Rạng sáng ngày mai, ngày 19 tháng 2. Trong khu chuồng rồng khổng lồ ở cuối phía Tây tại nơi Thánh đường, Ronye hiện đang gãi nhẹ cổ con rồng Tsukigaki yêu quý của mình hết lần này sang lần khác. Con ấu long Tsukigaki thốt ra âm thanh "Kurururu"... đang khép hờ đôi mắt, nửa vì thích thú, nửa còn lại chỉ đơn thuần là vẫn buồn ngủ. Không chỉ con ấu long này thôi đâu, mà cả với Tieze tựa vào hàng rào hiện đang vuốt mái tóc đỏ của cô nữa. Tối hôm qua, Ronye vốn đã nghĩ đến việc đi ngủ sớm, nhưng sao mà chẳng thể ngủ được, vì thế nên cô nói chuyện đủ trò với Tieze trong căn phòng khách của mình. Lạ là những chủ đề mà họ nói lại dài chẳng hết cả ngày đêm, mặc dù hai năm qua họ đã ở bên nhau hàng ngày, người bạn thân nhất của cô là mẫu người như thế đấy. Kirito và Eugeo đều rời khỏi làng Rurid ở phía Bắc, đi đến ương đô, bước chân vào Học viện kiếm thuật, mất một năm trời để trở thành Kiếm sĩ tinh anh, nhưng với hai người họ vẫn đều luôn vui vẻ: trò chuyện về kiếm thuật, về cách chiến đấu, và đôi khi thậm chí cả những lần thinh lặng mà ấm áp hoàn toàn. Giờ Tieze đang ở ngã rẽ cuộc sống trưởng thành. Cho dù cô ấy có chấp nhận lời cầu hôn của Hiệp sĩ hợp nhất Renri hoặc từ chối nó, mình nghĩ chúng ta ít nhất vẫn mãi là tri kỉ của nhau.
"Vậy thì, Tsukigaki này, chị đoán giờ mình sẽ đi đây. Hãy nghe lời chị Tieze và làm một cậu bé ngoan đấy nhé."
Ronye đứng dậy, con ấu long cất tiếng "Kyuru~" khi ngước lên nhìn mình.
***
Khi họ cuối cùng cũng đã di chuyển đến xưởng vũ khí ở phía sau Thánh đường cùng Tieze giờ đã tỉnh ngủ, con Cơ long phiên bản 2 đã được đẩy ra ngoài mặt sân lát đá. Nó không dựng thẳng đứng như mẫu đầu, mà nằm ngang trên nền đất với ba chân, giống như lúc nó nằm trong xưởng vũ khí. Nhìn kĩ hơn, người ta có thể thấy rằng móng vuốt của nó chẳng hề giống như của một con rồng thật, mà lại có bánh xe được lắp thay vào. Kirito, Asuna, Fanatio, kỹ sư trưởng Sadore đang đứng ở gần đầu của nó, và có thêm một người nữa, một thiếu nữ cùng tuổi với Ronye đang mặc một bộ trang phục công nhân công xưởng, cô đang đứng cạnh một con rồng, trích xuất cho vài thần thuật bằng đôi tay của mình chạm vào thân máy. Ronye bỗng nhận ra biểu hiện phát sinh nguyên tố gió, cô quay sang bạn mình người đang cầm một chiếc túi đứng bên cạnh.
"Này Tieze, là cô gái ấy đấy......"
"Ồ, đúng thế, cô ấy kìa. Thiếu nữ từng là người vận hành thang đĩa trước khi nó được tự động hóa đó."
"Ô... cô ấy dễ thương mà, phải không?"
"Ừm, nhưng có một tin đồn rằng cô gái dễ thương ấy sống rất lâu, ít nhất là y như Deusolbert vậy."
"Cũng... cũng đúng thật..."
Kirito đã nhận thấy hai người, đôi tay chợt ngừng lại rồi vẫy vẫy.
"Oi Ronye, Tieze, ở đây này." "Ah... vâng, chào buổi sáng!" "Buổi sáng tốt lành!"
Họ vừa đi vừa chào anh ấy. Mặc dù nền trời hãy còn tối đen, nhưng con Cơ Long mẫu 2 vẫn có thể nhìn rõ to hơn cô tưởng tượng. Thêm nữa còn có hai ghế lái, đôi cánh hai bên trái phải dãn dài ra như kích cỡ của một con rồng thật, và những ống phun đằng sau lưng cũng trở nên lớn hơn. Chiều dài tối đa chắc hơn 40% so với phiên bản đầu, đạt được tầm 7 mel. Mình sẽ cưỡi cái thứ này ư? Mình đoán là hồi hộp lắm, nhưng giờ thì chẳng có thời gian đâu mà sợ hãi nữa rồi, cũng tại mình tự tình nguyện. Rồi cố đẩy cái khung cảnh chói lọi của lần cuối cùng nhìn thấy Mẫu 1 vừa thình lình gợi lại ấy đi khỏi tâm trí, cô cúi thấp đầu lần nữa trước mặt Kirito và Asuna.
"Xin lỗi, bọn em đến trễ."
"Không đâu, trước 5 giờ đồng hồ thì vẫn còn sớm chán."
Kirito đáp lời bằng một chất giọng thoải mái dẫu đã được một lúc sau tiếng chuông reo bốn giờ rưỡi sáng, rồi anh đưa mắt vào thanh kiếm mới đang được giắt trên hông trái của Ronye, đoạn cười.
"Ronye hộ vệ của anh, hãy bảo vệ cho anh nhé."
"Vâ...... Vâng!"
Thậm chí dù có phải đánh đổi tính mạng mình... Sau khi cô định đáp thế...... cô bỗng nhớ lại những lời giữa cô và Asuna vào đêm trước. Kết quả cô buông câu này ra khỏi miệng:
"Em, em sẽ cố hết sức!"
Mặc dù chỉ là một từ trẻ con, cả Kirito lẫn Asuna đều cùng một nụ cười gật đầu. Hai cô cũng chào Fanatio và Sadore, rồi cô nhận lấy cái túi từ tay Tieze. Vì cái túi được bịt chặt với bên trong là đồ dùng và quần áo, nên cái túi cỡ trung bình này khá nặng, nhưng sẽ ổn thôi vì nó sẽ được bỏ vào con cơ long mà...... cô nghĩ vậy.
"Kirito-san, số nguyên tố gió được nạp vào đã hoàn tất."
Nghe thấy một giọng nói từ phía sau, Ronye và Tieze đồng thời quay lại. Chủ nhân của giọng nói ấy là một thiếu nữ trước đây được gọi là người vận hành thang đĩa; người ta có thể nói rằng thay vì quần áo làm việc trong xưởng vũ khí hay áo choàng của các giáo sĩ, thì trang phục quý tộc với khuôn mặt xinh đẹp nhưng yếu ớt của cô hẳn là có đa phần hợp hơn.
"Cảm ơn Airi, cô đã cứu tôi rồi đấy."
Cô gái mang tên Airi, người mà Kirito chỉ đích danh, khẽ gật đầu mà biểu hiện chẳng hề thay đổi trên khuôn mặt, rồi đi theo bác Sadore.
Ngay sau đó, chuông của Thánh đường nhẹ nhàng phát lên giai điệu báo hiệu 5 giờ sáng, Kirito vỗ tay một cách hăng hái.
"Vậy thì, chúng ta hãy đi thôi! Ronye, mang cái hành lí của em lại đây đi."
Cô đưa cái túi giờ là hành lí của mình đưa cho cánh tay đang duỗi ra ấy, và Kirito mở một cánh cửa nhỏ ở bên cạnh con cơ long, đoạn đặt cái túi vào trong. Rồi sau khi trông thấy thế, Ronye ôm chặt lấy Tieze. Không cần phải lên tiếng gì hết, "Hẹn gặp lại cậu sớm sau" và "Hãy an toàn mà trở về nhé", những lời nói trong ý nghĩ của Ronye và Tieze ngay lập tức xuất hiện lên ở giữa hai người họ.

Khi cô buông tay, nhìn vào người bạn tri kỷ của mình mà gật đầu, Kirito đã bước lên đến đầu con cơ long. Anh ấy thúc giục bước lên cái thang bắt từ mặt đất đến buồng lái, rồi cô làm theo; ở trên đó, cô tìm thấy một căn phòng hình bầu dục nhỏ với hai chiếc ghế: một ở trước và một ở sau. Bởi vì chiếc ghế tựa lưng ở đằng trước làm vướng, Ronye tháo thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và ép cơ thể mình về sau ghế. Ghế được làm đơn giản, chỉ có tấm da trải dài trên khung kim loại, nhưng tấm da đó lại là da bò sừng đỏ có giá trị cao về mặt mềm mại và thoải mái nên xét theo tổng thể, chuyện này không hẳn là tệ như mong đợi. Kirito lập tức bước lên chiếc thang sau lượt cô, quay trở lưng chiếc ghế trước về lại góc độ ban đầu rồi ngồi lên. Bác Sadore tháo cái thang ra, và Kirito kéo tay cầm, mái che thủy tinh hạ xuống rồi đóng sập. Cùng lúc đấy, con tim của Ronye bỗng đập thịch lên, rồi cô nuốt nước bọt. Tsukigaki tuy vẫn còn nhỏ và chưa thể bay, nhưng cô đã nhiều lần được phép cưỡi Kazenui [28] của Renri, Himawari của Fizel và Hinageshi [29] của Linel từ trước. Đúng như dự đoán, một hai lần đầu tiên trông nó khá đáng sợ, nhưng cảm giác dễ chịu khi bay trên không trung nhanh chóng lấn át nỗi sợ hãi ấy đi. Tuy nhưng, cô chưa bao giờ nghĩ đ ế n chuyệ n bay trên bầu trời mộ t mình, hoặc đ ặc biệ t là
[28] Kazenui: 風縫 - Phong Kết. (Có thể Hán Việt bị sai, vì nếu dịch sang sẽ là "May ngọn Gió")
với một con rồng nhân tạo được làm bằng kim loại, hơn nữa còn bay bên trong nó chứ chẳng phải cưỡi trên lưng, vì thế nên cảm giác vô lí toàn diện cứ nhấn chìm lấy cô. Ngay từ đầu nó còn chẳng có cánh để đập vỗ nữa thì làm thế nào để đáp xuống mặt đất từ trên không đây? Khoảnh khắc ấy, cô nhớ lại cái cảnh nơi mà Mẫu thử nghiệm đầu bị nổ tung sau khi đã trấn an chính bản thân đang run rẩy của mình, cô hỏi:
"Ah... Kirito-senpai này." "Hửm, chuyện gì?"
Ronye cúi người lên trước rồi hỏi Trưởng Kiếm sĩ đại diện hiện đã trở về với chất giọng thoải mái từ ghế chính.
"Giống như con rồng trước đó, con rồng này cũng giải phóng nhiệt lượng để bay phải không?"
"Đúng vậy."
"Mới sáng tinh mơ, anh mà bay lên bầu trời với âm thanh lớn trước đấy thì chẳng phải mọi người ở thủ đô sẽ giật mình sợ sệt sao...?"
"Cái này đúng là có vấn đề thật......"
Sau khi gật gù, Kirito tiếp tục nói với hơi chút khó hiểu.
"Nhưng vì đường băng chưa đủ dài ở nơi này, nên chúng ta không thể cất cánh theo chiều ngang được. Có nghĩa là đối với Mẫu 2 đang cất và hạ cánh, tuy là không may, chúng ta sẽ phải gian lận một chút."
"Gia... gian lận... một chút ư...?"
Kirito đáp lại bằng nụ cười, rồi nắm chặt hai thanh kim loại ở phía trước ghế. Bàn tay anh bắt đầu thi triển ra ánh sáng, và Ronye hít một hơi sâu. Đó không phải là ánh sáng của thần thuật. Là ý lực của Kirito, đã kết nối trực tiếp đến tạo vật của thế giới, hiện rõ như ánh ban mai. Nói cách khác, đây chính là sự rạng rỡ của Tâm Ý. Con cơ long chợt rùng mình lên như một sinh vật sống. Ngay chốc sau, thân thể có cảm giác cứ như bị nhấc lên vậy. Ronye nhanh chóng nhìn qua nắp kính. Nền đá cuội cùng bóng dáng của Tieze, Asuna và những người khác đang dần xa đi. Kirito đang nâng cao con cơ long khổng lồ này hoàn toàn dựa vào Tâm Ý. Nhìn xuống mặt đất, Ronye nghĩ hẳn đây đích thị là gian lận. Khi tốc độ tăng lên, kích cỡ của những người khác bên ngoài theo tỉ lệ cũng dần giảm xuống. Cuối cùng làn sương sớm đã che mất họ, cả vườn hồng đang trải dài về phía Bắc của kho vũ khí lẫn bức tường trắng của Thánh đường đã chiếm một khoảng trong tầm mắt. Cô đan cả hai bàn tay vào nhau rồi nhìn thẳng lên phía trước mặt; màu xanh đậm trước ánh bình mình đã trải rộng đến bao la. Khiến Ronye bất giác không nói được lời nào trước vẻ đẹp của đường chân trời đang bắt đầu dần hiện lên với sắc đỏ. Khi con rồng đã được nâng cao lên đến tận nhà tắm công cộng lớn trên tầng 90, nó dừng lại rồi bắt đầu di chuyển theo phương ngang. Khá khác với những tiếng đập cánh mạnh mẽ của những con rồng thật, giống như đang lướt trên mặt nước. Chẳng còn nghe thấy gì ngoài tiếng ồn trầm thấp. Bằng cách này, cư dân của Centoria sẽ không nhận ra được hai người họ nữa trừ phi ngước nhìn lên bầu trời lúc bình minh. Nhưng ngay sau khi mối lo ngại này biến mất đi, trong đầu cô lại xuất hiện thêm một cái khác nữa.
"... Kirito-senpai này, liệu có ổn không khi anh di chuyển một thứ lớn đến thế này chỉ với tâm ý?"
Sau khi hỏi người ngồi ở ghế trước, cô chợt hoảng lên vì nhận thấy rằng mình đang làm phân tâm Kirito, nhưng ngay sau đó, anh đáp lại với chất giọng không đổi.
"À, anh làm vậy được một lúc thôi. Nhưng khá khó để bay bằng cách ấy nếu em rời khỏi Nhân Giới." "Oh, em hiểu rồi......"
Một lần nữa, cô lại thấy kinh ngạc từ vị Trưởng Kiếm sĩ đại diện Nhân Giới, trước ý chí không ngừng nghỉ của anh. Ronye cũng đã được thực hành giống như một hiệp sĩ tập sự, nhưng không chỉ là kết quả thực tập của bài học "Đứng trên đỉnh trụ" mà yêu cầu là phải đứng trên một cây cột mỏng với một chân, "Kiểm soát các nguyên tố hình thành" dạy cách giữ chắc các nguyên tố tạo nên trong không khí với ý lực không bị vấy bẩn, nhưng đến cả "Gạt bỏ tâm trí bằng Tanza" mà về cơ bản là chỉ cần ngồi thiền trên sàn nhà và cố gắng loại bỏ hết tất thảy những suy nghĩ - mà vẫn khó có thể tiến đến giai đoạn tiếp theo. Ngay cả đối với những hiệp sĩ cấp cao như Fanatio hay Deusolbert, các khóa tập huấn chỉ bao gồm những thuật dùng tâm ý bí mật như "Khiển Ý" [30] cho phép di chuyển những vật có kích cỡ tựa con dao găm bằng tâm ý của ai đó và "Kiếm ý" có thể vung thanh kiếm vô hình, thành ra tâm ý của Kirito chấp nhận việc tự do điều khiển một con cơ long bay mang theo hai người là vượt xa sức tưởng tượng.
[30] Dùng tâm ý để hình thành nên một bàn tay vô hình di chuyển vật thể. Y như cách lấy lại bích hồng kiếm của Eugeo (Synthesis Thirty Two) - ở volume 13
"...... Ngay cả với nguồn tâm ý cực mạnh của senpai thì vẫn không thể nào băng qua được 'Bức tường tận cùng thế giới' đấy đâu......"
Khi Ronye lẩm bẩm vậy, Kirito gật đầu với một nụ cười cay đắng.
"Có thể do chưa luyện kĩ, thế nhưng... nhưng vẫn chẳng có nghĩa lí gì nếu chỉ một mình anh qua được 'Bức tường tận cùng thế giới' đấy đâu. Trong tương lai, chúng ta cần phải thiết lập những lịch trình bay thông qua các con rồng lớn, hoặc khiến cho thợ cơ khí phải giống như người vận hành thang đĩa của Thánh đường kia, để toàn thể cư dân của Dark Territory... à không, cả toàn bộ Underworld có thể tự do đi và về."
Ronye ngoái nhìn ra ngoài cửa sổ, ý tưởng gắn thang đĩa lên "bức tường tận cùng thế giới" của Kirito làm cho cô không thể không kinh ngạc được, tuy chiều cao của nó hiện vẫn không một ai biết đến, nhưng cô đã nghĩ rằng mình đang quen dần với cảm giác kinh ngạc này rồi. Con cơ long có vẻ như đã vượt qua phía Đông thành phố Centoria khi không ai để ý, và cánh đồng cùng bãi cỏ phủ đầy tuyết rơi mới đây đã trải rộng trước mắt cô. Mặc dù vẫn là một quan cảnh lạnh băng, nhưng khi lúa mì phát triển đến tháng Ba, mặt đất sẽ được bao phủ bởi một màu lá mới. Ronye trong lúc mường tượng ra khung cảnh đó, cô hỏi thêm một câu:
"Ừm, senpai này...... Ngay cả khi cơ long không thể vượt qua được Bức tường tận cùng, vậy cho những người từ Dark Territory nhập cư sang Nhân Giới chẳng phải tốt hơn sao? Vẫn còn rất nhiều mảnh đất chưa khai hoang trong Nhân giới mà, em nghĩ ta có thể tạo ra thêm những cánh đồng và làng mạc mới..."
Lần này, Kirito phải nghĩ ngợi mà không thể trả lời ngay được. Cuối cùng, cô nghe thấy một chất giọng trầm thấp như thể tiếng lẩm bẩm.
"Nếu mọi người trong Nhân Giới đều nghĩ như Ronye thì......"
"Ể... ý anh là sao...?"
"Hmm...... À ừm, chúng ta đã ước tính được tổng dân số của Nhân Giới vào khoảng 82,000 người. Cứ mỗi báo cáo gần đây, Dark Territory dường như cũng giống thế. Diện tích Nhân Giới khoảng 1,77 triệu kilolu vuông, vì già nửa số đó là rừng chưa khai phá và đất hoang, nên chắc là Ronye nói đúng đấy, ngay cả khi dân số có tăng gấp đôi hoặc nhiều hơn thế nữa thì cũng không có vấn đề tranh chấp đất đai gì...... anh nghĩ vậy."
Trong những lời đó, có vài thông tin xác thực như một bất ngờ lớn đối với Ronye.
"Err...... Anh nói tổng dân số của Dark Territory là khoảng tám mươi nghìn ư!? Nhưng tại thời điểm khi mà cuộc chiến Underworld khai màu, chẳng phải Hoàng đế Vector đã chuẩn bị nhiều đến tận 50 nghìn quân lính sao?"
"Đừng ngạc nhiên thế chứ...... Trong Dark Territory, như Fanatio-san nói ấy, người nào có thể chiến đấu là sẽ gia nhập quân đội, nhưng mà này, anh đồng ý hai tay hai chân rằng đây là một câu chuyện khủng khiếp. Tuy nhiên đấy hẳn đã là phong tục của Dark Territory rồi. Kiểu thế giới mà em đơn thuần không thể sống sót được trừ khi giao tranh và cướp bóc."
Kirito ngắt lời và đưa thân mình dựa vào lưng ghế. Tập trung ý thức vừa mới bị phân tán ra, cái mà đã khiến cho con cơ long run lắc nhẹ nhưng rồi lập tức đã lấy lại được ổn định ban đầu.
"... và cũng giống như trong Dark Territory, cư dân của Nhân Giới đều có những ý nghĩ chung được hình thành trong suốt hơn 300 năm đến hiện tại. Cư dân của Dark Territory toàn là những con quái vật khủng khiếp, đi qua Rặng núi kì cùng rồi bắt cóc gia súc và trẻ em. Dòng chảy của những khách thăm và thợ cơ khí đi qua giữa hai thế giới đang tăng dần từng chút một, nhưng suy nghĩ của mọi người vẫn không dễ dàng bị tiêu biến. Ngay cả khi anh có cố gắng ràng buộc họ bằng luật hay điều cấm mới, thì nỗi sợ hãi và ghê tởm bản tính bình sinh của họ sẽ chẳng hề dừng lại..."
Giọng anh ấy run run với nỗi buồn sâu sắc, Ronye giờ không biết nên phải lựa câu nào hay đây để đáp lời. Kirito là người có nguồn lực Tâm ý đủ để làm lơ lửng nổi một con rồng bằng kim loại khổng lồ, là người đã đánh bại được Giáo sĩ tối cao Administrator và Hoàng đế Vector, nhưng anh hoàn toàn chẳng phải vị thần gì cả. Anh âu cũng là con người - biết đau khổ, biết do dự, biết lo lắng giống như mình thôi, đơn giản được sinh ra trong một thế giới khác. Kirito luôn đứng vững dù anh ấy có kém cỏi đến thế nào và đã cứu được Underworld khỏi nguy cơ bị hủy diệt; anh tuy không được vinh danh trước công chúng vì lẽ đó, nhưng anh ấy vẫn đấu tranh cho thế giới của mình và những người khác ngay cả trong khoảng khắc này đây. Ước gì mình có đủ sức mạnh để cố gắng vươn cao đến mục tiêu làm hài hòa giữa Nhân Giới và Dark Territory, nhưng xa tầm với ấy, mục tiêu mà không một ai có thể tưởng tượng trước được - nhưng Ronye là một trong những người giỏi nhất có thể hình dung ra được độ dốc của con đường đến được mục tiêu mà chẳng ai có thể tưởng tượng được độ trượt của con đường trước đó sẽ như thế nào, ấy vậy mà Ronye, một trong số những người có thể mường tượng nên độ dốc của con đường này, vẫn chẳng thể đưa ra một lời khuyên nào cho anh. Mặc dù họ đã đến cái chủ đề này một cách tình cờ mà có, sẽ không có lấy một cách nào để họ tránh phải diễn ra cuộc đối thoại đáng buồn này nếu cô đi cùng anh ấy được...... nhưng ngay khi cô đang trong tâm trạng buồn nản, Kirito cất lời như thể anh đã nhận ra được bầu không khí.
"Anh rất vui vì Ronye đã đi cùng đấy. Nếu anh gặp chúng lần đầu một mình thì anh đã hoảng lên mất rồi."
"Ô... thật vậy sao?"
"Có vẻ thế đấy, những lời đồn đại sẽ đến với chúng ta qua nhiều cách khác nhau...... nhưng chúng vẫn vô nghĩa thôi vì ta đã kết thúc trận chiến như vậy..."
Cô khẽ thở thẹ, rồi Kirito nói với một chất giọng rõ ràng khác lạ, như thể đang thay đổi cảm xúc của mình đi:
"À. giờ chúng ta đã rời khỏi Centoria rồi, đổi cách bay từ Tâm Ý sang nguyên tố thôi nhỉ?"
"Vâng, anh hãy đổi đi."
Sau khi gật đầu thật lực, cô hỏi lại chiếc ghế trước: "Ừm, em nên làm gì đây...?"
"Cứ giữ kết nối của mình đến các nguyên tố và quan sát tình trạng của chúng như trong lần đầu bay thử là được, và hãy cho anh biết nếu có bất kì chuyện gì đó xảy ra."
"Em hiểu rồi!"
Kirito nghe thấy giọng của Ronye rồi bật ngón cái của mình lên, đoạn nắm lấy hai thanh kim loại nhẵn bằng cả hai tay. Anh ấy cất giọng tiếp bằng câu đầu trong thần thuật:
"System Call, Generate Thermal Element."
Cả hai bàn tay của Kirito phát sáng đỏ, trông giống như những nguyên tố nhiệt được hình thành tiếp nối bên trong những ống kim loại rỗng. Chúng được thao túng bởi tâm ý thông qua đường ống và được đặt trong chiếc hộp kín ở giữa con rồng. Dường như ngay cả đối với Trưởng Kiếm sĩ đại diện cũng chẳng dễ dàng điều khiển đồng thời con rồng khổng lồ cùng các nguyên tố kích cỡ nhỏ cùng một lúc được, và rồi con rồng bắt đầu rung lắc lần nữa. Tức thì Ronye, hoàn toàn chẳng nhận ra rằng mình đang làm gì, bỗng cúi mình về trước rồi đặt hai tay lên vai Kirito. Cô không hề góp thêm thuật nào cả, nhưng có cảm giác rằng dòng chảy của thần thuật đang xoắn ốc trong không gian chợt ổn định lại một chút. Con rồng bớt run lắc lại và mười nguyên tố nhiệt đã nằm vừa vặn trong chiếc hộp kín.
"Cảm ơn Ronye"
Kirito khẽ chạm vào bàn tay phải của Ronye trên vai, hít một hơi nhẹ rồi thì thầm:
"Discharge"
Nguyên tố nhiệt được giải phóng trong chiếc hộp kín đã tạo nên một ngọn lửa mạnh khủng khiếp. Ngọn lửa đẩy ra khỏi hộp về phần sau của con cơ long do áp lực của chính nó. Giữa đường đi, nó trộn lẫn với luồng không khí của nguyên tố gió được đặt trong một hộp khác trước lúc cất cánh, bị nén lại rồi bắn ra khỏi vòi phun phía sau như một dòng lũ xiết thẳng giống với ngọn lửa của những con rồng thật. Tốc độ đột ngột tăng dữ dội khiến cơ thể của Ronye ép cứng vào chiếc ghế, rồi không khí từ phổi đẩy ra ngoài. Những đám mây trôi bên ngoài cửa sổ chợt lao vút về phía sau. Chỉ so với tốc độ thôi, nó còn nhanh hơn cả khi họ bay từ Thánh đường trung tâm đến tháp canh trong Nam Centoria sử dụng thuật phi hành nhờ nguyên tố gió của Kirito nữa, nhưng con rồng ở thời điểm này chút tí chỉ nằm dưới sự kiểm soát của tâm ý mà thôi. Nói cách khác, nếu một giáo sĩ cấp cao được rèn giũa kĩ năng đầy đủ, họ cũng có thể bay nhanh như Kirito. Thay vì thách thức "Bức tường của tận cùng thế giới", có lẽ, điều đấy quan trọng hơn... Ronye nghĩ ngợi giây lát, khi tiếng gầm rú rung lên lấp đầy khắp khoang phòng chật hẹp. Cô cao giọng hét to lên khi đang giữ chặt khung ghế.
"Se...... senpai! Con rồng này này, nó bay nhanh cỡ nào vậy!?" "Hmm, xem nào."
Kirito trả lời với một giọng lạc quan:
"Tốc độ cao nhất từ con rồng của một Hiệp sĩ hợp nhất là vào khoảng
120 kilolu mỗi giờ, đó là nếu ai đó bay được một quãng đường dài mà không hề gặp phải trục trặc, vì thế nên ta chỉ có khoảng 80 kilolu một giờ là được. Nhưng anh đoán anh chàng này hiện đang với tốc độ mỗi giờ 250 kilolu..."
"Ể....... gấp... gấp đôi tốc độ bay của một con rồng thật luôn sao!?"
"Anh nghĩ rằng nó còn có thể lên đến 300 kilolu nếu anh đẩy nó xuống sàn đấy chứ. Nhưng anh đã được ông bác Sadore bảo là lúc nào cũng phải giữ nó khoảng 80%"
Trong khi nói vậy, Kirito chỉ vào một trong những chiếc đĩa được xếp thành hàng trước ghế. Kim kèm theo nó chợt rung nhẹ trên giới hạn thang đo.
"Ba... ba trăm kilolu một giờ..."
Ronye lặp lại thế khi đang lắc đầu mình mấy lần, cố hiểu cho bằng được tốc độ như thế đấy ra làm sao. Giờ mình hiểu rồi, đúng vậy, nếu con cơ long có thể bay nhanh và xa khỏi mặt đất ── thì chỉ mất nửa ngày để đến được Đế thành đô Obsidia nằm cách 3000 kilolu mà thôi. Rồi thì cũng có thể chẳng ai có khả năng tấn công được một con cơ long đang bay vút với tốc độ vô lý thế này. Và ngoài ra, còn có một lợi ích to lớn của... suy nghĩ thế ấy, Ronye cuối cùng cũng đã quen được với những cơn rung động nhịp nhàng xung quanh.
***
Kể từ lúc họ băng qua được Rặng núi kì cùng rồi bắt đầu bay vào vòm trời nhuộm đỏ của Dark Territory là đã được khoảng mười lăm giờ đồng hồ rồi. Mặc dù đã qua hai lần nghỉ giữa chừng, lưng tọa bây giờ cứ bắt đầu thấy nhức nhối, nhưng ngay lúc ấy Kirito chợt chỉ về trước.
"Thấy rồi."
Nhìn qua vai Kirito, cô trông thấy một ánh sáng yếu ớt đằng trước, trên mặt đất, được che phủ bởi bóng tối. Lúc đầu nó chỉ là một điểm sáng mờ, nhưng khi họ đến mỗi lúc gần hơn, điểm sáng dần tỏa ra thành vô số.
"Đó là...... Thủ đô của Dark Territory, Obsidia..."
Sau khi lẩm bẩm với chất giọng khàn khàn, Ronye hỏi Trưởng Kiếm sĩ đại diện.
"...... Kirito-senpai này, anh đã đến đó lần nào chưa?"
"Đến rồi, mà chỉ có một lần thôi. Tuy nhiên vì đó là một chuyến thăm không chính thức nên anh khó có thể nhìn thấy bên trong lâu đài hoặc thủ đô được."
"Hình như lần này cũng giống vậy..."
Lời nói của Ronye nghe có vẻ thất vọng, nhưng Kirito quay đầu lại rồi bật cười.
"Không đâu, chưa kể đến chuyến thăm lần này là không chính thức, đến mức mà chúng ta thậm chí còn chẳng liên lạc với Iskahn, nhưng có gì đó mách bảo anh rằng chúng ta sẽ có cơ hội làm được."
"Có gì đó... mách bảo anh...?"
Cô lại nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng hạ thấp cái "cảm giác xấu" có tiếng xảy ra lặp đi lặp lại đáng kể khi bất cứ một ai đó tương tác với Kirito. Con cơ long đã giảm tốc xuống một nửa, nhưng ánh sáng từ thành phố phía trước hãy còn hơi mờ. Không giống như thành phố Centoria được bố trí tròn trịa, vô số ánh sáng gom lại thành hình lưỡi liềm mà chẳng đều ở chỗ nào hết. Đằng sau chúng là một tảng đá đen khổng lồ được dựng lên trời như một cây giáo. Rất nhiều ánh sáng thắp lên trên tảng đá đó, bởi vì đấy chính là lâu đài Obsidia của Hoàng đế Vector thời trước. Dường như nó được đào lên từ một ngọn núi đá khổng lồ để cuối cùng có được hình dạng của một tòa lâu đài hiện nay trong từng ấy năm qua, kém ít hơn Giáo hội chân lí ─ vì thế nên viền ngoài của nó chỉ hiện lên trong màn đêm tối thôi.
"Còn cách khoảng 10 kilolu nữa thôi... Đến lúc chuyển sang bay bằng tâm ý và đáp cánh rồi."
"Tại sao chúng ta lại đi xa quá vậy?"
"À, bởi nó khá phiền nếu chúng ta đáp xuống thành phố hay lâu đài đột ngột với cái cậu này đây..."
Đáp vậy, Kirito nắm lấy một thanh kim loại có vẻ như là "cần điều khiển" và dần làm yếu đi ngọn lửa nhiệt tố trong hộp kín bằng tâm ý. Một tiếng ầm ầm lấp đầy căn phòng nhỏ (mà đã được gọi luôn là "buồng lái") đã trở nên bình lặng hơn rồi cuối cùng biến mất. Tâm ý của Kirito đỡ mạnh lấy con cơ long mất động lực và bắt đầu hạ thấp xuống. Khi đang giảm dần, Ronye vẫn chưa thể nào nguôi đi được sự lo lắng, rồi cô nắm chặt khung ghế bằng cả hai bàn tay. Khi mình và anh ấy trở về Centoria, mình sẽ yêu cầu họ lắp thêm một tay nắm để giữ lưng ghế lại... Ronye nghĩ vậy khi đang chịu một cảm giác rơi khá khác với thang máy của Thánh đường đã từng trải. Cuối cùng con cơ long dừng lại với một cơn chấn động nhỏ, Kirito duỗi thẳng người ở ghế trước rồi nói:
"Được rồi đấy, Ronye. Từ giờ chúng ta sẽ phải bay bằng sức người rồi."
***
Hai thanh kiếm, một chiếc túi lớn và một túi nhỏ, một con người được gọi là Ronye và đống hành lí nặng nề — đang dùng cả hai tay ôm lấy hết thảy đống đó, Kirito nhanh chóng di chuyển một quãng đường mười kilolu nhờ vào thuật phi hành. Anh đã đề cập rằng khoảng cách giới hạn mà mình có thể bay một cách ổn định trong Dark Territory, nơi thần lực không gian vốn đã thưa thớt, là mười kilolu. Trong suốt chuyến bay, cô chắc chắn đã tiếp xúc gần gũi với Kirito, nên trái tim cô đập thình thịch vào lúc đầu, nhưng vì phương cách trị chữa và treo lơ lửng trong vòng tay anh ấy hoàn toàn giống thể hành lí mang theo, cơn nóng ran trong lồng ngực cô không khỏi bị dập tắt đáng kể. Họ đáp xuống đại lộ dẫn đến thành đô Obsidia. Đá cuội bóng loáng tựa đá cẩm thạch, như vào ban ngày nhiều con người, á nhân, và xe ngựa đi tiếp nối, nhưng vào thời điểm sau mười giờ đêm thế này không một bóng người nào cả. Với Ronye đáng lí là đã nằm trên giường vào lúc này đây, ngay khi chân cô chạm vào mặt đất, cơn buồn ngủ dữ dội cùng sự mệt mỏi của một hành trình dài ập đến, nhưng cô lắc đầu mấy lần chống chọi. Nhiệm vụ hộ tống của cô ấy bắt đầu từ đây──── Hoặc cô ấy đã nghĩ vậy.
"Được rồi, hãy tìm một nơi trú trọ lại ngay thôi."
Kirito nói như thế khi đang cố định lại thanh Dạ Không Kiếm vào nút buộc bên hông trái của mình, rồi Ronye chớp chớp mắt.
"Á... chúng ta không định đến lâu đài sao?"
"Cánh cổng đã đóng rồi, và Iskahn cũng sẽ ngủ sớm thôi. Nếu lính canh tìm thấy ai đó đang lẻn vào trong lúc này thì ắt hẳn sẽ bị gán thành sát thủ mất thôi."
"....... đúng thật......."
Mặc dù họ đã băng qua cả Underworld để tìm cách đối phó với một kẻ sát nhân bí ẩn đã lấy đi mạng sống của nhân viên quét dọn Yazen ở Nam Centoria và đang cố gắng đặt hết mọi tội lỗi lên đầu goblin trẻ tuổi Oraoi, nhưng nếu họ bị nghi là sát thủ thì chuyện này thật chẳng vui tí nào được.
"Em hiểu rồi. Nhưng quán trọ có thể chứa chấp con người Nhân Giới chúng ta mà không gặp bất kì rắc rối nào thì..."
Trước khi đáp lời, Kirito cho tay vào trong chiếc túi da rồi lấy ra một vật nhỏ. Dưới ánh đèn phố, có vẻ như đây là một lọ nhỏ có nắp đậy chứa thuốc mỡ.
"Xin lỗi Ronye, tha lỗi cho anh..."
Khi đang nói vậy, Kirito mở nắp lọ rồi đưa tay vào, lấy ra một ít dịch mỡ. Ngay lúc đấy cô đưa khuôn mặt của mình lại gần hơn.
"Uni~a!"
Bàn tay của Kirito thoăn thoắt sáp lại gần rồi xoa xoa thứ gì đó nhầy nhụa lên khuôn mặt cô ấy, khiến Ronye hét lên. Trên khuôn mặt của Ronye giờ đã hoàn toàn cứng ngắt vì bất ngờ, Kirito thoa đều vết dầu mỡ bằng cả hai bàn tay. Sau khi qua trán, má, tai và dưới cằm, Kirito lùi ra xa một bước, nhìn Ronye rồi gật đầu.
"Được, nhìn tốt đấy."
"............... cái này... là... cái gì vậy...?"
Cô cố đưa ngón tay rờ mặt, nhưng cảm giác dinh dính đã biến mất đi, và không để lại vết dính gì trên đầu ngón tay cô cả. Kirito không trả lời, chỉ lại lấy thuốc mỡ ra khỏi lọ rồi vẽ lên mặt mình. Làn da của anh, làn da trắng thuần của một con người Nhân Giới, mặc dù sắc có tối hơn so với Ronye và Tieze đều sinh ra ở Norlangarth, đã bị nhuốm bởi một màu đen đậm. Chỉ trong vài giây thôi, khuôn mặt của Kirito giờ đã biến thành màu trà kohiru [31]. Nó hiện là màu da của người Southacroith, à không, thậm chí là những người của Dark Territory nữa...... Nghĩ sâu xa đến thế, cuối cùng cô cũng nhận ra.
[31] Trà Kohiru: Loại trà có chất lỏng màu đen đắng, thường thì thêm sữa, Một loại trà yêu thích của Kirito - được đề cập đến một lần trong volume 11 - chương 2.
"A...... thứ này là để chúng ta ngụy trang như người của Dark Territory?"
"Đúng vậy. Cả hai màu tóc của Ronye lẫn của anh đều tối, và giờ là mùa đông, bởi vậy anh nghĩ rằng sẽ chẳng thể phân biệt được nếu chúng ta cũng đổi nước da."
Nghe thế, Ronye nhận thấy khuôn mặt của anh ấy cũng đã nhuộm màu xuống má. Khi Kirito liếc nhìn khuôn mặt của Ronye, anh khen cô "Tuyệt, trông đẹp đấy" với một nụ cười, cô cảm thấy lòng bàn tay của mình chợt trở nên nóng ran.
"Vậy, senpai này, em hi vọng rằng cái này lau đi được, có phải không?"
Cô hỏi với một chất giọng sắc bén, rồi Kirito cau mày vội vã gật đầu. "Ừm, dĩ nhiên. Dược sĩ Kutokonia-san đã nói rằng nó sẽ tự nhiên biến mất sau khoảng tám tiếng."
"Tự nhiên... cái này được làm từ gì vậy?" "Tốt hơn là đừng biết chuyện đó."
Sau khi lẩm bẩm mấy lời cuối, Kirito lại chìa tay ra, chỉnh lại mái tóc rối của Ronye rồi đưa mắt quay sang phía đông. Ở Centoria, có một cánh cổng lớn và một tháp canh phòng ở viền ngoài thành phố, nhưng hình như chẳng có gì hết ở ngoại ô Obsidia cả, số lượng tòa nhà dần tăng lên ở cả hai bên đường và cứ tiếp tục vậy đến thành phố. Không có thấy lấy bóng dáng của một người lính canh.
"....... Mọi thứ vẫn tốt đẹp, anh nghĩ là nếu có ai đó hỏi danh tính của mình...... được rồi, chúng ta đến từ Faldera để tìm việc ở phía bắc ph... và hãy gọi nhau là anh trai và em gái."
Ronye cuối cùng cũng bỏ cả hai tay mình ra khỏi đôi bên má và hỏi lại mấy từ lạ lùng trong câu chữ của Kirito.
"Umm, Faldera là cái gì vậy....?"
"Là một thành phố trong Dark Territory cách đây khoảng 30 kilolu về phía Tây Nam."
Thật ra, cô muốn biết ý nghĩa của "ph" mà anh ấy vừa nói trước cách xưng hô, nhưng lại hiếu kì với cái kia nhiều hơn, Ronye gật gù. "Em hiểu rồi, đi thôi senpai."
Cô đội lên đầu mình bằng một chiếc mũ trùm, cầm lấy một thanh trường kiếm chưa được đặt tên nằm trên đỉnh của chiếc túi đang dựng đứng bên vỉa hè bằng đá rồi giắt nó bên eo cô. Sau đó cô với lấy chiếc túi, nhưng Kirito lại nhấc nhanh nó lên trước khi cô chạm kịp.
"A...... senpai này, để em tự xử hành lí của mình..."
"Thôi không, giờ anh là anh trai và em là em gái anh mà. Để thằng anh này mang hành lí giúp em gái mình cho."
Với một tiếng bật cười vui vẻ, Kirito cầm lấy chiếc túi của Ronye bên tay phải, treo chiếc túi da lên vai trái rồi bắt đầu bước đi. Ronye thử động não xem mình nên xưng hô với Kirito là gì khi họ vào trong thành phố, rồi chạy theo sau anh ấy.
***
Sau khi họ đã bước bộ được một lúc trên con đường đêm khuya, không gian xung quanh dần trở nên sáng sủa, rồi đồng thời số lượng con người và á nhân đi ngang qua cũng đã tăng lên, khiến Ronye cùng lúc cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa căng thẳng. Đế thành đô Obsidia mà cô nhìn thấy lần đầu, hầu hết các tòa nhà đều được làm bằng hắc thạch, có ít cây cối và bờ sông hơn, cơ mà lại thường có một cảm giác đông đúc hơn so với Centoria nữa. Tuy nhiên những chiếc đèn lồng gắn liền trên tường nhà và cột trụ dọc theo con đường lại có màu đỏ, vàng, tím bất chấp đêm hôm, nên đâu đó nơi đây giống như đang trong bầu không khí của lễ hội.
"Những chiếc đèn lồng đó có vật cháy gì ở bên trong vậy nhỉ?" Kirito ngay lập tức đáp lại lời nghi vấn của Ronye.
"Đấy là một loại quặng có thể được tìm thấy trong những ngọn núi gần đây, hình như một mẩu to bằng nắm tay có thể cháy sáng được đến mười ngày liền."
"Ồ, thật là hữu ích có phải vậy không?"
"Em hẳn đang nghĩ rằng chúng có thể được bán với giá cao nếu bất cứ ai mang chúng đến Nhân Giới nhỉ, nhưng việc xử lí khá rắc rối vì nó bỗng tự nhiên mà cháy trừ khi ngâm vào trong nước mới thôi, vì vậy nên thật khó để vận chuyển được một quãng đường dài..."
Họ tiếp tục đi thẳng khi đang trò chuyện như thế, rồi cuối cùng, một nơi với bầu không khí nhộn nhịp hiện đang nằm trước mắt họ. Có một quảng trường nhỏ với vô số túp lều dựng xung quanh, và nhiều người đang nâng ly quanh những chiếc bàn xếp thành hàng ở chính giữa. Khoảng một nửa trong số đó là con người với nước da đen, và không ít orc cùng goblin, nhưng họ lại phải chiếm một chiếc bàn khác. Ngay cả sau khi "Hiệp ước hòa bình ngũ tộc" được cho là đã kí kết trong Dark Territory, nhưng cuộc tranh chấp giữa các bộ tộc thì vẫn chưa tiêu biến hết..., Ronye nhìn lén từ sau đầu Kirito, rồi anh ấy bảo cô:
"Này này, chỉ uống cùng nhau thôi thì cũng đã là một sự thay đổi lớn rồi đấy. Nhìn kìa, cậu quyền đấu sĩ và nhóm orc kia đang chuyện trò với nhau ở chiếc bàn bên cạnh ấy, thấy không?"
"Ô, đúng vậy, hình như họ đang nấu nướng........."
Khi một quyền đấu sĩ người để trần, làm lộ lên phần thân trên rắn chắc, mặc dù đang là tháng hai buốt lạnh, đưa tay lôi ra một chiếc bình gỗ rồi cao giọng nói gì đó, một orc ngồi kế bên anh ấy đập mạnh vào chiếc cốc của mình. Trông thấy cảnh tượng này từ lối vào hình vuông, Ronye lầm bầm như thể độc thoại nội tâm.
"Trong trận đại chiến Underworld, lực lượng orc đã chạy đến ứng cứu một nhóm quyền đấu sĩ đang trên đà xóa sổ...... "Lục kiếm sĩ" đã dẫn đầu bọn họ, và những orc đều tung hô cô như một nữ thần. Ronye chưa bao giờ được gặp cô ấy, nhưng cô biết rằng "Lục kiếm sĩ Leafa" đã biến mất theo cùng hồi kết của trận chiến đó chính là em gái của Kirito đến từ Real World. Khuôn mặt màu tối của Kirito méo mó như thể anh đã nghĩ phải cắt bỏ khoảng khắc đấy đi, nhưng ngay sau đó nét mặt của anh bỗng trở lại bình thường rồi gật đầu.
"Đúng vậy... Đó là lý do tại sao chúng ta có thể đạt đến hiệp ước ấy với Dark Territory một cách gọn gẽ, tất cả đều là nhờ có Leafa, anh không nói quá về em ấy đâu. Vì vậy chúng ta cần phải bảo vệ nền hòa bình này bằng mọi giá."
"...... Vâng"
Ronye đáp lời khi đang nhận ra rằng mỗi khi anh ấy cố gắng quên đi, nỗi lo sợ tiền thời đã khiến anh bừng tỉnh như những cơn sóng nhấp nhô vô tận. Không lâu sau, Kirito bình ổn nói tiếp.
"À, tuy có hơi trễ một chút nhưng chúng ta cũng có việc để làm đây. Anh chẳng bao giờ ngại với mấy món ăn vặt đâu." "Ô... chúng ta định ăn ở đây luôn à?"
"Nhìn mà xem, từ trong túp lều nào cũng phát ra một mùi thơm ngào ngạt đến vậy...... Nếu bảo chịu đựng nó để đi ngang qua, thôi thà anh chịu đựng những cơn dữ chấn của Fanatio-san và Deusolbert-san thì còn hơn."
Kirito mang chiếc túi rồi bước vào quảng trường sau khi nói ra một chuyện gì đó y như học thuyết. Cô đi theo anh mà không khỏi tránh né, rồi mùi hương thơm ngon khiến mũi cô nhắc đói ngay tắp lự. Có sáu chiếc lều ở hàng ngoài nhưng nhìn thoáng qua thế nào cũng chẳng rõ nổi họ đang bán gì nữa. Vào những lúc như thế này, khi Ronye trở nên khó khăn trong việc chọn lựa, cô thường dựa dẫm vào một Tieze nhanh nhảu mà quyết đoán...... nhưng người bạn tóc đỏ ấy giờ chẳng ở bên cạnh cô. Cô không thể nào tin tưởng nổi khẩu vị của Trưởng Kiếm sĩ đại diện đang lẩm bẩm "Này là đồ nướng xiên, ngon quá... nhưng đã đến giờ rồi, có lẽ nên lấy món mì họ chuẩn bị ở đó...... không không, bánh ở bên kia khá hơn..." định rời khỏi lều này sang lều khác. Nhân tiện, Eugeo-senpai thường thường cũng quyết định thay cho Kirito-senpai nên việc anh ấy mất định hướng vậy, nên chẳng bất ngờ cho lắm....... Sau khi cô nhận thấy thế rồi nở một nụ cười nhẹ, Ronye víu lấy chiếc áo choàng không tay của Kirito
"Ô... senpai ơi... Trước khi ăn thì, anh đã có tiền dùng ở vùng này từ đầu chưa?"
"..........."
Khuôn mặt của Kirito khi đang nhìn Ronye chợt từ giật mình đến tuyệt vọng. Có tất cả bốn kiểu đơn vị tiền tệ lưu thông trong Nhân Giới: Đồng sắt tương đương với một, đồng thì một chục, bạc thì tiền trăm, vàng thì nghìn. Nói chi tiết ra thì cũng có vàng trắng với giá trị mười nghìn, nhưng chúng vẫn chưa được phổ biến nhiều lắm cho mọi người dân và quý tộc cấp thấp, bởi vì chúng chỉ được dùng để giải quyết vấn đề giữa chính quyền và các đại thương buôn. Đối với Ronye, cô nhớ rằng mình luôn luôn dùng tiền đồng để thanh toán, nhưng vì nó mang tiểu lược của nữ thần Stacia và là một biểu tượng của Giáo hội chân lí, nó không thể dùng được trong Dark Territory. Dĩ nhiên ở đây cũng tồn tại một loại tiền tệ khác. Kirito có vẻ như cuối cùng cũng đã nhận thấy tình hình, vì anh ấy chùn vai rồi nói:
"...... Em biết đấy, trong Thánh đường chúng ta không dùng tiền, nên anh hoàn toàn quên béng đi..."
"Có phải là...... anh đang nói rằng anh còn chẳng mang theo một xu nào bên mình.... hay...?"
Nhìn cứ như một đứa trẻ bị giáo viên quở mắng, Kirito gật đầu. Ronye á khẩu không biết phải nói sao, cô chỉ biết nhìn vào khuôn mặt của Trưởng Kiếm sĩ đại diện một lúc lâu. Ở sau thắt lưng giắt kiếm mà Ronye luôn đeo vào, một nghìn đồng tiền vàng được dùng phòng trong những lúc cấp bách, nhưng dù sao ở thành đô này thì cũng chẳng dùng được. Cô nhận ra chuyện đấy rồi lại hỏi Kirito.
"À, vậy có nghĩa là chúng ta không thể ở trong quán trọ...?" "Umm, ừ, chuyện là thế đấy."
Ronye thở dài thườn thượt vì lý do không rõ ràng mà người Kiếm sĩ đại diện khẳng định.
"Và nếu không một xu dính túi thì chúng ta phải trả giá chính xác là như thế nào đây?"
"Ừ m, em biết đấy, tự share từ storage...... [32]"
[32]: Tự trích từ trong kho. Là bán vật dụng trong túi.
Kirito nhìn chằm chằm vào chiếc lều với khuôn mặt nhìn như thể không bao giờ từ bỏ, thậm chí là trong tình hình hiện tại, rồi cuối cùng nhìn lên lâu đài khổng lồ xuyên thẳng bầu trời đêm.
"Vô ích rồi, hãy cùng cầu nguyện rằng Iskahn vẫn còn thức và lẻn vào lâu đài Obsidia thôi......"
── senpai của cô, người đã đề cập từ trước rằng sẽ khá khó khăn nếu họ bị coi là sát thủ đã nói thế đấy. Ronye hít một hơi nặng nhọc thay vì diễn đạt bằng lời tất cả những ý nghĩ tuôn ra, rồi lúc đấy. Ở trên hai mái đầu đang thầm thì tại góc quảng trường, một người đàn ông to lớn xuất hiện ngay gần sát họ. ".....!?"
Ronye ngẩng đầu lên, đưa tay cầm lấy thanh kiếm bên hông trái. Một người khổng lồ hiện đang đứng trước mặt họ, cao một mét chín mươi. Cơ bắp rắn chắc trên phần thân để trần bị buộc bằng dải da, cùng vô số những vết thương cũ bắt thẳng trên làn da đồng đỏ, đã khiến cho thân thế của anh giống quyền đấu sĩ thì trông thuyết phục hơn. Ánh đèn nhợt nhạt không biết là đã cho họ nhận ra được anh ta liệu có say bí tỉ hay không, hoặc khuôn mặt dưới mái tóc xoăn cứng ấy đơn giản là đã đỏ sẵn rồi.
"Này anh bạn, không có tiền ăn à?"
Ít ra thì trong giọng nói của anh ta không mang tính thù địch, nên Ronye giảm bớt sự đề phòng của mình đi. Mặt khác, Kirito gật đầu với một ánh nhìn sao mà khốn khổ, với một giọng nói nghe sao giống đói meo ─ anh có lẽ là không cố tình diễn trò, nhưng cách hành xử của anh thì giống thế ─ trả lời rằng:
"À... Vâng, đúng vậy. Tôi đến đây tìm việc cùng em gái mình từ Faldera, nhưng khi tới nơi thì túi tiền cũng hết sạch."
"Hử, Faldera lớn lắm, ông già của tôi vẫn còn ở nơi đấy đấy."
Lắng nghe lời nói của người khổng lồ, Ronye buốt đến cả ruột gan vì cô thật khó có thể chuyện trò về những kỉ niệm của một thành phố khi chỉ mới được biết mỗi cái tên, nhưng may thay nó không tiến triển theo chiều hướng như vậy. Quyền đấu sĩ đập vào vai Kirito bằng cánh tay phải rắn chắc như thể đeo găng da, rồi nói một câu hào sảng.
"Được rồi, hãy để tôi thiết đãi các bạn đồng hương một chầu." "Tôi, không,... tôi sắp đi rồi..."
Hối hận vì hành động của mình, Kirito định cố từ chối, nhưng quyền đấu sĩ lại đẩy lưng anh ấy đến một góc quảng trường. Kirito miễn cưỡng rời bước, và Ronye theo sau. Một ngôi nhà nhỏ và mờ nhạt nhất trong số sáu ngôi nhà mà quyền đấu sĩ kéo tay họ đến nơi. Điều chắc ăn duy nhất nói về người nhân viên bán hàng đang khuấy chiếc nồi lớn bằng một cái muôi dài, cùng phần lớn khuôn mặt bị che khuất bởi phần tóc mái, rằng anh ấy là một con người. Miếng vải phai màu được treo trên góc mái hiên của quầy mang chữ viết "món hầm Obsidia" nho nhỏ, có vẻ như đấy là một món ăn.
"Trong quảng trường thì nơi này tốt nhất đấy, mặc dù bạn bè tôi toàn phủ nhận!"
Quyền đấu sĩ say sưa bật cười gahaha, rồi Kirito gắng nuốt lời với một khuôn mặt đầy kinh khủng.
"À, này, chú à, tôi có cảm giác nó xấu thế nào ấy......"
"Tất thảy bọn họ lúc đầu cũng đều nói vậy đấy. Ừm, tôi dám chắc là cậu nên thử trước và đừng nghĩ rằng mình đã bị lừa. Ê, cụ già, cho tôi ba ly."
Anh ta lấy ra ba đồng từ túi được treo trên thắt lưng của quyền đấu sĩ rồi thả xuống với âm thanh "cha~ching" trên tấm ván đen dài. Nếu giá trị đồng tiền giống y như giá trị ở Nhân giới, thì "món hầm Obsidia" bí ẩn ấy sẽ có giá trị bằng mười đồng sắt, khá rẻ so với thức ăn vặt. Người bán hàng không đáp lại xếp ba chiếc bát gỗ trên tấm ván dài, kèm theo âm thanh dobobo, chiếc muôi múc lấy phần ăn trong nồi nấu, và mỗi thìa một bát. Lại lần nữa, chẳng nói chẳng rành, anh ta lấy đồng xu rồi trở lại công việc khuấy đều nồi sôi. Dù đã quen với việc này hoặc đơn giản do say, quyền đấu sĩ hai tay bưng hai bát mà chẳng lưu tâm gì đến thái độ cực kì bực bội của chủ quán, rồi đưa cho Kirito và Ronye. Chẳng c òn lựa chọn nào để từ chối khi chuyện này xảy ra nữa, họ đành chấp nhận nó, rồi cùng lúc cất tiếng "Cảm ơn vì bữa ăn". Có gì đó bên trong chiếc bát chỉ có thể được miêu tả như một món súp màu nâu sẫm. Hình như có rất nhiều phần cái được chứa ở bên trong, nhưng vì chất lỏng mờ đục, mọi thứ trong bát súp đều chẳng thể nào xác định rõ. Ronye ngồi cùng Kirito vào một chiếc bàn trống, bị thúc giục bởi quyền đấu sĩ với cái bát của mình, rồi đã chuẩn bị tinh thần xong xuôi. Cô đưa thìa múc lấy một ít chất lỏng sền sệt như món thịt hầm nấu trong ba ngày liên tiếp, thổi phù phù rồi cho vào miệng. Cay quá! Cảm tưởng lần đầu tiên, nhưng tức thì cảm thấy chua chát, và rồi là hương vị phức tạp loáng thoáng vị đắng vị cay, cuối cùng kết thúc bằng chút dư vị mờ nhạt.
"............. Kirito-senpai ơi, vị gì lạ vậy nhỉ...?"
Khi Ronye cao giọng hỏi, Kirito cũng thử một miếng, rồi lẩm bẩm nhìn chăm chăm vào chiếc thìa gỗ với vẻ mặt rối bời.
"Không còn nghi ngờ gì nữa...... Đây là vị 'sôi' chứa cả hai tuyệt vời và kinh tởm, hoặc đúng hơn thì hình như đây là một cơn ngạt ngào khiếp thật......"
"Ô...... senpai đã ăn cái này trước rồi sao?"
Chợt nhận thấy Ronye đang quay mặt về phía mình, Kirito lắc đầu.
"Ơ không đâu, không hẳn vậy...... Có một cửa hàng phục vụ các món ăn tương tự như ở thành phố mà anh từng sống. Chủ cửa hàng cũng giống anh ta, nhưng vẫn thế...... cái 'sôi' mà anh biết là một thứ khó nuốt nổi vì vừa chua cay rồi lại đắng và ngọt. Nhưng ở Obsidia này lại làm những món nấu sôi hoặc đúng hơn là thay vị, khiến nó trở nên êm dịu và......."
"Ồ, biết thưởng thức đấy người anh em!"
Quyền đấu sĩ vừa ăn hết ba phần mười bát súp vỗ mạnh vào lưng Kirito.
"Họ nói là kể từ khi thành đô Obsidia được xây thành, chủ quán Koitsu này vẫn tiếp tục bổ sung nguyên liệu và nấu súp mỗi ngày suốt hai trăm năm. Tôi đoán đây chẳng phải đồ ăn của Nhân Giới gì cả, gahaha!"
"Đúng... đúng vậy......."
Bên cạnh Kirito đang gật đầu khó xử, Ronye vô thức thốt lên vì ngạc nhiên:
"Hai... hai trăm năm ư......!? Thiên mệnh làm sao có thể kéo dài được lâu đến vậy? Súp và món hầm sẽ bị hỏng thường sau năm ngày thậm chí có là mùa đông mà..."
"Bảo sao ông bạn này không ngầu cho được."
Rồi như thể anh là họ hàng của chủ quán, quyền đấu sĩ tự hào vỗ tấm ngực cứng cáp của mình.
"Ông bạn này ngày ngày đều không định đến quầy bán đâu, hắn ta vẫn duy trì chỉnh lửa để cái nồi không bị cạn hoặc cháy. Nếu cậu cứ liên tục làm vậy, Thiên mệnh của chúng sẽ không bị mất đi. Đương nhiên là tôi ăn ở đây một ngày ba bữa...... Tôi nghĩ rằng chỉ có anh bạn này trong Dark Territory, thậm chí trong Underworld, có thể nấu một thứ như vậy."
"Ừm, mỗi ngày, nó thật......"
Cô nhìn chằm chằm vào quầy. Chủ quán không thân thiện gì vẫn tiếp tục khuấy đều nồi với khuôn mặt cúi gầm xuống, rồi cô chẳng còn thấy khuôn mặt của anh ta lần nào nữa.
"...... Vậy là suốt hai trăm năm qua, Thiên Mệnh của anh ấy đã bị đóng băng đến giờ à...?"
Với câu hỏi của Ronye, quyền đấu sĩ người có vẻ như mới nghe thấy lần đầu, nhìn vào chiếc bát rồi quầy với ánh nhìn nghiêm trọng, chợt lắc đầu nguầy nguậy.
"Không đời nào, người ta đồn đại rằng chỉ có Giáo sĩ tối cao của Nhân Giới mới có thể làm thế được. Chắc là do kế nghiệp mà thôi, tôi đoán vậy."
"Ừm, có lẽ đúng thế."
Ronye gật gù rồi nhấc một thìa chứa một miếng thịt lớn từ giữa bát, đưa nó vào miệng cùng một nỗi sợ hãi. Có lẽ là một loại thịt chim nào đó, mang lại một cảm giác cực kì giòn khi rã ra theo từng vết cắn, với tràn ngập hương vị đậm đà. Ngoài ra, mùi vị là lạ đến phức tạp, nếu ta đã quen với nó rồi — hẳn sẽ thích nó hơn. Kirito đã tự bao giờ toàn lực xử lí hết bát súp, hiện đã quen vị còn nhanh Ronye, thở phào một cách hài lòng.
"Haha, khiếp thật...... không quá lời tí nào......"
Anh ấy duỗi thẳng lưng rồi cúi đầu thật sâu trước quyền đấu sĩ đang ngồi đối diện.
"Cảm ơn vì bữa ăn, anh thật tốt bụng. Lòng tốt này tôi sẽ không bao giờ quên."
"Không có gì, hành chuyện tốt mà."
Quyền đấu sĩ đã ăn xong từ lâu gật đầu với khuôn mặt vui vẻ.
"Khi cậu tìm được một việc làm ổn định ở đây và một ngày nào đó đã có thể tùy ý ăn món hầm Obsidia, thì hãy đãi tôi một bữa... chuyện là vậy đấy..."
Đưa lòng bàn tay hộ pháp lau hờ khuôn mặt ngẫm nghĩ, anh ta mỉm cười.
"....... Có lẽ hơi khó khăn để cậu tìm việc làm cho cả hai anh trai và em gái trong Obsidia, người anh em à."
"Ồ... vậy sao? Đến thời điểm này mà trên đại lộ vẫn còn sống động thế kia, nhìn hứa hẹn mà..."
"Giống thì có giống, nhưng bởi vì dân số đang tăng lên... tôi không nghĩ rằng nó sẽ kéo dài lâu đâu..."
Quyền đấu sĩ nói với họ như vậy cùng một tiếng thở dài, rồi mua một lọ nước đáng ngờ từ goblin đi ngang qua gần đó. Anh ta siết chặt lọ rồi nốc một hơi, đoạn đưa sang, cau mày. Mặc dù Kirito có vẻ đang uống ngon lành được một lúc, nhưng anh tức thì ho khan ngay khi thở hộc. Quyền đấu sĩ đón lấy cái chai đưa lại, bật cười rồi tiếp tục giải thích:
"Chai rượu mạnh này được làm bởi tộc goblin đồng bằng đã định cư sát thành phố gần đây. Nó rất ngon, và vì cái giá rẻ như cho không, số lượng hàng bán được quá lớn. Kinh doanh quán rượu trong trấn trở nên mất giá, lượng sản phẩm bán ra sụt giảm, và những hội thương nghiệp dường như đang cố kìm hãm nó lại. Nếu là trước chiến tranh, lính gác sẽ san bằng làng goblin rồi tuyệt diệt, nhưng giờ đã có một Hiệp ước hòa bình ngũ tộc rồi........"
"...... Ừm, miễn là á nhân di chuyển đến Obsidia, con người sẽ bị cướp mất việc làm...?"
"Không chỉ mỗi lỗi của á nhân đâu, còn cả việc dân số đang tăng cao đáng kể nữa...... Đó là những gì người anh em nên xem xét lại."
Đáp lại câu hỏi của Kirito, quyền đấu sĩ nhún vai trả lời, rồi nhìn lên bầu trời tối đen.
"Nếu cậu đến từ Faldera thì tôi không cần phải kể làm gì... đất chỉ là đang giết chết tất cả mọi thứ trong Dark Territory. Con người và á nhân luôn luôn cực khổ chịu đói khát. Ngay cả khi đại chiến Underworld đã kết thúc 'thời đại của máu và sắt' bắt đầu bằng một cuộc chiến tranh chiếm cứ hồ nước của vài bộ tộc tiền sử..."
Ronye và Kirito, những con người lạ lẫm với lịch sử của Dark Territory, chỉ lặng lẽ gật đầu. Quyền đấu sĩ uống thêm một ngụm rượu rồi tiếp tục nói một cách siêng năng.
"...... Tổ tiên của chúng ta đã sống sót trong Dark Territory này vì luôn có một niềm tin, tin về một truyền thuyết. Một ngày nào đó cánh cổng Nhân giới sẽ mở ra, và chúng ta sẽ chuyển đến một vùng đất phì nhiêu hứa hẹn."
Ngay khi cô nghe thấy thế, Ronye vô thức gồng mình lên, nhưng quyền đất sĩ dường như không để ý.
"... Cả em trai lẫn em gái của tôi đều không sống sót được đến cái ngày đó, nhưng khi Hoàng đế Vector đã hồi phục từ hơn một năm trước, tôi thật phấn khích vì lúc ấy đã có thể tấn công Nhân Giới... ── Thế nhưng các Hiệp sĩ hợp nhất của Nhân Giới, theo những lời đồn đại, lại tệ hơn bất cứ con quái vật nào....... Bên cạnh đó, đột nhiên một
toán quân từ thế giới khác xuất hiện. Tôi hiểu được chết liền, hoàng đế đã bị vài người kiếm sĩ nào đó của Nhân Giới bắt cóc đi, rồi cuộc chiến kết thúc......"
Ronye nhìn vào "vài người kiếm sĩ" bên cạnh cô hiện đang vã mồ hôi lạnh khắp trán với một khuôn mặt khó xử hơn lúc thưởng thức món hầm Obsidia. Quyền đấu sĩ đầy ước vọng kia chẳng cách nào nhận ra danh tính thực sự của chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt mình, mở lời lần nữa khi đang đập chiếc muỗng trên bàn.
"... Nếu cuộc chiến vẫn tiếp tục như những lời đồn thổi, thì lần này ông Thần của Dark Territory có lẽ là đã chết cho đẹp trời rồi. Vì vậy, đúng là không một lời than thở gì về nền hòa bình với Nhân Giới, và cũng chẳng còn niềm hi vọng nào về khoảng đất đai màu mỡ nữa.... Đó là lí do tại sao goblin, orc và con người của Dark Territory lại đổ về Obsidia này...... Họ nghĩ rằng ở đây vô cùng yên ổn, vậy đấy, họ sẽ có một cuộc sống tốt đẹp hơn. Tuy nhiên bất kể bao lâu mấy tên chuộng công lí cũng trở nên thiếu kiên nhẫn, thì việc làm vô hạn cũng chẳng bao giờ xuất hiện. Có lẽ nếu cậu là người, hiệp sĩ đoàn có thể sẽ thuê cậu...... nhưng cả hai cậu và cô nhóc lại có chút quá yếu đuối, cho nên..."
Nhìn vào quyền đấu sĩ đang ngáp ngắn ngáp dài, đôi mắt lim dim hướng về phía hai người họ, Kirito hình như lại đang nghĩ gì đó, rồi cúi đầu.
"Cảm ơn vì mọi thứ, ông chú. Về món hầm Obsidia, nó khá ngon...... Một ngày nào đó chúng tôi sẽ đãi chú một chầu."
"Ờ... Chúc may mắn, cả hai cậu......"
Cuối cùng, họ khẽ đứng dậy, cẩn thận tránh đánh thức quyền đấu sĩ đã ngủ say. Nhìn ra quảng trường, hình như chỉ có một nhóm goblin và orc không ai để ý và vài nhóm quyền đấu sĩ say khướt là đang còn ở lại. Hầu hết các quầy hàng đều bắt đầu đóng cửa, và chỉ có chủ quán nấu món hầm Obsidia là đang tiếp tục khuấy đều nồi. Dường như cuộc trò chuyện của họ về việc ở lại đây đang trở thành hiện thực.
"... Ừm, không phải chúng ta đang đi tìm một quán trọ sao?" Kirito ngáp to, lầm bầm một chuyện vầy với chất giọng bối rối. "Nhưng anh làm gì có tiền mà thuê phòng? Thật là, em nghĩ những người tính trả tiền cho sẽ không xuất hiện nữa đâu."
"À, anh sẽ xoay sở bằng cách nào đó."
Cuối cùng, Kirito bật cười rồi bắt đầu bước bộ đến lối ra phía đông quảng trường; Ronye không còn cách nào ngoài đuổi theo anh ấy.
***
Lượng đèn lồng dùng quặng tăng dần lên và sự nhộn nhịp trở nên lớn rõ khi họ tiến đến gần trung tâm thành phố. Tuy nhưng, sau khi nghe câu chuyện của quyền đấu sĩ, ánh sáng đầy màu sắc giờ chỉ còn phản chiếu sức chống chọi hạn hẹp với mặt đất chết chóc, và cảm giác nhộn nhịp giờ chỉ còn tràn đầy những lời phàn nàn của người dân. Kirito đã xử lí vấn đề không một xu dính túi bằng những cách giản dị đến ngỡ ngàng, khi anh lấy ra một con dao trong túi của mình để bán cho một người bán hàng rong; từ người bán hàng, anh đã tìm ra vị trí của một quán trọ giá rẻ rồi lại bắt đầu đi. Ronye nói bằng một chất giọng niềm nở với Trưởng Kiếm sĩ đại diện, hiện đang ít nói hơn thường ngày.
"Đồng tiền này, 'đồng Beck'. Liệu giá trị một đồng beck có giống như một đồng xu trong Nhân Giới không nhỉ?"
"Ờmm...? Ờ, đúng vậy, anh cảm giác thế. Bát hầm Obsidia hãy còn khá rẻ mặc dù..."
"À, em cá là anh đang muốn ăn thêm lần nữa nhỉ, senpai?"
"Đoán hay đấy, một người kiếm sĩ-dono không sao có thể giấu được bí mật khỏi tùy tùng cũ của mình, thật là..."
Sau khi vỗ nhẹ lên mái đầu của Ronye với một khuôn mặt vui vẻ, Kirito đưa bàn tay ấy chỉ vào một tòa nhà ở bên phải trước mắt.
"Đây hẳn là nơi chủ tiệm bán vũ khí giới thiệu rồi."
Nó trông giống y như những quán trọ Nhân Giới, trừ những bức tường đá tối màu ra, với một biển hiệu bằng gang hiện lên ba chữ cái trong Thần ngôn - I N N [33] lồi ra. Khi Ronye thấy thế, một cảm giác lạ lùng mơ hồ xuất hiện trong con tim cô, nhưng nó lay động đi như gợn sóng trước khi cô diễn tả bằng lời.
[33] INN (n): Quán trọ
"...? .... Có chuyện gì à, Ronye?"
Cô mau chóng lắc đầu trước mặt Kirito, người vừa nghiêng đầu hỏi. "Không, không có gì cả."
"Ừm.... Đúng là một ngày khó khăn, ta nên đi ngủ sớm thôi nhỉ?"
Nói thế, Kirito nắm lấy hai túi hành lí lớn nhỏ rồi bước đến cánh cửa dưới biển hiệu.
May mắn thay, mặc dù đã gần nửa đêm, nhưng quán trọ vẫn còn mở cửa. Chủ trọ là một người phụ nữ khoảng độ bốn mươi nhìn Kirito và Ronye ngót vài giây với ánh mắt ngờ vực, nhưng dường như không nghi ngờ gì về câu chuyện hai anh em đến tìm việc làm từ Faldera.
Thế mà có vẻ như Kirito chẳng lường trước được rằng câu chuyện hư cấu này sẽ gây ra vài vấn đề mới. Sau khi nói "Nếu hai người là anh em thì chỉ cần một phòng trọ là được", người phụ nữ không nghe gì thêm và chỉ dẫn đường ─ hoặc đúng hơn là đẩy hai người đi ─ hơn nữa còn đòi phải trả gấp đôi 100 beck một đêm khi rời khỏi trọ ─ đến một căn phòng trên tầng hai.
"Hãy chắc là sẽ rời đi ngay khi mười chiếc chuông rung vang ban sáng! Phòng tắm giờ đã giảm nhiệt rồi, nên nếu cậu muốn tắm rửa thì hãy đến nhà tắm cạnh nó. Họ sẽ giảm giá tiền cho nếu cậu nói rằng mình là một khách hàng của tôi!"
Rồi lầm bầm vài từ không giống như đang có lòng hảo tâm hay vui vẻ, bà chủ trọ biến mất xuống tầng dưới. Ronye choáng váng một hồi, và Kirito nói bằng chất giọng ngường ngượng:
"Err...... Anh xin lỗi, Ronye. Bởi tại anh kỹ càng với cái việc ở trọ giá rẻ quá nên như thế này..."
"Không đâu, cảm ơn senpai..."
"Anh có thể ngủ riêng bên ngoài, vì vậy Ronye nên sử dụng phòng này đi."
"Ừmm, có lẽ đúng..."
"Hoặc là ở đâu đó trên mái hiên hay trong công viên cũng được, anh không sao đâu. Hôm nay hãy nghỉ ngơi đi. Sáng mai anh sẽ quay lại."
Ronye nhanh chóng víu lấy chiếc áo choàng của Kirito đang định phóng ra ngoài cửa sổ.
"Đừng, vô ích thôi, senpai! Ngoài trời lạnh lắm, anh sẽ bị cảm lạnh nếu cứ bắt chước quyền đấu sĩ bây giờ!"
Cô ngó quanh quất căn phòng. Ngoài một chiếc giường đơn giản, có một chiếc ghế sô pha hai người đang được đặt ở đó, có lẽ không dài đến chân, nhưng không có nghĩa rằng mình không thể ngủ được, Ronye nghĩ thế.
"Em sẽ ngủ ở chiếc ghế sô pha đó, senpai hãy dùng giường ngủ đi."
"Ơ không, nhưng mà... Chẳng có điều gì trong Danh mục cấm kị hay Luật cơ bản đế quốc sao? Không có lệnh cấm đôi trai gái chưa lập gia đình ngủ chung phòng à?"
"Chẳng có gì hết. Cái bị cấm là hôn... hôn môi và cũng... cũng như............"
"Ừm, rồi gì nữa?"
Ronye nắm chặt lấy đôi vai của Kirito hiện đang đưa tai lại gần với khuôn mặt khó hiểu, và đẩy mạnh anh về phía giường nằm.
"Bất kể là gì đi nữa, senpai là Trưởng Kiếm sĩ đại diện Nhân Giới mà, và em chỉ là một Hiệp sĩ tập sự thôi, nên chẳng thành vấn đề!"
"Oaa~!"
Đôi chân của Kirito trượt trên mặt sàn, anh ấy ngã về sau rồi nằm trên giường ngủ. Thậm chí là chẳng kịp trở tay, cô mở dây áo choàng của anh ấy rồi cởi bỏ, tháo đôi giày khỏi hai chân, rồi đè anh nằm sao cho thoải mái mà không để anh hỏi lấy một câu nào. Sau đó cô kéo tấm chăn bông lên đến cổ anh ấy, rồi khi tiếng đập thịch trong lồng ngực dứt đi, Trưởng Kiếm sĩ đại diện cất lời với một nụ cười gượng gạo, đoạn cười vang.
"... Ronye này, em cứ như mẹ anh đấy nhỉ, theo một cách nào đó..."
"A... em xin lỗi, mẹ em luôn làm thế này khi em còn nhỏ..."
"Anh hiểu rồi...... Khi gặp được cha mẹ của Ronye thì sẽ rất tuyệt đây, vào một ngày nào đó..."
Khi Kirito nói vậy rồi nhìn lên trên trần, Ronye gợi lại chuyến thăm nhà vào tháng trước của cô ấy. Hẳn là phục hồi những kỉ niệm về vài lời đề nghị từ họ hàng của cô, nhưng bằng cách nào đó cô đã tống chúng đi khỏi.
"...... Vâng, em chắc rằng cha mẹ mình sẽ rất vui đây."
Vui nhất là phải kể đến đứa em trai út của mình rồi, nhưng khi cô định hóa ý nghĩ thành lời thì Kirito bỗng khẽ cười và nhắm đôi mắt lại. Chỉ có vài giây thôi, tiếng ngáy khẽ chợt vang lại. Khuôn mặt của anh ấy lúc nào cũng bình lặng nhưng mình nghĩ rằng cơn mệt nhọc khi bay mất 3000 kilolu từ Nhân Giới với một con cơ long hãy còn hiện rõ. Nhẹ nhõm khi Kirito lặng lẽ ngủ trên gường, Ronye cởi chiếc áo choàng của mình ra, và sau một chút đấu trí với chiếc đèn lồng dùng quặng, cô cuối cùng cũng ─ hóa ra là phải đổ nước vào đèn ─ tắt nó đi được. Ngồi trên chiếc ghế sô pha nằm sát vách tường, cô cẩn thận cởi giày ra và đặt chúng xuống sàn nhà, rồi nằm xuống. Mặc dù ngón chân của cô có nhô ra đúng như dự đoán, cô không lưu tâm đến rồi dùng thay cho chăn đắp chiếc áo choàng được làm bằng vải cotton và một tấm len tây được làm tỉ mỉ

Khi cô thức dậy theo tiếng chuông nặng nề, ánh nắng chói lòa hắt qua tấm rèm cửa sổ mỏng. Sau khi chớp nháy vài lần, cô dụi mắt rồi ngồi trên ghế sô pha. Với chiếc áo choàng được bọc quanh thay vì tấm chăn trên cơ thể, cô nhìn quanh phòng với đôi mắt hãy còn lờ đờ vì buồn ngủ. Điều đầu tiên cô trông thấy là hình bóng của một người kiếm sĩ tóc đen đang ngủ say trên giường trước ghế sô pha. Đã tám giờ trôi qua, hiệu quả của thuốc mỡ đã biến mất, nên khuôn mặt đang ngủ quay về với màu trắng chợt trở nên bất tiện một cách bất ngờ, rồi Ronye mỉm cười đôi chút. Cuối cùng cô nhận ra rằng mình đã ở lại qua đêm trong cùng một căn phòng với Kirito ─ mặc dù, đương nhiên, là hai giường nằm khác biệt ─ rồi bao cơn buồn ngủ lập tức tiêu biến, khuôn mặt nóng ran tức thì. Cô đưa đôi bàn tay lạnh ngắt của mình ra khỏi chiếc áo choàng, lên trên đầu rồi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh trở lại bằng một cách nào đó, đoạn đứng thẳng phắt dậy. Bước đến bên giường, cô khẽ lắc đôi vai của một Kirito đang ngủ say như chết.
"Senpai ơi, thức dậy ngay đi, đã tám giờ rồi kìa."
Khi Ronye nghe thấy thế tối hôm qua, cô nhận ra rằng giai điệu của chiếc chuông đích xác giống y như những cái ở Thánh đường Trung Tâm, giống hoàn toàn. Tại sao những chiếc chuông được lắp trong Giáo Hội Chân Lí ở Nhân Giới và chuông của thành đô Dark Territory cách nhau xa đến vậy lại chơi cùng một điệu nhạc chứ....? Tại thời điểm cô suy nghĩ vậy, Kirito mơ hồ lẩm bẩm rồi cố vùi mình vào trong tấm chăn. "Ư...... một chút nữa thôi..........."
"A, ngủ nướng chẳng có ích lợi gì cả!"
Vội vội vàng vàng, cô gắng gượng kéo tấm chăn ra, nhưng Kirito lại không chịu buông bỏ, anh kiên cố giữ thật chắc mép chăn bằng cả hai bàn tay, y như một đứa trẻ vậy.
"Năm phút nữa thôi...... À không, để tớ ngủ thêm chỉ ba phút nữa là được, Eugeo à..."
Ronye nghe thấy cái tên đó, cô hít khẽ một hơi nhỏ nhẹ. Rút tay ra khỏi tấm chăn, cô lùi xa một bước. Đã được khoảng hai năm trôi qua kể từ khi Kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo, bạn thân của Kirito, mất mạng trong trận chiến với Giáo sĩ tối cao Administrator. Đối với Kirito, tuy vậy mà, những chuỗi ngày trải qua trong quá khứ cùng Eugeo hãy còn vương vấn lại đến hiện tại. Cũng giống như với Tieze. Nhón chân về lại ghế sô pha, cô ngồi xuống.Asuna, Phó trưởng Kiếm sĩ đại diện thức dậy cùng giường với Kirito, cũng biết được con tim của anh ấy... Liệu chị ấy có biết được nỗi buồn sâu thẳm tồn tại mà anh ấy đang giấu nhẹm đi không? Nếu chị ấy có biết, mình tự hỏi làm thế nào mà chị ấy lại có thể giữ được nụ cười hiền từ khi đang đứng cạnh Kirito nhỉ...... Cô quyết định rằng sẽ nói chuyện với Asuna ngay khi trở về Centoria. Tất nhiên là không phải về cảm xúc ẩn sâu trong tâm khảm của Ronye rồi, mà vì cả hai người đều cảm thấy rằng mình muốn trở thành sức mạnh của Kirito. Trong khi cô đang nghĩ lấy vài chuyện như vậy, Kirito đột nhiên tỉnh dậy sau khoảng ba phút tuyên bố, và nhìn ngó căn phòng xung quanh với cả hai con mắt nhắm hờ hết một nửa Khi nhận ra Ronye, anh ấy ngáp to "Fuwa~~" rồi gọi "Chào buổi sáng, Ronye"
"...... Vâng, chào buổi sáng, Kirito-senpai."
"Tệ thật, anh ngủ quên mất... Hiện đã là mấy giờ rồi?" "Chuông báo tám giờ vừa mới ngân lên."
"Ồ, để xem... ờmm, hình như đã đúng giờ chúng ta phải rời khỏi quán trọ."
Lại lần nữa, anh ngáp ngắn và rồi đứng dậy khỏi chiếc giường nằm. Bước đến bên cửa sổ rồi vén mạnh bức màn màu xám lên.
"Ô, Ronye này, đến đây, em có thể trông thấy được tòa lâu đài đấy." "Thật chứ?"
Khi cô rời khỏi ghế sô pha rồi đứng cạnh Kiritonghiêng về phía bên phải khung cửa sổ một chút rồi ở ngoài khung cảnh thành phố lộn xộn đằng xa, cô rõ ràng có thể trông thấy được tòa lâu đài màu đen to lớn vươn cao đến bầu trời. Dáng hình đấy xuyên qua ánh nắng rực rỡ của Dark Territory, ánh nắng sắc đỏ hơn nhiều so với ở Nhân Giới, mặc dù nó được xây thành hầu hết là từ những khối đá tự nhiên, và trông còn dữ dằn hơn cả Thánh đường, nhưng ngược lại lại tạo ra một kiểu vẻ đẹp. Kirito vốn đã đến lần thứ hai rồi, thế mà vẫn thở dài như thể đang ngưỡng mộ.
"... Không như Thánh đường Trung Tâm được hình thành bởi thần thuật của Giáo sĩ tối cao Administrator, lâu đài đó được khắc trên một ngọn núi đá với chỉ bàn tay con người."
Nghe thấy những lời Kirito nói, Ronye cũng miễn cưỡng thở dài.
"Đã phải mất bao nhiêu tháng... năm cho nó đây?"
"Hơn cả trăm năm ── Giờ chúng ta nên rời đi sớm thôi nhỉ. Từ giờ đến trưa là chúng ta không rảnh một phút nào đâu."
"Ơ hay, senpai mới chính là cái người ngủ nướng mà!"
Kirito bắt đầu dọn hành lí của mình khi anh ấy đáp lại luận điểm của Ronye bằng một nụ cười tinh quái.
***
Sau khi đã bôi thuốc mỡ màu nâu lên khuôn mặt lần nữa và trả tiền thuê trọ, ánh ban mai nhuộm đỏ đón họ bằng ánh sáng tương tự như của chiếc đèn lồng dùng quặng. Hơn năm kilolu bước bộ từ quán trọ đến lâu đài Obsidia, họ vừa đi vừa thưởng lãm cảnh quan của một quốc gia ngoại quốc, với cảm giác sốt ruột. Khi họ càng lúc càng tiếp cận lâu đài, con đường trở nên rộng hơn và hai bên tòa nhà cũng đẹp hẳn. Tuy nhiên lượng người qua đường lại giảm đi một cách nhanh chóng, đặc biệt là á nhân hoàn toàn vắng mặt. Cuối cùng, một con sông ngập nước, đen như mọi tạo vật khác trong Dark Territory, và một cây cầu đá cứng chắc xuất hiện. Rồi có một cánh cổng lớn, và lối đi dần lên dốc, đến một ngọn núi hắc thạch được chạm trổ ─ đến cung điện hoàng gia Obsidia. Ronye hỏi Kirito hiện đang dừng bước tại đầu cầu.
"... Vậy thì senpai này, anh đã nghĩ ra được cách vào lâu đài đấy chưa?"
Rồi thì Trưởng Kiếm sĩ đại diện nghiêng nhẹ mái đầu sơn sẫm của mình.
"Hmmm... Mặc dù chúng ta đã vờ là một cư dân của Dark Territory, nhưng chỉ thế thôi cũng chẳng mở đường đến lâu đài được... hoặc nếu chúng ta bay lên đỉnh đầu lâu đài, dường như lính canh sẽ phát hiện thấy chúng ta mất..."

"Nói cách khác, anh miễn kế..."
Kirito vội vã chối phăng lời nói của Ronye.
"Không không. Anh vẫn còn có một kế sách cuối cùng nữa!"
Hét lên, anh ấy kéo tay Ronye rồi đi dọc theo bờ sông bên trái. Khi cây cầu dẫn thẳng vào lâu đài đang càng lúc càng xa hơn, anh ấy hẳn là muốn bơi dọc qua con sông này, trèo lên ngọn núi đá và xâm nhập vào lâu đài rồi, nhưng sao mà dễ dàng được. Kirito dừng bước ở nơi con sông rộng hơn chút đỉnh, đặt hai chiếc túi lên trên mặt đất rồi ngước nhìn lên tòa lâu đài Obsidia. Hắc thạch sơn Obsidia trông giống như một tòa tháp hơn là một ngọn núi bình thường, vì đường kính chỉ khoảng 300 mel, trong khi chiều cao của nó lại bằng gần gấp tư bán kính. Hầu hết phần mặt trước của cung điện hướng vào trong trấn trông y như dáng dấp của một tòa lâu đài, với những chiếc cột và cửa sổ lớn đang lấp lánh trong ánh nắng ban mai, nhưng mặt sau thì lại gần như giống một ngọn núi đá, chỉ có một sân thượng lớn bắt cao trên lâu đài có lẽ là bãi đáp cho rồng bay. Kirito bất thình lình giơ cao tay phải rồi đưa nó chỉ thẳng về phía đỉnh đầu cung điện. Cử động năm ngón tay như thể đang kiếm tìm vật nào đó nhỏ.
"Này, senpai ơi...... cái chuyện quái gì nữa vậy...?"
Cảm thấy sự bối rối càng lúc càng tích tụ, Ronye thốt ra. Tuy nhưng, Kirito không trả lời, sau khi tiếp tục duy trì bàn tay phải thế ấy trong năm giây, anh gật gù như thể đột nhiên có chuyện gì đó. Anh ấy nắm bàn tay phải như thể đang cầm kiếm. Giữ nó lên cao, trườn chân trái về trước rồi hạ thấp hông của mình. Ronye dần tròn mắt ra khi đang nhìn như trong tay phải của anh xuất hiện một vật giống kiếm, được bao bọc trong ánh sáng mờ và phát ra một âm thanh rung khẽ. Kirito chẳng thi triển bất kì thần thuật nào. Vì thế nên đây là một bí kĩ của của Hiệp sĩ hợp nhất, có khả năng tương tác trực tiếp với "gốc rễ của thế giới", thuật chi phối hoàn toàn. Nhưng thường vô hình, ánh sáng rõ cùng âm thanh phát ra, nó đã tập hợp lại đây được bao nhiêu rồi nhỉ?
"............~~Phư!!"
Với một tiếng kêu ngắn, Kirito vung tay phải của mình bằng một lực mạnh. Ánh sáng trắng lóe lên như thể nó là một trong "Song Dực Nhân" của Renri vậy, rồi lập tức phóng xa hết nửa kilolu, va mạnh vào ban công trên tầng thượng nhỏ gần đỉnh tòa lâu dài Obsidia. Đôi mắt sắc bén của Ronye rõ ràng là đã trông thấy một mảnh nhỏ hắc diện thạch bị vỡ tung từ chắn đá do lưỡi kiếm đâm thẳng tới.
"Chuyện g........., se-se-se-se-se-senpai, anh đang làm trò gì thế?! Anh làm trầy tróc mất tòa lâu đài rồi kìa!"
Mặc dù đang trong cơn kinh ngạc bất ngờ tột độ vì kiếm ý, cô vẫn nắm víu lấy chiếc áo choàng đen rồi quay sang Kirito hiện đã thẳng người dậy, đoạn anh đáp với một chất giọng thoải mái thường ngày.
"Thiệt hại tí ít đó thì đừng có lo, nó sẽ mất đi thôi nếu họ bôi một lớp keo lên than rồi dán nó dính vào... anh nghĩ vậy. Còn giờ thì nhìn kìa."
Khi Kirito giơ tay phải lên lại lần nữa, cô nhìn theo hướng mà anh đang chỉ vào. Rồi cô trông thấy một bóng dáng nhỏ bé dần hiện lên từ sân thượng vừa mới bị "kiếm ý" của Kirito làm bể. Như dự đoán, khoảng cách quá xa nên khuôn mặt nhìn khó rõ, nhưng cơ thể mảnh mai đó là thuộc về con người. Nhận thấy vết nứt trên ban công, người đó cúi phần thân trên nhìn xuống dưới qua mép sân thượng. Mặc dù xa đến hơn nửa kilolu, nhưng ở đây chẳng có nơi nào cho Kirito và Ronye trốn kịp. Cái hình bóng trên sân thượng giữ ánh nhìn vào hai người... rồi khi đấy. Bóng hình ấy chợt đưa tay phải lên huýt sáo. Ronye nhận ra một con rồng xám đang xuất hiện ra từ trên bãi đá đáp phái sau lâu đài, sải rộng đôi cánh rồi bay cao. Con rồng bay quanh lâu đài rồi ngừng lại gần sân thượng. Cái bóng ấy nhanh chóng nhảy lên lưng rồi hướng thẳng đến bờ sông nơi Ronye đang đứng.
"... Ch-ch-ch-ch-chuyện xấu rồi senpai ơi!! Họ phát hiện ra chúng ta rồi kìa!"
"Nhanh đúng như mong đợi."
"Anh còn dám nói thế nữa à! Trốn nhanh đi......!"
Nhưng Kirito túm lấy chiếc áo choàng của Ronye, rồi đứng trước mặt cô. Ngay khi anh làm thế xong, con rồng cũng đã hạ xuống trước mặt họ. Nếu đã là vậy thì mình cần phải hoàn tất sứ mạng hộ vệ thôi! Rồi Ronye nắm chặt lấy thanh trường kiếm mà mình mới sớm đây nhận được, thế mà ba giây sau...
Con rồng xám đang đập cánh một cách dữ dội chợt phanh gấp, rồi người cưỡi rồng phóng xuống từ trên lưng như một cơn vũ bão. Thật đẹp mắt khi cái bóng mảnh khảnh ấy đáp xuống bờ sông rải đá mà không phát ra một tiếng động nào cả. Như Ronye, người đó đang mặc một chiếc áo choàng với mũ trùm nên khuôn mặt không thể nhìn thấy rõ. Dường như thanh kiếm vẫn chưa rút ra, nhưng người đó phải là một hắc kị sĩ mới có thể điều khiển được một con rồng. Đứng trước mặt Kirito, Ronye trở nên căng thẳng trong tư thế sẵn sàng rút mạnh thanh kiếm của mình ra ngay khi lưỡi kiếm của đối phương xuất hiện.
── Ấy vậy mà.
Xa một chút đằng sau người cưỡi, con rồng xám đáp xuống với một cơn chấn động mạnh, nó rướn cổ, khịt khịt mũi vào Ronye, rồi đến Kirito. Sau đó..., theo âm thanh "furururu", nó cọ bên mặt chiếc sừng vào mái đầu của Kirito
"Ể............?"
Ronye ngơ ngác nhìn vào cái cảnh tượng phi hiện thực ấy. Những con rồng của Dark Territory đều rất tự kiêu như rồng ở Nhân Giới, mình nghe rằng chúng đều đến từ cùng một chủng loại. Chẳng thể nào mà lại đối xử với con người như thế ngay từ lần gặp đầu tiên được... Đúng lúc đó, trên cơ thể con rồng phủ vảy xám, cô nhận ra bao vết thương đâm hằn sâu để lại.
"A... không... không lẽ là......"
Dụng lời nhanh hơn Ronye, Kirito cất tiếng khi đang vuốt ve cằm con rồng bằng cả hai tay:
"Đây đây, lâu rồi không gặp, Yoiyobi [34]. Mày có khỏe không đấ y?"
[34] Yoiyobi: (宵呼) Evening Call, tức Dạ Âm. (Dịch nghĩa là Tiếng gọi đêm)
Ronye chưa bao giờ quên đi cái tên này được. Đấy là cái tên của một con rồng huyền thoại đã trải qua một trận tử chiến mà không hề ngừng nghỉ đi, chống lại cả quân đoàn Kị Sĩ Đỏ trong cuộc đại chiến Underworld. Không phải Hắc kị sĩ ở trước mặt cô, mà là một Hiệp sĩ hợp nhất của Nhân giới. Người khiển rồng, còn được biết đến với cái tên "Vô âm" hiệp sĩ ──
"... không lẽ đây là... Scheta-sama?"
Ronye khiếp hãi hỏi khi đang hướng ánh nhìn của mình về phía chiếc áo trùm đầu, người khiển rồng đáp lại khi đang cởi mũ trùm bằng cả đôi tay.
"Kirito....... Ronye. Hai người đang làm gì ở một nơi như này vậy?"
***
Scheta Synthesis Twelve. Trong số các Hiệp sĩ hợp nhất hiện tại, cô là một hiệp sĩ cấp cao xếp sau Fanatio và Deusolbert trong phân hệ cấp bậc, và kiếm lực của cô mạnh mẽ đến mức bao tin đồn đều đặt cô ngang hàng với cựu chỉ huy hiệp sĩ Bercouli Synthesis One. Họ bảo rằng không một thứ gì có thể toàn vẹn được khi bị cắt đi bởi "Hắc Bách Hợp Kiếm" do Giáo Sĩ Tối Cao ban cho, và trong trận Đại chiến Underworld, đầu tiên cô đã chống cản lại được đạo quân chủ chốt của quyền đấu sĩ, và rồi đã một diệt nghìn quân trong trận ác chiến với đại binh đoàn Kị Sĩ Đỏ. Tuy nhiên, vào cuối trận chiến, cô đã rời khỏi Thánh đường Trung Tâm và rồi ở lại Thành Đô Obsidia như một sứ giả đủ thẩm quyền của Hội Liên Hiệp Nhân Giới. Nói cách khác, cô ấy là người thích hợp nhất để Kirito và Ronye liên lạc trước tiên - nhưng nghi vấn lại rằng làm thế nào Kirito lại kéo được cô ấy đến đây thì vẫn chưa một lời đáp giải. Kirito vung kiếm ý vào lâu đài, và Scheta là người duy nhất để ý đến nó rồi bay đến chỗ họ - hình như chỉ là do trùng hợp hi hữu mà sách lược lộn xào này lại thành công. Vẫn giữ mong muốn hỏi chuyện Kirito, Ronye giữ quan sát đến cuộc đối thoại của họ.
"Xin lỗi vì đã gây ra bất ngờ tiêu cực như thế này. Nhưng tôi chỉ có thể moi ra được cách gọi cô thế đấy thôi......"
Khi Kirito hiện đã bỏ mũ áo ra xin lỗi, Scheta gật đầu với một nụ cười cay đắng trên khuôn mặt thánh thiện.
"Hẳn rồi, tôi cũng khá ngạc nhiên, ngay khi tôi nhận ra rằng ai đó đã ném kiếm ý từ phía bên kia sông, tôi cứ tưởng rằng chỉ huy Bercouli đã sống lại."
Cái cách mà cô ấy nói vẫn đơn điệu và ngay thẳng như trước, nhưng hình như có khá nhiều từ và tiếng trong chất giọng của cô đã dịu hơn trước kia.
"........nhưng mà, tại sao lại nhằm đúng cái phòng tôi ở vậy?"
Bắt gặp câu hỏi của Scheta, Kirito nhún vai.
"Bởi vì từ chỗ đó tôi có cảm giác... cực kì khó chịu"
Cô lặp đi lặp lại cùng một cử chỉ với khuôn mặt hơi bất hài lòng.
"...... Tôi nghĩ là mình đã dừng vã mồ hôi hột rồi đây, từ khoảng cách xa như vậy mà tôi lại có thể phát giác được đấy."
Nhờ cuộc nói chuyện đó, Ronye cuối cùng cũng đã nhận ra rằng Kirito không hề phóng kiếm ý dựa vào may mắn của mình. Bằng hành động loe rộng năm ngón bàn tay phải trước kiếm, anh ấy đã lục tìm vị trí sự hiện diện của Scheta. Đối với Ronye, đấy là một bí ẩn không thể nào giải đáp được, cơ mà──
"Ô, senpai à. Anh sở hữu được kĩ năng tuyệt vời đến thế này chỉ để bày trò con nít ném sỏi vào phòng bạn thôi sao......"
Cô vô tình thốt ra, rồi bật cười quay sang Kirito hiện đang đưa ánh mắt nhìn mình.
"À, Ronye đã từng bị con nít ném phá cửa sổ à?" "Em-Em đâu có kể về câu chuyện của mình!"
"À há, vậy nghĩa là em đã ném vào nhà người ta......." "Em hoàn toàn không làm gì cả!"
Ronye tuyệt vọng chối bỏ, rồi một nụ cười nhẹ chợt xuất hiện trên khuôn mặt nhợt nhạt của Scheta.
"Quả là một chuyến đi dài và khó khăn nhỉ, Ronye. Tốt hơn em nên nghỉ ngơi trong cung điện."
Cô ra hiệu bằng tay phải, rồi Yoiyobi nằm dài xuống. Không có yên cưỡi, nhưng nhờ đó mới có thể đủ chỗ để chất được cả ba người. Ronye ở trước, Kirito phía sau, còn Scheta ngồi ở giữa họ cầm dây cương khiển con rồng cất cánh một cách dễ dàng sau vài bước chạy đà trên bờ sông, không hề sợ hoảng chút nào do trọng lượng của hai thanh trường kiếm có cấp bậc Thần khí và ba người trên lưng. Đôi cánh vỗ đập mạnh mẽ, con rồng nhanh chóng bay cao lên, nhắm vào phần trên của cung điện Obsidia. Những người lính canh đã nhận thấy họ, nhưng vì họ biết rằng đó là rồng của sứ giả đủ uy quyền, vì vậy nên chẳng có lấy một tiếng ồn ào nào xuất hiện. Yoiyobi sau hai phút đã bay được đến sân thượng, và khi ba người bước xuống, con rồng đã hát chào tạm biệt họ rồi quay trở về điểm khởi hành. Khi bóng lưng của con rồng biến mất, Ronye bước đến ban công hắc thạch rồi trông theo cái nơi mà Kirito đã ném kiếm ý vào. Đúng như cô đã lo sợ, những vết trầy xước sâu gần như hơn một cen đã khắc lên một cách rõ ràng. Họ hẳn là giận lắm, chứ đây không phải là... Rồi thì Ronye ngước mắt nhìn về phía trước, chợt hét lên mà hoàn toàn quên mất những gì cô vừa mới lo lắng nội chỉ một giây trước kia.
"Ô...... tuyệt quá......!"
Cô có thể nhìnthấy cả toànbộ thànhphố Obsidia trước mặt mình. Một cảnh quan đô thành không quy củ và lộn xộn, hoàn toàn khác với thành phố Centoria đã phân tách thẳng băng thành bốn mảng cân bằng, thế mà những gì cô trông thấy lại gần như sáng rõ với sức sống mãnh liệt.
"Này là toàn khu thành phố sao, trông như nhiều lớp đất xếp chồng lên nhau vậy... ah, đó có phải là đấu trường không? Lớn quá senpai ơi!"
Ronye ngạc nhiên khi thấy giọng nói của Scheta từ phía sau lưng mình.
"Tôi còn biết rất nhiều nơi khác đáng để xem qua nữa, nên nếu có thời gian hay là ta đi tham quan một lần......"
Rời mắt khỏi Ronye rồi quay lại, Scheta đưa ánh mắt sắc bén của mình về phía Kirito.
"Nhìn như thể cậu đến mà không báo trước, phải không? Có chuyệ gì đã xảy ra ở Centoria à?"
"Đúng thế."Gật đầu, Kirito đứng thẳng lưng.
"Tôi muốn hỏi xin cấp kiến của cả hai Scheta và Chỉ huy quân đoàn Iskahn."
***
Căn phòng phía sau sân hiên đầy màu sắc dịu nhẹ, sáng tỏ hơn so với Dark Territory. Tường và trần căn phòng đều được sơn một màu hồng nhẹ, rèm cửa vàng nhạt, thảm có màu cỏ non. Không phải gỗ mà là quặng đỏ lửa cháy trong lò sưởi lớn làm ấm căn phòng đến nỗi khi mặc áo khoác cũng thấy đổ mồ hôi. Nếu đây là phòng riêng của Scheta thì cách bài trí của cô ấy có một chút ngạc nhiên thật... Ronye đã nghĩ thế nhưng tức thì nhận ra rằng căn phòng không chỉ dành riêng cho Scheta. Có một chiếc nôi nhỏ dài một mel nằm ở phía bên kia lò sưởi, và khi Scheta bước đến đó, nét mặt nhìn nghiêng của cô chợt nở một nụ cười tỏa nắng ban mai. Scheta khe khẽ vẫy gọi Ronye và Kirito đang đứng yên ở lối vào phòng. Họ nhón chân đến gần, rồi nhìn vào trong nôi, nơi em bé được quấn bằng một tấm vải trắng đang ngủ say. Đã được khoảng ba tháng sau khi sinh, mái tóc đỏ sậm trong mềm mại như lông tơ, làn da hồng hào, mũi miệng và cả hai bàn tay mảnh dẻ trông rất trẻ con. Mình có nghe đồn rằng đây là con của Hiệp sĩ hợp nhất Scheta và quyền đấu sĩ Iskahn. Đứa bé này chắc chắn là con gái...... nghĩ vậy, Ronye hỏi người mẹ bằng một tiếng thì thầm nho nhỏ:
"... Tên cô ấy là gì nhỉ?" "Lisetta."
Scheta khẽ đáp lời rồi tự hào phụ họa, liếc nhìn Kirito: "Chúng tôi lấy âm tiết đầu từ Lục kiếm sĩ Leafa đấy."
"Vậy sao?.... Tôi đó giờ chẳng biết."
Kirito mỉm cười lẩm bẩm khi đang đưa mắt nhìn đứa bé ngủ trong nôi. Hai mươi giây yên ắng sau bị phá vỡ bởi cánh cửa dẫn ra ngoài hành lang, kèm theo ngân nga một giọng nói nhẹ nhàng:
"Lisa-chan, đến giờ uống sữa milk rồi..."
Người vừa mới bước vào phòng là một người đàn ông trẻ tuổi đang bưng chiếc khay bằng hai tay. Một dải băng đô màu bạc giản dị quấn quanh mái tóc xoắn màu đỏ lửa; mặc dù đang là mùa đông, phần thân trên của anh chỉ mặc một chiếc áo gai dầu mỏng. Quần đến đầu gối, mang dép, cơ thể cường tráng và vô số những vết sẹo chạy dọc từ cánh tay đến vai lộ rõ; xét chung, cái nhìn về anh là một cái nhìn về một người chiến binh dũng mãnh. Nhưng mặt khác, nụ cười hạnh phúc bật ra trên khuôn mặt trẻ trung của anh ấy trông rất giống Kirito với chiếc bánh mật ong trên tay anh vậy; Ronye khẽ mở miệng ra trước ánh nhìn như vậy. Trước khi người đàn ông kịp nói một chuyện gì đó, Kirito giơ tay phải lên chào anh ấy.
"Yo, Iskahn, lâu rồi không gặp!
Rồi thì vị chỉ huy Hắc quân đoàn và Lãnh đạo guild quyền đấu sĩ Iskahn chợt mở to con mắt trái đến mức như muốn nhảy ra ngoài.
"C-C-Cậu l-l-là Ki-Kirito? Cái mặt của cậu bị gì vậy... À không, đúng hơn là cậu đang làm cái trò gì ở đây vậy? Cuộc họp bàn tiếp theo đến tháng Ba mới diễn ra mà!"
"À thì, tôi có một việc hơi cấp bách. Xin lỗi vì đã xâm nhập."
"Ừ, không sao, nhưng... không, gượm đã, chờ một chút."
Một nếp nhăn hiện lên giữa đôi lông mày đang nhăn nhúm lại của Iskahn. Scheta nhẹ nhàng bước đến rồi bưng cái khay ra khỏi tay chồng mình. Hờ hững với chuyện đó, quyền đấu sĩ hạ thấp mái đầu u ám của anh.
"Kirito, được rồi, lúc nãy cậu có nghe thấy gì không...?"
"Lúc nãy à....... À có, chuyện uống sữa... Hê... À há, Iskahn giờ đã hoàn toàn trở thành một người cha mẫu mực rồi, ha-ha-ha!"
"Ha-ha-ha... ừm, nếu đã nghe thấy rồi thì hẳn là cậu sẽ chẳng thể toàn thây mà về nhà nỗi đâu. Bằng một đấm này thôi là tôi sẽ đánh bay hết trí nhớ khỏi đầu cậu!"
Iskahn la vang lên khi đang siết chặt lấy bàn tay phải. Một vầng sáng giống như lửa đỏ nửa trong suốt quấn lấy nắm đấm mạnh mẽ của anh.
"Cái..., se-se-se-senpai......!"

Kirito kéo Ronye, người không biết giờ phải làm gì với tư cách hộ tống trong trường hợp này, ra xa bằng tay phải. Đứng trước Iskahn, anh ấy đẩy thẳng lòng bàn tay ra trước đỡ.
"Nào, đến đây!"
"U~ra-ra-ra...!!"
Theo cùng tiếng hét, Isuka bật khỏi sàn nhà, nắm đấm của anh tung ra nhanh đến mức ánh mắt của Ronye còn không bắt kịp, rồi đấm thẳng vào lòng bàn tay Kirito. Âm thanh bạo phát vang lên, cơn chấn động dữ dội thổi đã tung chiếc rèm cửa và vài vật trang trí. Rõ là một phát đánh khủng khiếp, nhưng Kirito vẫn đứng vững tại chỗ khi đã hạ thấp thân mình xuống một chút, rồi kìm lại được nắm đấm của Iskahn chỉ với một tay. Lãnh đạo guild Quyền đấu sĩ và Kiếm sĩ đại diện Nhân giới duy trì tư thế một nắm đấm vào lòng bàn tay được một lúc, đoạn Iskahn nhanh chóng ngẩng đầu lên rồi cười.
"Theo tôi thấy thì cậu đang yếu đi quá nhỉ, Kirito." "Nằm mơ đi, Iskahn."
Bên cạnh hai người đàn ông đang mỉm cười, người lắc đầu sửng sốt là Scheta, hiện vẫn đang giữ chiếc khay. Ronye tiến lại gần chiếc nôi rồi nhìn vào kiểm tra xem đứa bé có thức dậy không, nhưng Lisetta, con của Hiệp sĩ và Quyền đấu sĩ mạnh nhất, vẫn cứ ngủ một cách ngon lành mà chẳng nhận thấy tiếng ầm phát ra.
***
Iskahn đẩy lính gác ra ngoài, những người đã xông vào cửa sau khi nghe thấy tiếng hét, và rồi xếp những chiếc ghế cạnh bàn bên cửa sổ. Lẽ thường tình người lính canh có nghi ngờ Kirito và Ronye, nhưng do "Luật của kẻ mạnh nhất" hoặc họa là do quyền lực của Iskahn, họ bị thuyết phục bởi lời nói của chỉ huy rằng "Đừng lo, lát nữa tôi sẽ giải thích."
Khi lính gác rời đi, hồi chuông chín giờ reo vang rồi đứa bé tỉnh dậy như thể đấy là đồng hồ báo thức, và bỗng khóc lên. Scheta bế cô ra khỏi chiếc nôi rồi ngồi lên ghế; đứa bé chộp rồi uống lấy chai sữa được làm từ quả fibo, giống như trong Nhân giới. Khi quả fibo chín, nó sẽ trở nên bán trong suốt và rỗng như một chai thủy tinh, và vì tính đàn hồi cùng khả năng thấm nước của nó y như phần nắp nhô lên giống núm ti, nên cây được cho là do nữ thần mặt đất Terraria đặc biệt dành cho trẻ sơ sinh. Nhưng miễn là chúng ta biết về sự tồn tại của Real World thì, có lẽ là ─ những người ở Real World mới tạo ra nó chứ chẳng phải Terraria gì cả ─ người ta không thể không khỏi nghĩ theo cách này được. Trông thấy Lisetta rụt rè "n~chu, n~chu", Scheta ngẩng khuôn mặt mình lên rồi cất tiếng:
"Em muốn bế thử không?" "Có được không ạ?" "Được chứ."
Ronye bồng đứa bé ở bên kia sang bằng tay trái. Cô cầm lấy cái chai sữa của em bé bằng tay phải, rồi đưa nó kề gần miệng đứa bé. Lisetta nhìn chăm chăm vào Ronye một lúc với đôi mắt xám tương tự mẹ cô, nhưng chợt uống sữa trở lại. Trong Thánh đường, cô cũng đã nhiều lần đưa sữa cho Berchie, nhưng vì đây là một cô gái nên cảm giác khi bế đứa bé lên khá khác biệt.
"Tôi cũng muốn cho con bé sữa mẹ lắm chứ, nhưng có vẻ như nhóm quyền đấu sĩ có một công thức làm sữa bí mật."
Nghe lấy những lời của Scheta, Iskahn, người hiện đang trao đổi báo cáo về tình hình gần đây cùng Kirito đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ, nhìn họ rồi nói:
"À, nếu ta uống sữa đấy thì sẽ không bị cảm lạnh, xương cứng cáp hơn và chóng phát triển hơn."
Thần ngôn với mục đích chung được sử dụng trong Nhân Giới ─ những thường ngữ được nhân dân dùng rộng rãi như "rèm" và "bàn" ─ từ "sữa" mang nghĩa là sữa bò hoặc sữa cừu làm ấm nhiệt độ cơ thể con người thông qua việc bổ sung các thành phần y dược hiệu quả dành riêng cho trẻ sơ sinh, như để thay thế việc cho con bú. Vậy họ đã bổ sung chính xác những gì - những thứ đã được truyền trong gia đình hoặc trong vùng đất từ thế hệ này sang thế hệ khác, và chiếu theo nghĩa đó, tên của nó trở thành "công thức bí mật". Như Scheta đã nói, họ thường bảo rằng sữa mẹ là tốt nhất thông qua những câu chuyện và đó có lẽ là sự thật dửng dưng, nhưng nếu không dùng chai sữa từ quả fibo thì công việc thường nhật sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều đối với nông dân và thương nhân bận rộn. Dù sao, bản thân Lisetta dường như chẳng có mối bất hài lòng nào với sữa chứa công thức bí mật của quyền đấu sĩ, và khi cô uống hết sữa trong nháy mắt, đứa bé bỗng ợ một tiếng nhỏ. Rồi cô bắt đầu buồn ngủ, Ronye bồng đứa bé sang cho Scheta, người hiện đã đặt đứa bé nằm lại trong nôi. Biểu hiện của Scheta đã sớm trở lại thành của một hiệp sĩ chứ không còn của một người mẹ nữa, và ngay khi cô ngồi vào ghế, cô cất lời:
"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"
Kirito gật đầu vào việc rồi bắt đầu thuật lại vụ án mạng đã diễn ra ở Bắc Centoria hai ngày trước. Iskahn và Scheta lặng lẽ lắng nghe, nhưng ngay khi câu chuyện đến được chỗ goblin miền núi Oraoi, người bị cáo buộc tội mưu sát, hai người thở một hơi mạnh. Nhưng không nói một lời nào, họ đã nghe xong hết đến chỗ Kirito và Ronye bay đi từ Nhân Giới với một "con rồng" và đến được Obsidia tối qua.
"...... Hiểu rồi....... Lan truyền chuyện này sẽ sinh ra để tâm không đáng có......"
Khẽ gật đầu với chỉ huy ngồi đối diện, Kiếm sĩ đại diện cất tiếng:
"À không, lúc đầu tôi đã nghĩ đến việc gửi một tin nhắn đến rồi, nhưng... thời gian gởi rồi đợi câu trả lời quay về thì phải đến tháng sau mới xong."
Hiện tại, thông tin liên lạc giữa Centoria và Obsidia đều phải dựa vào người truyền tin cưỡi ngựa đi qua mười thành phố và pháo đài. Số ngày cần đi một chuyến một chiều thực sự mất hai tuần. Hơn thế còn có nguy cơ rằng người truyền tin bị tấn công bởi rất nhiều quái vật khổng lồ sống trong Dark Territory nữa.
"Đúng vậy nhỉ...... Tôi ước gì mình có thể tìm thấy được đầu lâu mẫu tử......"
Iskahn thở dài rồi Kirito gật gù với khuôn mặt buồn bã, Ronye chớp mắt hỏi:
"Anou, đầu lâu mẫu tử đó... là cái gì vậy ạ?"
"À, anh đã đọc qua về nó sau khi chiến tranh kết thúc. Có một thần khí
được Hoàng Đế Vector sử dụng để giao mệnh lệnh cho mười nhóm quân đội vào thời Đại chiến Underworld. Một bộ gồm một cái đầu lâu lớn và mười đầu lâu nhỏ; nếu em gọi qua đầu lâu mẹ, giọng nói đó sẽ lập tức được truyền đến đầu lâu con dù có ở xa đi chăng nữa."
Cô theo bản năng tròn mắt trước lời mô tả của Kirito.
"Gượm đã... Có được một món đồ như vậy thì ta chẳng cần đến thư
từ hay ngựa nữa rồi, phải không?"
"Không đâu... Ừm, chỉ có một chiều từ mẹ sang con thôi, vì thế nên em không thể nói chuyện với chỉ một bộ được."
"Và ngay từ đầu bộ đầu lâu mẫu tử đã bị mất tích sau chiến tranh, nên giờ món đồ chơi đó vô dụng."
Iskahn thở dài ảo não.
"Vấn đề là một con người đã bị giết... Điều đó thật không thể nào...... Đối với tất cả những khách tham quan trong Nhân Giới, tôi có thư viết rằng xô xát và giết người bị cấm bởi tất cả chữ kí của tộc trưởng và chỉ huy của Dark Territory. Từng cái một, tôi đã kí kết hết rồi... Miễn là còn có một "luật của kẻ mạnh nhất" thì chỉ có một người mới có thể phớt lờ mệnh lệnh đó trong Dark Territory mà thôi. Khoảnh khắc mà Ronye nghĩ ra người đó là, dĩ nhiên, chính Iskahn, Scheta nói thêm:
"Hai người"
"............ chỉ có hai người"
Nhìn Iskahn cau mày vì bị bắt lỗi, Kirito nhanh chóng bật cười, nhưng rồi lập tức quay lại với vẻ mặt hỗn độn.
"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế, trên thực tế, con dao mà Oraoi hình như được dùng để giết nhân viên quét dọn từ Nhân Giới đã biến mất khỏi kho vũ khí. Có lẽ đó là "hạn thời khí" được hình thành nhờ nguyên tố kim loại...... nhân tiện đây không phải do bản thân tôi nhận ra, mà là Ronye."
"Hê, cậu có một học trò giỏi đấy nhỉ, cậu không nghĩ thế sao?" "Em... Em không phải học trò, đúng hơn em là..."
Khi Kirito nghiêng đầu nhìn cô, Ronye dường như cũng đang nghĩ lại về chuyện cô là gì đối với Kirito lúc này đây, nhưng rồi nhanh chóng lắc bay cái suy nghĩ ấy ra đầu, giơ tay rồi nói:
"À, em đã nghĩ kĩ một chút về chuyện đó... nhưng món hung khí được nhắc đến lại tái tạo tốt đến nỗi goblin miền núi Oraoi cũng bị nhầm lẫn nó với đồ thật trong một khoảnh khắc. Vì thế nên em đã đoán rằng Hắc thuật sư có nhúng tay vào vụ việc này... nhưng mà......"
Cô thoáng ngừng lời, nhìn vào Scheta và Iskahn, rồi mạnh dạn hỏi:
"... nhưng mà trước đấy thì, hội Hắc thuật sư hiện đang làm gì vậy ạ...?"
Hai vợ chồng nhìn nhau, rồi Iskahn hắng giọng trả lời:
"Tôi định là sẽ báo cáo việc chính này tại buổi họp tiếp theo...... Xấu hổ thật, nhưng chúng tôi giờ không thể nắm bắt được tình trạng hiện thời của hội Hắc thuật sư."
"Ý anh là gì......?"
Kirito cũng nhíu mày lại.
"Cựu hội trưởng D.I.L đã bị giết chết bởi Lục kiếm sĩ, và sau đó nữ hắc thuật sư K.U.V đã lên nắm quyền. Nhưng ngay cả tai mắt của tôi cũng có thể thấy rằng ả không khá nổi bật với Hắc thuật, ả thực sự không có đủ sức mạnh."
Scheta xác nhận lời nói của Iskahn:
"Nhìn vào cô ta thì kĩ năng của tôi còn tốt hơn nhiều."
"Vì vậy nên chúng tôi đã đi điều tra trong bí mật, và biết được rằng K chỉ đứng ở vị trí thứ mười trong hệ thống phân cấp của hội khi D còn sống. Nói cách khác, toàn bộ những kẻ đứng đầu đều mất tăm."
"...... hội hắc thuật sư, trong trận huyết chiến Đông Phương Đại Môn, không phải bên họ đã chết gần hai nghìn người sao? Những kẻ đó không tham gia quân đoàn à?"
Iskahn phủ nhận luận điểm của Kirito, cau mày:
"Tôi không nghĩ vậy...... Nỗi ám ảnh được sống của bọn chúng là khá vô nhân đạo. Thậm chí D giờ cũng đã sống nếu ả không động chạm gì đến Lục kiếm sĩ rồi. Bọn chúng chẳng phải là những người hiền lành gì đến nỗi gần như cả mười kẻ hàng đầu đều thiệt mạng trong trận chiến đâu."
Iskahn quay ánh nhìn lại Ronye rồi kết thúc giải thích:
"...... Hậu quả là hội hắc thuật sư hiện đang gia nhập vào Hội nghị ngũ tộc có lẽ chỉ là một cái võ rỗng không. Có thể những tên hắc thuật sư có năng lực thực sự đã ẩn náu ở đâu đó dưới hầm. Và rồi cũng có khả năng là bọn chúng có dính dáng đến vụ án xảy ra trong Nhân Giới......─Nhưng hình như em không đồng ý, đúng không Ronye? Em không nghĩ rằng vậy phải không?"
"Vâng, anh biết đấy, em không có bằng chứng gì để phủ nhận, nhưng... em chỉ nghĩ rằng việc đó khá kì lạ. Ngay cả khi hội hắc thuật sư có ẩn náu dưới tầng hầm sau màn bạc, thì không thể nào bọn họ lại có khả năng lấy được một con dao thật của goblin, vì thế nên bọn chúng đã không phải phiền hà gì để kiến tạo nên một món vũ khí trong tưởng tượng từ nguyên tố kim loại được..."
"... Chắc chắn là làm được. Đúng thế, đối với goblin, con dao găm với hình chỏm núi tô điểm cho bộ tộc đúng ra là một kí hiệu quan trọng, nhưng ngay cả có vậy thì chúng vẫn được đúc thành một cách ồ ạt bởi thợ rèn. Nếu bọn chúng cần thì sẽ nhanh chóng có được một hoặc hai, hoặc ăn cắp, hoặc mua."
Kirito gật đầu trước lời lẩm bẩm của Iskahn.
"Nếu mục đích của thủ phạm thực sự là làm dấy lên căng thẳng giữa Nhân Giới và Dark Territory bằng cách áp đặt mọi tội lỗi giết người lên Oraoi, thì việc chuẩn bị một con dao găm thật sẽ có hiệu quả hơn......── Có một thứ gì đó thủ phạm thực sự không thể làm được nếu đấy là ai đó trong Nhân Giới......"
"Chuyện này sẽ kéo chúng ta sang một bí ẩn khác lớn hơn thế nữa."
Đôi mắt xám của Scheta nheo lại
"Người dân Nhân Giới bị ràng buộc bởi luật pháp còn hà khắc hơn nhiều so với luật lệ của Dark Territory. Việc giết người rõ ràng là đã mắc phải Danh Mục Cấm Kị, có nghĩa là, nếu kẻ sát nhân người đã giết chết nhân viên quét dọn là một cư dân trong Nhân Giới, hắn ta có thể bỏ qua được Danh Mục Cấm Kị."
Cùng lúc với lời nói của Kirito, Ronye lặng lẽ gật đầu. Nó cũng đã được vạch ra trong buổi thảo luận với Fanatio ngay tức thì sau vụ việc. Đến cả những Hiệp sĩ hợp nhất, vốn không bị ràng buộc bởi Danh mục cấm kị, cũng chẳng thể nào lấy hết thiên mệnh của một người dân vô tội như nhân viên quét dọn Yazen được bằng bất cứ nghĩa lí gì. Kirito chậm rãi lắc đầu, lẩm bẩm gì đó liên can đến việc anh vẫn còn rối bời khó hiểu. Iskahn lặng lẽ gật đầu rồi suy nghĩ một chốc, nhưng nhanh chóng vỗ tay như thể làm thay đổi bầu không khí u ám.
"── Được rồi, dù sao thì tôi cũng đã nắm được tình hình. Thật đáng tiếc, chắc tôi nên làm gián đoạn việc du lịch với Nhân Giới trong một khoảng thời gian..."
"À...... vào lúc này chúng tôi đang ngăn chặn việc lan truyền thông tin trong Centoria, nhưng nếu vụ này lại xảy ra thêm dăm ba lần nữa, chúng tôi dự là sẽ chẳng thể kiểm soát được nó nữa ngay cả với uy quyền của Hội Liên Hiệp. Vậy thì chúng ta sẽ tạm thời đóng Đông Phương Đại Môn lại và khách tham quan tại Centoria cũng sẽ được trả về càng sớm càng tốt."
Mặc dù chất giọng anh nghe đầy vẻ hối tiếc hết mực, Kirito tiếp tục với một giọng nặng nề hơn:
"...... và còn nữa, cậu goblin miền núi Oraoi hiện đang được bảo vệ tại Thánh đường Trung Tâm... cậu ấy sẽ không thể quay về sớm được. Có lẽ tôi vẫn còn thiếu một mảnh ghép nào đó, có thể có lí do tại sao cậu ấy bị tóm. ── Oraoi, cậu ấy thuộc về bộ tộc từ đồi núi của Uboli. Tôi xin lỗi, nhưng..."
"Được rồi, tôi sẽ liên lạc với Uboli và giải thích tình cảnh."
Sau khi gật đầu, Iskahn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ rồi đưa mắt về lại Kirito.
"── Đối với khách du lịch đi đến Nhân Giới từ đây, ổn thôi... Giờ phải làm thế nào về các nhóm thương nhân đến từ Nhân Giới đây? Phải chắc chắn một điều rằng nhóm nào cũng tránh ra khỏi Obsidia."
"Ugh, và chuyện này thì cũng..."
Kirito rên rỉ khoanh tay. Như một phần trong kế hoạch chuyển hoán, ngoài việc chấp nhận những khách du lịch đến thăm Nhân Giới từ Dark Territory, thì việc gửi các nhóm thương nhân từ Nhân Giới cũng đã bắt đầu. Mặc dù đây vẫn còn trong quy mô thử nghiệm, chỉ gồm mua bán hàng hóa qua vài khoang xe ngựa kéo, nhưng trong Dark Territory có rất nhiều vật phẩm quý hiếm không thể nào tìm thấy được trong Nhân Giới như quang thạch được dùng cho việc chiếu sáng, vì vậy nên các đại thương nhân đánh hơi được tiền sẽ gửi đi vô số những tờ yêu cầu cấp phép đến nổi ngập lụt.
"...... Nếu thủ phạm của vụ án là một tổ chức, bọn họ có thể có những kẻ đồng phạm trong Obsidia, vậy dù có quanh đi quẩn lại thì vụ giết chết nhân viên quét dọn vẫn có thể sẽ xảy ra...... Nói cách khác, thực sự có khả năng rằng một người thương nhân có thể cố giết hại thêm một cư dân của Dark Territory nữa. Tuy nhưng, nhóm thương gia hiện đang phải tuân thủ các quy tắc nên họ không thể gởi đi mà không có quyền gì được, vì vậy chuyện đó sẽ không dễ dàng, tôi nghĩ vậy..."
Scheta cũng gật đầu trước lời của Kirito.
"Tôi nghĩ rằng việc chặn kinh doanh thương thuyết ngay lúc này vẫn chưa cần thiết, cũng bởi vì những nhóm thương gia mang theo rất nhiều thuốc thang và phương tiện của Nhân Giới, nên họ được mời chào nhiều hơn tôi dự đoán nữa...... Để phòng ngừa, trong thời gian những người thương nhân buôn bán ở Obsidia, một trong số môn sinh của tôi sẽ để mắt đến họ."
"Ể, môn sinh......? Scheta-san đâu có mang theo đoàn thể nào... Hmm, ấn tượng của tôi lúc đầu rằng cô đã đến đây một mình...?"
Đến Kirito, người với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt sơn tối, Iskahn trả lời với một giọng tự hào mà quan ngại:
"Có nghĩa là, Scheta hiện giờ không chỉ là một sứ giả mà còn là giảng viên khách mời nữa"
"Cái gì cơ, giảng viên khách mời à...?"
"Khi tôi đến thăm Quân đoàn Hắc kị sĩ, một trưởng đoàn trẻ tuổi đã kéo tôi vào một trận đấu, cậu biết đấy, một thanh kiếm mượn thôi...... Và rồi, tôi đã chiến thắng với chỉ cái vỏ bọc mà không cần đến kiếm. Hiện giờ tôi đã có cho riêng mình một cái võ đường tại trụ sở Quân đoàn."
"Chỉ có khoảng mười môn sinh, nhưng kiếm pháp người nào cũng khá tốt."
"Yep, chứ còn gì nữa......"
Scheta đưa ánh nhìn nghiêm túc về phía Kirito, người dường như chẳng nói một lời nào.
"Tôi muốn cậu đến đó tham gia võ đường rồi chỉ bảo các học trò của tôi."
"Không không, tôi đã không luyện kiếm pháp truyền thống khá lâu rồi..."
Vai của Kirito ép chặt vào lưng ghế chợt bị vỗ nhẹ bởi bàn tay trái của Iskahn.
"Chà, sau đó hãy đến phòng huấn luyện của nhóm quyền đấu sĩ sau đám kị binh nữa. Có khá nhiều người vẫn còn nghi ngờ sức mạnh của cậu đấy, hãy tận dụng cơ hội này để ép đặt "Luật của kẻ mạnh nhất"
vào người bọn họ đi."
"Tôi chả quan tâm đến nó đâu!!! Tôi không có tham vọng quyền lực!!!"
Ô, anh ấy sẽ không để cho anh trốn thoát được đâu... Ronye nghĩ thế khi đang nhìn vào một Kirito sợ sệt.
***
Kirito và Ronye, người đã mượn nhà tắm cá nhân của Scheta và Iskahn rồi rửa sạch lớp sơn phủ và bụi bẩn vì hành trình dài, đã được giới thiệu đến phòng khách cùng tầng. Có vẻ như hai vị khách đến thăm đột xuất này được cả bên trong lâu đài biết đến như những người truyền tin đến từ Nhân Giới. Bởi Kirito đã giấu nhẹm đi việc mình chính là Trưởng Kiếm sĩ đại diện Nhân Giới, nên những người lính canh nhìn trong nghi ngờ vì bộ quần áo tầm thường so với một người truyền tin, nhưng họ đã thay đổi thái độ sau khi nhận thấy những thanh kiếm giắt bên eo hai người. Xét cho cùng, trong Dark Territory, những món vũ khí thuộc lớp thần cấp dường như hiếm hơn trong Nhân Giới. Họ đã nghỉ ngơi được một lúc ngăn trong căn hộ hai phòng này, sau đó ăn trưa với cặp vợ chồng Iskahn và Scheta. Vào chiều, họ được đi bằng xe ngựa đến xem Trụ sở Hắc quân đoàn và trung tâm huấn luyện Quyền đấu sĩ ở chính giữa lòng thành phố; Kirito dường như có khả năng thực sự tạo được một trận với trợ lí chỉ huy Quyền đấu sĩ được gọi là kẻ khổng lồ một tay, nhưng "Vì chúng tôi đang ẩn danh!" đã khiến cho trận chiến trở thành thế một chiều, anh ấy né hết tất cả những phát đấm của anh ta trong những giây cuối. Sau đó, họ nhìn thấy khu chợ trung tâm và đại đấu trường, nhưng đương nhiên, từ đầu chí cuối nó chẳng phải một chuyến đi vui thú gì cả. Kirito và Iskahn đã sử dụng mọi cơ hội họ thấy được để trao đổi ý kiến về vụ án và Ronye tiếp tục giữ cảnh giác xung quanh nhằm hoàn tất vai trò hộ tống của mình. Tuy nhiên, kể từ khi cô được đi cùng với Scheta, một Hiệp sĩ hợp nhất cấp cao, biệt hiệu "Vô âm", sẽ không có cơ hội nào để diễn ra cuộc tập kích được, nhưng- Giờ rằng cô mới lưu tâm đến, cô nhận thấy nó quá muộn. Scheta, cả hai lần khi cô cưỡi Yoiyobi và trong chuyến tham quan thành phố, trên thắt lưng không đem theo một thanh kiếm nào cả. Khi chiếc xe ngựa kéo trên đường về lâu đài có rung lắc chút ít, Ronye nhoài mình về phía Scheta một chút trên chiếc ghế dài, rồi gọi:
"Anou, Scheta-sama. Chị không có thanh kiếm nào, liệu có thể yêu cầu......?"
Vị hiệp sĩ gật đầu rồi khép mắt lại như thể đang nhớ lấy một chuyện xưa gì đó trong một chốc.
"Ừm... Đối với tôi, "Hắc Bách Hợp Kiếm" là thanh kiếm đầu tiên và cũng là cuối cùng mà tôi yêu quý." "........."
Ronye vẫn chưa thể suy ra được cách mà Hiệp sĩ hợp nhất mất đi thần khí yêu quý của mình sẽ ra làm sao. Scheta nhẹ mỉm cười chạm vào tay Ronye, người giờ vẫn không biết dùng từ nào để nói.
"Tôi giờ không phải "Vô âm" mà đúng hơn là một hiệp sĩ "Vô kiếm khí". Nhưng tôi hài lòng với những gì mà mình đã làm được...... Đôi khi tôi lại nhớ đến Hắc Bách Hợp của mình, tôi lại có cảm giác cô đơn."
"Vậy... nó......"
── Người này hoàn toàn không thể thấu tới và chẳng thể lí giải được với mình
Nhưng lại lần nữa, cô lại cảm nhận được vực thẳm rộng và sâu hun hút như thế nào của sự khác biệt giữa cô, một hiệp sĩ tập sự, với một hiệp sĩ cấp cao, rồi một chốc sau Scheta bất ngờ hỏi lại:
"Thanh kiếm đó vừa mới được trao cho em à?"
"V-Vâng, em vẫn chưa quyết định được cái tên của nó." Gật gù, cô nhẹ nhàng vuốt ve vỏ bạc.
"Ừm, mối liên kết của em đến thanh kiếm này vẫn còn khá yếu, nhưng đây là một thanh kiếm rất tốt. Hãy gìn giữ nó nhé... Mặc dù trận chiến đã kết thúc, nhưng cuộc chiến của hiệp sĩ thì vẫn chưa lụi tàn."
"── Vâng!"
Khi Ronye trả lời với một giọng to rõ, Kirito và Iskahn ngồi ở ghế trước quay lại ngạc nhiên. Cuối cùng chiếc xe ngựa đã băng qua hết thành phố và trở về cung điện Obsidia qua cây cầu bắt ngang đến cánh cổng. Mặc dù Cung Điện Obsidia với chiều cao 500 mel gồm năm mười tầng chỉ thấp hơn chút so với Thánh đường Trung Tâm, nhưng ở đây không có thang máy tự động. Nói cách khác, chỉ có những bậc thang để lên được tầng trên, đó cũng là một biện pháp đối phó với những tên tấn công lâu đài. Đến tầng 49, nơi Iskahn ở, bốn người bước lên mà không ngừng một giây nào. Cặp vợ chồng và Kirito dường như chẳng hụt hơi gì hết, nhưng Ronye lại thở hộc "~ha...~ha..." sau khi tới chỗ, đến được một nơi như vầy mới khiến cô nhận ra rằng mình vẫn còn thiếu tập luyện. Ronye, hãy còn thở hổn hển, cảm ơn ba người đã chờ mình, rồi nhận thấy rằng bậc thang ấy vẫn còn dài đi lên, rồi cô nghiêng đầu.
"Hmm...... Scheta-sama, trên đó có gì vậy?"
Không phải sứ giả uy quyền đáp lời mà là người chỉ huy:
"Trên tầng 50 có một chiếc ngai vàng. Tôi chỉ mới bước vào trong đó một hoặc hai lần thôi."
"Ô...... là ngai vàng của hoàng đế sao?"
Bây giờ thì Kirito hỏi, Iskahn cau mày gật đầu.
"Đúng thế, chính xác là của tên Hoàng đế Vector đã hạ xuống đây một năm và vài tháng trước."
"Anh có phiền để tôi liếc qua một chút không...?"
Iskahn bước đi đầu rồi dang hai tay trước mặt Kirito giờ đang với khuôn mặt trở nên tò mò nguy hiểm.
"Dĩ nhiên...... hẳn rồi, cơ mà cánh cửa trên tầng năm mươi đã bị đóng chặt bởi "xích ấn" ngay khoảnh khắc Vector bị giết, và nó chẳng thể bị cái nào cắt được. Từ tầng 50, có một truyền thuyết rằng người ta có thể thấy được cả Rặng núi kì cùng và Đông Phương Đại Môn, vì thế nên tôi đã cố gắng bước vào một lần nữa, nhưng...."
Lắng nghe lời giải thích của quyền đấu sĩ, khi anh ấy nói "chẳng thể bị cái nào cắt được", vị Hiệp sĩ hợp nhất gật đầu rồi nói tiếp:
"Tôi đã mượn một thanh kiếm từ kho và đã thử rồi, nhưng dây xích thật chẳng thể bị cắt đôi. Nếu giờ có Hắc Bách Hợp Kiếm, tôi đã có thể cắt nó ra được rồi."
"...... Fun.........." [35]
[35] (Thần ngôn) Fun (v,n): Đùa, chuyện đùa.
Ronye đã cảm nhận ra rằng cụm từ tiếp theo Kirito nói sẽ là "Tôi muốn thách thức nó bằng Dạ Không Kiếm!", nên đã kéo tay áo phải hai ba lần cản lại. Có vẻ Kirito cũng đã nhận ra "Hoàn toàn chẳng thể chấp nhận được!" của Ronye nên anh nhìn lên những bậc thang một lần nữa, rồi lại gật đầu.
"Được rồi, vậy thì chuyến tham quan kết thúc."
"Bữa tối hôm nay sẽ được bày xếp vài món hiếm đây, tôi kì vọng lắm đấy."
"Mong quá đi."
Thấy rằng câu chuyện đã kết thúc, Scheta bước xuống một bước. "Tôi sẽ mang sữa cho Lisetta. Gặp lại hai người vào bữa tối."
"Tiếc thật, tôi cũng đi đây. Cả ngày hôm nay tôi mới chỉ được gặp mặt con bé một lần"
Kirito, người vẫy tay chào cặp vợ chồng, lập tức nhìn lên cầu thang dẫn đến tầng cao nhất. Khi Ronye khẽ lắc đầu nguầy nguậy, anh cất lời với một nụ cười cay đắng:
"Anh hiểu rồi...... Ừm, chúng ta nên về phòng thôi nhỉ?"
***