#p tô ch°c nay chi vai nm tr°¡c khi qua ¡i. Hoa#t ô#ng cu a quy thiên vê câp ho#c bô ng hô tr¡# ê cac ho#c sinh xuât sc co hoan ca nh kho khn co thê tiêp tu#c ho#c lên cao. Hiê#p hô#i nay mô#t trong nh°ng hiê#p hô#i hao phong nhât trên thê gi¡i #t tru# s¡ ta#i New York, nh°ng co chi nhanh ta#i Paris ma ng°¡i nm quyên iêu hanh chinh la& George LaTulip.  

Madeline trâm ngâm nhâp mô#t ngu#m tra °¡#m vi# qua phi va nho xa#. Go#ng kim ang siêt ch#t quanh LaTulip b¡ i mo#i h°¡ng iêu tra êu quy vê hn. Nh¡ phep mau nao ma ng°¡i an ông vôn co xuât phat iê m la sô không tron trinh ây la#i co thê °¡#c ca Francesca lân tâ#p oan a tông cô Jonathan cung tra i tha m o on chao?  

Môi kham pha m¡i la#i â y c¡n phân khich cu a cô tng lên mô#t nâc. Cuô#c iêu tra nay khiên cô thich thu. Ngay luc nay, cô không con nghi t¡i nh°ng bo hoa, nh°ng ô trang tri hay ên tiê#m hoa n°a. Cô chi con nghi t¡i viê#c kham pha bi mâ#t cu a George LaTulip, cô chc chn o cung la bi mâ#t cuô#c chia tay gi°a Francesca va Jonathan.  

&  

Hai tiêng r°¡i sau  

Tr¡i a tôi khi George r¡i kho i toa nha cu a Quy DeLillo. Trong khoa ng th¡i gian ch¡ ¡#i, Madeline a ki#p th°¡ ng th°c nhiêu loa#i tra khac nhau. Cô vô#i vang thanh toan mô#t hoa ¡n kha n#ng ô rôi t¡i chô d°#ng mô tô ung luc chiêc Porsche phong hêt tôc l°#c ra a#i lô# Courcelles.  

Khi thâ#t!  

Cô c°¡i lên chiêc Triumph rôi vit ga nh°ng t¡i °¡#c qua ng tr°¡ng Ternes thi mât dâu chiêc Panamera.  

°ng hoa ng.  

Xet theo logic cu a George hn pha i quay vê nha hang ê lo phu#c vu# b°a tôi ch° nhi .  

Trung phoc! Cô la#i g#p chiêc ô tô hom cu a hn ¡ oa#n qua ng tr°¡ng Ngôi sao. Mô#t lân n°a, cô ca m thây thoang rung minh vi phân khich. Cang luc cô cang nhâ#p tâm vao tro ch¡i iêu tra này. Cô PHA I khui ra bi mâ#t cu a George, PHA I låc soat cn hô# cu a hn, PHA I ho i cung hn ê buô#c hn thu tô#i, PHA I&  

STOP! May âu con la ca nh sat n°a! Gio#ng noi trong âu cô thet ba o.  

ung vâ#y, tiên hanh mô#t cuô#c iêu tra kho h¡n nhiêu khi không co the nghiê#p vu#. Không thê triê#u tâ#p hn t¡i ôn ca nh sat hay xin lê#nh kham xet n¡i ¡ cu a hn. Nh°ng thiêu i uy l°#c o thi cô vân co thê s° du#ng me#o v·t ê tim ra cach tiêp c­n v¡i hn à chiêm °¡#c long tin cu a hn.  

Cach nao nhi ?  

M#t ba#t gio, Madeline bam theo chiêc ô tô t¡i a#i lô# Victor-Hugo rôi d°ng la#i cung no tr°¡c en o . Ca phê Fanfan chi con cach ch°ng hai m°¡i met n°a.  

Tim ra kê gi o. Ngay bây gi¡.  

Khi en tin hiê#u chuyê n sang xanh, cô tng tôc ê tiên lên ngang tâm chiêc Panamera.  

Du sao thi may cung se không liêu ên m°c t°# lam minh gay x°¡ng ây ch°!  

Nh°ng mô#t s°c ma#nh a â y cô vê phia tr°¡c.  

°ng pha hoa#i chiêc mô tô e#p e cu a may ch°!  

Trong khi chiêc Porsche i châ#m la#i, Madeline ct ngang °¡ng i cu a no, thinh linh phanh gâp ê khoa c°ng banh sau chiêc mô tô. Thanh chn sôc u#ng ma#nh vao chiêc mô tô ung luc no ô nghiêng. Madeline vng ra kho i chiêc Triumph ang tr°¡#t i trên m#t °¡ng ra i nh°#a va chi kêt thuc hanh trinh tr°¡#t dai o khi va vao mô#t cô#t en °¡ng. Ng°¡i phu# n° tre ln trên m#t °¡ng. âu cô dô#ng xuông ât nh°ng °¡#c ba o vê# nh¡ chiêc mu ba o hiê m che kin âu va chân ô#ng nhe# i nh¡ luc xa y ra va cha#m ca hai ph°¡ng tiê#n êu ang cha#y châ#m.  

Bôn banh chiêc Panamera nghiên ken ket, ê la#i trên m#t °¡ng mô#t vê#t lôp rôi d°ng kh°#ng la#i. George hôt hoa ng r¡i kho i con quai vâ#t bng thep cu a minh ê cha#y vô#i t¡i chô Madeline.  

- Tôi& tôi xin lôi! Cô a ct ngang °¡ng tôi!  

Madeline ghi nhâ#n m°c ô# thiê#t ha#i: Áo khoac cu a cô bi# s¡n, quân jean bi# rach, hai ban tay va c ng tay trây x°¡c. Nh°ng ngoai nhïng thé o ra không co gi nghiêm tro#ng hêt.  

- Tôi se go#i c°u th°¡ng. George v°a noi v°a m¡ iê#n thoa#i di ô#ng.  

- Tôi nghi không cân âu, cô a m ba o rôi nhâc mu ba o hiê m ra kho i âu.  

Cô lua tay cho toc h¡i rôi lên rôi t#ng cho hn nu# c°¡i e#p nhât cu a minh.  

Mô#t tia ham muôn loe lên trong mt George - anh nhin sang quc cu a mô#t ga th¡# sn.  

Nm lây ban tay hn v°a chia ra ê giup cô °ng dâ#y, Madeline hiê u rng cô v°a b°¡c °¡#c mô#t chân qua canh c° a.  

o la b°¡c th° nhât: thâm nhâ#p hang ngu i#ch.  

&  

San Francisco  

Jonathan nhâp chuô#t vao file cuôi cung. B°c a nh m¡ ra ¡ chê ô# toan man hinh. o la ba n sao tâm ap phich khô nho t°ng °¡#c niêm yêt hang nghin ba n trên khp V°¡ng quôc Anh ê loan tin vê vu# mât tich cu a Alice Dixon. Chinh gi°a trang ap phich la b°c a nh cu a mô#t be gai kho£ng m°¡i lm tuô i, toc vang khô c°ng, nu# c°¡i chua xot va g°¡ng m#t hêt s°c xanh xao lâm tâm tan nhang. Ng°¡i ta cho#n b°c nay b¡ i trong a nh cô be m#c ung chiêc ao ni a m#c hôm mât tich: mô#t chiêc ao ni chui cô lot bông co mu mau hông pha xam hiê#u Abercrombie & Fitch. Mô#t chiêc ao ni qua rô#ng so v¡i khô ng°¡i °¡#c cô be ta#o net khac biê#t bng cach khâu thêm mô#t phu hiê#u cu a ô#i bong Manchester United.  

Trong sÑ cac tai liê#u khac cu a hô s¡ Dixon , Jonathan hâu nh° chi tâ#p trung vao cac ghi chep ca nhân cu a Madeline va cac tai liê#u chinh th°c cu a cuô#c iêu tra. ây la b°c chân dung âu tiên cu a Alice ma anh th°#c s°# bo th¡i gian quan sat.  

Ngay khi b°c a nh xuât hiê#n trên man hinh, tim anh a giâ#t thot trong lông ng°#c. Mô#t c¡n kho th¡ xâm chiêm anh. Rôi anh mt anh g#p pha i anh nhin cu a Alice, long anh nh° tht la#i.  

Anh biêt cô be nay.  

Anh t°ng g#p cô be.  

Anh t°ng noi chuyên v¡i cô be.  

S° ng sôt va lo s¡#, anh vô#i va ong may tinh la#i. Tim anh â#p dôn, tay anh run run. Anh hit th¡ sâu ê trân tinh la#i nh°ng không n thua.  

Ky °c vê cuô#c g#p g¡ a ê la#i trong tâm tri anh mô#t vêt se#o không phai nha#t la#i sông dâ#y manh liê#t. Anh th° ga#t no i, nh°ng c¡ thê anh la#i run ret t°ng c¡n nh° thê ang tan ra d°¡i tac ô#ng cu a nôi s¡#.  

Anh cân pha i biêt ro rang t° âu chi cuôi.  

18. Thuôc ngu  

.  

Trong mo#i iêu tô n ha#i thi th°¡ng tâm nhât chinh la nh°ng tô n ha#i ma ng°¡i ta t°# buô#c minh pha i chi#u.  

.  

SOPHOCLE  

.  

San Francisco  

Th° Hai 19 thang M°¡i hai  

22h30  

Jonathan xuông tra#m xe cap cach nha th¡ Grace hai khôi nha. Thanh phô chim trong mô#t th° sc trng m¡ u#c bop nghe#t mo#i âm thanh va phu lên nh°ng con phô tâm man bi â n. R¡i phô Powell, anh cuôc bô# thêm ch°ng trm met tr°¡c khi t¡i bê#nh viê#n Lenox.  

- Tôi co he#n v¡i bac si Moracles, anh thông bao v¡i quây lÅ tân.  

Vi °¡#c yêu câu ch¡ trong a#i sa nh, anh tha phi#ch ng°¡i xuông chiêc tr°¡ng ky trong phong ch¡ rôi rut t° trong tui ra t¡ giây in a nh chân dung Alice.  

G°¡ng m#t cô be am a nh anh suôt ca ngay tr¡i. Anh a tim mo#i cach ga#t i ky °c vê cô be, ra s°c t°# nhu r ng minh a nhâ#n nhâm ng°¡i, nh°ng chi phi công vô ich. Khi anh g#p Alice Dixon, toc cô be mau nâu va cô be kh ng i#nh minh tên la Alice Kowalski, nh°ng cô be m#c ung chiêc ao chui âu mau hông o va anh mt cung mang cung vêt th°¡ng ó.  

- Chao anh, Jonathan.  

- Chao em, Ana-Lucia, anh ap, ng°¡c mt nhin ng°¡i phu# n° tre trung xinh e#p v¡i n°¡c da nâu va mai toc en huyên.  

T° bac si Moracles toat ra ve thanh li#ch va gia n di. Voc dang nho nhn, cô m#c chiêc ao blouse trng m¡ cuc ê lô# ao s¡ mi bên trong theo kiê u ao vest ôm sat thân, kin ao tôn lên °¡ng net °a nhin cu a cô.  

- Anh lên phong lam viê#c cu a em ch°?  

Anh qu£ quyêt b°¡c theo cô vao thang may.  

- a lâu rôi nhi , cô nhâ#n xet rôi ân nut ê thang may lên tâng ba y.  

- H¡n mô#t nm rôi, Jonathan th°a nhâ#n.  

Buông thang may i lên trong thinh l#ng. Anh a g#p Ana-Lucia Moracles ngay trong nh°ng thang âu tiên sông ta#i San Francisco. Mô#t th¡i ky kho khn cu a ¡i anh. Elliott Cooper, mô#t bac si phâu thuâ#t trong bê#nh viê#n, khach hang quen thuô#c cu a nha hang do anh lam chu cuôi cung a tr¡ thanh ba#n anh va gi¡i thiê#u anh ên kham chô n° bac si tâm ly nay. Tuy không thê t°# gia i quyêt m¡ bong bong trong cuô#c sông riêng, nh°ng Ana-Lucia biêt cach giup ¡ ng°¡i khac, ngay ca khi cô ây h¡i qua xinh e#p ê hanh nghê bac si tâm ly , ông bac si gia vân ca nh cao anh nh° thê.  

Jonathan a t¡i iêu tri# vai buô i, thô lô# tâm tinh, rôi anh ên chi ê lây thuôc an thân, rôi anh không ên n°a. Phân tich tâm ly không pha i th° danh cho anh, du thê nao anh cu ng ch°a sn sang.  

Mô#t tôi, vai tuân sau buô i kham cuôi cung, anh tinh c¡ g#p Ana-Lucia ta#i mô#t quan bar khu North Beach. N¡i nay giông mô#t quan r°¡#u danh cho dân ch¡i mô tô h¡n la mô#t quan ca phê th¡i th°¡#ng. Trên sân khâu la tay ghi ta solo ang cover mô#t ca khuc cu cu a Led Zep , mô#t chân nê#n trông caJonathan, chân kia iêu khiê n ba ng thu âm thanh mâu. Jonathan vân ch°a quên °¡#c v¡# cu; con Ana-Lucia v°a bi# ba#n trai mô#t k»ch¡i chéng khoán thich s¡ h°u va ich ky sông ¡ âu bên kia n°¡c My bo r¡i, nh°ng n° bac si a trot mê hn nh° iêu ô . Ho# uông bia, tan ti nh nhau ôi chut va êu ca m thây sn sang lam chuyê#n ngu ngôc. Môi ng°¡i chung ta ai cung co phut yêu long&  

- Anh co ve không °¡#c kho e cho lm, cô lên tiêng pha v¡ im l#ng.  

- Anh t°ng biêt ên nh°ng ngay kha khâ m h¡n, anh th°a nhâ#n. Th°#c ra, anh co chuyê#n nay muôn nh¡ em.  

C° a thang may m¡ ra mô#t hanh lang dai dân t¡i phong lam viê#c cu a Ana-Lucia, cn phong nho v¡i anh sang di#u mt trông ra phô Hyde.  

- Em nghe anh noi ây.  

- Nêu anh nh¡ không nhâm thi môi lân anh t¡i kham, em êu ghi âm la#i cuô#c tro chuyê#n gi°a chung ta, pha i vâ#y không?  

- Vâng, nh°ng sô buô i kham chi êm trên âu ngon tay, cô v°a nh¡ la#i v°a go ho# tên Jonathan trên ban phim.  

Tim ra hô s¡ bê#nh an cu a anh rôi, cô noi ro thêm:  

- Em co ba ba n ghi âm ây.  

- Em cho anh lây cac file o °¡#c không?  

- Di nhiên, em se g° i cho anh qua mail ngay bây gi¡. o la mô#t phân cu a viê#c iêu tri# ma. Anh co cân thêm th° gi khac không?  

- Ca m ¡n em, vâ#y la ô n rôi, anh noi chc rôi °ng dâ#y.  

- Vâ#y °¡#c rôi, em không nai thêm n°a.  

ên l°¡#t cô cung °ng dâ#y, c¡ i chiêc ao blouse ra treo lên mc.  

- Em hêt gi¡ lam rôi, ê em °a anh vê nhe? Cô ê nghi# rôi khoac thêm chiêc ao khoac da mau ha#t de , no khiên cô giông mô#t siêu mâu h¡n la mô#t bac si.  

- °¡#c vâ#y thi tôt qua.  

Anh theo cô xuông bai ô xe d°¡i tâng hâm, cô b°¡c t¡i mô#t chiêc Audi Spyder m¡i toanh.  

- Em kham bê#nh bao nhiêu buô i mô#t tuân m¡i u s°c tâ#u cho minh mô#t chiêc xe nh° thê nay?  

- Xe nay không pha i cu a em, cô tranh kheo rôi kh¡ i ô#ng xe.  

- Anh hiê u rôi, chang trai chéng khoán cu a em a tr¡ la#i.  

- Con v¡# anh thi không °?  

Jonathan nhun vai vi thây câu ho i thâ#t phi ly.  

Chiêc mui trân lao nhanh trên phô Bush rôi re sang Leavenworth. Ana-Lucia thich sông ma#o hiê m. Cô tranh thu tuyên °¡ng v°a dai v°a th ng cu a phô California ê tng tôc ô#t ngô#t.  

- Em ch¡i tro gi vâ#y?  

- Em xin lôi, cô noi rôi gia m tôc ô#.  

Ve trâm ngâm, cô cho xe cha#y châ#m ng°¡#c lên a#i lô# Grant rôi Lombard trong thinh l#ng. Mô#t luc sau, cô anh liêu nhâ#n xet:  

- Anh cung giông nh° tât ca mo#i ng°¡i, Jonathan a#, la#c lôi trong nh°ng vung tôi cu a riêng minh. Anh se chi th°#c s°# kha h¡n khi t°# trut bo °¡#c ganh n#ng cu a nh°ng bong ma trong tâm tri minh.  

- Nh°ng bong ma thi âu co n#ng, anh ua.  

- Nh°ng nh°ng th° xiêng xich chung keo theo thi n#ng ên hang tân, cô bâ#t la#i.  

Anh ngâ m nghi vê l¡i ap nay suôt quang °¡ng con la#i, rôi cô tha anh xuông i nh ôi Telegraph.  

- Con em, em ô n h¡n rôi ch°? Anh ho i khi m¡ c° a chiêc Spyder.  

- Không, cô thu nhâ#n, nh°ng o la#i la chuyê#n khac.  

- °¡#c rôi, vâ#y anh không nai thêm n°a.  

Cô khe n¡ mô#t nu# c°¡i rôi phong nh° bay vê phia thanh phô ang sang en.  

Nhe# nhom khi vê ên nha, Jonathan â y c° a b°¡c vao. Marcus a ngu trên tr°¡ng ky tr°¡c man hinh ti vi ang chiêu mô#t tâ#p Star Trek cu rich. Anh tt ti vi rôi ghe qua phong con trai ê kiê m tra xem mo#i viê#c co ô n không. Charly ang say ngu . Câ#u nhoc ngu gu#c trên chiêc may tinh ba ng gi°a luc tr¡# giup lu Angry Birds chiên ây chông la#i an l¡#n xanh.  

H¡i t°c giâ#n, Jonathan tt may tinh ba ng. Hôi tâm tuô i nay, anh th°¡ng ngu gu#c trên mô#t trang sach o#c d¡ ch° không pha i tr°¡c man hinh may tinh! Anh hôi t°¡ ng la#i cai th¡i a xa khi anh miê#t mai o#c Tintin, Ba chang linh ng°# lâm, Marcel Pagnol, Jules Verne, rôi sau nay la Stephen King va John Irving. Toan bô# nh°ng th° o co ve nh° thâ#t xa v¡i. GiÝ ây truyên hinh, video game, may tính, iê#n thoa#i di Ùng, cac loa#i man hinh va cac loa#i ma#ng xâm chiêm cuô#c sông cu a chung ta ngay t° khi con tâm be. ê biên mo#i th° thành tê# ha#i h¡n.  

Minh a tr¡ thanh lao gia xuâ n ngôc rôi chng? Anh t°# vân tr°¡c khi chính minh cung không c°¡ng nôi s°c hâp dân cu a chiêc may tinh và ngôi tr°¡c laptop ê check mail cu a Ana-Lucia.  

ung la co ba file i#nh da#ng mp3 °ng v¡i ba buô i tri# liê#u anh a tham gia cung n° bac si. Anh biêt chinh xac th° minh ang tim kiêm. oa#n bng ghi âm anh muôn nghe la#i la oa#n m¡ âu buô i tri# liê#u th° hai.  

Anh eo tai nghe, tt iê#n rôi ngôi trên tr°¡ng ky nghe oa#n bng ghi âm.  

Nh°ng phut âu tiên, ng°¡i ta nghe thây chu yêu la gio#ng Ana-Lucia, co tac du#ng trân an la# th°¡ng, cô gng °a bê#nh nhân cu a minh vao tra#ng thai th° gian hoan toan h¡i giông v¡i mô#t giâc ngu thôi miên nhe#.  

Rôi cô i vao iê m mâu chôt cu a vân ê:  

Tuân tr°¡c, anh a kê cho tôi nghe tuân lê tê# ha#i nhât trong ¡i anh: chi trong vai ngay anh a cung luc mât i ng°¡i v¡# va công viê#c. Cung trong tuân o anh biêt tin cha minh qua ¡i, ng°¡i cha ma anh a không tro chuyê#n suôt m°¡i lm nm nay. Anh noi minh pha i n o rât lâu tr°¡c khi quyêt i#nh t¡i d°# lê tang. Rôi cuôi cung anh a ap may bay t¡i Paris, co ung nh° vâ#y không?  

Sau mô#t luc im l#ng, Jonathan bt âu thu thâ#t. Vao th¡i hoang kim truyên thông cu a anh, anh a quen v¡i cac tr°¡ng quay cu a ai truyên hinh va nhn m#t v¡i cac cuô#c pho ng vân. Nh°ng a hai nm rôi Jonathan không con t°# nghe minh noi n°a nên anh th¥y h¡i ky cu#c khi nhâ#n ra cach noi cung nh° cach phat âm cu a minh th¡i o chât ch°a ca m xuc va au ¡n ên m°c nao:  

Tôi a t¡i Paris vao cuôi gi¡ chiêu ngay 31 thang M°¡i hai. Nm o, tiêt tr¡i mua ông trên toan n°¡c Phap la#nh cm. Tuyêt a r¡i t° tuân tr°¡c va ¡ mô#t vai n¡i, thu ô n°¡c Phap trông ch ng khac nao mô#t khu tr°¡#t tuy¿t&  

19. Ct ngang °¡ng ba#n i  

.  

(1)  

.  

Thanh công không pha i luc nao cung la mô#t dâu hiê#u cho thây s°# phat triê n, thâ#m chi no th°¡ng la l¡#i ich th° phat cu a mô#t nôi au sâu kin.  

.  

Boris CYRULNIK  

.  

Tôi a t¡i Paris vao cuôi gi¡ chiêu ngay 31 thang M°¡i hai. Nm o, tiêt tr¡i mua ông trên toan n°¡c Phap la#nh cm. Tuyêt a r¡i t° tuân tr°¡c va ¡ mô#t vai n¡i, thu ô n°¡c Phap trông ch ng khac nao mô#t khu tr°¡#t tuyêt&  

Paris  

Hai nm tr°¡c  

31 thang M°¡i hai 2009  

Tôi thuê xe ngay ta#i sân bay, mô#t chiêc ô tô hom tiê#n nghi cu a °c °¡#c cho la vâ#n hanh tôt ê a m ba o hanh trinh suôn se . Le ra tôi co thê ap mô#t chuyên bay th ng t¡i Toulouse nh°ng vi v°¡ng mây ngay lê nên lê an tang cu a cha tôi bi# hoan la#i t¡i mung 2 thang Mô#t, va y nghi se tra i qua êm giao th°a tang toc cung chi# gai va anh rê khiên tôi nhn m#t.  

Thê nên tôi quyêt i#nh lai xe t¡i Auch rôi tôi ngay hôm sau m¡i kh¡ i hanh. Tôi vân con hai m°¡i t° gi¡ tr°¡c mt. Ba ngay nay tôi ch°a ch¡#p mt nên i#nh se nhân chim c¡n mât ngu nay trong mô#t êm thâ#t dai. Bây gi¡ tôi ang m¡ ên mô#t bô# s°u tâ#p cac loa#i thuôc ngu co thê ha# gu#c ca mô#t trung oan, nh°ng tôi không mang ¡n thuôc theo ng°¡i va cung không dê tim ra mô#t vi# bac si vao gi¡ nay. Tr°¡c hêt tôi pha i tim °¡#c mô#t khach sa#n a, b¡ i le khach sa#n nm ¡ quâ#n VI n¡i tôi th°¡ng ghe a không con phong trông.  

- Chung tôi a kin phong, tay nhân viên lê tân sng gio#ng thông bao v¡i tôi.  

Thông th°¡ng, ngay ca khi tôi bât ch¡#t ghe qua không thông bao tr°¡c thi qua n ly khach sa#n vân xoay x¡ ê tiêp on tôi hêt s°c tro#ng thi# b¡ i le tôi la Jonathan Lempereur, b¡ i le viê#c tôi cho#n nghi chân trong khach sa#n cu a ho# la niêm vinh d°# ôi v¡i ho#, b¡ i le ho# t°ng treo b°c a nh tôi ky t#ng trong phong khach nho cu a khach sa#n, cung a nh cu a nh°ng nhân vâ#t quan tro#ng khac t°ng l°u la#i n¡i ây. Nh°ng tin t°c lan nhanh va cac nhân viên h n a biêt vê s°# thât su ng cu a tôi, b¡ i không ai cô gng ô#ng chân ô#ng tay giup ¡ tôi. Tôi co quen mô#t vai ông nghiê#p trong linh v°#c kinh doanh khach sa#n va nha hang cao câp, nh°ng sñ au Ûn n¡i tôi cung co gi¡i ha#n va tôi a quyêt i#nh d°t khoat không goi ca nh tan gia ba#i sa n cu a minh thanh qua t#ng ho#. Sau vai cuô#c iê#n thoa#i, cuôi cung tôi cung tim ra phong nghi qua êm trong mô#t khach sa#n khiêm nh°¡ng ta#i qua ng tr°¡ng Château-Rouge, goc a#i lô# Barbes giao v¡i phô Poulet. Phong cu a tôi qua la khiêm nh°¡ng , thâ#m chi con tuênh toang. Nhât la la#nh ngang Bc C°#c. Tôi a th° tng m°c s°¡ i lên nh°ng tinh hinh vân không kha h¡n la mây. Bây gi¡ la 17 gi¡; tr¡i a sâm s©m tôi. Tôi ang ngôi trên gi°¡ng, hai tay ôm lây âu. Tôi nh¡ con trai, nh¡ v¡#, nh¡ cuô#c ¡i minh. Chi trong mô#t tuân tôi a mât tât ca . Vai ngay tr°¡c tôi vân sông cung gia inh trong mô#t cn hô# rô#ng thênh thang ta#i khu TriBeCa, tôi iêu hanh mô#t ê chê, tôi co the tin du#ng Black Card va nhâ#n chu#c l¡i m¡i pho ng vân môi tuân& Tôi nay, tôi bông muôn khoc va chuâ n bi# on nm m¡i trong không khi cô qua#nh cu a mô#t phong khach sa#n tôi tan.  

You ll never walk alone&  

Mô#t s°# thâ#t hiê n nhiên tha m thê bông ô u#p xuông tôi. Tôi r¡i phong khach sa#n ê ngôi lên chiêc xe thuê. Tôi nhâ#p mô#t i#a chi vao thiêt bi# GPS, phô Maxime-Gorki ¡ Aulnay-sous-Bois rôi lai theo chi dân cu a gio#ng n° cai sn trong thiêt bi#. Trên ghê ca#nh lai la mô#t chông bao ta#p chi cu a ca Phap lân My mua ta#i sân bay. Bao chi Phap, vôn th°¡ng xuyên l¡ tôi i suôt nh°ng nm gân ây, lân nay a tha hô thoa man: Lempereur bi# truât ngôi, Lempereur thoai tri#, S°# su#p ô cu a Lempereur&  

o la tro ch¡i cu a gi¡i truyên thông va tôi a chuâ n bi# tinh thân on nhâ#n. Tuy nhiên, không pha i vi thê ma nh°ng dong tit nay tr¡ nên dê nghe h¡n, chung ch ng khac nao cu âm vao gi°a m#t tôi. Thâ#m chi tôi không thê t°# thuyêt phu#c minh rng minh se g°¡#ng dâ#y °¡#c. Ngoa#i tr° viê#c sang ta#o nh°ng công th°c chê biên mon n thi tôi biêt lam gi nao? Không gi ca ho#c rât it o i& Mât Francesca, tôi mât luôn tinh yêu nông chay vân luôn thuc â y tôi tiên t¡i, on bâ y °a tôi t° mô#t bêp tr°¡ ng tâm th°¡ng tr¡ thanh chu nha hang ha#ng nhât thê gi¡i. Ta#i Phap co hai m°¡i lm nha hang ba sao va tô ng cô#ng gân tam m°¡i nha hang nh° thê trên toan thê gi¡i, nh°ng trong o chi duy nhât mô#t nha hang co danh sach khach ch¡ h¡n mô#t nm m¡i #t °¡#c ban. o la nha hang cu a tôi va tôi biêt minh lam nên ky tich ây la nh¡ Francesca. B¡ i tôi chi °¡#c tiêp thêm l° a theo cach o - tinh yêu ô#c tôn, niêm am mê, nhu câu quyên ru nang không ng°ng nghi . Pha i t¡i nm ba m°¡i môt tuô i tôi m¡i g#p Francesca, nh°ng tôi a tim kiêm nang t° th¡i con ho#c trung ho#c. Suôt m°¡i lm nm nuôi hy vo#ng mô#t ng°¡i phu# n° nh° nang tôn ta#i âu o trên Trai ât nay. Mô#t phu# n° e#p nh° Catherine Zeta-Jonathanes °¡#c cây ghep bô# nao cu a Simone de Beauvoir. Mô#t phu# n° s¡ h°u m°¡i ôi Stilettos trong tu giay, nh°ng la#i co kha nng tro chuyê#n v¡i ba#n be vê a nh h°¡ ng t° âm nha#c cu a Haydn lên toan bô# tac phâ m cu a Beethoven hay vê hiê#u °ng tinh c¡ trong tranh cu a Pierre Soulages.  

Khi Francesca b°¡c vao mô#t cn phong, nang thu hut hêt tha y anh nhin. Phu# n° muôn nang tr¡ thanh ba#n thân nhât cu a ho#, nam gi¡i khao khat °¡#c ngu v¡i nang, tre con thich kiê u di do m cu a nang. Chuyê#n o diên ra nh° theo pha n xa#, nh° mô#t thông lê#, không thê tranh kho i. Chung tôi a sông nh°ng nm thang yêu °¡ng m#n nông trong vâng sang nong bo ng ây va s°# phân chia nhiê#m vu# ky khôi: tôi co danh tiêng, nang co s°# thanh iê#u va lôi cuôn. Tinh yêu cu a chung tôi a duy tri °¡#c thê cân bng suôt m°¡i nm liên trên s¡#i dây mo ng manh o.  

&  

Lai theo xa lô#, ch°ng hai m°¡i phut sau tôi co m#t ¡ Aulnay. Tôi tim thây mô#t chô â#u xe trên phô Gorki, cach toa nha n¡i Chirstophe Salveyre ang sông không xa.  

- Jonathan ây, tôi noi luôn khi nhân vao chuông bao.  

- Jonathan nao nhi ?  

- Jonathan Lempereur, em ho# cu a anh ây.  

Salveyre la con trai cu a chi# gai me# tôi. Chung tôi ch°a t°ng g#p nhau cho t¡i khi anh liên la#c v¡i tôi qua iê#n thoa#i ta#i New York cach ây bao nm. Khi t¡i nghi ¡ thanh phô °¡#c mê#nh danh la Qua Tao L¡n, anh bi# ca nh sat bt ta#m giam sau mô#t cuô#c â u a trong quan bar. Anh không quen biêt ai ¡ Manhattan va không con ông xu dinh tui. Nê tinh mau mu ruô#t ra, tôi a tra tiên bao lanh cho anh ta#i ngoa#i rôi ê anh ¡ ta#m khu nha phu# cu a nha hang suôt n° a thang trong luc ch¡ vu# viê#c cu a anh °¡#c dan xêp ô n tho a. Anh ch¡i bai ng° a va không hê giâu tôi ba n chât công viê#c anh lam ta#i Phap: anh chuyên phân phôi le ma tuy. Tôi nghe chuyê#n o ma la#nh sông l°ng, nh°ng anh trân an ngay rng trên lanh thô My thi anh ch ng hê co tô#i tinh gi.  

- Câ#u lam cai quai gi ¡ ây thê? Anh ho i tôi khi ra m¡ c° a.  

- Em cân anh giup la#i em mô#t viê#c, tôi v°a noi v°a le n vao cn hô#.  

- Me# kiêp, câ#u ên không ung luc rôi. Tôi vê ê sa#c ây binh ây, nh°ng se la#i i ngay bây gi¡.  

- Em co chuyê#n quan tro#ng.  

- Câ#u muôn gi?  

- Em cân vu khi.  

- Vu khi a?  

- Mô#t khâ u sung.  

- Câ u thây trên c° a ra vao co ê c° a hang ban vu khi chc? Câ#u muôn tôi kiêm âu ra mô#t khâ u sung cho câ#u bây gi¡?  

- Anh cô gng i!  

Salveyre th¡ dai th°¡n th°¡#t.  

- Me# kiêp, hôm nay la giao th°a ây! Mo#i ng°¡i êu tiê#c tung con tôi thi ang co mô#t m¡ hang khu ng pha i ban tông ban thao ây. Mai quay la#i g#p tôi nhe.  

- Không, em cân th° o ngay tôi nay!  

- Tôi nay thi tôi không thê rôi. Tôi pha i i giao hêt hang cang s¡m cang tôt.  

- Hay nh¡ rng em a giup anh khi anh g#p rc rôi&  

- Vâ#y ai se tra cho tôi khoa n lai hu#t kia?  

- C° noi cho em biêt anh cân bao nhiêu i.  

- Tôi se giup nêu câ#u mua cho tôi 4.000 euro tiên hang. Va thêm 3.000 n°a cho khâ u sung.  

- Nhât tri, tôi ap vÛi v» không quan tâm. Anh không nga#i câm tiên ô ch°?  

Khi r¡i New York, tôi a vet sa#ch ket st va co trong tui h¡n 10.000 ô tiên m#t.  

- Cho tôi mô#t gi¡ ông hô, anh ba o tôi. Câ#u co thê ¡#i luôn ¡ ây cung °¡#c: tranh thu nghi ng¡i i, m#t mui câ#u trông ên khiêp.  

Tôi nghe theo l¡i khuyên cu a anh va nga vâ#t xuông tr°¡ng ky . Trên ban co mô#t chai Cognac a khui. Tôi rot cho minh mô#t côc to rôi thêm mô#t côc n°a tr°¡c khi thiu thiu ngu .  

Salveyre quay tr¡ la#i luc qua tam gi¡ tôi mô#t chut.  

- Cho câ#u xem th° tôi v°a tim thây nay; anh noi rôi °a tôi mô#t khâ u sung lu#c m¡ crom bang mau en.  

Khâ u sung nho go#n nh°ng vëa tay. Ô a#n u nm viên.  

- ây la mô#t khâ u Smith&Wesson mâu 60 c¡ nong 38 #c biê#t.  

Thông tin ây lo#t vao qua tai nay rôi la#i ra ngoai qua tai kia.  

Tôi °a tiên cho anh, anh °a la#i mô#t tui nh°#a de o ay tron khoa keo ch°a ch°ng hai m°¡i liêu ma tuy. Tôi l°¡ng l°# i#nh ê la#i cho anh, nh°ng cuôi cung vân quyêt i#nh se mang theo, t°# nhu minh se hu y sau.  

Nh° thê thi se không co ai °¡#c tiêu thu# sô hang trng nay, tôi t°# bao ch°a.  

Tôi biêt, minh thâ#t ngây th¡&  

&  

20 gi¡  

Tôi cât khâ u sung va chô cocain o vao hô#c °#ng ô trên xe rôi lai th ng h°¡ng khach sa#n. Không cân pha i bâ#t GPS ê lai hêt quang °¡ng theo chiêu ng°¡#c la#i: xa lô# A1, lôi ra c° a ô Chapelle&  

Khi thâ#t.  

Tôi v°a ng¡ ngâ n bo l¡ mô#t lôi re vao °¡ng nhanh. R°¡#u Cognac a ha# tôi o van. Bông nhiên tôi không con chc lm vê tên phô n°a. Tôi lai tiêp trên chuôi cac a#i lô# mang tên Thông chê khoa ng nm trm met gi°a c° a ô Clignancourt va c° a ô Clichy.  

N¡i nay không lây gi lam hâp dân. D°¡i anh sang nh¡n nh¡#t ht ra t° cac biê n qua ng cao, mô#t nhom gai iêm ang ong e#o cheo keo khach. Mô#t vai chiêc ô tô ô la#i ch¡p nhoang: C° a kinh xe ha# xuông, nh°ng ga ngôi trong m#c ca gia tau nhanh ho#c tau châ#m rôi tuy theo câu tra l¡i ma cho#n m¡i cô gai lên xe. Ho#c không. en giao thông ng tr°¡c xe tôi v°a chuyê n sang o . Du không muôn tôi vân mc ke#t tr°¡c mô#t tra#m ch¡ xe buyt. Mô#t cô gai ông u trong trang phu#c vay ngn va bôt da t¡i go lên c° a kinh xe tôi ê chao m¡i. Thoa#t tiên tôi th° l¡ cô ta i, nh°ng cô ta la#i biê u diên mô#t man khiêu vu ngn mang h¡i h°¡m Côi xay gio o . Mt cô ta buôn ba va trông rông. Cô ta khiên tôi mu i long va tôi quyêt i#nh ha# c° a kinh xe ê it ra cung co ôi l¡i khen ng¡#i man nha y mua v°a rôi.  

Tôi biêt, tôi thâ#t ngây th¡&  

&  

Hai chiêc xe ca nh sat lao t¡i t° phia sau cach xe tôi ch°ng hai chu#c met. Ch°a ây ba giây sau, ca con phô rung lên theo nhiê#p iê#u cu a tiêng coi kem en pha ph¡n ph¡t xanh. Ca nh sat a lôi bng eo tay ra, kiên quyêt lam nhiê#m vu# thâ#t hng hai vao tôi giao th°a, vây bt am gai ma#i dâm, xac minh danh tinh cac khach mua dâm.  

Tôi ang nâng c° a kinh xe lên thi mô#t bong phu# n° bât thân m¡ c° a xe rôi ngôi vao ca#nh ghê lai.  

- Kh¡ i ô#ng xe ngay ke o bi# tom bây gi¡! Cô ta thet lên gi°a am hôn loa#n.  

o la mô#t be gai. Mô#t thiêu niên ch°ng m°¡i lm tuô i.  

Mô#t gai ban hoa °? tuô i nay °?  

- Lai i ch°, khôn thâ#t! Cô be gao lên.  

Tôi v°a chui vao tô ong vo ve nao thê nay? Trong mau tôi h n pha i co ên hai gram côn, ngoai ra con co mô#t khâ u sung, mô#t tui ây cocain trong hô#c °#ng ô va mô#t cô be ¡ tuô i vi# thanh niên cung ngôi trong xe.  

Tôi se ngôi tu va ¡ trong o mô#t th¡i gian dai mât thôi.  

Thâ#m chi tôi con không ¡#i en tin hiê#u chuyê n sang xanh ma a re ngay ¡ nga t° âu tiên.  

(2)  

.  

Phong hêt tôc l°#c, tôi ng°¡#c lên a#i lô# Porte-de-Saint-Ouen rôi hoa vao dong xe cô# l°u thông ¡ vung ngoa#i vi.  

- Chau ch¡i tro gi vâ#y? tôi ho i ng°¡i khach i nh¡ xe.  

- just wanna escape these fucking cops [1], cô be ap bng th° tiêng Anh l¡ l¡.  

[1]. Tiêng Anh trong nguyên ba n: ê trôn am ca nh sat khôn kiêp ây.  

Tôi bâ#t en mui va tranh thu luc dong xe l°u thông châ#m ê quan sat cô be thâ#t ky. o la mô#t cô be khoa ng m°¡i lm tuô i, voc dang ma nh de va kho oan. Toc cô be nhuô#m en ngoa#i tr° vai lo#n mau o son. Mô#t lo#n toc qua dai c° không ng°ng ru xuông mt cô be. Cô be m#c quân jean ông côn, i ôi giay da hiê#u Converse, ao phông ke so#c bi# che khuât mô#t phân d°¡i chiêc ao pull liên mu mau hông pha xam co khâu phu hiê#u cu a ô#i bong Manchester United. Mô#t viên a nho xiu lâp lanh trên canh mui trai con cô cô be eo mô#t chiêc vong kiê u th¡i Trung a#i bng ba#c va pha lê mau hông l°#u. Kiê u trang iê m gô tich chi ke may va viên mt mau en trên nên phân trng nh¡#t khiên cô be trông ch ng khac nao xac chêt, nh°ng la#i cho thây mô#t phong cach °¡#c nghiên c°u ky l°¡ng.  

Tôi quan sat ôi giay cu a cô be: chung gân nh° con m¡i. Cô be m#c quân ao hang hiê#u va eo trang s°c. ây không pha i mô#t gai °ng °¡ng ma la con nha giau thi ung h¡n.  

Tôi không biêt pha i lam gi. Tôi không thê bo m#c cô be gi°a vung ngoa#i ô nay °¡#c. Tôi cân tim hiê u thêm, nh°ng cô be co ve không hay chuyê#n lm. Tôi lai vao °¡ng nhanh âu tiên dân t¡i tra#m xng ¡ c° a ô Montreuil rôi d°ng trên bai ô.  

- Chau tên gi? tôi ho i cô be bng tiêng Anh.  

- Chuyê#n o thi co liên quan gi ên chu?  

- Nghe nay, chinh CHAU t°# ô#ng lên xe cu a chu trong khi chu ch ng hê yêu câu, vâ#y nên ch¡ co cao gio#ng nh° thê, OK?  

Cô be nhun vai, quay m#t i chô khac.  

- Chau tên gi? tôi kiên quyêt nhc la#i.  

- Alice, cô be rên ri. Alice Kowalski.  

- Chau sông ¡ âu?  

- Chau ch ng thây chuyê#n o can hê# gi t¡i chu hêt.  

- Ta#i sao ban nay chau la#i s¡# ca nh sat ên thê?  

- Thê con chu? cô be quay sang nhin tôi.  

Bi# pha n công bât ng¡, tôi chông chê:  

- Chu uông h¡i qua chen, thê thôi.  

ung luc ây, np hô#c °#ng ô tôi ong không ch#t bi# bung ra, m¡ toang. Cô be phat hoa ng khi nhin thây khâ u sung va goi ma tuy. Cô be m¡ c° a xe cha#y trôn, trong long chc mâ m a g#p pha i mô#t tên vô la#i.  

- Ch¡ a, chuyê#n không pha i nh° chau nghi âu! Tôi noi rôi cha#y theo cô be trên bai ô xe.  

- ê chau i, cô be v#c la#i rôi trôn trong tra#m d°ng nghi .  

Tôi châm mô#t iêu thuôc va quan sat cô be qua l¡p c° a kinh. Cô be ang ngôi trên mô#t chiêc ghê â u gân day may ban n°¡c t°# ô#ng. Cô be nay la ai? Cô be ang tim cach cha#y trôn kho i cai gi? Vao khoa nh khc ây, tôi a thoang co y i#nh quay ra xe va bo i ma không nai thêm n°a. Toan bô# chuyê#n nay ch ng can hê# gi ên tôi. Tôi ch ng °¡#c coc khô gi khac ngoa#i tr° nh°ng phiên toai pha i ganh thêm.  

Tôi th¡ dai, nh°ng vân quyêt i#nh t¡i g#p cô be bât châp mo#i cân nhc v°a xong. Tra#m d°ng nghi °¡#c tô iê m bng nh°ng mon ô trang tri cho di#p lê: trang hoa iê#n buôn te , cây thông tr¡ tru#i v¡i am qua trang tri bng nh°#a. Radio phat mô#t bai hit cu rich cu a thâ#p niên tam m°¡i.  

- Chau m¡i chu mô#t côc espresso ch°?  

- Chau không co tiên, cô be lc âu t° chôi.  

Tôi rut vi ra tim it tiên le .  

- Chau muôn th° gi không? Tôi ho i, nhet vai ông vao may.  

- Muôn chu ê chau yên thân.  

Tôi cô gng thuyêt phu#c cô be.  

- Nghe nay, chung ta a co b°¡c kh¡ i âu không mây thuâ#n l¡#i.  

- Gi¡ thi chu l°¡#n i, chau se t°# xoay x¡ mô#t minh.  

- V¡i gi ây? Chau không co xu nao dinh tui ma mô#t ch° tiêng Phap be ôi cung không biêt. Chu se không bo m#c chau trong tinh ca nh o âu. o la trach nhiê#m cu a mô#t ng°¡i tr°¡ ng thanh nh° chu.  

Cô be ng°¡c mt nhin tr¡i, nh°ng rôt cuô#c vân nhâ#n chô tiên le tôi °a cho. Cô be cho#n trong may ban ô uông t°# ô#ng mô#t chai s°a nho vi# dâu va mô#t goi banh quy Oreo. Trong luc cô be n chô ô ngo#t o, tôi nh#t t¡ Metro ang nm cho ng ch¡ trên ban.  

- Nhin nay, trong t¡ bao nay co a nh chu ây. Chau co thê xem qua, không pha i trong mu#c rao v#t âu nhe.  

Cô be nhin bai bao rôi ngâ ng lên.  

- Chau a thây chu trên truyên hinh! Trong ch°¡ng trinh ma chu phân nô# v¡i nh°ng ng°¡i theo chê ô# n chay toan phân!  

Cô be am chi mô#t cuô#c âu ky khôi #t tôi ¡ thê ôi lâ#p v¡i nh°ng phân t° c°#c oan kha thê l°#c ang tim cach khiên cho gan ngông beo bi# câm ta#i My.  

- Nêu chu la mô#t ngôi sao truyên hinh, vâ#y thi chu lam quai gi ¡ nh°ng cô gai ban hoa gia 20 euro nhi , la#i ung vao êm giao th°a, v¡i hô#c °#ng ô trên xe chât ây ma tuy? cô be ho i bng gio#ng khiêu khich.  

- °¡#c rôi, i theo chu nao, tôi yêu câu cô be.  

Chua ban phuc lanh cho truyên hinh. Danh tiêng cu a tôi a khôi phu#c chut it long tin cu a cô be, tuy vân gi° khoa ng cach kha xa nh°ng cô be a châp nhâ#n cung tôi t¡i chô â#u chiêc BMW.  

- Th° nhât, chu không pha i la khach lang ch¡i va chau biêt iêu ây rât ro, nêu không chau a ch ng ngôi lên xe chu, du la trôn ca nh sat i n°a&  

Cô be không ap, ch°ng to tôi a ghi mô#t iê m.  

- Th° hai, chô ma tuy nay không thuô#c vê chu, tôi gia i thich rôi câm tui nh°#a de o o lên, qu ng vao mô#t trong nh°ng thung rac công cô#ng ¡ bai ô xe. Chuyê#n nay ph°c ta#p, nh°ng chu buô#c pha i gi° no ê co °¡#c khâ u sung nay.  

- Con th° vu khi ây dung ê lam gi?  

- Chu chi dung ê t°# vê# thôi.  

Không con nghi ng¡ gi n°a, cô be la ng°¡i My, b¡ i cô be châp nhâ#n l¡i gia i thich o ma không thc mc gi thêm.  

- °¡#c rôi, gi¡ ên l°¡#t chau nhe. Noi chu biêt chau sông ¡ âu, bng không chu se go#i ca nh sat.  

- Chau a lam mô#t viê#c ngu ngôc, cô be m¡ l¡i. Chau bo nha ra i, tât ca chi co thê. Chau sông ¡ New York nh°ng gi¡ ang i nghi cung bô me#. Gia inh chau co mô#t ngôi nha ¡ Côte d Azur.  

- âu kia?  

- Cap-d Antibes.  

Tôi biêt ro n¡i o. Chinh ta#i o tôi a co nha hang ung nghia âu tiên.  

- Chau muôn vê nha nh°ng la#i bi# mât trô#m tui xach trên tau TGV nên ch ng con ca iê#n thoa#i lân vi tiên.  

Cô be co ve thanh th°#c, ngay ca khi vân co iêu gi o khâ#p khiêng ma tôi không ro la vi âu.  

- C° viê#c go#i cho bô ho#c me# chau nêu chu không tin l¡i chau!  

Cô be °a tôi mô#t sô iê#n thoa#i, tôi bâm go#i luôn. Chi sau mô#t hôi chuông, tôi g#p mô#t ba Kowalski nao o on nhâ#n cuô#c go#i cu a tôi nh° mô#t s°# gia i thoat. Ba xac nhâ#n toan bô# câu chuyê#n: con gai ba a bo nha i ngay sau buô i sang hôm o sau mô#t trâ#n cai va. Ro rang la ba ang lo s¡#, ngay ca khi ba cô gng không ê lô# ve hôt hoa ng ra bên ngoai.  

Tôi chuyê n may ê ba noi chuyê#n v¡i Alice cho yên tâm. Không muôn tr¡ thanh ke to mo thoc mach, tôi bo ra ngoai hut mô#t iêu thuôc, ti khuy u tay lên np ca pô xe, nh°ng tôi vân nghe thây phân l¡n cuô#c noi chuyê#n gi°a hai ng°¡i bo#n ho#. Ho# noi chuyê#n iê#n thoa#i kha lâu. Alice xin lôi va bâ#t khoc thut thit. Khi cô be chuyê n may la#i cho tôi, tôi ê nghi# v¡i ba Kowalski se ich thân °a con gai vê tâ#n nha cho ba. Tôi chi pha i xuông phia Nam ê d°# lê an tang cha tôi va nô#i trong buô i sang tôi co thê co m#t ta#i Antibes.  

Ba l°¡ng l°# hôi lâu nh°ng rôt cuô#c vân châp nhâ#n.  

&  

Chung tôi lai xe a °¡#c n° a tiêng ông hô.  

D°¡i bâu tr¡i âm u va man tuyêt r¡i, chung tôi i theo xa lô# Soleil va v°a ngang qua Evry. Alice ma i miêt o#c mây t¡ bao My miêu ta chi tiêt thât ba#i cu a tôi trong s°# nghiê#p va hôn nhân.  

- V¡# chu e#p thâ#t ây& , cô be noi sau khi quan sat chm chu b°c a nh chu#p Francesca.  

- ¯, m°¡i nm qua ngay nao chu cung nghe câu o it nhât la mô#t lân&  

- Va chu thây b°#c sao?  

- Chau hiê u nhanh ây.  

- Ta#i sao thê?  

- Nêu không e#p ên thê, co le cô ây a không pha n bô#i chu.  

- Chau nghi chuyê#n ch ng co gi liên quan, cô be phan v¡i ve tha#o ¡i ¡ tuô i m°¡i lm.  

- Di nhiên la co ch°. Cang xinh e#p thi chau cang co nhiêu ng°¡i theo uô i, nh° vâ#y cang g#p nhiêu cam dô. iêu o t°# nhiên thôi ma&  

- Nh°ng chu cung thê ma, pha i không? Trong cac ch°¡ng trinh truyên hinh, chu vân ong vai ngai bêp tr°¡ ng g¡#i ca m luôn&  

- Không! Tôi ngt l¡i cô be. Không giông nhau. Chu thi không nh° thê.  

- Nh° thê nao?  

- Chau lam chu b°#c rôi ây.  

- Tra l¡i hay thâ#t, cô be nhâ#n xet.  

Thây tôi lam thinh, cô be bâ#t radio va do tân sô. Tôi nghi Alice ang tim cho ra mô#t kênh nha#c tre , thê nh°ng cô be la#i d°ng ¡ kênh France Musique. Alice lâ#p t°c bi# hut vao ba n nha#c ang phat: mô#t ba n viêt cho an d°¡ng câm tao nha va tinh tê.  

- Hay thâ#t, tôi lên tiêng.  

- Nha#c cu a Schumann, Davidsbundlertanze, nha#c phâ m sô 6.  

Tôi c° ng¡ cô be loe minh cho ên khi ba n nha#c kêt thuc va ng°¡i dân ch°¡ng trinh thông bao:  

Cac ba#n v°a nghe Maurizio Pollini trinh diên ba n Davidsbundlertanze cu a Robert Schumann.  

-Hoan hô!  

Cô be ra ve khiêm tôn:  

- Dê ây ma.  

- Chu không biêt nhiêu vê Schumann lm. Du thê nao thi chu cung ch°a bao gi¡ nghe nh°ng ba n nay.  

- Chung °¡#c viêt ê t#ng cho Clara Wieck, ng°¡i phu# n° tre ma Schumann yêu.  

Cô be ng°ng la#i tr°¡c khi nêu nhâ#n xet:  

- ôi khi tinh yêu hu y diê#t, ôi khi no la#i kêt tinh trong nh°ng tac phâ m nghê# thuâ#t tuyê#t v¡i&  

- Chau ch¡i d°¡ng câm ha ?  

Cô be im l#ng mô#t luc tr°¡c khi tra l¡i. a nhiêu lân cô be thê hiê#n ve gi° ke nh° vâ#y trong êm nay, nh° thê luôn e s¡# minh se mc lôi vu#ng vê ho#c ê lô# qua nhiêu bi mâ#t.  

- Không, chau ch¡i vi câm. Chau rât mê nha#c.  

- Thê ¡ tr°¡ng mo#i chuyê#n êu ô n ch°? Chau ho#c l¡p mây rôi?  

- u rôi, °ng nghi chu ep °¡#c chau pha i noi chuyê#n ây nhe.  

- Vu# da#t nha lân nay la ê ch°ng to cai gi vâ#y?  

- Lân nay thi chu lam chau b°#c minh rôi ây, cô be ap rôi la#i vui âu vao mây t¡ bao.  

&  

23 gi¡  

Alice a ngu thiêp i °¡#c hai gi¡ ông hô, nh°ng khi xe i ngang qua Beaune thi cô be ti nh dâ#y, chung tôi vân ang di chuyê n trên xa lô# A6 th ng h°¡ng Lyon.  

- Lê an tang bô chu d°# kiên vao ngay nao a#?cô be v°a ho i v°a du#i mt.  

- Ngay kia.  

- Lam sao ma bô chu mât?  

- Chu không ro.  

Cô be nhin tôi ve la# lâm.  

- Chu va ông ây không noi chuyê#n v¡i nhau m°¡i lm nm nay rôi, tôi noi lâp l° ng.  

Nh°ng vi ca m thây minh ch ng co lôi gi trong chuyê#n nay, tôi thô lô# thêm chut it:  

- Bô chu co mô#t nha hang mang tên N° ky# si, mô#t nha hang hêt s°c tâm th°¡ng ¡ qua ng tr°¡ng T°# do vung Auch. Ca ¡i minh ông hng m¡ co °¡#c mô#t ngôi sao trong ba ng xêp ha#ng cu a Câ m nang Michelin, nh°ng °¡c m¡ o ch°a bao gi¡ thanh hiê#n th°#c.  

Tôi v°¡#t mô#t day xe tr°¡c khi kê tiêp:  

- Mua he nm m°¡i bôn tuô i, chu ra lam phu# bêp cho nha hang. Buô i tôi, sau gi¡ phu#c vu#, chu ¡ la#i trong bêp ê th° nghiê#m nh°ng y t°¡ ng riêng. C° nh° vâ#y chu ta#o ra °¡#c ba mon chinh va hai mon trang miê#ng, bô chu nghe bêp pho cu a minh thuyêt phu#c nên cung muôn °a thêm nh°ng mon o vao th°#c ¡n nha hang. Rôi nh¡ ng°¡i no# ri tai ng°¡i kia ma ng°¡i ta nhanh chong keo ên nha hang chi ê th°¡ ng th°c cac mon m¡i. Cac mon do chu ta#o ra. Bô chu không thich tr¡ thanh cai bong cu a chu. ên ky khai gia ng, ê â y chu i xa, ông ng ky cho chu ho#c mô#t tr°¡ng nô#i tru ¡ Sophia-Antipolis tâ#n miên ông Nam n°¡c Phap.  

- Tan nhân qua&  

- ¯! Va trong nh°ng thang tiêp theo, Michelin a gn mô#t sao cho nha hang cu a gia inh chu, nêu ich danh cac mon m¡i cu a nha hang! Bô chu giâ#n chu không ê âu cho hêt, nh° thê chu a pha ho ng cai ngay e#p e nhât ¡i ông vâ#y.  

- Ngôc thâ#t!  

- ây la b°¡c âu tiên trong qua trinh tuyê#t giao gi°a chu va ông ây.  

Cô be nh#t t¡ Time Out New York ang r¡i d°¡i chân lên rôi chi cho tôi thây mô#t oa#n trong bai bao °¡#c cô be khoanh tron.  

- Con chuyê#n nay la thâ#t hay ng°¡i ta thêu dê#t nên?  

- Chau thây chu con mt nao ma o#c bao trong khi ang câm lai thê nay a&  

- Ho# noi la chu a quyên ru °¡#c v¡# minh nh¡ mon banh ha#nh nhân!  

- o la lôi noi a rut go#n tôi a rôi, tôi mi m c°¡i gia i thich.  

- Kê cho chau nghe i!  

- Th¡i o, Francesca v°a kêt hôn v¡i mô#t chu ngân hang. Cô ây ang nghi tuân trng mâ#t ta#i Coote d Azur, ung khach sa#n n¡i chu lam viê#c. Chu pha i long cô ây ngay t° cai nhin âu tiên, giông nh° ng°¡i ta nhiêm mô#t loa#i virus vâ#y. Tôi hôm o, chu g#p la#i cô ây trên bai biê n, không i cung chông. Cô ây v°a da#o b°¡c do#c triên song v°a hut thuôc. Chu ho i cô ây thich mon trang miê#ng nao nhât. Cô ây ba o thich mon c¡m s°a vi# va ni do ba cô ây nâu cho&  

- Rôi sau o?  

- Chu danh ca êm ê go#i iê#n sang My. Chu pha i g#p ba cô ây qua iê#n thoa#i ê biêt °¡#c công th°c chinh xac cu a mon trang miê#ng, ên hôm sau, chu miê#t mai ca ngay tr¡i ê ta#o ra mon banh trang ha#nh nhân vi# c¡m s°a. Chu lam khoa ng chu#c cai rôi t#ng cô ây. Nh°ng l¡i thêu dê#t lam nôt phân viê#c con la#i.  

- Kha ng câp, cô be th°a nhân.  

- Ca m ¡n chau.  

- Th°#c ra chu co net giông Schumann ây, cô be ua. ê lam e#p long ng°¡i minh yêu, ông viêt cho nang nh°ng ba n concerto. Con chu la#i sang ta#o riêng cho ng°¡i minh yêu mô#t loa#i banh ha#nh nhân!  

&  

Chalon-sur-Saône, Tournus, Mâcon& ên n° a êm thi mô#t tâm biê n chi dân hienj ra tr°¡c mt chung tôi: Lyon: 60km .  

- Happy New Year, Alice noi.  

- Chuc m°ng nm m¡i, tôi ap.  

- Chau oi bu#ng qua&  

- Chu cung vâ#y. G#p tra#m d°ng nao o ta se d°ng la#i ê mua banh sandwich.  

- Banh sandwich! cô be thôt lên. Chau n m°ng nm m¡i cung âu bêp vi a#i nhât thê gi¡i vâ#y ma ng°¡i ây la#i muôn chau x¡i mây cai banh sandwich khôn khô goi trong mang bo#c th°#c phâ m c¡ ây!  

Lân âu tiên kê t° mô#t tuân qua, tôi c°¡i pha lên. Cô be nay cung biêt ua ây ch°.  

- Chau muôn chung ta lam gi bây gi¡? Chu không thê nâu cho chau mon gi o trong xe nay °¡#c.  

- Ta d°ng la#i âu o chng?  

Qua la ca hai chung tôi a mê#t l° sau khi ngôi xe mô#t ma#ch bôn trm nm m°¡i cây sô.  

- Chau co ly, chung ta x°ng ang °¡#c nghi ng¡i mô#t chut.  

Hai m°¡i phut sau, tôi re ¡ lôi ra Ga Perrache ê lai tiêp vê phia trung tâm thanh phô rôi d°ng trên mô#t chô ô danh cho xe giao hang.  

- i theo chu.  

Bât châp cai la#nh tê tai, thanh phô vân nao nhiê#t: âm nha#c, phao, cac nhom hê xiêc, nh°ng ga say gao rông lên mây bai hat tu#c tiu&  

- Chau ch°a bao gi¡ thich ngay Tât niên, Alice noi rôi keo phec m¡ tuya ao khoac lên kin cô .  

- Chu cung không.  

a lâu lm rôi tôi không #t chân ên Lyon. Nm m°¡i ba y tuô i tôi a co ba thang lam phu# bêp trong mô#t nha hang gân nha hat Opera, nm ¡ goc giao gi°a phô Longue va phô Pleney.  

- ong c° a rôi, Alice nhâ#n xet khi i t¡i tr°¡c nha hang Nia bên trai.  

- Noi cho ung, o chinh la iêu chu hi vo#ng. T° th¡i chu con lam viê#c ta#i ay, ông chu a bo qua cac b°a tôi Giang sinh va nm m¡i rôi.  

âu phô co mô#t con ngo nho thông cheo ra phô Plâtre. Gi°a con °¡ng lat ga#ch, tôi biêt co mô#t canh c° a con dân ra khoa ng sân trong thông v¡i bêp. Di nhiên la c° a khoa, nh°ng êm o, tôi a pha#m phap nhiêu lân, u ê không quan tâm ên chi tiêt nay n°a.  

&  

Cn bêp cu a nha hang kha hiê#n a#i, c°#c ky sa#ch se va ngn np.  

- Chu chc la không co chuông bao ô#ng ây ch°? Alice ho i sau khi quan sat v¡i ve lo lng ô kinh c° a sô tôi v°a â#p v¡.  

- Nghe nay, chu không chc chn °¡#c iêu gi, nh°ng nêu chuyê#n o khiên chau s¡# qua thi chau co thê quay ra xe. Chau co quyên nhat gan ma.  

- Không, chau co s¡# âu! Cô be chôi phng.  

- B¡ i le du thê nao thi chinh chau m¡i la ng°¡i nng n#c oi chu nâu cho mon gi o&  

Cô be nhin tôi thach th°c.  

- OK, chau phu# trach mon mi spaghetti con chu chuâ n bi# mon banh ha#nh nhân, °¡#c ch°?  

- Banh ha#nh nhân °? Không, không thê °¡#c. Chu cân it nhât hai m°¡i t° gi¡ ê lam banh ha#nh nhân ung nghia. Nêu không ê trong tu la#nh qua êm thi banh&  

- Rôi, chau a hiê u: chu ang mât nhuê# khi.  

Nhâ#n xet cu a cô be lam tôi cha#m t°# ai:  

- Chau muôn nghi sao cung °¡#c. Chau i#nh lam spaghetti nh° thê nao?  

- SÑt Pesto, cô be ap rôi m¡ mô#t ngn a ra. Trong tu ông co hung qu¿ t°¡i.  

Cô be bt âu thu thâ#p nguyên liê#u va tôi cung lam công viê#c o trong luc ch¡ lo nong lên.  

- °a cho chu cai thô it ga nao! Tôi chi vao cai cat trô#n xa lat bng inox.  

Cu#m t° tôi dung lam cô be phi c°¡i. Nu# c°¡i cu a cô be v°a hiêm hoi v°a xinh x¯n.  

Tôi rây °¡ng, bô#t ha#nh nhân va ca cao vao trong thô. Cô be ngâm hung qu¿ vao n°¡c âm rôi ngt bo canh, lây khn thâm khô t°ng la.  

- Pho mat Grana Padano hay Parmigiano Reggiano nhi ? cô be phân vân.  

- Parmigiano i! Ta#i sao chau bo nha i? Tôi bât ng¡ ho i trong luc quan sat cô be na#o pho mat.  

- Chau& Chau co anh ba#n trai ng°¡i Paris quen trong mô#t chuyên i da ngoa#i t¡i Phap do nha tr°¡ng tô ch°c. Chau muôn g#p anh ây ma bô me# chau không ông y.  

Ve không °¡#c t°# nhiên, cô be mât mô#t luc m¡i tra l¡i °¡#c vi con pha i cân nhc t° ng°, gai mui gai cm, tranh nhin vao mt tôi. Ch°ng ây dâu hiê#u khiên tôi ng¡ rng cô be ang noi dôi.  

- Ca hai chu chau minh êu biêt s°# thâ#t không pha i vâ#y, ung không nao?  

Anh mt cô be bâu viu anh mt tôi nh° van xin tôi °ng tim hiê u thêm.  

Tôi quay la#i v¡i mon minh ang lam d¡ , rc hôn h¡#p co ca cao xuông long trng tr°ng a anh bông trong khi cô be cho pho mat, hung qu¿, ha#t thông, to i va dâu ô liu vao bat trô#n.  

Khi bô#t a quyê#n sanh, tôi dung âu n#n chuyên du#ng ta#o ra nh°ng khoanh bô#t tron.  

Cô be nêm th° hôn h¡#p trong bat, nêm muôi, tiêu, cho thêm dâu rôi tiêp tu#c trô#n cho ên khi co °¡#c th° n°¡c sôt loang v°a pha i.  

- Ai da#y chau lam nh° vâ#y?  

- Chau t°# ho#c thôi, cô be ap nh° thê o la le hiê n nhiên.  

Trong khi ch¡ cho vo banh c°ng la#i, tôi quay sang hôn h¡#p sô cô la lo ng va kem t°¡i, con cô be thi chân mi spaghetti lam t° lua mi nguyên cám vao n°¡c sôi.  

Tôi tim thây trong tu t°¡ng mô#t hô#p sô cô la en không ên nôi nao. Trong luc tôi thai vu#n ba thanh ê lam mon kem trô#n kia, Alice a nhai rau rau mô#t khoanh vuông.  

- Th° nay pha i ê nhiêu gi¡ trong tu la#nh thi m¡i sanh °¡#c.  

Tôi nhin ông hô. Bây gi¡ a gân hai gi¡ sang. Tôi cho banh ha#nh nhân vao lo rôi chi nh ngay nhiê#t ô# lo cho thâp xuông.  

- Chu ch°a kê chau nghe ta#i sao chu v°a ong c° a nha hang va tông kh° tât ca mo#i ng°¡i âu nhe, cô be °a ra nhâ#n xet trong luc t°# rot cho minh mô#t côc s°a.  

- Chuyê#n ph°c ta#p lm, chau không hiê u °¡#c âu&  

T°c khc, tôi nghi ên lu kÁn kÁn ¡ Win Entertainment. Tôi a buô#c pha i ban toan bô# cô phiêu cho chung ê thoat ca nh pha sa n va bi# chung truât quyên s¡ h°u ôi v¡i tên tuô i va tac phâ m cu a minh. T° gi¡ tr¡ i, tât ca cac nha hang thuô#c tâ#p oan o êu co quyên °a nh°ng mon do tôi sang ta#o vao th°#c ¡n. Ca mô#t ¡i sang ta#o bi# lu con buôn anh cp không chut nga#i ngân. Thât ba#i cu a mô#t cuô#c phiêu l°u ma tôi a dôn toan bô# tâm s°c t° nm m°¡i sau tuô i&  

Mô#t con dao gâ#p can nga va gô mun nm ln loc trên m#t ban. Tôi nm lây can dao rôi phong vê phia tr°¡c. Con dao quay nhiêu vong trong không trung tr°¡c khi cm phâ#p vao gi°a canh c° a lam vang lên mô#t âm thanh trâm u#c.  

- Chi co mô#t Thông soai ma thôi. Va Thông soai chinh la ta.  

Không noi mô#t l¡i, Alice b°¡c la#i gân canh c° a rut con dao ra ung luc chuông ông hô êm ng°¡#c reo vang bao hiê#u mon banh ha#nh nhân cu a tôi a chin.  

&  

Tôi ra y chut n°¡c xuông d°¡i l¡p giây dâu, n°¡c bôc h¡i se lam banh roc h¡n.  

- Tai tinh, Alice nhâ#n xet.  

Cô be giup tôi phêt âm hôn h¡#p kem a chuâ n bi# sn lên phân n° a sô vo banh tr°¡c khi ghep t°ng c#p vo vao nhau ê ta#o thanh banh ha#nh nhân.  

- Muôn banh ngon h¡n, le ra pha i ê trong tu la#nh u hai m°¡i t° tiêng, nh°ng chung ta se tng tôc bng cach ê banh trong tu ông mô#t tiêng.  

Trong khoa ng th¡i gian o, Alice em ra hai ia mi, hai chu chau anh chen ngon lanh. V°a n cô be v°a kê cho tôi nghe mô#t loa#t giai thoa#i: nao la ¡ tuô i m°¡i bôn Mozart chi cân nghe qua mô#t lân a co thê chep la#i ba n nha#c Miserere cu a Allegri, nao la khuc Adagio cu a Albinoni th°#c ra không pha i do Albinoni viêt nên, rôi thi ên cuôi ¡i, Picasso th°¡ng ky tr°#c tiêp lên da ng°¡i hâm mô# ê ngn không cho ho# ban la#i chung, rôi thi trong ca khuc Hey Jules cu a Beatles, tiêng trông chi nô i lên ¡ oa#n th° ba b¡ i Ringo Starr bâ#n i toa let trong buô i thu!  

Khi a ca m thây thoa i mai va tin t°¡ ng, gio#ng cô be thay ô i luc nao không hay. Ng° iê#u top tep h¡n, âm sc khan i. Luc nay, cô be khiên tôi liên t°¡ ng t¡i anh em nha Gallagher[2] va tôi sn sang anh cuô#c rng cô be nay t°ng sông ¡ miên Bc n°¡c Anh.  

[2]. Ca si va nha#c công ghi ta cu a nhom nha#c rock Oasis, ca hai êu la ng°¡i gôc Manchester. (Chu thich cu a tac gia ).  

M#c du co vôn kiên th°c vê vn hoa co thê sanh ngang bach khoa toàn th° nh°ng cô be không hê to ra thông thai r¡ m ma ung h¡n la luôn to mo vê mo#i th° va sn long chia se kiên th°c. ung kiê u tre con ma tât ca cac bâ#c phu# huynh êu mong °¡c&  

(3)  

.  

Chung tôi tiêp tu#c lai xe xuôi xuông phia Nam.  

Trong vong hai tiêng, tôi a i °¡#c hai trm ba y m°¡i cây sô, con Alice thi °¡#c ch°ng ba chu#c cai banh ha#nh nhân.  

- Chau au bu#ng, cô be than van.  

- Chu a ca nh bao chau rôi ma.  

Chung tôi d°ng ta#i mô#t tra#m nghi do#c xa lô# ngay giap Aix-en-Provence. Tôi t¡i quây thu ngân thanh toan tiên xng trong khi Alice vao toa let. Vai phut sau, cô be quay tr¡ ra, m#t tai xanh, tay câm mô#t m¡ khn giây.  

- Chau uông tra nhe?  

- Không a#, chau ra xe ¡#i chu.  

&  

Côte d Azur  

7 gi¡ sang  

Phia chân tr¡i, ngay ang lo ra#ng nhuôm lên bâu tr¡i nh°ng da i mau hông. Nm trên °¡ng t° Nice i Cannes, ban a o Cap-d Antibes hiê#n ra m¡ a o gi°a mô#t vung nui a va thông biê n.  

- Chau chi °¡ng cho chu nhe, tôi d#n Alice khi cha#y xe do#c b¡ biê n i#a Trung Ha i.  

Chung tôi i ngang qua khach sa#n Eden Roc nô i tiêng, rôi Alice chi °¡ng cho tôi lai tÛi tâ#n canh cô ng cuôi cung cu a ngo Sans-Soucis. Chinh trong khung ca nh tuyê#t v¡i t°#a thiên °¡ng nay, gi°a nh°ng khach sa#n sang tro#ng va nh°ng dinh th°# c¡ ti phu nay, bô me# Alice s¡ h°u mô#t biê#t th°# nghi d°¡ng.  

Canh cô ng vân ê ngo . Lôi i ra i so i dai khoa ng hai trm met ct ngang r°ng thông dân t¡i mô#t ngôi nha bê thê mang phong cach thâ#p niên 30 h°¡ng ra biê n. Mô#t phu# n° cao rao va tao nha ang ¡#i chung tôi trên thêm nha. Alice m¡ c° a xe, hai ng°¡i bo#n ho# lao t¡i ôm châm lây nhau.  

- Tôi la Kowalski, cô t°# gi¡i thiê#u rôi chia tay cho tôi bt.  

Cô ta h n pha i sinh con t° khi con rât tre , b¡ i tôi trông cô ta không qua ba lm. Mai toc vang nha#t °¡#c têt rôi bui la#i nom hêt s°c kiê u cach. Cô co anh nhin sang va d° dô#i; cac net trên khuôn m#t tinh tê va thanh nha ên kho tin bât châp mô#t vêt se#o dai xuât phat t° cung may ra#ch ngang go ma t¡i tâ#n viên môi. Mô#t s°# lng nhu#c bât ng¡ ên nôi ta chi co mô#t mong muôn duy nhât: biêt hoan ca nh hinh thanh nên vêt se#o nay. Cô ca m ¡n tôi a giup ¡ va m¡i tôi uông ca phê, nh°ng tôi gia i thich rng minh a co he#n tr°¡c.  

Khi tôi quay ra xe, Alice liên bam theo ê lây nôt chu#c cai banh ha#nh nhân con la#i.  

- Chau ê danh cho b°a chiêu, cô be gia i thich rôi nhay mt v¡i tôi rôi i vê phia me# ang ¡#i.  

Cô be i °¡#c vai met rôi bông quay la#i va nghiêm trang khuyên ba o tôi:  

- Chu ba o tro#ng nhe.  

&  

Tôi lai xe ng°¡#c tr¡ ra rôi d°ng tr°¡c bai biê n n¡i m¡ ra con °¡ng mon ven biê n. Tôi lây khâ u sung t° trong hô#c ê ô, khoa chiêc BMW rôi tiên b°¡c trên con °¡ng mon, ky °c tran ngâ#p trong tâm tri.  

Tuy sinh ra ta#i Auch, nh°ng Antibes m¡i chinh la n¡i l°u gi° nhiêu th¡i khac e#p e nhât trong cuô#c ¡i tôi. M°¡i bôn tuô i, bô a g° i tôi ên tr°¡ng nô#i tru ¡ Sophia-Antipolis, rât gân ây. M°¡i lm tuô i, trên b¡ thanh lâu ai Grimaldi, tôi a hôn Justine, môi tinh th¡i niên thiêu. Va sau o, tôi a iêu hanh cac nha hang Phap cu a riêng minh ta#i khach sa#n La Bastide thuô#c Saint-Paul-de-Vence rôi ta#i khach sa#n Hôtel du Cap.  

Nh°ng ky °c trôi dâ#y khiên tôi thôt rung minh.  

Sô phâ#n la# ky thay a °a tôi tr¡ la#i n¡i tôi co °¡#c nh°ng thanh công b°¡c âu vao mô#t ngay chan na n buông xuôi nh° thê nay&  

Lôi i da#o he#p, kê o la vach a dôc °ng ên chong m#t. Tôi nha y t° mo m a nay sang mo m a khac ê t¡i gân b¡ biê n dôc °ng cuôn cuô#n song, thé em la#i cai nhin toan ca nh co mô#t không hai lên thanh phô s°ng s°ng t°¡ng thanh, nh°ng i nh nui tuyêt phu cu a day Alpes va quân ao Lerins.  

Tôi d°ng la#i tr°¡c vâng d°¡ng mau cam ang ng°# n¡i chân tr¡i. Không khi trong lanh tinh khiêt con ca nh sc choi lo#i không kem gi nôi cô ¡n va bôn chôn ang khiên tôi côn cao ruô#t gan.  

Mô#t ngay e#p tr¡i ê chêt.  

Tôi rut khâ u sung ra kho i tui. L¡i gi¡i thiê#u cu a Christophe Salveyre vo#ng la#i trong tâm tri tôi: Mô#t khâ u Smith&Wesson mâu 60 c¡ nong 38 #c biê#t .  

Môi ng°¡i trong chung ta ai cung co mô#t y niê#m vê hanh vi t°# sat. Hanh vi o la dung ca m hay hen nhat? Tât nhiên la ca hai êu không pha i. o chi la mô#t quyêt i#nh tuyê#t vo#ng khi con ng°¡i ta lâm vao tinh ca nh không lôi thoat. Ph°¡ng cach cuôi cung ê ra kho i cuô#c ¡i minh va thoat kho i nghi#ch ca nh không thê chi#u °#ng thêm.  

Tr°¡c o, tôi vân luôn ôi m#t, tôi vân luôn °¡ng âu. Tôi vân luôn vâ#t lô#n chông la#i tât tha y, thuc ep sô phâ#n va ap #t vâ#n may, nh°ng hôm nay thi khac. Tôi pha i °¡ng âu v¡i mô#t ke thu ang g¡m: chinh tôi. Ke thu cuôi cung. Ke thu nguy hiê m nhât.  

Hanh ô#ng cu a tôi không co gi la ly tinh hêt. Tôi không lên kê hoa#ch tr°¡c hang thang tr¡i, nh°ng cân pha i co no nh° mô#t l¡i ap tra duy nhât cho nôi cô ¡n ô#t nhiên â#p t¡i t° vai ngay nay ang giay vo tôi, â y tôi tr°¡#t xuông v°#c th m.  

Tôi nghi ên tinh ba#n, nh°ng tôi ch°a t°ng co ba#n. Tôi nghi ên gia inh, nh°ng tôi a anh mât gia inh minh. Tôi nghi ên tinh yêu, nh°ng tinh yêu a tan biên.  

Hinh a nh con trai bông l°¡t qua tâm tri va tôi th° bâu viu vao o nh°ng ôi khi, ngay ca viê#c nghi t¡i con minh cung không u ê chông la#i cai chêt.  

Tôi kê ho#ng sung kim loa#i la#nh ngt lên thai d°¡ng. Tôi lên a#n, nhin m#t tr¡i lân cuôi, hit th¡ lân cuôi rôi bop co nh° mô#t s°# gia i thoat.  

(4)  

.  

Tôi bop co.  

Mô#t lân.  

Hai lân.  

Nh°ng tôi không chêt.  

Tôi kiê m tra ô a#n: no rông không.  

Không thê thê °¡#c.  

Khi r¡i kho Aulnay-sous-Bois tôi a t°# minh kiê m tra va thây ro rang nm viên a#n kia ma.  

Tôi quay ra xe va m¡ hô#c °#ng ô bên trong: không thây tm h¡i viên a#n nao. Chi co hai t¡ khn giây cu a tra#m d°ng xe ma Alice dung ê lau tay. Gi°a nh°ng vêt bâ n dây ra t° banh ha#nh nhân sô cô la, cô be ê la#i cho tôi mô#t l¡i nhn nguê#ch ngoa#c viêt vô#i bng but da# xanh.  

Chu Lempereur thân mên, a ma y chau la chu Jonathan.  

Chau a ma#n phep lây hêt a#n trong khâ u sung cu a chu va em v°t vao thung rac ¡ bai â#u xe trong luc chu uông ca phê. Chau không biêt ta#i sao chu la#i mang theo th° vu ki nay, nh°ng chau hâu nh° chc chn rng o la mô#t y t°¡ ng tôi.  

Chau cung biêt rng êm nay, ngay ca khi ba n thân chu không hê ô n i n°a, chu vân cô gng lam chau vui c°¡i va chm soc chau.  

Chau lây lam tiêc vê nh°ng vân ê tai chinh chu g#p pha i va vê v¡# cu a chu. Co le mô#t ngay nao o mo#i chuyê#n gi°a cô chu se °¡#c dan xêp ô n tho a. Nh°ng cung co le chi ¡n gia n vi cô ây không pha i la tinh yêu cu a ¡i chu.  

Chau a t°ng không ha#nh phuc suôt khoa ng th¡i gian dai. Khi th°#c s°# buôn, chau vân bam viu vao mô#t câu noi thi nh thoa ng °¡#c cho la cu a Victor Hugo, thâ#m chi chau con chep vao trong âu tiên cu a nhâ#t ky. No a#i y thê nay: Nh°ng nm thang e#p nhât ¡i ng°¡i la nh°ng nm thang con ch°a sông qua.  

Ba o tro#ng nhe, chu Jonathan.  

Alice  

o#c xong nh°ng dong nay, s°# sông bông thng thê, tôi oa khoc mô#t minh trong xe nh° mô#t tên ngôc.  

20. Tr¡ thËt  

.  

Tai hÍa cça tôi ¿n të xa h¡n.  

.  

Flannery O CONNOR  

.  

San Francisco  

êm thé Hai  

2 giÝ sáng  

Khi nh¥c tai nghe ra, Jonathan nh­n ra mÙt dòng n°Ûc m¯t ang ch£y trên má anh. CuÙc l·n không d°áng khí trong nhïng góc khu¥t quanh co cça thÝi kó en tÑi nh¥t Ýi anh th­t khó khn.  

Cô bé Alice Kowalski mà anh g·p dÍc °Ýng ó có úng là Alice Dixon, n¡n nhân cça gã Ó tà Liverpool không?  

Anh ã c¥t công xác minh i xác minh l¡i ngày tháng, có iÁu gì ó không khÛp. Madeline nh­n °ãc trái tim bË c¯t x»o nham nhß cça Alice ngày 15 tháng Sáu 2009. Có trong tay k¿t qu£ truy nguyên ADN ch¯c ch¯n, phòng thí nghiÇm khoa hÍc ã chính théc xác Ënh ó là tim cça cô bé n¡n nhân vå m¥t tích. Th­m chí báo cáo còn nêu rõ không thà nghi ngÝ gì nïa .  

Th¿ mà Jonathan l¡i g·p Alice Kowalski vào em 31 tháng M°Ýi hai 2009.  

H¡n sáu tháng sau!  

Anh mß nút chai vodka rÓi tñ rót cho mình mÙt cÑc. V«n sÑc vì phát hiÇn vëa rÓi, anh cÑ g¯ng tr¥n t)nh à l§n l°ãt xem xét tëng ý t°ßng n£y ra trong §u.  

Gi£ thi¿t §u tiên: hai Alice này hoàn toàn không liên quan gì ¿n nhau. Toàn bÙ chuyÇn này chÉ là tình cÝ ho·c trùng hãp: cing chi¿c áo pull lót v£i bông ó, cing cái phù hiÇu Ùi bóng á ó, cing niÁm am mê dành cho âm nh¡c ó, cing dáng ng°Ýi ó. Th­t khó mà t°ßng t°ãng ra, nh°ng t¡i sao l¡i không c¡ ché&  

Kh£ nng thé hai: Alice có mÙt ng°Ýi chË em sinh ôi bí ©n. Không. Nh° th¿ th­t ngÛ ng©n. T¡i sao ng°Ýi này thì sÑng trong mÙt gia ình Mù giàu có còn ng°Ýi kia l¡i sÑng trong khu Õ chuÙt ß Manchester ché?  

Lña chÍn thé ba. Hai Alice này là cùng mÙt ng°Ýi. Trong tr°Ýng hãp này, ho·c là phòng thí nghiÇm ã nh§m trong quá trình phân tích ADN cça qu£ tim (ít kh£ nng), ho·c Alice ã tr£i qua mÙt cuÙc ph«u thu­t ghép tim (còn khó tin h¡n, ch°a kà chuyÇn qu£ tim °ãc chuyÃn tÛi Ón c£nh sát không hÁ °ãc l¥y ra theo các quy t¯c ph«u thu­t mà bË c¯t x»o h¿t séc thô vång).  

Tình huÑng có thà x£y ra sau cùng: mÙt cách gi£i thích siêu nhiên, d¡ng hóa ki¿p thác sinh, nh°ng ai mà thñc sñ tin vào lo¡i chuyÇn ngu ngÑc này ché?  

Jonathan ti¿p tåc suy ngh) vài phút rÓi chãt nh­n ra êm ã g§n tàn. Anh vÁ phòng ngç nh°ng không tài nào chãp m¯t °ãc. Ngay të §u, anh ã có c£m giác iên rÓ r±ng cuÙc Ýi anh và Madeline °ãc nÑi vÛi nhau b±ng mÙt sãi dây vô hình. êm nay, anh ã xác Ënh °ãc m¯t xích còn thi¿u ó: Alice.  

Madeline, Alice&  

Anh có bÕn ph­n gi£i thích cho ng°Ýi §u tiên.  

Anh có mÙt món nã ph£i tr£ cho ng°Ýi thé hai.  

21. The wild side[1]  

.  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: Ph§n hoang dã.  

.  

C¡n chóng m·t là thé c£m giác khác vÛi n×isã bË ngã. ó là giÍng nói cça kho£ng trÑng tr£i bên d°Ûi ang lôi cuÑn và mê ho·c chúngta, là ham muÑn ngã xuÑng mà sau ó chúngta hãi hùng chÑng l¡i.  

.  

Milan KUNDERA  

.  

Paris, Montparnasse  

Thé Ba ngày 20 tháng M°Ýi hai  

19h20  

éng tr°Ûc t¥m g°¡ng trong cn hÙ, Madeline chÉnh l¡i bÙ Ó ngåy trang cça mình: lÛp trang iÃm nÁn nã và kín áo, ôi giày cao gót tôn dáng, váy ng¯n màu en v£i låa tr¡n. MÍi thé Áu phù hãp vÛi Ù dài cça ôi chân: không quá dài cing không quá ng¯n, ngay trên §u gÑi. TÑi nay, cô tñ coi nh° mình ang làm nhiÇm vå , và n¿u nh­n Ënh thông qua các cô nàng bÑc lía ã tëng diÅu qua gi°Ýng cça George thì cô c§n ph£i trông th­t gãi tình n¿u muÑn gài b«y h¯n.  

Cô khoác thêm chi¿c áo mng tô v£i Gabardin vÑn là quà t·ng cça Raphaël rÓi rÝi khÏi cn hÙ, c£m th¥y mình ç lôi cuÑn và quy¿n ri à ánh lëa k» Ëch.  

Vào giÝ này, xe cÙ ang nÑi uôi nhau ch¡y san sát trên °Ýng. V­y nên b¥t ch¥p cái l¡nh, cô v«n thích i tàu iÇn ng§m h¡n là v«y taxi, cô r£o b°Ûc xuÑng b¿n tàu iÇn ng§m Raspail.  

Montparnasse, Pasteur, Sèvres-Lecourbe&  

Toa tàu §y ¯p ng°Ýi. Ph§n lÛn hành khách là ng°Ýi tan sß vÁ, nhïng ng°Ýi khác trên °Ýng i n tÑi ho·c i xem các buÕi biÃu diÅn, sÑ khác nïa i mua s¯m cho lÅ Giáng sinh. Madeline mß x¯c tay ra: bên trong có mÙt kh©u Glock 17 thé vi khí công vå tr°Ûc kia cô không tr£ l¡i và mÙt cuÑn sách bÏ túi Kõ s) Thåy iÃn, ng°Ýi bán sách quen ã khuyên cô Íc cuÑn này të lâu.  

Cambronne, La Motte-Picquet, Dupleix, Bir-Hakeim&  

éng tña vào gh¿ phå trên tàu, cô quan sát xung quanh. Cô th¥y d°Ýng nh° ngày càng ít ng°Ýi Íc sách báo khi ngÓi trên các ph°¡ng tiÇn giao thông công cÙng. Nh° ß mÍi n¡i khác, ai n¥y Áu dán m¯t vào màn hình iÇn tho¡i di Ùng, nh¯n tin trò chuyÇn, ch¡i game, nghe nh¡c trong máy. Cô cÑ g¯ng Íc cuÑn tiÃu thuy¿t nh°ng không tài nào t­p trung nÕi. Quá nhiÁu ng°Ýi, quá nhiÁu xô ©y, và nh¥t là c£m giác tÙi l×i ang è n·ng lên hai vai. Cô ã nói dÑi Raphaël suÑt të thé B£y. Và nhïng lÝi nói dÑi cça cô càng lúc càng ít vô h¡i. TÑi nay, cô khi¿n anh tin r±ng mình ang tÛi dñ tiÇc chia tay Ýi gái Ùc thân cça mÙt cô b¡n. Th­t may là anh không ghen tuông cing ch³ng a nghi, n¿u không thì anh ã nhanh chóng nh­n ra bÙ m·t th­t cça cô.  

Passy, Trocadéro, Boissière, Kléber&  

úng nh° cô hy vÍng, George LaTulip không hÁ l§n lïa ã liên l¡c vÛi cô ngay. ChÉ vài giÝ sau vå tai n¡n , h¯n ã gÍi tÛi tiÇm hoa à mÝi cô n tr°a. Tho¡t tiên cô të chÑi hòng khiêu khích h¯n, nh°ng th­t may h¯n ã cÑ nài, và l§n này, Madeline nh­n lÝi n tÑi cùng h¯n. Cô bi¿t rõ nhïng gã nh° George. Trong chuyên måc tâm lý cça các t¡p chí dành cho nï giÛi, ng°Ýi ta gÍi chúng là nhïng k» quy¿n ri không ëng °ãc . Trong Ýi thñc, ng°Ýi ta gÍi chúng là nhïng k» chuyên cua gái. ChÉ là v¥n Á thu­t ngï thôi&  

Cô xuÑng ß b¿n cuÑi tuy¿n sÑ 6. Ngay khi ra khÏi b¿n tàu iÇn ng§m, cô °ãc quang c£nh èn uÑc huyÁn £o chào ón. SuÑt h¡n hai ki lô mét, të Qu£ng tr°Ýng Concorde ¿n Qu£ng tr°Ýng Ngôi sao, hàng trm ngÍn cây cça ¡i lÙ ¹p nh¥t th¿ giÛi °ãc bao bÍc trong nhïng d£i èn pha lê phÛt xanh. Ngay ¿n ng°Ýi dân Paris chán ch°Ýng nh¥t cing không thà mãi thÝ ¡ tr°Ûc c£nh t°ãng cÕ tích này.  

Cô xÑc l¡i áo mng tô, ti¿n vào ¡i lÙ Hoche rÓi d¡o b°Ûc ¿n t­n nhà hàng Royal Monceau.  

- Trông cô ¹p l¯m, George chào ón cô.  

H¯n không xem th°Ýng cô chút nào. Phòng n cça khách s¡n sang trÍng này gây ¥n t°ãng m¡nh vÛi nhïng hàng cÙt, nhïng chi¿c gh¿ bành bÍc da màu be, và Ùt phá trong viÇc k¿t hãp các lo¡i ch¥t liÇu: gh¿ qu§y bar b±ng kim lo¡i, qu§y kính mÝ&  

- Cô có thích cách bài trí này không? H¯n hÏi trong khi nhân viên nhà hàng x¿p bàn cho hÍ trong mÙt góc nhÏ kín áo.  

Madeline g­t §u.  

- ây là tác ph©m thi¿t k¿ cça Starck[2]. Cô có bi¿t ông ¥y cing trang hoàng cho nhà hàng cça tôi không nhÉ?  

[2]. Philippe Starck sinh nm 1949, ki¿n trúc s° nÕi ti¿ng th¿ giÛi ng°Ýi Pháp.  

Không, cô không bi¿t.  

Kà të giÝ phút này, cô g§n nh° không nói gì nïa, b±ng lòng vÛi viÇc xinh ¹p và mÉm c°Ýi, gi£ ò ng°áng mÙ tr°Ûc màn phô tr°¡ng tình té cça George tinh tinh. Bài diÅn vn cça h¯n cé th¿ tuôn ra. H¿t séc tñ nhiên, h¯n nói thay luôn ph§n cça cô, kà vÁ nhïng chuy¿n i cça h¯n, vÁ viÇc t­p luyÇn thà thao ¿n méc quá khích cça h¯n, vÁ David Guetta[3] và Armin van Buuren[4] mà h¯n ích thân quen bi¿t , vÁ em Paris mà h¯n cho là r§u r), th£m thê và g§n nh° ch¿t lËm .  

[3]. Nhà s£n xu¥t nh¡c house kiêm DJ nÕi ti¿ng th¿ giÛi ng°Ýi Pháp sinh nm 1967.  

[4]. Nhà s£n xu¥t nh¡c trance kiêm DJ nÕi ti¿ng th¿ giÛi ng°Ýi Hà Lan sinh nm 1976.  

- ChuyÇn quá méc tr§m trÍng ó ché: không còn vn hóa tiÁm ©n ích thñc trong thç ô này nïa rÓi. Nhïng DJ xu¥t s¯c nh¥t và nhïng nhãn hiÇu dÓi dào nng lñc sáng t¡o nh¥t ã bÏ xé này tÛi Berlin hay Luân ôn c£. N¿u thñc sñ muÑn tiÇc tùng thì ngày nay cô em ph£i áp máy bay mÙt chuy¿n rÓi!  

Madeline l¡ Ånh nghe nhïng lÝi sáo r×ng mà h³n có l½ h¯n ã thÑt ra ¿n hàng trm l§n ó. M×i l§n nhà hàng ti¿p thêm món mÛi tréng luÙc lòng ào trÙn tôm và n¥m xép, ùi bê r°Ûi n°Ûc cÑt thËt n kèm cà rÑt& -, cô Áu hÏi Jonathan s½ ngh) gì vÁ món này.  

Sau khi ã nh¥m nháp tëng mi¿ng mÙt món tráng miÇng cça mình chi¿c bánh nhiÁu t§ng ·c biÇt vË sô cô la và vË chanh -, cô nh­n lÝi tÛi nhà George uÑng mÙt ly cuÑi .  

Cô ngÓi vào gh¿ c¡nh lái cça chi¿c Porsche do nhân viên giï xe vëa °a tÛi. Tr°Ûc khi khßi Ùng xe, LaTulip quay sang Madeline hôn lên môi cô.  

Rõ ràng là gã này không hÁ nghi ngÝ gì h¿t.  

Cô mÉm c°Ýi vÛi gã, vÝ nh° thích thú vÛi chuyÇn ó rÓi hôn tr£.  

&  

Trong khi ó, t¡i San Francisco&  

Óng hÓ ß sân bay iÃm m°Ýi hai giÝ tr°a. Jonathan ôm hôn con trai rÓi ·t c­u bé xuÑng ¥t. Tay c§m vé máy bay, anh nhìn th³ng vào m¯t Marcus.  

- °ãc rÓi, tÛ giao Charly cho c­u trông nom trong hai ngày. Alessandra v«n ß l¡i thành phÑ suÑt kó nghÉ này, cô bé có thà s½ tÛi giúp c­u mÙt tay. Riêng nhà hàng thì tÛ ã hçy t¥t t­t sÑ bàn ·t tr°Ûc të giÝ cho tÛi cuÑi tu§n.  

- C­u ch¯c là muÑn bay chuy¿n này ché?  

- Ch¯c ch¯n.  

- TÛ không thà hiÃu nÕi c­u Ënh làm cái quái gì ß Luân ôn ây.  

- Thñc ra là tÛ tÛi Manchester. TÛ c§n g·p mÙt ng°Ýi và xác minh l¡i vài ba chi ti¿t&  

- Và chuyÇn ó không thà à sau °ãc sao?  

- Không.  

- C­u không muÑn gi£i thích cho tÛ hiÃu ché gì?  

Jonathan v«n tr£ lÝi n°Ûc ôi:  

- TÛ có mÙt món nã ph£i tr£, nhïng bóng ma ph£i xua i, mÙt vài vùng tÑi c§n soi sáng&  

- ChuyÇn này có liên quan ¿n ng°Ýi phå nï ó úng không, cái cô Madeline Greene ¥y?  

- Khi nào hiÃu rõ h¡n tÛ s½ kà t¥t t­t cho c­u. Trong lúc chÝ ãi c­u nhÛ trông nom Charly ¥y.  

- D) nhiên rÓi.  

- Ñi vÛi c­u, th¿ có ngh)a là không mÙt giÍt r°ãu nào, không d«n gái vÁ nhà, không súng Ñng, không ma túy, c§n hay ke hay keo á hay&  

- TÛ tin là mình hiÃu c£ rÓi.  

- Còn vÛi th±ng bé, th¿ có ngh)a là ánh rng sáng, tr°a và tÑi, không xem phim £nh hay ho¡t hình b¡o lñc, không xem truyÁn hình thñc t¿, không n Ó ngÍt nm phút mÙt l§n, ít nh¥t là nm su¥t rau cç qu£ m×i ngày, tám giÝ tÑi là ph£i m·c pyjama à lên gi°Ýng i ngç.  

- Rõ rÓi.  

- MÍi thé sáng sça rÓi ché?  

- Sáng nh° n°Ûc cÑng ¥y, Marcus áp làm Charly phì c°Ýi.  

Jonathan ôm hai chú cháu l§n cuÑi tr°Ûc khi vào phòng chÝ.  

Chuy¿n bay cça British Airways tÛi Luân ôn c¥t cánh të San Francisco lúc kho£ng mÙt giÝ chiÁu. Nhìn qua cía kính máy bay, Jonathan c£m th¥y h¡i áy náy.  

BÏ m·c con trai ngay giïa kó nghÉ Giáng sinh trong khi anh ã hi¿m có c¡ hÙi g·p con ¿n th¿ liÇu có ph£i mÙt ý hay? D) nhiên là không rÓi. Tuy th¿, anh v«n cÑ g¯ng xua tan nghi ng¡i. GiÝ thì anh không thà quay l¡i nïa rÓi. Anh ph£i hiÃu, anh ph£i tìm hiÃu rõ ngÍn ngành iÁu bí ©n này, v°ãt qua nhïng ký éc và nhïng thé lëa mË. Sau Madeline, ¿n l°ãt anh Ñi diÇn vÛi bóng ma cça Alice Dixon.  

&  

Paris  

George mÝi Madeline b°Ûc vào buÓng thang máy nhÏ xíu tr°Ûc. H¯n óng cía thang máy, ¥n nút lên t§ng sáu rÓi lùa l°ái mình vào miÇng cô gái. MÙt tay h¯n l§n mò trên ngñc cô, tay kia tìm cách tÑc váy cô.  

Madeline c£m th¥y hÍng mình ngh¹n l¡i nh°ng v«n cÑ kìm nén c£m giác ghê tßm. Cô ang làm nhiÇm vå.  

ang LÀM NHIÆM Vä.  

Cn hÙ hai t§ng cça George chi¿m hai t§ng trên cùng cça tòa nhà. °ãc bÑ trí nh° mÙt cn gác nhÏ, ó là mÙt cn hÙ hiÇn ¡i °ãc bài trí theo phong cách tÑi gi£n iÃm xuy¿t nét công nghiÇp. Hai t§ng nhà °ãc nÑi vÛi nhau b±ng mÙt c§u thang thép tr°Ýng phái vË lai.  

George cßi áo khoác cho vË khách nï rÓi g¡t nh¹ mÙt c§u dao b±ng thçy tinh làm ti¿ng nh¡c thình lình c¥t lên:  

- Em thích không? ây là Progressive Trance °ãc mÙt tay ng°Ýi an M¡ch mix: Carl Karl, ông vua cça sân kh¥u Berlin. Ñi vÛi anh thì ây chính là Mozart mÛi.  

Còn mi, mi là Ó ngu nh° bò, Madeline inh ninh nh° th¿ rÓi t·ng cho h¯n nå c°Ýi áng yêu nh¥t cça mình.  

Lúc này khi hÍ chÉ còn l¡i hai ng°Ýi vÛi nhau, cô c£m th¥y không tho£i mái chút nào. Tim cô nÇn thình thËch trong lÓng ngñc. Cô h¡i sã khi ngh) ¿n iÁu s¯p x£y ra. MÙt ph§n con ng°Ýi cô muÑn °ãc ß n¡i khác, vÛi Raphaël, trong cn hÙ tiÇn nghi êm ái cça anh. Nh°ng mÙt m·t nhÏ khác trong tính cách cça cô, mÙt thñc thà nÙi t¡i khác, c£m th¥y ph¥n khích không yên khi Ñi diÇn vÛi hiÃm nguy.  

- Em pha cho anh mÙt ly Pink Pussy Cat nhé? Cô Á nghË rÓi vòng ra sau qu§y bar.  

Vëa nghe th¥y të pussy, George b­t ra mÙt ti¿ng rên rÉ thÏa mãn. H¯n éng ±ng sau cô nhân tình mÛi, ·t hai bàn tay lên hông cô tr°Ûc khi l§n lên t­n ngñc.  

- ChÝ ã c°ng, em ánh Õ h¿t bây giÝ! Cô nói rÓi nh¹ nhàng gá tay h¯n ra.  

Cô l¥y ra hai chi¿c cÑc v¡i, l¥y §y á viên vào ó.  

- Anh có quà cho em ây! H¯n nói rÓi l¥y të túi áo ra hai viên thuÑc nhÏ màu hÓng in hình ngôi sao.  

Ma túy tÕng hãp&  

Cô c§m l¥y mÙt viên rÓi nháy m¯t Óng lõa vÛi h¯n.  

- Anh nên t¯t èn i ã, cô Á nghË nh° v­y rÓi làm iÇu vÝ nh° nuÑt viên amphetamin.  

Gã ngu si này s½ làm k¿ ho¡ch cça mình hÏng bét m¥t.  

Cô vÙi rót hai chai vodka vào ly cocktail, thêm n°Ûc ép b°ßi và mÙt chút xíu xi rô lñu. Cô tranh thç mÙt kho£nh kh¯c George không à ý à thêm vào ly cça h¯n mÙt l°ãng Rohypnol vëa ç, lo¡i thuÑc ngç m¡nh th°Ýng °ãc nhïng tên tÙi ph¡m hi¿p dâm sí dång.  

- C¡n ly nhé! Cô nói rÓi °a cho h¯n ly Pink Pussy Cat.  

T¡ ¡n Chúa lòng lành, George không ãi nài thêm ã nÑc c¡n ly cocktail, nh°ng vëa ·t ly xuÑng h¯n ã xô Madeline ngã ra chi¿c gh¿ dài bÍc v£i en phç Ñng gÑi dña nhÏ hÍa ti¿t da ngña v±n.  

Hai tay George túm ch·t §u cô gái à h°Ûng miÇng cô vÁ phía miÇng h¯n cho mÙt nå hôn gãi tình, d) nhiên chÉ là theo hình dung cça h¯n. H¯n lùa l°ái vào miÇng cô, tÑc váy cô lên tÛi t­n qu§n lót rÓi cßi cúc ph§n thân trên cça váy, ve vuÑt ngñc cô, mút rÓi day nh¹ núm vú.  

Madeline c£m th¥y lÓng ngñc th¯t l¡i. Cô th¥y khó thß. C¡ thà George ang è nghi¿n lên cô n·ng nh° cùm, s× sàng, tÏa ra h¡i nóng và mÙt thé mùi khó chËu. N°Ûc bÍt cça h¯n nóng hÕi m±n m·n khi¿n cô buÓn nôn và ngh¹t thß. BË kích thích, George ch¿ ngñ cô, c¯n vào cÕ cô, m¡ mình ang là s° tí s¯p xé xác linh d°¡ng. Cô th¥y ngÙt ng¡t nh°ng v«n thu­n theo h¯n. Không ai b¯t cô ¿n ây. Không ai buÙc cô ph£i ß l¡i. Cô có thà dëng trò ch¡i này l¡i chÉ b±ng mÙt lÝi ¡n gi£n ho·c mÙt ti¿ng kêu, nh°ng cô không làm th¿.  

à chËu ñng, cô t­p trung vào khung c£nh xung quanh, t­p trung vào âm thanh phát ra khi mÙt chi¿c giày cça cô r¡i xuÑng sàn, chm chú nhìn tr§n nhà ang °ãc rÍi sáng bßi èn pha ô tô ng°ãc xuôi d°Ûi phÑ.  

Khuôn m·t cça gã chç nhà hàng ang áp sát m·t cô. Gã àn ông buông ngñc cô ra à b¯t §u nhay tai cô.  

- Em thích không? H¯n kh½ hÏi cô.  

Cô vÝ hài lòng vÛi mÙt ti¿ng rên, c£m th¥y h¯n ang c°¡ng céng ngay bên hông cô. B±ng mÙt cí chÉ Ùc oán, George c§m l¥y tay cô ·t vào úng ch× ó. Madeline nh¯m m¯t và c£m th¥y nh° có vË máu trong miÇng.  

Tìm. Bi¿t. HiÃu.  

iÁu tra.  

ó là thé thuÑc phiÇn cça cô kà të khi b°Ûc chân vào nghÁ c£nh sát. Cô ã tëng là c£nh sát, cô s½ mãi là c£nh sát. ó là b£n ch¥t thñc sñ cça cô. MÙt thé ã bén rÅ trong Madeline sau khi nhiÅm sang cô nh° mÙt chéng bÇnh.  

Nhïng ngón tay cça George lúc này ang l§n xuÑng bång cô, sÝ n¯n ùi cô, thm dò vùng kín cça cô.  

Madeline quay §u vÁ phía chi¿c g°¡ng lÛn treo trong phòng khách và th¥y hai m¯t cô ang sáng l¥p lánh trong êm. Ham muÑn cám d×, l±n ranh m¡ hÓ cça sñ dï dÙi, tính t¥t y¿u ph£i v°ãt qua các giÛi h¡n: b£n ch¥t thñc mà cô g¯ng kìm nén hai nm qua ã trß l¡i nh° mÙt chi¿c boomerang. Nhïng ký éc và c£m giác ci l¡i sÑng d­y. Thói nghiÇn nguy hiÃm; c£m giác phå thuÙc mà nghÁ này có thà gây ra. Khi cô ph£i gi£i quy¿t mÙt tÙi ác «m máu thì ít thé có thÃ Í Ù h°ng ph¥n vÛi công viÇc cô làm. Kà c£ nhïng kó nghÉ, kà c£ nhïng l§n i ch¡i vÛi ám b¡n gái, kà c£ tình dåc. CuÙc iÁu tra ám £nh cô, iÁu bí ©n giày vò cô. Ngày tr°Ûc, khi ph£i gi£i quy¿t nhïng vå quan trÍng, cô sÑng ß Ón c£nh sát, ngç trong ô tô d°Ûi bãi × hay th­m chí là trong nhïng buÓng t¡m giam. TÑi nay thì khác. RÑt cuÙc là nhìn bÁ ngoài thì có v» khác. D) nhiên, bßi làm gì có vå gi¿t h¡i nào, th¿ nh°ng giác quan thé sáu mách b£o cô nên theo sát. Francesca ã trß thành n×i ám £nh Ñi vÛi cô: iÁu gì có thà ©y ng°Ýi phå nï này ¿n ch× chç ý phá ho¡i tình c£m vã chÓng và khi¿n gia ình yên ¥m cça mình ly tán? MÙt cách xí sñ nh° th¿ nh¥t Ënh ph£i che gi¥u iÁu gì ó h¿t séc nghiêm trÍng&  

Thêm mÙt lúc nïa, nhïng ngón tay cça George n¥n ná ß ch× hõm cça c¡ thà cô, luÓn xuÑng bên d°Ûi lÛp v£i mÁm cça chi¿c qu§n lót cô ang m·c tr°Ûc khi d§n m¥t i sñ linh ho¡t. Khi c£m th¥y c¡ thà ng°Ýi tình thình lình Õ ­p xuÑng mình, Madeline lách ra rÓi rÝi khÏi tr°Ýng k÷ nh° mÙt thã l·n vÙi vã ngoi lên m·t n°Ûc. LaTulip n±m sõng soài trên sofa, bË liÁu thuÑc ngç h¡ gåc. Madeline kiÃm tra à bi¿t ch¯c gã v«n còn thß. Cô chÉ hy vÍng sñ t°¡ng tác giïa thuÑc ngç vÛi ecstasy không gây h­u qu£ quá tai h¡i.  

&  

23 giÝ  

Không lãng phí thÝi gian. B¯t tay vào viÇc thôi. Ngay bây giÝ.  

Madeline ti¿n hành công viÇc theo úng trình tñ. Cn hÙ này chéa ñng mÙt bí m­t, cô dám ch¯c th¿. §u tiên, cô t¯t thé nh¡c inh tai khi¿n cô sßn da gà, b­t h¿t èn lên rÓi b¯t §u låc soát.  

Cn hÙ hai t§ng rÙng, nh°ng t°¡ng Ñi trÑng tr£i. Hay úng h¡n là mÍi thé Áu °ãc ·t úng ch× cça nó. George là ng°Ýi khá tÉ mÉ và ch¯c ch¯n có thuê ng°Ýi dÍn d¹p nhà cía. H¯n có mÙt tç qu§n áo khÕng lÓ ç séc mê ho·c b¥t cé ng°Ýi phå nï nào. Trong tç sách và dãy tç t°Ýng, mÍi thé Áu °ãc s¯p x¿p c©n th­n: dång cå thà thao, dàn máy hi-fi Ýi mÛi nh¥t, hàng trm )a DVD, mÙt vài quyÃn sách ¹p& Madeline l­t tung các lo¡i qu§n áo, mß t¥t c£ nhïng gì có thÃ, xem xét mÍi xó xÉnh. Lo¡i kù nng này không m¥t i. Cô không thñc sñ bi¿t mình ang tìm cái gì, nh°ng cô bi¿t có thé gì ó à tìm. Có l½ trong Ñng gi§y tÝ bÁ bÙn mà LaTulip c¥t ß các c·p tài liÇu nhiÁu ngn và các file hÓ s¡ liên hoàn chng?  

Cô kiÃm tra à ch¯c r±ng George v«n b¥t tÉnh, rút kh©u Glock ra phòng tr°Ýng hãp h¯n b¥t Ó tÉnh l¡i rÓi vào phòng làm viÇc cça h¯n à låc tìm tài liÇu: tÝ kê tài kho£n ngân hàng, gi¥y báo thu¿, hóa ¡n tiÁn iÇn, chéng th° Ënh giá Ùng s£n và b¥t Ùng s£n. Cô m¥t h¡n mÙt giÝ Óng hÓ cho cuÙc khám xét này mà v«n không tìm ra °ãc iÁu gì mÛi m». Gã chç nhà hàng có nhïng kho£n thu lÛn vÛi t° cách qu£n lý nhà hàng, nh°ng thu nh­p chç y¿u ¿n të chéc qu£n lý Quù DeLillo.  

Madeline téc iên vì th¥t b¡i.  

ThÝi gian trôi nhanh.  

ChÉ còn l¡i chi¿c laptop vÏ nhôm ·t trên m·t bàn th¥p trong phòng khách. Nï iÁu tra viên th­n trÍng mß máy. Khi còn là c£nh sát, cô có thà giao cho mÙt ban chuyên trách phân tích nÙi dung Õ céng còn ki¿n théc vÁ l)nh vñc tin hÍc cça b£n thân cô thì l¡i h¡n ch¿. Th­t tình cÝ, chi¿c laptop cing ã °ãc b­t sµn, miÅn cho cô kho£n dò m­t kh©u à mß máy. Cô b±ng lòng vÛi vài ba thao tác c¡ b£n, kiÃm tra các file dï liÇu hiÃn thË trên màn hình chính, tra céu danh måc £nh toàn nhïng hình £nh chåp °ãc khi l·n d°Ûi biÃn -, xem kù lËch sí truy c­p website. Cô xem l°Ût các th° iÇn tí l°u trong hÙp th° ¿n nh°ng v«n không th¥y có gì áng chú ý.  

iÁu tra là kiên trì vÛi công viÇc tìm ki¿m.  

Không n£n lòng, cô låc tìm trong ph§n mÁm nh¯n tin. Tài kho£n cça George °ãc Ënh d¡ng b±ng giao théc IMAP. Madeline cing làm t°¡ng tñ vÛi Ëa chÉ mail cá nhân, thao tác này cho phép cô cùng lúc check mail trên c£ iÇn tho¡i l«n máy tính cá nhân. Không c§n ph£i là mÙt chuyên gia tin hÍc cing bi¿t r±ng, trong tr°Ýng hãp này, toàn bÙ th° të Áu °ãc l°u l¡i trên server, th­m chí c£ nhïng th° mà ng°Ýi sí dång ngh) là mình ã xóa bÏ.  

Th¿ nên Madeline dành thÝi gian £o qua kho l°u trï cça tài kho£n. Có ¿n hàng nghìn mail °ãc gíi tÛi ho·c gíi i të nhiÁu nm qua. Cô nh­p nhiÁu të khóa khác nhau cho ¿n khi tách °ãc béc th° mình ang tìm. B±ng chéng cho th¥y cô ang i úng h°Ûng:  

Të: Francesca DeLillo  

TÛi: George LaTulip  

Chç Á: Re:  

Ngày: 4 tháng Sáu 2010 19:47  

George,  

Tôi van anh, hãy të bÏ k¿ ho¡ch tÛi San Francisco g·p Jonathan. Chúng ta ã quy¿t Ënh úng. ã quá muÙn à c£m th¥y c¯n rét rÓi, tôi tin là anh ã hiÃu khi Íc nhïng gì ng°Ýi ta vi¿t trên báo&  

Quên Jonathan và nhïng gì ã x£y ¿n vÛi bÍn tôi i. Hãy à anh ¥y làm l¡i cuÙc Ýi.  

N¿u anh thú nh­n vÛi anh ¥y sñ th­t, anh s½ ©y c£ ba ng°Ýi chúng ta vào th£m c£nh và anh s½ m¥t t¥t c£: công viÇc cça anh, cn hÙ cça anh, cuÙc sÑng dÅ chËu anh ang có.  

F.  

Béc th° không m¥y m¡ch l¡c, nh°ng áng l°u tâm. Rõ ràng có iÁu gì ó c§n khám phá ©n chéa ±ng sau nhïng dòng th° này. Cô in béc th° ra, và Ã ch¯c n h¡n nïa, gíi mÙt b£n sao tÛi Ëa chÉ mail cça mình.  

&  

1 giÝ sáng  

N°Ûc l¡nh h¯t vào m·t. RÓi nhïng cái tát. George mß m¯t úng vào lúc mÙt cái tát nïa h¡ cánh ngay giïa m·t gã.  

- Gì th¿& ?  

H¯n ang ngÓi trên gh¿ tña trong phòng khách, bË trói b±ng chính cái cà v¡t h¯n eo lúc tr°Ûc. H¯n cÑ vùng thoát nh°ng hai tay ã bË trói qu·t sau l°ng và m×i bên chân bË trói ch·t vào mÙt bên chân gh¿. Cách m·t George m°Ýi xng ti mét là nòng kh©u súng ng¯n tñ Ùng ang nh±m th³ng h¯n. H¯n ang n±m d°Ûi quyÁn sinh sát cça ng°Ýi phå nï do h¯n b¥t c©n d«n vÁ nhà và cô vëa thËt nguÙi h¯n xong.  

- Tôi& tôi có thà °a tiÁn cho cô. Trong tç qu§n áo có mÙt két s¯t nhÏ ñng ít nh¥t là 20.000 euro.  

- Ph£i, tôi ã tìm th¥y tiÁn cça anh rÓi, Madeline áp rÓi qu³ng m¥y x¥p tiÁn tr°Ûc m·t h¯n.  

- V­y cô còn muÑn gì khác ché?  

- Sñ th­t.  

- Sñ th­t vÁ cái gì?  

- VÁ cái này.  

H¯n cúi §u, nhìn th¥y béc th° cça Francesca.  

- Cô& thñc ra cô là ai? Tôi cé ngh) cô là chç tiÇm hoa và&  

- Tôi là ng°Ýi phå nï ang c§m súng, th¿ thôi.  

- Tôi không bi¿t iÁu gì khi¿n cô héng thú trong vå này, nh°ng tôi khuyên cô&  

- Þ vË trí cça anh thì tôi ngh) anh ch³ng có gì Ã khuyên tôi âu. Trß l¡i vÛi béc th° này i: t¡i sao anh muÑn tÛi San Francisco g·p Jonathan Lempereur?  

Trong tình th¿ không l¥y gì làm tho£i mái, George vã tëng giÍt mÓ hôi lÛn. Ã giåc h¯n mß miÇng, Madeline tng séc ép, gí hÍng súng vào trán gã chç nhà hàng.  

- Tôi ph£i chËu ¡n Jonathan mÍi thé, h¯n nói. Anh ¥y ã giúp tôi thoát khÏi r¯c rÑi và nâng á tôi nhïng b°Ûc §u tiên. Anh ¥y tr» trung và tràn trÁ nng l°ãng. ThÝi ó, anh ¥y úng là mÙt m«u ng°Ýi có mÙt không hai: rÙng l°ãng, có kh£ nng khi¿n ta quay l°ng vÛi nhïng gì x¥u xa và bÙc lÙ nhïng gì tÑt ¹p nh¥t trong con ng°Ýi mình&  

- Và Ã c£m ¡n ân nhân cça mình, anh ã cu×m luôn vã anh ta?  

- Không hÁ có chuyÇn ó! H¯n chÑi phng, trÑng ngñc nÇn thình thËch. Làm gì có chuyÇn Francesca ngã lòng tr°Ûc mÙt k» nh° tôi! Cô ¥y yêu chÓng mình ¿n phát cuÓng ¥y ché!  

Nghiêng §u sang mÙt bên, George chùi bÛt mÓ hôi ang giàn giåa trên m·t.  

- ó mÙt c·p ôi kó l¡ và mê nhau nh° i¿u Õ, h¯n ti¿p. Ng°Ýi này h¿t lòng ng°áng mÙ ng°Ýi kia. Ng°Ýi này luôn muÑn làm ng°Ýi kia kinh ng¡c. HÍ tñ phân chia nhiÇm vå, anh ¥y thì lo éng b¿p và xu¥t hiÇn trên các tr°Ýng quay, cô ¥y thì ß h­u tr°Ýng, phå trách viÇc mß rÙng t­p oàn. Francesca tôn thÝ chÓng mình, cô ¥y muÑn nghÇ thu­t ©m thñc cça Jonathan °ãc c£ th¿ giÛi bi¿t ¿n, có iÁu&  

- & có iÁu gì?  

- Vì nôn nóng muÑn bành tr°Ûng th­t nhanh nên cô ¥y ã m¯c sai l§m trong nhïng quy¿t Ënh mang tính chi¿n l°ãc, h­u qu£ là t­p oàn éng bên bÝ vñc phá s£n.  

¿n lúc này, rng George va vào nhau côm cÑp. Hai qu§ng thâm h±n sâu d°Ûi m¯t h¯n nh° mÙt v¿t nhÍ nÓi. H×n hãp ecstasy và thuÑc ngç ch¯c ch¯n không °ãc khuyên dùng.  

- V­y nhïng béc £nh chåp anh và Francesca trên báo chí chÉ là Ó gi£?  

- D) nhiên rÓi! MÙt hôm, cách ây hai nm, cô ¥y gÍi cho tôi të Bahamas. úng dËp lÅ Giáng sinh. Tôi ang ß Maldives cùng mÙt ng°Ýi b¡n à l·n biÃn. Cô ¥y vô cùng hÑt ho£ng Á nghË tôi ¿n Nassau g·p cô ¥y tr°Ûc ba giÝ chiÁu hôm sau. Cô ¥y b£o tôi là có viÇc r¥t g¥p. Tôi ã tìm hÏi à có thêm thông tin, nh°ng cô ¥y cam o¡n là tôi bi¿t càng ít thì càng có lãi.  

- iÁu gì khi¿n anh nh­n lÝi?  

- Francesca là bà chç cça tôi và không thà nói r±ng cô ¥y thñc sñ cho tôi mÙt lña chÍn khác °ãc. Tôi còn nhÛ ó là mÙt mÛ h×n Ùn kinh hoàng: máy bay ch­t ních; tôi ph£i quá c£nh ß Luân ôn mÛi kËp giÝ. Tôi cé ngh) mÙt khi ã ¿n n¡i mình s½ có nhiÁu thông tin h¡n nh°ng không hÁ. Cô ¥y chÉ dàn c£nh m¥y béc hình ngu ngÑc ¥y vÛi mÙt tay paparazzi ng°Ýi Ëa ph°¡ng rÓi chúng tôi quay vÁ trên cùng mÙt chuy¿n bay.  

- RÓi sao?  

- Khi vÁ ¿n n¡i, Jonathan chÝ sµn chúng tôi ß sân bay. Tôi không bi¿t ai ã báo tr°Ûc cho anh ¥y nh°ng mÍi chuyÇn ã x£y ra r¥t tÇ. Anh ¥y thåi vào m·t tôi rÓi cãi lÙn vÛi vã tr°Ûc sñ chéng ki¿n cça t¥t c£ mÍi ng°Ýi. Ngày hôm sau, hÍ thông báo chuyÇn ly hôn rÓi nh°ãng l¡i t­p oàn.  

- Anh ch°a bao giÝ kà sñ th­t này cho b¡n mình °?  

- Ch°a. Tôi ã nhiÁu l§n ngh) ¿n chuyÇn ó. Tôi th¥y hÑi h­n, tôi bi¿t anh ¥y au khÕ và sÑng leo l¯t ch³ng có måc ích gì ß San Francisco. Tôi ã bàn chuyÇn này vÛi Francesca và m×i l§n nh° th¿ cô ¥y l¡i ra séc can ngn tôi, nh¥t là vì&  

- & nh¥t là vì quù cça cô ta ã tr£ anh bÙn tiÁn à giï mÓm giï miÇng.  

- Nghe này, tôi ch°a bao giÝ tñ nh­n mình là th±ng tí t¿ nhé, George chÑng ch¿. ChÉ có Jonathan mÛi tin iÁu ó thôi.  

- Còn Francesca?  

- Cô ¥y v«n sÑng ß New York cùng con trai. Të khi cha Francesca m¥t, cô ¥y n¯m quyÁn iÁu hành quù.  

- Cô ta có tình nhân không?  

- Tôi không rõ. Thi tho£ng cô ¥y i cùng ai ó trong các buÕi tiÇc të thiÇn ho·c các dËp công chi¿u, nh°ng nh° th¿ không có ngh)a là cô ¥y h¹n hò vÛi m¥y gã ó. °ãc rÓi, cô cßi trói cho tôi i ché, m¹ ki¿p!  

- Làm ¡n th¥p giÍng xuÑng. Cô ta Ënh ám chÉ gì khi vi¿t trong th°: Tôi tin là anh ã hiÃu khi Íc nhïng gì ng°Ýi ta vi¿t trên báo& ?  

- Tôi chËu không thà hiÃu nÕi!  

Madeline trß nên th­n trÍng. VÁ iÃm này, hoàn toàn có lý do à oán ch¯c r±ng George ang nói dÑi. Khi ã hoàn hÓn, h¯n th­m chí còn giß giÍng e dÍa:  

- Cô nên bi¿t r±ng ngay khi cô th£ tôi ra, tôi s½ ch¡y tÛi Ón c£nh sát g§n nh¥t và&  

- Tôi không ngh) th¿ âu, không âu.  

- T¡i sao nào?  

- Bßi vì c£nh sát chính là tôi ché ai, Ó §n!  

Cô ph£i bình t)nh l¡i. Cô ang ß vào mÙt tình huÑng ng·t nghèo. B°Ûc ti¿p theo là gì ây? Nhét nòng kh©u Glock vào miÇng h¯n °? GiÙi n°Ûc vào mii cho h¯n ngh¹t thß °? Hay ch·t cça h¯n mÙt Ñt ngón tay?  

MÙt gã nh° Danny s½ buÙc George ph£i mß miÇng trong kho£ng thÝi gian ch°a §y nm phút. Nh°ng cô không ch¯c chính b£n thân Danny l¡i mong cô v°ãt qua ranh giÛi.  

Cô c§m mÙt con dao làm b¿p, c¯t ét sãi dây trói §u tiên, tr£ tñ do cho tay ph£i cça tù nhân George.  

- Anh s½ tñ mình xí lý ph§n viÇc còn l¡i, cô nói rÓi rÝi khÏi cn hÙ.  

22. Bóng ma thành Manchester  

.  

MÙt bí m­t mà ta chôn gi¥u giÑng nh° mÙt tÙi l×i không hÁ °ãc thú nh­n: nó n£y m§m, bi¿n ch¥t trong ta và chÉ có thà °ãc duy trì b±ng nhïng bí m­t khác.  

.  

Juan Manuel DE PRADA  

.  

Thé T° 21 tháng M°Ýi hai  

Luân ôn  

Chuy¿n bay cça hãng hàng không British Airways h¡ cánh xuÑng sân bay Heathrow lúc b£y giÝ sáng trong bóng tÑi cça màn m°a l«n s°¡ng mù. KiÃu thÝi ti¿t ·c Anh này không làm Jonathan quá phiÁn lòng: anh tÛi ây âu ph£i à i ngç. Vëa xuÑng máy bay, anh ã Õi ô sang b£ng Anh rÓi tÛi qu§y giao dËch cça hãng Hertz nh­n chi¿c xe ·t thuê trên m¡ng të hôm tr°Ûc.  

Të Luân ôn, anh ph£i m¥t bÑn giÝ °Ýng mÛi tÛi °ãc Manchester. Nhïng cây sÑ §u tiên cça hành trình qu£ là mÙt c¡n ác mÙng: Jonathan ngh) mình s½ không bao giÝ quen °ãc viÇc lái xe bên trái °Ýng. MÙt vài c£m t°ßng kó thË n°Ûc Anh l°Ût qua tâm trí anh (ng°Ýi ta v«n luôn phê phán thói ng¡o nghÅ cça dân Pháp, nh°ng bi¿t ngh) sao vÁ mÙt dân tÙc cé ra séc të chÑi sí dång Óng euro, v«n duy trì thói quen ch¡y xe bên trái °Ýng và ch)a ngón trÏ cùng ngón giïa vÛi mu bàn tay quay ra à khiêu khích thay vì ngón tay thÑi?), nh°ng rÓi anh l¡i g¡t i nhïng suy ngh) sáo mòn ­m ch¥t dân tÙc chç ngh)a ¥y. Anh hít th­t sâu rÓi tñ nhç miÅn sao mình iÁm t)nh, ch¡y xe ch­m l¡i và t­p trung là Õn.  

RÓi anh tÛi mÙt bùng binh, suýt thì nh§m h°Ûng, l¡i thêm vË trí các nút iÁu khiÃn bË £o ng°ãc nên anh ã khßi Ùng c§n g¡t n°Ûc thay vì b­t èn xi nhan, thi¿u chút nïa thì va ch¡m vÛi xe khác.  

Anh th­n trÍng iÁu khiÃn xe trên xa lÙ, càng i càng d§n nh­n ra nhïng d¥u mÑc cça riêng mình. Þ ngo¡i vi Manchester, anh k¿t nÑi thi¿t bË GPS rÓi nh­p vào ô tìm ki¿m Ëa chÉ sß C£nh sát Cheatam Bridge. Anh lái theo GPS ¿n t­n mÙt tòa nhà xám xËt, anh c£m th¥y xáo Ùng khi éng tr°Ûc nó. N¡i này úng nh° anh ã hình dung. ây chính là n¡i Madeline tëng làm viÇc, chính là n¡i vào mÙt sáng âm u Erin Dixon ã tìm tÛi trình báo chuyÇn con gái mình m¥t tích&  

Anh vào s£nh ón ti¿p, hÏi thm xem thanh tra Jim Flaherty có còn làm viÇc ß ây không. Vì ng°Ýi ta tr£ lÝi là còn, anh ngÏ ý muÑn g·p viên thanh tra.  

- Tôi muÑn cung c¥p vài tình ti¿t mÛi liên quan ¿n mÙt vå iÁu tra cça thanh tra Flaherty.  

Cô nhân viên lÅ tân nh¥c iÇn tho¡i lên rÓi mÝi anh i theo. HÍ bng qua mÙt cn phòng rÙng °ãc bÑ trí thành không gian mß, anh nhÛ ã nhìn th¥y khung c£nh này trên béc £nh chåp sinh nh­t Madeline nm nào. Sß c£nh sát v«n t¯m trong b§u không khí ·c tr°ng cça nó. Ng§n ¥y nm ã trôi qua nh°ng không có gì thñc sñ thay Õi, có chng chÉ là t¥m poster hình Cantona ã bi¿n m¥t, thay vài ó là hình Wayne Rooney.  

Thay Õi kiÃu này ch°a ch¯c ã hay âu nhé th°a các vË&  

Cô nhân viên lÅ tân °a anh vào phòng làm viÇc chung cça Flaherty và mÙt trung úy tr» tuÕi.  

- Thanh tra c£nh sát tr°ßng s½ ti¿p anh.  

Jonathan chào viên trung úy kia rÓi ti¿n vào phòng. Flaherty ã l¥y l¡i t¥m poster ci hình Canto , dán bên c¡nh mÙt tÝ áp phích buÕi hòa nh¡c cça nhóm The Clash[1].  

[1]. Nhóm nh¡c punk rock cça Anh thành l­p nm 1976.  

MÙt iÃm cÙng cho viên thanh tra.  

Trên t¥m b£ng g× b§n, anh ta ghim khá nhiÁu £nh - các dËp sinh nh­t, liên hoan tiÅn Óng nghiÇp vÁ h°u, các dËp k÷ niÇm ç thà lo¡i& - t¥t c£ Áu °ãc chåp të thÝi Madeline v«n còn ß ó . CuÑi cùng, góc ph£i phía trên có dán t¥m áp phích nhÏ ã Ñ vàng và rách nát in të thÝi Alice Dixon m¥t tích. Flaherty không nhïng không gá nó ra mà còn dán ngay c¡nh nó béc chân dung cô Óng nghiÇp ci. MÛi nhìn qua ng°Ýi ta ã nh­n th¥y r¥t rõ: hai ng°Ýi con gái có ánh m¯t giÑng hÇt nhau, buÓn bã và khó n¯m b¯t, v» ¹p giÑng hÇt nhau và cho ng°Ýi ta c£m giác hai cô ang ß n¡i nào ó khác, trong th¿ giÛi cça riêng hÍ, th­t xa cách vÛi th¿ giÛi cça ng°Ýi ang c§m máy.  

- Tôi có thà giúp gì anh chng? Flaherty hÏi sau khi khép cía l¡i.  

Jonathan chào viên thanh tra. Flaherty có g°¡ng m·t khá duyên, tóc vàng hung, dáng ng°Ýi to cao lëng lïng. Trên £nh chåp, anh ta úng ra thuÙc d¡ng iÃn trai , ngay c£ vÛi thái Ù b¥t c§n Ýi lúc này. Nh¥t là ph§n bång anh ta «y lên th¥y rõ. Vài tu§n áp dång thñc ¡n n kiêng Dukan h³n không có gì là quá áng à mang l¡i cho anh ta vóc dáng h¥p d«n h¡n.  

- Chúng ta cùng quen mÙt ng°Ýi, trung úy ¡, Jonathan ngÓi xuÑng và mß lÝi.  

- Ai v­y?  

- Madeline Greene.  

M¯t Flaherty kh½ ánh lên.  

- Madeline& Të khi bÏ nghÁ cô ¥y không liên hÇ gì vÛi tôi nïa. Cô ¥y Õn không?  

- Cô ¥y Õn, tôi ngh) v­y. Cô ¥y mß tiÇm hoa t¡i Paris.  

- Tôi cing nghe nói th¿.  

- Thñc ra, Jonathan ti¿p, tôi tÛi ây không ph£i à nói vÛi anh vÁ Madeline, mà vÁ Alice Dixon.  

Flaherty bÑi rÑi rÓi nh°Ûng mày v» e dÍa. Vào lúc ¥y, b§u không khí cng th³ng th¥y rõ và Jonathan không còn muÑn khuyên viên trung úy thñc hiÇn ch¿ Ù n kiêng chút nào nïa.  

- Anh là mÙt tên nhà báo khÑn n¡n chuyên i bÛi móc ph£i không?  

- Không hÁ, tôi là chÉ huy.  

- ChÉ huy gì?  

- ChÉ huy b¿p.  

Viên c£nh sát nhìn anh chm chú rÓi dËu i ôi chút:  

- Có thÝi anh tëng th°Ýng xuyên xu¥t hiÇn trên truyÁn hình, úng không?  

- úng, chính là tôi ây.  

- V­y thì anh tìm ¿n vn phòng tôi có viÇc gì?  

- Tôi có mÙt thông tin có l½ s½ khi¿n anh quan tâm.  

Viên c£nh sát kín áo li¿c ng°Ýi Óng nghiÇp ngÓi cùng phòng rÓi nhìn lên chi¿c Óng hÓ treo t°Ýng vëa chÉ mÙt giÝ chiÁu.  

- Anh dùng bïa tr°a ch°a? Flaherty hÏi.  

- Ch°a. Tôi áp chuy¿n bay të San Francisco và vëa h¡ cánh xuÑng Luân ôn sáng nay.  

- ChÉ Ã nói chuyÇn vÛi tôi °?  

- úng v­y.  

- Có mÙt quán r°ãu n¡i ám c£nh sát bÍn tôi là khách quen n±m cách ây hai phÑ. Anh có muÑn n¿m thí mÙt su¥t cá kèm khoai chiên giòn không?  

- Sµn lòng, Jonathan áp rÓi éng d­y i theo anh ta.  

- Nh°ng tôi xin báo tr°Ûc là ch× ó không nh° quán VËt Béo[2] âu&  

[2]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n là Fat Duck: nhà hàng cça b¿p tr°ßng Heston Blumenthal, °ãc xem nh° mÙt trong nhïng nhà hàng danh ti¿ng nh¥t V°¡ng quÑc Anh. (Chú thích cça tác gi£)  

&  

VÁ iÃm này thì viên c£nh sát không nói dÑi. Quán r°ãu vëa Ón ào vëa sñc mùi Ó rán, bia và mÓ hôi.  

Vëa ngÓi xuÑng, Flaherty ã vào th³ng v¥n Á:  

- Anh có v» dÅ m¿n nh°ng tôi muÑn c£nh báo anh ngay th¿ này: vå Alice Dixon ã óng hÓ s¡ cách ây hai nm, anh hiÃu ché? V­y thì n¿u anh tÛi làm phiÁn tôi vÛi nhïng gi£ thi¿t iên khùng hay nhïng ti¿t lÙ n·c danh vô th°ßng vô ph¡t, tôi s½ ­p vá §u anh trong )a cá kèm khoai tây chiên ¥y, rõ ch°a?  

- Rõ nh° ban ngày v­y, Jonathan áp.  

Có l½ ó không ph£i thành ngï thích hãp, anh ngh) v­y khi nhìn qua cía kính th¥y màn m°a rào ang trút nh° thác xuÑng quán r°ãu të nhïng ám mây en kËt.  

- N¿u v­y thì tôi nghe anh ây, Jim nói rÓi ngÑn ng¥u mÙt mi¿ng cá rán bñ ch£ng.  

- Erin Dixon ra sao rÓi? Jonathan b¯t §u b±ng mÙt câu hÏi.  

- M¹ cça cô bé ó h£? ChË ta qua Ýi vào nm ngoái vì chích quá liÁu. ChË ta ã phung phí vào ma túy kho£n tiÁn mà li chim sn mÓi bên truyÁn hình tr£ cho. ëng ngh) là tôi xót th°¡ng cho sÑ ph­n chË ta&  

- T¡i sao vå viÇc l¡i bË óng hÓ s¡ nhanh ¿n v­y?  

- Nhanh ¿n v­y °? Chúng tôi nh­n °ãc qu£ tim cça cô bé cách ây hai nm r°ái, vào cuÑi mùa xuân 2009, m°Ýi ngày tr°Ûc khi b¯t giï Harald Bishop téc Ó tà Liverpool. Chúng tôi có b±ng chéng cho th¥y Alice ã ch¿t, cùng ó là mÙt tên sát nhân bË bÏ tù, vÛi anh nh° v­y còn ch°a ç hay sao?  

- Tôi Íc th¥y thông tin Bishop ã thú nh­n c£ mÙt sÑ vå gi¿t ng°Ýi mà h¯n không hÁ nhúng tay&  

- úng v­y, chuyÇn ó v«n th°Ýng x£y ra vÛi m¥y tay sát nhân hàng lo¡t th¿ này. Chúng tôi v«n không thà bi¿t ch¯c vÁ toàn bÙ tÙi ác h¯n ã thñc hiÇn. H¯n nói nhiÁu, nh°ng t¥t nhiên không ph£i vÁ nhïng tr°Ýng hãp mà chúng tôi muÑn nghe nh¥t. Nh° r¥t nhiÁu con quái v­t Óng lo¡i khác, ó là mÙt k» hoàn toàn lo¡n trí nh°ng Óng thÝi l¡i r¥t khôn khéo. Trong nhïng cuÙc hÏi cung, h¯n còn trêu ùa các nhân viên iÁu tra: h¯n thú nh­n iÁu gì ó, rÓi l¡i rút lÝi khai và nói sang mÙt tÙi ác khác. Chúng tôi ã ti¿p tåc khám nghiÇm nhïng cái xác tìm th¥y trong v°Ýn nhà h¯n. úng là chúng tôi không nh­n d¡ng °ãc m«u gien cça Alice, nh°ng nh° v­y không có ngh)a là h¯n không sát h¡i cô bé.  

Jonathan n¿m thí mÙt mi¿ng cá rán và ngay l­p téc th¥y lãm giÍng. Anh c£m th¥y khó ß trong cái n¡i ch­t h¹p và ngÙt ng¡t ch³ng khác nào lò h¥p này. Anh cßi bÛt mÙt khuy áo s¡ mi rÓi gÍi mÙt chai n°Ûc khoáng Perrier.  

- Anh v«n yêu Madeline sao? Anh hÏi trong lúc mß nút chai.  

Flaherty nhìn anh trân trÑi. MÙt sñ hung b¡o ng¥m ng§m dâng lên.  

- Thôi nào Jim, thëa nh­n chuyÇn ó i! Jonathan ti¿p. Cô ¥y xinh ¹p, thông minh và nng Ùng, cùng vÛi cái iÃm y¿u nhÏ kia càng khi¿n cô ¥y thêm ph§n h¥p d«n. Th­t khó Ã không yêu cô ¥y ph£i không?  

Flaherty giáng n¯m ¥m xuÑng m·t bàn.  

- Anh moi âu ra nhïng&  

- ChÉ c§n nhìn nhïng béc £nh treo trong phòng làm viÇc cça anh là ç. Të khi Madeline ra i, anh ã tng thêm bao nhiêu cân nào? M°Ýi lm chng? Hay hai m°¡i? Anh buông xuôi phó m·c sñ Ýi. Tôi ngh) sñ ra i cça cô ¥y ã tàn phá cuÙc Ýi anh và&  

- Thôi nhïng lÝi ngu xu©n ó i! Viên c£nh sát nói rÓi chÙp l¥y cÕ áo anh.  

Nh°ng hành Ùng ó không ngn °ãc Jonathan ti¿p tåc:  

- Tôi cing ngh) anh không hoàn toàn tin ch¯c là Bishop sát h¡i Alice. Anh giï tÝ áp phích loan báo vå m¥t tích cça cô bé trong phòng làm viÇc bßi vì vÛi riêng anh, vå viÇc s½ không bao giÝ thñc sñ khép l¡i. Tôi dám ch¯c ngày nào anh cing ngh) tÛi Alice. Th­m chí tôi còn cho r±ng anh v«n tñ mình ti¿n hành iÁu tra và có l½ ã tìm ra nhïng manh mÑi mÛi. Không ph£i nhïng b±ng chéng cho phép mß l¡i cuÙc iÁu tra, mà là nhïng tình ti¿t ç gây xáo trÙn à phá ám gi¥c ngç cça anh h±ng êm&  

Ánh m¯t cça Flaherty trß nên bÑi rÑi. Céng hÍng, anh ta nÛi lÏng tay. Jonathan khoác áo vest vào, éng d­y rÓi à l¡i mÙt tÝ m°Ýi b£ng trên bàn. Anh b°Ûc d°Ûi trÝi m°a t§m tã, bng qua phÑ Ã trú d°Ûi mái hiên mÙt ngôi tr°Ýng.  

- ãi ã! Flaherty gÍi vÛi theo rÓi ch¡y ra ch× anh ang éng. Anh nói anh có nhïng thông tin mÛi muÑn báo cho tôi bi¿t c¡ mà.  

Hai ng°Ýi àn ông ngÓi xuÑng mÙt bng gh¿ g× Ã tránh c¡n m°a rào. Bây giÝ là kó nghÉ Giáng sinh. Khuôn viên ngôi tr°Ýng v¯ng v» và t)nh l·ng. C¡n dông ­p xuÑng vÛi mÙt séc m¡nh khó tin, trút xuÑng khu phÑ mÙt màn m°a dày n·ng h¡t e dÍa nh¥n chìm mÍi thé.  

- Tôi không ph£i là ông già Noel, Jonathan c£nh báo. Tr°Ûc khi nói cho anh bi¿t thé mình ã tìm th¥y, tôi muÑn bi¿t chính xác viÇc iÁu tra cça anh hiÇn ti¿n triÃn tÛi âu rÓi.  

Jim thß dài, nh°ng v«n ch¥p nh­n iÃm l¡i nhïng k¿t qu£ ã ·t °ãc:  

- Anh nói úng: ngay c£ khi vå viÇc ã bË x¿p l¡i thì tôi v«n ti¿p tåc tranh thç nhïng lúc r£nh r×i à nghiên céu mÙt vài h°Ûng iÁu tra do Madeline khai phá. Trong ó có mÙt h°Ûng ·c biÇt, liên quan ¿n cuÑn nh­t ký v«n luôn khi¿n chúng tôi h¿t séc tò mò cça Alice.  

- T¡i sao?  

- Bßi nó chÉ chéa ñng toàn nhïng iÁu t§m phào, úng ra là không có iÁu gì thñc sñ th§m kín &  

- Các anh ã cho phân tích nó ch°a?  

- RÓi, tho¡t tiên là nhÝ mÙt chuyên gia phân tích chï vi¿t, ông ta kh³ng Ënh ó úng là nét chï cça Alice, rÓi ¿n mÙt nhà hóa hÍc nïa. M·c dù khó mà xác Ënh °ãc ngày tháng xu¥t hiÇn cça nhïng tài liÇu mÛi nh°ng ng°Ýi ta v«n có thà rút ra °ãc nhiÁu thông tin hïu ích të vài trang vi¿t vÙi. Thí då th¿ này, anh có bi¿t mÙt vài nhà s£n xu¥t °a vào trong các cây bút do hÍ làm ra nhïng ch¥t hóa hÍc ánh d¥u cho bi¿t nm ch¿ t¡o mÙt lo¡i mñc b¥t kó không?  

Jonathan l¯c §u, Jim ti¿p tåc gi£i thích:  

- Mñc vi¿t bi¿n Õi ngay khi chúng ti¿p xúc vÛi bÁ m·t gi¥y. Các thành ph§n cça mñc thoái hóa thành các ch¥t khác nhau mà ng°Ýi ta có thà phân tích b±ng phép s¯c ký và tia hÓng ngo¡i. Tóm l¡i, tôi miÅn cho anh ph£i nghe thêm quá chi ti¿t. B£n báo cáo phân tích chï vi¿t ã chÉ rõ: nhïng trang nh­t ký này úng là do chính tay Alice vi¿t ra, nh°ng nhïng sñ kiÇn trong ó, tuy dàn tr£i suÑt h¡n mÙt nm trÝi, thñc ch¥t l¡i °ãc vi¿t ra liÁn mÙt m¡ch.  

Jonathan không ch¯c mình ã kËp hiÃu h¿t. Jim nói rõ thêm:  

- Tôi tin ch¯c r±ng ó là mÙt b£n sao ã qua kiÃm duyÇt do chính Alice th£o ra à ánh l¡c h°Ûng iÁu tra.  

- Tôi Óng ý vÛi anh r±ng chuyÇn này h¿t séc kó l¡, nh°ng manh mÑi này h¡i ít Ïi, ph£i không?  

- Còn thé khác nïa, Flaherty nói thêm. Nh¡c cå mà chúng tôi tìm th¥y trong phòng cô bé.  

- Cây v) c§m?  

- Ph£i, sáu nm qua Alice hÍc àn vÛi Sarah Harris, mÙt nghÇ s) Ùc t¥u v) c§m khá nÕi ti¿ng ã phát hiÇn ra nng khi¿u cça cô bé trong quá trình gi£ng d¡y tình nguyÇn t¡i các tr°Ýng hÍc. Vì Alice tÏ ra r¥t có khi¿u nên Harris ã t·ng cho cô bé mÙt cây àn v) c§m °ãc ch¿ tác thç công vÛi ch¥t l°ãng tuyÇt h£o. MÙt nh¡c cå trË giá kho£ng të nm ngàn ¿n b£y ngàn euro...  

- Nh°ng ó không ph£i cây àn ng°Ýi ta tìm th¥y trong phòng Alice, ph£i v­y không?  

- úng v­y, tôi ã mang cây v) c§m ó i giám Ënh: ó là mÙt cây àn t§m th°Ýng s£n xu¥t t¡i Trung QuÑc, ch³ng áng bao tiÁn...  

L§n này, Jonathan buÙc ph£i thëa nh­n r±ng câu chuyÇn th­t khó hiÃu. Ph£i chng Alice ã bán cây àn cça mình tr°Ûc khi bi¿n m¥t? D«u sao, trên nhïng hình £nh do camera giám sát ghi l¡i ng°Ýi ta cing không th¥y cô bé mang nó theo.  

- Tôi ã l­t i l­t l¡i các dï liÇu theo ç mÍi h°Ûng nh°ng chÉ hoài công vô ích, tôi không thà hiÃu °ãc logic cça toàn bÙ chuyÇn này, Jim thú nh­n vÛi v» th¥t vÍng tràn trÁ.  

- Anh ã iÁu tra theo h°Ûng qu£ tim ch°a?  

- ëng có coi tôi là mÙt tay lính mÛi ché! Anh ngh) ¿n chuyÇn gì nào? MÙt cuÙc c¥y ghép °?  

- Thí då th¿...  

- D) nhiên là tôi xác minh rÓi ché! V£ l¡i chuyÇn ó âu ¿n n×i phéc t¡p: ng°Ýi ta không thñc hiÇn nhïng ca ph«u thu­t d¡ng này trong ga ra nhà mình và viÇc nhïng thé t¡ng ghép có sµn r¥t hi¿m khi¿n mÍi viÇc ph£i °ãc ti¿n hành theo mÙt quy trình minh b¡ch të §u chí cuÑi. Tôi ã thÑng kê các thi¿u niên °ãc ghép tim trong vài tháng sau khi Alice bË b¯t cóc. ChÉ có kho£ng vài chåc tr°Ýng hãp. Toàn bÙ nhïng bÇnh nhân này Áu °ãc nh­n diÇn và Áu tuân thç úng trình tñ thç tåc.  

Jonathan kéo khóa ba lô, lôi të ó ra mÙt túi nhña trong ñng hai m£nh khn gi¥y dây §y v¿t sô cô la có chï vi¿t nguÇch ngo¡c bên trên.  

- Gì th¿? Jim vëa hÏi vëa cÑ Íc nÙi dung vi¿t trên ó qua lÛp nhña trong.  

Anh nh­n ra nét chï b¥y lâu ã trß nên quen thuÙc. Nhïng dòng §u tiên b¯t §u th¿ này:  

Chú Lempereur thân m¿n, à mà ý cháu là chú Jonathan.  

Cháu ã m¡n phép l¥y h¿t ¡n trong kh©u súng cça chú và em vét vào thùng rác ß bãi ­u xe trong lúc chú uÑng cà phê...  

- Hãy gíi m¥y tÝ khn gi¥y này ¿n phòng xét nghiÇm và thí l¥y d¥u vân tay xem sao.  

- Gi£i thích rõ h¡n i, viên c£nh sát phàn nàn.  

- Anh cé nhìn dòng chï in ß m·t sau tÝ gi¥y kh¯c rõ.  

Jim nh°Ûng mày rÓi l­t m·t túi nhña. MÙt dòng chï in m¡ vàng ánh lên l¥p lánh ngay giïa tÝ khn gi¥y: HÇ thÑng tr¡m dëng nghÉ Total chúc các b¡n Nm mÛi 2010 an lành.  

- Không thà th¿ °ãc: vào thÝi iÃm ó Alice ã ch¿t °ãc sáu tháng rÓi!  

- GÍi cho tôi lúc nào anh có k¿t qu£ nhé, Jonathan áp rÓi chìa cho Jim t¥m danh thi¿p.  

- ãi ã! Anh bay vÁ San Francisco h£?  

- Ph£i, Jonathan nói dÑi. Tôi bay chuy¿n tÑi nay, tôi còn ph£i iÁu hành mÙt nhà hàng nïa.  

Anh éng d­y i ra xe b¥t ch¥p màn m°a.  

Anh tra chìa vào Õ, khßi Ùng c§n g¡t n°Ûc rÓi nÕ máy. §u óc ang ngh) v©n v¡ t­n âu âu, anh nghiÁn ng«m nhïng dï kiÇn Flaherty vëa cho bi¿t. Câu chuyÇn vÁ cuÑn nh­t ký, vÁ cây àn v) c§m này... M£i suy ngh), anh không nh­n ra r±ng mình ang iÁu khiÃn xe ch¡y bên ph£i °Ýng theo quán tính. Phóng nh° bay trên °Ýng, mÙt chi¿c xe buýt lao §m §m ¿n trñc diÇn xe anh. Jonathan b­t kêu lên, dùng toàn bÙ séc lñc cça mình à b» lái rÓi ngo·t l¡i. Thao tác xong thì anh m¥t mÙt bên Ñp lazng, xe x°Ûc xát h¿t c£ và còn ph£i chËu mÙt phen khi¿p hãi.  

Nh°ng anh v«n còn sÑng.  

&  

Paris 16h30  

- Em s½ tÛi Luân ôn g·p Juliane c¡ ¥y! Raphaël kêu lên. Cé ngh) sao làm v­y ch³ng chút cân nh¯c nào °?  

- Nh° v­y s½ khi¿n em c£m th¥y khá h¡n, Madeline áp.  

HÍ h¹n g·p nhau trong mÙt quán cà phê nhÏ n±m trên phÑ Pergolèse ngay d°Ûi chân tòa nhà n¡i tÍa l¡c vn phòng ki¿n trúc s° cça Raphaël.  

- Bao giÝ em lên °Ýng?  

- §u giÝ tÑi: tàu Eurostar chuy¿n 18h13.  

- Nh°ng chÉ còn ba ngày nïa là ¿n Giáng sinh!  

Cô cÑ g¯ng tr¥n an anh:  

- ëng làm ra bÙ d¡ng ó mà anh: tÑi ngày 24 là em ã vÁ rÓi.  

- Th¿ còn tiÇm hoa cça em? Anh t°ßng là em ch°a bao giÝ l¯m viÇc ¿n th¿ kia mà?  

- Nghe này, cô ph«n nÙ, em muÑn sang Anh thm b¡n em, chÉ th¿ thôi! GiÝ không còn là th­p niên 50 nïa rÓi, v­y nên em s½ không c§n anh cho phép.  

B×ng d°ng m¥t h¿t kiên nh«n, cô éng d­y rÝi khÏi quán. Choáng váng, Raphaël thanh toán tiÁn rÓi uÕi kËp cô ß tr¡m chÝ taxi trên ¡i lÙ Grande-Armée.  

- Anh ch°a bao giÝ th¥y em nh° th¿ này, anh lo l¯ng nói. Em ang b­n lòng chuyÇn gì sao?  

- Không âu, anh yêu, anh ëng l¥y làm khó chËu nhé. Em chÉ c§n mÙt quãng nghÉ ng¯n này thôi, Óng ý ché?  

- Óng ý, anh nói rÓi giúp cô ch¥t hành lý vào bng gh¿ sau cça xe taxi. TÛi n¡i nhÛ gÍi cho anh nhé?  

- D) nhiên rÓi, cô áp rÓi hôn anh.  

Anh cúi xuÑng à chÉ d«n tài x¿: Làm ¡n ch¡y xe tÛi Ga B¯c.  

Chi¿c xe khßi Ùng. Madeline v«y chào t¡m biÇt Raphaël qua cía kính. Anh chàng ki¿n trúc s° áp tr£ b±ng mÙt nå hôn gió.  

Cô gái chÝ ¿n khi chi¿c taxi i tÛi qu£ng tr°Ýng Ngôi sao mÛi Á nghË tài x¿:  

- Quên Ga B¯c i, cho tôi tÛi sân bay Roissy. Cía sÑ 1.  

&  

Madeline trình hÙ chi¿u và vé máy bay cho cô ti¿p viên cça Air China. Vào dËp nghÉ lÅ này, t¥t c£ các chuy¿n bay tÛi San Francisco ¿n kín ch× ho·c ¯t c¯t cÕ. VÛi ngân sách ch°a §y 1.000 euro, cô chÉ tìm th¥y trên Internet vé l°ãt i cça Hàng không Trung QuÑc. MÙt cuÙc l©n trÑn ¿n California v«n buÙc cô ph£i quá c£nh trong mÙt kho£ng thÝi gian ng¯n t¡i B¯c Kinh!  

Cô ti¿n b°Ûc trong lÑi i lãp kính d«n lên máy bay. Qu§n jean ci, áo len cÕ lÍ, áo khoác da: hình £nh cça cô ph£n chi¿u trên lÛp kính xung quanh không l¥y gì làm nï tính cho l¯m. Tóc cô xÕ tung, m·t không trang iÃm, cách n m·c h§u nh° c©u th£. Dáng v» nhàu nh) cça cô ph£n chi¿u rõ tâm tr¡ng rÑi bÝi bên trong.  

Cô gi­n mình vì ã nói dÑi b¡n trai. Raphaël là mÙt ng°Ýi àn ông m«u mñc, có trách nhiÇm và luôn Ñi xí ân c§n. Anh bi¿t quá khé cça cô mà không hÁ phán xét cô. Anh ã giúp cô khôi phåc sñ thanh th£n và lòng tin. Cô không có quyÁn lëa dÑi anh nh° v­y.  

V­y mà cô không hÁ l°áng lñ l¥y mÙt giây ã quy¿t Ënh mua vé máy bay i tÛi §u kia th¿ giÛi, chÉ vài giây sau khi nh­n °ãc cuÙc gÍi të Jim Flaherty.  

Ng°Ýi Óng sñ ci cça cô ã tìm ra sÑ máy cça tiÇm hoa và liên l¡c vÛi cô vào §u giÝ chiÁu à báo cho cô bi¿t gã Jonathan Lempereur nào ó, mÙt ng°Ýi àn ông tñ nh­n là quen bi¿t cô, ã tÛi hÏi anh vÁ vå Dixon.  

Vå Dixon...  

Alice.  

ChÉ c§n nh¯c ¿n thôi, cái tên ó ã ch³ng khác nào mÙt cú sÑc iÇn ç Ã lý gi£i toàn bÙ cách xí sñ cça cô nhïng ngày g§n ây. ây là mÙt d¥u hiÇu cça sÑ ph­n!  

SÑ ph­n ã ùa gián cô ngay të §u b±ng cách tráo Õi iÇn tho¡i cça cô vÛi iÇn tho¡i cça Lempereur. Sau khi iÁu tra vÁ George, Francesca và Jonathan, cô l¡i trß vÁ vÛi Alice!  

Trong tâm trí cô, không có iÁu gì là xa xôi, không có iÁu gì là mÝ nh¡t h¿t. Ký éc vÁ cô bé ó v«n luôn mãnh liÇt nh° th¿. MÙt hình £nh rõ nét mà cô ã g¯ng ©y lùi à b£o vÇ séc khÏe tâm th§n cça mình nh°ng vô ích. MÙt v¿t th°¡ng v«n còn nhói buÑt trong tâm trí mà v)nh viÅn không mÙt ngÍn lía nào có thà thiêu råi °ãc.  

Ng°Ýi ta không thà thoát khÏi quá khé nh° th¿. Ng°Ýi ta không thoát °ãc ving cát lún t¡o nên të nhïng n×i ám £nh cça mình nh° th¿.  

Alice ã quay trß l¡i tìm cô.  

Alice ã quay trß l¡i ám £nh cô.  

L§n tr°Ûc, n×i khi¿p sã vÛi tình ti¿t qu£ tim ã khi¿n cô të bÏ không ti¿p tåc viÇc iÁu tra.  

L§n này, cô ã sµn sàng i ¿n t­n cùng.  

Cái giá ph£i tr£ có là gì cing không quan trÍng.  

23. Chi¿c g°¡ng hai m·t  

.  

Tôi không bi¿t con °Ýng mình i d«n tÛi âu, nh°ng tôi vïng b°Ûc h¡n khi tay tôi si¿t ch·t tay em.  

.  

Alfred DE MUSSET  

.  

Thé Nm ngày 22 tháng M°Ýi hai  

Sân bay Nice-Côte d Azur  

11h55  

V§ng m·t trÝi mùa ông chói lóa chi¿u ngãp m·t °Ýng bng.  

NÙi trong sáng hôm ó Jonathan ã rÝi bÏ c£nh s¯c âm u cça n°Ûc Anh à ¿n vÛi ti¿t trÝi n¯ng ráo Ëa Trung H£i. Vëa xuÑng máy bay, anh v«y mÙt chi¿c taxi tÛi Antibes. °Ýng i thông thoáng, tài x¿ rÝi xa lÙ rÓi lái theo tuy¿n tÉnh lÙ ch¡y dÍc bÝ biÃn. Trên ¡i lÙ LÑi i d¡o cça dân Anh, ng°Ýi ta ngá nh° ang là mùa xuân ho·c ang ß California: các v­n Ùng viên ang ch¡y bÙ, ng°Ýi già d¯t chó i d¡o. Vào t§m giÝ n tr°a này, nhiÁu nhân viên công sß ang ngÓi d°Ûi giàn cây, vëa dùng bïa qua loa vëa ng¯m nhìn vËnh Thiên th§n.  

ChÉ hai m°¡i phút sau, chi¿c xe ã tÛi Ëa ph­n Antibes. Nó ch¡y xuyên qua trung tâm thành phÑ tÛi ¡i lÙ Garoupe. Càng tÛi g§n måc tiêu, Jonathan càng c£m th¥y n×i ph¥n khích dâng lên. Lúc này ai ang ß nhà cça Alice nhÉ? GiÝ ang là kó nghÉ lÅ. Bi¿t âu cô bé °ãc anh °a vÁ t­n nhà hai nm tr°Ûc l¡i v«n nghÉ Giáng sinh cùng bÑ m¹ t¡i cn nhà ó?  

- Xin chÝ cho vài phút, anh Á nghË tài x¿ rÓi i vào cuÑi ngõ Sans-Souci.  

L§n này, cánh cÕng lÛn óng kín. Anh ph£i b¥m chuông nhiÁu l§n và tÏ rõ thiÇn chí tr°Ûc camera giám sát rÓi ng°Ýi ta mÛi Óng ý mß cÕng phå Ã anh vào.  

Anh cuÑc bÙ trên lÑi i r£i sÏi ch¡y c¯t ngang rëng thông. Mùi húng tây, h°¡ng th£o và o£i h°¡ng ph£ng ph¥t trong không khí. MÙt phå nï tuÕi chëng nm m°¡i ang éng ãi anh trên thÁm nhà. Tóc bà túm gÍn sau t¥m khn trùm, tay c§m b£ng màu và m·t l¥m t¥m vài vÇt màu, rõ ràng là anh ã qu¥y r§y úng lúc bà ang v½ tranh.  

- Tôi có thà giúp gì cho anh? Bà hÏi vÛi âm s¯c Áo khá rõ và iÁu này càng khi¿n bà giÑng Romy Schneider.  

Bà tên là Anna Askin và là chç sß hïu ngôi nhà të mùa xuân 2001. MÙt khu b¥t Ùng s£n mà bà cho thuê ph§n lÛn thÝi gian trong nm, th°Ýng là theo tu§n, cho mÙt lÛp khách hàng giàu có mang quÑc tËch Nga, Anh và Hà Lan.  

Jonathan chÉ g§n nh° ng¡c nhiên. V­y là Alice ã nói dÑi anh: bÑ m¹ cô bé không ph£i chç nhân cça ngôi nhà. Rõ ràng là hÍ chÉ thuê nó trong quãng thÝi gian nghÉ ng¯n ngçi.  

- Xin l×i vì ã qu¥y r§y bà, nh°ng tôi ang tìm l¡i mÙt gia ình ã thuê nhà cça bà cách ây úng hai nm. Ông bà Kowalski, bà còn nhÛ hÍ ché?  

Anna Askin l¯c §u. Th°Ýng thì bà không g·p trñc ti¿p các khách thuê nhà: say mê các ph§n mÁm tñ Ùng hóa, chÓng bà ã tñ Ùng hóa hoàn toàn ngôi nhà. MÍi thé ho¡t Ùng b±ng m­t mã và tia hÓng ngo¡i, °ãc tích hãp trong mÙt hÇ thÑng iÁu khiÃn ã l­p trình sµn.  

- Tôi không rõ nïa, nh°ng tôi có thà kiÃm tra.  

Bà ra hiÇu cho Jonathan i theo ra sân th°ãng. Anh i theo bà ra ¿n mÙt vÍng lâu hình tròn v°¡n cao trên biÃn và các vách á. Bên c¡nh giá v½, ·t trên m·t bàn g× t¿ch là chi¿c máy tính xách tay Ýi mÛi nh¥t ang phát ra ti¿ng nh¡c êm ái. Bà chç nhà ng°Ýi Áo mß mÙt b£ng Excel tÕng hãp quá trình cho thuê nhà.  

- Ông bà Kowalski, chính xác là th¿. MÙt c·p vã chÓng ng°Ýi Mù. HÍ ã thuê ngôi nhà này m°Ýi lm ngày të 21 tháng M°Ýi hai 2009 ¿n mùng 4 tháng MÙt. L¡ ß ch× hÍ ã rÝi i sÛm h¡n dñ ki¿n: ngôi nhà ã bÏ trÑng të tÑi hôm mùng 1.  

V­y là hÍ rÝi i chÉ vài giÝ sau khi Alice quay vÁ, Jonathan ngh).  

- Bà có Ëa chÉ cça hÍ không?  

- Không, hÍ thanh toán mÍi chi phí b±ng tiÁn m·t: hÍ ã chuyÃn 9.000 ô tÛi vn phòng cça chÓng tôi t¡i New York tr°Ûc ó nhiÁu tu§n. ChuyÇn này không ph£i thông lÇ, nh°ng ã tëng có các khách hàng ng°Ýi Mù quen làm v­y. HÍ có ¡o sùng bái tiÁn m·t mà, bà nói vÛi giÍng pha chút xem th°Ýng.  

- Th¿ còn sÑ tiÁn b£o lãnh nhà thuê?  

- HÍ ch°a bao giÝ òi hoàn l¡i sÑ tiÁn ¥y.  

KhÑn th­t&  

- RÑt cuÙc bà cing ph£i l°u giï °ãc thông tin gì ó ché!  

- Duy nh¥t mÙt Ëa chÉ mail. Chúng tôi liên l¡c vÛi nhau qua mail mà.  

Không quá hy vÍng, Jonathan ghi l¡i Ëa chÉ hòm th° iÇn tí: mÙt tài kho£n Hotmail có l½ °ãc t¡o ra chÉ Ã dùng vào viÇc thuê nhà này và h§u nh° không thà l§n theo.  

Tuy v­y anh v«n c£m ¡n Anna Askin ã giúp á và Á nghË tài x¿ °a mình ra sân bay.  

&  

14 giÝ  

Jonathan ti¿n vÁ phía qu§y vé tín dång Air France à mua vé chuy¿n 15 giÝ i Paris. Anh sang khu vñc lên máy bay rÓi kiên nh«n g·m mÙt chi¿c club-sandwich t¡i mÙt trong nhïng nhà hàng có t§m nhìn toàn c£nh nhô ra trên °Ýng bng.  

Anh th°Ýng c£m th¥y không tho£i mái khi ß trong các sân bay, nh°ng sân bay Nice l¡i khác. °ãc l¯p kính trong suÑt, sân bay này có d¡ng chi¿c nón khÕng lÓ b±ng kính trông hao hao )a bay. M·t tiÁn Ñp kính em l¡i mÙt quanh c£nh ¥n t°ãng nhìn ra Ëa Trung H£i, vËnh Thiên th§n và nhïng Énh núi tuy¿t phç cça dãy Esterel. Xây dñng theo tr°Ýng phái vË lai mang l¡i c£m giác yên lòng, n¡i này mÝi gÍi ng°Ýi ta ¿n vÛi mÙng t°ßng. Ánh sáng chan hòa kh¯p n¡i tña nh° trong mÙt kho bãi vÛi kích th°Ûc vô h¡n bÓng bÁnh giïa b§u trÝi và m·t biÃn&  

Anh kéo dây chun à mß cuÑn sÕ bìa bÍc v£i gi£ da có ph§n ghi chép l¡i cuÙc trò chuyÇn vÛi Jim Flaherty. Anh ghi l¡i nhïng thông tin vëa nghe Anna Askin thu­t l¡i và ý théc °ãc r±ng mình không ti¿n thêm °ãc m¥y. ¿n l°ãt anh, câu chuyÇn cça Alice Dixon ã khi¿n anh xúc Ùng tÛi t­n tâm can, nh°ng anh không thà làm tÑt h¡n nhïng ng°Ýi ã quan tâm ¿n vå án này tr°Ûc mình: anh càng iÁu tra, iÁu bí ©n càng trß nên nan gi£i và các h°Ûng iÁu tra cé tng theo c¥p sÑ nhân, mà h°Ûng nào cing khi¿n ng°Ýi ta ph£i hoang mang.  

Anh ghi chép thêm vài dòng nïa, cÑ tìm ra mÙt vài y¿u tÑ k¿t nÑi chúng vÛi nhau, ghi ra gi¥y t¥t c£ các gi£ thi¿t thoáng qua trong tâm trí. M£i suy ngh), ¿n lúc ng°Ýi ta gÍi tên anh mÛi éng d­y i tÛi qu§y làm thç tåc lên máy bay.  

Hoàn toàn ý théc °ãc r±ng nhïng suy diÅn cça b£n thân ang lâm vào ngõ cåt và mÙt mình anh s½ không có cách nào tìm ra chìa khóa gi£i áp bí ©n, anh nh­n ra mÙt iÁu th­t hiÃn nhiên: ph£i liên hÇ vÛi Madeline Greene.  

&  

Sân bay San Francisco  

8 giÝ 45  

VÛi v» tñ hào không che gi¥u, viên c¡ tr°ßng cça hãng hàng không Air China l°u ý hành khách r±ng máy bay vëa di chuyÃn vào bãi × sÛm nm phút so vÛi dñ ki¿n.  

Túi hành lý eo trên vai, Madeline nÑi b°Ûc ám du khách ang tå l¡i x¿p hàng tr°Ûc phòng nh­p c£nh. BË lÇch múi giÝ, cô m¥t mÙt lúc mÛi nh­n ra r±ng lúc này ang là chín giÝ sáng. Khi °ãc yêu c§u xu¥t trình hÙ chi¿u, cô nh­n ra r±ng trong lúc lên °Ýng vÙi vã, cô ã quên iÁn tÝ khai trñc tuy¿n ESTA[1] Ã xin nh­p c£nh vào Mù!  

[1]. Vi¿t t¯t cça cåm të ti¿ng Anh: Electronic System for Travel Authorization (HÇ thÑng c¥p phép du lËch iÇn tí).  

- Vài ngày tr°Ûc cô ã l°u l¡i New York. TÝ khai l§n tr°Ûc v«n còn hiÇu lñc trong vòng hai nm, nhân viên phòng nh­p c£nh tr¥n an cô.  

Cô thß phào và cÑ g¯ng tr¥n t)nh. Vì không ph£i chÝ nh­n hành lý ký gíi, cô ti¿n th³ng ra khu dëng × dành cho taxi và °a cho tài x¿ Ëa chÉ duy nh¥t cça Jonathan mà cô có: Ëa chÉ nhà hàng cça anh.  

TrÝi n¯ng ¥m. Khó mà tin °ãc r±ng chÉ vài giÝ tr°Ûc, cô v«n ß trong quanh c£nh xám xËt cça Paris. Cô mß cía kính xe à c£m nh­n rõ h¡n ti¿t trÝi dÅ chËu.  

California&  

Cô ã luôn m¡ °ãc tÛi ây, nh°ng cô v«n ngh) s½ tÛi ây nhân dËp nghÉ lÅ cùng ng°Ýi yêu. Ché không ph£i nh° th¿ này, c¥p t­p, sau khi nói dÑi ng°Ýi àn ông vëa c§u hôn cô.  

KhÉ th­t& t¡i sao mình l¡i phá hÏng mÍi thé th¿ này?  

Cô ã m¥t hai nm à xây dñng l¡i mÙt cuÙc sÑng Õn Ënh và thanh th£n, nh°ng th¿ cân b±ng ¹p ½ ó ã vá tan tành cùng vÛi sñ xu¥t hiÇn trß l¡i §y x£o trá cça nhïng bóng ma quá khé. ChÉ trong vài ngày, cô ã ánh m¥t mÍi d¥u mÑc cça Ýi mình. Cô c£m th¥y l¡c lÑi giïa mÙt vùng giáp ranh ©n chéa nhiÁu hiÃm nguy, bË gi±ng co giïa hai cuÙc Ýi trong khi ch³ng còn cuÙc Ýi nào trong sÑ ¥y thuÙc vÁ cô trÍn v¹n nïa.  

Xe ã ln bánh kho£ng hai m°¡i phút à ch¡y xuyên qua thành phÑ të nhïng khu phÑ phía Nam tÛi t­n North Beach.  

Chi¿c taxi th£ Madeline xuÑng tr°Ûc nhà hàng cça Jonathan vào lúc m°Ýi giÝ&  

&  

Trong khi ó, t¡i Paris  

Sáu giÝ tÑi. Máy bay khßi hành të Nice ch­m so vÛi dñ ki¿n: mÙt cuÙc ình công tñ phát cça các kiÃm soát viên không l°u ã buÙc chi¿c máy bay n±m b¥t Ùng trên m·t ¥t g§n mÙt giÝ Óng hÓ. RÓi, khi ã bay tÛi Orly, l¡i ph£i chÝ thêm h¡n m°Ýi lm phút nïa à l¯p ·t c§u hàng không. TrÝi tÑi s§m, l¡nh l½o và m°a t§m tã, vùng ngo¡i ô t¯c ngh½n; v» m·t cau có khó chËu, tay tài x¿ taxi nghe radio ß méc âm l°ãng cñc ¡i mà không buÓn quan tâm ¿n hành khách ngÓi trong xe.  

Welcome to Paris!  

Jonathan không có tâm hÓn ng°Ýi Paris. Trái ng°ãc vÛi New York, San Francisco hay nhïng thành phÑ miÁn ông Nam, thç ô n°Ûc Pháp không ph£i thành phÑ anh yêu thích. T¡i ó anh không c£m th¥y tho£i mái, không l°u giï nhïng k÷ niÇm, không bao giÝ muÑn nuôi d¡y con trai mình lÛn lên chính t¡i n¡i ó.  

Sau khi v°ãt qua cía ô Orléans, dòng xe l°u thông trên °Ýng ã thoáng h¡n ôi chút. Xe ang ti¿n l¡i g§n Montparnasse. Anh ã kiÃm tra trên iÇn tho¡i cça mình giÝ gi¥c ho¡t Ùng cça tiÇm hoa do Madeline làm chç. Cô chç hàng hoa chÉ óng cía tiÇm vào lúc tám giÝ tÑi. ChÉ vài phút nïa thôi anh s½ g·p l¡i cô, s½ trò chuyÇn cùng cô. Anh c£m th¥y ph¥n khích xen l«n âu lo. Anh ch°a tëng có c£m giác hiÃu rõ mÙt ng°Ýi ¿n th¿ trong khi ít giao du vÛi hÍ nh° v­y. ChÉ c§n vô ý c§m nh§m iÇn tho¡i cça nhau là ç Ã anh c£m th¥y g¯n bó vÛi cô sâu s¯c ¿n th¿.  

Xe taxi v°ãt qua t°ãng s° tí Belfort trên qu£ng tr°Ýng Denfert-Rochereau, ti¿p tåc ln bánh trên ¡i lÙ Raspail rÓi r½ ß phÑ Delambre. Kia rÓi, chÉ còn vài mét nïa thôi. Anh ã nh­n ra m·t tiÁn cía hàng s¡n màu xanh qu£ h¡nh tëng °ãc xem £nh trên Internet. MÙt chi¿c xe t£i ­u sëng sïng tr°Ûc mÙt nhà hàng sushi ang khi¿n c£ con phÑ t¯c ngh½n. Nóng lòng muÑn tÛi ích, Jonathan thanh toán tiÁn c°Ûc taxi rÓi s£i b°Ûc nÑt vài mét còn l¡i à tÛi tiÇm hoa&  

&  

San Francisco  

Thay cho t¥m biÃn, mÙt t¥m b£ng con treo lçng l³ng trên cía nhà hàng French Touch thông báo:  

Quý khách hàng thân m¿n,  

nhà hàng t¡m thÝi óng cía  

cho tÛi h¿t ngày 26 tháng M°Ýi hai.  

Xin c£m ¡n quý vË ã rÙng lòng c£m thông.  

Madeline không thà tin nÕi vào m¯t mình: Jonathan Lempereur ã i nghÉ c¡ ¥y! Nói gì thì nói, không ph£i cô vëa v°ãt qua m°Ýi hai nghìn cây sÑ& ch³ng vì cái gì ¥y ché?  

KhÑn ki¿p! L½ ra cô ëng nên bÑc Óng nh° v­y mÛi ph£i, l½ ra cô nên tìm hiÃu tình hình tr°Ûc khi ti¿n hành mÙt chuy¿n i nh° v­y, nh°ng Jim Flaherty ã cam oan vÛi cô r±ng tay chç nhà hàng ã lên máy bay të tÑi hôm qua kia mà.  

Cô Íc l¡i dòng cuÑi cùng °ãc vi¿t b±ng ph¥n:  

Xin c£m ¡n quý vË ã rÙng lòng c£m thông.  

- Lòng c£m thông cça anh thì có! Anh có bi¿t lòng c£m thông cça anh ß âu rÓi không? Cô hét lên tr°Ûc ánh m¯t sïng sÝ cça mÙt bà cå vóc ng°Ýi nhÏ thó ang d¯t chó i d¡o.  

&  

Paris  

Các b¡n thân m¿n,  

Nhân dËp cuÑi nm  

Khu v°Ýn kó diÇu s½ óng cía të thé T°  

21 ¿n thé Hai 26 tháng M°Ýi hai.  

Thân chúc các b¡n mÙt kó nghÉ lÅ an lành!  

Madeline Greene + Takumi  

Jonathan dåi m¯t v» hoài nghi: mÙt chç tiÇm hoa óng cía tiÇm ngay trong tu§n lÅ tr°Ûc Giáng sinh! H³n là cô gái ng°Ýi Anh ã không c°áng nÕi sß thích thái quá cça dân Pháp Ñi vÛi nhïng kó nghÉ lÅ! Anh chuyÃn të ç ri th¥t vÍng sang téc gi­n. Trong lúc ang gi­n sôi lên, anh nghe th¥y iÇn tho¡i Õ chuông trong túi áo. Là Madeline gÍi tÛi&  

&  

Cô: Anh ang ß âu th¿?  

Anh: Chà! Cô ch°a bao giÝ °ãc hÍc cách chào hÏi sao?  

Cô: Chào. Anh ang ß âu th¿?  

Anh: Còn cô?  

Cô: Ngay tr°Ûc nhà hàng cça anh ché âu!  

Anh: Th¿ nào kia?  

Cô: Tôi ang ß San Francisco. Cho tôi bi¿t Ëa chÉ nhà anh, tôi s½ tÛi g·p anh.  

Anh: Nh°ng úng ra thì tôi ang v¯ng nhà!  

Cô: Ngh)a là...  

Anh: Tôi ang ß Paris, ngay tr°Ûc tiÇm hoa cça cô.  

Cô: &  

Anh: &  

Cô: Bñc th­t, anh không báo tr°Ûc cho tôi mÙt câu °ãc sao?  

Anh: Vì ó là l×i cça tôi °? Xin báo tr°Ûc là tôi cing có thà khen t·ng cô mÙt câu t°¡ng tñ ¥y nhé!  

Cô: Chính ANH là ng°Ýi kh¡i mào låc lÍi iÇn tho¡i cça tôi! Chính ANH ã xen vào chuyÇn ch³ng liên quan gì ¿n mình! Chính ANH xÛi l¡i hÓ s¡ vå án ã phá hçy cuÙc Ýi tôi. Chính ANH&  

Anh: æ RÒI ¤Y! Cô nghe ây, chúng ta c§n nói chuyÇn, th­t bình t)nh. Trñc ti¿p.  

Cô: VÛi kho£ng cách m°Ýi nghìn cây sÑ này, tôi e r±ng chuyÇn ó khó mà thñc hiÇn °ãc!  

Anh: Chính vì th¿ mà m×i ng°Ýi chúng ta s½ ti¿n mÙt b°Ûc vÁ phía Ñi ph°¡ng.  

Cô: & ?  

Anh: Tôi Á nghË chúng ta g·p nhau ß Manhattan. Nh° v­y s½ nhanh, và nhÝ chênh lÇch múi giÝ, chúng ta có thà có m·t t¡i ó ngay tÑi nay.  

Cô: Anh khùng hay sao th¿! Tr°Ûc h¿t là máy bay không còn ch× trÑng, th» tín dång cça tôi thì ã ß méc báo Ùng Ï và tôi xin báo à anh bi¿t r±ng&  

Anh: Có mÙt chuy¿n cça United Airlines lúc hai r°ái chiÁu. Tôi v«n th°Ýng bay chuy¿n ó tÛi New York ón Charly. Tôi có th» tích iÃm °ãc gi£m giá khá nhiÁu nên s½ t·ng cô vé bay&  

Cô: Anh bi¿t n¡i mình có thà ngÓi chÅm chÇ vÛi cái vé gi£m giá ó ché?  

Anh: °ãc rÓi, cô có tÏ ra thô l× và mÓm nm miÇng m°Ýi cing ch³ng ích gì âu. TÑt h¡n h¿t là nh¯n cho tôi sÑ hÙ chi¿u, ngày c¥p và n¡i c¥p i. Tôi c§n nhïng thông tin ó Ã ·t vé.  

Cô: Thôi ngay kiÃu ra lÇnh và nói chuyÇn vÛi tôi nh° vÛi mÙt con nhóc §n Ùn i! Anh âu ph£i bÑ tôi!  

Anh: May là không ph£i, t¡ ¡n Chúa&  

Cô: Và thôi xen vào c£ cuÙc sÑng riêng l«n cuÙc iÁu tra cça tôi i!  

Anh: CuÙc iÁu tra cça cô? Xin nh¯c à cô nhÛ r±ng cô ã không còn là c£nh sát të lâu rÓi ¥y.  

Cô: Tôi không hiÃu t¡i sao anh l¡i qu¥y r§y tôi, cing không hiÃu anh ang tìm cách giành °ãc cái gì. Anh muÑn dÍa phát giác tôi, có ph£i th¿ không?  

Anh: ëng có nñc c°Ýi nh° th¿, tôi chÉ muÑn giúp cô thôi.  

Cô: Cé b¯t §u b±ng viÇc tñ giúp mình i ã.  

Anh: Ý cô là sao?  

Cô: Ý tôi là cuÙc sÑng cça anh ang rÑi nh° canh h¹ và vã ci cça anh ang che gi¥u anh nhiÁu chuyÇn.  

Anh: Cô dña vào âu mà dám kh³ng Ënh nh° v­y?  

Cô: Tôi cing v­y thôi, tôi cing ã ti¿n hành tìm hiÃu s¡ bÙ&  

Anh: L¡i thêm lý do à chúng ta nói chuyÇn vÛi nhau, ph£i không?  

Cô: Tôi ch³ng có gì Ã nói vÛi anh h¿t.  

Anh: Nghe này, tôi có nhïng thông tin mÛi vÁ Alice Dixon.  

Cô: Anh iên th­t rÓi&  

Anh: Cé Ã tôi gi£i&  

Cô: Anh bi¿n i cho khu¥t m¯t!  

&  

Cô ã ng¯t máy. Anh thí gÍi l¡i cho cô, nh°ng cô ã t¯t luôn iÇn tho¡i. L¡y Chúa lòng lành! Cô không hÁ t¡o iÁu kiÇn cho anh&  

MÙt lo¡t tia chÛp r¡ch toang ám mây en rÓi ti¿ng s¥m §m ì nÕi lên. TrÝi ti¿p tåc Õ m°a nh° trút n°Ûc. Jonathan không có c£ ô l«n áo m°a, v­y nên áo mng tô cça anh sing n°Ûc. Anh thí v«y taxi, nh°ng anh âu ph£i ang ß New York. Bñc mình, anh cuÑc bÙ tÛi t­n tr¡m chÝ taxi cça ga Montparnasse rÓi éng vào hàng ng°Ýi ã x¿p sµn. Cái bóng en th«m và tr¡ trÍi cça tòa tháp gÛm guÑc khi¿n b§u trÝi Paris bi¿n d¡ng. Nh° m×i l§n ¿n khu phÑ này, anh tñ hÏi làm sao ng°Ýi ta có thà cho phép xây dñng bÙ khung x°¡ng th£m h¡i vëa khÕng lÓ vëa phi th©m mù này.  

Anh vëa ngÓi lên taxi thì mÙt ti¿ng chuông nh¹ nhàng và náo néc thông báo iÇn tho¡i vëa nh­n tin nh¯n vang lên trong túi áo khoác ©m °Ût.  

ó là tin nh¯n cça Madeline. NÙi dung tin nh¯n là mÙt dãy sÑ và chï cùng vÛi cåm sau: C¥p t¡i Manchester, ngày 19 tháng Sáu 2008 .  

&  

T¡i sân bay Charles-de-Gaulle, Jonathan áp chuy¿n bay cça Air France lúc chín giÝ m°Ýi phút tÑi. Chuy¿n bay kéo dài b£y ti¿ng nm m°¡i lm phút và máy bay h¡ cánh t¡i sân bay New York JFK lúc m°Ýi mÙt giÝ nm phút.  

&  

Madeline rÝi San Francisco lúc hai r°ái chiÁu. Cô ã nh­n °ãc vé iÇn tí qua mail nh° Jonathan héa. Chuy¿n bay tÛi New York kéo dài nm ti¿ng hai m°¡i lm phút. Khi máy bay chß cô h¡ cánh xuÑng sân bay JFK, Óng hÓ chÉ m°Ýi mÙt giÝ kém nm.  

&  

New York  

Vëa xuÑng sân bay, Jonathan ã tra trên màn hình báo trình tñ các chuy¿n ¿n. Chuy¿n bay cça Madeline h¡ cánh tr°Ûc chuy¿n bay cça anh m°Ýi phút. Không bi¿t cô ang ãi anh ß âu, anh ng­p ngëng Ënh gÍi cho cô, rÓi nh­n ra nhà hàng Thiên Môn n¡i anh và cô ã b°Ûc vào và va ph£i nhau.  

Có l½ là&  

Anh ti¿n l¡i g§n quán cà phê và nhìn qua cía kính. Madeline ang chi¿m mÙt bàn, tr°Ûc m·t là tách cà phê và bánh vòng. Anh ph£i m¥t mÙt lúc mÛi nh­n ra cô. N¡n nhân thÝi trang thanh lËch ã nh°Ýng ch× cho mÙt cô láng giÁng nÁn nã. LÛp son ph¥n trang iÃm ã bi¿n m¥t. MÙt ôi Converse thay cho giày cao gót, chi¿c áo mng tô da thay th¿ áo khoác hiÇu Prada và mÙt chi¿c túi lính thçy dúm dó Ã trên gh¿ ã tru¥t ngôi nhïng túi hành lý hÍa ti¿t Monogram sang trÍng.  

Tóc cô búi gÍn l¡i ±ng sau. Vài lÍn tóc vàng xÕ ra khéo léo che khu¥t mÙt ph§n v¿t s¹o, song v«n mang ¿n nét nï tính cho v» bÁ ngoài mÛi m» cça cô. Jonathan gõ hai ti¿ng lên lÛp kính th­t nh¹ nh° thà ang gõ cía. Cô ng©ng lên nhìn anh và ngay l­p téc anh hiÃu ra r±ng ng°Ýi ang xu¥t hiÇn tr°Ûc m·t mình ây ch³ng có gì liên quan ¿n cô gái xinh ¹p iÇu àng anh ã g·p hôm thé B£y tu§n tr°Ûc. Nï thanh tra c£nh sát Manchester ã l¥n át cô chç tiÇm hoa Paris.  

- BuÕi tÑi tÑt lành, anh nói rÓi ti¿n l¡i bàn n¡i cô ang ngÓi.  

Hai m¯t Madeline ang Ï ng§u vì thi¿u ngç và ánh lên v» mÇt mÏi.  

- BuÕi sáng tÑt lành, buÕi tÑi tÑt lành& tôi ch³ng còn bi¿t giÝ là m¥y giÝ, cing ch³ng bi¿t hôm nay là thé m¥y nïa&  

- Tôi có thé này mang tr£ cho cô, anh nói rÓi chìa cho cô chi¿c iÇn tho¡i cça cô.  

¿n l°ãt mình, cô låc túi áo rÓi c§m chi¿c iÇn tho¡i cça Jonathan mà qung vÁ phía anh, anh chåp gÍn l¥y.  

KÃ të giÝ trß i, hÍ không còn ¡n Ùc nïa.  

Ph§n ba  

.  

Vì nhau  

.  

24. Thé ng°Ýi ch¿t à l¡i cho ng°Ýi sÑng  

.  

Thé ng°Ýi ch¿t à l¡i cho ng°Ýi sÑng (& ), ó h³n là mÙt n×i buÓn khôn nguôi, nh°ng Óng thÝi là bÕn ph­n sÑng tng thêm, bÕn ph­n hoàn thành ph§n Ýi mà nhìn bÁ ngoài thì ng°Ýi ch¿t ph£i chia lìa, nh°ng th­t ch¥t v«n còn nguyên v¹n.  

.  

Francois CHENG  

.  

Manchester  

Sß C£nh sát Cheatam Bridge  

4 giÝ sáng  

Trong c£nh tranh tÑi tranh sáng cça phòng làm viÇc Jim Flaherty tng công su¥t hÇ thÑng s°ßi phå, nh°ng chi¿c máy °ãc BÙ c¥p miÅn phí ¥y vëa hÓn lìa khÏi xác và giÝ chÉ còn kh¡c ra toàn khí l¡nh. M·c xác, anh chÉ ph£i c§n khn và m·c nguyên chi¿c áo vest dày så là xong. Vào ngày liÁn tr°Ûc êm Giáng sinh này, sß c£nh sát h§u nh° v¯ng hoe. Bên phía các phòng hÏi cung, màn êm th­t t)nh l·ng: cái l¡nh làm tê liÇt vùng ông B¯c n°Ûc Anh ít ra cing làm nên công tr¡ng là trì hoãn các ho¡t Ùng tÙi ph¡m. MÙt ti¿ng chuông cao vút báo hiÇu vëa nh­n mail. Jim ng©ng §u nhìn lên màn hình và m¯t anh sáng rá. ó là béc th° mà anh ang ãi: b£n báo cáo cça chuyên gia giám Ënh chï vi¿t, ng°Ýi ã nh­n të anh b£n photo tÝ khn gi¥y do Jonathan Lempereur trao l¡i. Hôm tr°Ûc, iÁn xong tÝ khai chính théc rÓi nh°ng anh v«n chéng ki¿n yêu c§u cça mình bË bác bÏ vÛi lý do vå Dixon ã khép l¡i và BÙ không còn c£ thÝi gian l«n tiÁn b¡c dành cho vå ó nïa. V­y nên anh ã chÍn i °Ýng vòng và nhÝ c­y mÙt trong nhïng cô giáo ci d¡y ß tr°Ýng c£nh sát: Mary Lodge, cñu tr°ßng phòng giám Ënh So sánh chï vi¿t tay cça Sß C£nh sát Luân ôn. HiÇn t¡i bà ang làm viÇc vÛi t° cách cÑ v¥n vÛi méc thù lao cao ng¥t ng°ßng, nh°ng v«n Óng ý giúp anh không công.  

Jim Íc i Íc l¡i béc mail vÛi tâm tr¡ng bÓn chÓn. Các k¿t lu­n cça b£n báo cáo khá l­p lÝ n°Ûc ôi. Nhïng dòng chï trên tÝ khn gi¥y có thà do chính tay Alice vi¿t ra nh°ng nét chï v«n th°Ýng thay Õi và ti¿n hóa khi con ng°Ýi ta lÛn lên: nét chï mÛi tr°ßng thành h¡n nét chï l¥y m«u të cuÑn nh­t ký, khi¿n cho viÇc nh­n d¡ng ch¯c ch¯n trß nên khó khn h¡n.  

Jim thß dài.  

M¥y vË chuyên gia giám Ënh này không bao giÝ muÑn m¡o hiÃm chuyÇn gì&  

MÙt ti¿ng Ùng. Ai ó ©y cánh cía à vào vn phòng mà không buÓn gõ cía.  

Flaherty ng©ng nhìn lên, nheo m¯t rÓi nh­n ra ng°Ýi Óng nghiÇp tên Trevor Conrad.  

- Trong này l¡nh muÑn ch¿t! Anh chàng c£nh sát tr» tuÕi nh­n xét rÓi kéo khóa áo khoác lên kín cÕ.  

- C­u xong viÇc rÓi à? Jim hÏi.  

- Tôi báo tr°Ûc, ây là l§n cuÑi cùng anh b¯t tôi t¥t t£ c£ êm vì mÙt hÓ s¡ ã óng l¡i të nhiÁu tháng nay ¥y nhé. ViÇc l¥y d¥u vân tay này âu ph£i chuyÇn dÅ x¡i, tin tôi i& , c­u ta vëa nói vëa tr£ anh chi¿c túi nhña trong ché v­t chéng, tÝ khn gi¥y dây §y v¿t sô cô la.  

- C­u ã tìm ra thé gì ó có kh£ nng khai thác thêm ché?  

- Dù th¿ nào thì tôi cing ã làm viÇc nh° mÙt gã khùng v­y. Tôi ã nhúng tÝ khn gi¥y cça anh vào hãp ch¥t DFO. úng là tôi ã thu th­p °ãc vài d¥u v¿t nh°ng chúng Áu chÉ là nhïng m¡ch nhÏ, rÝi r¡c.  

C­u ta °a cho anh mÙt Õ USB và không quên c£nh báo:  

- Tôi ã copy cho anh mÍi dï liÇu, nh°ng v«n còn h×n Ùn l¯m: anh ëng mong tìm th¥y mÙt m«u vân tay §y ç.  

- C£m ¡n nhé Trevor.  

- °ãc rÓi, tôi chuÓn ây. Vì m¥y trò ngu ngÑc này cça anh, Connie s½ l¡i ngh) tôi có bÓ cho mà xem, viên thanh tra tr» tuÕi cáu kÉnh nói rÓi rÝi khÏi vn phòng.  

Còn l¡i mÙt mình, Jim c¯m Õ USB vào cÕng k¿t nÑi cça máy tính, Trevor ã lÍc ra kho£ng chåc m«u trong ó vài ba m«u có v» dùng °ãc, Jim cóp sang màn hình chính cça máy tính. Anh phóng to các b£n âm rÓi ngÓi ó hÓi lâu, mê m©n chiêm ng°áng mÛ ch±ng chËt nhïng °Ýng cong, nhïng vòng l°ãn, nhïng °Ýng nÑi và nhïng °Ýng khía lan kh¯p ph§n da trên các ngón tay ng°Ýi à em l¡i cho m×i ng°Ýi trong chúng ta mÙt nét ·c tr°ng.  

Anh k¿t n×i vÛi kho dï liÇu vân tay tñ Ùng hóa trong tâm tr¡ng lo âu. Anh bi¿t chuyÇn này là °ãc n c£ ngã vÁ không, nh°ng trong buÕi êm hiu qu¡nh và rét m°Ût này, anh v«n muÑn tin vào ngôi sao may m¯n cça mình. Anh cho ch¡y ch°¡ng trình so sánh ba m«u d¡ng vÛi hàng trm nghìn nÙi dung l°u trï trong c¡ sß dï liÇu. Thu­t toán b¯t §u quét vÛi tÑc Ù chóng m·t. Trong l)nh vñc này, lu­t pháp Anh là mÙt trong nhïng n¡i ·t ra yêu c§u cao nh¥t th¿ giÛi: buÙc ph£i Óng thÝi xu¥t hiÇn m°Ýi sáu iÃm trùng khÛp mÛi có thà chính théc công nh­n hai d¥u vân tay là Óng nh¥t.  

B×ng nhiên, màn hình dëng l¡i ß g°¡ng m·t buÓn bã cça Alice Dixon.  

Jim b×ng rùng mình: d¥u vân tay trên tÝ khn gi¥y úng là cça cô bé m¥t tích ngày nào.  

Gã Jonatha Lempereur này ã không bËa chuyÇn vÛi anh. ThÝi iÃm tháng M°Ýi hai 2009, sáu tháng sau khi bË ng°Ýi ta moi m¥t qu£ tim, Alice v«n còn sÑng!  

Anh c£m th¥y ôi tay run lên và nhïng viÇc c§n làm ngay chen l¥n trong §u anh. Anh s½ cho mß l¡i cuÙc iÁu tra. Anh s½ báo cho c¥p trên, cho truyÁn thông, cho Madeline bi¿t. L§n này, hÍ s½ tìm ra cô bé. Không nên lãng phí giây phút nào, anh&  

m thanh khô s¯c và tr§m åc cça mÙt phát súng phá tan màn êm t)nh l·ng.  

°ãc b¯n të cñ li g§n, viên ¡n ã ngay l­p téc c°Ûp i m¡ng sÑng cça Jim.  

&  

Bóng en ã l»n vào qua cía sÕ.  

M·c bÙ áo liÁn qu§n màu en, tên gi¿t ng°Ýi thuê ang theo uÕi mÙt nhiÇm vå. H¯n ·t kh©u súng ng¯n tñ Ùng vào tay Jim à dàn dñng mÙt vå tñ sát, rÓi theo nh° yêu c§u cça bên tr£ tiÁn, h¯n l¥y l¡i túi nhña ñng tÝ khn gi¥y cùng Õ USB. H¯n k¿t nÑi mÙt Õ céng nhÏ vÛi máy tính cça viên c£nh sát quá cÑ rÓi truyÁn vào ó virus Tchernobyl 2012 : mÙt thé b©n thÉu vÛi séc công phá m¡nh m½ s½ xâm nh­p t¥t c£ các ch°¡ng trình chéa trong máy tính, xóa h¿t nÙi dung Õ céng trong kho£ng thÝi gian ng¯n kÉ låc và ngn không cho máy khßi Ùng l¡i.  

Thao tác hoàn thành trong ch°a §y ba m°¡i giây. GiÝ thì h¯n ph£i chuÓn thôi. Sß c£nh sát có v¯ng ¿n ba ph§n t° sÑ nhân viên thì cing ch³ng thay Õi °ãc gì, không sÛm thì muÙn ai ó cing s½ b°Ûc vào cn phòng này. BÙ gi£m thanh trang bË cho kh©u Beretta cing t°¡ng Ñi công hiÇu. Nó gi£m bÛt âm l°ãng ti¿ng nÕ nh°ng không ¿n méc thành mÙt ti¿ng suõt ng¯n gÍn nh° th°Ýng nghe th¥y trong phim.  

Bóng en mau chóng thu dÍn Ó nghÁ. úng lúc chu©n bË chuÓn ra theo lÑi cía sÕ, h¯n nghe th¥y iÇn tho¡i di Ùng cça Jim rung lên trên bàn làm viÇc. H¯n không khÏi li¿c nhanh chi¿c smartphone: mÙt cái tên xu¥t hiÇn trên màn hình:  

MADELINE  

25. Thành phÑ không bao giÝ ngç  

.  

àn ông nói chuyÇn vÛi àn bà à có thà ngç vÛi àn bà; àn bà ngç vÛi àn ông à có thà nói chuyÇn vÛi àn ông.  

.  

Jay MCNERNEY  

.  

Trong khi ó, t¡i New York&  

- Ch³ng có gì Ã làm c£: Jim không nghe máy. Madeline nói rÓi ng¯t máy trong khi chi¿c taxi chß hÍ ang × l¡i tr°Ûc mÙt nhà hàng nhÏ ß khu Greenwich Village.  

Jonathan mß cía cho cô xuÑng xe.  

- Ch³ng có gì áng ng¡c nhiên, giÝ này ß Manchester mÛi là nm giÝ sáng! Anh chàng Jim cça cô v«n còn yên gi¥c trên gi°Ýng, chÉ th¿ thôi&  

Nï c£nh sát iÁu tra i theo anh chàng ng°Ýi Pháp vào trong quán& Ngay khi hÍ b°Ûc vào, chç quán ã nh­n ra viên cñu b¿p tr°ßng:  

- Jonathan! ây luôn là mÙt niÁm vinh dñ, anh bi¿t không!  

- R¥t vui °ãc g·p c­u, Alberto.  

Chç quán x¿p hÍ ngÓi vào mÙt bàn nhÏ g§n cía sÕ.  

- Tôi s½ mang ra cho các vË hai su¥t Special One, anh ta nói tr°Ûc khi rÝi i.  

Madeline gÍi l¡i cho Flaherty nh°ng v«n không có ai b¯t máy. Có iÁu gì ó không Õn&  

- Jim vÑn là ng°Ýi tham công ti¿c viÇc. Tôi bi¿t anh ¥y mà, vÛi nhïng gì anh ã kà cho Jim nghe, h³n anh ¥y ph£i huy Ùng toàn bÙ £nh h°ßng cça mình à ©y nhanh sñ can thiÇp cça bên khoa hÍc hình sñ. Và vào giÝ này, h³n là anh ¥y ã có °ãc nhïng k¿t qu£ §u tiên.  

- Hai ngày nïa là Giáng sinh rÓi, các c¡ quan nhà n°Ûc cing ho¡t Ùng ch­m l¡i. Cô ãi sáng mai gÍi l¡i cho anh ta cing °ãc.  

- Hëm, Madeline nh°ãng bÙ anh. Nói cho cùng anh Ënh cho tôi ngç ß âu ¥y? Vì xin báo à anh bi¿t là tôi ang mÇt lí và &  

- Cô ëng lo: chúng ta s½ tÛi nhà Claire.  

- Claire Lisieux? VÑn là b¿p phó cça anh t¡i ThÑng Soái °?  

- úng v­y, cô ¥y có mÙt cn hÙ cách ây không xa. Tôi ã gÍi cho cô ¥y xin tá túc. R¥t úng lúc: cô ¥y không ß New York dËp Giáng sinh này.  

- GiÝ cô ¥y làm ß âu?  

- Bên HÓng Kông, t¡i mÙt trong nhïng nhà hàng cça JoQl Robuchon.  

Madeline h¯t h¡i, Jonathan chìa cho cô mÙt tÝ khn gi¥y. Bi¿t âu Alice v«n còn sÑng& , cô ngh), hai m¯t rñc sáng long lanh. Xáo trÙn tr°Ûc nhïng iÁu Jonathan ti¿t lÙ, cô cÑ g¯ng b¯t giÍng nói bên trong mình im ti¿ng, cÑ g¯ng kìm nén n×i ph¥n khích, v«n të chÑi bùng lên sôi nÕi tr°Ûc khi nh­n °ãc nhïng b±ng chéng xác thñc.  

- Nóng hÕi vëa thÕi vëa n ây! Alberto kêu lên khi mang ra phåc vå món ·c s£n cça nhà hàng: hai mi¿ng bít t¿t tái k¹p trong bánh mó giòn tan gia gi£m thêm hành tây lát nhÏ, d°a chuÙt bao tí và khoai lang áp ch£o.  

N±m ß phía B¯c Greenwich Village, ß góc University Place giao vÛi PhÑ 14, quán Alberto s là mÙt trong nhïng nhà hàng ích thñc cuÑi cùng cça Manhattan. Mß cía 24/24h, toa n b±ng kim lo¡i có b§u không khí hoài cÕ này thu hút mÙt ám ông không dét nhïng ng°Ýi ch¡i êm tÛi th°ßng théc món Ñp l¿p, bánh mó n°Ûng kiÃu Pháp, xúc xích k¹p, bánh k¹p và bánh k¿p.  

Chç nhà hàng là ng°Ýi Mù gÑc Ý ·t tr°Ûc m×i )a mÙt cÑc sïa khu¥y.  

- TÑi nay các vË là khách mÝi cça tôi. Không, Jonathan, xin anh ëng trái lÝi tôi! Mà ch¯c ch¯n ây cing là l§n cuÑi cùng thôi&  

- T¡i sao th¿?  

- HÍ cing có ý muÑn triÇt h¡ tôi rÓi! Alberto thÙt lên rÓi chÉ vÁ phía mÙt tÝ thông báo dán trên hÑc t°Ýng.  

NÙi dung tÝ thông báo nói vÛi các thñc khách r±ng, vì lý do tiÁn thuê tng cao quá méc, nhà hàng ang ho¡t Ùng nhïng ngày cuÑi cùng tr°Ûc khi chính théc óng cía vào mùa xuân.  

- Tôi r¥t l¥y làm ti¿c, Jonathan Ùng lòng tr¯c ©n.  

- Ôi dào! Tôi s½ mß gì ó khác ß mÙt n¡i khác ¥y mà, anh ta vui v» cam oan nh° v­y tr°Ûc khi bi¿n vào trong b¿p.  

ChÉ chÝ có v­y, Madeline lao vào ánh chén ph§n sandwich.  

- Tôi ói muÑn ch¿t, cô thú nh­n sau khi ã ngo¡m mÙt mi¿ng Special One.  

Cing ã ói ng¥u, Jonathan không c§n ai mÝi mÛi b¯t ch°Ûc cô. HÍ vëa th°ßng théc ph§n n vëa thán phåc chiêm ng°áng v» duyên dáng cça nhà hàng. Nó có v» không chËu sñ £nh h°ßng cça thÝi ¡i, vÛi k¿t hãp hài hòa nhïng y¿u tÑ cça Art desco, nhïng chi ti¿t crôm sáng loáng và Ó ¡c ch¥t liÇu Formica. Trên béc t°Ýng ±ng sau qu§y, mÙt lo¡t £nh kèm lÝi Á t·ng iÃm m·t nhïng nhân v­t nÕi ti¿ng të Woody Allen tÛi thË tr°ßng New York tëng ·t chân tÛi nhà hàng à th°ßng théc mÙt món mì ho·c c¡m rang trÙn pho mát Ý. Þ cuÑi phòng, chi¿c máy hát tñ Ùng ang phát ca khúc Famous Blue Raincoat, mÙt trong nhïng ca khúc hay nh¥t cça Leonard Cohen, b¥t ch¥p b§u không khí tm tÑi và lÝi bài hát khó hiÃu.  

Jonathanathan kín áo quan sát cô gái ng°Ýi Anh ng¥u nghi¿n chi¿c bánh k¹p.  

- L¡ th­t ¥y, l§n §u tiên nhìn th¥y cô tôi cé ngh) cô là kiÃu phå nï n chay giï dáng b±ng lòng vÛi kh©u ph§n hai lá xà lách m×i ngày.  

- V» bÁ ngoài là v­y mà& , cô mÉm c°Ýi.  

Lúc này ã h¡n mÙt giÝ sáng. Hai ng°Ýi hÍ ngÓi Ñi diÇn nhau trên bng gh¿ dài bÍc v£i gi£ da và t­n h°ßng kho£nh kh¯c nghÉ ng¡i này. Dù ang r¥t mÇt, c£ hai v«n có c£m giác nh° vëa b°Ûc ra khÏi mÙt kó ngç ông dài. Të vài giÝ qua, mÙt l°ãng adrenaline mÛi m» ã khi¿n máu trong huy¿t qu£n hÍ ch£y nhanh h¡n. Jonathan ã të bÏ v» uà o£i và chua chát mà anh chç Ùng lún sâu vào të hai nm nay. VÁ ph§n Madeline, cô cing thôi không buÙc b£n thân tin r±ng cuÙc sÑng nhÏ bé không chút tråc tr·c cça cô s½ b£o vÇ cô khÏi nhïng loài qu÷ dï ©n náu bên trong.  

Kho£nh kh¯c s» chia không t°ßng này, là m¯t bão cça hÍ , là kho£ng t)nh l·ng tuyÇt Ñi tr°Ûc khi c¡n bão quay trß l¡i, Ã ti¿p tåc hung tãn h¡n và tàn phá dï dÙi h¡n. HÍ không hÑi ti¿c vÁ lña chÍn ã °a ra, nh°ng hÍ cing bi¿t r±ng iÁu ch°a tëng bi¿t ¿n ang mß ra phía tr°Ûc: sñ trÑng r×ng, nhïng câu hÏi, n×i sã& LiÇu ngày mai s½ x£y ra chuyÇn gì? CuÙc iÁu tra mà hÍ ang ti¿n hành s½ d«n d¯t hÍ tÛi âu? LiÇu hÍ có bi¿t cách Ñi m·t vÛi cuÙc phiêu l°u này không hay khi thoát ra khÏi nó, lòng l¡i tÕn th°¡ng h¡n tr°Ûc?  

MÙt chi¿c iÇn tho¡i di Ùng rung trên m·t bàn. HÍ cùng nhìn xuÑng. Tr°Ûc ó hÍ ã máy móc ·t hai chi¿c iÇn tho¡i c¡nh nhau. Ng°Ýi ta ang gÍi vào sÑ cça Jonathan, nh°ng cái tên nh¥p nháy trên màn hình l¡i là RAPHAL .  

- Tôi ngh) cuÙc gÍi này là cça cô ¥y, anh vëa nói vëa °a iÇn tho¡i cho cô. Cô th­t táo tãn, dám l°u c£ sÑ cça anh ta vào danh b¡ cça tôi!  

- Tôi xin l×i. Anh ¥y ã hÏi tôi sÑ cça anh. Anh ¥y không bi¿t là tôi ã l¥y l¡i °ãc iÇn tho¡i rÓi.  

Nh°ng ãt rung v«n kéo dài.  

- Cô không nghe máy sao?  

- Không, tôi không ç can £m.  

- Nghe này, ây không ph£i chuyÇn cça tôi và tôi không bi¿t chính xác lúc lên °Ýng cô ã nói gì vÛi anh ta, nh°ng tôi ngh) cô không nên biÇt tm vÛi b¡n trai mình nh° th¿&  

- Anh có lý: ây không ph£i viÇc cça anh.  

Chi¿c iÇn tho¡i ngëng rung, Jonathan nhìn cô gái v» trách móc.  

- Anh ta có bi¿t cô ang ß ây không?  

Cô nhún vai.  

- Anh ¥y ngh) tôi ang ß Luân ôn.  

- Þ ch× cô b¡n Juliane cça cô, ph£i th¿ không?  

Cô g­t §u xác nh­n.  

- H³n anh ta s½ gÍi cho cô b¡n kia, Jonathan oán. Anh ta s½ bi¿t cô không ß ó.  

- Ngày mai tôi s½ gÍi l¡i cho anh ¥y.  

- Mai °? Nh°ng chÝ ¿n lúc ó ch¯c anh ta lo phát Ñm m¥t! Anh ta s½ gÍi iÇn tÛi các sân bay, các Ón c£nh sát, các bÇnh viÇn,&  

- Ngëng cái ho¡t c£nh cça anh l¡i i! ã ¿n n°Ûc ó sao anh không thêm vào cái c£nh báo Ùng b¯t cóc luôn thÃ?  

- V­y ra cô không có trái tim °? Không Ùng lòng chút nào tr°Ûc gã trai tÙi nghiÇp ang lo cho cô phát sÑt phát rét?  

- Anh làm tôi phát bñc rÓi ¥y! Mà RaphaQl âu ph£i mÙt gã trai tÙi nghiÇp!  

- Phå nï các cô úng là cùng mÙt giuÙc!  

- Không ph£i vì anh g·p v¥n Á vÛi phå nï mà tôi ph£i gi¡ §u chËu báng âu nhé!  

- Cô không trung thñc vÛi anh ta! Nói cho anh ta bi¿t sñ thñc i.  

- Sñ thñc là sao?  

- Là cô không còn yêu anh ta nïa. Anh ta chÉ là mÙt bánh xe s¡ cua trong cuÙc Ýi cô, mÙt ch× dña&  

Cô gi¡ tay Ënh tát anh, nh°ng anh ã túm °ãc cánh tay cô, tránh cái tát tai vëa kËp lúc.  

- Tôi thñc lòng khuyên cô nên bình t)nh l¡i.  

Anh éng d­y, m·c l¡i áo khoác, c§m iÇn tho¡i lên rÓi b°Ûc ra vÉa hè hút mÙt i¿u thuÑc.  

&  

Bóng èn nê ông cça biÃn hiÇu nhà hàng rñc sáng trong êm. TrÝi rét cm cm, l¡i thêm nhïng c¡n gió lÑc giá buÑt. Jonathan khum tay che à gió khÏi b¡t lía, nh°ng tr­n gió m¡nh ¿n n×i anh ph£i b­t ¿n hai l§n mÛi châm °ãc thuÑc.  

&  

Madeline bñc bÙi rÝi ch× ngÓi và chen ¿n t­n qu§y bar à gÍi mÙt ly whisky úp rÓi em trÙn l«n vÛi n°Ûc ép déa. Trong máy quay )a, ch¥t giÍng khàn sâu l¯ng cça Leonard Cohen ã nh°Ýng ch× cho ti¿ng àn ghi ta nhËp nhàng cùng bÙ gõ cça ban nh¡c The Beatles, Ca khúc I Need You qua giÍng hát cça George Harrison. ó là mÙt giai iÇu ·c ch¥t th­p niên 60 , nh¹ nhàng và ngây ngô, do thành viên thé ba cça Beatles sáng tác t·ng Pattie Boyd thÝi yêu °¡ng, r¥t lâu tr°Ûc khi cô rÝi bÏ anh à theo Eric Clapton.  

Madeline quay trß l¡i bàn vÛi ly cocktail trên tay. Cô nhìn qua cía kính ng°Ýi àn ông xa l¡ cô vëa mÛi bi¿t mÙt tu§n nay, nh°ng cing là ng°Ýi ã xu¥t hiÇn dày ·c trong suy ngh) cça cô nhïng ngày g§n ây, ¿n méc ám £nh. Co mình trong chi¿c áo mng tô, anh ang ng¯m nhìn b§u trÝi. Ánh sáng tr¯ng cça ngÍn èn °Ýng mang l¡i cho anh v» m¡ mÙng, h¡i tr» th¡ và s§u muÙn. Þ anh có iÁu gì ó thu hút và khi¿n ng°Ýi ta c£m Ùng. MÙt v» quy¿n ri mÙc m¡c, mÙt g°¡ng m·t dÅ t¡o lòng tin. N¡i anh toát lên nét gì ó th³ng th¯n, lành m¡nh, tÑt ¹p. ¿n l°ãt mình, anh cing quay ra nhìn cô và chính vào lúc ¥y iÁu gì ó ã thay Õi. Rùng mình, cô c£m th¥y d¡ dày mình b×ng nhiên qu·n th¯t.  

Vëa nh­n ra thé xúc c£m b¥t ngÝ ó, tim cô ­p rÙn, chân cô run lên, lòng d¡ bÓn chÓn.  

¤n t°ãng b¥t ngÝ chåp l¥y cô. Hoàn toàn xáo trÙn, cô tñ hÏi cái c£m giác náo Ùng thình lình khi¿n cô không còn bi¿t b¥u víu vào âu này là të âu ra. Cô không kiÃm soát nÕi chuyÇn gì nïa. Náo Ùng, không có kh£ nng chÑng tr£, cô không thà rÝi m¯t khÏi m¯t anh nïa. Lúc này ây, g°¡ng m·t anh trß nên thân thuÙc nh° thà cô ã quen anh të lâu l¯m rÓi.  

&  

Jonathan rít mÙt h¡i thuÑc rÓi nh£ ra cåm khói màu xanh l¡ mà ph£i hÕi lâu sau nó mÛi tan i vì tê cóng trong cái l¡nh cça êm. C£m th¥y ánh m¯t cça Madeline ang dính ch·t l¥y anh të bên kia cía kính, anh quay l¡i, và l§n §u tiên ánh m¯t hÍ thñc sñ g·p nhau.  

Ng°Ýi phå nï này& Anh bi¿t ±ng sau v» ngoài céng r¯n và l¡nh lùng cça cô ©n gi¥u mÙt con ng°Ýi nh¡y c£m và phéc t¡p. Chính nhÝ có cô mà anh ã thoát ra khÏi tr¡ng thái Ý «n b¥y lâu. L¡i mÙt l§n nïa, anh c£m th¥y mÑi ràng buÙc ch°a tëng có ang g¯n hÍ vÛi nhau. Nhïng ngày vëa qua, hÍ ã nhanh chóng tìm hiÃu vÁ nhau. HÍ ã nuôi d°áng n×i ám £nh vÁ nhau, hiÃu th¥u nhïng bí m­t sâu kín nh¥t cça nhau, khám phá nhïng iÃm y¿u cça nhau, sñ b¥p bênh, sñ bÁn bÉ cça nhau, khám phá nhïng m¡nh m½ và y¿u uÑi d°Ýng nh° dÙi l¡i nhau.  

&  

Trong vài giây, hÍ hãp nh¥t trong sñ hòa hãp tuyÇt Ñi. MÙt cái nhìn, mÙt tia chÛp, mÙt b£n nng sÑng. Khi cân nh¯c °Ýng i và nhïng rçi ro g·p ph£i à ¿n °ãc vÛi Ñi ph°¡ng, hÍ Áu ph£i thëa nh­n r±ng hÍ là twin soul: hai tâm hÓn Óng iÇu ã nh­n ra nhau và ti¿n lên à ¡t tÛi cùng mÙt måc ích. HiÇn t¡i, giïa hÍ ã tÓn t¡i mÙt thé nh° thÁ hiÃn nhiên, mÙt thé tinh t¿, mÙt sñ ham muÑn. MÙt c£m giác nguyên s¡ b¯t nguÓn të nhïng lo sã và hy vÍng thÝi th¡ ¥u. NiÁm tin lÛn lao r±ng cuÑi cùng cing éng tr°Ûc ng°Ýi có kh£ nng l¥p §y kho£ng trÑng trong mình, khi¿n nhïng e sã cça mình ph£i im ti¿ng và chïa lành nhïng v¿t th°¡ng hình thành trong quá khé.  

&  

Madeline §u hàng và buông xuôi tr°Ûc c£m giác mÛi m» này. Nó khi¿n ng°Ýi ta ch¿nh choáng nh° mÙt cú nh£y vào kho£ng không, không mang theo dù cing ch³ng có dây chun níu giï. Cô ngh) l¡i lúc hÍ g·p nhau... ã ch³ng x£y ra chuyÇn gì n¿u hÍ không va ph£i nhau trong sân bay. ã ch³ng x£y ra chuyÇn gì n¿u hÍ không vô tình c§m nh§m iÇn tho¡i cça nhau. N¿u cô b°Ûc vào quán cà phê ó sÛm h¡n ba m°¡i giây ho·c muÙn h¡n ba m°¡i giây, hÍ ã ch³ng bao giÝ g·p nhau. MÙt lo¡i duyên ph­n °ãc s¯p ·t. Trò ùa cça sÑ ph­n ã chÍn cách °a hÍ xích l¡i g§n nhau vào mÙt thÝi iÃm quy¿t Ënh. Ti¿ng gÍi cça thiên th§n, nh° bà cô v«n th°Ýng nói&  

&  

éng b¥t Ùng trong êm, Jonathan à m·c mình trôi d¡t, th£ mình vào c£m giác nóng rñc ang thiêu råi xiÁng xích cça quá khé à v½ nên b£n phác th£o cho t°¡ng lai.  

Phép màu kéo dài ch°a §y mÙt phút rÓi b×ng chÑc tan bi¿n. iÇn tho¡i cça anh Õ chuông trong túi áo. Là RaphaQl ang thí v­n may l§n nïa. L§n này, Jonathan chÍn cách nh¥c máy. Anh quay b°Ûc vào nhà hàng, trß l¡i bàn rÓi chìa iÇn tho¡i cho Madeline.  

- Cça cô này.  

Quay trß l¡i vÛi thñc t¡i th­t khó.  

&  

Hai m°¡i phút sau.  

- ëng làm trò tr» con! Cô s½ ch¿t rét vÛi cái áo khoác mÏng dính ó cho mà xem!  

Cái l¡nh m×i lúc mÙt c¯t da c¯t thËt. M·c Ùc chi¿c áo len và áo khoác da ng¯n, Madeline b°Ûc theo Jonathan dÍc PhÑ 14, nh°ng l¡i mÙt mñc të chÑi khoác thêm chi¿c áo mng tô anh ang °a cho cô.  

- ãi ¿n ngày mai sÑt 40 Ù rÓi thì cô s½ bÛt tñ phå i thôi&  

¿n góc ¡i lÙ 6, anh dëng t¡i mÙt hàng t¡p hóa à mua n°Ûc, cà phê và mÙt túi b¡t lÛn chéa §y nhïng cành cçi nhÏ cùng vài khúc cçi lÛn.  

- Sao anh bi¿t là có lò s°ßi?  

- Vì tôi bi¿t ngôi nhà ó, cô ngh) mà xem. Tôi ã éng ra b£o lãnh giúp Claire mua nó.  

- Hai ng°Ýi r¥t thân thi¿t vÛi nhau ph£i không?  

- ó là mÙt ng°Ýi b¡n tÑt, úng th¿. °ãc rÓi, cô có m·c chi¿c áo mng tô này hay không?  

- Không, c£m ¡n. Þ ây tuyÇt th­t ¥y, cô mê m©n khi °ãc khám phá khu phÑ.  

Trong mÙt thành phÑ luôn luôn bi¿n Õi, Greenwich Village giÑng nh° mÙt iÃm cÑ Ënh °ãc cách ly khÏi công cuÙc hiÇn ¡i hóa. Khi Madeline ¿n Manhattan cùng Raph, hÍ chÉ ß khu Midtown, thm thú Qu£ng tr°Ýng Times Square, các b£o tàng và cía hàng cía hiÇu loanh quanh ¡i lÙ 5. Þ ây, cô s½ khám phá ra mÙt New York °ãc tháo gá h¿t nhïng tòa cao Ñc chÍc trÝi. MÙt New York xéng áng à sÑng h¡n vÛi nhïng ngôi nhà duyên dáng xây b±ng á cát k¿t cùng m·t tiÁn b±ng g¡ch và các b­c thÁm á gãi nhÛ nhïng khu phÑ t° s£n cça Luân ôn x°a. Nh¥t là, trái ng°ãc vÛi nhïng con °Ýng th³ng t¯p chia ph§n còn l¡i cça thành phÑ thành nhïng ô vuông bàn cÝ, The Village §y r«y nhïng con h»m khúc khu÷u quanh co theo d¥u nhïng con °Ýng Óng quê th°ß tr°Ûc, tàn tích cça thÝi Greenwich chÉ là mÙt thË tr¥n nhÏ bé n¡i thôn dã.  

B¥t ch¥p cái l¡nh cm cm và êm ã khuya, các quán bar và nhà hàng v«n còn nhÙn nhËp. Trên nhïng lÑi i hai bên rãp bóng cây, hÍ g·p nhiÁu ng°Ýi ch¡y thà dåc d¯t theo chó, trong khi các sinh viên ¡i hÍc New York ang n mëng kì nghÉ b±ng cách hát vang lo¡t Ca khúc Giáng sinh d°Ûi nhïng ngÍn èn °Ýng.  

- úng là mÙt thành phÑ không bao giÝ ngç! Cô ghi nh­n.  

- Ph£i ¥y, riêng vÁ iÃm này thì truyÁn thuy¿t không bËa ·t&  

Trên °Ýng tÛi Qu£ng tr°Ýng Washington, Jonathan r½ sang mÙt con phÑ nhÏ lát g¡ch vÛi lÑi vào có l¯p cÕng.  

- Ngày x°a phÑ MacDougal Alley này là khu chuÓng ngña cça các trang viên n±m r£i rác quanh khu sn b¯n, anh gi£i thích trong lúc ¥n mã mß cÕng. Có v» nh° ây là khu phÑ cuÑi cùng cça Manhattan °ãc chi¿u sáng b±ng hÇ thÑng èn °Ýng ch¡y ga.  

HÍ b°Ûc vào mÙt con ngõ cåt dài chëng mÙt trm mét. Th­t khó mà tin nÕi là ng°Ýi ta l¡i ang ß New York vào §u th¿ kÉ XXI, bßi n¡i ây có iÁu gì ó th­t huyÁn diÇu và siêu thñc.  

HÍ dëng b°Ûc tr°Ûc mÙt ngôi nhà mÙt t§ng ¹p nh° tranh v½. Jonathan làm theo chÉ d«n cça Claire, nh¥c ch­u hoa b±ng ¥t nung ·t d°Ûi chân m·t tiÁn nhà lên à l¥y chùm chìa khóa do bà gác cÕng à l¡i.  

Anh g¡t c§u dao à b­t èn và hÇ thÑng s°ßi rÓi i chu©n bË nhóm lía trong lò s°ßi. Madeline d¡o b°Ûc h¿t phòng này sang phòng khác. Ngôi nhà °ãc c£i t¡o r¥t có gu. Ó ¡c trong nhà theo phong cách hiÇn ¡i, nh°ng chç nhân v«n giï l¡i mÙt vài y¿u tÑ nguyên b£n nh° nhïng b°Ûc t°Ýng xây b±ng g¡ch Ï, nhïng thanh xà lÙ thiên và mÙt gi¿ng trÝi tuyÇt ¹p mang l¡i cho n¡i này v» ¹p lung linh huyÁn £o.  

Cô gái ng°Ýi Anh tò mò nhìn ng¯m nhïng béc £nh treo trên t°Ýng. Claire Lisieux là mÙt cô gái xinh x¯n, vóc dáng cao lÛn và khÏe kho¯n. Ngay l­p téc cô th¥y ghen tË vÛi nhïng thé ó.  

- Anh không l¥y làm l¡ khi th¥y mình xu¥t hiÇn trên quá nía sÑ £nh treo trong ngôi nhà này sao?  

- Làm sao l¡i th¿ °ãc? Jonathan hÏi rÓi qu¹t diêm nhóm lía.  

- Ch× nào cing th¥y m·t anh: Claire và Jonathan bên b¿p lò, Claire và Jonathan ß chã Cá, Claire và Jonathan t¡i chã Dean and Deluca, Claire và Jonathan ß chã sinh thái, Claire và Jonathan chåp hình l°u nhiÇm cùng h¿t nhân v­t nÕi ti¿ng này ¿n nhân v­t nÕi ti¿ng nÍ&  

- ó là b¡n tôi. Cô ¥y l°u giï l¡i k÷ niÇm cing là chuyÇn bình th°Ýng thôi.  

- Không kà bÑ cô ta thì anh là ng°Ýi àn ông duy nh¥t xu¥t hiÇn trên nhïng béc £nh này!  

- Cô ang kh©u chi¿n vÛi tôi ¥y à?  

- Cô gái này là ai v­y? Tình nhân cça anh sao?  

- Không! Cô còn Ënh hÏi tôi câu ó bao nhiêu l§n nïa ây?  

- ¤y v­y mà cô ¥y ang ph£i lòng anh ¥y, chuyÇn rõ rành rành nh° ban ngày.  

- Tôi ch³ng hay bi¿t gì chuyÇn ó c£.  

- Tôi thì dám kh³ng Ënh luôn.  

- Có hay không chuyÇn ó thì khác gì nhau?  

- Sau khi chia tay vã, l½ ra anh nên g§n gii Claire mÛi ph£i. Cô ta tr» trung, xinh ¹p nh° nï th§n, thông minh phát ti¿t&  

- Thôi i, ç rÓi ¥y.  

- Không, gi£i thích cho tôi xem nào.  

- Ch³ng có gì Ã gi£i thích c£.  

- Anh muÑn tôi gi£i thích luôn ché gì? Cô thách théc anh rÓi chúi ng°Ýi vÁ phía tr°Ûc.  

- Không, thñc sñ là không.  

Jonathan cÑ lùi l¡i, nh°ng l°ng anh ã ch¡m vào lò sía mà lía thì b¯t §u bén.  

- Dù th¿ nào thì tôi cing s½ gi£i thích ây! Claire Lisieux r¥t hoàn h£o: ó là mÙt cô gái hiÁn lành, tí t¿ và éng ¯n. Cô ta s½ là ng°Ýi m¹ lý t°ßng n¿u anh muÑn có thêm con. Anh ánh giá cao và h¿t séc tôn trÍng cô ta, nh°ng& bi¿t nói th¿ nào nhÉ?... Nh° th¿ thì quá dÅ dàng, quá hài hòa&  

Madeline v«n ti¿n l¡i g§n. Lúc này, môi cô chÉ còn cách môi Jonathan vài xng ti mét. Cô nói ti¿p:  

- ¤y v­y mà, ó l¡i không ph£i iÁu anh tìm ki¿m trong tình yêu, ph£i không nào? Anh thì anh c§n am mê, cãi cÍ, chinh phåc kia. Tóm l¡i, Claire không ph£i m«u phå nï dành cho anh&  

Jonathan ng­p ngëng ch°a tr£ lÝi. Anh c£m th¥y h¡i thß cça Madeline ang hòa trÙn vào h¡i thß cça mình. Cô ©y sñ khiêu khích lên ¿n Énh iÃm:  

- Th¿ còn tôi? Tôi có ph£i ph£i m«u phå nï dành cho anh không?  

Anh áp sát c¡ thà mình vào cô rÓi hôn cô.  

&  

Jonathan ã không làm tình të khi chia tay Francesca. V­y nên anh cßi áo khoác và áo len cho cô gái r¥t vång vÁ. Cô vëa cßi cúc áo s¡ mi cça anh vëa nhay nh¹ cÕ anh. Anh gá ra à vuÑt ve khuôn m·t cô và n¿m k) h¡n vË ngÍt môi cô. Të cô toát ra mÙt mùi h°¡ng th¡m mát và nÓng °ãm cça cam quýt, b¡c hà và o£i h°¡ng.  

Thân thà m£nh mai dong dÏng cça Madeline qu¥n vào anh rÓi c£ hai cùng Õ ng°Ýi xuÑng tr°Ýng k÷. Hông hÍ uÑn l°ãn. C¡ thà hÍ hòa vào nhau à t¡o nên mÙt khÑi iêu kh¯c chuyÃn Ùng không ngëng, nhïng °Ýng cong và ch× hõm nh¥p nhô trong ánh sáng mÝ tÏ cça m·t trng.  

Tóc hÍ, mùi c¡ thà hÍ, da thËt hÍ, môi hÍ hòa quÇn vào nhau. ôi m¯t g¯n ch·t vào g°¡ng m·t Ñi ph°¡ng, hÍ buông mình cho l¡c thú xâm chi¿m.  

Bên ngoài, cuÙc sÑng v«n ti¿p tåc, trong thành phÑ không bao giÝ ngç.  

26. Cô bé có ôi m¯t trong tranh cça Modigliani  

.  

Non sum qualis era[1]  

.  

HORACE  

.  

[1]. Ti¿ng Latinh trong nguyên b£n: Tôi không còn là tôi khi x°a. (Chú thích cça tác gi£)  

.  

Trong lúc ó, t¡i tr°Ýng Juilliard, ngôi tr°Ýng nghÇ thu­t danh giá nh¥t New York  

- TÛ vëa nh­n °ãc mÙt tin nh¯n të Luke! Lorely vëa kêu lên vëa mß cía phòng t¯m,tay khua khua iÇn tho¡i di Ùng tr°Ûc m¯t cô b¡n cùng phòng.  

Cúi §u trên bÓn ría m·t, tay c§m bàn ch£i ánh rng, Alice hÏi:  

- n Û mÛn giÝ?  

- Th¿ nào kia?  

Cô bé súc miÇng rÓi nói rành rÍt:  

- Anh ¥y muÑn gì?  

- Anh ¥y mÝi tÛ tÑi mai i n ß quán Luxembourg!  

- Cô nàng tÑt sÑ! C­u không th¥y anh ¥y r¥t giÑng Ryan Reynolds sao?  

- Nói gì thì nói, vòng ba cça anh ¥y th­t ngon m¯t! Lorely c°Ýi rúc rích rÓi óng cía phòng t¯m l¡i.  

Còn l¡i mÙt mình, Alice soi g°¡ng à lau s¡ch son ph¥n vÛi mÙt mi¿ng bông t©y trang. Cô bé nhìn th¥y trong g°¡ng hình £nh mÙt thi¿u nï m°Ýi b£y xinh x¯n, mái tóc vàng ôm l¥y khuôn m·t thanh tú. Cô bé có v§ng trán cao rÙng, cái miÇng láu lÉnh và gò má cao. ôi m¯t màu xanh låc s«m nÕi b­t trên n°Ûc da tr¯ng sé. Þ ây, trong ngôi tr°Ýng này, nhìn v» bÁ ngoài và tên cça cô, ai n¥y Áu ngh) cô là ng°Ýi gÑc Ba Lan. Cô bé tên là Alice Kowalski. Ít ra thì ó cing là cái tên °ãc ghi trên th» cn c°Ûc cça cô&  

Cô bé làm nÑt công viÇc vÇ sinh cá nhân rÓi ch¡i ùa thêm vài giây nïa vÛi hình £nh ph£n chi¿u trong g°¡ng b±ng cách thay Õi nét m·t th­t nhanh. Nh° trong nhïng bài t­p cô thñc hành cho khóa nghÇ thu­t sân kh¥u, cô tñ b)u môi hÝn d×i, h¿t li¿c m¯t nhìn e ng¡i rÓi l¡i nhìn khiêu khích.  

Cô g·p l¡i Lorely trong cn phòng rÙng rãi hai ng°Ýi ang ß chung. Vô cùng ph¥n khích vÛi cuÙc h¹n s¯p tÛi, nï ca s) tr» ng°Ýi Mù gÑc Phi tng âm l°ãng ca khúc cça Lady Gaga ¿n méc cñc ¡i rÓi l§n l°ãt thí các trang phåc khác nhau tr°Ûc t¥m g°¡ng éng: váy dài en cùng áo khoác ng¯n v£i tuýt kiÃu Gossip Girl, váy dài vintage h¡i mang v» digan, qu§n jean Chloé cùng áo quây s·c sá kiÃu Cameron Diaz&  

- TÛ mÇt quá, Alice thú nh­n khi ã cuÙn mình trong chn.  

- ChuyÇn th°Ýng ¥y mà. TÑi nay c­u giành ngôi nï hoàng vi hÙi rÓi còn gì!  

Cô gái có giÍng nï cao ang nh¯c tÛi màn biÃu diÅn tÕng k¿t nm cça hÍc viên trong khoa hÍ: vß nh¡c kËch West Side Story, Alice thç vai Maria.  

- C­u th¥y tÛ diÅn Õn th­t ché?  

- TÏa sáng trên sân kh¥u! C­u có khi¿u vÛi c£ môn nh¡c kËch l«n môn v) c§m.  

Hai má hÓng lên, Alice c£m ¡n cô b¡n. SuÑt m°Ýi lm phút ti¿p theo, hai cô gái chuyÇn phi¿m, nh¯c l¡i buÕi tÑi vëa qua.  

- Ch¿t th­t, tÛ quên túi xách trong tç Ó hÙi tr°Ýng rÓi! Ùt nhiên Alice nh­n ra.  

- Không sao âu, ngày mai c­u xuÑng l¥y cing °ãc mà?  

- V¥n Á là thuÑc tÛ Ã c£ trong túi rÓi.  

- M¥y thé thuÑc c­u uÑng à tránh ch× ghép bË ào th£i h£?  

- C§n nh¥t là m¥y viên thuÑc chÑng tng huy¿t áp ¥y, cô nói thêm rÓi ngÓi x¿p b±ng trên gi°Ýng.  

BÑi rÑi, cô ngh) thêm vài giây rÓi quy¿t Ënh:  

- TÛ xuÑng d°Ûi ó ây! cô nói rÓi nh£y ra khÏi gi°Ýng.  

Cô m·c thêm chi¿c qu§n dài ra ngoài váy ngç rÓi mß tç t°Ýng l¥y thêm áo khoác.  

Theo b£n nng, cô chÍn luôn chi¿c n±m trên cùng chÓng qu§n áo: mÙt chi¿c áo nÉ lót sãi bông có mi màu hÓng pha xám trang trí phù hiÇu cça câu l¡c bÙ Manchester United. V¿t tích duy nh¥t të cuÙc sÑng tr°Ûc ây.  

Cô xÏ thêm ôi giày v£i mà không buÓn buÙc dây.  

- TÛ s½ tranh thç ghé qua máy bán Ó uÑng tñ Ùng, cô quy¿t Ënh. TÛ thèm Oreo vÛi sïa dâu.  

- NhÛ mua cho tÛ mÙt gói bánh k¹p nhé, cô b¡n cùng phòng lên ti¿ng.  

- RÓi. H¹n c­u lát nïa.  

&  

Alice ra khÏi phòng. Trong hành lang, b§u không khí h¿t séc khoáng ¡t. Vào ngày hôm tr°Ûc cça kó nghÉ, tràn ng­p kh¯p khu ký túc xá là b§u không khí lÅ hÙi. Khu ký túc áp éng ch× n ß cho h¡n ba trm sinh viên t¡i m°Ýi hai t§ng trên cùng cça tòa nhà Lincoln Center: nhïng vi công, diÅn viên và nh¡c sù t°¡ng lai ¿n të nm m°¡i quÑc gia khác nhau! M·c dù b¥y giÝ ã g§n hai giÝ sáng nh°ng các hÍc viên v«n i të phòng này sang phòng khác. NhiÁu ng°Ýi ang s¯p Ó vào va li à ngày hôm sau s½ rÝi tr°Ýng vÁ nghÉ Giáng sinh cùng gia ình.  

¿n ¡i s£nh, Alice b¥m nút thang máy. Trong lúc chÝ ãi, cô nhìn qua cía sÕ quan sát luÓng sáng cça nhïng tòa nhà cao Ñc ph£n chi¿u trên m·t sông. Cô v«n còn khoan khoái khi nhÛ l¡i buÕi biÃu diÅn và dãm mÙt b°Ûc nh£y ng¯n. Vào dËp cuÑi nm này, h¡n bao giÝ h¿t, cô c£m th¥y bi¿t ¡n cuÙc Ýi. Cô s½ ra sao n¿u v«n ß l¡i Manchester? LiÇu ¿n giÝ phút này cô có còn sÑng trên Ýi nïa không? H³n nhiên là không. Þ ây, t¡i Manhattan, cô vui s°Ûng, v«n lâng lâng nh° sÑng trên mây, b¥t ch¥p nhïng di chéng cça cuÙc ph«u thu­t ghép tim. Cô, mÙt cô bé sinh ra t¡i Cheatam Bridge, tÑi nay ã thç vai chính trong mÙt buÕi biÃu diÅn cça ngôi tr°Ýng ào t¡o nghÇ thu­t danh giá nh¥t New York!  

Cô b×ng rùng mình và thÍc tay vào túi áo. Chi¿c áo nÉ màu hÓng ci kù làm sÑng l¡i nhïng k÷ niÇm, và nhïng hình £nh vÁ cuÙc sÑng tr°Ûc ây dÓn d­p diÅu qua tâm trí: m¹ cô, khu phÑ n¡i cô sÑng, ngôi tr°Ýng n¡i cô hÍc, c£nh khÑn cùng, nhïng tòa nhà måc nát, m°a, n×i cô ¡n khçng khi¿p và n×i sã hãi không bao giÝ buông tha cô. Cho ¿n giÝ cô v«n ngç không yên gi¥c nh°ng cô không bao giÝ hÑi ti¿c vÁ quy¿t Ënh cça mình. Và cô s½ không bao giÝ hÑi ti¿c.  

T¡i ây, t¡i tr°Ýng Juilliard, ai n¥y Áu am mê vn hóa nghÇ thu­t. MÍi ng°Ýi ti¿p thu ý ki¿n mÙt cách cßi mß, khoan dung, Ùc áo và khuy¿n khích Ùng viên. CuÙc sÑng dÅ dàng và các trang thi¿t bË t¡o iÁu kiÇn thu­n lãi cho viÇc hÍc t­p: n¿u muÑn, cô có thà t­p luyÇn vÛi àn v) c§m ngay giïa êm, trong các phòng cách âm °ãc bÑ trí ß m×i t§ng. Ngôi tr°Ýng có nhiÁu hÙi tr°Ýng và khán phòng, mÙt trung tâm liÇu pháp v­t lý, mÙt trung tâm rèn luyÇn séc khÏe&  

Khi rÑt cuÙc thang máy cing tÛi n¡i, Alice ¥n nút t§ng m°Ýi ba n¡i có phòng khách chung. Góc phòng khách v«n còn náo nhiÇt: vài hÍc viên ang xem mÙt buÕi hòa nh¡c qua màn hình khÕng lÓ, nhïng ng°Ýi khác ch¡i bi-a, mÙt vài ng°Ýi nïa ang ngÓi dÍc qu§y bar cça cn b¿p chung, cùng n nhïng chi¿c bánh ngÍt cça tiÇm Magnolia.  

- Chán quá thÃ! Cô bé buÙt miÇng than, bñc bÙi khi nh­n th¥y máy bán Ó tñ Ùng không còn thé bánh cô yêu thích.  

- Có chuyÇn gì không Õn v­y, cô bé? MÙt nhân viên an ninh hÏi thm.  

- Lo¡i bánh quy cháu thích h¿t s¡ch m¥t rÓi!  

N¡i này °ãc mÙt lñc l°ãng nhân viên an ninh hùng h­u canh gác hai t° trên hai t° giÝ. Trong tr°Ýng Juilliard, ng°Ýi ta không ùa vÛi v¥n Á an ninh: ngôi tr°Ýng ang thu n¡p con cái cça các nhà ngo¡i giao, các thành viên hoàng gia, th­m chí c£ con gái cça mÙt vË tÕng thÑng °¡ng nhiÇm.  

Tr°Ûc khi quay trß l¡i thang máy, Alice mua Ó uÑng cho mình và gói bánh k¹p cho Lorely. L§n này, cô bé i ti¿p xuÑng t§ng d°Ûi à tÛi phòng hòa nh¡c. TÛi t§ng ba, khi cía thang máy mß ra, Alice nhìn th¥y mÙt bóng ng°Ýi cao lÛn en sì ang chÝ sµn. MÙt gã àn ông Ùi mi trùm kín m·t ch)a súng th³ng vÁ phía cô. Cô bé lùi l¡i, thÑt ra mÙt ti¿ng kêu t¯c ngh¹n, nh°ng h¯n ã ti¿n tÛi tr°Ûc và bóp cò.  

27. BË c§m tù  

.  

Không ai có thà eo m·t n¡ mãi.  

.  

SÉNÈQUE  

.  

Hai l°ái cñc iÇn cça súng b¯n iÇn Taser gm vào ph§n bång d°Ûi cça Alice, phóng ra mÙt luÓng iÇn khi¿n cô choáng lËm. Tê liÇt, cô bé ngã v­t t¡i ch×, h¡i thß ét quãng và bàn chân bçn rçn, hÇ thÑng th§n kinh t¡m ngëng ho¡t Ùng.  

K» vëa t¥n công cô bé lao tÛi trong chÛp m¯t. H¯n chÙp l¥y hÍng Alice rÓi thô b¡o ¥n mÙt chi¿c khn mùi soa vào miÇng cô, tr°Ûc khi bËt miÇng cô b±ng chi¿c khn dài. Cía thang máy khép l¡i. H¯n ¥n nút xuÑng t§ng h§m và trong lúc thang máy i xuÑng, h¯n è nghi¿n Alice xuÑng sàn. Tr°Ûc khi cô bé tÉnh l¡i, h¯n l­t cô bé n±m s¥p xuÑng, trói cÕ tay và cÕ chân cô bé b±ng hai sãi dây ai ni lông th¯t r¥t ch·t.  

ChÉ sau vài giây hÍ ã xuÑng tÛi bãi × xe. Gã àn ông, §u v«n Ùi mi chåp kín mít, tóm l¥y Alice nh° tóm mÙt cái túi xách và xÑc vai cô bé lôi i. V«n trong tr¡ng thái Ý «n, cô bé thí cña nh¹ nh°ng cô càng Ùng ­y thì gã àn ông càng si¿t m¡nh. Hai cánh tay h¯n khÏe nh° gÍng kìm có kh£ nng ghiÁn nát x°¡ng cÕ. H¯n ã làm cách nào mà qua m·t °ãc c£ hÇ thÑng an ninh tinh vi ¿n th¿? H¯n ã làm cách nào à bi¿t Alice sí dång thang máy úng vào thÝi iÃm ó?  

Trong ánh sáng lÝ mÝ, hÍ i ngang bãi × tÛi mÙt chi¿c xe bán t£i màu boóc ô hiÇu Dodge. VÛi thanh ch¯n t£n nhiÇt khÕng lÓ, cía kính màu, các bÙ ph­n b±ng crom bóng loáng và các bánh sau phân ôi, chi¿c xe trông r¥t áng sã. Gã àn ông ©y Alice lên bng gh¿ sau °ãc ngn vÛi khoang lái b±ng mÙt t¥m nhña trong Plexiglas nh° v«n th°Ýng th¥y trên taxi. H¯n ngÓi vào gh¿ lái rÓi, không chút lo l¯ng, rÝi khÏi bãi × nhÝ mÙt t¥m th» të.  

Ngay khi ra ¿n bên ngoài, k» l¡ m·t cßi mi trùm ra, Alice nhìn th¥y h¯n qua g°¡ng chi¿u h­u trong xe. ó là mÙt gã àn ông §u húi cua, c·p m¯t lÝ Ý và hai gò má cao nhn nheo s§n Ï. Cô ch°a tëng g·p h¯n. Chi¿c xe bán t£i l«n vào dòng xe cÙ i vÁ h°Ûng Broadway rÓi r½ ß ¡i lÙ Columbus.  

&  

Hai §u gÑi run b§n b­t, tim ­p lo¡n x¡, Alice vëa mÛi thoát ra khÏi c¡n choáng do luÓng iÇn cça súng Taser gây ra. Dù ang kinh hoàng nh°ng cô bé v«n g¯ng nhìn qua cía sÕ Ã theo dõi hành trình cça tên b¯t cóc. Chëng nào hÍ v«n ß trong nhïng khu phÑ du lËch , cô bé còn nuôi hy vÍng. Cô thí dùng ôi bàn chân mình gõ lên cía kính xe, nh°ng sãi dây ang trói cÕ chân không cho phép cô r£nh rang cí Ùng. Cô khi¿p sã và ngh¹t thß vÛi mÛ gi» trong miÇng. Cô cÑ gi±ng tay ra, nh°ng sãi dây trói b±ng ni lông càng khía vào cÕ tay au i¿ng.  

Chi¿c xe ang xuôi theo ¡i lÙ sÑ 9 xuÑng t­n PhÑ 42. Lúc này hÍ ang ß c¡nh Hell s Kitchen- b¿p cça qu÷. Alice cÑ g¯ng nghe theo lý trí:  

Bình t)nh nào! Thß b±ng mii! Ph£i th­t bình t)nh!  

Cô s½ không ch¿t. Ít nh¥t là không ph£i ngay bây giÝ. N¿u muÑn gi¿t cô thì gã àn ông h³n ã làm v­y rÓi. D) nhiên là h¯n cing s½ không hãm hi¿p cô. MÙt k» bi¿n thái muÑn thÏa mãn dåc vÍng ¡n thu§n nh° v­y s½ không ch¥p nh­n ng§n ¥y rçi ro mà Ùt nh­p vào mÙt n¡i °ãc giám sát kù càng nh° tr°Ýng Julliard.  

V­y gã àn ông này là ai? Có mÙt iÁu khi¿n cô chú ý: h¯n th­n trÍng không dùng súng iÇn t¥n công vào ph§n ngñc cça cô mà nh±m vào ph§n bång d°Ûi. H¯n bi¿t mình ã tëng ph«u thu­t ghép tim, chÉ c§n mÙt luÓng iÇn quá g§n tim cing có thà m¥t m¡ng&  

Dù còn ch°a bi¿t Ùng c¡ cça k» b¯t cóc nh°ng Alice ã hiÃu ra r±ng, tÑi nay, quá khé ã b¯t kËp cô.  

Gã àn ông lái xe c©n th­n, úng ph§n ph£i °Ýng chú ý không v°ãt quá tÑc Ù cho phép à tránh mÙt cuÙc kiÃm tra cça c£nh sát. H¯n lái tÛi cñc Tây thành phÑ rÓi men theo bÝ sông xuôi xuÑng phía Nam. HÍ ã ch¡y xe °ãc ít nh¥t là m°Ýi lm phút khi chi¿c xe bán t£i chui vào °Ýng h§m Brooklyn Battery.  

D¥u hiÇu x¥u, hÍ ang rÝi Manhattan&  

HÍ vëa v°ãt qua tr¡m thu phí c§u °Ýng thì iÇn tho¡i cça k» l¡ m·t Õ chuông. H¯n nh¥c máy ngay sau hÓi chuông §u tiên, nhÝ mÙt bÙ tho¡i tay câmd nÑi vÛi bÙ tng âm cho phép Alice nghe °ãc ph§n lÛn cuÙc trò chuyÇn:  

- Th¿ nào rÓi Youri? §u dây bên kia hÏi.  

- Tôi ang trên °Ýng. MÍi chuyÇn Áu diÅn ra theo dñ ki¿n, h¯n thông báo vÛi giÍng Nga ·c sÇt.  

- Tôi làm theo úng chÉ thË.  

- Óng ý. Mày bi¿t ph§n viÇc còn l¡i rÓi ché?  

- Vâng, tên ng°Ýi Nga áp.  

- ëng quên låc soát nó rÓi ri chi¿c bán t£i luôn nhé.  

- Rõ.  

GiÍng nói ang phát ra të iÇn tho¡i& ó là giÍng cça& Không, không thà th¿ °ãc&  

GiÝ thì mÍi chuyÇn ã sáng tÏ. Tim Alice càng ­p nhanh h¡n, bßi cô vëa hiÃu ra r±ng mÑi nguy còn lÛn h¡n mình hình dung.  

Trong c¡n kinh hoàng, mi¿ng gi» bËt miÇng l¡i l§n nïa khi¿n cô ngh¹t thß. Cô cÑ g¯ng thß ch­m l¡i. Cô nh¥t Ënh ph£i thí làm gì ó.  

iÇn tho¡i cça mình!  

CÑ g¯ng không gây chú ý, Alice v·n v¹o ng°Ýi à lôi iÇn tho¡i di Ùng të túi qu§n sau ra. Không may là hai cÕ tay cô bé bË trói ch·t khi¿n mÍi cí Ùng Áu trß nên khó khn, nh¥t là tr°Ûc sñ giám sát g§n nh° th°Ýng trñc cça Youri v«n Áu ·n li¿c qua kính chi¿c h­u. Tuy nhiên, nhÝ nh«n n¡i và kiên c°Ýng mà cô ã l¥y °ãc iÇn tho¡i ra rÓi mß khóa. Cô l§n mò b¥m °ãc hai sÑ §u tiên cça dãy sÑ 911 thì chi¿c Dodge dëng khñng l¡i. Chi¿c iÇn tho¡i n£y khÏi tay Alice b¯n vào g§m gh¿ sau.  

- M¹ ki¿p! Tên ng°Ýi Nga chíi thÁ vÛi mÙt gã i mô tô vëa v°ãt èn Ï.  

BË trói nh° mÙt khoanh xúc xích, Alice không thà làm gì h¡n: chi¿c iÇn tho¡i ã thñc sñ n±m ngoài t§m vÛi cça cô.  

HÍ còn ch¡y xe thêm kho£ng h¡n m°Ýi lm phút nïa, ti¿n vào màn êm th³ng h°Ûng Nam. HÍ ang i âu? Cô bé tin ch¯c là hÍ ã rÝi Brooklyn °ãc mÙt lúc rÓi, khi nhìn th¥y t¥m biÃn Á ¡i lÙ Mermaid, mÙt trong nhïng tråc °Ýng chính cça £o Coney.  

Cô bé nuôi hy vÍng iên rÓ khi hÍ g·p mÙt xe c£nh sát ang tu§n tra trên ¡i lÙ Surf, nh°ng hai c£nh sát l¡i × tr°Ûc cn lán g× cça tiÇm Nathan s Famous à g·m bánh mì k¹p xúc xích. Cô không nên chÝ ãi °ãc hai ng°Ýi hÍ gi£i céu.  

Gã ng°Ýi Nga r½ vào mÙt ngõ cåt tÑi tm và t¯t èn pha. Không th¥y mÙt chi¿c xe nào khác. H¯n lái tÛi tr°Ûc mÙt tòa nhà Õ nát rÓi t¯t Ùng c¡ xe.  

Sau khi ã kiÃm tra th¥y n¡i này không mÙt bóng ng°Ýi, Youri bèn mß cánh cía khoang sau cça chi¿c Dodge à °a cô bé ra.  

H¯n dùng dao c¯t phng sãi dây trói hai cÕ chân Alice.  

- i nào!  

Alice nghe th¥y ti¿ng sóng rÓi c£m nh­n °ãc vË muÑi trong luÓng không khí vëa quét qua m·t cô. HÍ ang ß giïa mÙt vùng tÑi tm hËu qu¡nh g§n ¡i Tây D°¡ng. Bao trùm kh¯p bán £o là mÙt b§u không khí u tËch, xa nhïng tòa cao Ñc chÍc trÝi cça Manhattan cùng sñ náo nhiÇt cça Brooklyn sành iÇu. V­y mà mÛi hÓi §u th¿ k÷ XX, trên £o Coney v«n còn mÙt hÙi chã khÕng lÓ. Nhïng trò gi£i trí nÕi ti¿ng nhÝ tính Ùc áo cça nó tëng thu hút nhiÁu triÇu du khách ¿n të kh¯p n¡i trên ¥t Mù. Nhïng vòng quay rung theo nhËp cça các ca khúc và không khí sôi Ùng. Bánh xe khÕng lÓ cça hÙi chã cao nh¥t c£ n°Ûc, °Ýng tr°ãt siêu tÑc ¡t v­n tÑc nhanh nh¥t, oàn tàu ma quái áng sã nh¥t và màn Freak Show ch°ng ra nhïng lo¡i quái v­t dË d¡ng nh¥t. Ng°Ýi ta th­m chí có thà treo mình trên mÙt sãi cáp mà nh£y dù të Énh mÙt ngÍn tháp cao chót vót.  

Nh°ng thÝi oanh liÇt ó ã lùi xa vào d) vãng. Vào cái êm tháng M°Ýi hai buÑt giá này, n¡i ây không còn giï l¡i °ãc chút gì v» lÙng l«y huy hoàng và huyÁn diÇu x°a kia. Ngay të nhïng nm 1960, n¡i này ã b¯t §u suy tàn, không ç kh£ nng chÑng chÍi vÛi Disneyland vëa khai tr°¡ng và nhïng công viên gi£i trí khác hiÇn ¡i h¡n. Ngày nay, n¡i này chÉ còn là mÙt vùng ¥t hoang, bãi × xe rào l°Ûi s¯t, nhïng tòa nhà ci kù. ChÉ còn mÙt nhúm vòng quay ti¿p tåc ho¡t Ùng trong nhïng tháng hè. ThÝi gian còn l¡i trong nm, nhïng trò gi£i trí em l¡i c£m giác ang måc mçn t¡i ch×, bË han gÉ bào mòn.  

- Cé thí ch¡y trÑn xem, rÓi tao s½ c¯t cÕ mày nh° mÙt con cëu, Youri kÁ l°ái dao gm vào cÕ Alice c£nh báo.  

&  

H¯n lôi cô i trên mÙt bãi ¥t l§y có hàng gi­u cao nh±ng nhËt v½ rào quanh n¡i mÙt b§y chó dï ang ch¡y. Nhïng con chó ô g¡ giÑng éc vÛi bÙ lông vàng và c·p m¯t iên d¡i rñc sáng trong êm. Chúng g§y gò vì thi¿u n th¥y rõ và trß nên hung hng vÛi nhïng ti¿ng sça áng sã. Chính Youri cing khó khn l¯m mÛi khi¿n m¥y con v­t khÕng lÓ ¥y im miÇng. H¯n ©y Alice tÛi tr°Ûc mÙt cái nhà kho c£i dång rÓi mß cía, thúc con mÓi b°Ûc xuÑng c§u thang kim lo¡i d«n tÛi mÙt °Ýng h§m h¹p. MÙt luÓng khí l¡nh bng cùng hÍ ùa vào không gian gò bó ¥y. LÑi i tÑi tÛi méc gã ng°Ýi Nga buÙc ph£i b­t èn pin. Nhïng °Ýng Ñng và hÇ thÑng d«n ç kích cá ch¡y kh¯p t§ng h§m. Nhïng Ùng c¡ ci cùng công t¡ iÇn kiÃu cÕ ch¥t Ñng dÍc lÑi i. Trên mÙt béc t°Ýng, ng°Ýi ta treo t¡m mÙt t¥m biÃn g× s¡n có hình kho£ng chåc con qu÷ vÛi lÝi héa h¹n SHOW DIÄN ÁNG Sâ NH¤T THÀNH PHÐ - t¥m biÃn qu£ng cáo cho mÙt trong nhïng oàn tàu ma tràn ng­p trong công viên này nm m°¡i nm vÁ tr°Ûc. Rõ ràng là hÍ ang ß trong phòng iÁu khiÃn cça mÙt vòng quay ci kù.  

Ánh sáng h¯t ra y¿u Ût. Bóng cça hÍ nh£y nhót trên vách t°Ýng. Ánh sáng lÝ mÝ cça chi¿c èn pin ph£n chi¿u trong nhïng ving n°Ûc é Íng tanh nÓng. ¿n cuÑi h§m, hÍ làm phiÁn mÙt li chuÙt cÑng to ùng, chúng ho£ng hÑt kêu chít chít §m ) rÓi ch¡y té tán. Nhïng giÍt n°Ûc m¯t giàn giåa trên má Alice. Cô bé thÑt nhiên lùi l¡i, nh°ng Youri l¡i e dÍa cô l§n nïa vÛi l°ái dao gm à b¯t cô i theo mÙt c§u thang xoáy trôn Ñc d«n xuÑng n¡i sâu nh¥t cça nhà kho. D°Ûi ó, hÍ v°ãt qua kho£ng chåc cánh cía s¯t ci nÑi ti¿p nhau dÍc theo mÙt hành lang cåt. Khi b°Ûc i trong bóng tÑi, Alice chìm d§n vào n×i sã, c£m th¥y mÙt vñc xoáy ang hình thành trong d¡ dày.  

¿n cuÑi hành lang, tr°Ûc m·t hÍ hiÇn ra ô hình chï nh­t cuÑi cùng. Youri rút të trong túi ra mÙt chùm chìa khóa rÓi mß cánh cía vào Ëa ngåc.  

&  

Bên trong l¡nh th¥u x°¡ng. Bóng tÑi dày ·c. Youri rÍi èn l¡i g§n à tìm c§u dao. MÙt bóng èn nê ông båi b·m khó nhÍc tÏa ra thé ánh sáng nhãt nh¡t làm hiÇn lên mÙt cn phòng nhÏ vÛi bÑn béc t°Ýng lß vïa. Mùi ©m mÑc l£ng v£ng trong không khí. N±m chênh vênh trên nhïng cây cÙt kim lo¡i gÉ hoen, tr§n cn h§m th¥p khi¿n cho b¥t cé ai lÍt vào cing có c£m giác sã ch× kín. Bên trong vëa u¿ t¡p vëa thi¿u tiÇn nghi: phía bên ph£i là mÙt bÓn c§u ng­p ngåa cùng mÙt bÓn ría cáu ghét, phía bên trái là mÙt chi¿c gi°Ýng x¿p b±ng thép.  

Không chút nà nang, gã ng°Ýi Nga ©y Alice vào cn h§m ch­t h¹p. Cô ngã chúi xuÑng m·t sàn thçng l× ch×. Làn h¡i n°Ûc ang rÉ ra khi¿n cho bÁ m·t ©m xÑp và gÛm ghi¿c.  

M·c dù hai tay ang bË trói nh°ng Alice v«n ngÓi d­y °ãc và thu h¿t séc bình sinh co chân ¡p mÙt cú vào ing qu§n k» b¯t cóc.  

- H;NE0![1] Tên thô l­u gào lên khi l)nh trÍn cú ¡p.  

[1]. Ti¿ng Nga trong nguyên b£n: Con ). (Chú thích cça tác gi£)  

H¯n lùi l¡i, nh°ng c§n nhiÁu h¡n th¿ mÛi có thà qu­t h¯n ngã xuÑng ¥t. Tr°Ûc khi Alice có thà bÓi thêm mÙt cú nïa, h¯n nh£y xÕ vào cô, tÑng mÙt cú thúc §u gÑi vào x°¡ng cåt cça cô à d±n cô xuÑng sàn, thi¿u chút nïa thì làm vai cô tr­t khÛp.  

Alice ngh¹t thß. Qua vài giây bÑi rÑi, rÓi cô nghe th¥y ti¿ng lách cách và th¥y mình bË còng vào mÙt °Ýng Ñng to ch¡y dÍc t°Ýng.  

Nh­n th¥y chi¿c khn mùi soa ang khi¿n cô ngh¹t thß, Youri moi nó ra khÏi miÇng cô. Trào n°Ûc m¯t, cô b­t ho ri r°ãi mÙt tràng dài tr°Ûc khi thß ra h¡i, hÕn hÃn hít vào thé không khí ang d§n c¡n kiÇt.  

Youri ã l¥y l¡i v» kiêu ng¡o, thích thú ng¯m nghía n¡n nhân cça h¯n au Ûn.  

- Thí ánh tao l§n nïa xem! H¯n ùa.  

Alice gào lên. Ti¿ng kêu nh° thé vi khí cuÑi cùng. Cô bi¿t rõ r±ng ß Ù sâu này, và tính ¿n sñ biÇt l­p cça n¡i này, không ai có thà nghe th¥y cô, cô dÓn toàn bÙ nng l°ãng të n×i tuyÇt vÍng cça mình à phá tan sñ im l·ng cça màn êm.  

Gã ng°Ýi Nga c£m th¥y c¡n h°ng ph¥n dâng lên mÙt lúc. MÍi thé Áu kích thích h¯n: n×i sã cça cô bé, khung c£nh ch­t h¹p và tÑi tm, c£m giác quyÁn uy dâng lên trong h¯n. Nh°ng h¯n dè chëng dåc vÍng cça mình. Ng°Ýi ta ã d·n kù h¯n là không °ãc c°áng hi¿p cô bé trong ba ngày §u. Sau thÝi h¡n ó, h¯n có thà làm nhïng gì mình muÑn&  

&  

Lúc này Alice ang hét ¿n c¡n h¡i nh°ng nhïng ti¿ng hét ó nhanh chóng bi¿n thành ti¿ng gào khóc. Youri cho r±ng ùa nh° th¿ ç rÓi. H¯n låc túi rÓi lôi ra mÙt cuÙc bng dính cách iÇn dày, h¯n dùng thé ó bËt miÇng cô bé. Ã £m b£o an toàn, h¯n trói cÕ chân cô l¡i l§n nïa tr°Ûc khi phó m·c cô cho sÑ ph­n b±ng cách khép cánh cía kim lo¡i sau l°ng.  

H¯n quay trß ra, ng°ãc qua dãy h§m, c§u thang xoáy trôn Ñc, °Ýng h§m l¡nh bng, c§u thang thép. CuÑi cùng h¯n lên tÛi m·t ¥t và g·p l¡i b§y chó mà h¯n cÑ tình bÏ ói à tÑng khé nhïng k» tò mò. GiÝ thì, à ánh l¡c h°Ûng iÁu tra, h¯n ph£i ri bÏ chi¿c bán t£i hiÇu Dodge. H¯n có thà Ñt chi¿c xe ß mÙt bãi ¥t trÑng, nh°ng chuyÇn ó cing h¡i m¡o hiÃm, bßi h¯n có thà bË mÙt Ùi c£nh sát tu§n tra phát hiÇn. ¡n gi£n nh¥t là bÏ chi¿c xe l¡i âu ó trong khu phÑ Queens. VÛi c·p vành bánh hai m°¡i pouce và bÙ ch¯n sÑc khÕng lÓ, nó n±m trong top nhïng con xe ch°ng diÇn phô tr°¡ng. Lo¡i xe sang vÑn luôn thu hút ám trÙm c¯p. HuÑng chi là ng°Ýi ta à nguyên chìa khóa trên b£ng iÁu khiÃn&  

Hài lòng vì ã quy¿t Ënh xong, h¯n i vào con h»m n¡i × xe à rÓi nh­n ra r±ng&  

& chi¿c xe không còn ß ó nïa!  

H¯n nhìn quanh. BÑn bÁ v¯ng tanh. H¯n cng tai ra nghe ngóng. ChÉ nghe th¥y ti¿ng sóng và ti¿ng cÍt k¹t cça các vòng quay tr°Ûc gió.  

Youri éng sïng ra ó hÓi lâu, kinh ng¡c vì chi¿c xe bË xoáy chÉ trong mÙt kho£ng thÝi gian ng¯n nh° v­y. H¯n nên lo l¯ng hay l¥y làm mëng ây? Nh¥t là, h¯n có nên báo cho ông chç bi¿t không? H¯n quy¿t Ënh không nói gì h¿t. Ng°Ýi ta yêu c§u h¯n làm chi¿c xe bi¿n m¥t và nó ã bi¿n m¥t. T¥t c£ chÉ có th¿.  

iÁu quan trÍng là ã tóm °ãc con bé&  

28. Francesca  

.  

Khi yêu mÙt ai ó, b¡n ón nh­n hÍ trÍn v¹n, cùng t¥t c£ nhïng ràng buÙc, t¥t c£ nhïng ngh)a vå cça hÍ. B¡n ón nh­n câu chuyÇn Ýi hÍ, c£ quá khé l«n t°¡ng lai. B¡n ón nh­n t¥t c£, ho·c không gì c£.  

.  

R. J. ELLORY  

.  

Greenwich Village  

5h sáng  

Jonathan gi­t mình tÉnh gi¥c trong t° th¿ §u tña vào hõm vai Madeline. Dù b¥t chãt tÉnh ngç nh°ng anh v«n c£m th¥y vô cùng dÅ chËu. Ngôi nhà ã °ãc s°ßi ¥m. Bên ngoài nÕi lên ti¿ng gió thÕi ù ù và nhËp ­p ph­p phÓng cça thành phÑ. Anh nhìn Óng hÓ, nh°ng v«n n±m l¡i mÙt lúc, tña vào c¡ thà mÁm m¡i và ¥m nóng kia. RÓi anh tñ kiÁm ch¿, l³ng l·ng rÝi khÏi cái bong bóng ¥m áp cça tình yêu chÛm hình thành.  

Anh m·c thêm áo pull và qu§n jean tr°Ûc khi khép cánh cía phòng ngç l¡i à xuÑng phòng khách. Anh l¥y të túi áo mng tô ra b£n photo mà Madeline ã °a cho hôm qua: béc th° iÇn tí in trÙm të máy tính cça George.  

Të: Francesca Del Lillo  

TÛi: George LaTulip  

Chç Á: Re:  

Ngày: 4 tháng Sáu, 2010 19:47  

George,  

Tôi van anh, hãy të bÏ k¿ ho¡ch tÛi San Francisco g·p Jonathan. Chúng ta ã quy¿t Ënh úng. ã quá muÙn à c£m th¥y c¯n rét rÓi, tôi tin là anh ã hiÃu khi Íc nhïng gì ng°Ýi ta vi¿t trên báo&  

Quên Jonathan và nhïng gì ã x£y ¿n vÛi bÍn tôi i. Hãy à anh ¥y làm l¡i cuÙc Ýi.  

N¿u anh thú nh­n vÛi anh ¥y sñ th­t, anh s½ ©y c£ ba ng°Ýi chúng ta vào th£m c£nh và anh s½ m¥t t¥t c£: công viÇc cça anh, cn hÙ cça anh, cuÙc sÑng dÅ chËu anh ang có.  

F.  

Jonathan ngÓi vào bàn làm viÇc b±ng g× sÓi bày sµn máy tính. Claire h³n ã quen vÛi viÇc cho b¡n bè cô m°ãn cn hÙ này: mÙt tÝ b°Ûm dính trên màn hình ghi rõ password à mß trình duyÇt khách . Jonathan k¿t nÑi máy tính vÛi Internet rÓi dành thÝi gian Íc l¡i béc th°. Nh° v­y là Francesca không ngo¡i tình vÛi George ph£n bÙi anh& Anh khó có thà tin °ãc chuyÇn này. T¡i sao ph£i dñng lên cái kËch b£n bÉ Õi này? à che gi¥u mÙt bí m­t khác °?  

Íc béc th° ¿n l§n thé ba, anh g¡ch chân câu tôi tin là anh ã hiÃu khi Íc nhïng gì ng°Ýi ta vi¿t trên báo& Francesca Ënh ám chÉ iÁu gì? Béc th° °ãc vi¿t ra hÓi tháng Sáu. Madeline thÕ lÙ vÛi anh r±ng cô ã xem xét tÉ mÉ nhïng bài báo xu¥t b£n nhïng tháng tr°Ûc ó có nh¯c tên Francesca và George nh°ng không tìm th¥y h°Ûng iÁu tra nào cå thÃ.  

Anh cÑ nén mÙt cái ngáp, éng d­y pha mÙt tách cà phê tr°Ûc khi b¯t tay vào viÇc tra céu kho l°u trï cça báo m¡ng. LÝi gi£i thích cho iÁu bí ©n này d) nhiên n±m trong ó. Sau kho£ng mÙt thÝi gian, anh Íc °ãc mÙt bài báo l¡ th°Ýng trên tÝ Daily News:  

BAHAMAS  

PHÁT HIÆN THI THÂ MØT NHÀ TÀI CHÍNH TRONG D DÀY CÁ M¬P!  

Hôm thé Nm vëa qua, khi khßi hành i câu cá song ngoài kh¡i £o Columbus, mÙt chç du thuyÁn ã phát hiÇn ra chuyÇn rùng rãn sau khi ging l°Ûi b¯t lên °ãc mÙt con cá m­p. ang lúc bË kéo lên thuyÁn, con cá ã kh¡c ra ra mÙt o¡n x°¡ng dài r¥t giÑng vÛi x°¡ng cánh tay. Quá kinh ng¡c, ng°Ýi àn ông ã báo cho Ùi tu§n tra °Ýng biÃn, hÍ quy¿t Ënh mÕ phanh bång con cá m­p và tìm th¥y trong ó nhïng m©u x°¡ng ng°Ýi khác, ·c biÇt là mÙt m£nh x°¡ng lÓng ngñc và mÙt m£nh x°¡ng hàm.  

NhÝ phân tích ADN l¥y të nhïng m£nh x°¡ng ó, c£nh sát Bahamas ã nh­n d¡ng °ãc cái xác. ó là doanh nhân ng°Ýi Mù, Lloyd Warner, phó chç tËch tÕ hãp khách s¡n h¡ng sang Win Entertainment. Þ tuÕi bÑn lm, ông Warner ã m¥t tích të ngày 28 tháng M°Ýi hai vëa qua sau khi xu¥t hiÇn t¡i sân bay New York trong mÙt cía hàng qu§n áo may sµn, khi vëa trß vÁ të Bahamas.  

Jonathan không tin vào m¯t mình. Lloyd Warner ã ch¿t cách ây hai nm mà giÝ anh mÛi bi¿t. Lloyd Warner, giám Ñc tài chính cça Win Entertainment& K» ã ©y anh tÛi ch× khuynh gia b¡i s£n sÛm h¡n khi të chÑi gia h¡n kho£n nã cça t­p oàn ThÑng Soái. Trong chÛp m¯t, ký éc vÁ nhïng giÝ phút en tÑi b×ng sÑng d­y trong tâm trí: vòng nã lu©n qu©n, sñ phá s£n cça t­p oàn anh gây dñng, nhïng khó khn tài chính khi Francesca ph£i v­t lÙn ¥u tranh chÑng l¡i Ùng thái n¯m quyÁn kiÃm soát cça Warner cùng b§y kÁn kÁn d°Ûi tr°Ûng h¯n, nhïng k» lúc tr°Ûc tëng hùn vÑn vÛi hÍ ã trß thành mÙt li chim sn mÓi.  

Ph£i chng vã ci cça anh Ënh ám chÉ bài báo này trong béc th° vi¿t cho George? Cô óng vai trò gì trong cái ch¿t cça Lloyd Warner? Nh°ng vÛi måc ích gì, bßi hành Ùng này cing không thà giúp °ãc t­p oàn cça hÍ thoát c£nh phá s£n kia mà?  

BÑi rÑi vì phát hiÇn này, Jonathan vÙi vàng in trang báo ó ra, vi¿t cho Madeline vài dòng lên t¥m b£ng con treo t°Ýng. RÓi anh khoác áo mng tô và c§m theo chùm chìa khóa ô tô treo g§n cía ra vào.  

&  

Ngay khi tÛi n¡i, Jonathan ã nh­n ra chi¿c Smart màu xanh qu£ h¡nh cça Claire × trong ngõ riêng. Cái l¡nh m×i lúc mÙt thêm c¯t da c¯t thËt. Anh khßi Ùng chi¿c xe nhÏ rÓi làm ¥m Ùng c¡ b±ng cách nghe trên kênh tin téc ph§n mß §u lo¡t tin v¯n:  

& hôm nay t¡i California s½ diÅn ra phiên tòa xét xí Jezebel Cortes mang quÑc tËch Mexico, ng°Ýi thëa k¿ cça thç l)nh mÙt cartel buôn ma túy. Mang biÇt danh La Muneca , cô gái là con cça bÑ già&  

Nh°ng anh ch³ng còn tâm trí âu mà dõi theo tràng l£i nh£i t¥t c£ nhïng n×i b¥t h¡nh cça th¿ giÛi. Anh t¯t radio trên xe rÓi ti¿n vào phÑ Grove. Vào giÝ sáng sÛm này, °Ýng sá v«n thông thoáng. ¡i lÙ 7, phÑ Varick rÓi phÑ Canal& Anh l§n l¡i phÑ xá New York, lái xe trên quãng °Ýng anh ã tëng i hàng trm l§n khi v«n còn sÑng t¡i n¡i ây.  

Li¿c qua kính chi¿u h­u, anh nh­n ra chi¿c Ferrari màu en giïa ám taxi vàng. Ngay c£ khi có tiÁn anh cing ch°a bao giÝ là mÙt ng°Ýi mê xe, nh°ng chi¿c xe này l¡i khác. Ngày anh còn bé, bÑ ã t·ng anh mÙt phiên b£n thu nhÏ cça chi¿c xe này: mÙt chi¿c 250 GT California Spyder khung ng¯n. MÙt trong nhïng chi¿c ô tô hi¿m nh¥t và ¹p nh¥t trong lËch sí, s£n xu¥t vÛi sÑ l°ãng h¡n ch¿, vÏn v¹n vài chåc phiên b£n, vào §u nhïng nm 1960. Anh chÉ vëa kËp ngoái nhìn thì chi¿c xe mui tr§n ã lách sang ph£i và tng tÑc nhanh nh° chÛp tr°Ûc khi bi¿n m¥t vÁ phía SoHo.  

iên th­t&  

Dù cho TriBeCa có là mÙt trong nhïng khu phÑ ¯t Ï nh¥t Manhatta, Jonathan ch°a bao giÝ thñc sñ c£m th¥y tho£i mái ß ây vì th¥y n¡i này thi¿u h³n v» duyên dáng và hài hòa.  

Anh ­u xe ß khu vñc gàn nh¥t vÛi tòa nhà n¡i vã ci sÑng. Excelsior, mÙt khu nhà bÁ th¿ kho£ng m°Ýi lm t§ng °ãc xây të nhïng nm 1920. MÛi ây, các thành viên góp vÑn ã chi¿m tòa khách s¡n cÕ xây dñng theo phong cách Art decó này, c£i t¡o và bi¿n nó thành mÙt lo¡t các cn hÙhigh-tech nh±m nh¯m ¿n phân khúc khách hàng triÇu phú.  

- Chào Eddy! anh nói khi b°Ûc vào tòa nhà.  

Ch·t ch½ trong bÙ Óng phåc màu h¡t d» có c§u vai m¡ vàng, ng°Ýi gác cÕng ph£i m¥t mÙt lúc mÛi nh­n ra anh.  

- Ông Lempereur! ChuyÇn này, úng là b¥t ngÝ quá& , ông buÙt miÇng thÑt lên, °a tay chÉnh l¡i mi.  

- Tôi muÑn g·p Francesca. Ông báo giúp cô ¥y là tôi ang ãi d°Ûi s£nh °ãc không?  

- Lúc này v«n còn sÛm mà&  

- Làm ¡n, Eddy, chuyÇn thñc sñ quan trÍng mà.  

- Tôi s½ gÍi trñc ti¿p vào iÇn tho¡i cça bà ¥y.  

Vóc dáng bÇ vÇ kiÃu B. B. King, Eddy Brock là ng°Ýi n¯m tay hòm chìa khóa cça tòa nhà, xét theo mÍi ngh)a cça cåm të, ng°Ýi n¯m giï bí m­t cça mÍi c° dân trong tòa nhà: cãi cÍ, ngo¡i tình, b¡o hành, nghiÇn ng­p,& Tùy vào chuyÇn b¡n duy trì quan hÇ tÑt hay x¥u vÛi ông ta mà cuÙc sÑng cça b¡n s½ vô cùng dÅ dàng hay trß thành Ëa ngåc.  

- °ãc rÓi, th°a ông, bà ¥y ang ãi ông ó.  

Jonathan g­t §u c£m ¡n ng°Ýi gác cÕng rÓi b°Ûc vÁ cuÑi s£nh b¥m nút gÍi thang máy. Anh b¥m ti¿p mã sÑ riêng à buÓng thang máy lên th³ng cn hÙ cça vã ci, mß cía ß úng phòng ãi cça cn hÙ hai t§ng Ñp kính tÍa l¡c t¡i hai t§ng trên cùng cça tòa nhà.  

Jonathan ti¿n vào phòng khách, mÙt cn phòng rÙng thênh thang, sàn lát á dung nham, bài trí Ó nÙi th¥t °¡ng ¡i b±ng g× vàng nh¡t và g× hÓ ào. Þ ây, mÍi thé Áu tuân thç b£n v½ thi¿t k¿ Óng bÙ và theo phong cách tÑi gi£n. Hai lò s°ßi high-tech dài lÓng khít trong ph§n mái kim lo¡i nhô ra ang tÏa ra chëng chåc ngÍn lía nhÏ trong khi nhïng kho£ng Ñp kính rÙng trông ra vËnh Hudson ã xóa nhòa ranh giÛi giïa ph§n bên trong nhà và sân th°ãng. MÙt ngày mÛi ang b¯t §u vÛi ánh sáng ¹p mÙt cách huyÁn £o, pha trÙn giïa hÓng, tía và xám tr¯ng.  

M·c dù ã tëng sÑng t¡i ây hai nm nh°ng Jonathan v«n c£m th¥y mình nh° ng°Ýi l¡. Khu v°Ýn tiÃu c£nh, kho£ng sân th°ãng rÙng bÑn trm mét vuông, t§m nhìn ng¡o nghÅ, dËch vå gác cÕng hai t° trên hai t°, nhân sñ phåc vå t¡i nhà, bà b¡i n°Ûc nóng dài hai m°¡i mét, phòng t­p thà dåc, phòng t¯m h¡i& ThÝi còn là ThÑng soái , anh th¥y mÍi thé tiÇn nghi xa xÉ này h¿t séc bình th°Ýng. Bây giÝ, anh có c£m giác ngày x°a mình ã tëng m¯c chéng hoang t°ßng tñ ¡i và giÝ chÉ còn là mÙt gã ng°Ýi tr§n m¯t thËt tÛi thm các vË th§n trên Énh Olympia.  

Francesca të cn phòng trên gác b°Ûc vÙi ra.  

- Charly có chuyÇn gì sao?  

- Charly Õn c£. Th±ng bé v«n ß San Francisco cùng em trai em.  

Yên tâm, cô b°Ûc xuÑng c§u thang b±ng kính em l¡i c£m giác cô ang bÓng bÁnh trôi trong không trung.  

Lúc này hãy còn sÛm, cô ch¯c ã xÏ vÙi chi¿c qu§n jean en và áo pull cÕ chï V v£i cachemire màu be. V­y mà cô v«n xu¥t hiÇn mÙt cách hoàn h£o không chê vào âu °ãc. Cô có v» quyÁn quý, kiêu sa th°Ýng th¥y ß nhïng thành viên các gia ình ã sÑng qua nhiÁu th¿ hÇ trong giàu sang nhung låa. TiÁn cça cô °ãc óng d¥u given, not earned [1]. Có l½ ó cing chính là thé ã chia c¯t hÍ. Anh thì ng°ãc l¡i, ã ki¿m ra tiÁn& tr°Ûc khi ánh m¥t.  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: °ãc bi¿u, không ph£i ki¿m ra. (Chú thích cça tác gi£)  

- Em ã gi¿t h¯n, ph£i không? Anh hÏi rÓi °a cho cô tÝ gi¥y in bài báo vÁ cái ch¿t cça Lloyd Warner.  

Cô th­m chí không buÓn cúi xuÑng Íc bài báo. Cô không hÏi anh ang nói vÁ ai. Cô chÉ éng im ó mÙt lúc tr°Ûc khi tÛi ngÓi trên tr°Ýng k÷, qu¥n mình trong chi¿c khn choàng.  

- Ai nói vÛi anh nh° th¿? Tên ngÑc George chng? Không& d) nhiên là không&  

- ChuyÇn ã x£y ra th¿ nào?  

Cô nh¯m m¯t, Ã m·c cho ký éc ùa vÁ.  

- HÓi ó là cuÑi tháng M°Ýi hai, cách ây vëa tròn hai nm& , cô b¯t §u kÃ. Anh °a em ra sân bay và em nói mình tÛi Luân ôn à thm mÙt trong nhïng nhà hàng cça chúng ta. Em ã nói dÑi. Tu§n tr°Ûc ó, em °ãc tin Lloyd Warner s½ tÛi Nassau thuÙc Bahamas à th°¡ng th£o hãp Óng liên quan ¿n mÙt trong nhïng casino cça chúng. Em ã quy¿t Ënh mình cing s½ tÛi ó, à thuy¿t phåc h¯n ch¥p nh­n gia h¡n cho kho£n nã cça chúng ta. Khi tÛi n¡i, em ã à l¡i lÝi nh¯n cho h¯n t¡i khách s¡n n¡i h¯n ß, Á nghË h¯n tÛi Columbus g·p em. HÓi ¥y, anh còn ch°a bi¿t ¿n vòng xoáy nã n§n khÕng lÓ cça chúng ta. HÇ thÑng nhà hàng cça chúng ta b¯t §u phát triÃn, nh°ng khçng ho£ng kinh t¿ tài chính ã kìm hãm à tng tr°ßng cça chúng ta. Em muÑn Win Entertainment cho chúng ta thêm thÝi gian à tr£ nã, và không có cách nào trñc ti¿p nói chuyÇn tay ôi vÛi h¯n t¡i New York.  

- H¯n ã tÛi g·p em?  

- Vâng. Em và h¯n ã n tÑi cùng nhau. Em ã cÑ thuy¿t phåc h¯n cho chúng ta thêm thÝi gian, nh°ng h¯n không thèm nghe. Thay vào ó, h¯n dành c£ buÕi tÑi à tán tÉnh em mÙt cách tr¡ tr½n ¿n n×i em ph£i rÝi khÏi bàn tr°Ûc khi món tráng miÇng °ãc mang ra.  

MÙt cô giúp viÇc b°Ûc vào phòng khách, mang theo chi¿c khay ñng ¥m trà và hai cái tách. Francesca chÝ cho cô ta ra ngoài mÛi nói ti¿p:  

- Em cé ngá h¯n ã i rÓi, nh°ng Lloyd Warner ã lên t­n phòng em à Á nghË mÙt cuÙc mua bán. H¯n Óng ý s½ cÑ g¯ng tác Ùng tích cñc ¿n kho£n nã cça chúng ta, nh°ng Õi l¡i&  

- & em ph£i ngç vÛi h¯n ta.  

Cô g­t §u xác nh­n:  

- Khi em uÕi h¯n ra ngoài, h¯n liÁn óng cía phòng l¡i và nh£y xÕ vào em. H¯n ã uÑng quá chén và d) nhiên ã hít không ít ma túy. Em ã kêu, nh°ng cùng thÝi iÃm ó trong khách s¡n ang diÅn ra mÙt ám c°Ûi h¿t séc náo nhiÇt. Trong lúc gi±ng co, em vÛi °ãc mÙt béc t°ãng trang trí bàn §u gi°Ýng: mÙt béc mô phÏng tác ph©m b±ng Óng thau cça Giacometti. Em ã giáng th­t m¡nh vào §u h¯n. H¯n gåc xuÑng. Tho¡t §u em t°ßng h¯n ng¥t i, nh°ng h¯n ã ch¿t.  

Bàng hoàng, Jonathan quy¿t Ënh tÛi ngÓi trong chi¿c gh¿ bành g§n ch× Francesca nh¥t. Xanh xao và thu mình trong chi¿c khn choàng, v­y mà d°Ýng nh° cô v«n h¿t séc bình t)nh. Còn Jonathan, anh không bi¿t nên c£m th¥y nh¹ lòng hay gi­n iên lên nïa. Hai nm bí ©n vëa °ãc tháo gá chÉ qua mÙt vài câu nói. Hai nm không thà tin t°ßng vào b¥t cé ai bßi anh ã không l°Ýng tr°Ûc °ãc sñ ph£n bÙi cça vã& Bßi mÙt lý do h¿t séc chính áng là cô không hÁ ph£n bÙi anh.  

- Sao em không báo c£nh sát?  

- Anh thñc lòng ngh) hÍ s½ tin vào câu chuyÇn tñ vÇ chính áng cça em °? VÛi nhïng kho£n nã cça chúng ta? VÛi nhïng lÝi nh¯n mà em ã gíi cho h¯n à h¯n ¿n g·p em?  

- Em ã làm gì vÛi cái xác?  

- Em xuÑng phòng khách s¡n thi¿t k¿ kiÃu nhà sàn n¡i tr°Ûc ây chúng ta ã tëng nghÉ. Em n£y ra ý dùng con tàu mà khách s¡n à khách hàng tùy nghi sí dång. ó là mÙt chi¿c Hacker Craft nhÏ b±ng g× gå, anh nhÛ ché? Em ã lái tàu tÛi b¿n nÕi cça phòng khách s¡n và kéo cái xác lên ca bin. TrÝi tÑi en nh° mñc. Em ã c§u nguyÇn à không g·p ph£i Ùi tu§n tra °Ýng biÃn, rÓi em qu³ng cái xác cça tên& Ãu ó cách bÝ chëng hai m°¡i d·m. Tr°Ûc ó, em ã nhanh trí l¥y ví cùng iÇn tho¡i di Ùng cça h¯n.  

- Þ khách s¡n không ai nh­n ra là em ã sí dång tàu ché?  

- Không, ám c°Ûi ang thu hút sñ chú ý cça toàn bÙ nhân sñ. Anh có th¥y em có x¥u xa không?  

BÑi rÑi, Jonathan quay i à tránh cái nhìn cça Francesca. ã quy¿t kh¡i b±ng s¡ch ung nhÍt, vã ci cça anh không im l·ng lâu.  

- Em ã quá sã, cô ti¿p. N¿u bi¿t Warner m¥t tích t¡i Bahamas thì ng°Ýi ta s½ nhanh chóng l§n ra em. Có tÛi hàng chåc con ng°Ýi ã nhìn th¥y em và h¯n n tÑi cùng nhau. Hy vÍng duy nh¥t cça em là ng°Ýi ta không tìm ra xác h¯n ngay l­p téc à ¡t °ãc måc ích ¥y, em ã buÙc theo cái xác hòn gang làm t£i trÍng d±n trên tàu và nh¥t là, à khi¿n t¥t c£ mÍi ng°Ýi tin r±ng Warner ã quay vÁ Mù. Khi truy c­p hòm th° iÇn tí qua iÇn tho¡i di Ùng cça h¯n, em b¯t g·p mÙt mail mÝi h¯n ng ký chuy¿n bay khé hÓi. Em ã k¿t nÑi tÛi trang web cça hãng hàng không ó và iÁn form ng ký. ChuyÇn ó em có thà tñ làm, nh°ng c§n có ai ó xu¥t hiÇn b±ng x°¡ng b±ng thËt à ngÓi vào ch× cça Lloyd trên máy bay. V­y nên em ngh) ¿n George vì ngo¡i hình cça gã h¡i giÑng Warner.  

- Em dùng George làm chéng cé ngo¡i ph¡m sao?  

- Vâng. B±ng cách phao tin h¯n là ng°Ýi tình cça em, em có thà biÇn b¡ch cho viÇc mình xu¥t hiÇn ß Bahamas và kh³ng Ënh chính h¯n mÛi là ng°Ýi có m·t ß khách s¡n cùng em. Të ó mÛi có nhïng béc £nh dành cho tay paparazzi cça Ëa ph°¡ng chåp. Nh¥t là George ã dùng gi¥y tÝ tùy thân cça Lloyd à bay chuy¿n khé hÓi. Và khi vÁ ¿n New York, em ã yêu c§u gã mua s¯m nhiÁu l§n vÛi th» tín dång em l¥y të áo vest cça Warner. Vài ngày sau, khi ng°Ýi ta báo tin Warner m¥t tích, c£nh sát tin ch¯c r±ng h¯n ã quay vÁ Manhattan. V­y là không ai tìm cách iÁu tra vÁ Bahamas cho tÛi khi ng°Ýi ta tìm th¥y xác h¯n, sáu tháng sau.  

- HiÇn t¡i cuÙc iÁu tra ã tÛi âu rÓi?  

V«n không Ùng ¿n tách trà cça mình, Francesca c§m bao Dunhill ang à trên m·t bàn th¥p rÓi châm mÙt i¿u.  

- Em không bi¿t. Theo em thì hÍ ã x¿p hÓ s¡ l¡i rÓi. Dù th¿ nào thì cing ch°a có ai hÏi cung em c£, vì chính théc ra thì ng°Ýi cùng em n tÑi không ph£i là h¯n, mà là George.  

BË kìm nén quá lâu, c¡n gi­n cça Jonathan bùng phát:  

- T¡i sao em không gÍi cho chÓng cça em là anh? Em có ít lòng tin vÛi anh ¿n th¿ sao? Không nói vÛi anh vÁ chuy¿n i thì còn ch¥p nh­n °ãc, ±ng này l¡i gi¥u anh c£ mÙt vå gi¿t ng°Ýi!  

- Ã b£o vÇ hai ng°Ýi, Charly và anh! úng ra là Ã không bi¿n anh thành Óng ph¡m trong mÙt vå gi¿t ng°Ýi! Ã c£ hai chúng ta không ph£i i tù! K¿ ho¡ch em v¡ch ra m°Ýi ph§n thì có ¿n chín ph§n c§m ch¯c th¥t b¡i. Anh cé thí ngh) xem: n¿u chúng ta bË b¯t thì ai s½ nuôi d¡y con ây?  

Jonathan cân nh¯c lý l½ vëa °ãc °a ra. Nó vïng chãi, và b£n thân anh cing mÙt ph§n khâm phåc sñ bình t)nh, logic không suy chuyÃn cùng trí thông minh h¡n ng°Ýi mà nhÝ ó Francesca ã thoát °ãc r¯c rÓi và b£o vÇ gia ình. Anh có kh£ nng xây dñng mÙt kËch b£n t°¡ng tñ không? H³n nhiên là không. H³n nhiên là anh s½ ph£n éng nh° mÙt k» có tÙi. H³n nhiên là anh s½ Ã m·c c£m xúc cça mình th¯ng th¿&  

B¥t chãt, c£m giác phi lý và h×n Ùn trong anh, h­u qu£ të cuÙc chia tay giïa hÍ, våt bay bi¿n. ChuyÇn x£y ra vÛi hÍ ã mang mÙt ý ngh)a. Nh°ng ngay trong kho£nh kh¯c này, Jonathan nh­n ra r±ng giÝ ây anh ang nhìn Francesca nh° mÙt ng°Ýi xa l¡. Anh không còn dành cho cô chút nhiÇt tình, chút tình c£m nào, nh° thà të giÝ trß i giïa hÍ ã v)nh viÅn hình thành mÙt rào ch¯n vô hình.  

29. MÙt thiên th§n th§n n¡i Ëa ngåc  

.  

Luctor et emergo[1]  

.  

[1]. Ti¿ng Hà Lan trong nguyên b£n: Tôi ¥u tranh à không ch¿t uÑi. Kh©u hiÇu cça tÉnh Zeeland thuÙc Hà Lan. (Chú thích cça tác gi£)  

.  

Nhà kho trên £o Coney  

5 giÝ sáng  

L¡nh bng và ©m °Ût, cn phòng ch­t h¹p tÑi tm nÓng n·c thé mùi thÑi rïa.  

Hai tay bË còng vào °Ýng Ñng d«n, hai chân bË trói gô l¡i b±ng dây ni lông, Alice g¯ng h¿t séc kéo cng sãi xích vÛi hy vÍng o¡n °Ýng Ñng hoen gÉ s½ rÝi ra. Nh°ng hÇ thÑng °Ýng Ñng v«n tr¡ tr¡ còn cô bé Õ såp xuÑng m·t ¥t ©m °Ût.  

MÙt ti¿ng thÕn théc tuyÇt vÍng xé toang cÕ hÍng cô nh°ng t¯c ngh¹n l¡i bßi mi¿ng bng dính.  

ëng khóc!  

C¡ thà cô run lên b§n b­t. Cái l¡nh nung Ñt té chi, c¯n rét da thËt, th¥u t­n x°¡ng. Hai vòng thép cça chi¿c còng céa nát cÕ tay gây nên c¡n au dï dÙi lan tÛi t­n gáy.  

Thí ngh) xem&  

Nh°ng cái l¡nh và c¡n stress khi¿n mÍi n× lñc t­p trung trß nên khó khn. MÙt c£m giác lo sã và b¥t lñc ch¹n ngang lÓng ngñc. MÙt ti¿ng chin chít vang lên ±ng sau bÓn ría nh§y nhåa. Alice ng©ng §u lên và th¥y mÙt con chuÙt to cá con mèo con. MÙt l§n nïa, ti¿ng hét ng¯n gÍn ngh¹n l¡i n¡i cÕ hÍng. Khi¿p sã ch³ng kém gì cô, con v­t luÓn lách dÍc béc t°Ýng phía Ñi diÇn rÓi ©n n¥p d°Ûi cái gi°Ýng x¿p.  

Bình t)nh nào&  

Cô nuÑt n°Ûc m¯t vào trong, cÑ g¯ng mß hàm, nh°ng d£i bng dính cách iÇn si¿t ch·t quanh miÇng khi¿n cô ngh¹t thß. Tuy nhiên cô ã lách °ãc l°ái ra ngoài qua mép mi¿ng gi» bËt miÇng và dùng rng cía nh¥m °ãc mÙt m©u bng dính à gi£i phóng môi d°Ûi. Cô hít th­t sâu nhiÁu ngåm không khí hôi hám. Cô thß ã dÅ dàng h¡n, dù nhiÇt Ù th¥p nh°ng cô v«n c£m th¥y nhËp tim mình g¥p gáp.  

ThuÑc cça mình!  

Cô b×ng nh­n ra r±ng mình s½ không thà tuân thç quy trình iÁu trË! Të khi tr£i qua cuÙc ph«u thu­t ghép tim, túi xách cça cô ã trß thành mÙt tç thuÑc úng ngh)a. Cô sÑng g§n nh° bình th°Ýng vÛi iÁu kiÇn ph£i uÑng thuÑc ç và úng mÙt lo¡t các lo¡i thuÑc ·c hiÇu: d) nhiên là có thuÑc viên chÑng ào th£i ph§n ghép, nh°ng tr°Ûc nh¥t là thuÑc chÑng tng huy¿t áp và chÑng rÑi lo¡n nhËp tim à Á phòng chéng tng huy¿t áp Ùng m¡ch.  

Bác s) iÁu trË cho cô ã th°Ýng xuyên nh¯c nhß: không uÑng thuÑc có thà khi¿n th­n cô tÕn th°¡ng nghiêm trÍng chÉ trong vài ngày, th­m chí là trong vài giÝ! Quá trình ó có thà b¯t §u b¥t cé khi nào, nh¥t là trong tr°Ýng hãp m¥t n°Ûc.  

úng lúc này, hÍng cô ang khô rát. Cô c§n uÑng n°Ûc à tránh suy gi£m kh£ nng lÍc cça th­n. L¿t trên sàn, hai tay v«n bË còng, cô di chuyÃn dÍc theo °Ýng Ñng tÛi t­n bÓn ría, nh°ng vòi n°Ûc l¡i tít trên cao. BË cuÑn theo à hy vÍng, cô gÓng các c¡ b¯p và mÙt l§n nïa thí gi±ng °Ýng Ñng ra vÛi mÙt séc m¡nh không ngÝ tÛi. Tuy nhiên cô ph£i bÏ cuÙc r¥t nhanh chóng: m×i l§n ra séc ©y, nhïng c¡nh thép s¯c nhÍn cça cái còng l¡i céa vào da thËt cô ¿n tóe máu. Të bÏ cuÙc ¥u, cô buông mình tr°ãt dÍc theo t°Ýng. N±m trên sàn, cô có c£m giác mình chÉ còn là mÙt con v­t bË xích tùy quyÁn sinh sát cça ng°Ýi chç. Thoáng bÑi rÑi, cô quy¿t Ënh tÛp thé n°Ûc tù Íng bÑc mùi ang ch£y ri rÉ trên sàn.  

Trong góc phòng Ñi diÇn, con chuÙt v«n ang nhìn cô.  

&  

TriBeCa  

8 giÝ sáng  

M·t trÝi ã r¡ng trên vòm trÝi trong nh° pha lê.  

V«n choáng váng vÛi nhïng ti¿t lÙ cça Francesca, Jonathan th«n thÝ rÝi khÏi tòa nhà Excelsior. Anh i trên vÉa hè tÛi ch× ­u chi¿c Smart cça Claire. Anh ngÓi vào sau tay lái rÓi ch¡y xe theo h°Ûng East Village, n¡i anh ã h¹n vÛi Madeline. Anh l°áng lñ không bi¿t có nên gÍi cho cô Ã bi¿t ch¯c cô ã Íc °ãc tin nh¯n cça anh hay ch°a, nh°ng rÓi l¡i tñ nhç r±ng có l½ giÝ này cô còn ang say gi¥c.  

Khi dëng tr°Ûc èn Ï ß §u Little Italy, anh máy móc nhìn qua kính chi¿u h­u và h¿t séc ng¡c nhiên khi nhìn th¥y l§n nïa nhïng °Ýng nét thanh lËch và trau chuÑt cça chi¿c Ferrari màu en trong làn °Ýng bên ph£i phía sau anh.  

L¡ th­t&  

Anh cau mày à có °ãc nh­n Ënh ch¯c ch¯n. Không thà nh§m °ãc: v«n là chi¿c xe ¥y vÛi ca pô hình dáng ·c biÇt, èn pha hình thoi và khung ch¯n tr°Ûc kÁnh càng khi¿n nó trông nh° mÙt loài bò sát. Anh ngo£nh l¡i nhìn. L§n này thì chi¿c xe éng yên, nh°ng m·t trÝi ph£n chi¿u trên kính xe khi¿n Jonathan lóa m¯t và không thà nhìn th¥y m·t ng°Ýi lái. Anh muÑn nhÛ sÑ ng ký cça chi¿c Spyder nh°ng rÓi l¡i l¥y làm kinh ng¡c khi chi¿c xe không hÁ mang biÃn sÑ!  

èn chuyÃn sang xanh. MÙt hÓi còi buÙc anh ph£i khßi Ùng l¡i xe và v°ãt qua ngã t°. Khi rÑt cuÙc anh cing có thà nhìn l§n nïa vào kính chi¿u h­u, chi¿c xe bí ©n kia ã m¥t d¡ng&  

&  

Nhà kho trên £o Coney  

Có ti¿ng b°Ûc chân.  

Alice mß m¯t, gi­t mình tÉnh d­y sau khi lËm vào gi¥c ngç ch­p chÝn.  

Bây giÝ là m¥y giÝ? Cô ã lËm i bao lâu rÓi? Nm phút hay nm ti¿ng?  

Cái l¡nh khi¿n cô run l­p c­p. ôi chân cô tê d¡i và chi¿c còng ang céa vào hai cÕ tay. Cô thí éng lên nh°ng rÓi l¡i të bÏ ý Ënh ó. Lúc này, cô c£m th¥y quá y¿u Ût khó mà cña qu­y nÕi.  

Cánh cía mß ra vÛi ti¿ng rít kèn k¹t và cái bóng lñc l°áng cça Youri xu¥t hiÇn trên khuôn cía.  

- CyG:a[2]! h¯n nÕi khùng lên khi th¥y cô ã nh¥m ét d£i bng dính.  

[2]. Ti¿ng Nga trong nguyên b£n: Ó chó cái!  

H¯n túm l¥y tóc cô, nh°ng cô van xin h¯n:  

- Tôi c§n uÑng n°Ûc! Tôi không mang theo thuÑc! Tôi có nguy c¡&  

- Câm miÇng l¡i!  

H¯n kéo gi­t cô vÁ phía sau, rét cça cô mÙt n¯m tóc. Cô hiÃu là mình nên im l·ng. Gã ng°Ýi Nga d°Ýng nh° ã tr¥n t)nh l¡i. H¯n áp m·t cô l¡i g§n m·t h¯n, hít hà cÕ cô, ve vuÑt má cô b±ng nhïng ngón tay chuÑi m¯n dính nhÛp. Alice c£m th¥y h¡i thß cça h¯n ngay g§n miÇng mình mà không khÏi nhn m·t ghê tßm. Cô quay i. Chính lúc ó cô nhìn th¥y chi¿c camera h¯n ang c§m trong tay.  

Cái bóng en và thô cça Youri nÕi b­t d°Ûi ánh èn nê ông nhãt nh¡t.  

- Mày s½ °ãc uÑng n°Ûc, h¯n héa, nh°ng tr°Ûc ó hai ta s½ cùng quay mÙt o¡n phim ã&  

30. M·t khu¥t cça v§ng trng  

.  

M×i ng°Ýi trong chúng ta là mÙt v§ng trng, vÛi mÙt m·t khu¥t mà không ai trông th¥y °ãc.  

.  

Mark TWAIN  

.  

Lower East Side  

8 giÝ sáng  

Jonathan lách chi¿c Smart vào giïa hai chi¿c xe ­u vuông góc trên vÉa hè rÓi xuôi xuÑng Bowery tÛi t­n PhÑ 2. Sau mÙt thÝi gian dài chËu ti¿ng khu phÑ x¥u, Lower East Side giÝ ã trß thành mÙt trong nhïng n¡i thÝi th°ãng nh¥t vÛi nhïng quán cà phê nhÏ và nhïng nhà hàng sành iÇu. Jonathan ©y cía b°Ûc vào Peels, ch× n tr°a °a thích cça anh. N¡i ây r¥t Ùc áo và tÏa ra mÙt h¡i ¥m thñc sñ. Th°Ýng kín ch× të kho£ng 11 ¿n 13 giÝ nên quán yên t)nh h¡n vào buÕi sáng.  

Jonathan tìm Madeline trong cn phòng chan hòa ánh sáng. Quanh qu§y bar dài b±ng g× sáng màu, các khách hàng phóng túng và sành iÇu ang ch¡i ánh chén nhiÇt tình món bánh k¿p vË chuÑi, uÑng cappucino.  

Madeline không có ß ây. Ch°a gì anh ã th¥y lo. Có khi nào cô hÑi ti¿c vì sñ g§n gii êm qua? Có khi nào cô ngh) không thông suÑt nên ã bÏ i? Có khi nào&  

iÇn tho¡i di Ùng cça anh rung lên. Em ang trên gác , mÙt tin SMS thông báo nh° v­y. Anh ng©ng §u lên và nhìn th¥y cô, ang nghiêng ng°Ýi qua lan can à gi¡ tay v«y anh.  

Yên tâm, anh leo c§u thang rÓi tÛi bàn g·p cô. Nhïng béc t°Ýng tr¯ng và sàn g× màu vàng nh¡t, nhïng khung cía kính rÙng, nhïng cây èn trang trí ·t thi¿t k¿ riêng: cn phòng t¡o c£m giác th­t dÅ chËu.  

- Em tÛi lâu ch°a?  

Dù r¥t muÑn nh°ng anh không dám ôn hôn cô. Cô m·c mÙt chi¿c qu§n jean và áo vest da ôm sát khi¿n cô trông càng m£nh mai, anh g§n nh° không nh­n ra cô.  

- Em vëa ¿n thôi. N¡i này dÅ chËu th­t. Anh vëa i âu vÁ v­y?  

- Qua nhà vã ci cça anh. RÓi anh s½ kà em nghe, anh nói rÓi ngÓi xuÑng phía Ñi diÇn cô.  

Madeline làm ra v» th° thái; tuy nhiên, cô l¡i l·ng ng¯m anh §y buÓn bã, nh° thà hÍ ã m¥t nhau rÓi& Jonathan muÑn c§m tay cô nh°ng cô råt tay l¡i. Ánh m¯t hÍ g·p nhau, im l·ng kéo dài mãi. CuÑi cùng Madeline cing nh¹ nhàng an nhïng ngón tay mình vào ngón tay anh. GiÝ ây, rõ ràng là hÍ không chÉ c£m th¥y ham muÑn nhau ¡n thu§n nïa, ngay c£ khi hÍ còn ch°a sµn sàng Ënh ngh)a mÑi quan hÇ ang g¯n k¿t hai ng°Ýi l¡i vÛi nhau là tình yêu .  

eo kính gÍng to, m·c áo s¡ mi ca rô và Ã râu kiÃu xé Gaule, ng°Ýi bÓi bàn vÛi v» bÁ ngoài ­m ch¥t hipster ti¿n l¡i g§n giúp hÍ gÍi món. Jonathan nhìn l°Ût menu rÓi gÍi mÙt tách expresso và Monkey Bread. Madeline chÍn bánh kem Blueberry cùng mÙt cÑc sïa.  

- Em ã m°ãn cça b¡n gái anh vài thé qu§n áo. H¡i ch­t mÙt chút, nh°ng&  

- Em m·c hãp l¯m. Mà ó không ph£i b¡n gái anh & Có tin téc gì të Jim không?  

- Ch³ng có tin gì c£, cô r§u r) áp. GÍi vào iÇn tho¡i di Ùng cça anh ¥y cé g·p tr£ lÝi tñ Ùng thôi. Em s½ gÍi trñc ti¿p tÛi sß c£nh sát xem sao.  

Trong khi cô b¥m sÑ, Jonathan li¿c qua tÝ The New York Post mÙt khách hàng bÏ l¡i trên bng gh¿. Trên trang nh¥t tÝ báo là vå viÇc mà anh ã nghe th¥y sáng nay qua sóng phát thanh:  

KHAI M C PHIÊN TÒA XÉT Xì NG¯ÜI THêA K¾ MØT CARTEL MA TÚY  

Phiên tòa ·c biÇt xét xí Jezebel Cortes ã khai m¡c hôm nay t¡i California. Mang biÇt danh La Muneca[1], ng°Ýi phå nï này là con gái cça Alfonso Cortes quá cÑ, mÙt trong nhïng thç l)nh i vào lËch sí cça mÙt cartel hùng m¡nh ß Mexico, bË mÙt bng £ng c¡nh tranh h¡ sát hÓi tháng Ba 2011.  

TÛi Los Angeles sinh sÑng d°Ûi danh tính gi£, Jezebel Cortes bË b¯t giï cách ây ba nm khi ang i mua s¯m trên Rodeo Drive. Chéng th° tÑ cáo buÙc tÙi cô kiÃm soát nhiÁu khâu trong viÇc xu¥t kh©u ma túy sang Mù cing nh° thi¿t l­p mÙt hÇ thÑng ría tiÁn quy mô. Phiên tòa ã nhiÁu l§n t¡m hoãn do các lu­t s° bào chïa cho La Muneca khai thác triÇt à nhïng k½ hß cça thç tåc pháp lý.  

[1]. Ti¿ng Tây Ban Nha trong nguyên b£n: Búp bê  

Anh ngëng Íc ngay khi Madeline liên l¡c °ãc vÛi sß C£nh sát Manchester.  

Cô b¥m sÑ nÙi bÙ cça ng°Ýi Óng Ùi ci, nh°ng b¯t máy tr£ lÝi cô l¡i là thanh tra Trevor Conrad:  

- Madeline h£? R¥t vui °ãc nghe giÍng chË&  

- Tôi ang tìm cách liên l¡c vÛi Jim të tÑi qua. Anh ¥y có trong phòng ché?  

§u dây bên kia l·ng i tr°Ûc khi thú nh­n:  

- Jim ch¿t rÓi, Madeline ¡.  

- Làm sao có chuyÇn ó °ãc? Cách ây hai ngày anh ¥y còn gÍi cho tôi kia mà!  

- Tôi r¥t ti¿c: sáng nay chúng tôi tìm th¥y anh ¥y trong phòng làm viÇc. Anh ¥y ã tñ sát.  

Madeline ng°Ûc nhìn Jonathan b±ng ánh m¯t hoài nghi, l·ng l½ thÑt lên hai të: Ch¿t rÓi! Sïng sÝ, anh ngÓi sát l¡i g§n cô Ã theo dõi cuÙc trò chuyÇn. Cô hÏi thêm thông tin:  

- Khoan ã, Jim mà tôi bi¿t không ph£i d¡ng ng°Ýi hành Ùng mÙt cách ngu ngÑc. Anh ¥y g·p ph£i v¥n Á cá nhân nào chng?  

- Tôi không ngh) th¿.  

- ChuyÇn x£y ra th¿ nào h£ Conrad?  

Chàng c£nh sát Manchester ng­p ngëng ch°a tr£ lÝi ngay.  

- CuÙc iÁu tra ang °ãc ti¿n hành. Tôi không thà ti¿t lÙ gì thêm vÛi chË.  

- ëng ngÑc th¿: Jim ã Óng hành vÛi tôi suÑt sáu nm trÝi!  

§u dây bên kia l¡i im l·ng.  

- Nm phút nïa tôi s½ gÍi l¡i cho chË, anh ta thông báo tr°Ûc khi gác máy.  

&  

V«n còn choáng váng, Madeline °a tay lên ôm §u. Cái ch¿t b¥t ngÝ cça Jim kh¡i d­y hàng lo¡t c£m xúc và v¿t th°¡ng lòng. Cô nhanh chóng ©y lùi t¥t c£ à không chÍc thçng lÛp vÏ b£o vÇ cça mình. Bàng hoàng tr°Ûc tin dï, Jonathan bÑi rÑi không bi¿t ph£i làm gì. Anh cÑ g¯ng thà hiÇn mÙt cí chÉ âu y¿m nh°ng Madeline ã thu mình khép kín.  

- Ch¯c ch¯n Conrad s½ gÍi l¡i cho em b±ng iÇn tho¡i di Ùng ho·c të bÑt iÇn tho¡i công cÙng. MÍi cuÙc gÍi të sß c£nh sát Áu có kh£ nng bË ghi âm. Em hình dung là c­u ¥y không muÑn chuÑc l¥y b¥t tr¯c thôi.  

- Em không tin vào gi£ thi¿t tñ sát ó sao?  

- Em không bi¿t, cô thú nh­n. Nói gì thì nói, anh mÛi là ng°Ýi g·p l¡i anh ¥y g§n ây h¡n em kia mà.  

Jonathan hÓi t°ßng l¡i cuÙc g·p vÛi viên thanh tra và cÑ g¯ng khôi phåc l¡i nhïng ¥n t°ãng cça mình khi ó.  

- Trông anh ¥y mÇt mÏi và cáu kÉnh, dành toàn tâm toàn ý cho cuÙc iÁu tra vÁ Alice Dixon và vÙi vã theo uÕi nhïng h°Ûng iÁu tra mÛi. Nh°ng tñ sát là mÙt hành Ùng bí ©n, khó mà dñ oán hay l¥y mÑc cå thà nào °ãc.  

Và anh là ng°Ýi hiÃu rõ iÁu ó h¡n ai h¿t&  

iÇn tho¡i réo chuông. Là Conrad gÍi.  

- °ãc rÓi, chË muÑn bi¿t gì nào? Viên c£nh sát hÏi.  

- ChuyÇn ã x£y ra th¿ nào?  

- Jim ß trong phòng làm viÇc và tñ nã mÙt viên ¡n vào §u, kho£ng bÑn giÝ r°ái sáng.  

- Anh ¥y dùng súng công vå ché?  

- Không, là mÙt kh©u súng không có trong danh måc.  

- Và c­u không th¥y chuyÇn này kó l¡ sao?  

- ChË làm tôi phát bñc ¥y Madeline.  

- T¥t c£ các c£nh sát có ý Ënh tñ sát Áu ngh) ¿n viÇc dùng vi khí công vå!  

- Không ph£i t¥t c£ âu, Conrad v·c l¡i. Tôi bi¿t mÙt ng°Ýi dùng cách treo cÕ trong phòng khác nhà mình c¡ ¥y.  

òn Ùng ch¡m b¥t ngÝ, nh°ng Madeline không chút nao núng.  

- Nói cho tôi bi¿t thêm vÁ kh©u súng ó i.  

- MÙt kh©u Beretta 92 l¯p Ñng gi£m thanh.  

- Quá séc vô lý! MÙt khi ã quy¿t Ënh tñ nã ¡n vào §u mình thì c­u âu có thèm à ý ¿n viÇc ánh théc hàng xóm hay không!  

Và tôi là ng°Ýi hiÃu rõ iÁu ó h¡n ai h¿t, cô suýt buÙt miÇng nói thêm.  

- N¿u ã ngh) theo chiÁu h°Ûng ó thì có mÙt chi ti¿t này nïa cing khá khó hiÃu, viên c£nh sát ti¿t lÙ.  

- Nói tôi nghe i.  

- Kh©u súng n±m trong tay ph£i Jim.  

- KhÑn n¡n!  

Flaherty vÑn là ng°Ýi thu­n tay trái.  

- ChuyÇn này khó lý gi£i, nh°ng cing không chéng minh °ãc iÁu gì h¿t, viên c£nh sát nói rõ h¡n.  

- C­u coi th°Ýng tôi h£?  

- Khi chË ã kÁ nòng súng lên thái d°¡ng thì âu c§n nh¯m chính xác. Khó mà tr­t °ãc måc tiêu dù chË có c§m súng b±ng tay nào i nïa&  

Madeline bëng tÉnh.  

- Lúc ó Jim ang làm gì?  

Nh°ng Conrad không sµn sàng thú nh­n t¥t c£.  

- Tôi ã nói vÛi chË ç rÓi. Tôi ph£i gác máy ây.  

- ChÝ ã! C­u làm ¡n chuyÃn ti¿p cho tôi nhïng béc mail cuÑi cùng Jim nh­n °ãc trong kho£ng vài giÝ tr°Ûc khi ch¿t °ãc không?  

- ChË ùa ch¯c? ChË âu còn là ng°Ýi cça sß c£nh sát nïa, Madeline?  

- Jim là b¡n tôi mà!  

- Nài nÉ cing vô ích thôi. Mà th­m chí n¿u có muÑn làm v­y, tôi cing không thÃ?  

- T¡i sao?  

- Të sáng nay, máy chç cça sß c£nh sát ã bË nhiÅm virus và lây sang t¥t c£ các máy tr¡m. Không ai truy nh­p °ãc vào máy tính cá nhân c£.  

- C­u tìm cÛ khác i.  

- Sñ th­t là v­y. ChË b£o trÍng nhé, Madeline.  

&  

Cô ©y ly sïa ng°Ýi l¡ vëa ·t tr°Ûc m·t cô ra xa rÓi gÍi th¿ vào ó mÙt tách cà phê en. RÓi cô lôi të trong ba lô ra chi¿c notebook cça Jonathan.  

- Em mang máy tính cça anh theo. Em muÑn xem l¡i hÓ s¡ Dixon. Anh nói ã t£i nó vÁ máy tính úng không? Nh° v­y s½ tra céu dÅ h¡n trên iÇn tho¡i cça em.  

Jonathan b­t máy lên.  

- Em ngh) Jim bË h¡ sát sao?  

- Em không rõ.  

- Anh thì ngh) ng°Ýi ta ã m°u sát anh ¥y và viÇc này có liên quan ¿n thé anh ¥y vëa khám phá °ãc vÁ Alice.  

- Anh ëng vÙi suy oán. MÛi cách ây mÙt tu§n, anh còn ch°a nghe nh¯c ¿n vå viÇc này kia mà.  

- Chính iÁu ó cho phép anh nhìn nh­n mÍi viÇc d°Ûi góc nhìn mÛi m» h¡n.  

- Cách nhìn nh­n ó °a anh tÛi k¿t lu­n th¿ nào  

- Anh ngh) c£nh sát ho·c m­t vå ã làm mÍi chuyÇn à d­p t¯t vå b¯t cóc này.  

- Anh nói th¿ nào ¥y ché!  

- Em muÑn bi¿t nhïng chi ti¿t áng ngÝ không? Chính là các camera giám sát! Anh Íc hÓ s¡ rÓi: hÓi ó có kho£ng m°Ýi hai máy quay ho¡t Ùng trên các con phÑ xung quanh tr°Ýng Alice. M°Ýi hai camera! Và nh° th¿ tình cÝ, vào úng ngày hôm ó chúng Áu bË hÏng. Em không th¥y chuyÇn này b¥t bình th°Ýng sao?  

- Gi£ thi¿t âm m°u cça anh mÛi quá áng.  

- Anh ã g·p Alice sáu tháng sau khi em nh­n °ãc trái tim cô bé ñng trong thùng °Ûp l¡nh!  

- Ta s½ không bao giÝ bi¿t °ãc ó có thñc sñ là cô bé hay không.  

- Chính là cô bé! Và chính bßi Jim ã n¯m °ãc b±ng chéng vÁ viÇc ó nên anh ¥y bË gi¿t h¡i!  

- Kh³ng Ënh mÍi chuyÇn âu có ç. C§n ph£i chéng minh.  

- Alice ch°a ch¿t, tin anh i.  

- Lòng tin ch³ng liên quan gì trong chuyÇn này.  

- Alice ch°a ch¿t, anh nh¯c l¡i. Và cô bé còn sÑng là nhÝ ã tr£i qua ph«u thu­t ghép tim. Tuy th¿, cuÙc ph«u thu­t ó l¡i không xu¥t hiÇn trong sÕ l°u cça b¥t kó bÇnh viÇn nào. Em hình dung ra m¡ng l°Ûi tòng ph¡m và các tÕ chéc c§n thi¿t à thu x¿p viÇc ó không? Ai có kh£ nng ti¿n hành mÙt cuÙc ph«u thu­t t°¡ng tñ ngo¡i trë mÙt tÕ chéc chính phç?  

- Anh xem quá nhiÁu phim truyÁn hình dài t­p rÓi. Nghe em này, khi em iÁu tra vÁ Alice Dixon, t¥t c£ mÍi ng°Ýi Áu tÏ ra không chút quan tâm tÛi cô bé: tr°Ûc tiên là m¹ Alice, mÙt con nghiÇn sÑng trong khu phÑ thÑi nát. éa bé này là con gái cça mÙt k» ¥t ¡, và em không hiÃu chính phç can thiÇp vào chuyÇn này làm gì.  

Madeline uÑng mÙt h¡i h¿t tách cà phê rÓi, nh° ã tëng làm v­y c£ trm l§n trong quãng Ýi d) vãng, miÇt mài Íc hÓ s¡ vå Alice à ôn l¡i mÙt l°ãt. Biên b£n cuÙc kh£o cung §u tiên vÛi tên sát nhân hàng lo¡t Bishop cùng vÛi nhiÁu t¥m £nh khác nhau hiÇn ra trên màn hình, nhïng t¥m chåp cn phòng gÍn gàng ngn n¯p cça Alice, nhïng cuÑn sách, nhïng t¥m áp phích hòa nh¡c, nhïng hÙp bánh quy Oreo và nhïng vÉ sïa dâu cça cô bé.  

Nh°ng hình £nh Jim v«n kh¯c sâu trong tâm trí Madeline. Anh ã làm gì sau khi g·p Jonathan? N¿u là cô thì cô s½ làm gì? D) nhiên là anh ã thu x¿p cho phân tích chï vi¿t và l¥y d¥u vân tay. Có l½ là c£ nghiên céu gien nïa& Låc tìm trong danh b¡ iÇn tho¡i, cô tìm th¥y sÑ cça Tasha Medeiros, mÙt trong nhïng kù thu­t viên chuyên phân tích ADN cça phòng thí nghiÇm pháp y Birmingham. Bà là mÙt nhà sinh hÍc xu¥t s¯c, nh°ng cing khá dÅ tính vÛi các thç tåc trình tñ. Ngày tr°Ûc, cô và Jim v«n th°Ýng nhÝ c­y bà bßi bà ch¥p nh­n ti¿n hành các phân tích kh©n c¥p mà không nh¥t thi¿t chúng ph£i n±m trong khuôn khÕ lu­t Ënh. C§n ph£i nói r±ng Tasha v«n th°Ýng tiêu thå ma túy có kiÃm soát , còn Jim, Ã duy trì mÑi quan hÇ tÑt ¹p giïa hÍ, v«n Áu ·n tuÓn cho bà vài liÁu tËch thu °ãc trong nhïng cuÙc vây b¯t các §u mÑi bán l» ma túy.  

- Nguyên t¯c ¡o éc th­t kó cåc! Jonathan bình lu­n.  

- C£nh sát mà, không ph£i th¿ giÛi G¥u Bông! Madeline v·n l¡i rÓi b¥m sÑ.  

Hôm nay Tasha không làm viÇc. Bà ang ß nhà cùng con gái, nh°ng bà kh³ng Ënh úng là Jim ã nhÝ bà làm phân tích. êm qua bà trñc nên ã gíi k¿t qu£ cho Jim qua mail të sáng sÛm nay.  

- ChË còn nhÛ phân tích ó là gì không?  

- So sánh hai m«u ADN.  

- ChË làm ¡n gíi chuyÃn ti¿p cho tôi béc mail ó nhé.  

- Hôm nay thì h¡i khó ¥y.  

- ChuyÇn quan trÍng l¯m Tasha ¡. Jim vëa ch¿t rÓi. Tôi ang cÑ tìm hiÃu nguyên nhân.  

- KhÑn n¡n th­t&  

- Tôi nh¯n cho chË Ëa chÉ mail cça tôi nhé.  

- OK, tôi s½ cùng Paola qua vn phòng. Ch°a ¿n mÙt ti¿ng nïa cô s½ nh­n °ãc mail.  

&  

Trên máy tính, Jonathan ang tham kh£o nhïng béc £nh chåp l¡i nhïng cuÙc tàn sát cça Bishop. H¯n ã nh­n vÁ mình tÙi sát h¡i Alice mà không bao giÝ °a ra b¥t cé b±ng chéng nào. Giïa c¡n ¡i hÓng thçy máu và b¡o lñc này, Jonathan b×ng nh­n ra r±ng chính nhÝ nhïng tàn b¡o này mà Madeline và anh bên nhau trong buÕi sáng nay. N¿u Alice không m¥t tích, hÍ s½ ch³ng bao giÝ g·p l¡i nhau&  

Trong lúc b¥m iÇn tho¡i à kiÃm tra k¿t nÑi m¡ng, Madeline tiÇn thà xóa bÛt th° rác. Có kho£ng ba chåc th° spam ç lo¡i xúi giåc cô ·t hàng Óng hÓ eo tay sang trÍng, thuÑc kích dåc hay các s£n ph©m siêu viÇt có kh£ nng giúp cô gi£m m°Ýi kí lô chÉ trong m°Ýi ngày.  

- Nhìn này!  

Giïa nhïng béc th° không mong ãi ¥y có mÙt béc khi¿n cô chú ý. Nó °ãc gíi ¿n cô hai m°¡i t° giÝ tr°Ûc, ng°Ýi gíi là Jim Flaherty!  

Tim cô ­p rÙn. T¡i sao mail cça Jim l¡i bË ph§n mÁm chÑng spam sàng lÍc nhÉ? Có l½ là do có nhiÁu file ính kèm vÛi dung l°ãng n·ng chng? Cô bÓn chÓn mß mail ra Íc:  

Të: Jim Flaherty  

TÛi: Madeline Greene  

Chç Á: MÕ khám nghiÇm  

Ngày: 22 tháng M°Ýi hai 2011 18:36  

Madeline thân m¿n,  

Em không th¥y iÁu gì b¥t th°Ýng trên mÙt vài béc £nh trong sÑ £nh này sao?  

N¿u có thì gÍi cho anh nhé.  

B¡n cça em, Jim  

Ti¿p theo là mÙt file PDF cùng nhiÁu béc £nh. Madeline mß mail trên máy tính à nhìn các tài liÇu ó ß ch¿ Ù toàn màn hình. Toàn bÙ Áu là £nh chåp mÕ khám nghiÇm tí thi Danny Doyle, bÑ già Cheatam Bridge.  

- Anh ta có liên quan gì ß ây v­y? Jonathan th¯c m¯c thành ti¿ng.  

Anh cúi xuÑng Íc b£n báo cáo khám nghiÇm tí thi cùng Madeline. Nh° anh bi¿t, hÍ tìm th¥y xác Danny giïa mÙt khu công nghiÇp bÏ hoang, lãnh mÙt viên ¡n vào §u, tay và chân bË ch·t rÝi, rng bË nhÕ. CuÙc hành quy¿t °ãc quy cho mÙt bng nhóm Ukraina có vË thç l)nh cing ã ph£i chËu nhïng trò vui tra t¥n t°¡ng tñ vài tháng tr°Ûc. Báo cáo pháp y úng nh° quy chu©n: xác Ënh giÝ ch¿t dña vào Ù céng cça tí thi, chåp rõ v¿t thuÑc súng xung quanh v¿t th°¡ng, phân tích các c¡ quan nÙi t¡ng và mÙt vài m«u ph©m - máu, ch¥t l°u d¡ dày, ADN. Chëng ¥y y¿u tÑ xác nh­n không chút nghi ngÝ danh tính cça Danny Doyle.  

Nh° th°Ýng th¥y trong báo cáo khám nghiÇm tí thi cùa các tÙi ác dã man, nhïng béc £nh khi¿n ng°Ýi xem có c£m giác buÓn nôn: khuôn m·t b§m tím và bi¿n d¡ng vì tra t¥n, lÓng ngñc tái ng¯t bË r¡ch xuÑng t­n bång d°Ûi, hàng chåc v¿t b§m do tå máu r£i kh¯p c¡ thÃ. Danny ã bË tra t¥n và lìa Ýi trong au Ûn. Nh°ng Jim ã tìm th¥y iÁu gì khác th°Ýng trong nhïng béc £nh này?  

Madeline dùng chéc nng zoom phóng to mÙt vài vùng £nh.  

- Th­m chí chúng còn c¯t m¥t cça h¯n mÙt m©u tai, Jonathan ghi nh­n.  

Madeline nh°Ûng mày rÓi xem xét kù l°áng vùng £nh anh vëa chÉ. úng th­t: ph§n lÛn dái tai ph£i cça cái xác bË r¡ch m¥t. Nh°ng v¿t th°¡ng này có v» ã ci. Mà Danny l¡i ch°a bao giÝ bË rách tai, trái l¡i& Jonny, ng°Ýi em sinh ôi cça h¯n, thì có.  

- Ng°Ýi này không ph£i Danny, là em trai h¯n! Cô kêu lên.  

Cô gi£i thích c·n k½ cho Jonathan hiÃu: hai éa bé lÍt lòng m¹ chÉ cách nhau nm phút, sñ c¡nh tranh cça hai anh em, xu h°Ûng b¡o lñc và tàn ác cça Jonny vÑn m¯c chéng tâm th§n phân l­p và ã nhiÁu l§n ph£i giam nhÑt à iÁu trË tâm lý tr°Ûc khi chìm ¯m trong chéng nghiÇn r°ãu.  

Cô giß báo cáo khám nghiÇm tí thi ra à Íc l¡i o¡n nói vÁ phân tích các c¡ quan nÙi t¡ng. Gan cça tí thi bË thoái hóa mô có l½ do h¥p thå r°ãu .  

Chéng x¡ gan.  

- Danny thÉnh tho£ng có uÑng, nh°ng h¯n ch°a bao giÝ sa à r°ãu chè.  

- Làm sao c£nh sát có thà nh§m l«n nh° th¿ °ãc?  

- Nhïng c·p sinh ôi cùng tréng sß hïu cùng mÙt di s£n gien, iÁu này khi¿n cho viÇc phân biÇt ADN cça hÍ là không thÃ.  

- Em có ch¯c không?  

- ã tëng có nhiÁu vå viÇc kiÃu này mà, ·c biÇt là mÙt vå trÙm t¡i éc và mÙt vå buôn l­u ma túy t¡i Malaysia. Trong c£ hai tr°Ýng hãp này, k» tình nghi Áu có mÙt ng°Ýi anh em sinh ôi và tòa buÙc ph£i th£ h¯n ra do không thà nh­n d¡ng tÙi ph¡m chính xác.  

- Nh°ng n¿u cái xác là cça Jonny&  

- & ngh)a là Danny v«n còn sÑng, Madeline kh³ng Ënh, v» t° lñ.  

HÍ gÍi thêm mÙt bình cà phê. SuÑt hÓi lâu, hÍ miên man vÛi nhïng phÏng oán cho ¿n khi Madeline nh­n °ãc th° iÇn tí cça Tasha Madeiros, chuyên viên phân tích ADN cça phòng thí nghiÇm Birmingham.  

Të: Tasha Medeiros  

TÛi: Madeline Greene  

Chç Á:  

Madeline,  

ây là k¿t qu£ phân tích Jim ã nhÝ tôi thñc hiÇn không qua kênh chính thÑng.  

Tôi h¿t séc au buÓn khi bi¿t tin vÁ c­u ¥y.  

Hy vÍng k¿t qu£ này có thà giúp cô.  

Tasha  

H¿t séc tò mò, cô nh¥p chuÙt vào danh måc file ính kèm trong khi Jonathan chÓm qua vai cô Ã cùng xem: file ính kèm có d¡ng b£ng phéc t¡p gÓm kho£ng m°Ýi lm dòng và sáu cÙt. M×i ô có nhiÁu con sÑ. HÍ m¥t vài giây mÛi hiÃu ra ây là mÙt b£ng test xác Ënh quan hÇ cha con. HÍ di chuÙt cách quãng tÛi o¡n cuÑi cùng nêu k¿t qu£, và nhïng dòng sau khi¿n hÍ không thÑt nên lÝi:  

Test quan hÇ cha con °ãc thñc hiÇn không kèm ch¥t liÇu gien cça ng°Ýi m¹.  

Dña trên phân tích ADN.  

Ng°Ýi cha viÇn d«n: Daniel DOYLE.  

Ng°Ýi con: Alice DIXON.  

Các gien t°¡ng éng hiÃn thË rõ ràng trong 15 vË trí gien trên nhiÅm s¯c thà °ãc phân tích.  

Xác su¥t có quan hÇ cha con °Ûc l°ãng lên tÛi 99.999%.  

Tr°Ûc khi ch¿t, Jim ã có mÙt trñc giác tài tình. Sau ba nm iÁu tra, anh ã có thà chéng minh không chÉ viÇc Danny ch°a ch¿t, mà còn viÇc h¯n chính là cha » cça Alice Dixon.  

MÙt phát hiÇn khi¿n anh ph£i tr£ giá b±ng c£ m¡ng sÑng cça mình.  

31. Trên vùng ¥t Ëch  

.  

Trong c£nh tm tÑi, m×i ng°Ýi m×i mÇnh.  

.  

Cao Hành KiÇn  

.  

Cà phê Peels  

Lower East Side  

10h sáng  

Madeline bàng hoàng ngÓi v­t ra l°ng gh¿, b×ng nhiên c£m th¥y nôn nao. §u óc cô b¯t §u quay cuÓng. C£ Alice l«n Danny Áu ch°a ch¿t. Còn b¥t ngÝ h¡n nïa: cô bé chính là con gái cça ông trùm mafia. Nh°ng Jim thì ã thiÇt m¡ng; b£n thân cô cing ã ch¿t håt vì tñ v«n. Hàng chåc con ng°Ýi ã ngày êm b­n rÙn vÛi cuÙc iÁu tra này. Ã làm gì? Vì ai? Cô b×ng nghi ngÝ t¥t c£. Trong câu chuyÇn này, ai là n¡n nhân? Ai là k» thç ác? KÃ të §u vå viÇc, khi cô vëa soi sáng °ãc mÙt vùng tÑi thì ngay sau ó l¡i xu¥t hiÇn bí ©n khác, kéo cô vào mÙt lãnh thÕ m×i lúc mÙt thêm nguy hiÃm.  

Cô ng°Ûc m¯t lên à tìm ki¿m n¡i Jonathan sñ çng hÙ, nh°ng chính anh, trán tì vào ô cía kính, cing ang phát lo vì thé nhìn th¥y bên ngoài.  

- Anh ngh) chúng ta ang bË theo dõi.  

- Anh ùa ch¯c? cô nói rÓi ti¿n l¡i g§n cía sÕ.  

- Em nhìn th¥y chi¿c Ferrari màu en ­u d°Ûi kia không?  

- Ngay tr°Ûc galery cça khách s¡n Morrison?  

- Ph£i ¥y, sáng nay ã g·p nó hai l§n rÓi: §u tiên là ß TriBeCa rÓi ß Little Italy nïa. Xe không biÃn sÑ mà anh cing không thà nh­n diÇn ng°Ýi lái.  

Madeline nheo m¯t. Þ kho£ng cách này thì không thà nhìn th¥y gì bên trong xe.  

- i theo em, cô nói giÍng qu£ quy¿t.  

MÛi cách ây mÙt giÝ, cô ch°a hÁ hình dung l¥y mÙt giây r±ng ng°Ýi ta có thà theo dõi hÍ, nh°ng sau cái ch¿t cça Jim và iÁu hÍ vëa khám phá ra, cô âm dè chëng t¥t c£.  

HÍ tr£ tiÁn, xuÑng gác rÓi rÝi khÏi quán cà phê Ã ra xe.  

- Ã em lái, Madeline yêu c§u.  

Cô ngÓi vào sau vô lng chi¿c Smart rÓi khßi Ùng xe.  

- Anh ngh) là nó s½ bám uôi chúng ta °? Có l½ cuÙc iÁu tra này ã bi¿n chúng ta thành nhïng k» m¯c chéng cuÓng ám&  

- Em cé tñ mình k¿t lu­n thôi. Anh cá vÛi em là nó s½ rÝi ch× × ngay bây giÝ.  

Qu£ th­t, chi¿c Ferrari rÝi ch× và kín áo bám theo hÍ, duy trì kho£ng cách hai m°¡i mét.  

- Anh ëng nhìn l¡i, cô ra lÇnh. Và cài dây an toàn i nào.  

Chi¿c xe nhÏ tng tÑc, ng°ãc lên khu Bowery vÁ phía Quang tr°Ýng Cooper. Madeline b×ng phanh l¡i rÓi b» lái h¿t cá sang trái, chi¿c xe vÍt lên d£i phân cách giïa qu£ng tr°Ýng.  

- Em iên rÓi! Jonathan than rÓi níu ch¯c vào thanh bám.  

Xe hÍ h¡ cánh xuÑng làn °Ýng bên kia, bÏ l¡i chi¿c Ferrari ß làn °Ýng ci.  

- Anh im miÇng và mß m¯t ra °ãc rÓi ¥y!  

Kà të lúc này hai chi¿c xe ã di chuyÃn ng°ãc chiÁu nhau. Khi i ngang qua chi¿c xe kia, Jonathn có nía giây à nhìn m·t ng°Ýi lái.  

ó là mÙt phå nï tóc vàng, r¥t ¹p, vÛi mÙt v¿t s¹o hình ngôi sao kéo të cung lông mày, r¡ch ngang gò má tÛi t­n viÁn môi&  

&  

- Th¿ nào?  

- Anh bi¿t cô ta! Anh thÑt lên. Anh ch¯c ch¯n ó chính là ng°Ýi phå nï ón Alice khi anh °a cô bé vÁ Cap-d Antibes cách ây hai nm!  

- Ng°Ýi tñ nh­n mình là m¹ cô bé?  

- Chính th¿!  

Madeline nhìn qua kính chi¿u h­u. Chi¿c Ferrari i th³ng vÁ h°Ûng Tây qua Qu£ng tr°Ýng Astor. Chi¿c Smart r½ sang phÑ Houston theo trñc giác cça Madeline.  

- N¿u cô ta l¡i i qua Broadway, chúng ta có thà bám theo cô ta ché nhÉ?  

- Kh£ thi ¥y.  

HÍ vëa chm chú quan sát dòng xe cÙ vëa th§m c§u nguyÇn. Vài giây sau, bÙ ch¯n sÑc h§m hÑ cça chi¿c GTO xu¥t hiÇn trên tråc °Ýng chéo xuyên qua thành phÑ.  

Chi¿c xe mui tr§n r½ sang phÑ Spring. Madeline l­p téc iÁu khiÃn xe rÝi ch× × và hòa vào dòng xe cÙ. Ng°Ýi phå nï c§m lái chi¿c GTO h³n ã nh­n ra hÍ, bßi chi¿c Ferrari Ùt ngÙt tng tÑc bÏ xa chi¿c xe nhÏ.  

- Ch¿t tiÇt, m¥t d¥u cô ta rÓi!  

Có v» nh° không thà tránh °ãc chuyÇn ó: chi¿c Smart làm sao có thÃ Í °ãc vÛi Ùng c¡ V12 280 mã lñc? Nh°ng nh° th¿ ch°a ç khi¿n Madeline n£n chí. Quy¿t không à bË qua m·t, cô v°ãt èn Ï ß ngã t° Lafayette.  

- C©n th­n! Jonathan kêu lên.  

MÙt ng°Ýi bán bánh mì k¹p xúc xích rong ang ©y xe hàng sang °Ýng. Madeline vëa nh¥n còi inh Ïi vëa ngo·t sang trái. Ng°Ýi bán hàng rong gi­t n£y mình nh£y vÙi ra sau trong khi chi¿c Smart va vào s°Ýn chi¿c xe ba gác b±ng kim lo¡i khi¿n nó l­t ngía trên m·t °Ýng, trút ra nào xúc xích, nào sÑt cà, nào mù t¡c, nào hành phi và d°a chuÙt muÑi.  

Chi¿c ô tô chÇch khÏi °Ýng chÓm lên vÉa hè, nh°ng Madeline ã làm chç °ãc tay lái rÓi nh¥n m¡nh chân ga à phóng nh° bay trên phÑ Delancey.  

&  

Trong khi ó, trên £o Coney&  

N±m v¡ v­t trên nÁn ¥t nh° mÙt con v­t trong c¡n sã hãi, Alice ngoái l¡i tìm xem con chuÙt ang ß âu, nh°ng cá thà thuÙc loài g·m nh¥m ó cing ã bi¿n m¥t cùng vÛi Youri.  

C¡n sÑt sôi såc trong huy¿t qu£n. Ng°Ýi cô §m ìa mÓ hôi, tóc dính b¿t vào m·t và các khÛp x°¡ng rung b§n b­t. Bång au th¯t tëng c¡n. D°Ýng nh° hai bàn chân và hai m¯t cá cing ang s°ng t¥y.  

Sau khi quay phim xong, gã ng°Ýi Nga l¡i bÏ i, Ã m·c cô bË xích vào °Ýng Ñng n°Ûc áng nguyÁn rça này. M·c cho cô h¿t lÝi van xin, h¯n v«n không cho cô uÑng ç n°Ûc mà chÉ dÑc chai n°Ûc t°Ûi kh¯p m·t cô. MÇt l£, Alice cÑ g¯ng v·n ng°Ýi, dùng rng kéo phéc m¡ tuya cça chi¿c áo khoác ngoài lên kín cÕ.  

ChÉ h¡i cí Ùng cing khi¿n cô c£m th¥y chóng m·t buÓn nôn. L§n này, c¡n buÓn nôn ã dâng tÛi cÕ hÍng và cô Íe ra mÙt thé m­t màu vàng. Cô éng d­y dña vào t°Ýng, không thà thß °ãc. TrÑng ngñc cô ­p thình thËch, nhanh ¿n áng lo ng¡i. LiÇu cô còn trå °ãc bao lâu nïa? Lúc này, cô không còn tñ gi¥u mình °ãc nïa rÓi: nhïng c¡n au §u xoáy sâu n¡i gáy và thanh s¯t ang ch¹n ngang bång d°Ûi là d¥u hiÇu cho th¥y chéng tng huy¿t áp cça cô ã khi¿n th­n suy.  

Cô nhìn bÓn c§u n±m cách ó chëng hai mét. ã nhiÁu giÝ rÓi, cô muÑn i vÇ sinh nh°ng không tài nào leo lên ó °ãc. G¡t n×i x¥u hÕ sang mÙt bên, cô tiÃu luôn ra qu§n. Trong cô chÉ còn n×i nhåc nhã ê chÁ. H³n là cô ang b¡i trong bãi nôn và n°Ûc tiÃu, nh°ng chí ít cing trút bÏ °ãc mÙt gánh n·ng.  

C£m giác nh¹ nhõm này kéo dài °ãc ít lâu, rÓi mÙt ti¿ng rít tr§m åc ù ù bên tai cô. ThË lñc cça cô mÝ i, cô có c£m t°ßng nhïng ch¥m sáng ang nh¥p nháy kh¯p cn phòng. Cô ngh¹t thß, l£ i, mê s£ng. Cô g¯ng chÑng chÍi à không ng¥t i, nh°ng ch³ng m¥y chÑc ã chìm vào tr¡ng thái nía tÉnh nía mê §y mÙng mË.  

&  

Lower East Side  

- Cô ta kia rÓi! Jonathan kêu lên, chÉ vÁ phía chi¿c Ferrari ang ti¿n vào c§u Williamsburg.  

Cây c§u treo b¯c ngang sÑng East nÑi liÁn khu Lower East Side vÛi Brooklyn. Bao quanh toàn cÍc và cáp b±ng thép, cây c§u tr£i dài trên hai cây sÑ và £m b£o l°u thông cho hàng trm ô tô vÛi bÑn làn °Ýng.  

- °Ýng ang ông. Cô ta s½ buÙc ph£i i ch­m l¡i, Madeline oán.  

Qu£ úng v­y, chi¿c GTO di chuyÃn ch­m, buÙc ph£i i úng làn °Ýng. Madeline ã l¥y l¡i °ãc v» tñ tin. Cô m¡o hiÃm phóng nhanh, luÓn lách giïa các xe xung quanh, chuyÃn të làn này sang làn kia à thu h¹p kho£ng cách vÛi chi¿c Spyder.  

- Lái ch­m l¡i i! Chúng ta s½ gây tai n¡n m¥t thôi!  

Vëa rÝi khÏi c§u, chi¿c xe mui tr§n cça Ý ã ngo·t g¥p à kËp b¯t vào lÑi ra §u tiên.  

- Chúng ta ang i âu v­y? cô hÏi vì không quen l¯m vÛi °Ýng sá New York.  

- Williamsburg.  

HÍ ã tÛi ¡i lÙ Bedford, iÃm nh¡y c£m nh¥t cça khu phÑ. Nhïng tòa nhà g¡ch ci kù an xen vÛi nhïng công trình xây dñng mÛi toanh. ang trong quá trình tái thi¿t, n¡i này Ñi l­p vÛi m·t chu©n hóa cça Manhattan. Các cía hàng bán qu§n áo ci, các tiÇm cà phê nhÏ, các cía hàng bán )a than, các qu§y bán gia vË sinh thái và các hiÇu sách h¡ giá: mÍi thé Áu muÑn cùng lúc tÏ ra chính hiÇu và i tr°Ûc thÝi ¡i.  

Chi¿c Ferrari buÙc ph£i gi£m tÑc vì b§u không khí làng quê ngñ trË trong con phÑ. ám tiÃu th°¡ng ã dñng qu§y hàng ngay trên vÉa hè, các ca s) nghiÇp d° khu¥y Ùng tråc phÑ chính và mÙt £o thu­t gia ang trình diÅn ti¿t måc kh¡c lía.  

Lúc này, Madeline và Jonathan chÉ còn cách chi¿c Spyder ch°a ¿n m°Ýi mét. Th¥y chi¿c Smart bám sát, chi¿c siêu xe r½ trái rÓi ti¿n ¿n công viên McCarren. Trên °Ýng i vÁ phía bÝ sông, hÍ ngang qua mÙt khu toàn nhà kho, lán hàng và ¥t bÏ hoang. Nhïng m£ng t°Ýng ch±ng chËt hình v½ graffiti gÛi nhÛ tÛi New York nhïng nm Basquiat[1]  

[1]. Ý nói th­p niên 70, 80 cça th¿ k÷ tr°Ûc, thÝi kó vàng son cça Jean-Michel Basquiat (1960-1988), mÙt hÍa s) ng°Ýi New York xu¥t thân të nghÇ thu­t °Ýng phÑ graffiti, ã trß thành ngôi sao trên b§u trÝi nghÇ thu­t quÑc t¿ të khi còn r¥t tr».  

- Cô ta m¯c k¹t rÓi! Jonathan kêu lên khi hÍ i sâu vào mÙt con ngõ nhÏ. ây là mÙt ngõ cåt. CuÑi ngõ ã là bÝ sông!  

Qu£ nhiên, chi¿c Ferrari ang l°Ût qua mÙt bãi xe ci. Tòa nhà trå sß cça bãi xe trông ra kè sông mang l¡i mÙt t§m nhìn thoáng ãng b¥t ngÝ sang nhïng tòa nhà cao Ñc chÍc trÝi cça Manhattan. Chi¿c GTO i ch­m l¡i trên b¿n thuyÁn rÓi Ùt ngÙt b» lái chui tÍt vào nhà kho qua mÙt khung cía rÙng b±ng thép.  

Madeline dëng khñng l¡i cách lÑi vào cça ga ra mang tên MACONDO MOTOR CLUB chëng hai chåc mét.  

- Tính sao ây?  

- Chúng ta m¯c lám rÓi, Jonathan °a ra nh­n Ënh. Không ph£i chúng ta sn uÕi cô ta, mà chính là cô ta sn uÕi chúng ta. Em ngh) chúng ta có nên& ?  

Anh ch°a kËp nói h¿t câu. Ti¿ng lÑp nghi¿n m·t °Ýng xào x¡o khi¿n hÍ Óng lo¡t ngoái l¡i. BÙ khung ch¯n sÑc khÕng lÓ cça mÙt chi¿c xe céu hÙ giao thông xô m¡nh vào xe hÍ, ngo¯c và ©y chi¿c Smart qua cía ga ra ang há hoác. Cú va ch¡m h¥t hÍ vÁ phía tr°Ûc. Madeline không cài dây an toàn nh°ng cánh tay cça Jonathan ã vung ra kËp á cho §u cô khÏi ­p vào vô lng. Chi¿c xe rÝ moóc ©y chi¿c xe nhÏ kho£ng vài chåc mét cho ¿n khi c£ hai xe lÍt vào h³n trong ga ra và cánh cía khép l¡i sau l°ng hÍ.  

Nhà kho rÙng h¡n hai trm mét vuông. Bên trong chéa chëng nm chåc xe, ­u thành hàng san sát. Jonathan nh­n ra mÙt chi¿c Peugeot 403 nh°ng có v» nh° bãi xe này chuyên vÁ các lo¡i xe h§m hÑ: Ford Gran Torino, Chevrolet Camaro, Plymouth Barracuda&  

- Em không sao ché? Anh quay sang hÏi Madeline.  

HÍ giúp nhau ra khÏi chi¿c Smart lúc này ã giÑng vÛi mÙt tác ph©m có °ãc të ph°¡ng pháp nén ép cça iêu kh¯c gia César[2] h¡n là mÙt chi¿c ô tô ang v­n hành.  

[2]. César Baldaccini (1921-1998): iêu kh¯c gia nÕi ti¿ng ng°Ýi Pháp, tác gi£ cça béc t°ãng trao trong gi£i César, Óng thÝi tên gi£i th°ßng iÇn £nh danh giá này cing °ãc ·t theo tên ông.  

Phía tr°Ûc, ng°Ýi phå nï m·t s¹o ang éng g§n chi¿c Ferrari và ch)a súng vÁ phía hÍ.  

- ·c vå Blythe Blake cça Cåc C£nh sát Hoa Kó! cô ta thét to trong khi hÍ éng d­y. Hai ng°Ýi gi¡ tay lên quá §u i!  

Cåc C£nh sát Hoa Kó °? C£nh sát Liên bang cça BÙ T° pháp&  

Jonathan và Madeline nhìn nhau kinh ng¡c. Ng°Ýi phå nï này là c£nh sát!  

RÓi hÍ ngoái nhìn ng°Ýi àn ông vëa nh£y xuÑng khÏi chi¿c xe r¡ moóc.  

Trong trang phåc qu§n dài v£i thô và áo vest quân nhân, Danny Doyle ti¿n vÁ phía hÍ.  

- Chào Maddie! Em có bi¿t là em v«n sß hïu c·p mông ngon nh¥t trong sÑ các bà chç tiÇm hoa Paris không&  

32. Sñ th­t vÁ Danny Doyle  

.  

Nhïng cái gai ang âm vào tôi mÍc të cái cây tôi ã tñ tay trÓng.  

.  

Lord BYRON  

.  

Kè sông East  

- Anh úng là mÙt tên khÑn! Làm sao anh có thà lëa cho tôi tin r±ng Alice ã ch¿t kia ch°a?  

- Maddie, bình t)nh l¡i i em&  

- Tôi s½ không bao giÝ tha thé cho anh chuyÇn ó, Daniel!  

- Ã anh có thÝi gian gi£i thích ã nào.  

Madeline và Danny ang d¡o b°Ûc dÍc bÝ kè Williamsburg. G§n sông nên nhiÇt Ù th¥p h¡n rõ rÇt, Madeline ph£i thu mình trong chi¿c áo khoác ng¯n. Tr°Ûc và sau hÍ m°Ýi mét, hai vÇ s) theo sát hÍ Ã £m b£o an toàn.  

- M¥y gã rÑi này là ai v­y?  

- ·c vå FBI ang làm viÇc cho C£nh sát Liên bang.  

Bñc không à âu cho h¿t, v«n ch°a h¿t choáng váng vì tai n¡n và nhïng ti¿t lÙ hÓi sáng, Madeline thách théc k» x°a kia vÑn là mÙt tên vô l¡i:  

- Nói cho tôi bi¿t Alice hiÇn ß âu, NGAY BY GIÜ!  

- Anh s½ gi£i thích vÛi em mÍi chuyÇn, nh°ng em ngëng hét °ãc ché?  

Danny l¥y të túi áo ra mÙt i¿u xì gà con hút dß rÓi dùng b­t lía châm l¡i.  

- MÍi chuyÇn ã b¯t §u cách ây ba nm r°ái, h¯n mß lÝi rÓi ngÓi xuÑng mÙt bng gh¿ kê ven bÝ sông. Lúc ó là mÙt tháng tr°Ûc khi m¹ anh m¥t. Bà trút h¡i thß cuÑi cùng t¡i bÇnh viÇn Christie s bßi mÙt chéng bÇnh ung th° giai o¡n cuÑi. Bi¿t bà ang sÑng nhïng tu§n lÅ cuÑi trong Ýi nên ngày nào anh cing ghé thm bà.  

Danny à nhïng k÷ niÇm au Ûn sÑng d­y. H¯n ã g§y rÙc i. Tóc h¯n dài h¡n, viÁn quanh khuôn m·t h±n nét mÙt nhÍc. Madeline ành ¥u dËu và ngÓi xuÑng bên c¡nh h¯n. H¯n rít mÙt h¡i xì gà tr°Ûc khi ti¿p lÝi:  

- M×i tÑi anh l¡i rÝi khÏi bÇnh viÇn vÛi c£m giác rã rÝi h¡n mÙt chút. Anh ã hình thành thói quen tÛi tiêu s§u ß Soul Café, mÙt quán r°ãu n±m trên °Ýng Oxford cách bÇnh viÇn chëng trm mét. Chính t¡i ó anh ã g·p Alice l§n §u tiên. Con bé phå viÇc trong quán, dÍn cÑc chén bát )a. ThÝi iÃm ó con bé còn ch°a tròn m°Ýi bÑn tuÕi, dù khi nhìn bÁ ngoài ng°Ýi ta có thà oán nó ã m°Ýi lm ho·c m°Ýi sáu. D) nhiên là con bé ch°a ç tuÕi à làm viÇc, nh°ng ch³ng ai thñc sñ b­n tâm chuyÇn ó.  

- Ngay të §u anh ã chú ý ¿n cô bé?  

- ê, anh th¥y tò mò vì cách xí sñ cça con bé: hÅ ng¡i viÇc là con bé ¿n ngÓi bên bàn à Íc sách ho·c làm bài t­p. V£ l¡i, con bé còn nhìn anh v» r¥t l¡, nh° thà con bé bi¿t anh&  

- Anh ã b¯t chuyÇn vÛi cô bé?  

- ThÝi gian §u, con bé chÉ quan sát anh, rÓi ¿n mÙt buÕi tÑi, nó l¡i g§n b¯t chuyÇn vÛi anh, b¡o d¡n h¿t séc. Con bé nói nó bi¿t anh là ai. RÓi con bé hÏi anh còn nhÛ m¹ nó, Erin Dixon, không&  

- Tôi không hÁ bi¿t là anh tëng qua l¡i vÛi ng°Ýi phå nï ¥y.  

- Chính anh cing quên cô ta mà. Anh cing ph£i m¥t vài giây à nhÛ ra g°¡ng m·t g¯n vÛi cái tên ¥y. úng v­y, anh ã qua êm vÛi Erin hai ba l§n gì ó, cách ó chëng m°Ýi lm nm. ó là mÙt cô gái dÅ dãi quen hi¿n thân mà không òi hÏi kiÃu cách. Tr°Ûc khi m¯c nghiÇn cô ta khá xinh, d«u r±ng ch°a bao giÝ thñc sñ khôn lanh&  

- Anh ã tr£ lÝi con gái cça cô ta nh° v­y °?  

- Không, d) nhiên là không. Lúc ó anh bÑi rÑi l¯m, nh°ng con bé nói th³ng không chút quanh co: con bé b£o ã hÏi m¹ nó rÓi, nó cing ã ti¿n hành iÁu tra và theo nó °ãc bi¿t thì& anh chính là bÑ nó.  

- Và anh tin cô bé?  

- Th­m chí tin të tr°Ûc khi con bé nói ra iÁu ó. ChuyÇn này giÑng nh° mÙt sñ hiÃn nhiên mà.  

- T¡i sao? Anh th¥y cô bé giÑng mình à?  

- Không, anh th¥y nó giÑng em.  

Madeline nÕi cáu:  

- ëng em chuyÇn ¥y ra ùa ché Daniel!  

- ëng vÙi phç nh­n! Em cing v­y mà, em cing g¯n bó vÛi con bé! T¡i sao em cé khng khng vÛi cuÙc iÁu tra này n¿u không ph£i vì ã vô théc nh­n ra chính mình trong con bé.  

- Bßi vì ó là công viÇc cça tôi.  

Nh°ng Doyle v«n khng khng:  

- Con bé chính là éa con gái chúng ta ã có thà cùng nhau sinh ra! Nó thông minh, cô Ùc, hÍc théc, khác bi¿t m¥y so vÛi nhïng k» u mê vây quanh anh. Con bé dám °¡ng §u vÛi mÍi thé, ding c£m Ñi diÇn cuÙc Ýi. Ñi vÛi anh, nó úng là mÙt món quà do ông trÝi ban t·ng.  

- V­y là anh và con bé th°Ýng xuyên g·p l¡i?  

- úng v­y, h§u nh° ngày nào cing g·p mà không ai hay bi¿t. ó là bí m­t cça bÑ con anh. Anh hÍc cách hiÃu con bé rõ h¡n và anh cing không gi¥u con bé chuyÇn làm n cça mình. Con bé l¡i ti¿p cho anh lý do à théc d­y m×i sáng. L§n §u tiên cuÙc Ýi anh có ý ngh)a.  

- Anh chu c¥p tiÁn cho con bé °?  

- Anh giúp á nó chút ít, nh°ng cing không muÑn ng°Ýi khác nghi ngÝ. Anh ã quy¿t Ënh tr£ hÍc phí Ã con bé theo hÍc mÙt tr°Ýng ¡i hÍc tÑt. Th­m chí anh còn ngh) ¿n chuyÇn thëa nh­n con bé tr°Ûc lu­t pháp, nh°ng ngh) ¿n sÑ l°ãng nhïng k» ang muÑn l¥y m¡ng anh thì chuyÇn ó chÉ khi¿n con bé g·p nguy hiÃm. V£ l¡i, v¥n Á séc khÏe kia v«n khi¿n anh lo ngh)&  

- BÇnh tim cça con bé ph£i không? Madeline oán.  

Chm chú nhìn theo dòng n°Ûc åc ng§u cça sông East, Danny g­t §u buÓn bã:  

- Anh th¥y con bé Ùng làm chuyÇn gì cing nh° håt h¡i. Nó không than phiÁn mÙt lÝi, nh°ng th°Ýng xuyên mÇt mÏi và hai l§n l£ i ngay tr°Ûc m·t anh. Anh ã °a nó ¿n khám ß Primary Care Trust. Bác s) ch©n oán hß van tim, nh°ng không ·c biÇt dË th°Ýng. à ch¯c ch¯n h¡n, anh ã yêu c§u bác s) chuyên khoa tim ang theo dõi m¹ anh khám thêm vài l§n nïa. Chúng cho th¥y triÇu chéng dãn nß c¡ tim: tim cça Alice ang ho¡t Ùng ß méc ch­m. Cn bÇnh ã ti¿n triÃn m¡nh và con bé có thà ch¿t b¥t cé lúc nào.  

- Bác s) ã ch¥p nh­n cho con bé nh­p viÇn iÁu trË d°Ûi mÙt cái tên gi£?  

- M×i ng°Ýi Áu có cái giá cça hÍ mà Madeline.  

- Và viÇc iÁu trË diÅn ra suôn s»?  

- SuÑt nhïng tháng §u, Alice có ph£n éng r¥t tÑt vÛi thuÑc.  

Gió nÕi lên, Madeline d§n xâu chu×i °ãc các sñ kiÇn, nh°ng v«n còn nhiÁu câu hÏi ang l¡ líng trong tâm trí cô.  

- Alice có thñc sñ bi¿t anh ang nhúng tay vào chuyÇn gì không?  

- Có ché, anh ch°a tëng nói dÑi con bé.  

- Và con bé không th¥y có v¥n Á gì sao?  

- Cé cho là con bé ç thông minh à không áp ·t cách phán xét r¡ch ròi âu là ThiÇn, âu là Ác vào mÍi chuyÇn.  

Madeline coi nh­n xét này nh° mÙt lÝi trách móc dành cho mình, nh°ng cô không Ënh ­p l¡i.  

- Anh ch°a bao giÝ ngh) ¿n chuyÇn thu x¿p cho b£n thân mÙt cuÙc sÑng Õn Ënh h¡n sao?  

- D) nhiên là có ché! Nh°ng em ngh) th¿ nào v­y? R±ng chuyÇn ó dÅ l¯m °? R±ng chÉ c§n búng tay °? Anh ang lâm vào °Ýng cùng rÓi: c£nh sát theo tëng b°Ûc, các bng £ng c¡nh tranh muÑn l¥y m¡ng anh, th­m chí c£ ng°Ýi cça anh cing chÉ chñc có c¡ hÙi là ph£n bÙi.  

- Alice có nh­n théc °ãc chuyÇn ó không?  

- Còn h¡n là anh hình dung ¥y ché, vì chính con bé ã mang l¡i cho anh gi£i pháp.  

- Ý anh là sao?  

- MÙt tÑi, anh th¥y con bé ¿n quán cùng mÙt c·p hÓ s¡ dày t­p hãp hàng chåc tài liÇu t£i të Internet. Các vn b£n lu­t pháp ch¿, các phân tích tr°Ýng hãp riêng l»: công trình cça mÙt lu­t s° thñc thå. Con bé khoe ã tìm ra câu th§n chú à c£ hai bÑ con có thà b¯t §u mÙt cuÙc sÑng mÛi.  

- Và câu th§n chú ó là gì v­y?  

- WITSEC: Ch°¡ng trình b£o vÇ nhân chéng cça Hoa Kó.  

33. Các nhân chéng  

.  

BÙ tr°ßng T° pháp Hoa Kó có thà Á nghË áp dång các biÇn pháp b£o vÇ Ñi vÛi mÙt nhân chéng trong mÙt vå kiÇn liên quan ¿n ho¡t Ùng tÙi ph¡m các tÕ chéc, n¿u cho r±ng nhân chéng có nguy c¡ trß thành n¡n nhân cça b¡o lñc và hm dÍa.  

IÀU 3521 KHO¢N 18  

LU¬T LIÊN BANG HOA Kò  

.  

L¡nh buÑt vì ngÓi quá lâu trên bng gh¿, Madeline và Danny ti¿p tåc d¡o b°Ûc dÍc bÝ kè. B¥t ch¥p cái l¡nh, hai bÝ sông East không hÁ v¯ng v». MÙt nhóm các ông lão mang theo nào vãt cá, nào xô nhña và c§n câu ang l¥y làm mëng rá vì ã tìm ra mÙt góc nhiÁu cá ngay Ñi diÇn °Ýng chân trÝi Manhattan rÓi liên tåc trút ra nào cá sói v±n, nào cá b¡n lá mít và cá b¡n l°ái bò. HÍ nói ç thé ti¿ng: Ba Lan, Nga, Tây Ban Nha& MÙt thé ngôn ngï l©u th­p c©m tiÇn gì nói n¥y.  

- Ban §u, Danny gi£i thích, anh tr£ lÝi Alice r±ng ý t°ßng cça con bé vÁ Ch°¡ng trình b£o vÇ nhân chéng th­t là ngây th¡ và không thà thñc hiÇn. Anh không có gì à Õi chác, không có mÙt n°Ûc cÝ nào kh£ thi trong trò ch¡i này c£. Nh°ng con bé v«n nài nÉ: Con ch¯c ch¯n là bÑ có thà sí dång nhïng k» ã khi¿n bÑ m¯c k¹t trong cuÙc Ýi này. Nh­n xét ¥y có cái lý riêng cça nó. D¡o ó ß Mù chÉ còn vài tháng nïa là ¿n kó b§u cí tÕng thÑng và cuÙc chi¿n chÑng ma túy và là mÙt trong nhïng chç Á cça chi¿n dËch tranh cí. T¥t c£ các éng viên Áu nh¯c tÛi Mexico n¡i cuÙc chi¿n giïa các cartel ma túy ã khi¿n hàng chåc nghìn ng°Ýi thiÇt m¡ng. Dân Mù lo ng¡i vÁ tình tr¡ng m¥t an toàn leo thang g§n biên giÛi. S° kiÇn Obama trúng cí ã t¡o nên mÙt b°Ûc ngo·t khi tân tÕng thÑng thëa nh­n trách nhiÇm cça n°Ûc mình trong viÇc buôn l­u ch¥t gây nghiÇn vÛi t° cách là quÑc gia tiêu thå chính. Th­m chí tr°Ûc khi nh­m chéc, ông ã g·p ng°Ýi Óng nhiÇm Mexico và hai n°Ûc ã tái kh³ng Ënh måc tiêu theo uÕi mÙt cuÙc chi¿n không khoan nh°ãng vÛi n¡n buôn l­u ma túy. ó là mÙt v¥n Á mang tính thÝi sñ cao trong nhiÇm kó tÕng thÑng cça ông: Washington không hÁ muÑn ß ngay sát bên mÙt n°Ûc buôn l­u ma túy.  

- ChuyÇn ó thì có gì liên quan tÛi anh? Madeline hÏi. Ría tiÁn chng?  

- Cách ây m°Ýi lm nm, hÓi còn hÍc ß California, anh ã g·p Jezebel Cortes cing là sinh viên cça tr°Ýng.  

- Con gái cça ng°Ýi éng §u cartel ph£i không? Tên cô ta nhan nh£n trên các báo cùng vÛi phiên tòa xét xí.  

- BÍn anh v«n giï liên l¡c të ngày ó. Hai éa có chung mÙt quá khé gia ình khá n·ng nÁ. BÍn anh hiÃu nhau vì cùng thân ph­n con tÙi ph¡m.  

- Càng hiÃu nhau h¡n khi m×i ng°Ýi l¡i thëa k¿ s£n nghiÇp të bÑ mình ché gì&  

- Jezebel không à tay mình nhúng máu trñc ti¿p âu. Cô ta là k¿ toán cça tÕ chéc. MÙt ng°Ýi àn bà quyÁn lñc kín áo và thông minh suÑt nhiÁu nm liÁn ã ría hàng triÇu ô la thu vÁ të ma túy b±ng cách kê khai vào nhïng ho¡t Ùng hãp pháp.  

- Anh có cách trình bày sñ viÇc khá kó l¡ ¥y&  

- Nm này qua nm khác, khi cuÙc chi¿n chÑng tiÁn b©n trß nên quy¿t liÇt h¡n, các bng nhóm buôn bán ma túy càng g·p nhiÁu khó khn trong viÇc ría tiÁn thông qua các ngân hàng và các quÑc gia °ãc coi là thiên °Ýng thu¿ khóa. Jezebel ã buÙc ph£i quay ra tìm ki¿m nhïng ho¡t Ùng khác và nhïng k» môi giÛi khác.  

- Chính vì th¿ mà cô ta nhÝ v£ anh&  

- úng v­y, suÑt nm nm liÁn, anh ã éng tên thay cô ta §u t° trong l)nh vñc b¥t Ùng s£n và khách s¡n. Anh bi¿t các nhân viên sß thu¿ Mù luôn cÑ b¯t giï cô ta, nh°ng bÍn anh ti¿n hành mÍi viÇc h¿t séc th­n trÍng. Khi Alice nh¯c ¿n Ch°¡ng trình b£o vÇ nhân chéng, anh ã yêu c§u lu­t s° liên hÇ vÛi phòng iÁu tra cça C¡ quan Thu¿ vå Mù.  

- Anh ã Á xu¥t vÛi hÍ mÙt giao kèo?  

- Phán quy¿t tr¯ng án dành cho anh cùng mÙt nhân thân mÛi cho hai bÑ con anh Õi l¥y lÝi khai làm chéng cho phép tóm gÍn Jezebel Cortes. HÍ ang cÑ h¿t séc b¯t giï cô ta trên ¥t Mù à có thà ti¿n hành tËch biên tài s£n: các tài kho£n ngân hàng, kho£ng mÙt trm cn hÙ, các tÕ hãp khách s¡n, các phòng thu Õi ngo¡i tÇ cùng các hãng b¥t Ùng s£n trên kh¯p California.  

- HÍ ã dÅ dàng ch¥p thu­n?  

- Không, nh°ng QuÑc hÙi s¯p sía thông qua mÙt gói céu trã khÕng lÓ trË giá mÙt t÷ ô la cho Mexico. FBI c§n mÙt vå b¯t bÛ t°ãng tr°ng à g¡t bÏ thái Ù dè d·t trong d° lu­n. Vå viÇc °ãc trình lên ¿n BÙ tr°ßng T° pháp, ông này rÑt cuÙc ã ti¿n tÛi mÙt thÏa thu­n vÛi MI6.  

- Là M­t vå Anh sao?  

- Chính hÍ ã °a Alice i b±ng cách dàn dñng të §u chí cuÑi nh° mÙt vå b¯t cóc. T¥t nhiên là Ã sau ó anh °ãc g·p l¡i con bé.  

Madeline b×ng c£m th¥y rã rÝi: suÑt nhiÁu tháng trÝi, cô ã cÑ g¯ng iÁu tra mÙt vå án mà sß M­t vå cÑ tình d­p t¯t. MÍi chuyÇn ã trß nên sáng tÏ: nhïng chi¿c camera ch¥t l°ãng tÓi, thi¿u håt các d¥u hiÇu, nh°ng lÝi chéng gi£ và mâu thu«n nhau. Giá kà cô có iÁu tra thêm m°Ýi nm nïa thì cing không thà ti¿n triÃn thêm chút nào. Ho·c gi£ cô cing s½ nh­n l¥y k¿t cuÙc nh° Jim, tñ tí t¡i phòng làm viÇc&  

MÙt c¡n iên gi­n xâm chi¿m Madeline. Cô cÑ kiÁm ch¿ c£m xúc nh°ng vô ích:  

- T¡i sao anh l¡i Ñi xí vÛi tôi nh° v­y h£ Danny? T¡i sao anh l¡i khi¿n tôi tin r±ng anh v«n ang tìm ki¿m cô bé, t¡i sao l¡i gíi cho tôi qu£ tim cça nó?  

- Vëa ¿n Manhattan thì Alice ã không còn ph£n éng vÛi thuÑc. Chéng suy tim cça con bé trß nên tr§m trÍng h¡n. Anh r¥t lo: con bé chÉ có mÙt thân mÙt mình, mÇt mÏi thì m×i lúc mÙt th°Ýng xuyên h¡n, h¿t cúm l¡i ¿n viêm ph¿ qu£n. ChÉ có ph«u thu­t ghép tim mÛi céu °ãc con bé. Anh ã gây séc ép vÛi FBI: không có chuyÇn ra làm chéng n¿u con gái anh ch¿t. HÍ ã xoay xß Ã °a con bé vào danh sách °u tiên nh­n tim c¥y ghép và cuÙc ph«u thu­t diÅn ra r¥t nhanh chóng trong mÙt bÇnh viÇn t¡i New York. ó là quãng thÝi gian ch³ng dÅ dàng gì cho con bé&  

- Nh°ng t¡i sao anh l¡i gíi cho tôi qu£ tim cça nó? Madeline g·ng hÏi.  

- Không ph£i anh, mà là nhïng ng°Ýi b£o vÇ hai bÑ con anh. Bßi vì em ã trß nên phiÁn phéc, Madeline ¡, h¯n thú nh­n b±ng cái giÍng kh£n ·c vì thuÑc lá. Em chÍc trÝi khu¥y n°Ûc à tìm ki¿m Alice. CuÑi cùng em l¡i liên hÇ tÛi anh. MI6 ho£ng lên. Chính hÍ ã n£y ra ý t°ßng gíi qu£ tim. à óng hÓ s¡ này.  

- V­y Bishop óng vai trò gì?  

- Bishop chÉ tình cÝ xu¥t hiÇn úng lúc thôi. Sß M­t vå thëa bi¿t r±ng mÙt ngày nào ó s½ xu¥t hiÇn mÙt gã bi¿n thái tñ nh­n tÙi ám sát Alice. ChÉ là chuyÇn ó x£y ra sÛm h¡n so vÛi dñ ki¿n. Sau ó, nh° ã thÏa thu­n, vài tháng sau khi Alice m¥t tích , anh dàn dñng cái ch¿t cho riêng mình rÓi tÛi New York g·p con bé.  

- Anh ã gi¿t em trai mình °!  

- Không, Jonny ã tñ gi¿t mình ¥y ché. Em thëa bi¿t nó mà: mÙt k» ý chí cùn mòn bË ma túy hçy ho¡i d§n, mÙt con bÇnh tâm th§n và mÙt k» sát nhân. Anh ã lña chÍn và Alice là lña chÍn °u tiên cça anh. Nhïng ai muÑn can thiÇp vào chuyÇn ó Áu ph£i tr£ giá.  

- MiÅn cho tôi bài diÅn vn cça anh i, tôi thuÙc lòng rÓi! Còn Jonathan? Làm th¿ nào mà anh ¥y l¡i g·p úng bÑ con anh?  

- Trong kó nghÉ Giáng sinh ti¿p ó, Alice và anh ã tÛi Côte d Azur nghÉ vài ngày. Sau khi °ãc ph«u thu­t, Alice không khÏi gõ tên chính mình trên các công cå tìm ki¿m à xem cuÙc iÁu tra vÁ vå b¯t cóc con bé ã xoay chuyÃn th¿ nào. Nó ã tìm th¥y nhïng bài báo vi¿t vÁ em, vÁ vå tñ sát không thành cça em, Con bé muÑn bi¿t hÍ ti¿t lÙ sñ th­t cho em bi¿t, nh°ng Blythe Blake, nï m­t vå phå trách b£o vÇ bÑ con anh, ã të chÑi. Alice không b±ng lòng vÛi chuyÇn ó. Khi bÍn anh ¿n Pháp, con bé Ënh trÑn tÛi Paris à g·p em, nh°ng ·t chân tÛi Paris rÓi, con bé l¡i không muÑn ©y bÍn anh vào ch× nguy hiÃm, và chính vào thÝi iÃm ó con bé ã g·p Jonathan Lempereur.  

Tim Madeline th¯t l¡i. Alice không chÉ bi¿t ¿n sñ tÓn t¡i cça cô mà còn tìm cách liên l¡c vÛi cô.  

- Kà të quãng thÝi gian ó, FBI và h£i quan ã l°u tên hai ng°Ýi trong hÓ s¡ cça hÍ và tín hiÇu báo Ùng s½ tñ Ùng °ãc phát i n¿u mÙt trong hai ng°Ýi ·t chân tÛi Mù. TÑi qua, ng°Ýi ta báo vÛi Blythe Blake r±ng c£ hai ng°Ýi Áu ang có m·t t¡i New York. ChuyÇn này không thà là mÙt sñ tình cÝ. Anh ã Á nghË cô ta l­p m°u då em ¿n ây.  

- Ã b¯t tôi câm miÇng ché gì?  

- Không âu Madeline, Ã em giúp anh.  

- Giúp anh chuyÇn gì?  

- Tìm ra Alice.  

&  

°ãc bÑ trí nh° mÙt vn phòng c£i dång, cn hÙ nhô cao trên c£ ga ra l«n kè sông. Tì trán vào khung cía kính, m­t vå Blythe Blake không rÝi m¯t khÏi Danny và Madeline. Cô ta chÉ tr£ lÝi qua loa nhïng câu hÏi cça Jonathan và v«n hoàn toàn t­p trung và nhiÇm vå °ãc giao: canh chëng và b£o vÇ nhân chéng. Anh chàng ng°Ýi Pháp chm chú quan sát ng°Ýi phå nï kó l¡ mang v» ¹p kiêu sa quý phái. Cô có mái tóc màu vàng hoe và v» thanh lËch l¡nh lùng th°Ýng th¥y ß các nhân v­t nï chính trong phim cça Alfred Hitchcock. Vóc dáng th¯t áy l°ng ong, qu§n bó màu en, bÑt dài buÙc dây và áo da ng¯n khoác ngoài cÕ lÍ. Nhïng chi¿c c·p tm gom tóc l¡i thành búi tròn vo. Khi nhìn nghiêng, ng°Ýi ta chÉ có thà bË các °Ýng nét thanh tú và cái nhìn tinh t¿ cça cô quy¿n ri.  

Ngay ¿n v¿t s¹o kia cing có v» gì ó quy¿n ri. Không nhïng ch³ng hÁ khi¿n m·t cô x¥u xí i, v¿t s¹o dài trên m·t còn mang l¡i mÙt v» mê ho·c h³n s½ khi¿n nhiÁu àn ông c£m th¥y héng thú.  

- H³n là ng°Ýi ta ph£i th°Ýng xuyên ·t cho cô câu hÏi này& , anh mß lÝi.  

V«n ch)a Ñng nhòm vÁ phía Danny, cô ta tr£ lÝi Jonathan vÛi giÍng Áu Áu:  

- MÙt m£nh ¡n súng cÑi t¡i tam giác tí th§n ß Irak. ChÉ c§n chÇch thêm ba milimet nïa thôi là tôi m¥t mÙt con m¯t rÓi&  

- ChuyÇn ó x£y ra khi nào v­y?  

- Cách ây tám nm. Tôi ã tình nguyÇn nh­n nhiÇm vå. N¿u °ãc làm l¡i, tôi v«n s½ làm nh° th¿.  

- Cô ã phåc vå trong quân Ùi mÙt thÝi gian dài?  

- Tôi là mÙt nhân viên cça chính phç: hÓ s¡ cça tôi ph£i °ãc giï bí m­t.  

Vì anh g·ng hÏi nên rÑt cuÙc cô ta cing buÙt miÇng:  

- Sau khi bË th°¡ng tôi ã rÝi lñc l°ãng h£i quân. Tôi ß l¡i Quantico[1] hai nm rÓi thñc hiÇn các nhiÇm vå m­t trong hàng ngi Lñc l°ãng chÑng ma túy DEA tr°Ûc khi chuyÃn sang làm m­t vå.  

[1]. Cn cé quân sñ, trå sß hÍc viÇn ào t¡o và hu¥n luyÇn cça FBI. (Chú thích cça tác gi£)  

- Cô ph£i thñc hiÇn nhïng nhiÇm vå ó ß âu?  

- Nghe này, anh b¡n, tôi mÛi là ng°Ýi ·t câu hÏi, OK?  

- N¿u mÙt gã nào ó g·p t¡i tiÇc tÑi quan tâm tÛi cô thì cô cing tr£ lÝi nh° v­y sao?  

Cô ta bèn nÕi cáu:  

- GiÝ không ph£i là tiÇc tÑi và xin báo à anh bi¿t, anh không ph£i m«u ng°Ýi tôi quan tâm.  

- V­y m«u ng°Ýi nào mÛi khi¿n cô quan tâm? Nhïng gã nh° Danny chng?  

- Sao anh l¡i nói v­y? Anh ang lo cho cô b¡n gái cça anh ché gì?  

- Còn cô? Nhïng k» sát nhân mÛi khi¿n cô phê à?  

- V«n còn h¡n nhïng ông bÑ trong gia ình, úng v­y, cô ta khiêu khích anh. Nh°ng n¿u anh muÑn bi¿t mÍi chuyÇn thì công viÇc cça tôi là trông chëng Danny ché không ph£i ngç vÛi anh ta.  

Tai nghe g¯n ch·t trên tai, cô ta thét b£o ra lÇnh cho hai ·c vå canh gác phía d°Ûi t­p trung c£nh giác h¡n nïa.  

- Cô ngh) Danny có thà bË bng nhóm Mexico thç tiêu không?  

- ChuyÇn ó âu ph£i là không thà x£y ra, nh°ng tôi không tin l¥y mÙt giây.  

- T¡i sao?  

- Bßi l½, xét theo cách nào ó thì anh ta ã làm chéng rÓi.  

L§n này thì Jonathan không còn bi¿t ph£i hiÃu th¿ nào:  

- Cách ây nm phút, cô b£o tôi r±ng buÕi l¥y cung dñ ki¿n vào tu§n sau kia mà!  

Blythe gi£i thích rõ h¡n:  

- úng nh° lu­t cho phép trong nhïng tr°Ýng hãp nh° th¿ này, Danny ã thu âm sµn lÝi khai tr°Ûc c£ khi phiên tòa khai m¡c. MÙt buÕi làm chéng °ãc ghi hình vÛi sñ chéng ki¿n cça mÙt th©m phán và mÙt lu­t s° v«n có thà dùng à k¿t án Jezebel Cortes.  

Jonathan b¯t §u hiÃu ra:  

- V­y là, ngay c£ khi Danny có bË h¡ sát ngày hôm nay&  

- & thì cuÙn bng kia cing ç Ã k¿t án trùm buôn l­u ma túy, Blythe xác nh­n. Hy vÍng duy nh¥t cça cartel ma túy ó là Danny thay Õi lÝi khai vào úng ngày diÅn ra phiên xét xí.  

- Nh°ng t¡i sao anh ta l¡i ph£i làm v­y?  

- Vì cái này, Blythe áp.  

Nï m­t vå dùng iÁu khiÃn të xa b­t mÙt màn hình ph³ng lÛn treo trên t°Ýng và cho phát mÙt o¡n bng video.  

34. The Girl in the Dark[1]  

.  

[1].Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: Cô gái trong bóng tÑi.  

.  

Tâm trí cé tìm nh°ng trái tim mÛi th¥y  

.  

George SAND  

.  

o¡n bng dài ch°a ¿n ba m°¡i giây. ChÉ có mÙt khung hình duy nh¥t quay c­n c£nh g°¡ng m·t th¥t th§n cça cô bé. Nét m·t ho£ng hÑt, ôi m¯t thâm qu§ng rõ ràng là ang kiÇt séc, Alice nhìn m ¯m vào máy quay. Thé ánh sáng nhãt nh¡t bao quanh Alice cho th¥y cô bé ang bË giam trong mÙt t§ng h§m ho·c ngåc tÑi. LÝi nói cça cô bé ét quãng, xen l«n nhïng ti¿ng néc nß. Tuy nhiên cô bé v«n trñc ti¿p nói vÛi bÑ Ã truyÁn ¡t l¡i yêu sách cça nhïng k» b¯t cóc.  

Save me, Dad! Change your testimony, please! And we'll be together again. Right, Dad[2]?  

[2]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: BÑ ¡i, céu con! BÑ nhÛ Õi lÝi chéng nhé! RÓi bÑ con mình s½ l¡i ß bên nhau. °ãc không bÑ? (Chú thích cça tác gi£)  

RÓi camera lùi ra xa, cho phép nh­n th¥y thân hình m£nh kh£nh cça Alice ang bË còng vào mÙt °Ýng Ñng n°Ûc.  

- Chúng tôi nh­n °ãc cuÙn bng hÓi sáng nay të tay mÙt nhân viên giao hàng, Blythe gi£i thích rÓi b¥m nút dëng hình.  

Danny si¿t ch·t tay thành n¯m ¥m. C£m th¥y tÙi l×i c¯n rét và b¥t lñc, h¯n trß lên h¿t séc bi quan:  

- Con bé bË b¯t cóc ã m°Ýi hai ti¿ng rÓi. N¿u chúng ta không nhanh chóng tìm ra Alice thì dù tôi có làm gì i nïa chúng cing s½ thç tiêu con bé. Mà n¿u không có thuÑc, con bé cing có thà bË bi¿n chéng suy th­n b¥t cé lúc nào.  

Blythe ngÓi vào mÙt cái bàn s¯t rèn bên trên là ba chi¿c laptop.  

- Chúng tôi ã thí Ënh vË iÇn tho¡i cça Alice mà không °ãc, cô ta nói rõ rÓi t£i o¡n phim vÁ Õ céng.  

Nï m­t vå xem i xem l¡i o¡n phim, tách ti¿ng và ti¿n hành chåp l¡i màn hình hàng chåc l§n, zoom tÛi chi ti¿t nhÏ nh¥t.  

Madeline ti¿n l¡i g§n m¥y chi¿c laptop, h¿t séc l°u tâm ¿n các ph°¡ng tiÇn kù thu­t. Blythe gi£i thích cho cô rõ trình tñ phân tích:  

- o¡n bng có à ngày giÝ rõ ràng ß góc d°Ûi màn hình. Khi khu¿ch ¡i ph§n ti¿ng, có l½ ta s½ phát hiÇn ra nhïng âm thanh có v» không thà nghe th¥y: Ti¿ng tàu iÇn trên không, ti¿ng xe cÙ qua l¡i... nhïng chi ti¿t có thà mß ra cho chúng ta mÙt h°Ûng iÁu tra.  

- Th¿ còn chi¿c camera? Jonathan hÏi.  

- D°Ýng nh° trong bóng tÑi nh°ng ch¥t l°ãng hình £nh v«n r¥t tÑt. ây là mÙt m«u camera Ýi mÛi, Blythe phân tích.  

B±ng vào vài thao tác, cô ta cho ch¡y mÙt ph§n mÁm có kh£ nng nh­n d¡ng nhãn hiÇu và m«u mã.  

- ây là mÙt máy quay hiÇu Canon có bÙ nhÛ Çm, vëa xu¥t hiÇn trên thË tr°Ýng cách ây ch°a §y nm. Tôi s½ yêu c§u vn phòng l­p danh sách ng°Ýi mua mÛi ây nh¥t t¡i hÇ thÑng các cía hàng ho·c qua m¡ng, nh°ng chuyÇn này s½ m¥t thÝi gian.  

Sau ó, Blythe tách chi ti¿t cça mÙt béc £nh à phóng to trên màn hình:  

- °Ýng Ñng này khi¿n tôi l°u tâm! Cô nói và trÏ chuÙt vào chi ti¿t °ãc phóng to, o¡n °Ýng Ñng n¡i Alive ang bË còng tay. Nó vëa ci vëa thô. Tho¡t nhìn, tôi cho r±ng hÇ thÑng Ñng d«n này ã tÓn t¡i ít nh¥t là mÙt th¿ k÷, nh°ng tôi s½ liên hÇ vÛi các chuyên gia có kh£ nng xác Ënh niên ¡i th­t chính xác. CÙng thêm mÙt chút may m¯n khi dò tìm trên toàn bÙ hÇ thÑng dï liÇu cça chúng tôi, ta có thà xác Ënh °ãc n¡i Alice bË giam.  

RÓi cô ta quay sang hÏi m­t vå ã nh­n chi¿c USB chéa o¡n bng.  

- Anh ã l¥y lÝi khai cça tay nhân viên giao hàng ch°a Chris?  

Gã Man in Black chuyÃn mÙt tài liÇu të iÇn tho¡i di Ùng cça mình sang máy tính và cho hiÃn thË luôn lên màn hình.  

- Anh ta làm viÇc cho Bike Massenger, mÙt hãng giao v­n g§n phÑ Wall, nh°ng l§n giao này thì anh ta không qua hãng. Anh ta nh­n giao gói hàng t¡i ngã t° Dutch giao c¯t phÑ John. Ng°Ýi gíi cing tñ mình di chuyÃn tÛi ó: Cao lÛn, gÑc Kafka, ­m ng°Ýi, tuÕi chëng bÑn m°¡i... H¯n thanh toán b±ng tiÁn m·t và không nêu tên.  

- Ta có phác th£o chân dung h¯n ch°a?  

- Ü... Terence ang l¥y thêm lÝi khai cça nhân viên giao hàng.  

- °ãc rÓi, b£o c­u ta kh©n tr°¡ng lên! Tôi muÑn có thà phát i d¥u hiÇu nh­n d¡ng nghi ph¡m trong vòng m°Ýi phút nïa. Kà të thÝi iÃm này, ta ph£i tranh thç tëng giây!  

Nía ti¿ng sau  

Cái tên Matchbox[3] h³n ph£i °ãc l¥y c£m héng të khung c£nh ch­t h¹p cça quán. Chúa mÛi bi¿t làm cách nào chç quán l¡i có thà s¯p x¿p cn phòng nhÏ bé ¥m cúng trông ra kho£ng v°Ýn h¹p này thành mÙt quán r°ãu có séc chéa hai chåc khách.  

[3]. Ti¿ng Anh nguyên b£n: HÙp diêm.  

NgÓi tr°Ûc mÙt su¥t bánh k¹p cá hÓi, Jonathan vëa t°Ýng thu­t cho Madeline cuÙc g·p giïa anh và Francesca.  

- Em ngh) sao?  

Anh ã kà h¿t séc thành th­t và chính xác c£nh huÑng khi¿n Francesca ngÙ sát Lloyd Warner rÓi thu dÍn cái xác tr°Ûc khi bày ra chéng cé ngo¡i ph¡m vÛi sñ ti¿p tay cça George. MÙt kó công cho phép vã ci cça anh không bË khép tÙi gi¿t ng°Ýi, nh°ng buÙc ph£i tr£ giá b±ng cuÙc hôn nhân giïa hÍ.  

- Em ngh) gã ó ch¿t i thì th¿ gian này bÛt mÙt th±ng khÑn thôi. Madeline áp.  

MÙt câu nói dí dÏm ·c kiÃu Danny Doyle...  

- Em ngh) vã anh có °ãc sñ bình t)nh r¥t áng nà và mÙt trí thông minh áng gÝm, cô bình lu­n thêm.  

Cô n nÑt lát bánh mì ph¿t pho mát dê t°¡i rÓi nh¥p mÙt ngåm r°ãu vang.  

- Và em ngh) anh nên quay vÁ vÛi chË ¥y.  

Jonnathan kinh ng¡c. ChÉ trong mÙt ngày, Madeline ã khi¿n chuyÇn giïa hÍ tan thành mây khói.  

- Th¿ còn... chúng ta?  

Cô nhìn th³ng vào m¯t anh.  

- Chúng ta ëng tñ dÑi lòng nïa: Quan hÇ cça chúng ta còn lÏng l»o. T°¡ng lai s½ th¿ nào ây? Chúng ta sÑng cách nhau tÛi h¡n m°Ýi nghìn cây sÑ, c£ hai chúng ta Áu m¥t ph°¡ng h°Ûng. Th¿ nào cing s½ có ngày anh hÑi ti¿c vì ã không quay vÁ sÑng cùng vÛi vã con mình.  

Jonanthan cÑ g¯ng tr¥n t)nh.  

- Em âu bi¿t gì vÁ chuyÇn ó! Dù th¿ nào thì chúng ta cing s½ không chia tay nhau vì mÙt gi£ thi¿t th¥t b¡i th£m h¡i...  

- Anh ch³ng có chuyÇn gì làm ß ây c£, Alice Dixon Ñi vÛi anh ch³ng là gì h¿t. ây không ph£i cuÙc chi¿n cça anh.  

- Cô bé là mÙt ph§n cuÙc sÑng cça anh cing nh° cça em v­y thôi!  

L§n này anh ã cao giÍng. Quán ch·t ¿n n×i mÍi ánh m¯t Áu ang h°Ûng vÁ phía anh. Anh ghét n¡i này vì nhïng chi¿c bàn kê san sát, không cho thñc khách °ãc tñ do cí Ùng hay chút riêng t° nào h¿t.  

- Nghe này Jonathan, câu chuyÇn này ã b¯t §u trong máu và k¿t thúc trong máu. S½ không có mÙt k¿t cuÙc tÑt lành, và anh ch°a chu©n bË tinh th§n à Ñi diÇn vÛi sñ tàn khÑc ó âu. Em vÑn là c£nh sát, Blythe ang làm viÇc cho FBI, Danny ã quen gi¿t ng°Ýi, nh°ng, anh thì...  

- Anh thì chÉ là mÙt tay chç nhà hàng hiÁn lành thôi ché gì?  

- Anh thì ang có mÙt gia ình...  

- Anh ngh) em có thà là mÙt thành viên cça gia ình ó mà, anh vëa nói vëa éng d­y.  

Anh à hai tÝ b¡c trên bàn rÓi rÝi khÏi quán.  

ây là l§n §u tiên Madeline thñc sñ c£m th¥y yêu mÙt ng°Ýi àn ông. Th¿ nh°ng cô không tìm cách giï chân anh.  

- Anh b£o trÍng nhé, cô thì th§m.  

Nh°ng anh ã i rÓi.  

L½ hiÃn nhiên là cartel ma túy Mexico éng ±ng sau vå b¯t cóc Alice sµn sàng dùng mÍi thç o¡n. BË ch¡m tñ ái, Jonathan không hiÃu r±ng chính vì yêu anh mà Madeline không muÑn lôi kéo anh vào dòng sông tm tÑi.  

B¿n tàu iÇn trên ¡i lÙ Bedford chÉ cách ó mÙt khÑi nhà. Jonathan b°Ûc vào b¿n và quay trß l¡i Greenwich.  

VÁ ¿n cn hÙ cça Claire, anh éng l·ng d°Ûi vòi hoa sen suÑt hai m°¡i phút, kiÇt séc vì chênh múi giÝ và thi¿u ngç, l¡i vëa ph£i tr£i qua hàng lo¡t c£m xúc cùng tình c£m trái ng°ãc.  

Ba giÝ chiÁu. Anh gÍi vÁ San Francisco nói chuyÇn vÛi con trai hÓi lâu. Charly không hiÃu t¡i sao bÑ l¡i không ß bên mình khi ngày mai ã là Giáng sinh. Nh°ng Marcus ã tÏ ra xéng áng vÛi lòng tin cça anh và cÑ g¯ng h¿t séc mình th¿ ch× anh trong vai trò ng°Ýi bÑ mà chính Jonathan không bao giÝ thñc sñ bi¿t cách.  

CuÙc trò chuyÇn vÛi con trai càng khi¿n anh buÓn thêm. Ã ch¡y trÑn n×i cô ¡n, anh thay qu§n áo rÓi b°Ûc vào quán bar §u tiên g·p trên phÑ Mac Dougal uÑng cà phê. Anh hy vÍng r±ng cafein s½ giúp §u óc mình tÉnh táo h¡n. Trong mÙt lúc, nhïng hình £nh vÁ mÙt gia ình tái hãp chen chúc trong tâm trí anh nh° mÙt lo¡t phim d°¡ng b£n khi¿n anh yên lòng. Anh hÓi t°ßng l¡i t¥t c£ nhïng kho£nh kh¯c h¡nh phúc §y ç ã có vÛi vã ci và Charly. Nhïng lÝi thú nh­n cça Francesca ã gi£i phóng anh khÏi n×i au khÕ vÑn giam hãm anh të hai nm nay, dìm anh trong mÙt màn s°¡ng mù khi¿n anh ánh m¥t niÁm tin và iÃm tña trong cuÙc sÑng.  

Lúc này, anh ang có c¡ hÙi tìm l¡i CuÙc sÑng tr°Ûc ây . RÑt cuÙc ó không ph£i là iÁu anh h±ng mong muÑn sao? Hai ti¿ng nïa, anh có thà áp mÙt chuy¿n bay tÛi California, ón Charly rÓi quay trß l¡i New York ón Giáng sinh cùng Francesca.  

TriÃn vÍng ó giúp anh th¥y vïng lòng. Anh nhÛ tÛi câu nói cça mÙt Óng nghiÇp: MÙt cái cây mà không có rÅ thì chÉ là mÙt khúc g×. Anh c§n mÙt nÁn t£ng à không c£m th¥y håt h«ng. Tuy nhiên, hình £nh Francesca mÝ d§n, thay vào ó là hình £nh Madeline. D) nhiên là cô nói úng: ChuyÇn giïa hÍ chÉ nh° mÙt c¡n gió thoáng qua. V­y mà...  

V­y mà anh l¡i không thà nghe theo ti¿ng nói cça lý trí. Madeline ã làm tan nát trái tim anh rÓi rÏ vào ó thé ch¥t Ùc cça n×i nhÛ nhung.  

Anh máy móc rút të túi ra mÙt cây bút rÓi b¯t §u chép vÙi lên tÝ gi¥y n mÙt dòng c£m héng b¥t chãt. Ba phút sau, anh nh­n ra r±ng mình vëa sáng t¡o ra mÙt món tráng miÇng dña trên hình £nh cça cô gái ng°Ýi Anh: MÙt chi¿c bánh nhiÁu t§ng ph¿t lÛp kem mÏng màu hÓng và tím, thêm lÛp mét caramen mÏng x¿p lÛp vË cam ngÍt Tunisie. Anh là ng°Ýi §u tiên c£m th¥y ng¡c nhiên. Hai nm nay, nng lñc sáng t¡o cça anh ã c¡n kiÇt và anh không ngh) ra °ãc món nào. Hôm nay thì cái then ã b­t ra và tình yêu mÙt l§n nïa gãi c£m héng cho anh.  

ViÅn c£nh này khi¿n anh bình tâm và cho anh thêm lòng tin vào t°¡ng lai. T¡i sao anh không mß mÙt nhà hàng ngay t¡i New York k¿t hãp vÛi mÙt ngôi tr°Ýng nhÏ d¡y n¥u n nhÉ? Tóm l¡i là mÙt dñ án có ý ngh)a.  

Jonathan ã hÍc hÏi të nhïng sai l§m cça b£n thân và s½ không ph¡m ph£i cùng nhïng sai l§m ngu ngÑc ó ¿n l§n thé hai. HÙi chã phù hoa, cuÙc ch¡y ua tÛi nhïng ngôi sao cing nh° cuÙc tìm ki¿m sñ công nh­n cça giÛi truyÁn thông ã k¿t thúc. Anh nung n¥u ý Ënh t¡o dñng mÙt nhà hàng có d¥u ¥n riêng, phåc vå kiÃu ©m thñc Ùc áo và c§u kó, nh°ng không ph£i trong mÙt khung c£nh xa hoa. Không còn nhïng chi¿c ly pha lê và nhïng bÙ Ó n b±ng sé do các nhà thi¿t k¿ thÝi th°ãng sáng t¡o. Anh s½ không bao giÝ g¯n tên mình lên nhïng s£n ph©m phái sinh hay nhïng món n ông l¡nh ghê tßm bán trong siêu thË nïa. KÃ të giÝ trß i, anh s½ làm công viÇc cça mình theo cách thç công, vÛi måc tiêu duy nh¥t là nh­n vÁ và cho i cái thú ©m thñc.  

Anh rÝi khÏi quán cà phê, trong lòng ã nhen nhóm chút hy vÍng. Nh°ng anh bi¿t r±ng t°¡ng lai ó di nhiên ph£i thông qua viÇc Alice Dixon còn sÑng. Hôm nay anh s½ ß âu n¿u không tình cÝ g·p cô bé? Ch¯c ch¯n là n±m sâu d°Ûi sáu t¥c ¥t. Anh nã cô bé cuÙc Ýi này: ó là món nã lÛn nh¥t anh tëng m¯c. MÙt món nã máu mà anh ã quy¿t tâm ph£i tr£ b±ng °ãc.  

M°Ýi tám giÝ. Nhïng hình £nh Alice bË giam c§m xâm chi¿m tâm trí anh. MÍi thé Áu h×n Ùn. Anh thí hÓi t°ßng l¡i nhïng lÝi nói sau cùng cça cô bé nh°ng không thÃ. Anh i ng°ãc lên PhÑ 20. Bóng tÑi b¯t §u bao phç. B¥t ch¥p cái l¡nh qu¥t vào m·t, anh v«n ti¿p tåc d¡o b°Ûc qua các phÑ, vëa i vëa ngh) ¿n sÑ ph­n khác th°Ýng cça Alice. Ngh) tÛi cuÙc Ýi mà cô bé ã sÑng, ch³ng khác nào mÙt cuÙc chi¿n ¥u. Ph£i nhiÁu nghË lñc ¿n th¿ nào thì cô bé mÛi có thà thoát khÏi xiÁng xích và làm chç Ýi mình. Të khi còn nhÏ, cô bé ã ph£i chi¿n ¥u mÙt mình, không có c£ gia ình l«n b¡n bè, m×i lúc l¡i chÍn con °Ýng cam go h¡n: Con °Ýng h°Ûng tÛi måc tiêu là không dính ¿n sñ t§m th°Ýng, tránh bË nhïng k» thô l­u và th£m h¡i lôi xuÑng áy. MÙt h°Ûng i vÑn sµn khó khn kà c£ khi ng°Ýi ta ã tr°ßng thành, huÑng chi b¥y giÝ cô bé mÛi có m°Ýi ba tuÕi...  

Anh ã tÛi khu phía ông Chelsea. Lúc này trÝi ã tÑi h³n và mÙt vài bông tuy¿t l¥p lánh ánh b¡c n°¡ng theo gió ang bay ph¥p phÛi d°Ûi bóng èn °Ýng. Cái l¡nh thôi thúc anh ©y cía b°Ûc vào Life & Death, mÙt quán bar cooktail nÕi ti¿ng. MÙt thé nh¡c lounge nÕi lên të bÑn góc phòng. D) nhiên Jonathan không thích nhïng n¡i kiÃu này, nh°ng nhïng chuyÃn Ùng và nhïng cuÙc trò chuyÇn giúp anh c£m th¥y bÛt cô ¡n. Còn âm nh¡c thì ng°ãc Ýi thay l¡i t¡o ra mÙt d¡ng bong bóng giúp anh suy ngh), nghiÁn ng«m các ý t°ßng, ngâm céu các v¥n Á. Alice... Anh ph£i t­p trung ngh) vÁ Alice...  

Linh tính mách b£o anh r±ng cuÙc iÁu tra mà Blythe Blake và Madeline ang ti¿n hành s½ ch³ng d«n ¿n âu c£. VÁ ph§n mình, anh không có ph°¡ng tiÇn nào à iÁu tra. Anh chÉ có các n¡ ron th§n kinh và nhïng ki¿n théc tâm lý hÍc. R°ãu ang thiêu Ñt d¡ dày anh, nh°ng l¡i khi¿n các giác quan nh¡y bén h¡n. Anh gÍi thêm ly nïa à giï cho c£m xúc th­t nhanh nh¡y. Là nhà sáng t¡o, anh luôn ·t c°ãc vào mÙt d¡ng trí tuÇ cça xúc c£m. D§n d§n, hàng rào ký éc Õ r¡p và nÙi dung cuÙn bng hiÃn hiÇn trong tâm trí anh: Ánh m¯t bÓn chÓn rñc sáng cça cô bé, v» bÑi rÑi, cn phòng giam nhÛp nhúa, hai m¯t còng si¿t l¥y cÕ tay cô bé, giÍng nói khàn khàn và lÝi kêu céu:  

Save me, Dad! Change your testimony, please!  

And we'll be together again. Right, Dad?  

Anh cÑ g¯ng trút r×ng tâm trí à tñ ·t mình vào Ëa vË Alice. N×i kinh hoàng hiÃn hiÇn trên g°¡ng m·t cô bé không thà là gi£, nh°ng trong m¯t cô bé v«n có thé gì ó mãnh liÇt khôn cùng... B¥t ch¥p n×i sã hãi, cô bé v«n giï °ãc trí thông minh và v» linh ho¡t cça mình. Nh° thà cô bé không chÉ tìm cách kh¡i gãi lòng tr¯c ©n mà còn... tìm cách gíi g¯m mÙt thông iÇp...  

Không, không thà có chuyÇn ó °ãc. BÍn b¯t cóc h³n ã °a cho cô bé mÙt o¡n vi¿t sµn à Íc lên, hay chí ít thì cing là nhïng chÉ d«n chính xác. Làm sao có thà éng tác iÁu gì ó chÉ trong mÙt vài lÝi th¿ này?  

Tuy v­y, anh v«n vÛ l¥y t¥m bìa các tông lót ly cooktail rÓi vi¿t bÑn câu ó ra:  

Save me, Dad!  

Change your testimony, please!  

And we'll be together again.  

Right, Dad?  

°ãc rÓi, sau ó thì sao? Cn cé vào nhïng gì Danny gi£i thích thì cô bé bi¿t rõ nhïng rçi ro ang g·p ph£i. Cô bé bi¿t có l½ k» b¯t cóc mình hành Óng d°Ûi sñ sai khi¿n cça cartel ma túy Mexico. V­y thì thé cô bé tìm cách truyÁn ¡t ây không ph£i danh tính cça k» b¯t cóc, mà nhiÁu kh£ nng là nhïng thông tin vÁ n¡i giam giï, trë phi...  

MÙt ý t°ßng våt qua tâm trí anh nh° mÙt sñ th­t hiÃn nhiên. Anh chÙp l¥y bút và tô ­m chï cái §u tiên cça m×i câu:  

Save me, Dad!  

Change your testimony, please!  

And we'll be together again.  

Right, Dad?  

Theo úng thé tñ, các chï in hoa t¡o thành mÙt të gÓm bÑn chï cái: SCAR  

Ti¿ng Anh ngh)a là S¹o ...  

35. KiÇt séc  

.  

Có mÙt thÝi iÃm khi th§n Ch¿t n¯m trong tay mÍi quân bài và h¡ xuÑng bàn mÙt l°ãt té quý Át.  

.  

Chiristian BOBIN  

.  

Williamsburg  

Macondo Motor Club  

23 giÝ  

MÙt sñ t)nh l·ng gi£ dÑi bao trùm cn hÙ nhô ra phía trên gara. NgÓi tr°Ûc các màn hình máy tính, Blythe Blake và Madeline ang ti¿p tåc phân tích các dï liÇu. éng Ñi diÇn vÛi khung cía kính rÙng, Danny lo ¿n th¯t ruÙt, hút thuÑc h¿t i¿u này ¿n i¿u khác. Hai m­t vå ang phå trách viÇc canh gác: MÙt ng°Ýi éng tr°Ûc cía ra vào cn hÙ, ng°Ýi kia tu§n tra quanh gara d°Ûi nhïng bông tuy¿t quay cuÓng r¡i trong êm.  

MÙt ti¿ng leng keng nh° phát ra të kim lo¡i, nhÏ tÛi méc khó nh­n ra, báo cho Madeline bi¿t iÇn tho¡i cça cô vëa nh­n mÙt tin nh¯n. Cô li¿c nhanh màn hình iÇn thoai:  

Anh bi¿t ai b¯t cóc Alice rÓi!  

¿n quán Life & Death ß góc giao giïa ¡i lÙ 10 và PhÑ 20 g·p anh i.  

¿n MØT MÌNH thôi. Nh¥t là, êNG NÓI VÚI AI.  

Jonathan.  

Tho¡t tiên, cô còn l¥y làm ngÝ vñc và ngh) ây là mÙt m¹o cça Jonathan hòng g·p cô.  

Nh°ng anh s½ không Ýi nào lôi nhïng chuyÇn kiÃu này ra ùa âu...  

Ph£i chng anh ã thñc sñ khám phá ra iÁu gì ó? N¿u úng th¿ thì t¡i sao anh không gÍi iÇn cho cô mà l¡i tìm cách då cô tÛi mÙt quán bar?  

- Anh cho em m°ãn xe °ãc không Danny?  

- Em ra ngoài °?  

- Em i mua vài thé, cô nói ch¯c rÓi m·c thêm chi¿c áo khoác da.  

Cô c§m theo chi¿c ba lô ñng laptop cça Jonathan rÓi theo Danny ra c§u thang gang úc d«n xuÑng gara. HÍ i xuyên qua nhà kho chéa bÙ s°u t­p ô tô tr°Ûc sñ giám sát cça viên m­t vå.  

- Lái chi¿c này i, h¯n chÉ vào mÙt chi¿c Pontiac màu Ï t°¡i s£n xu¥t nm 1964.  

- Anh không có thé gì ó lá lòe lo¹t h¡n sao?  

Cô ngoái l¡i và nheo m¯t à tìm mÙt m«u xe thông dång h¡n.  

- T¡i sao không ph£i chi¿c này nhÉ? Cô chÉ vào chi¿c Peugeot 403 mui tr§n. Trông nh° xe cça thanh tra Columbo[1] ¥y nhÉ!  

[1]. Nhât v­t chính trong sê ri truyÁn hình dài t­p cùng tên cça Mù, s£n xu¥t nm 1968.  

- NgÓi vào chi¿c Pontiac i! H¯n cÑ nài.  

Cô hiÃu tÑt h¡n là không nên cÑ ch¥p mà nên ngÓi vào sau vô lng cça chi¿c xe °ãc mÇnh danh là Ng°Ýi ¹p Mù quÑc.  

Danny thò §u qua cía xe.  

- Gi¥y tÝ ây, h¯n vëa gi£i thích vëa l­t mß t¥m che n¯ng.  

RÓi h¯n chÉ vào hÙc ñng Ó.  

- N¿u x£y ra chuyÇn gì...  

Madeline mß hé hÙc ñng Ó và nhìn th¥y báng cça mÙt kh©u Colt Anaconda. B¥y giÝ cô mÛi hiÃu t¡i sao Danny l¡i khng khng không muÑn cô sí dång xe riêng cça h¯n.  

- Em i g·p anh b¡n kia à? H¯n hÏi vÛi v» thiÃu não.  

Cô óng cía kính xe, phÛt lÝ câu hÏi cça h¯n.  

- H¹n g·p anh sau.  

êm tÑi và tuy¿t r¡i khi¿n viÇc lái xe không dÅ dàng chút nào. Madeline ng§n ngë không bi¿t có nên sí dång GPS trong iÇn tho¡i hay không, nh°ng cuÑi cùng cô cing chÍn i úng °Ýng ci. Cô cua g¥p à lên c§u rÓi bng qua sông East quay l¡i Manhattan.  

Cho tÛi lúc này, ch¥t adrenaline có °ãc të cuÙc iÁu tra v«n giï cho cô tÉnh táo, nh°ng b×ng nhiên, cô c£m th¥y c¡n mÇt mÏi tích tå ­p xuÑng, khi¿n nhïng cí Ùng cça cô không còn linh ho¡t và ý ngh) thi¿u s¯c bén. Ba ngày trß l¡i ây, cô chÉ °ãc ngç vài ti¿ng ch­p chÝn. M¯t cô bÏng rát và chÑc chÑc l¡i th¥y xây x©m m·t mày.  

KhÉ th­t, mình âu còn ß tuÕi ôi m°¡i nïa! Cô than phiÁn rÓi thí b­t hÇ thÑng s°ßi trong xe.  

Ra khÏi c§u, cô nh­n ra khu Bowery mà mÛi ban sáng cô ã lái qua trong cuÙc r°ãt uÕi vÛi Blythe. Cô lái ng°ãc trß l¡i tÛi t­n phÑ Houston n¡i °Ýng phÑ l¡i nh° chia ô bàn cÝ vuông v¯n giúp viÇc Ënh h°Ûng °ãc dÅ dàng h¡n. Cô kiÃm tra Ëa chÉ Jonathan ã nh¯n và dùng GPS à tìm °Ýng tÛi t­n quán Life & Death. TrÝi ã muÙn và xe cÙ qua l¡i th°a thÛt h¡n. Cô th¥y nh¹ c£ ng°Ýi khi nhìn th¥y nhiÁu ch× trÑng có thà ­u xe ß §u PhÑ 20, dù sao thì tìm °ãc ch× × chi¿c Pontiac này cing không ph£i chuyÇn vui thú gì.  

Cô bng qua quán bar và nhìn th¥y Jonathan ang ngÓi tr°Ûc mÙt cái ly ã c¡n.  

- Em ¿n mÙt mình ché? Anh lo l¯ng hÏi.  

- úng nh° anh d·n.  

- Có tin gì mÛi vÁ Alice không?  

- Thñc ra là không.  

Cô ngÓi xuÑng gh¿ Ñi diÇn vÛi anh rÓi tháo khn quàng ra.  

- ChuyÇn này là th¿ nào v­y? T¡i sao anh dám ch¯c ã bi¿t ai là ng°Ýi b¯t cóc Alice?  

- Em tñ xem i, anh áp rÓi °a cho cô t¥m lót ly.  

Cô nhìn vào t¥m bìa kho£ng m°Ýi giây.  

- RÓi sao?  

- SCAR! Anh kêu lên. Ti¿ng Anh ngh)a là s¹o.  

- Vâng, c£m ¡n, xin nh¯c à anh nhÛ, ó là ti¿ng m¹ » cça em.  

- Blythe! Chính Blythe ã b¯t cóc Alice! Dù th¿ nào thì ó cing chính là iÁu con bé muÑn chúng ta bi¿t!  

Cái b)u môi hoài nghi cça cô gái nh° giÙi gáo n°Ûc l¡nh vào n×i ph¥n khích cça Jonathan.  

- Anh ngh) mình ang óng phim m­t vå DaVinci hay sao? Cô giÅu.  

- Em cho chuyÇn này chÉ là tình cÝ thôi sao?  

- BÑn chï cái ch³ng nói lên °ãc iÁu gì h¿t...  

Nh°ng Jonathan ch°a chËu bÏ cuÙc.  

- Em cé ngh) thêm ba m°¡i giây i.  

- Em ngh) là chuyÇn ó trong t§m tay em mà.  

- Hãy ·t mình vào vË trí cça bng nhóm Mexico. Em s½ °u tiên tìm ai à trß m·t trong vå này?  

- Nói cho em bi¿t i?  

- D) nhiên là m­t vå chËu trách nhiÇm b£o vÇ Danny rÓi!  

Cô v«n có v» hoài nghi, nh°ng anh nói thêm:  

- Þ Mù, các cartel Mexico cÑ g¯ng thâm nh­p lñc l°ãng chéc trách: Biên phòng, nh­p c°, h£i quan... Ngày càng nhiÁu viên chéc ph¡m tÙi nh­n hÑi lÙ. Và cuÙc khçng ho£ng không hÁ giúp mÍi viÇc khá h¡n.  

- Blythe Blake là mÙt thành ph§n ái quÑc ¿n méc cñc oan, Madeline cãi.  

- Trái l¡i, cô ta có mÙt hÓ s¡ trích ngang lý t°ßng! Cô ta ã tëng n±m vùng trong các bng nhóm buôn ma túy. Sau mÙt thÝi gian, em s½ ánh m¥t iÃm quy chi¿u cça mình. Và khi ng°Ýi ta Á nghË tr£ em hàng triÇu ô thì em ch³ng ngÓi xÕm lên lòng yêu n°Ûc ¥y ché.  

M×i con ng°Ýi Áu có mÙt cái giá, cô th§m ngh) khi nhÛ l¡i lÝi Danny. NgÝ vñc, cô nhìn nhïng chï cái in hoa t¡o thành SCAR b±ng mÙt ánh m¯t khác. LiÇu Alice có ç nhanh trí Ã gíi g¯m vào ó mÙt thông iÇp nh° v­y?  

- C§n ph£i c£nh báo cho Danny bi¿t! Jonathan quy¿t Ënh dét khoát. Anh ta ang bË e dÍa!  

Madeline rút iÇn tho¡i ra, tr°Ûc ó cô ã kËp l°u sÑ cça Danny. Sau mÙt thoáng ng­p ngëng, cô quy¿t Ënh gíi tin nh¯n cho h¯n.  

C£nh giác vÛi Blythe. Có l½ bË bÍn mua ma túy mua chuÙc. Liên l¡c vÛi FBI. H¿t séc th­n trÍng. Anh ang g·p nguy hiÃm.  

- Chúng ta i báo c£nh sát thôi, hy vÍng là anh không nh§m l«n.  

Khi hÍ rÝi bÏ không khí ¥m cúng cça quán bar à Ñi diÇn vÛi làn gió l¡nh c¯t da c¯t thËt buÕi êm, chi¿c Ferrari en ã chÝ sµn hÍ phía bên kia °Ýng...  

- Cô ta ¥y!  

HÍ b°Ûc lùi l¡i. Blythe h³n ã th¥y khó hiÃu vÛi viÇc Madeline rÝi i và nghi ngÝ có iÁu gì ó ang ng¥m ng§m diÅn ra sau l°ng mình.  

- Ã anh qua ó xem sao, Jonathan quy¿t Ënh rÓi bng qua °Ýng.  

- ëng, anh iên rÓi!  

KhÉ th­t! Madeline ngh) th§m.  

Cô ch¡y tÛi ch× ­u chi¿c Pontiac vì nhÛ ra kh©u súng ang n±m trong hÙc ñng Ó.  

TrÝi tÑi om. Jonnathan tÛi g§n chi¿c Spyder. Bên trong xe không có ai. èn óm t¯t h¿t. Ùng c¡ ã t¯t.  

Cô ta âu?  

Anh thoáng th¥y mÙt cí Ùng phía sau. Chi¿c xe mui tr§n ang × tr°Ûc lÑi vào mÙt bãi × xe nÑi nhiÁu t§ng. Ã tranh thç tÑi a diÇn tích, mÙt hÇ thÑng thang máy thçy lñc thông minh cho phép di chuyÃn theo chiÁu th³ng éng và chiÁu ngang g§n hai trm chi¿c xe x¿p san sát té phía. Gió thÕi ào ào làm các cÙt chÑng kim lo¡i cça bÙ khung khÕng lÓ kêt cÍt k¹t. B§u không khí n¡i này th­t thê th£m khi¿n ng°Ýi ta rãn sÑng l°ng.  

- Có ai ó không? Jonathan hÏi rÓi b¥t c©n ti¿n sâu vào bãi ×.  

NgÑc không thà t£! Madeline th§m trách khi nhìn anh të ±ng xa. Cô vÙi nÕ máy, hy vÍng có thà b¯t kËp Jonathan, nh°ng...  

ã quá muÙn.  

Ti¿ng súng nÕ vang rÓi ti¿ng ¡n rít, s°ãt qua §u Jonathan tr°Ûc khi n£y b­t khÏi mÙt cây cÙt thép.  

Anh ngÓi thåp xuÑng à tránh viên ¡n ti¿p theo. Blythe ang n¥p sau anh chëng hai m°¡i mét và nh¯m b¯n!  

Anh éng b­t d­y và không th¯c m¯c gì thêm mà c¯m §u ch¡y lên c§u thang lÙ thiên §u tiên ß lÑi vào cça bãi ­u xe. Anh nghe th¥y ti¿ng b°Ûc chân cça nï m­t vå vang lên phía sau l°ng. Cô ta ang uÕi theo anh, nh°ng nhËp c§u thang xoáy Ñc không cho cô ta c¡ hÙi nh¯m b¯n chính xác.  

¿n b­c thang trên cùng, tr°Ûc m·t anh hiÇn ra mÙt hàng rào l°Ûi s¯t cao hai mét.  

Không có lña chÍn nào khác ngoài viÇc trèo sang bên kia.  

NhiÁu tháng nay anh ch°a t­p thà thao trß l¡i, nh°ng viÅn c£nh bË truy sát cing ç mang l¡i cho anh séc m¡nh à tay không trèo dÍc hàng rào. Anh leo sang bên kia và rÓi th¥y mình ß trên tuy¿n °Ýng s¯t trên không ci kù b¯c qua qu­n Meatpacking, x°a kia vÑn là khu t­p trung các lò mÕ và hàng thËt. Ngày tr°Ûc tuy¿n °Ýng này tëng °ãc dành cho nhïng toa tàu chß hàng giïa các kho hàng t¡m. Công trình bË bÏ hoang suÑt g§n ba chåc nm qua cho cÏ lác mÍc §y tr°Ûc khi °ãc c£i t¡o thành lÑi i d¡o. Vào mùa hè, n¡i ây là mÙt kho£ng cây cÏ xanh t°¡i cùng vÛi mÙt t§m nhìn thoai tho£i xuÑng dòng sông. Còn tÑi nay, nó chÉ còn là mÙt lo¡t nhïng phi¿n bê tông lát, thù Ëch và s§u th£m.  

PhÑ 19, PhÑ 18...  

Jonathan ch¡y thåc m¡ng. Þ o¡n §u tiên, tuy¿n °Ýng ch¡y th³ng. V­y nên anh không có gì che ch¯n và trß thành måc tiêu h£o h¡ng. Cách anh m°Ýi lm mét vÁ phía sau, Blythe ã b¯n hai phát ¡n. Phát thé nh¥t s°ãt qua anh, phát thé hai khi¿n béc t°Ýng b£o vÇ b±ng kính d»o Plexiglass bên bÝ sông Hudson vá tan. May cho Jonathan là vào cuÑi buÕi ban êm này, ng°Ýi ta ã t¯t hÇ thÑng èn chi¿u sáng dÍc lÑi i à tránh thu hút ám ng°Ýi lang thang thëa c¡ l¥n chi¿m ch× ß...  

Madeline gi­t mình khi nghe th¥y hai ti¿ng súng. NgÓi tr°Ûc tay lái chi¿c Pontinic, cô nhìn qua cía kính xe à mß, rình chÝ tëng chuyÃn Ùng nhÏ nh¥t trên tuy¿n °Ýng s¯t. Ng°Ûc nhìn lên phía v°Ýn treo, cô cÑ g¯ng oán bi¿t diÅn bi¿n cuÙc uÕi b¯t trong lúc lái xe ch§m ch­m trên con °Ýng men theo công viên High Line. Qua vÍng lâu Ñng kính chìa ra phía trên con °Ýng, cô thoáng nh­n ra bóng Jonathan và thß phào nh¹ nhõm khi bi¿t anh v«n còn sÑng.  

Jonathan ã l¥y l¡i lãi th¿. Tuy¿t n·ng h¡t trút xuÑng khi¿n m·t ¥t tr¡n nh«y. Lúc này lÑi i d¡o ngo·t sang trái ã xuyên chéo qua ¡i lÙ 10, th¥p thoáng bên trên nhïng mái nhà, uÑn l°ãn giïa nhïng tòa nhà b±ng g¡ch, l°Ût qua các m·t tiÁn và nhïng t¥m biÃn qu£ng cáo khÕng lÓ.  

à n¡i này giï °ãc v» nguyên b£n, ng°Ýi ta cho r±ng tÑt h¡n h¿t là b£o tÓn toàn bÙ nhïng o¡n °Ýng ray. Hai hàng ray b±ng thép ti¿p tåc ch¡y lÙ thiên giïa nhïng t¥m bê tông lát °Ýng. Tñ tin thái quá, Jonathan b°Ûc nh£y qua mÙt luÑng hoa n±m giïa khe xi mng, nh°ng anh ã bË tr­t m¯t cá chân, bàn chân m¯c k¹t trong mÙt thanh tà v¹t b±ng g×.  

KhÑn ki¿p!  

Anh ti¿p tåc ch¡y theo nhËp ch­m h¡n. Blythe ang rút ng¯n kho£ng cách, nh°ng khi ngang qua ch¡ Chelsea thì khu ¥t công nghiÇp ci bÏ hoang tr£i vào mÙt °Ýng h§m trên mÙt khÑi nhà, em l¡i cho anh chàng ng°Ýi Pháp chút thÝi gian nghÉ ng¡i.  

¡i lÙ 14, phÑ Washington...  

Madeline len lÏi giïa nhïng tòa nhà, m¯t v«n dõi theo công trình b±ng thép trên khu ¥t công nghiÇp bÏ hoang. Cô ã nhiÁu l§n Ënh dëng xe tr°Ûc nhïng c§u thang bÙ n±m cách quãng trên lÑi i, nh°ng vào giÝ muÙn th¿ này, cÕng vào ã bË khóa h¿t.  

CuÑi cùng, cô quy¿t Ënh lái tÛi b¿n cuÑi cça tuy¿n °Ýng s¯t và × xe tr°Ûc qu£ng tr°Ýng Gasevoort vÛi hy vÍng s½ g·p °ãc Jonathan tr°Ûc khi anh bË b¯n.  

Jonathan hÕn hÃn ch¡y ra khÏi °Ýng h§m. Blythe ã uÕi theo anh sát nút, chÉ còn cách ch°a §y chåc mét. MÙt c¡n au tê tái lan tÏa bên d°Ûi hai m¡ng s°Ýn. Toàn thân vã mÓ hôi §m ìa nh°ng anh v«n ti¿p tåc ch¡y ¿n håt h¡i, luÓn lách giïa nhïng lùm cÏ d¡i. Anh ã tÛi dãy gh¿ ph¡i n¯ng: Khu vñc có ·t nhïng chi¿c gh¿ bÑ b±ng g× h°Ûng ra °Ýng chân trÝi New Jersey dành cho nhïng ai muÑn có làn da rám n¯ng. Ã ch·n °Ýng ti¿n cça Ñi thç, anh l§n l°ãt h¥t Õ t¥t c£ nhïng thé vëa t§m tay: gh¿ dài, bàn sân v°Ýn, bÓn hoa...  

Phát ¡n ti¿p theo làm mÙt ch­u hoa ¥t rung vá tan tành.  

Ngay sát s°Ýn.  

KiÇt séc, anh lao i trên o¡n cuÑi °Ýng ray. Anh dÓn chút séc lñc còn sót l¡i à ch¡y xuyên qua lÑi i cây cÑi r­m r¡p này. Nhïng cây thân cao và khóm cây båi ngn không cho Blythe nÕ súng.  

RÓi o¡n °Ýng ray Ùt ngÙt ngëng l¡i.  

Jonathan ch¡y nhanh vào c§u thang d«n xuÑng phÑ Gansevoort. Blythe ch¡y n°Ûc rút ±ng sau anh. MÙt dãy hàng rào cuÑi cùng cing c§n ph£i leo qua và...  

ã quá muÙn. Blythe nh£y qua g§n nh° cùng lúc vÛi anh. L§n này thì anh r¥t dÅ trúng ¡n vì ang ch¡y dích d¯c giïa phÑ, không có gì che ch¯n.  

Cô ta thong th£ ng¯m b¯n cho th­t chu©n xác. VÛi kho£ng cách này, cô ta không thà b¯n tr­t °ãc.  

- Dëng l¡i! BÏ súng xuÑng, n¿u không tôi s½ b¯n! Madeline hét lên.  

Dáng ng°Ýi yÃu iÇu cça Blythe Blake quay l¡i à ánh giá tình huÑng chÉ trong chÛp m¯t. Madeline ang ch)a vào cô ta kh©u Colt Anaconda cça Danny.  

Không chút ch§n chë, nï m­t vå t£ng lÝ lÝi c£nh báo cça Madeline mà xông vÁ phía Jonathan, si¿t ch·t cÕ anh, ch)a súng vào thái d°¡ng anh.  

- MÙt cé Ùng thôi là tao s½ b¯n h¡ h¯n! Cô £ ng°Ýi Mù gào lên. Lùi l¡i!  

Hai ng°Ýi phå nï ang Ñi diÇn nhau, c£ hai Áu giï nguyên t° th¿. MÙt làn tuy¿t dày quay cuÓng trong gió, che khu¥t bóng hÍ ang l«n vào nÁn trÝi tÑi th«m.  

Blythe lùi l¡i vÁ phía dòng sông, tay si¿t ch·t cÕ Jonathan h¡n nïa.  

Madeline ti¿n lên mÙt b°Ûc. Tuy¿t r¡i dày khi¿n cô nhìn không rõ nï m­t vå.  

- N¿u gi¿t anh ta thì cô tàn Ýi thôi! Cô dõng d¡c. Ch°a §y hai phút nïa Óng Ùi cça cô t¡i FBI s½ có m·t t¡i ây.  

- L§n cuÑi cùng, lùi l¡i i, b±ng không tao nÕ súng! ·c vå FBI tao cing không ngán âu, tao có khÑi cía thoát.  

Madeline thñc sñ có sñ lña chÍn nào không? N¿u cô ta h¡ vi khí, Blythe s½ không vì th¿ mà tha ch¿t cho hÍ. Cô ta s½ khí luôn c£ hai. Cô gái ng°Ýi Anh nheo m¯t liên tåc và ánh m¯t cô mÝ i. C£m giác mÇt mÏi cng th³ng ã quay trß l¡i. Th­t không úng lúc chút nào.  

Cô th¥y tay mình run run. Nòng kh©u súng låc nh° n·ng ¿n c£ t¥n. ó là món vuc khí dành cho àn ông, °ãc t¡o ra dành cho viÇc i sn ho·c các tr°Ýng b¯n thà thao. VÛi thé này, cô hoàn toàn có thà b¯n vá sÍ Blythe cing nh° Jonathan... ChÉ c§n sai lÇch mÙt milimet vào lúc ng¯m b¯n là viên ¡n có thà chÇch h°Ûng hoàn toàn. Và ó là mÙt trò ch¡i không cho ng°Ýi ch¡i ¿n c¡ hÙi thé hai.  

Ngay bây giÝ.  

Cô b¯n mÙt phát duy nh¥t. Dñ oán °ãc mÙt cú gi­t Ùt ngÙt, Madeline dÓn toàn bÙ séc lñc à giï tay th­t vïng, cing à ch·n không cho kh©u Colt xê dËch vÁ ±ng sau.  

Trúng ¡n vào giï sÍ, Blythe Blake b­t ngía ra sau. Cô ta cÑ g¯ng bám vào Jonathan, nh°ng chÉ mÙt giây sau, thân xác không còn sñ sÑng cça cô ta ã ngã lÙn qua lan can bÝ sông và chìm xuÑng dòng Hudson.  

Gió thÕi m×i lúc mÙt m¡nh thêm, mang theo ti¿ng còi hú liên hÓi cça xe c£nh sát vëa xu¥t hiÇn trong khu phÑ.  

Nh° có mÙt gánh n·ng ngàn cân è lên vai, chìm khu¥t giïa nhïng bông tuy¿t °Ût l¡nh, Madeline run l­p c­p. Cô vëa gi¿t k» duy nh¥t bi¿t Alice ang bË giam ß âu. Cô vëa gi¿t Alice. Bàn tay cô v«n co qu¯p trên kh©u súng, cô không thà rÝi m¯t khÏi dòng n°Ûc en ngòm. Jonathan v«n éng b¥t Ùng, choáng váng, chi¿c áo s¡ mi cça anh ang m·c v¥y máu. B×ng nhiên anh nh° tÉnh khÏi c¡n nh­p hÓn. Ñi diÇn vÛi anh, Madeline ang l£o £o, bË n×i kinh hoàng ch¿ ngñ. Sã rng cô s½ ng¥t i, anh dìu cô vÁ phía chi¿c Pontiac ang × tr°Ûc qu£ng tr°Ýng Gansevoort.  

Anh nhanh chóng khßi Ùng xe, quan sát qua kính chi¿u h­u nhïng tia sáng l¥p loáng cça èn hiÇu màu xanh Ï ang r¡ch ngang dÍc trên nÁn trÝi mÝ tÑi.  

36. Finding Alice  

.  

Y¿u tÑ duy nh¥t có thà thay th¿ c£m giác phå thuÙc vào quá khé là c£m giác phå thuÙc vào t°¡ng lai.  

.  

John DOS PASSOS  

.  

Lower East Side  

MÙt tòa nhà g§n qu£ng tr°Ýng công viên Tompkins  

MÙt giÝ sáng  

Jonnathan ©y cía phòng t¯m, Madeline ang ngç g­t trong bÓn t¯m. Anh tìm th¥y mÙt chi¿c áo choàng t¯m móc sau cía và ti¿n l¡i g§n à kh½ khàng ánh théc cô. Cô xanh xao, ánh nhìn trÑng r×ng, cí chÉ uà o£i. Cô ngoan ngoãn à anh khoác áo cho rÓi xoa kh¯p ng°Ýi trong t¥m áo v£i xÑp.  

Lúc này quá nguy hiÃm n¿u quay trß l¡i nhà Claire ho·c thuê phòng trong mÙt khách s¡n chu©n nào ó n¡i ng°Ýi ta có thà dÅ dàng phát hiÇn ra hÍ. Sau khi × xe  

cách con phÑ, hÍ ã lánh vào mÙt phòng trÍ nhÏ cça Anita Kruk, mÙt bà lão ng°Ýi Ba Lan ang qu£n lý mÙt cía hàng thñc ph©m khô n±m ß trung tâm Alphabet City. Ngày tr°Ûc Jonathan tëng tuyÃn con gái bà vào vË trí bÓi bàn cça nhà hàng ThÑng Soái và Anita v«n nh­n ra anh. Ã ch¯c ch¯n không bË Ënh vË, hÍ ã t¯t iÇn tho¡i rÓi bÏ l¡i trong xe. HÍ chÉ mang theo ng°Ýi chi¿c laptop cùng kh©u súng cça Danny.  

Có ti¿ng gõ cía. Trong khi Madeline lùi sâu vào gi°Ýng, Jonathan ra mß cía cho Anita. Bà lão em cho hÍ mÙt khay Ó n có hai bát súp zurek bÑc khói, lo¡i súp qu¥y bÙt vÛi rau và lúa m¡ch en lên men.  

Jonathan c£m ¡n bà lão rÓi °a cho Madeline mÙt bát súp:  

- Em n¿m thí i, rÓi s½ th¥y, vË... ·c biÇt l¯m.  

Cô nh¥p thí mÙt thìa rÓi nhÕ ra luôn, bång d¡ nôn nao.  

- úng là h¡i chua th­t, nh°ng thiÇn ý mÛi áng kÃ, ph£i không em?  

Không tr£ lÝi anh, cô t¯t èn rÓi ngç thi¿p i.  

Tr°Ûc khi ¿n n±m c¡nh cô, anh l¡i g§n cía sÕ nhìn qua cía kính. Tuy¿t v«n r¡i không ngÛt. MÙt lÛp tuy¿t dày h¡n chåc xng-ti-mét ang phç trên m·t °Ýng và vÉa hè. GiÝ này, Alice ang ß âu trong cái l¡nh th¥u x°¡ng kia? LiÇu cô bé có còn sÑng không? HÍ có thà gi£i thoát cô bé khÏi Ëa ngåc kia không?  

Anh c§n ph£i suy ngh) thñc t¿: MÍi chuyÇn ã khßi §u tÇ h¡i. Cái ch¿t cça Blythe ã khi¿n cho kh£ nng l§n ¿n n¡i giam giï cô bé trß nên cñc kó mong manh.  

LÝi Madeline nói trß l¡i trong trí nhÛ anh nh° mÙt ti¿ng vÍng cça iÁm báo: ChuyÇn này ã b¯t §u trong máu và cing s½ k¿t thúc trong máu.  

Anh còn ch°a bi¿t cô nói úng ¿n méc nào.  

Nhà kho trên £o Coney  

2 giÝ sáng  

Trong gian phòng l¡nh cm im lìm, ng°Ýi ta chÉ nghe th¥y ti¿ng thß kh£n ·c và thoi thóp.  

Chính cái l¡nh ã ánh théc Alice. Cái l¡nh và n×i au: MÙt n×i au cào xé ang dÙi lên të vùng th¯t l°ng sau m×i cí Ùng nhÏ nh¥t. N±m nghiêng, tay v·n ra sau, cô bé h§u nh° ã m¥t toàn bÙ c£m giác trên ph§n c¡ thà hoàn toàn tê cóng này. M¡ch máu ph­p phÓng n¡i hai thái d°¡ng và c¡n au §u hòa l«n vÛi ti¿ng trÑng ngñc thình thËch cùng c¡n choáng váng.  

Cô ho à thông ph¿ qu£n, cÑ nuÑt n°Ûc bÍt, nh°ng c£m giác l°ái mình ã céng l¡i nh° th¡ch cao.  

Cô không bi¿t mình ã bË b¯t cóc bao lâu? Vài giÝ? MÙt ngày? Cõ l½ là hai ngày? Cô v«n buÓn tiÃu, nh°ng các c¡ bàng quang cça cô hình nh° ã tê liÇt rÓi.  

Cô ngh¹t thß. Suy ngh) không liÁn m¡ch, m¯t mÝ, c¡n sÑt khi¿n cô mê s£ng. Cô hình dung mÙt con chuÙt khÕng l× ang moi gan móc ruÙt mình, cái uôi dài ram ráp cça nó thít quanh cÕ cô.  

8 giÝ sáng  

- D­y i nào!  

Jonathan mß hé mÙt m¯t và khó nhÍc tÉnh gi¥c.  

- D­y i anh! Madeline nh¯c l¡i. Ta ph£i i thôi.  

MÙt tia tr¯ng åc xuyên qua cía kính. Ngày vëa r¡ng.  

Jonathan nén mÙt cái ngáp rÓi khó nhÍc rÝi khÏi gi°Ýng. Madeline ã m·c xong qu§n áo. Sau gi¥c ngç ng¯n êm qua, cô ã l¥y l¡i th§n s¯c và có v» quy¿t tâm h¡n bao giÝ h¿t.  

Anh ang tìm °Ýng ra nhà t¯m thì cô tung cho anh mÙt bÙ qu§n áo.  

- Ã hôm khác hãy t¯m! Chúng ta không r£nh âu.  

HÍ b°Ûc ra phÑ sau khi à l¡i mÙt sÑ tiÁn cho bà chç nhà. Sáng nay không còn là m°Ýi xng-ti-mét nïa, mà ít nh¥t là g¥p ôi Ù dày ó ang bao phç thành phÑ. Tuy¿t v«n ti¿p tåc r¡i khi¿n giao thông ình trÇ. Trên các bÝ hè, dân chúng ang quét s¡ch tuy¿t tr°Ûc lÑi vào nhà, nhân viên sß giao thông công chính ang chà muÑi lên m·t °Ýng và trên khu Bowery, hai chi¿c xe chuyên dång to ùng ang g¡t tuy¿t sang hai bên lÁ °Ýng, ©y chúng vào ch× nhïng chi¿c xe ¡p và ô tô ­u không úng ch×.  

HÍ quay l¡i ch× × chi¿c Pontiac và l¥y l¡i iÇn tho¡i rÓi ti¿p tåc th£ bÙ vÁ phía quán Peels, tÕng hành dinh mÛi cça hÍ.  

Vì tuy¿t r¡i dày ·c và hãy còn sÛm nên quán v«n th°a v¯ng. HÍ ngÓi úng bàn ã ngÓi hôm tr°Ûc rÓi gÍi cà phê, sïa chua, ngi cÑc.  

Vì quán không l¯p ·t truyÁn hình, Madeline l¥y laptop ra rÓi k¿t nÑi wifi.  

- Kênh thông tin Ëa ph°¡ng quan trÍng nh¥t ß ây là gì?  

- B­t thí kênh NY1 News i.  

Madeline truy c­p trang web cça kênh ó. Trang chç mß ra mÙt trình duyÇt video NY1 Tëng phút ang tóm l°ãc thÝi sñ trong ngày trong kho£ng thÝi gian sáu m°¡i giây. Ba ph§n t° thÝi l°ãng b£n tin v¯n này °ãc dành cho nhïng ãt tuy¿t r¡i b¥t ngÝ ang có nguy c¡ khi¿n c£ New York tê liÇt, ph§n cuÑi b£n tin có nh¯c ¿n vå ám sát bí ©n hÓi êm qua, n¡n nhân là mÙt nï m­t vå Mù, Blythe Blake, qua Ýi sau khi nh­n mÙt phát ¡n vào §u. Thi thà n¡n nhân °ãc tìm th¥y d°Ûi sông Hudson. Cñu quân nhân ang phå trách b£o vÇ mÙt công dân thé Hai tÛi s½ °a ra mÙt lÝi chéng quan trÍng liên quan tÛi phiên xí bà trùm ma túy Jezebel Cortes. Nhân chéng chç chÑt này hiÇn ang °ãc FBI b£o vÇ .  

Madeline thß dài: Không thà bi¿t liÇu c£nh sát ã xác l­p °ãc b±ng chéng ph¡m tÙi cça Blythe ch°a, nh°ng ít ra Danny cing không g·p nguy hiÃm. C£m giác mãn nguyÇn này kéo dài không lâu, c§n ph£i tìm ra cô bé, v­y mà hÍ không có chút manh mÑi nào h¿t.  

- H³n Blythe ph£i có Óng lõa, cô nh­n Ënh.  

Jonathan rót §y cà phê vào tách cça cô rÓi mÛi tñ rói thêm cho mình.  

- Ph£i iÁu tra l¡i të §u thôi. Rõ ràng là trong nhïng giÝ ti¿p theo sau vå b¯t cóc Alice, Blythe ã thu x¿p à xóa h¿t d¥u v¿t và ng§m phá ho¡i công tác iÁu tra.  

- Anh ngh) sao?  

- C§n ph£i thí Ënh vË iÇn tho¡i di Ùng cça Alice.  

- Chúng ta làm gì có trang thi¿t bË. ó là công viÇc cça c£nh sát.  

Jonathan l¯c §u.  

- Ngày nay thì không h³n th¿. VÛi n¡n ánh c¯p iÇn tho¡i ngày càng phÕ bi¿n, nhiÁu nhà m¡ng ã khuy¿n cáo khách hàng nên kích ho¡t chéc nng Ënh vË të xa. N¿u chi¿c smartphone cça Alice là lo¡i Ýi mÛi thì ch¯c ch¯n s½ có cài ·t sµn chéc nng này.  

Madeline nghi ho·c.  

- Th­m chí chúng ta còn không bi¿t sÑ iÇn tho¡i cça cô bé...  

- Chéc nng này không ho¡t Ùng vÛi sÑ iÇn tho¡i, mà vÛi Ëa chÉ th° iÇn tí.  

Jonathan xoay màn hình laptop vÁ phía mình à truy c­p trang web Ënh vË smartphone cça tôi cça mÙt th°¡ng hiÇu tin hÍc nÕi ti¿ng. à có thà xác Ënh vË trí cça iÇn tho¡i, thñc ra c§n ph£i cung c¥p Ëa chÉ th° iÇn tí kèm m­t kh©u.  

- Chúng ta ch³ng có Ëa chÉ hòm th° iÇn tí l«n m­t kh©u, nh° v­y là v¥n Á °ãc gi£i quy¿t rÓi ¥y, Madeline cáu kÉnh nói khi nhìn anh gõ bàn phím.  

L§n này, Jonathan cao giÍng:  

- Anh có thà bi¿t t¡o sao m×i l§n anh nêu ra ý t°ßng nào ó là em l¡i g¡t ph¯t i không?  

- Bßi vì ta s½ m¥t thÝi gian mà ch³ng thu °ãc k¿t qu£ gì h¿t!  

- Anh nh¯c à em nhÛ là nói gì thì nói, chính NHÜ CÓ ANH mà chúng ta mÛi l­t t©y °ãc chân t°Ûng cça Blythe ¥y nhé!  

- Nh°ng cing chính T I ANH mà em vëa buÙc ph£i b¯n h¡ cô ta! Cô lên giÍng trách móc anh.  

Ra là th¿ ¥y. C£m giác tÙi l×i khi¿n Madeline day dét vëa tr×i d­y mãnh liÇt. Jonathan chÍn cách cÑ g¯ng khuyên gi£i cô.  

- Em tëng nói th¿ nào ¥y nhÉ? Th¿ giÛi bÛt i mÙt k» x¥u xa thôi mà... Nghe anh nói này, dù có x£y ra chuyÇn gì thì Blythe cing không Ýi nào cho chúng ta bi¿t ch× giam Alice.  

- N¿u chuyÇn õ có thà giúp l°¡ng tâm anh á c¯n rét h¡n...  

- iÁu s½ khi¿n l°¡ng tâm anh á c¯n rét h¡n là em giúp anh tìm ra Alice!  

Cô ang chÉ tay vào anh s¯p sía v·c l¡i anh mÙt l§n nïa thì b×ng nh­n ra r±ng anh không hÁ nh§m.  

- KhÉ th­t! Chúng ta cãi nhau ch³ng khác nào mÙt c·p vã chÓng già! Cô bñc téc.  

Cô l¡i g§n máy tính.  

Vui lòng iÁn tên ng nh­p  

- °ãc rÓi, Sherlock, anh có ý t°ßng nào không?  

- Chúng ta có thà thí mÙt tài kho£n Hotmail ho·c Gmail, Jonathan Á xu¥t. Ho·c gi£... t¡i sao không ph£i là tài kho£n th° iÇn tí cça tr°Ýng nghÇ thu­t n¡i cô bé theo hÍc nhÉ?  

Cho r±ng ý t°ßng ó khá thú vË, Madeline mß mÙt cía sÑ mÛi à truy c­p website cça tr°Ýng Juilliard School. Có v» nh° të giáo viên ¿n hÍc sinh trong tr°Ýng Áu có mÙt tài kho£n th° iÇn tí d°Ûi d¡ng c¡ b£n: tên.hÍ[email protected]. V­y nên Madeline c©n th­n gõ vào ô ng nh­p dòng chï: alice.kowalski@ juilliard.edu  

Vui lòng ng nh­p m­t kh©u  

- ¿n ây thì anh bó tay rÓi, Jonathan thú nh­n.  

- Khoan ã! Không bi¿t liÇu cô bé có ti¿p tåc dùng m­t kh©u ci không nhÉ?  

- M­t kh©u cô bé ã dùng të khi m°Ýi bÑn tuÕi °?  

- MÍi ng°Ýi v«n th°Ýng làm v­y úng không? Nói gì thì nói, em cing dùng mãi mÙt m­t kh©u të c£ chåc nm nay rÓi.  

- M­t kh©u là gì v­y?  

- Mind your business[1]!  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: Lo chuyÇn cça anh i! (Chú thích cça tác gi£)  

- Thôi nào, nói cho anh bi¿t i!  

- Không có chuyÇn ó âu!  

- i mà!  

- violette1978 , cô thß dài. GiÝ thì em chÉ viÇc Õi m­t kh©u ó i là xong.  

- 1978 là nm sinh cça em sao?  

- Vâng. Sao anh l¡i hÏi v­y, anh ngh) em bao nhiêu tuÕi? NhiÁu h¡n hay ít h¡n th¿?  

Anh áp l¡i câu hÏi cça cô b±ng mÙt nå c°Ýi, mëng khi th¥y hÍ l¡i trß nên thân thi¿t.  

- M­t kh©u cça Alice dùng khi ó là gì?  

- Heathcliff, nhân v­t chính trong Ói gió hú.  

Jonathan gõ m­t kh©u trên bàn phím.  

- Cùng ch¯p tay câu nguyÇn nào, anh nói rÓi ¥n lên nút ch¥p nh­n.  

Máy tính ch¡y m¥t vài giây, hÍ im l·ng nhìn nhau, vëa lo âu vëa ngÝ vñc. ViÇc này không thà ¡n gi£n ¿n th¿ °ãc. Të khi b¯t §u tÛi giÝ, v­n may v«n luôn tuÙt khÏi tay hÍ. Ch³ng v­n may nào mÉm c°Ýi vÛi hÍ h¿t. Ch°Ûng ng¡i v­t cé nhân lên g¥p bÙi, m×i l§n l¡i khó v°ãt qua h¡n, kéo theo ó là nhïng h­u qu£ m×i lúc mÙt thêm tÇ h¡i. L§n này không thà may m¯n nh° v­y °ãc...  

¤y v­y mà, hÍ l¡i g·p may...  

MÙt t¥m b£n Ó Manhattan hiÃn thË trên màn hình máy tính và trên ó là mÙt ch¥m màu xanh l¡ bao quanh  

bßi mÙt qu§ng sáng ang nh¥p nháy: iÇn thoai cça Alice không chÉ xu¥t hiÇn t¡i New York, mà nó còn ß cách n¡i hÍ ngÓi ch°a §y ba cây sÑ.  

HÍ éng b­t d­y rÓi hét toáng lên khi¿n nhïng khách hàng hi¿m hoi ang ngÓi trong quán Óng lo¡t ng©ng §u nhìn lên. VÏn v¹n hai phút là ç Ã hy vÍng quay trß l¡i.  

Jonathan cúi cuÑng m·t bàn chân quó Ã Ënh vË iÃm sáng kia mÙt cách chính xác: MÙt tòa nhà Ó sÙ n±m ß góc ¡i lÙ 5 giao vÛi PhÑ 23.  

- Anh bi¿t ó là tòa nhà nào không? Madeline hÏi, g§n nh° ét h¡i vì ph¥n khích.  

- Chã Italy Ñi diÇn Flatiron[2].  

[2]. MÙt trong nhïng tòa cao Ñc chÍc trÝi nÕi ti¿ng và lâu Ýi nh¥t Manhattan có hình tam giác giÑng nh° bàn là . (Chú thích cça tác gi£)  

HÍ chuyÃn dï liÇu ra iÇn tho¡i cça c£ hai rÓi rÝi quán b°Ûc ra khu Bowery. Tuy¿t r¡i dày ·c ¿n n×i hÍ không ngh) ¿n chuyÇn sí dång ô tô.  

- Chúng ta cuÑc bÙ tÛi ó nhé? Madeline Á xu¥t.  

- Không, vÛi thÝi ti¿t th¿ này chúng ta s½ m¥t nía giÝ mÛi tÛi °ãc ó! TÑt h¡n h¿t là thí gÍi mÙt chi¿c taxi.  

Nh°ng vì trÝi ang có bão nên nhiÁu chi¿c taxi màu vàng ã ß l¡i trong bãi ­u, hÍ ph£i chi¿n ¥u h¡n nm phút mÛi v«y °ãc mÙt chi¿c taxi trên °Ýng Broadway.  

NgÓi vào xe rÓi, hÍ kiÃm tra vË trí iÇn tho¡i cça Alicetrên màn hình iÇn tho¡i cça m×i ng°Ýi. Ch¥m xanh ó có v» nh° không nhúc nhích.  

- Anh hy vÍng chi¿c iÇn tho¡i di Ùng ó không bË bÏ l¡i, Jonathan lo l¯ng.  

- Khu chã anh vëa nói vÛi em là chã gì th¿?  

- Nó tên là Eataly: Thánh Ëa ©m thñc Italy t¡i Manhattan. MÙt d¡ng siêu thË h¡ng sang rÙng mênh mông.  

HÍ ¿n tr°Ûc siêu thË. Tài x¿ taxi nh­n lÝi chÝ hÍ vÛi iÁu kiÇn thÝi gian mua s¯m cça hÍ không quá m°Ýi phút, Õi l¡i là kho£n bÓi d°áng 20 ô la.  

Khu chã có mái che chÉ vëa mß cía nh°ng úng vào ngày lÅ chính nên bên trong ã ông nghËt ng°Ýi, khác h³n bên ngoài °Ýng phÑ.  

- i theo em!  

M¯t dán vào màn hình iÇn tho¡i, hÍ d¡o qua mÙt ph§n cça m·t b±ng hàng nghìn mét vuông hoàn toàn nhïng nhà hàng, cía hiÇu và nhïng giá bày bán các s£n ph©m tinh ch¿.  

Cé sau ba m°¡i giây, iÇn tho¡i cça Alice l¡i phát tín hiÇu mÙt l§n à viÇc Ënh vË khÛp vÛi thÝi gian thñc. Ph§n mÁm GPS m¡nh m½ cça iÇn tho¡i cho phép Ënh vË nó vÛi Ù chính xác bán kính m°Ýi mét.  

- ±ng kia!  

HÍ chen l¥n xô ©y rÓi luÓn lách qua nhïng kim tñ tháp x¿p b±ng bánh mì bÙt men, nhïng hÙp pasta và risotto, nhïng t£ng pho mát Parmesan, gim bông Parma treo lçng l³ng trên tr§n, nhà hàng chuyên phåc vå Ó chay, tiÇm pizza...  

- Phía này!  

Lúc này hÍ ang ß trên mÙt lÑi i t­p trung các qu§y hàng cho phép n¿m kem và cà phê.  

HÍ cng m¯t qua sát chm chú hàng chåc ng°Ýi ang b°Ûc hÑi h£ trên lÑi i. Có quá nhiÁu chuyÃn Ùng, ám ông chen chúc, ti¿ng Ùng Ón ào.  

- ChuyÇn này s½ không dÅ dàng chút nào, Madeline thß dài. Anh không có ý t°ßng thiên tài nào khác sao?  

Jonathan nhìn xuÑng màn hình iÇn tho¡i.  

- Trang web cho phép hiÃn thË mÙt tin nh¯n trên màn hình iÇn tho¡i ó ho·c làm nó Õ chuông không ngëng trong hai phút, kà c£ khi máy ã chuyÃn sang ch¿ Ù im l·ng.  

- Thí xem!  

Anh kích ho¡t chéc nng ó và c£ hai cng tai l¯ng nghe.  

Nh°ng giïa ám ông lúc nhúc và Ón ã, không thà nghe ra b¥t kó ti¿ng chuông nào, ngay c£ trong bán kính vài mét.  

- Anh chu©n bË làm l¡i nhé! Madeline d·n Jonathan rÓi rút súng ra.  

- Có ph£i em ang Ënh...?  

Không chút ng§n ng¡i, cô b¯n mÙt phát chÉ thiên.  

- Làm luôn i!  

Ti¿ng súng nÕ vang khi¿n t¥t c£ mÍi ng°Ýi ang có m·t Áu rung Ùng. Tr°Ûc khi nh°Ýng ch× cho nhïng ti¿ng la hét, có nía giây sïng sÝ g§n nh° im l·ng hoàn toàn. Nía giây ó ç Ã ng°Ýi ta nghe th¥y ti¿ng bíp kéo dài cça mÙt hÓi chuông iÇn tho¡i.  

- Là cô ta! Madeline ch)a mii súng vào mÙt nï nhân viên bán hàng cça qu§y espresso.  

ó là mÙt cô gái xinh x¯n, tuÕi chëng m°Ýi tám ôi m°¡i. MÙt cô gái lai vÛi mái tóc dài màu en du×i th³ng. Chi¿c iÇn tho¡i di Ùng nhô ra khÏi túi tr°Ûc t¡p dÁ cça cô. Madeline ch¡y vÙi vÁ phía ó rÓi lôi cô ta ra khÏi qu§y.  

- i theo chúng rôi! Cô ra lÇnh.  

Nía áp gi£i nía dìu cô gái ang n°Ûc m¯t l°ng tròng, Madeline và Jonathan ã kËp rÝi khÏi hiÇn tr°Ýng tr°Ûc khi có sñ can thiÇp cça lñc l°ãng an ninh.  

T¡ ¡n Chúa, xe taxi v«n ãi hÍ.  

- Này, cái thé ó là sao? Tài x¿ rên rÉ khi nhìn th¥y kh©u Colt.  

- Ch¡y xe i, n¿u không viên ¡n ti¿p theo s½ dành cho anh ¥y! Madeline thét.  

RÓi quay sang cô gái v«n ang r¥m rét khóc.  

- Cô tên gì?  

- Tôi tên Maya.  

- Cô có chi¿c iÇn tho¡i này bao lâu rÓi?  

- Të... të sáng hôm qua, lÝi áp cça cô ta hòa l§n vÛi ti¿ng thÕn théc.  

- Thôi ëng có khóc nïa i! Ai °a nó cho cô?  

- ó là quà cça Anthony, b¡n trai tôi t·ng.  

- MÙt món quà °?  

- MÙt thé anh ¥y xoáy °ãc khi làm viÇc, cô ta gi£i thích thêm. Anh ¥y d·n tôi ëng t¯t máy, vì anh ¥y không có m­t kh©u à khßi Ùng l¡i máy.  

- C­u ta làm nghÁ gì?  

- Anthony làm t¡i phòng v­t chéng cça Ón c£nh sát Brooklyn n±m trên phÑ Columbia.  

MÙt phòng v­t chéng... ó có thà là mÙt n¡i giam giï l¯m. H°Ûng iÁu tra này trß nên thú vË rÓi ây.  

- Hôm nay c­u ta có i làm không?  

- Không, anh ¥y ang ß nhà bÑ m¹ t¡i khu Stuyvesant.  

Madeline quay sang Jonathan, chuyên gia vÁ Ëa hình thành phÑ.  

- Ch× ó không xa ây l¯m: Th³ng h°Ûng ông, giïa phÑ 14 và PhÑ 23.  

Cô gõ hai nhËp vào t¥m kính ch¯n giïa hÍ vÛi buÓng lái.  

- Anh nghe rõ rÓi ché? Fangio[3]?  

[3]. Juan Manuel Fangio (1911-1995): Tay ua công théc mÙt kiÇt xu¥t ng°Ýi Achentina tëng 5 l§n o¡t chéc vô Ëch th¿ giÛi.  

°ãc xây dñng vào thÝi iÃm Th¿ chi¿n II vëa k¿t thúc, khu Stuyvesant là mÙt cåm kho£ng mÙt trm tòa nhà nhÏ xây b±ng g¡ch Ï. NhÝ méc giá cho thuê luôn °ãc kiÃm soát, nhiÁu th¿ hÇ nhïng ng°Ýi thuÙc t§ng lÛp trung l°u c£nh sát, lính céu hÏa, giáo viên, y tá có thà ti¿p tåc sinh sÑng giïa Manhattan b¥t ch¥p bÑi c£nh giá c£ b¥t Ùng s£n tng chóng m·t.  

Chi¿c taxi i theo chÉ d«n cça Maya, luÓn lách giïa nhïng khÑi nhà.  

- Toàn nhà này ¡. T§ng chín. Të thang máy ra là cía thé hai bên ph£i.  

- Cô i lên cùng chúng tôi. Còn anh, bi¿n i cho khu¥t m¯t! Cô ra lÇnh cho tài x¿ taxi, anh chàng vÙi lái i ngay không buÓn hÏi han gì thêm.  

Cía ra vào cn hÙ dành cho ng°Ýi có thu nh­p th¥p chËu thua tr°Ûc cú á cça Madeline. Cô không chÉ tìm l¡i nhïng ph£n x¡ x°a ci ngày còn làm c£nh sát mà còn tìm th¥y c£ sñ quy¿t tâm g§n nh° bÑc Óng. Cô chuyÃn të suy ngh) sang hành Ùng, chóng vánh ¿n n×i Jonathan âm lo, ngay c£ khi anh bi¿t r±ng ó là iÁu kiÇn tiên quy¿t à tìm ra Alice.  

Cn hÙ trÑng hu¿ch trÑng hoác ngo¡i trë anh chàng Anthony ang ngç n°Ûng. Tr°Ûc khi kËp Ënh th§n, c­u ta ã th¥y mình tr§n nh° nhÙng vÛi kh©u súng cça Madeline ang ch)a xuÑng h¡ bÙ.  

Gã trai cao g§y vÛi ph§n bång d°Ûi chia múi và nhïn hình xm kiÃu ca s) nh¡c rap. Ph£n x¡ §u tiên cça c­u ta là che ph§n thân d°Ûi, nh°ng Madeline ã b¯t c­u ta gi¡ tay lên trÝi.  

- N¿u không muÑn tôi b¯n tung cái thé này, c­u ph£i tr£ lÝi các câu hÏi cça tôi, hiÃu ché?  

- HiÃu... hiÃu ¡.  

Jonathan khua khua máy iÇn tho¡i cça Alice tr°Ûc mii gã trai.  

- Tôi tìm th¥y nó ¥y ché!  

- Tìm th¥y ß âu?  

- Trong mÙt chi¿c xe mà tôi ã dùng xe moóc kéo vÁ tÑi ngày hôm kia.  

- Chi¿c xe ó hiÇu gì?  

- MÙt chi¿c Dodge to ùng mÛi céng, Anthony gi£i thích. Chi¿c iÇn tho¡i n±m bên trong xe, d°Ûi g§m gh¿ sau.  

- Th¿ còn chi¿c Dodge, c­u kéo të âu vÁ?  

- £o Coney.  

- Nói rõ h¡n xem nào! Jonathan xen ngang. Nói rõ cho chúng tôi bi¿t tên phÑ, tên °Ýng i.  

- Tôi không bi¿t nïa! G§n bãi biÃn. Ngay c¡nh oàn tàu ma ci kù. Không xa hàng bán bánh mì xúc xích l¯m. Tôi còn nhÛ khu ¥t Ñi diÇn có li chó lúc nào cing sça inh tai...  

Jonathan tra b£n Ó trên iÇn tho¡i di Ùng.  

- ây h£? Anh hÏi và chÉ mÙt ch¥m trên b£n Ó.  

- G§n biÃn h¡n chút nïa. ây, mé ph£i này...  

Madeline l°u l¡i dï liÇu.  

- Ta i thôi! Cô nói rÓi rÝi khÏi cn hÙ.  

37. C¡n sÑt trong máu  

.  

Trong khi mÙt con v­t luôn nép mình trong bóng tÑi chÝ ch¿t thì mÙt con ng°Ýi l¡i tìm ¿n ánh sáng. Anh ta muÑn ch¿t t¡i nhà mình, trong môi tr°Ýng thân thuÙc, và c£nh tm tÑi không ph£i môi tr°Ýng thân thuÙc cça anh ta.  

.  

Graham GREENE  

.  

£o Coney  

10 giÝ sáng  

Të §u ¿n ch¥n Alice ang °Ût sing. Nhïng giÍt mÓ hôi to t°Ûng ang túa ra trên m·t cô bé. Cô cúi nhìn và nh­n th¥y mÙt vÇt máu ang rËn qua lÛp v£i qu§n m·c ß nhà ngay ph§n bång d°Ûi. Vùng th¯t l°ng cô ang ch£y máu. GiÝ thì cô ch³ng còn trå lâu °ãc nïa. V«n bË c¡n sÑt giày vò nh°ng b¥t ch¥p c¡n mê s£ng, cô v«n cÑ tÉnh d­y, tìm l¡i °ãc mÙt chút minh m«n sáng suÑt.  

Không °ãc ch¿t tr°Ûc khi ã thí mÍi cách.  

Cô c£m th¥y sãi dây ni lông trói hai chân mình l¡i vÛi nhau ang h¡i lÏng ra ôi chút. Tuy th¿ v«n không ç à cô rút chân ra. C³ng chân cô n·ng nh° trì. N±m trên m·t ¥t, cô cÑ g¯ng nâng chúng lên à tña vào béc t°Ýng nhÏ á bÇ toa lét. Trong t° th¿ này, cô b¯t §u cÍ m·t dây ni lông vào gÝ t°Ýng. GÝ t°Ýng này ã ci nát, tróc lß, nh°ng vài o¡n v«n ç s¯c nhÍn à céa và sãi dây trói.  

MÓ hôi ch£y giàn giåa, c¡ b¯p tê liÇt vì chuÙt rút, cô v«n ti¿p tåc cí Ùng tÛi lui suÑt kho£ng m°Ýi lm phút cho tÛi khi...  

Sãi dây trói ét!  

Ph¥n khích tr°Ûc th¯ng lãi bé nhÏ này, cô nh¹ nhõm nh­n ra mình ã °ãc tñ do cí Ùng thêm chút ít. D) nhiên, cái còng v«n xích cô vào °Ýng Ñng n°Ûc, nh°ng vÛi cô, không có iÁu gì là không thà nïa. Cô ngÓi d­y, v¯t chân lên nhau à chân á tê d¡i. B¥t ch¥p nguÓn sáng y¿u Ût, cô xem xét °Ýng Ñng th­t tÉ mÉ. HÇ thÑng Ñng d«n này ã tÓn t¡i ít nh¥t là mÙt th¿ k÷. Cô phát hiÇn ra mÙt iÃm nÑi giïa hai °Ýng Ñng gang ã b¯t §u bË gÉ sét t¥n công.  

iÃm y¿u nh¥t cça °Ýng Ñng này chính là ây!  

Cô vung gót giày thà thao bên ph£i, táng mÙt cú th­t m¡nh vào o¡n Ñng nÑi. D°Ûi chuyÃn Ùng ó, hai m¯t còng kim lo¡i càng khía sâu vào da thËt cô, nh°ng cô h§u nh° không c£m th¥y au nïa.  

°Ýng Ñng này s½ gãy làm ôi. Alice ch¯c chn nh° th¿. Th­t không may, cú á cça cô vào °Ýng Ñng ã t¡o nên mÙt ti¿ng Ùng âm vang kh¯p tòa nhà. C§n ph£i c§u nguyÇn à gã ng°Ýi Nga không ß quanh ây...  

Suy cho cùng thì cô còn gì Ã m¥t ché?  

Quy¿t tâm cao Ù, cô thu nÑt chút séc tàn à tung mÙt cú á, cú sau m¡nh h¡n cú tr°Ûc. Linh c£m cça cô hoàn toàn chính xác: Sau chëng chåc cú ã, °Ýng Ñng long ra t¡i úng o¡n Ñng nÑi.  

Alice buÙt ra mÙt ti¿ng thét dï dÙi và tñ do.  

Tháo dây xích còng ra khÏi °Ýng Ñng, cô bé quay l¡i và...  

& Cái bóng áng sã cça Youri hiÇn lên n¡i khung cía. MÙt nå c°Ýi nh¿ch mép Ãu cáng khi¿n khuôn m·t phì phË cça h¯n bi¿n d¡ng.  

- Búp bê Matriochka bé nhÏ cça ta... H¯n nói rÓi ti¿n vÁ phía cô bé.  

Alice hét lên mÙt ti¿ng hoang d¡i rÓi ng¥t lËm.  

Manthattan  

Madeline và Jonathan rÝi khÏi khu dân c°. B§u trÝi xám xËt, c¡n bão v«n v§n vi bên trên thành phÑ. SuÑt g§n m°Ýi hai ti¿ng qua, tuy¿t r¡i không ngÛt. Lúc này lÛp tuy¿t phç trên m·t °Ýng ã v°ãt quá ba m°¡i xng-ti-mét và không có d¥u hiÇu dëng l¡i. Ng°ãc l¡i, nhïng bông tuy¿t dày và n·ng v«n r¡i theo nhËp Áu ·n. Khách bÙ hành khó khn l¯m mÛi ti¿n °ãc vÁ phía tr°Ûc, tÑc Ù gi£m h³n do nhïng c¡n gió lÑc qu¥t th³ng vào m·t.  

- Chúng ta làm cách nào tÛi £o Coney bây giÝ? Madeline gào lên à át c¡n gió tuy¿t.  

- i tàu iÇn ng§m xem sao. Bên kia °Ýng có mÙt tr¡m chÝ.  

Ñi vÛi Jonathan, ng°Ýi ã sinh sÑng nhiÁu nm t¡i New York, tuy¿t không ph£i là thé xa l¡ gì, nh°ng c¥p Ù cça c¡n bão thì khi¿n c£ thành phÑ này ph£i kinh ng¡c.  

Ngay c£ trên PhÑ 14 vÑn có m·t °Ýng rÙng thoáng, mÙt chi¿c xe buýt ang dëng b¥t Ùng. Hàng lo¡t taxi bË tr°ãt bánh và mÙt ng°Ýi ¡p xe liÁu l)nh vëa nh­n l¥y mÙt cú ngã nhÛ Ýi. Các xe dÍn tuy¿t và máy xúc ang c§n m«n dÍn quanh nhïng tråc °Ýng chính, nh°ng d°Ýng nh° không thà ç à khai thông các phÑ nhÏ. Các Ùi lao công rõ ràng ang thi¿u nhân lñc tr§m trÍng. H³n là do ang trong kó nghÉ Giáng sinh.  

Madeline và Jonathan i xuÑng tr¡m chÝ tàu iÇn ng§m, c§u thang d«n xuÑng ga ã trß thành mÙt sân tr°ãt bng úng ngh)a.  

- Tuy¿t s½ gây ra h×n lo¡n lÛn cho mà xem! Jonathan lo ng¡i. Ch°a §y mÙt ti¿ng nïa mÍi thé s½ rÑi tung lên.  

Tr¡m chÝ liên tåc phát i thông báo trÅ chuy¿n. Khó khn l¯m hÍ mÛi chen vào °ãc mÙt toa tàu ch­t ních.  

- Ch× ó có xa ây không? Madeline hÏi và tra giÝ trên Óng hÓ treo tay.  

Jonathan nhìn lên t¥m b£n Ó niêm y¿t trong toa tàu.  

- Tuy¿n này không ch¡y th³ng. ¿n qu£ng tr°Ýng Union là ta ph£i Õi tàu. Të ó s½ m¥t kho£ng ch°a §y mÙt ti¿ng.  

- Th¿ n¿u i xe?  

- Thông th°Ýng s½ m¥t chëng hai m°¡i phút, nh°ng không ph£i trong ngày nh° hôm nay.  

Toa tàu ch¡y ch­m d§n và dëng nhiÁu l§n nên hÍ ph£i m¥t mÙt kho£ng thÝi gian dài mÛi i thêm °ãc ba ch·ng.  

Vëa xuÑng ga, Madeline ã túm l¥y tay Jonathan.  

- Ôm em i! Cô b£o anh làm v­y à ánh lëa nhïng chi¿c camera giám sát.  

Cô tranh thç lúc hÍ ôm nhau à nhét kh©u Colt vào qu§n jean cça Jonathan Em muÑn anh làm gì vÛi nhïng thé này?  

- Anh cé lên tàu iÇn ng§m i ti¿p, còn em s½ thí v­n may trên °Ýng.  

- Nh° th¿ th­t iên rÓ, Madeline à! Ra khÏi Manhattan là s½ g·p t¯c °Ýng ngay thôi.  

- Em ngh) ra cách rÓi, cô nói. Ng°Ýi nào ¿n tr°Ûc s½ làm viÇc c§n làm. Take care.  

Anh cÑ ngn cô l¡i, nh°ng cô không à anh kËp làm th¿.  

B§u trÝi tÑi en, ¿n méc ng°Ýi ta t°ßng nh° ang lúc nía êm. Qu£ng tr°Ýng Union ngày th°Ýng ông úc là th¿ mà lúc này g§n nh° v¯ng l·ng. MÙt vài ph°¡ng tiÇn hi¿m hoi ang di chuyÃn vÛi tÑc Ù rùa bò và liên tåc nháy pha c£nh báo. Tín hiÇu Off duty rñc sáng l¥p lánh trên nóc các xe taxi. à khai thông m·t °Ýng mÙt chi¿c xe hai c§u cça c£nh sát New York ang kéo mÙt chi¿c ô tô bË bÏ l¡i. Þ hoàn c£nh này chÉ nhïng chi¿c xe Ëa hình mÛi có thà di chuyÃn bình th°Ýng °ãc. Madeline nhìn th¥y mÙt chi¿c limousine ang sa l§y trong tuy¿t ngay ¡i lÙ Công viên. Cô éng g§n chi¿c ô tô hòm rÓi ãi cho mÙt trong nhïng chi¿c Ford Explorer cça hai c£nh sát dëng l¡i kéo nó i. Cô rình úng lúc hai c£nh sát xuÑng khÏi chi¿c xe hai c§u là leo lên ngÓi vào gh¿ lái.  

- này! Viên s) quan kêu lên.  

Cô khßi Ùng xe trong chÛp m¯t. Chi¿c xe này n·ng ph£i ¿n hai t¥n, cao g§n nm mét. Nói gì thì nói có cing vô cùng vïng chãi. Madeline cài dây an toàn, chÉnh l¡i gh¿ và kính chi¿u h­u cho vëa t§m. GiÝ thì cô ã thuÙc làu khu phÑ này và lái xe th³ng h°Ûng ông Nam. Cô nh­p các dï liÇu vëa l¥y °ãc të Anthony, tên trÙm cça phòng v­t chéng, vào GPS. L§n này, cô bi¿t mình ang ch¡m tÛi ích. NhÝ có Jonathan, cô bi¿t ch¯c ch¯n n¡i Alice ang bË giam c§m. Hôm nay s½ ghi d¥u o¡n k¿t cça cuÙc iÁu tra ã khi¿n cô day dét suÑt ba nm qua.  

D) nhiên là c£nh sát s½ tìm cách ch·n xe cô l¡i và toàn bÙ xe công cå cça c£nh sát Áu °ãc Ënh vË b±ng vÇ tinh, nh°ng ó chính là iÁu cô hy vÍng: Lôi kéo càng nhiÁu c£nh sát tÛi £o Coney càng tÑt trong tr°Ýng hãp mÍi chuyÇn chuyÃn bi¿n x¥u.  

Nhïng cây sÑ °Ýng §u tiên tr£i ra trong mÙt gi¥c m¡. NgÓi ß vË trí iÁu khiÃn chi¿c xe Ëa hình này, Madeline có c£m giác nh° c£ thành phÑ hoang v¯ng ang thuÙc vÁ cô. RÓi g§n tÛi c§u Brooklyn tÑc Ù di chuyÃn buÙc ph£i ch­m l¡i. Cô b­t radio kênh tin téc Ëa ph°¡ng. C£nh báo cça chính quyÁn Ëa ph°¡ng °ãc phát i phát l¡i, yêu c§u ng°Ýi dân h¿t séc tránh di chuyÃn trong thÝi gian c¡n bão hoành hành. Nh°ng nhïng câu tång niÇm th§n chú ¥y không m¥y tác Ùng tÛi ng°Ýi dân New York, vào dËp cuÑi tu§n Giáng sinh này hÍ v«n không të bÏ k¿ ho¡ch rÝi Manhattan.  

Madeline b­t èn và còi chuyên dång g¯n trên xe. HiÇu qu£ téc thì. Các xe ô tô ang l°u thông ngoan ngoãn d¹p sang hai bên °Ýng nh°Ýng lÑi cho cô qua c§u nhanh chóng. Quy¿t tâm t­n dång trÍn v¹n quyÁn °u tiên này, cô ti¿n vào °Ýng Liên bang 278, con °Ýng ba làn xe ch¡y dÍc kè Upper Bay. Dù tuy¿t ã khi¿n giao thông ình trÇ nh°ng nhà chéc trách v«n ch°a óng cía các c§u và °Ýng h§m. B£n tin cho bi¿t viÇc này có thà x£y ra chÉ trong vài phút tÛi.  

Trong khi chi¿c xe hai c§u ang luÓn lách giïa nhïng xe céu hÙ, Madeline nhìn th¥y mÙt t¥m biÃn phát sáng thông báo phía tr°Ûc s¯p có o¡n th¯t cÕ chai. Hai cây sÑ tr°Ûc m·t, trong mÙt khu vñc n¡i các làn °Ýng h¹p d§n l¡i, xe cÙ chen chúc nÑi uôi nhau. Cô thí d¥n lên, k¿t qu£ chÇch lái, bánh xe chÝm lên d£i phân cách và kính chi¿u h­u cça xe vá vån vì cà vào mÙt béc t°Ýng bê tông vÛi tÑc Ù cao.  

KhÉ th­t!  

L§n này thì cô ã bË ch·n °Ýng. MÙt chi¿c xe t£i lÛn m¯c k¹t trong tuy¿t ang khi¿n giao thông t¯c ngh½n.  

Không hÁ bÑi rÑi, cô låc tìm trên chi¿c xe hai c§u.  

MÙt trong nhïng c£nh sát ã b¥t c©n à kh©u súng công vå cça mình l¡i trong hÙc ñng Ó ß cía xe: Kh©u Glock 17 tré danh, vi khí theo quy ch¿ cça c£nh sát New York.  

Cô vÛ l¥y kh©u súng låc tñ Ùng rÓi bÏ l¡i chi¿c xe SUV bên vÇ °Ýng. B§u trÝi màu xám chì và màn tuy¿t r¡i dày ·c ang che khu¥t chân trÝi, khoác lên con °Ýng mÙt v» ma quái. Cô cuÑc bÙ ng°ãc lên chëng trm mét à v°ãt qua hiÇn tr°Ýng vå tai n¡n. NhÝ nhïng thao tác m¡o hiÃm, mÙt vài chi¿c ô tô ã có thà lách ra khÏi ám t¯c °Ýng ó. Madeline ti¿n th³ng tÛi chi¿c xe §u tiên g·p trên °Ýng i: MÙt chi¿c Break dành cho c£ gia ình do mÙt gã §u hói c§m lái, kính sau ang ch°Ýng ra nh° mÙt t¥m Á can tôn vinh Tea Party.  

- XuÑng xe! Cô ra lÇnh, hÍng súng ch)a th³ng vào m·t gã.  

Gã àn ông không ãi cô nh¯c ¿n l§n thé hai và th­n trÍng chÝ cho tÛi lúc cô lùi xe l¡i l¥y à mÛi gi¡ n¯m ¥m lên rÓi ném vào m·t cô hàng tràng rça x£.  

Madeline ã ·t l¡i chân lên bàn ¡p tng tÑc. Cô ch³ng có c£ èn l«n còi °u tiên, nh°ng tay v«n nh¥n còi liên hÓi.  

Cô ch°a bao giÝ g§n måc tiêu ¿n th¿. Cô cua g¥p à lái theo con °Ýng nhÏ d«n tÛi £o Coney. Chi¿c xe tròng trành, hai bánh sau khñng l¡i m¥t mÙt lúc, nh°ng nhÝ mÙt chuyÃn Ùng lùi cùng cú b» lái vô cùng quy¿t oán, cô ã có thà giï cho xe thng b±ng.  

Hình £nh Alice Dixon bË c§m tù, nh° cô ã th¥y trên o¡n bng, quay trß l¡i ám £nh tâm trí cô. Ngay c£ khi sÑng sót °ãc qua c¡n khÕ n¡n, liÇu sau c¡n ác mÙng mÛi này tinh th§n và thà xác cô bé s½ nh° th¿ nào? Alice ã chéng tÏ b£n l)nh vïng vàng và cân b±ng cça mình, nh°ng cô bé s½ tr°ßng thành ra sao sau mÙt lo¡t liên ti¿p các ch¥n Ùng tinh th§n nh° th¿ này? Làm cách nào à không bË cuÑn theo h­n thù và iên lo¡n?  

Cô g¡t nhïng câu hÏi này ra khÏi §u khi tÛi ¡i lÙ Neptune rÓi r½ vào ngõ cåt theo chÉ d«n cça Anthony.  

Tuy¿n °Ýng F cça hÇ thÑng tàu iÇn ng§m New York  

Tr¡m Parke Slope  

Tàu cça chúng ta dëng l¡i vài phút. Vì sñ an toàn cça quý khách, làm ¡n không rÝi khÏi toa tàu...  

Jonathan lo l¯ng nhìn Óng hÓ eo tay. Anh tñ hÏi giÝ này Madeline ang ß âu. Anh thí liên l¡c vÛi cô nh°ng iÇn tho¡i m¥t sóng. Nhïng l§n tàu dëng giïa các ga m×i lúc mÙt th°Ýng xuyên h¡n. Rõ ràng là °Ýng ra ã b¯t §u óng bng, các tr¡m chÝ l§n l°ãt óng cía trong khi £o Coney còn xa l¯c...  

Con ngõ cåt n¡i chi¿c xe vëa ti¿n vào g§n nh° bË tuy¿t phong tÏa. Madeline c§m kh©u súng låc tñ Ùng, kiÃm tra Õ ¡n th¥y v«n còn §y, cô bÏ l¡i chi¿c Break ß §u ngõ. Cô i dÍc vÉa hè tÛi cuÑi ngõ, phát hiÇn th¥y n¡i này có v» gì ó siêu thñc. VÛi nhïng tòa nhà Õ nát và nhïng vòng quay han gÉ, công viên gi£i trí x°a kia mang dáng d¥p cça ngày t­n th¿. Vài công tr°Ýng mÍc lên ây ó cho th¥y mÙt ngày kia khu vñc này s½ °ãc phåc dñng, nh°ng không ph£i ngay ngày mai. Giïa c¡n bão, các °Ýng phÑ v¯ng tanh và rÝn rãn. ChÉ nghe th¥y ti¿ng gió và ti¿ng sóng khi¿n nhïng bÙ khung kim lo¡i rít lên kèn k¹t.  

RÓi b×ng nhiên... mÙt ti¿ng sça.  

Cô nhÛ l¡i lÝi khai cça gã nhân viên phòng v­t chéng: Tôi còn nhÛ có li chó cé sça ông Õng suÑt.  

Cô ã tìm ra n¡i ó.  

Madeline tách hai t¥m ván mÑc th¿ch cça hàng rào ra, nhìn th¥y mÙt con chó ô g¡ giÑng éc vÛi bÙ lông vàng và ôi m¯t iên d¡i. Con chó nhe rng tr¯ng nhÝn, g§m ghè không ngÛt. Cô th¥y nó g§y tr¡ x°¡ng, nhìn phát sã. Con chó ngao này chÉ còn da bÍc x°¡ng. Nó ang bË bÇnh chng? Ho·c có l½ mÙt gã bi¿n thái nào ó ã cÑ tra t¥n nó b±ng cách này...  

Cô c£m th¥y ch¥t adrenaline xâm chi¿m và hòa quyÇn vÛi n×i sã. Tr°Ûc giÝ cô ã ch³ng m¥y °a li chó. Th°ß nhÏ, të ngày bË mÙt con chó giÑng boxer c¯n, cô chÉ còn éng nhìn li chó të xa, kinh sã b¥t kó con chó nào l£ng v£ng trong bán kính ba cây sÑ, chÉ chñc chÝ cô i qua à c¥t ti¿ng sça hung hng.  

Ng°Ýi ta có thà vào bên trong khu ¥t qua mÙt hàng rào l°Ûi s¯t. Cô rút kh©u Glock ra khÏi bao rÓi b¯n cho nÕ tung Õ khóa. úng nh° cô hy vÍng, ti¿ng súng nÕ khi¿n con chó ngao bË b¥t ngÝ và ch¡y bi¿n, h¡i m¥t ph°¡ng h°Ûng. Cô b°Ûc vào khu ¥t d«n ¿n mÙt nhà kho lÛn có thà såp Õ b¥t cé lúc nào. Cô ch°a kËp ¿n ph§n xây thì con chó ô g¡ ã trß l¡i cùng b§y àn. Nm con chó canh cÕng h¯c ám xúm quanh cô trong ti¿ng sça d°c dÙi. Con §u tiên xông vào cô tãp th³ng vào cánh tay trái.  

Madeline kêu lên mÙt ti¿ng xé lòng khi c£m th¥n rng nanh cça con v­t c¯m ph­p vào da thËt mình. MÙt con chó khác c¯n vào chân cô, lôi cô ngã chúi xuÑng bùn, con thé ba nh£y vÍt lên cÕ cô.  

Nó là con §u tiên cô gi¿t ch¿t. MÙt phát ¡n vào §u të kho£ng cách r¥t g§n. RÓi thêm hai con khác nh£y xÕ vào cô. Ho£ng hÑt tÙt Ù, cô iên cuÓng chÑng tr£ khi ¿n l°ãt hai con chó cuÑi cùng lao vÁ phía cô.  

Xung quanh là nm cái xác chó, b¥y giÝ cô mÛi thß ra h¡i nh°ng v«n Á cao c£nh giác, sµn sàng nÕ súng n¿u xu¥t hiÇn nhïng con quái v­t khác. Kh¯p ng°Ýi cô rÛm máu. Cô không dám nhìn nhïng v¿t máu trên c¡ thà mình, nh°ng v«n c£m th¥y au ß cánh tay, nhiÁu n¡i x°Ûc xát.  

à sau i.  

Cô éng d­y và nã thêm mÙt phát vào Õ khóa cn nhà kho.  

- Alice? Cô thét gÍi.  

Bên trong nhà kho chìm trong bóng tÑi. Cô l¥y èn pin ra khÏi túi ñng súng rÓi ·t nó trên rãnh nòng súng.  

- Alice? Cô l·p l¡i rÓi ch­m rãi ti¿n lên, các ngón tay co qu¯p trên cò súng, èn pin ch)a th³ng vÁ phía tr°Ûc. Trên m·t ¥t nÇn, cô nh­n ra nhïng d¥u chân d«n ¿n mÙt c§u thang kim lo¡i.  

N¿u k» nào ó n¥p sµn ±ng ó thì h³n s½ h¡ mình dÅ dàng nh° h¡ mÙt con thÏ.  

T¡i sao cô không ãi Jonathan nhÉ? T¡i sao cô không báo c£nh sát?  

Bßi cô tin ch¯c r±ng không nên lãng phí mÙt giây nào.  

- Alice?  

Cô b°Ûc lên c§u thang d«n ¿n mÙt d¡ng °Ýng h§m tÑi om. Cô nâng kh©u Glock lên cao h¡n mÙt chút, lia èn pin chi¿u sáng lÑi i nhÏ h¹p lÓng lÙng gió. Cô c£m th¥y máu të v¿t th°¡ng ang ch£y dÍc theo cánh tay, nh°ng ngay lúc này, n×i sã l¡i trß thành liÁu thuÑc gi£m au hiÇu nghiÇm nh¥t. °Ýng h§m ch±ng chËt nhïng °Ýng Ñng b±ng gang trông nh° kho chéa Ó bÏ i, ch¥t Ñng mÍi d¡ng rác r°ßi. Cô không khÏi rùng mình khi b¯t g·p nhïng t¥m biÃn qu£ng cáo b±ng g× s¡n, trang trí hình nhïng con quái v­t gÛm ghi¿c xu¥t hiÇn trong The Scariesr Show In Town[1]  

[1]. Ti¿ng anh trong nguyên b£n: Màn trình diÅn rùng rãn nh¥t thË tr¥n.  

Cô gi«m ph£i mÙt ving n°Ûc và nghe th¥y ti¿ng kêu chít chít. Ngay l­p téc cô ch)a súng xuÑng th¥p, nh°ng ó chÉ là mÙt àn chuÙt. Þ cuÑi °Ýng h§m, mÙt tay vËn c§u thang xoáy Ñc mÝi gÍi cô d¥n sâu thêm vào vùng tm tÑi  

- Alice? Cô hét lên l§n nïa, vëa à thu hút sñ chú ý, vëa à tñ ti¿p thêm ding khí.  

Cô tÛi tr°Ûc kho£ng chåc cánh cía s¯t måc nát nÑi ti¿p nhau. Cô b¯n tung Õ khóa thé nh¥t, lia nòng súng låc kh¯p gian phòng ang bÑc mùi h¥p h¡i và ©m mÑc. Cn phòng trÑng không. Cô l§n l°ãt t¥n công t¥t c£ nhïng cánh cía còn l¡i: V«n hình ph¡t ó, v«n k¿t qu£ ó. Cho tÛi cn phòng cuÑi cùng.  

Trong cn phòng này tÏa ra mÙt thé ánh sáng y¿u Ût, mÙt chi¿c gi°Ýng x¿p °ãc kê s¡ sài, nh°ng nh¥t là... cô nh­n th¥y mÙt °Ýng Ñng n¡i Alice bË còng vào. Sau khi låc soát kh¯p phòng, Madeline tìm th¥y mÙt sãi dây trói ni lông bË khía ét, mÙt o¡n bng dính cách iÇn và mÙt chi¿c áo pull màu hÓng pha xám liÁn mi cça cô bé. Cô quó xuÑng à nh·t chi¿c áo rÓi °a nó lên g§n m·t: Nó °Ût «m mÓ hôi và v«n còn ¥m. Cn cé vào không khí l¡nh giá ang bao trùm cn h§m này, ch¯c ch¯n r±ng m°Ýi lm phút tr°Ûc Alice v«n còn hiÇn diÇn t¡i n¡i này!  

Quá muÙn rÓi! Cô ã ¿n quá muÙn! ChÉ t¡i màn tuy¿t khÑn ki¿p này! ChÉ t¡i cô thi¿u sáng suÑt! ChÉ t¡i §u óc cô bã ­u! ChÉ t¡i...  

Sñ chán n£n cça cô chÉ kéo dài vÏn v¹n hai giây. Madeline ã éng d­y, rÓi, vi khí trong tay, bng qua hành lang ©m °Ût rÝi khÏi nhà kho, quy¿t tâm ti¿p tåc cuÙc truy uÕi.  

38. Little Odessa  

.  

- Th­t nghiÇt ngã khi muÑn b£o vÇ mÙt ai ó nh°ng l¡i không ç kh£ nng làm viÇc này, Ange nh­n Ënh.  

- Ta âu thà b£o vÇ mÍi ng°Ýi h£ nhóc, Wally áp. Toàn bÙ nhïng gì ta có thà làm là yêu th°¡ng hÍ.  

.  

John IRVING  

.  

Chi¿c xe t£i màu tr¯ng khó nhÍc ti¿n lên trong thé tuy¿t dính l§y cça ¡i lÙ Surf. M·c dù ang v­n hành vÛi tÑc Ù cao nh°ng các c§n g¡t không thà g¡t h¿t tuy¿t r¡i l£ t£ trên kính tr°Ûc xe.  

C§m lái chi¿c xe t£i, Youri th¥y lo. MÙt giÝ tr°Ûc, h¯n síng sÑt khi bi¿t tin Blythe Blake ã ch¿t. Tho¡t tiên h¯n sã c£nh sát s½ l§n ra h¯n, rÓi h¿t séc nhanh chóng, h¯n quy¿t Ënh tranh thç thÝi c¡. KÃ të lúc này, Alice s½ thuÙc vÁ h¯n. Con i¿m nhÏ ã cÑ g¯ng rÝi bÏ h¯n, nh°ng không ç séc. Xét tình tr¡ng hiÇn giÝ, n¿u muÑn bán l¡i con nhóc vÛi giá hÝi, h¯n không nên l§n lïa thêm. Anh em nhà Tachenko trên nguyên t¯c ã Óng ý vÛi h¯n viÇc mua l¡i con nhóc. TÑng tiÁn, m¡i dâm, buôn l­u vi khí: Hai gã ng°Ýi Ukraina không chëa b¥t cé lo¡i hình tÙi ph¡m có tÕ chéc nào. Alice còn tr», ¹p, khêu gãi và d) nhiên là còn trinh. Sau khi tân trang l¡i món hàng này mÙt chút, li ma cô kia s½ cho con nhóc i khách và thu mÙt kho£n b«m.  

Chi¿c xe t£i nhÍc nh±n i ti¿p, không lún quá sâu trong th£m tuy¿t dày. Trên táp lô xe, mÙt béc t°ãng éc m¹ Óng trinh b¿ Chúa Hài Óng ·t c¡nh chu×i tràng h¡t Byzance rung lên theo tëng nhËp xóc.  

Youri thß h¯t khi ti¿n vào ¡i lÙ Brighton. Con phÑ th°¡ng m¡i s§m u¥t °ãc hÇ thÑng tàu iÇn trên không nhô cao bên trên, b£o vÇ nó khÏi c¡n bão. H¯n vòng xe l¡i Ã × tr°Ûc mÙt tiÇm bán Ó n. Tr°Ûc khi xuÑng xe, h¯n li¿c vÁ phía cô nhóc ang bË giam giï.  

N±m trên sàn xe phía sau, Alice l¡i ang mê s£ng vì sÑt. Cô nhóc ã nhiÁu l§n xin h¯n cho uÑng n°Ûc.  

- Gì khác không? H³n hÏi. Ã n ¥y?  

Cô nhóc g­t §u.  

- Tôi muÑn..., cô nhóc lên ti¿ng.  

Madeline lo¡ng cho¡ng rÝi nhà kho. Sau khi kh©n tr°¡ng ch¡y xuyên qua khu ¥t n¡i xác nm con chó v«n thõng th°ãt trên m·t ¥t, cô nôn h¿t bïa sáng ra vÉa hè. D¡ dày cô xáo lÙn, khuôn m·t l¥p lánh mÓ hôi, trong lòng gi­n iên lên. Ph£i làm gì bây giÝ? éng d­y. Không bÏ cuÙc. Chi¿n ¥u ¿n cùng. K» b¯t cóc Alice chÉ nhanh h¡n cô nhiÁu nh¥t là m°Ýi lm phút. Quãng thÝi gian ó có thà là nhiÁu, cing có thà ch³ng áng bao nhiêu.  

Ngay ß kho£ng cách m°Ýi mét ng°Ýi ta cing không thà nhìn th¥y gì. Ra l¥y xe cing ch³ng ích gì. Giï cho mình °ãc tñ do v­n Ùng, nh¥t là khi cô không thông thuÙc Ëa iÃm này. Cô xuôi xuÑng phÑ và nh­n ra mình ang éng trên mÙt con ê ch¯n sóng, Ñi diÇn ¡i Tây D°¡ng. ¡i d°¡ng d­y sóng, quang c£nh hiÇn ra vëa b¥t ngÝ vëa gây xúc Ùng m¡nh. Madeline không còn ß New York nïa, cô ang ß Siberi.  

Theo b£n nng, cô l§n theo lÑi i dÍc theo bÝ biÃn ghép b±ng ván g× và toàn nhïng cn nhà dñng t¡m ch±ng chËt hình v½. LÑi i dÍc bÝ biÃn v¯ng tanh, chÉ có vài con mòng biÃn ang bÛi thùng rác.  

Ng°Ýi cô °Ût sing. Cô nhanh chóng nh­n th¥y thé mình nh§m t°ßng là mÓ hôi thñc ra là máu. Sau m×i b°Ûc chân cô Áu v°¡ng l¡i mÙt vÇt máu nhÏ. ùi cô bË th°¡ng ã ành, nh°ng máu chç y¿u ch£y të nhïng v¿t khéa dÍc theo b¯p tay. Cô t¡m dùng khn quàng làm mÙt t¥m ga rô rÓi bng v¿t th°¡ng l¡i b±ng rng và bên tay lành l·n còn l¡i. RÓi cô ti¿p tåc ti¿n b°Ûc.  

Tàu iÇn ng§m không thà i xa h¡n b¿n áp chót. L§n này thì các °Ýng ray ã óng bng hoàn toàn. Cái l¡nh làm tê liÇt mÍi thé. Tuy¿t bóp ngh¹t thành phÑ d°Ûi mÙt lÛp vÏ n·ng nÁ.  

¿n khi rÝi khÏi ga rÓi Jonathan mÛi nhìn th¥y vài v¡ch sóng xu¥t hiÇn trên màn hình iÇn tho¡i. Anh gÍi Madeline ba l§n nh°ng cô không nghe máy. Anh v«n còn ß xa iÃm h¹n hÍ ã thÑng nh¥t và không bi¿t cô ang ß âu.  

Không thà lùi °ãc nïa.  

Và n¿u...  

anh quy¿t Ënh Ënh vË iÇn thÍai cça Madeline b±ng úng cái cách hÍ ã làm vÛi iÇn tho¡i cça Alice.  

Anh b­t trang web giúp Ënh vË trên iÇn tho¡i.  

Vui lòng iÁn tên ng nh­p  

DÅ ãt, anh ã thuÙc lòng Ëa chÉ mail cça Madeline.  

Vui lòng iÁn m­t kh©u  

Cách ây hai ti¿ng cô ã ùa vÁ vå m­t kh©u này! Anh gõ violette1978 và chÝ vài giây ã th¥y mÙt iÃm nh¥p nháy trên màn hình iÇn tho¡i. Madeline ang ß cách anh h¡n mÙt cây sÑ vÁ phía Nam, g§n bÝ biÃn. Anh chÝ vài giây à trang m¡ng c­p nh­t và nh­n th¥y iÃm ó ang di chuyÃn trên b£n Ó.  

Madeline ch¡y, b¥t ch¥p nhïng bông tuy¿t ang cào xé trên m·t. Thà ch¿t còn h¡n §u hàng. Không ph£i lúc này, không ph£i khi ã quá g§n måc tiêu th¿ này. Cô rÝi bÝ biÃn à ch¡y t¯t qua mÙt bãi × xe, rÓi men theo mÙt trong nhïng con phÑ d«n tÛi °Ýng phÑ chính cça Little Odessa.  

Khu phÑ °ãc ·t tên bßi cÙng Óng nhïng ng°Ýi Do Thái §u tiên ch¡y trÑn khÏi n°Ûc Nga vào thÝi iÃm ng°Ýi Do Thái bË tàn sát theo lÇnh cça Nga hoàng, hÍ ã nhìn ra v» giÑng nhau giïa bÝ vËnh New York này vÛi thành phÑ c£ng Odessa n±m bên bÝ biÃn H¯c H£i.  

Madeline nhìn xung quanh: Cô ang ß ¡i lÙ Brighton, trung tâm khu ng°Ýi Nga. D°Ûi nhïng giàn °Ýng ray cça hÇ thÑng tàu iÇn trên không là hàng chåc tç kính tr°ng bày và cça hiÇu g¯n biÃn so¡n b±ng chï Kirin. B¥t ch¥p tuy¿t r¡i, ¡i lÙ v«n ông úc và xe cÙ v«n qua l¡i h§u nh° bình th°Ýng.  

Cô quan sát chm chú, tìm cách moi cho ra mÙt chi ti¿t, phát hiÇn mÙt d¥u hiÇu, mÙt chi¿c xe kh£ nghi...  

Ch³ng có gì...  

Ngay khi cô ngëng ch¡y, c¡n au khi¿n cô choáng váng. ·c biÇt cô còn nghe th¥y loáng thoáng nh°ng giÍng nói trong ó ti¿ng Nga còn l¥n át ti¿ng Anh. Nhïng cuÙc trò chuyÇn nh±m trñc ti¿p vào cô.  

Khi nhìn th¥y hình £nh ph£n chi¿u cça mình trên mÙt qu§y kính, cô mÛi hiÃu °ãc nguyên do: Tay chi¿c cáo vest cô ang m·c rách t£ t¡i, mi¿ng bng t¡m bung ra và cô ang ch£y máu.  

Cô không thà ti¿p tåc lang thang th¿ này °ãc, không ph°¡ng h°Ûng và máu ch£y nhÏ giÍt. Cô b°Ûc vào mÙt cía hàng bách hóa n±m vuông góc vÛi PhÑ 3. Nhïng gian hàng §u tiên cça cía hàng bày toàn pa tê t£ng, thËt bm viên, l°Ýn cá t§m và ç lo¡i ·c s£n Ëa ph°¡ng khác, nhïng góc trong cùng dành riêng cho Ó vÇ sinh cá nhân. Madeline chÍn mÙt chai cÓn 70% cùng nhiÁu hÙp g¡c và bông à khí trùng. Cô kiên nh«n chÝ ß qu§y thu ngân ngay sau mÙt ng°Ýi àn ông ang thanh toán vÉ n°Ûc khoáng và bánh quy.  

& & (Ti¿ng Nga), anh ta vëa hÏi vëa chÉ vào tç ông l¡nh n±m sau qu§y.  

Cô bán hàng mß tç Ã l¥y chai sïa dâu nhÏ theo yêu c§u cça khách.  

Có gì ó áng l°u tâm.  

MÙt ti¿ng gÍi.  

Madeline nhìn hÙp bánh k) h¡n: Nhïng chi¿c bánh quy hình tròn vË sô cô la, k¹p giïa là lÛp kem màu tr¯ng.  

Bánh quy Oreo.  

Tim cô n£y lên trong lÓng ngñc. Cô bÏ nhïng Ó ã chÍn l¡i qu§y thu ngân à bám theo gã àn ông ra phÑ. ó là mÙt gã cao lÛn, ô con và cåc mËch, mÙt d¡ng c§u thç bóng b§u dåc bång phÇ và má phË r× ch±ng chËt. H¯n b°Ûc nhïng b°Ûc ch¯c nËch và n·ng nÁ à quay ra chi¿c xe thùng màu tr¯ng × cách ó mÙt o¡n.  

Madeline ch­m rãi rút kh©u súng ra khÏi túi. Nh° trong mÙt cí chÉ c§u nguyÇn, cô ch¯p hai bàn tay quanh °Ýng rãnh cça báng súng rÓi chÝ tÛi lúc h¯n lÍt chính xác t§m ng¯m mÛi hét to:  

- Freeze! Put your hand overhead![1]  

[1]. Ti¿ng Anh trong nguyên b£n: éng im! Gi¡ tay qua §u!  

Vào kho£nh kh¯c ó, cô bi¿t r¥t rõ r±ng cô s½ gi¿t h¯n.  

Bßi cô bi¿t r¥t rõ ràng h¯n s½ không chËu gi¡ tay §u hàng. H¯n s½ cÑ ch¡y thoát thân, ·t c°ãc v­n may cça mình.  

Và ó chính là iÁu Youri ã làm. H¯n mß cía chi¿c xe t£i và...  

Madeline bóp cò, nh°ng không viên ¡n nào bay ra. Cô bóp cò và bóp cò l§n nïa, nh°ng ành ph£i công nh­n mÙt sñ thñc hiÃn nhiên, Õ ¡n ã r×ng không.  

Jonathan ang ng°ãc lên ¡i lÙ có hÇ thÑng xe iÇn trên không thì iÇn tho¡i anh rung lên. §u dây bên kia là Madeline ang thét lên b£o anh:  

- Chi¿c xe thùng màu tr¯ng!  

Anh ng©ng §u lên và nhìn th¥y cô gái ang éng ±ng tr°Ûc anh, cách hai m°¡i mét. Tay c§m súng, cô khua kho¯ng ra hiÇu nh°ng anh không thà hiÃu nÕi cô ang Ënh nói gì.  

Ngoài trë viÇc c§n ph£i di chuyÃn th­t nhanh.  

Và anh ang có mÙt kh©u súng låc trong túi.  

Và ngay të §u, sÑ ph­n ã s¯p ·t à câu chuyÇn này k¿t thúc trong máu.  

Anh c§m kh©u Colt cça Danny, lên ¡n rÓi ch)a vÁ phía chi¿c xe t£i nhÏ vëa b¥t th§n nÕ máy. M·c dù Ýi anh ch°a tëng b¯n m©u ¡n nào, nh°ng Ùng tác cé tñ Ùng nÑi ti¿p nhau. Anh nâng súng lên, tay kia n¯m ch·t báng súng cho khÏi run, t­p trung nh¯m sao cho chính xác nh¥t rÓi bóp cò.  

Viên ¡n xuyên qua kính tr°Ûc xe.  

Chi¿c xe l¡ng i ngang m·t °Ýng rÓi húc vào d£i phân cách tr°Ûc khi l­t ngía d°Ûi °Ýng ray tàu iÇn trên không.  

Huy¿t qu£n n¡i thái d°¡ng Madeline gi§n gi­t. ThÝi gian nh° ngëng trôi. Cô không hÁ c£m th¥y chút au Ûn nào nïa. Nh°ng âm thanh bên ngoài không còn lÍt vào tai cô nïa, nh° thà màng nh) ã bË khoét thçng. Nh° mÙt c£nh quay ch­m, cô ch¡y vÁ phía sau chi¿c xe thùng. MÙt chi¿c xe céu hÏa ang i tÛi §u phÑ. Ch³ng bao lâu sau c£ con phÑ ã l¥p loáng ánh èn tín hiÇu cça xe c£nh sát và céu th°¡ng. Ngó sang ph£i. Li¿c qua trái. ám ông v«n choáng váng vây quanh cô vÛi v» ngÝ vñc. Ông hàng thËt tay lm lm con dao, anh hàng cá mang theo cây g­y bóng chày, ng°Ýi bán rau c§m cây sào ¥t.  

Cô c£ quy¿t gi±ng thanh s¯t khÏi tay anh ta rÓi dùng nó làm xà beng à n¡y cía sau xe.  

ã bao l§n cô m¡ th¥y c£nh t°ãng này rÓi?  

ã bao l§n cô quay i quay l¡i o¡n phim này trong §u? ó là n×i ám £nh cça cô. Ý ngh)a sâu kín cça Ýi cô. Céu Alice. Làm cô bé hÓi sinh.  

RÑt cuÙc cánh cía cing nh°ãng bÙ tr°Ûc nhïng cú n¡y.  

Madeline lao vào thùng xe.  

Alice bË trói ang n±m b¥t Ùng, qu§n áo bê b¿t máu.  

Không!  

Cô bé không thà ch¿t lúc này °ãc.  

Madeline cúi xuÑng, ghé sát tai vào lÓng ngñc cô bé tìm ki¿m ti¿ng tim ­p theo nhËp.  

Và máu cça cô hòa l«n vÛi máu cça Alice.  

o¡n k¿t  

.  

Sáng hôm sau  

M·t trÝi mÍc trên nÁn trÝi quang ãng chi¿u nhïng tia n¯ng l¥p lánh xuÑng thành phÑ màu xà cë.  

O±n mình d°Ûi lÛp tuy¿t dày tÛi sáu m°¡i phân, New York bË c¯t lìa khÏi th¿ giÛi. Hàng Ñng tuy¿t ch¯n ngang các °Ýng phÑ và vÉa hè. Hôm nay, xe buýt và taxi ß nguyên trong bãi ×, tàu ß nguyên trong ga và máy bay không rÝi khÏi °Ýng bng. Trong ít nh¥t là vài giÝ ông hÓ, Manhattan trß thành mÙt khu thà thao mùa ông rÙng mênh mông. XÏ ván tr°ãt tuy¿t ho·c giày chuyên dång, nhiÁu ng°Ýi dân New York v«n thách théc cái l¡nh b¥t ch¥p ch¥p giÝ sáng sÛm và li tr» ã thÏa thích vui ùa: ua xe tr°ãt, ném tuy¿t, ¯p ng°Ýi tuy¿t vÛi nhïng thé phå kiÇn kó khôi.  

Tay c§m cÑc, tay kia c§m gói gi¥y bìa Jonathan th­n trÍng b°Ûc xuÑng vÉa hè óng bng. Anh ã tr£i qua g§n h¿t êm t¡i sß c£nh sát à tham dñ mÙt cuÙc hÍp tÕng k¿t dài cùng c£nh sát Ëa ph°¡ng và nhïng ng°Ýi có vai v¿ cça FBI, c¡ quan phå trách viÇc b£o vÇ Danny të nay trß vÁ sau.  

KÃ c£ th­n trÍng ¿n th¿, rÑt cuÙc anh v«n bË s©y chân trên sân tr°ãt bng ó. Nh° mÙt diÅn viên xi¿c chuyên giï thng b±ng, anh túm l¥y m¥u cÙt èn °Ýng, làm thé ch¥t lÏng nóng bÏng sánh lên t­n n¯p chi¿c cÑc trên tay. Anh nh¹ c£ ng°Ýi khi b°Ûc qua ng°áng cía bÇnh viÇn St. Jude n±m ß rìa khu Chinatown và Financial District.  

Anh i thang máy lên t§ng trên n¡i Alice ang °ãc chïa trË. Ngoài hành lang có mÙt ám ông c£nh sát m·c Óng phåc ang gác tr°Ûc cía phòng bÇnh.  

Jonathan trình gi¥y çy nhiÇm tr°Ûc khi ©y cía b°Ûc vào. N±m dài trên gi°Ýng, Ñng truyÁn g¯n vào cánh tay, Alice ang °ãc chm sóc. Cô bé ng°Ûc m¯t vÁ phía anh, và v«n h¡i choáng váng, nß mÙt nå c°Ýi khi¿n g°¡ng m·t xinh x¯n r¡ng rá h³n lên. ViÇc truyÁn n°Ûc ã phát huy tác dång nhiÇm màu: M·t Alice hÓng hào trß l¡i và cho th¥y v» bình tâm áng kinh ng¡c sau nhïng gì cô bé vëa ph£i tr£i qua. Anh c°Ýi l¡i vÛi Alice, v«y tay ra hiÇu à cô bé bi¿t r±ng anh s½ l¡i ghé qua ngay khi y tá rÝi i.  

Jonathan i ti¿p tÛi t§ng có phòng bÇnh n¡i Madeline iÁu trË. Khi i ngang qua mÙt xe ©y kim lo¡i, anh l¥y mÙt khay nhña rÓi à tách sô cô la nóng lên trên. Anh mß hÙp các tông, l¥y ra ba chi¿c bánh k¹p và bày biÇn sao cho hài hòa nh¥t. CuÑi cùng, khi nhìn th¥y mÙt vành hoa tr¯ng treo trên t°Ýng, anh bèn ng¯t trÙm mÙt nhành hoa chân ng×ng à lên khay cho ¹p m¯t.  

- Bïa sáng tÛi ây! Anh dõng d¡c khi b°Ûc vào phòng.  

Anh cé ngh) Madeline chÉ có mÙt mình, nh°ng hóa ra còn có c£ ¡i úy Delgadillo, mÙt trong nhïng trå cÙt cça sß c£nh sát New York: MÙt ng°Ýi Mù gÑc Latinh cao lÛn vÛi hàm rng tr¯ng lóa v£ v» nghiêm nghË cÑ hïu. n m·c ch£i chuÑt, nét m·t khinh khÉnh, viên c£nh sát không thèm nhìn anh l¥y mÙt m£y may.  

- Tôi chÝ câu tr£ lÝi cça cô të giÝ ¿n cuÑi tu§n này, cô Greene ¡, ông ta nói ch¯c nËch tr°Ûc khi rÝi khÏi phòng.  

Madeline ang n±m dài trên gi°Ýng. MÛi ngày hôm tr°Ûc, cô ã bË gây mê toàn thân. CuÙc ph«u thu­t diÅn ra suôn s», nh°ng nhïng v¿t c¯n ã h±n sâu vào da thËt cô nên d¥u v¿t cuÙc ång Ù vÛi àn chó ô g¡ s½ còn l°u l¡i mãi.  

- Thé này dành cho em sao? Cô hÏi và nhón l¥y mÙt chi¿c bánh.  

- VË va ni, sô cô la, k¹o d»o marshmallow. Nhïng chi¿c bánh k¹p ngon nh¥t New York ¥y, anh cam oan.  

- MÙt ngày nào ó anh s½ tñ tay làm món bánh này cho em th°ßng théc ché? Anh bi¿t là em v«n ch°a °ãc n¿m nhïng món anh làm mà!  

Anh g­t §u rÓi ngÓi xuÑng gi°Ýng c¡nh cô.  

- Anh ã g·p Alice ch°a? Cô hÏi.  

- Anh vëa g·p ban nãy. Cô bé ang d§n bình phåc rÓi.  

- Th¿ còn bên sß c£nh sát, mÍi viÇc trôi ch£y ché anh?  

- Anh ngh) v­y. HÍ nói vÛi anh là ã tÛi ây l¥y lÝi khai cça em?  

- Vâng, thông qua ng°Ýi trung gian anh ã g·p ban nãy ó. Anh s½ không bao giÝ oán ra âu: Ông ¥y Á nghË nh­n em vào làm viÇc!  

Tho¡t tiên anh cé ngá cô ùa, nh°ng cô tÏ ra h¿t séc hào héng:  

- C£nh sát iÁu tra tham v¥n cho sß C£nh sát New York!  

- Em s½ nh­n lÝi °?  

- Em ngh) v­y. Em r¥t mê hoa, nh°ng cái gh¿ c£nh sát này ng¥m vào máu em m¥t rÓi.  

Jonathan l·ng l½ g­t §u rÓi éng d­y à vén gÍn rèm. Ánh n¯ng chan hòa trong cn phòng nh°ng Madeline l¡i thoáng rùng mình vì l¡nh. T°¡ng lai cuÙc sÑng chung giïa hÍ s½ th¿ nào ây? Trong vài ngày qua, hÍ ã sÑng trong c¡n say vÛi hiÃm nguy. Nhïng thí thách hÍ ã cùng v°ãt qua dï dÙi tÛi méc h³n nhiên s½ v¡ch ra mÙt ranh giÛi trong cuÙc sÑng cça hÍ. M×i ng°Ýi l§n l°ãt n¯m giï m¡ng sÑng cça ng°Ýi kia trong tay. HÍ ã ·t trÍn niÁm tin vào nhau, hÍ ã bù trë cho nhau, hÍ ã yêu nhau.  

Còn bây giÝ?  

Cô qu¥n chm quanh mình và ti¿n vÁ phía khung cía kính n¡i anh ang éng. Cô s¯p hÏi anh câu ó thì anh l¡i lên ti¿ng tr°Ûc:  

- Em ngh) sao vÁ n¡i này? Anh hÏi rÓi °a cho cô chi¿c iÇn tho¡i di Ùng.  

Trên màn hình iÇn tho¡i, cô xem l§n l°ãt nhïng béc £nh chåp mÙt ngôi nhà cÕ kính vÛi m·t tiÁn b±ng ¥t nung n±m trên mÙt con phÑ nhÏ thuÙc Greenwich Village.  

- ¹p thât, nh°ng sao anh l¡i hÏi em chuyÇn ó?  

- Nó ang °ãc rao bán. Ch× ó có thà trß thành mÙt nhà hàng xinh x¯n. Anh ang ngh) mình s½ thí séc.  

- Th­t ché! Mà ó không ph£i mÙt ý tÓi âu, cô thì th§m, không gi¥u nÕi niÁm vui.  

Anh chÍc cô:  

- Thu x¿p nh° v­y à n¿u em ß l¡i New York thì anh s½ có thà giúp em iÁu tra phá án.  

- Giúp em iÁu tra phá án °?  

- úng quá i ¥y ché. Anh à ý th¥y em th°Ýng xuyên c§n ¿n bÙ não nh¡y c£m cça anh à gá rÑi mà.  

- úng th­t, cô thëa nh­n. Còn em, à Õi l¡i, em có thà giúp anh n¥u n°Ûng!  

- Hëm..., anh chép miêng v» ngÝ vñc.  

- Hëm gì ché? Anh nên nhÛ là em cing rành các công théc n¥u n ¥y! Em ã kà vÛi anh chuyÇn bà em là ng°Ýi gÑc Scotland ch°a nhÉ? Bà ã truyÁn l¡i cho em bí quy¿t d¡ dày cëu nhÓi tré danh cça bà ¥y nhé.  

- Khi¿p th­t! Mà t¡i sao l¡i không có món bánh pudding trÙn má c­t bê nhÉ!  

Jonathan ©y t¥m cía kính tr°ãt sang mÙt bên. G¯n bó trong sñ thân tình vëa tìm l¡i °ãc, hÍ b°Ûc ra kho£ng ban công nhÏ trông ra sông East và c§u Brooklyn à ti¿p tåc cuÙc trò chuyÇn bông l¡n ó.  

Không khí trong lành và b§u trÝi trong nh° pha lê. Nhìn tuy¿t l¥p lánh d°Ûi n¯ng, Madeline nhÛ tÛi câu °ãc Alice chép l¡i ß trang §u cuÑn nh­t kí: Nhïng nm tháng ¹p nh¥t Ýi ng°Ýi là nhïng nm tháng ta còn ch°a sÑng qua.  

Sáng hôm nay, cô b×ng muÑn tin vào câu nói ¥y...  

.  

END  

C£m ¡n  

.  

Laurent Tanguy.  

TiÇm hoa cça Madeline v«n tÓn t¡i! Nói cho cùng thì g§n nh° là th¿... Nh¥t là khi c£m héng vÁ nó ã °ãc gãi lên trong tôi nhÝ Khu v°Ýn t°ßng t°ãng tuyÇt ¹p cça Laurent Tanguy n±m ngay trên phÑ La Michodière t¡o Paris. C£m ¡n Laurent vì nhïng giai tho¡i cô ã kÃ, sñ nhiÇt tình cça cô và niÁm am mê dành cho nghÇ thu­t c¯m hoa r¥t dÅ lây cho ng°Ýi khác.  

Pierre Hermé.  

C£m ¡n vì ã dành thÝi gian soi sáng cho tôi vÁ c¡ ch¿ sáng t¡o nhïn món tráng miÇng cça anh. CuÙc trò chuyÇn giïa chúng ta ã bÓi p thêm trí t°ßng t°ãng cça tôi dành cho nhïng c£m héng sáng t¡o cça Jonathan.  

Maxime Chattam và Jessica.  

C£m ¡n Max vì ã h°Ûng d«n tôi trong chuy¿n tham quan Brooklyn cça Brolin . Chuy¿n i d¡o cça chúng ta ngày 25 tháng M°Ýi hai 2009 trên bán £o Coney siêu thñc và tràn ng­p tuy¿t chính là mÙt kÉ niÇm tuyÇt vÝi °ãc sí dång làm khung c£n nÁn cho nhïng ch°¡ng cuÑi cùng cça cuÑn tiÃu thuy¿t này.  

Các b¡n, Ùc gi£ th°¡ng m¿n, nhïng ng°Ýi të nhiÁu nm qua ã dành thÝi gian vi¿t cho tôi à chia s» nhïng suy ng«m và duy trì cuÙc Ñi tho¡i.  

Và ng°Ýi phå nï không quen ß sân bay .  

Ng°Ýi ã vô tình Õi iÇn tho¡i di Ùng cça mình vÛi iÇn tho¡i di Ùng cça tôi vào mÙt ngày tháng Tám 2007 t¡i Montréal, b±ng cách ó mà gieo vào tâm trí tôi tình ti¿t khßi nguÓn câu chuyÇn này...  

N¡i chÑn và nhân v­t...  

MÙt vài Ùc gi£ bi¿t rõ thành phÑ Manchester h³n s½ ng¡c nhiên khi tôi cho Madeline và Danny lÛn lên t¡i Cheatam Bridge trong khi có mÙt khu phÑ có th­t mang tên Cheatam Hill. Không, tôi không nh§m l«n gì h¿t. Nh°ng tôi c£m th¥y c§n ph£i sáng t¡o mÙt khu phÑ Ã vi¿t nên thÝi th¡ ¥u cça hÍ: Ñi vÛi tôi, tiÃu thuy¿t là mÙt th¿ giÛi song hành.  

Ng°ãc l¡i Juilliard School, ngôi tr°Ýng d¡y biÃu diÅn nghÇ thu­t tuyÇt vÝi ß New York, là hoàn toàn có th­t. ó là mÙt Ëa iÃm tuyÇt vÝ cho nghÇ thu­t và vn hóa: Các hÍc sinh có c¡ may rèn giia tài nng cça mình ß ó mà không c§n lo l¯ng chút nào, c£nh t°ãng khçng khi¿p mà tôi ã ·t vào ó chÉ là t°ßng t°ãng không h¡n không kém.  

Trong nhïng ch× ng§m hiÃu iÃm xuy¿t cho cuÑn tiÃu thuy¿t này, các b¡n s½ nh­n th¥y qua chú v¹t Boris mÙt chút lòng c£m phåc Hergé cùng nhân v­t thuyÁn tr°ßng Haddock dï d±n cça ông, trong khi rõ ràng có mÙt o¡n trích cça ca khúcFernande nÕi ti¿ng cça Brassens (tái b£n l§n thé 57) °ãc sí dång trong o¡n mß §u ch°¡ng 3.  

LÝi cuÑi cùng. Të nhiÁu nm nay, tôi ghi l¡i nhïng câu khi¿n mình m¡ mÙng hay khi¿n mình c°Ýi, khi¿n mình xúc Ùng, hay th­m chí gây cho mình ¥n t°ãng m¡nh. Chúng ã, të cuÑn sách này tÛi cuÑn sách khác, nh¥n m¡nh iÁu tôi cÑ g¯ng truyÁn t£i qua các ch°¡ng sách.  

Các Ùc gi£ Pháp và Ùc gi£ ngo¡i quÑc Áu quan tâm ¿n chúng và tôi nh­n °ãc ngày càng nhiÁu tin nh¯n hÏi tôi trích të âu ra. Tôi th­t vui vì nhïng lÝi mß §u m×i ch°¡ng ó là nhïng cánh cía mß ra vi trå cça mÙt tác gi£ khác.  

.