"Tất cả là vì Kiolle. Hắn đã xông ra để phản đối khóa huấn luyện này..."

"Hmm. Vậy là ngươi buộc phải đi theo một chàng trai như vậy và cuối cùng lại đụng phải chúng tôi. Điều đó thực sự đáng tiếc."

Nếu hắn đến muộn hơn một chút, hoặc nếu hắn giữ im lặng tại chỗ thì những điều khó chịu này đã không xảy ra. Lời nói của Warden khiến hiệp sĩ thuộc hạ nghiến răng đồng ý, càng cúi đầu thấp hơn.

"Vậy ngươi không biết chúng tôi ở đây à?"

"Thành thực mà nói thì chúng tôi đã không làm vậy."

"Ngươi đã nghe được bao nhiêu phần cuộc trò chuyện của bọn tôi rồi?"

"...Tôi đã nghe từ phần ngươi đề cập đến bốn Người thức tỉnh. Nhưng tôi không nghe rõ. Tôi chỉ nghe tên Apeto vì Kiolle nhận ra một trong những khuôn mặt của các người và tức giận. Tôi không biết gia đình ngươi là ai."

"Hắn nhận ra khuôn mặt?"

Warden quay lại trừng mắt nhìn Kiolle, mặt nhăn nhó khó chịu. Kiolle ngang ngược nhìn vào mắt hắn ta, vẫn đang chảy máu nhưng không cúi đầu.

"Ngươi có gặp chúng tôi trước đây không, đồ ngốc nhà Diarca?"

"Đúng vậy. Tên nhóc sau lưng ngươi, kẻ luôn đồng hành cùng đệ nhị nhà Apeto. Kẻ cả gan dám đổ rượu vào giày của ta!"

Trước lời của Kiolle, người đàn ông đứng cạnh Warden tỏ ra sửng sốt, rõ ràng là ngạc nhiên khi Kiolle thực sự nhớ đến hắn ta.

"...Vậy ra ngươi có trí nhớ tốt hơn tôi nghĩ."

"Ngươi coi ta là đồ ngốc à? Lúc đó ta định trừng phạt hắn ta, nhưng tên vô lại xảo quyệt đó đã lén lút đưa hắn ta đi và chúng ta tiếp tục đi. Những chuyện khác ta có thể quên, nhưng không bao giờ có chuyện như vậy!"

Qua sự bộc phát của Kiolle, mọi người thấy rõ rằng hắn không bao giờ quên những mối hận thù dù là nhỏ nhất.

'Yếu đuối và kiêu ngạo, nhưng không bao giờ quên mối hận thù... Những loại người đó là khó chịu nhất.'

Yuder nhẹ nhàng thở dài, nhớ lại hai lần mình đã hạ gục thanh niên đó. Warden dường như cũng có cùng suy nghĩ, nheo mắt trầm ngâm.

"Có phải là Paviel không? Nhờ có cậu mà bọn tôi có vẻ bớt rắc rối hơn nên bày tỏ lòng biết ơn."

"Vậy...!"

Ngay khi người hiệp sĩ cấp dưới chuẩn bị ngẩng đầu lên như thể muốn hỏi liệu mình có được tha hay không, giọng nói của cậu ta đột ngột bị cắt đứt. Một Kẻ thức tỉnh trong trang phục thợ săn đã lặng lẽ tiếp cận và nhanh chóng đâm vào cổ cậu ta.

"oh, ugh!"

Người hiệp sĩ cấp dưới ôm chặt lấy cổ họng cậu ta khi cậu ta ngã xuống. Giữa dòng máu đang phun ra, cậu ta nhanh chóng trút hơi thở cuối cùng.

"Paviel...! Urgh!"

"Quăng hắn ra ngoài và mang nó theo. Sẽ không có bất kỳ hậu quả gì, vì vậy chúng ta nên moi ra một số thông tin về Diarca trước khi giết nó."

Yuder nhìn những người thợ săn bế Kiolle, người đã gục xuống sau khi bị đánh vào đầu, bên cạnh cơ thể vô hồn của Paviel, coi họ như hành lý đơn thuần.

Chỉ sau khi tiếng ồn đã giảm bớt, Nahan mới bỏ tay ra khỏi vai Yuder. Khung cảnh xung quanh tưởng chừng như đã hơi mờ nhạt nay đã trở lại màu sắc sống động ban đầu. Khả năng ảo ảnh che giấu sự hiện diện của họ đã chấm dứt.

Yuder từ từ tiến về phía trước, nhìn xuống mặt đất nhuốm máu từ xác của Paviel.

"Lấy xác đi, bọn họ nhất định đang có ý định làm cho hắn biến mất không dấu vết."

Nhìn thấy mặt đất vấy máu, Nahan lẩm bẩm một mình, nhanh chóng quay đi. Yuder ngay lập tức lắc đầu phản bác lại lời nói của Nahan.

"Không, có lẽ họ đang cố tạo ra thủ phạm."

Điều họ muốn là tra khảo Kiolle về Gia đình Công tước Diarca, càng nhiều thông tin càng tốt, sau đó giết và xử lý hắn. Cách tốt nhất để tránh làm dấy lên sự nghi ngờ của Diarca là tạo ra một thủ phạm riêng biệt.

Lựa chọn dễ dàng nhất là đóng khung hiệp sĩ đã chết, nhưng nếu điều đó không khả thi, họ có thể sẽ chuyển trọng tâm sang Kỵ binh ở Hartan. Có khả năng cao là họ đã tính đến chuyện này đến mức này rồi. Dù thế nào đi nữa, điều đó cũng không làm Yuder bận tâm nhiều.

'Đầu tiên, hãy theo dõi họ và xác nhận điểm đến của họ, sau đó...'

"Apeto, Diarca. Theo những gì tôi biết, đây đều là tên của những gia đình công tước danh giá. Tôi nói đúng chứ?"

Khi anh tiếp tục suy nghĩ, chuẩn bị đi theo những người của gia tộc Apeto đã bắt Kiolle và biến mất, Yuder quay đầu lại trước câu hỏi bất ngờ.

Bằng cách nào đó, ảo ảnh bao bọc hắn ta giờ đã hoàn toàn bị xua tan, để lộ hình dạng thực của hắn ta. Một trong những đôi mắt màu xám của hắn ta, hiện rõ bên dưới mái tóc màu xanh đậm giống như bầu trời đêm, nhìn chăm chú vào Yuder.

"...Ừ, ngươi nói đúng."

"Điều đó thật đáng ngạc nhiên. Các anh trai của tôi luôn nói rằng các quý tộc ở đây chỉ ghét hoàng đế, nhưng mối quan hệ giữa họ với nhau khá bền chặt. Nhưng có vẻ như không hẳn như vậy."

"..."

Những người trong gia đình Apeto, hành xử đáng ngờ trong một khu vực chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của Diarca, đã đủ táo bạo để giết một thành viên của gia đình Diarca đã phát hiện . Nhìn thấy điều này, lẽ tự nhiên là hắn ta sẽ nghĩ rằng chúng không có thiện cảm với nhau, nhưng suy nghĩ của Yuder lại khác.

Kiếp trước, khi làm cận thần của hoàng đế, anh đã nhìn thấy rất nhiều khía cạnh của Tứ đại công tước. Đối với Yuder, chúng trông giống như một con quái vật rắn huyền thoại có nhiều đầu nhưng có một cơ thể.

Họ liên tục cắn và chiến đấu với nhau để giành được con mồi tốt hơn, nhưng sự sống còn của họ nói họ luôn được ưu tiên hơn.

Chẳng hạn, ngay cả khi tiết lộ rằng gia đình Apeto đã giết Kiolle, con trai của gia đình Diarca, Diarca sẽ không công khai đối đầu gia đình Apeto.

Họ có thể thực hiện những cuộc trả thù nhỏ, kín đáo nhưng họ sẽ không bao giờ để nó leo thang thành mối thù lớn giữa các gia đình. Đó là quy tắc ngầm của Tứ đại công tước, được lưu truyền hàng ngàn năm kể từ khi thành lập Đế quốc.

'Miễn là trật tự được duy trì, vinh quang là vĩnh cửu.'

Đó là những gì mà Hoàng đế mà Yuder phục vụ kiếp trước đã từng nói về sự thật này. Vì vậy, hắn ta không nên chỉ dựa vào sự việc này mà kết luận rằng mối quan hệ giữa các gia đình công tước là không tốt.

Họ là một nhóm rất kỳ lạ, có thể giết nhau trong chốc lát nhưng lại sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ nhau trong những vấn đề khác nhau.

Tuy nhiên, anh không có ý định giải thích chi tiết những sự thật phức tạp như vậy cho Nahan. Khi Yuder vẫn im lặng, Nahan nhanh chóng thay đổi chủ đề.

"Từ giờ nguy cơ bị phát hiện sẽ cao hơn trước rất nhiều. Chúng ta không biết còn bao nhiêu đồng bọn của chúng đang đi theo hướng mà chúng đang hướng tới. Nhưng bạn vẫn sẽ tiếp tục phải không?"

"Đúng."

Câu trả lời của Yuder rất ngắn gọn và súc tích. Nahan hơi nhếch khóe miệng, như thể đã đoán trước được phản ứng này, lập tức khôi phục lại ảo giác của mình.

Họ tiếp tục leo sâu hơn vào trong núi, lần theo dấu vết của những người trong gia đình Apeto. Nhờ có số lượng lớn người di chuyển cùng một lúc, dấu chân và vết máu trở nên rõ ràng hơn, khiến việc truy tìm chúng dễ dàng hơn nhiều. Đúng là may mắn.

"Nhìn kìa, nó dẫn vào một cái hang ở đằng kia."

Con đường mòn của họ dẫn sâu vào thung lũng, cuối cùng kết thúc bên trong một hang động. Nó được giấu khéo léo giữa những tảng đá, đến nỗi nếu không có những giọt máu đánh dấu đường đi, họ có thể sẽ không bao giờ tìm thấy nó.

Khi lắng nghe kỹ, họ có thể mơ hồ nghe thấy âm thanh của giọng nói con người vang vọng từ bên trong. Nguồn không thể nghi ngờ là ở đó.

'Chúng ta đã xác nhận địa điểm, vì vậy chúng ta có thể quay lại và liên hệ với Gakane và Jimmy...'

Tuy nhiên, sự có mặt của nhiều người bên trong hơn họ dự đoán khiến họ phải cảnh giác. Mặc dù không cần phải liên lạc ngay nhưng những người trong hang có thể sẽ không bao giờ phát hiện được nữa nếu không phát hiện ngay bây giờ. Yuder trấn tĩnh lại và quay sang Nahan.

"Chúng ta có thể ẩn mình lần nữa như lúc trước và bước vào được không?"

"Tôi không chắc lắm. Ẩn mình trong rừng thì dễ, nhưng trong hang động, rất khó để nghĩ ra chúng ta có thể cải trang thành gì."

"Điều đó nghe có vẻ đầy thử thách."

Yuder quyết định họ sẽ vô hiệu hóa bất cứ ai họ gặp phải ngay khi bước vào. Vào những lúc như thế này, chiến lược tốt nhất là phóng những viên đá theo chiều gió.

"Bạn đang tìm kiếm gì?"

"Một hòn đá để phóng đi."

"Bạn định ném đá à? Tại sao vậy?"

"Bởi vì nếu chúng ta không thể trốn và tiến vào, sẽ nhanh hơn nếu đánh bất tỉnh mọi người chúng ta gặp."

Trước lời giải thích của Yuder, Nahan làm ra vẻ mặt kỳ lạ.

"Tôi đoán là bạn không nói đùa."

"Tôi không làm những việc vô nghĩa."

"...Trong trường hợp đó, chúng ta có thể không phải đợi lâu lắm. Có ai đó đang bước ra từ bên trong."

Đúng như lời anh nói, những giọng nói từ trong hang ngày càng lớn hơn. Một cái bóng bắt đầu lay động, khiến Yuder và Nahan phải ẩn mình giữa những tán cây rậm rạp.

Hai trong số những thuộc hạ mặc trang phục thợ săn, những người đã đi theo người đàn ông mà họ gọi là ' Warden' trước đó, đang bước ra từ bên trong. Yuder đoán họ ra ngoài lấy nước và để ý thấy những bình nước lớn trên tay họ.

'Cả hai đều là Người thức tỉnh... Điều này có lợi cho chúng ta.'

Yuder dùng chân dò dẫm xung quanh và nhặt lên hai viên sỏi nhỏ. Khi ném chúng, anh đã sử dụng toàn bộ sức mạnh của gió.

Ngay sau đó, có một âm thanh giống như trái cây bị đá đập vào, sau đó là hai người đàn ông ngã xuống đất. Yuder tiến lại gần họ và kiểm tra kỹ lưỡng cơ thể bất tỉnh của họ.

"Anh đã giết họ à?"

"Họ chỉ bất tỉnh thôi."

Yuder đáp lại câu hỏi của Nahan trong khi lục soát đồ đạc của những chàng trai bất tỉnh, tìm thấy một con dao găm nhỏ và một vài điếu thuốc. Có vẻ như họ không chỉ ra ngoài lấy nước mà còn có ý định hút thuốc và nghỉ ngơi.

'Không có gì đáng chú ý ở đây.'

Yuder dùng con dao găm xé từng mảnh quần áo để trói tay chân họ rồi nhét vải vào miệng họ. Anh giấu họ rất kỹ sau những cái cây mà họ đã ẩn náu trước đó. Sau đó, anh quay sang Nahan, người đang quan sát toàn bộ hiện trường, không chút do dự.

"Lúc trước ngươi đã đề cập rằng ngươi không biết phải ngụy trang thế nào khi ở trong hang động."

Đôi mắt của Nahan hơi mở to như thể nhận ra điều Yuder định nói. Một cái nhìn kinh ngạc, hoặc có lẽ là hoài nghi, thoáng qua họ, rồi biến mất ngay sau đó.

"Đúng thế."

"Có vẻ như bây giờ chúng ta đã tìm ra rồi."