Tác phẩm: 11 dặm đường.

Tác giả: Red.

Thể loại: Đồng nhân văn, OOC, nhất thụ nhất công, đoản văn, hiện đại.

Nhân vật chính: Tửu Thôn Đồng Tử x Tỳ Mộc Đồng Tử. (dựa theo nhân vật trong game RPG Onmyoji)

Tiết tử:

"Trong suốt 11 dặm đường, những hình ảnh và âm thanh, nỗi đau đớn tinh thần và thể xác, tất cả chúng đều nhắc tớ về cậu.

Trong 20 năm sống, có hàng nghìn hàng vạn giây phút tớ cảm thấy hối hận. Tớ hối hận vì đã không dũng cảm, không quyết tâm giữ chặt cậu ở bên tớ, không nắm lấy tay cậu khi tớ còn có thể.

Trong một đêm không nhìn thấu được cảm xúc của chính mình, tớ đã để mất cậu.

Quyết định của hôm nay, dù đó là một quyết định ngu ngốc và tuyệt vọng, dù có thể tớ sẽ chết trong cuộc hành trình này, tớ vẫn không nuối tiếc.

Vì một lần trong đời, tớ cuối cùng đã biết từ bỏ để được ở bên cậu."

Ghi chú: Nghi thức "11 dặm đường" được lấy cảm hứng theo một nghi thức có thật. Nghi thức này được nhắc đến trong một bài viết đăng tải công khai trên kênh CreepyPasta và MysTown. Trong truyện sẽ trích dẫn một số lời hướng dẫn trong bài viết gốc.

Nghi thức "11 dặm đường" không có tính xác thực rõ ràng, song có khá nhiều Youtuber đã thực hiện thử thách này (Play The 11 Miles Ritural at 3am). Độc giả có thể tìm đọc bài viết này bằng tiếng Anh và cả tiếng Việt.

Nghi thức sẽ được biến tấu đôi chút để phù hợp với tình tiết câu chuyện.

Link nguồn: https://www.youtube.com/watch?v=reM-dfNNpnw&t=193s

1. Chuẩn bị.

Ngày mà Tỳ Mộc lựa chọn khởi hành là ngày sinh nhật của Tửu Thôn.

Di chúc hắn đã viết xong, một số giấy tờ về bất động sản và bảo hiểm đã ký ủy thác, hắn cũng gửi mèo sang cho một người bạn chăm sóc giúp, hắn còn lo nghĩ mà viết một lá thư cho Hồng Diệp; có lẽ chẳng còn gì đáng để hắn bận tâm nữa.

Hắn bình tĩnh nghĩ như thế trong khi ăn hết số bánh mỳ còn lại.

Ăn xong, Tỳ Mộc chậm rãi rửa bát đĩa, vì nếu vội hắn sẽ làm vỡ, mà như vậy hắn lại phải dọn dẹp. Hắn úp lần lượt từng cái vào kệ bát, lau bàn ăn cho thật sạch. Bất giác, hắn trông thấy bó hoa huệ trắng đã ở đó từ khi nào, hắn sững lại, có lẽ là từ hôm tổ chức tang lễ. Ngón tay hắn ngập ngừng đưa tới, vuốt ve nhụy hoa mỏng mịn, gương mặt hắn trắng bệch như giấy. Hắn ngắt hết những cánh hoa đã úa vàng một cách tỉ mẩn, trong suốt lúc đó hắn chỉ thì thầm những lời vô nghĩa. Hắn ngắm vài đóa hoa tươi còn sót lại trên tay mình với vẻ tán thưởng dịu dàng trước khi bóp nát chúng rồi ném vào thùng rác.

Sau đó, Tỳ Mộc quay trở lại phòng ngủ, chuẩn bị thật tốt trước khi đi. Hắn mở ví ra, cất một ít tiền để phòng thân theo thói quen. Hắn mặc một cái áo khoác bằng vải dạ rất dày, cài khuya đến tận cằm, đeo cặp khăn tay màu vỏ dà mà hắn đã được tặng vào hôm Giáng Sinh. Hắn xỏ chân vào một đôi giày cao cổ, ngồi trên giường và cúi thấp người để đóng những chiếc ghim cài bằng kim loại.

Tỳ Mộc quỳ xuống giường và lôi chiếc vali cũ ra khỏi gầm, trong đó có chiếc balo nâu đỏ hắn dùng từ thời đại học. Hắn nhét hai chai nước khoáng, do dự với bình rượu 40 độ, đem theo vài túi đồ ăn vặt; một bật lửa, một gói thuốc lá, một vỉ thuốc Venlafaxin* ở ngăn dễ lấy nhất; cuồi cùng là khẩu súng lục hắn mua được từ một trang web bán lậu. Trong lúc hắn làm những việc này, Tỳ Mộc vẫn đang nghe bài ghi âm trong điện thoại. Hắn nhẩm theo từng lời đang phát ra, cố gắng học thuộc chúng, hắn sợ rằng khi xảy ra vấn đề hắn sẽ không giữ được bình tĩnh mà quên mất.

* một loại thuốc kê theo đơn để trị bệnh trầm cảm.

Giọng của người phát thanh rất rõ ràng và mạch lạc, mang lại cảm giác như một bài hướng dẫn dành cho nghiên cứu sinh hoặc người du lịch xa, hơn là một bài viết kinh dị vào đêm khuya: "Trước tiên, bạn phải hiểu rõ rằng mình đang khao khát cái gì."

Tỳ Mộc đeo balo lên vai, bỗng ngẩn người. Hắn nhíu mày suy nghĩ xem mình có còn quên gì không, song hắn chẳng nhớ gì cả. Người đàn ông kia vẫn tiếp tục nói: "Nó nên là thứ mà bạn rất cần, và từ trong thâm tâm bạn, bạn phải cực kỳ nghiêm túc khi dấn thân vào hành trình tìm kiếm nó. Nếu như bạn thực hiện hành trình mà không thể chắc chắn với bản thân về điều bạn muốn, bạn đảm bảo sẽ thất bại. Chẳng còn đường quay lại nào đâu khi bạn đã chấp nhận tham gia cuộc hành trình, nên cố đừng qua loa ngay từ bước đầu nhé."

Nghe đến đây, một tia sáng lóe lên trong tâm thức hắn, Tỳ Mộc ngồi bên mép giường, chạm vào khung ảnh trên tủ. Những ngón tay hắn bấu mạnh vào khung gỗ trơn bóng, từ từ bóc lớp niêm ở phía sau, lấy tấm ảnh bên trong ra. Hắn miết đầu móng tay theo mỗi đường nét khuôn mặt của người được chụp, chỉ trong thoáng lát, đôi mắt hắn đã mờ hơi nước.

Lòng tràn ngập nỗi nhớ nhung và cả sự quyết tâm gần như điên loạn, Tỳ Mộc gấp tấm ảnh lại, cất vào trong ví.

Cửa sổ đọng lại một tầng hơi nước, hắn bước tới, cài chốt khóa, buông màn. Ngay lập tức, bóng tối là thứ duy nhất hắn nhìn thấy lúc này.

Hắn nghĩ rằng, sẽ chẳng có ai trên đời có thể nhận thức được điều mình khao khát một cách rõ ràng như hắn bây giờ.

Quai hàm siết chặt và hít một thật sâu, Tỳ Mộc mở ngăn kéo để lấy chìa khóa xe. Hắn đeo balo lệch một bên vai, tắt hết tất cả đèn trong nhà trước khi ra cửa, thậm chí hắn còn cẩn thận chỉnh lại tấm thảm trước huyền quan. Đèn đường đã sáng, cả tiểu khu chìm trong tĩnh lặng, những tán cây đen sẫm như đầu người lố nhố trong đêm. Tỳ Mộc đeo tai nghe, bài hướng dẫn vẫn đang phát: "Điều thứ hai, bạn sẽ cần một phương tiện giao thông để giúp bạn di chuyển. Hầu hết mọi người đều chọn cho mình một chiếc xe hơi – lựa chọn tiện lợi nhất.

Một số ít người khác sử dụng các loại xe cơ giới, như một chiếc ATV* hay xe máy chẳng hạn, nhưng điều này có thể gây trở ngại cho bạn, vì lý do thời tiết và vài thứ – khắc – nghiệt sẽ xuất hiện trong cuộc hành trình. ĐỪNG sử dụng các loại phương tiện quá cồng kềnh hay dễ gây chú ý vì bạn sẽ cần sự che đậy của màn đêm. Nhưng trên hết, vào cuối chuyến đi, chiếc xe mà bạn đang lái không chắn rằng sẽ còn nguyên vẹn. Nên hãy ưu tiên chọn một con xe chạy ổn và không quá đắt tiền. Nhớ đổ xăng đầy bình trước khi đi nhé."

* Xe ATV là loại phương tiện không được sản xuất ra để tham gia lưu thông trên đường nhựa, vận tốc tối đa chỉ 50 km nhưng bù vào đó là sức mạnh khó có xe nào địch lại trên đường off-road.

Mở cửa xe, Tỳ Mộc thắt dây an toàn. Chiếc Mazda* bốn năm của hắn run lên trước khi nó chầm chậm lăn bánh. Thân xe đã hơi móp méo và tróc sơn, song vẫn còn chạy tốt, vào thời điểm này hắn cũng chẳng muốn đổi mới. Hắn đeo một bên tai nghe, thành thục đánh tay lái rời khỏi con đường nhỏ. Qua khóe mắt hắn trông thấy một đứa trẻ vừa trốn nhà đang lục lọi trong đống phế liệu. Nó lôi ra cái cân hỏng. Đứa trẻ bắt đầu nện chiếc búa tạ xuống cái cân, vừa đập dần vỡ vụn ra vừa giả đò khóc. Nó cố đóng vai một kẻ biết thương cảm và khóc tức tưởi như thể sắp xuống mồ vậy.

* Mazda Motors Corporation là công ty đa quốc gia sản xuất xe hơi của Nhật Bản.

Tỳ Mộc liếc mắt nhìn lên, một chuỗi tràng hạt treo trên gương chiếu hậu, những viên ngọc thạch sáng lên mờ mờ dưới ánh đèn ấm áp, dưới đuôi đinh đang chiếc chuông bạc. Đó là lần Tửu Thôn đã đi thật xa chỉ để cầu bình an cho hắn. Hắn nhớ gương mặt ngại ngùng của gã khi nhét chuỗi tràng hạt vào tay hắn. Nó lắc lư nhè nhẹ theo mỗi chuyển động của chiếc xe. Dù nó là vật chết, nhưng hắn lại cảm thấy một chút sự sống đang tản ra.

Tỳ Mộc nghiêng người, một tay gác tay lên thành cửa sổ để mở, một tay đặt trên bánh lái. Khi hắn dần rời khỏi khu trung tâm, lồng ngực hắn giãn ra, giải thoát một hơi thở mà hắn thậm chí không biết là mình đang kìm nén nó.

Mình đang đi đâu, Tỳ Mộc tự hỏi như thế và trong một khoảnh khắc hắn chỉ cảm thấy sự vô nghĩa đầy tràn, mặc dù hắn đã lên kế hoạch cho việc này từ trước. Hắn liếc xuống máy sưởi, do dự định bật nó nhưng rồi lại thôi.

Ngay lúc này, tiếng chuông điện thoại vang lên. Tỳ Mộc mở loa ngoài. Người phụ nữ bên kia đầu dây bắt đầu bằng một giọng nói tràn ngập sự lo lắng: "Tôi đang ở trước nhà cậu. Cậu đang ở đâu thế?"

Hắn thở dài: "Hồng Diệp đấy à?"

"Tôi hỏi cậu đang ở đâu vào lúc 11 giờ đêm? Bác sĩ đã dặn cậu phải ngủ đủ giấc. Không những thế ngày mai cậu phải đi làm, cậu phải dậy sớm."

Tỳ Mộc bật cười. "Cô đang cằn nhẳn tôi đấy sao? Tôi có phải cậu ấy đâu mà - " Hắn nói, và rồi nghẹn lại nửa chừng. Trước đây, hắn cũng như Hồng Diệp, thường hay gọi điện khuya để càu nhàu như thế. Hắn nhắc gã về việc ăn đủ bữa, nhắc gã đừng thức đêm chơi game, yêu cầu gã phải về nhà đúng giờ sau tan làm. Gã thường bảo rằng hắn thật phiền phức, khó chịu mỗi khi nhận cuộc gọi của hắn. Nhưng bây giờ, tất cả sự lo lắng của hắn, nỗi buồn của hắn, thói quen quan tâm của hắn đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Mà, mỗi việc không cẩn thận nhắc đến gã cũng đã xé nát trái tim hắn rồi.

Môi hắn thoáng mở ra và khô lại vì lạnh, khi Tỳ Mộc nói chuyện, vài mẩu da bong lên làm hắn thấy đau buốt. "Tôi không quay về kịp đâu." Hắn nhìn con đường cao tốc dài đằng đẵng, bóng của những chiếc xe đi đêm tựa như những hồn ma. "Tôi đã ra đến ngoại ô rồi."

Hồng Diệp im lặng trong chốc lát, như thể cô vừa nhận thức được điều gì đó trong câu nói của hắn. Cô vẫn luôn là người phụ nữ thông minh và nhạy cảm nhất, có rất nhiều chuyện hắn có thể giấu được chính mình nhưng không bao giờ có thể giấu được cô. Song điều mà hắn đang làm ngay bây giờ, hắn không chắc cô có thể đoán được. Thỏa hiệp, cô dịu dàng nói qua điện thoại. "Cậu cẩn thận đấy nhé, có gì nhớ gọi cho tôi. Không thì gọi cho bất cứ ai cũng được. Đừng ở đó lâu quá. Trời lạnh lắm."

Tỳ Mộc đưa một tay lên để vuốt mặt. Vảy giáp trên hai bên sườn mặt hắn cứng lại như đá. Đôi mắt hắn nhìn xuyên qua tấm kính chắn gió tới những đường kẻ vạch lân tinh đang nối nhau lướt qua. Tỳ Mộc ậm ừ: "Tôi chỉ nhìn một chút rồi sẽ đi. Cô đừng lo."

"Vậy cậu nhớ là phải –"

Chiếc điện thoại bỗng phát ra tiếng rè rè bị nhiễu sóng, đoạn sau câu nói của Hồng Diệp hắn chẳng nghe thấy gì cả. Tỳ Mộc nhíu mày và liếc thật nhanh sang màn hình điện thoại, cột sóng chỉ còn hai vạch. "Hình như sóng ở đây yếu. Tôi gọi lại cho cô sau nhé."

Tỳ Mộc còn chưa kịp gác máy thì bất thình lình, một quầng sáng chói lòa chiếu vào mắt hắn. Trong nửa giây hắn tưởng rằng đó là đèn pha của một chiếc xe chạy ngược chiều. Theo bản năng, hắn đạp phanh gấp, đánh tay lái vào lề để tránh chiếc xe kia. Nhưng quái dị thay, quầng sáng bỗng chốc chuyển sang màu đỏ rực và chiếc xe của hắn vẫn chạy một mạch về phía trước. Tỳ Mộc ngay lập tức thụp người xuống, chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm.

Nhưng đợi một lúc lâu vẫn chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng động cơ đang chạy, hắn ngẩng đầu lên.

Con đường cao tốc quen thuộc bằng cách nào đó, đã biến mất. Cổ họng nghẹn lại, hơi thở nông hơn, Tỳ Mộc cảm thấy dạ dày mình đang lắc lư vì hoang mang.

Các cửa hàng thưa thớt cho đến những cột đèn đường đều không còn, cánh rừng mọc lên từ trong màn sương trắng chẳng khác gì hai dãy tường thành đen ngòm.

Hệ thống GPS báo lỗi.

Nuốt khan, Tỳ Mộc nắm chặt vô lăng, miệng không ngừng lẩm bẩm. "Mày đang gặp ảo giác. Mày chỉ đang gặp ảo giác."

Cũng bất ngờ như lúc con đường xuất hiện, tựa hồ có một bàn tay vô hình mở di động của hắn, bài ghi âm lần nữa được bật lên:

"Khi màn đêm buông xuống, thời khắc nổ máy xe đã đến rồi đấy. Xin lưu ý, trước khi cuộc hành trình bắt đầu, bạn cần phải tìm con đường đó trước đã. Nó là một đoạn đường vô danh, và nó cũng không xuất hiện trên bản đồ. Thực ra, nó không hề tồn tại theo đúng nghĩa. Nó chỉ xuất hiện khi bạn biết tìm nó đúng thời điểm, khi bạn đi đúng hướng, khi bạn biết bạn muốn gì, cũng như bạn hoàn toàn nghiêm túc với nó. Khi con đường xuất hiện, bạn sẽ không bao giờ có thể quay lại nữa.

Bởi vì từ khi bạn tiến vào con đường đó, thời gian đã dừng lại và nhường chỗ cho bóng tối. Bạn có thể không để ý, nhưng bạn đã không còn ở trong thế giới của mình nữa. Cho bản thân chút thời gian để quan sát đoạn đường trước mặt đi, nó là lối đi MỘT CHIỀU của bạn đấy."

2. Dặm thứ nhất và dặm thứ hai.

Chiếc xe của Tỳ Mộc vẫn chầm chậm lăn bánh.

Hắn cố gắng giữ cho mình thật bình tĩnh. Tuy nhiên từ ngón tay, bàn tay, cánh tay cho đến mọi khớp xương trong người hắn đều mang một cảm giác trống rỗng. Những suy nghĩ hỗn loạn, những giả thiết đang xoay tròn, những phương án xếp thành hàng rồi xoắn bện vào nhau thành một sợi dây thòng lọng và tròng vào cổ hắn. Tỳ Mộc ý thức được sự đen tối bao phủ khắp con đường, trong cả không khí hắn đang hít vào. Hắn đang gặp nguy hiểm. Hắn phải rời khỏi đây, ngay lập tức, ý nghĩ cấp thiết này xuyên qua đầu hắn như một mũi khoan.

Hắn hít một ngụm khí lạnh, chuẩn bị quay đầu xe.

Bỗng, những cánh hoa đào rơi xuống. Đầu tiên chỉ một hai đóa, rồi từ từ, chúng lũ lượt buông mình như xác bướm. Tỳ Mộc sững người lại mất mấy giây, hoàn toàn quên mất điều mình đang làm.

Hắn nín thở, đôi mắt hắn nóng lên.

"Đây là lúc bạn nên mở căng mắt ra và tập trung quan sát. Những con đường sẽ hiện lên rất bất ngờ, nhưng bạn phải cực kỳ chú ý để chọn con đường hợp với ước vọng của mình.

Nếu bạn đang cầu mong sức khỏe, thì có lẽ con đường của bạn sẽ có những nhành cây phát sáng như vàng hoặc kim cương. Nếu bạn khao khát tình yêu, có lẽ bạn sẽ thấy những cánh hoa hồng uốn lượn trong làn gió nhạt, dẫn bạn tới con đường của mình. Nếu bạn muốn báo thù, bạn sẽ cảm thấy cơn giận dữ trào ra trong tim bạn mạnh mẽ hơn bao giờ hết khi bạn tới đúng chỗ. Cứ vững tin vào mong ước của bạn, bạn sẽ rất dễ dàng tìm thấy nó.

Khi bạn đã tìm thấy và chắc chắn đó chính là con đường dành cho mình, hãy hít một hơi thật sâu, và tiến vào ngả rẽ."

Run lên, Tỳ Mộc dừng xe lại và ngây ngẩn nhìn cơn mưa hoa đào ngay trước mắt. Hắn muốn đón lấy chúng, từng cánh hoa một, ấp chúng vào lòng và hôn lên thật cẩn trọng. Nhưng các ngón tay hắn chỉ chạm khẽ vào tấm kính chắn gió. Đôi mắt hắn chứa đầy nỗi nghi hoặc và cả hy vọng, xen lẫn sự lưỡng lự và mất mát. Tất cả những cảm xúc này chỉ tồn tại trong phút chốc, cuối cùng đều biến mất, chỉ để lại sự dịu dàng hiếm gặp.

Hắn mở balo, lấy thuốc và nước. Nhưng hắn không uống. Thay vào đó Tỳ Mộc xé gói thuốc lá, đốt một điếu và đưa lên miệng. Hắn rít một hơi dài, rồi nhả ra quầng khói trắng. Sau đó, hắn cúi đầu dựa vào vô lăng, cười như điên.

Dù Tỳ Mộc tự mình lên kế hoạch cho mọi thứ, hắn lại chưa từng tin vào nó. Trong vài tháng liền, hắn đã thực hiện hàng trăm nghi thức gọi hồn và tế lễ mà hắn có thể tìm thấy ở trong sách hoặc trên mạng, song chưa một lần có kết quả. Như việc mỗi ngày hắn đều nhẫn nại gửi đi một lá thư lại chưa bao giờ nhận được hồi âm vậy. Hắn đi từ sự tuyệt vọng đến mất trí, lại từ tình trạng mất trí trở nên tỉnh táo lạ lùng, lại từ tỉnh táo biến thành kẻ ngốc. Lồng ngực hắn thắt lại, Tỳ Mộc chỉ cảm thấy sự đau đớn lẫn với niềm vui khiến hắn không thở được. Mày đã tìm thấy rồi, hắn nức nở nói, mày đã tìm thấy rồi, phải không? Sau bao nhiêu ngày qua, sau 278 ngày, mày rốt cuộc cũng tìm thấy rồi.

Những cánh hoa thưa thớt dần, một vài cánh vướng lại vì cần gạt nước. Ánh sáng nhè nhẹ tiêu thất rất nhanh. Sau khi đã quyết định xong, Tỳ Mộc ngồi thẳng dậy, vào số và tiến thẳng về phía trước.

Đèn pha của chiếc xe là thứ duy nhất soi sáng cho hắn lúc này. Bất kể trước đó trong xe có ấm áp đến thế nào, nhiệt độ đang dần giảm xuống, những ngón tay đeo găng của hắn dần tê đi một cách khác thường. Tỳ Mộc nhớ lại lời dặn của người hướng dẫn rằng hãy bật lò sưởi ngay khi có thể và hãy mặc áo ấm.

Mở loa hết cỡ, một tay đặt trên vô lăng, miệng tiếp tục nhẩm theo từng lời một, thỉnh thoảng hắn lại liếc bảng đồng hồ đếm dặm đường:

Người đàn ông đều đều nói: "Nếu bạn đang đi dặm đường đầu tiên, sẽ chẳng còn gì đáng bận tâm vào lúc này. Hãy dành chút thời gian nghỉ ngơi đi, khi càng đi xa bạn sẽ chẳng còn cơ hội để thở. Bạn nhìn thấy bầu trời đầy sao chứ?" Bây giờ, khoảng trời phía trước hắn tuyền một màu mực, chỉ thảng hoặc sâu trong cánh rừng lập lòe những đốm sáng xanh. Chúng bất động và rải rác ở khắp mọi nơi. "Tôi cược rằng bạn chưa bao giờ được thấy nhiều sao như thế đúng không? Có thể trước khi bạn đến đây, bầu trời đã âm u và mây kín cả, nhưng giờ đã quang tạnh và đẹp rực rỡ."

Tỳ Mộc nghĩ, vẻ đẹp lung linh này chính là vỏ bọc của điều ước, chỉ có sự khắc nghiệt sắp tới mới là bản chất của mọi thứ.

Kim đồng hồ chậm chạp dịch chuyển theo thời gian.

Chiếc xe như một con bọ phát sáng đang mò mẫm giữa những dải rừng dài vô tận. Điếu thuốc trên miệng hắn chỉ còn non nửa. Và rồi, hắn cảm thấy rét.

Bao lâu nay Tỳ Mộc là người có thể lực rất tốt, vào mùa đông hắn chỉ mặc áo sơ mi mùa hè và giữ ấm cổ họng bằng một chiếc khăn quàng. Nhưng giờ hắn đang run lên, hai hàm răng đánh vào lập cập, môi hắn tím tái, thậm chí hắn phải dùng cả hai tay mới có thể giữ vững vô lăng. Cái lạnh này còn khủng khiếp hơn chôn tay dưới tuyết hàng giờ liền. Tỳ Mộc cảm nhận được nó xuyên thấm qua lớp áo dày, đâm vào da thịt và chạy thẳng vào xương tủy. Hắn buông một tay ra, với tới máy sưởi để chỉnh lên mức cao nhất. Năm phút sau nhiệt độ vẫn không tăng lên, càng ngày càng lạnh hơn. Tỳ Mộc vội vàng kéo khóa balo ra, chật vật lấy ra một bình rượu.

Hắn bật nắp bằng răng, trước khi uống, hắn thầm xin lỗi một câu. Hắn hớp một ngụm lớn và nuốt xuống thật chậm rãi vì sợ rằng nếu uống quá nhanh, hơi nóng từ cồn sẽ biến mất. Hơn nữa, trong chuyến đi đến địa ngục, hắn phải thật tỉnh táo.

Hắn biết rằng chất cồn đã từng đẩy hắn vào tuyệt lộ, song so với những gì hắn đang trải qua, nó chẳng có chút sức mạnh hủy hoại nào cả.

Kính xe phủ một tầng băng mỏng, khung cảnh hai bên đường trở nên nhòe nhoẹt. Tỳ Mộc hầu như không còn cảm nhận được các ngón chân mình trong đôi ủng nữa rồi.

"Nhiệt độ sẽ giảm mạnh khi bạn đi đến dặm thứ hai. Đây là một trong các lý do chính vì sao các loại xe mui trần là một bất lợi khi tiến hành chuyến đi. Càng đi xa, nhiệt độ sẽ càng giảm xuống, cho dù đang là giữa mùa hè đi chăng nữa. Lựa chọn duy nhất của bạn là tăng tốc lên để thoát khỏi nơi này thôi. Nhưng đường đi sẽ càng ngày càng phức tạp, đòi hỏi bạn phải rẽ nhiều ngả, cho nên, làm cho đoạn đường càng nguy hiểm hơn. Không có người bạn đồng hành nào tốt hơn đôi mắt của bạn lúc này đâu."

Đèn pha rọi thẳng xuống mặt đường bắt đầu xuất hiện những ổ gà, vài đốm xanh di chuyển từ cánh rừng tới gần Tỳ Mộc hơn, chao lượn theo đường sóng biển. Chúng dính bẹt trên kính xe của hắn, lấp lánh như những đôi mắt đang nhìn hắn chằm chằm.

Bài ghi âm trong điện thoại của Tỳ Mộc mất 20 phút để phát xong. Từ lúc bắt đầu dặm đầu tiên, nó đã lặp lại tổng cộng mười lần. Tỳ Mộc hiểu ra rằng mỗi dặm đường không đơn thuần là "một dặm" với 1,6 km nữa.

Rồi chiếc điện thoại của hắn im bặt. Tỳ Mộc liếc mắt nhìn và phát hiện trình phát nhạc vẫn đang mở, hắn chỉnh lớn âm thanh hết mức tuy giống như máy sưởi, không có kết quả. Hắn cần nó hơn mọi thứ, nếu di động hỏng thật, việc đoán thời gian sẽ càng khó khăn hơn.

Bỗng nhiên, giữa sự tĩnh lặng đó, trong xe vang lên tiếng lách tách.

Hắn đưa mắt tìm xem tiếng động này phát ra từ đâu, và ánh nhìn Tỳ Mộc rơi xuống chuỗi tràng hạt đã bị đóng băng. Hắn cảm thấy nỗi đau xâm chiếm rất nhanh, tay hắn đưa lên xoa nhẹ lên mặt trơn bóng của những viên đá, cảm thấy sự lạnh lẽo chạy từ đầu ngón tay đến tận tim. Ngay lúc đó, qua khóe mắt, hắn nhìn thấy một bóng người đang đứng bên đường. Tách biệt khỏi cánh rừng đen tối, gương mặt trắng bệch của nó xoay nghiêng về phía hắn, đôi mắt bé tin hin dõi theo hắn sít sao.

"Trên dặm đường thứ ba, một vài bóng đen giống – người sẽ xuất hiện, đung đưa trên những nhành cây hoặc lộ diện ngay bên bìa rừng. Đừng mất tập trung vì chúng cho dù chúng có tiến gần bạn hơn.

Cũng khó để cưỡng lại sự tò mò để liếc trộm chúng một tí nhỉ, nhưng đừng lo. Chúng sẽ lộ diện, sớm thôi."

3. Tiếp tục ở dặm thứ ba.

Khi tiến vào dặm đường thứ ba, không khí dần ấm lên thấy rõ. Nhưng việc thay đổi nhiệt độ quá nhanh khiến cơ thể Tỳ Mộc bị sốc, da hắn có cảm giác bỏng rộp lên và đau đớn cực kỳ. Lớp tuyết mỏng đã tan hết, mọi thứ xung quanh hắn đều sũng nước. Hắn không kiềm được cơn run rẩy đang chạy dọc tứ chi.

Cắn chặt răng, Tỳ Mộc tiếp tục nhẩm đọc lại bài hướng dẫn, trong khi đôi mắt hắn nóng rát và dần nhen lên nỗi khiếp hãi.

Lúc đầu chỉ thưa thớt, con đường bây giờ lại phủ kín những bóng ma.

Những bóng ma không phát ra âm thanh. Chúng chỉ chằm chằm nhìn về hướng Tỳ Mộc. Chiều cao của chúng không chênh lệch nhiều lắm, có cái to béo như gã nông dân, có cái thon thả như thiếu nữ, có cái trông già nua và mỏi mệt như một lão ăn xin. Chúng đứng san sát bên nhau, nghiêng nghiêng mặt, những cái đầu soàn soạt xoay trên chiếc cổ từ trái qua phải, những cái miệng hé ra đỏ lòm, thảng hoặc giơ một cánh tay gần như trong suốt lên, chỉ về phía cuối con đường đầy mời gọi. Hắn biết, chúng là những kẻ đã thực hiện hành trình và rồi bỏ mạng. Chúng bị giam giữ ở đây vĩnh viễn, rục rũ trong khu rừng, chờ đợi người sống đến như một thú vui.

Hắn hít một hơi thật sâu, giũ mạnh đôi vai đang co rúm lại. Đây không phải là lúc để sợ hãi hay thoái chí, hắn cần phải can đảm lên. Tỳ Mộc nhớ rất rõ ở dặm thứ ba, linh hồn không thể tấn công hắn, hắn chỉ cần giữ tinh thần tập trung và cẩn trọng hết mực.

Nhưng hiện tại, dù chỉ mới vượt qua hai dặm đường, Tỳ Mộc vẫn thấy mệt mỏi khủng khiếp. Sống lưng hắn tê buốt, hai chân và hai tay tê cứng vì lái xe quá lâu, bụng đói nhưng hắn thậm chí không dám ngừng lại để ăn vài miếng lót dạ. Có lẽ hắn đã đi hàng giờ liền, cũng có thể là một ngày, hoặc là đã vài ngày rồi cũng nên. Ở đây chẳng có dấu hiệu gì để nhận biết thời gian, đồng hồ đeo tay đã chết cứng từ lúc hắn bắt đầu cuộc hành trình. Di động đã sập nguồn vào cuối dặm thứ hai. Hắn chỉ phân biệt mọi thứ nhờ vào bảng đo dặm và đèn pha. Càng về sau dặm đường sẽ càng dài, Tỳ Mộc thật sự không biết chắc mình có thể trụ vững đến khi nào.

Số lượng hồn ma tăng lên quá nhanh. Tỳ Mộc chỉ mới đi một nửa dặm, chúng đã tăng tới hàng trăm và chen chúc nhau như lũ dòi bọ.

Đi lâu trong bóng tối có điểm lợi, mắt hắn đã dần thích nghi. Tỳ Mộc có thể đoán được chính xác những đoạn hố sâu hay nông trên đường. Khi kim đồng hồ báo hiệu hắn đến đoạn cuối dặm thứ ba, hắn ngay lập tức trông thấy một bãi bùn. Nó đen sẫm như hắc ín, sáng lên óng ánh và nhầy nhụa giống như máu thịt.

Bài viết đã cảnh báo trước về việc này: đường sẽ trở nên trơn trượt và nguy hiểm bởi bùn cùng các khúc cua. Tỳ Mộc chạy chậm lại ở số thấp. Số thùng gỗ và vật nặng hắn cất trong cốp sẽ giúp bánh xe có độ bám tốt hơn trên lớp bùn, tất cả những gì hắn cần làm chỉ là giữ cho chiếc xe đi thẳng. Bởi vì những bóng ma đang di chuyển chầm chậm, một vài trong số chúng thậm chí tràn cả ra lòng đường và gần đến nỗi hắn chỉ cần thò tay ra là đã chạm vào chúng, hắn chỉ cần hơi lệch tay lái, chúng sẽ tóm được hắn ngay. Thỉnh thoảng, Tỳ Mộc lại cán phải một vật cứng khả nghi chìm nghỉm trong bùn, tiếng vỡ răng rắc giòn rụm không giống với nhành cây và còn sắc nhọn như xương làm hắn thấy lạnh người.

Không gian trở nên im ắng một cách đáng quan ngại. Dây thần kinh trong đầu hắn căng lên như dây đàn, tim hắn đập dồn trong lồng ngực. Hắn sợ rằng có một thứ gì đó kinh dị sẽ thình lình nhảy xổ ra dọa chết hắn, hoặc lũ bóng trắng ra vẻ vô hại kia sẽ bày trò quái đản.

Nhưng chẳng có gì rùng rợn xảy đến cả. Thay vào đó, con đường đang từ từ sáng lên vô cùng đẹp mắt. Năm phút sau, một quang cảnh mới đã mở ra.

Rừng cây phía tay trái biến mất, nhường chỗ cho một hồ nước mênh mông sáng tỏ. Trước đây bầu trời tuyền một màu tối, hiện tại mặt trăng treo lên, ánh sáng rực rỡ lan tỏa khắp bốn phương khiến đôi mắt Tỳ Mộc muốn lòa đi. Đúng như những gì bài viết đã nhắc đến, chút cảnh đẹp hiếm thấy này giống như cánh cửa thiên đường giữa địa ngục, sự lung linh huyền ảo của nó chỉ làm nổi bật thêm bản chất hoang tàn và chết chóc vốn có. Và chỉ cần ngắm nhìn quá vài giây thôi, người ta sẽ lập tức bị mê hoặc. Cơn giận dữ và sự buồn khổ trôi đi một cách đáng mơ ước, Tỳ Mộc ngây ngẩn, đã lâu lắm rồi, hắn không chạm đến sự thanh thản.

Hắn nghĩ, trầm mình xuống dòng nước mát, tẩy rửa nỗi đau, đó là cách giải thoát.

Tay lái hắn lập tức lệch đi.

Một âm thanh đinh đang làm hắn giật mình. Chuỗi tràng hạt nhẹ nhàng đu đưa, sự sống và hàng ngàn khoảnh khắc quay trở lại. Hắn nín thở, mắt rời khỏi hồ nước ma quỷ và nhìn như thôi miên chiếc chuông vàng vẫn đang rung lên. Để rồi hắn sực tỉnh, nhớ ra "hồ nước" chỉ có thể xuất hiện khi hắn đến được dặm thứ năm.

Không thể nào.

Rõ ràng bảng đồng hồ đếm dặm cho thấy rằng hắn thậm chí chưa đi hết dặm thứ tư, vậy mà giờ đây con đường đã sạch bóng, chẳng có lấy một mối đe dọa nào ngoại trừ ánh trăng bàng bạc phía trên cao. Chẳng lẽ bài nói kia đã hướng dẫn sai? Hoặc là thời gian ở những chặng sau đang dần rút ngắn lại? Hoặc là cái bảng đồng hồ chết tiệt sắp tiêu tùng cùng với di động của hắn. Dù thế nào, Tỳ Mộc biết rằng mình không thể mất cảnh giác.

Hắn suýt nữa là mất mạng rồi.

Hắn tát thật mạnh vào má, cảm giác bỏng rát giúp hắn lấy lại tỉnh táo. Tỳ Mộc hơi xoay nghiêng mặt để thứ ánh sáng kia không rọi vào mắt. May thay đoạn đường lúc này khá thông thoáng, hắn có thể tăng tốc độ. Những thân cây trượt lùi về sau, chẳng mấy chốc nét huyễn hoặc phía trên cao hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng. Đoạn rừng trống được lắp đầy trở lại. Lần này khác với bốn dặm trước, chẳng còn các đốm sáng lân tinh nữa. Hắn có ảo giác rằng mọi thứ thậm chí càng tối tăm hơn.

Nguồn sáng duy nhất mà Tỳ Mộc có thể dựa vào chính là đèn pha trước mũi xe, tuy nó cũng bắt đầu dở chứng, cứ điên cuồng chớp tắt. Hắn buột miệng chửi thề: "Mẹ kiếp!"

Bảng đồng hồ chợt kêu tít một tiếng, hắn liếc xuống, sửng sốt khi chiếc kim đang chạy nước rút về phía dặm thứ năm.

Một mùi ngòn ngọt tới buồn nôn bắt đầu thâm nhập vào mũi hắn, Tỳ Mộc cứng người: "Thử thách mỗi chặng bị đảo lộn."

Đúng như hắn nghĩ, từ trong cánh rừng, màn sương trườn ra nhè nhẹ. Những cái tua tiến về phía trước và cong lại như những ngón tay trong khi chúng tiếp tục cuộn xoáy một cách thiếu tự nhiên. Suốt lúc quan sát, hắn thấy lông ở cổ mình bắt đầu dựng hết lên.

Những nhành cây khô nhô hẳn ra bên ngoài, trên đó là vô vàn cái bóng đang đong đưa trong tình trạng bị treo cổ. Tỳ Mộc thấy rõ mồn một vài sợi thòng lọng rũ xuống ngay phía trên mui xe, ướt sũng trong máu và tróc sợi vì bị móng cào. Những đôi mắt mở trừng trừng đang liếc xuống hắn với vẻ dữ tợn pha lẫn kinh hoàng. Đến lúc này thì lòng bàn tay hắn đã rịn mồ hôi lạnh, hơi thở hắn rít lên trong buồng phổi nghe như tiếng ống bễ. Cổ họng hắn thắt chặt, hắn muốn nôn. Hai vai hắn run lên mãnh liệt. Rồi thì tiếng thì thầm cất lên.

Những tiếng thì thầm thoạt đầu chỉ trầm thấp rời rạc và hầu như không nghe thấy được, nhưng từng chút một thanh âm dần dần cao hơn, cuối cùng cao tới mức khản cả giọng, như hét vào tai hắn. Tỳ Mộc đưa một tay lên bịt tai dù không có kết quả, tiềm thức hắn vẫn đang rung lên. Nỗi đau đớn chạy xuyên qua đầu hắn, hai bên thái dương hắn phình căng có cảm tưởng sắp vỡ, hắn biết mình đang gào trả lại chúng rằng hãy để hắn yên, có điều giọng hắn chẳng thể lấn át nỗi bản hợp ca kinh khủng kia. Hắn lại không thể chạy nhanh trên lớp bùn nhão, bánh xe chắc chắn sẽ trượt và hắn sẽ đâm sầm vào khu rừng, hắn buộc phải cắn răng chịu đựng. Cho nên, tất thảy quá trình này biến thành một cuộc tra tấn tinh thần.

Hắn biết nó dừng lại khi giọng nói của người đàn ông bất ngờ vang lên, không phải từ di động mà từ máy hát trong xe. Nhưng người hắn vẫn co giật lung tung trên ghế lái và mặt hắn đỏ lên xung huyết. Hắn thở từng đợt gấp gáp, cuối cùng dạ dày hắn cuộn thốc lên, Tỳ Mộc dừng xe lại, rút nhanh túi ni lông luôn trữ sẵn rồi nôn vào đó. Chẳng có gì ngoại trừ chút dịch dạ dày cùng với thứ mùi hôi thối tởm lợm.

"... Bạn bắt đầu nghe thấy tiếng của những bóng đen – thứ mà đang xuất hiện ngày càng nhiều – nói với bạn. Đâu đó trong tâm trí bạn vang lên một thứ âm vọng mờ nhạt, khó hiểu. Những âm thanh này sẽ lần lượt đến và biến đi, bạn không thể ngăn chúng lại đâu. Nếu chúng trở nên phiền phức và làm bạn xao lãng thì hãy cố xua chúng đi bằng cách nghĩ đến khát vọng của bạn." Người đàn ông ngừng một chút, khi trở lại, giọng anh ta bị bóp méo một cách kỳ lạ. "Còn nếu không chịu đựng được thì bạn có thể tự đập vỡ đầu mình. Hoặc bạn có thể tự thiêu. Bạn vẫn nhớ là bạn vẫn luôn mang theo bật lửa chứ? Dù sao chúng cũng sẽ đến rất gần thôi, nên chẳng có lợi gì khi cố chạy trốn như thế này đâu."

Hắn ngừng lại, sửng sốt nhìn máy nghe nhạc tự động tắt. Cơn rúng động khởi phát từ phần lưng dưới, dâng lên khắp cơ thể rồi tắc lại trong ngực hắn. Tỳ Mộc đã học thuộc, hắn tức khắc nhận ra rằng hai câu cuối không hề có trong bài nói. Cái máy đài kia vừa gợi ý hắn nên tự sát.

Đặc biệt là "tự thiêu".

Môi hắn trắng bệch, một cảm giác kỳ lạ râm ran trườn lên gáy hắn. Hắn bần thần hỏi lại. "Mày vừa nói gì?"

Không có tiếng trả lời.

Ngày này của một năm trước, lúc Tỳ Mộc đang trong cuộc họp quan trọng, điện thoại bỗng reo năm lần liên tiếp, hắn vì công việc nên quyết định bỏ qua. Đến tối, cuộc gọi lại đến thêm hai lần nữa, hắn mới chịu nhận. Khi hắn khô khan alo một tiếng, hắn thậm chí đã bực bội nghĩ, mấy công ty quảng cáo bây giờ thật phiền phức. Nhưng khi hắn nghe thấy giọng nói của mẹ Tửu Thôn, khóc nức nở qua điện thoại, hắn chợt nhận ra bản thân rốt cuộc đã bỏ lỡ điều gì. Hắn vẫn còn nhớ như in cái cảm giác khi cơn sốc chạy từ tai phải hắn đến tận cằm, rồi lướt một cách chậm rãi xuống cổ họng và ngực hắn, cuối cùng dừng lại trong lòng bàn tay đang nắm chặt. Hắn vẫn còn nhớ khoảnh khắc hắn đổ gục xuống, cả người lạnh đi. Hắn nhớ mẹ Tửu Thôn nói với hắn rằng bà rất tiếc, hắn cũng lặp lại rằng hắn rất tiếc, rồi bà kể rằng cảnh sát đã liên lạc với bà từ lúc sáng, họ nói Tửu Thôn đã chết từ đêm hôm qua, bà đã cố gắng gọi cho hắn từ lúc sáng nhưng... tất cả đã quá muộn màng.

Quá muộn màng.

"Còn nếu không chịu đựng được thì bạn có thể tự đập vỡ đầu mình. Hoặc bạn có thể tự thiêu."

Mất một giây để Tỳ Mộc hiểu được điều gì đang xảy ra. Đôi mắt hắn tối sầm. Hắn mở cửa sổ xe và ném túi nôn ra ngoài. Hắn súc miệng thật sạch, uống nửa chai nước khoáng rồi bốc một nắm lớn khoai tây chiên cho vào miệng. Hắn vứt hết số rác còn lại rồi khởi động xe trở lại. Những bóng người treo lủng lẳng chẳng còn nữa, con đường tối om om, chỉ có những linh hồn đang đứng đó và cười nhạo báng. Hai bắp tay hắn giật lên trong một cơn xúc động dữ dội. Nỗi sợ hãi, sự tức giận, lòng căm thú quyện chặt vào nhau khi hắn giẫm ga phóng vọt về trước.

Mũi xe hắn đâm sầm vào một linh hồn. Trong giây lát, cơn chấn động dội ngược lại, chiếc Mazda mất lái trượt đi trên bãi bùn trước khi thắng kít lại dưới một gốc cây to.

Sinh vật nhợt nhạt kia nằm sấp và máu bắt đầu tuôn chảy từ miệng nó như thật. Tỳ Mộc thấy sự cuồng loạn đã nhấn chìm hắn, khiến hắn hạnh phúc với việc giết chóc, hắn thậm chí đã nghĩ đến chuyện sẽ chạy nghiến qua nó một lần nữa.

Nhưng rồi cảm giác ấy biến mất. Trong xe bỗng nồng nặc mùi nước hoa cùng với một cơn lạnh giá kinh khiếp. Nó gồng người rồi trườn tới một cách khó khăn, vươn cánh tay đã cháy đến tận xương để vuốt ve tấm kính như cố chạm vào hắn vậy. Nỗi hoảng loạn khó thể tưởng tượng trào lên lúc hắn nghĩ là hắn thấy một cách lờ mờ, dưới màn sương và ánh đèn pha, những đường nét trên gương mặt của quỷ dữ hết sức quen thuộc.

Sắc mặt Tỳ Mộc từ lạnh lùng chuyển sang trắng bệch. Toàn thân hắn cứng đờ. Hắn không dám tin, hoặc không thể tin; song sâu trong lòng hắn vốn nhận thức gương mặt này cực kỳ rõ ràng.

Bất thần, chiếc máy hát phát lên một tiếng thét đầy kinh hoàng và đau đớn. Tiếng thét như mũi dao đâm thẳng vào đầu hắn đau điếng. Tỳ Mộc cảm thấy một vật cứng quật mạnh vào gáy hắn, nhanh như cắt, hắn bất tỉnh.

4. Dặm thứ sáu.

Dặm thứ nhất: vượt qua những cánh rừng.

Dặm thứ hai: cái lạnh của địa ngục.

Dặm thứ ba: bóng đen xuất hiện và con đường ngập trong bùn.

Dặm thứ tư: những tiếng nói.

Dặm thứ năm: hồ nước khát vọng.

Dặm thứ sáu: đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất trong cuộc đời mình.

Có ai đó đang chầm chậm xoa tay lên gáy hắn, lay hắn dậy. Mặc dù có thể đó chỉ là một cái chạm nhẹ, nhưng do đầu hắn đang quá đau nên Tỳ Mộc có cảm giác như bộ não đã bị xay ra thành chất lỏng và long sòng sọc trong hộp sọ.

Một giọng nói trầm khàn thì thầm vào tai hắn. Từng dây thần kinh đã từng chết lặng bất giác tỉnh dậy, cơn run truyền nhẹ nhàng từ đỉnh đầu xuống tận ngón chân, sự thôi thúc sôi lên trong máu hắn. Một cách khó nhọc, Tỳ Mộc khẽ cựa đầu. Người kia dường như sợ hắn đau, bàn tay lành lạnh đỡ vai hắn, giúp hắn ngồi thẳng lên.

Hắn thò tay muốn tìm khẩu súng lục, nhưng thay vào đó hắn lại nắm phải đùi của người đàn ông kia. Gã gỡ tay hắn ra và nói: "Không ngờ mày yếu như vậy. Đau lắm sao?"

Gần như ngay tức khắc, Tỳ Mộc thấy tim mình ngừng đập.

Hắn quay sang, đôi mắt nhập nhèm cố phân định những đường nét. Giữa không gian mờ tối, gương mặt anh tuấn của Tửu Thôn chân thật hơn bao giờ hết, chân thật hơn bất cứ một hồi ức nào của hắn. Quai hàm sắc bén, đôi mắt sáng đến sống mũi cao thẳng, vài nếp nhăn mờ nhạt ở đuôi mắt hắn – những chi tiết này làm Tỳ Mộc hoàn toàn bị mê hoặc. Miệng hắn mở hé, vài âm thanh kỳ lạ bật ra từ cổ họng hắn nghe như tiếng nức nở. Hắn đáp, nhỏ tới nỗi trong một hồi lâu hắn không dám chắc chính mình có thể nghe thấy. "Không thể nào. Đây không thể nào là sự thật."

Tửu Thôn không nói gì. Gã nhìn sâu vào mắt hắn, có nỗi buồn thật nặng nề trong đôi mắt gã. Ánh mắt này làm hắn nhớ lại cái đêm Tửu Thôn đứng trước cửa nhà hắn trong gió lạnh, nói với hắn sự thật.

Đôi mắt hắn nóng lên. Tỳ Mộc lắc đầu, bản năng sinh tồn và lý trí nói với hắn rằng đấy không phải là Tửu Thôn, không thể là gã, rằng gã đã chết từ mùa đông năm ngoái; nhưng nỗi nhớ nhung và sự đau khổ quá lớn, lớn hơn mọi thứ. Bàn tay hắn run lên khi hắn tháo vội lớp găng, rồi ngập ngừng chạm vào người Tửu Thôn. Hắn sờ tay trên lớp vải mỏng của chiếc áo khoác trắng sọc đỏ. Hắn nhớ hôm Tửu Thôn bỏ đi, gã đã mặc nó. Đó là một trong những cái Tỳ Mộc thích nhất. Rồi thì, hắn nghe thấy tiếng lục lạc rung lên, nước mắt hắn rốt cuộc trào ra.

Tửu Thôn vuốt tóc hắn khỏi thái dương, như thể bằng cách nào đó có thể lấy đi nỗi thống khổ của hắn, và hắn nghiêng đầu ngả vào lòng bàn tay gã, dựa vào. Sự đụng chạm kỳ diệu này là tất cả những gì hắn khao khát nhất.

Nghi thức Tỳ Mộc đang thực hiện, tất cả những gì hắn đang làm, đều chỉ để đổi lại một điều duy nhất. Chính là người đàn ông này – Tửu Thôn của hắn. Trong phút chốc, hơn hai trăm ngày vừa qua đã chẳng hề có một ý nghĩa nào. Giả như Tửu Thôn sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn cũng không sao cả. Giả như gã chẳng cần đến hắn nữa thì tình cảm của hắn vẫn không vơi đi. Đời này, kiếp này, hắn sẽ chẳng bao giờ mong một điều gì khác ngoại trừ gã.

Khi cuối cùng cũng cất tiếng, Tỳ Mộc thấy lòng mình tràn ngập sự đau đớn. "Bạn thân." Hắn nâng những khớp ngón tay gã lên môi và hôn chúng. Làn da Tửu Thôn lạnh như băng, sự thật này khiến lời hắn nghẹn lại. "Nhớ cậu, tớ nhớ cậu."

Tỳ Mộc cảm thấy một cánh tay vòng qua người hắn, ôm hắn sát lại. Sau đó Tửu Thôn chầm chậm vuốt tóc hắn. Những ngón tay gã dịu dàng như cánh của một con ngài. Hắn hoàn toàn ý thức được rằng mọi thứ vẫn chẳng hề thay đổi: khu rừng, con đường và những hồn ma - chứng tỏ đây vẫn là địa ngục. Nhưng lạ thay khi hắn vẫn cảm thấy dễ chịu vô cùng. Đó phải chăng là sự bình yên? Không phải sự bình yên giả tạo mà hồ nước hay các ngôi sao mang tới chỉ để hủy hoại hắn, sự bình yên này bắt nguồn từ cảm giác được sống. Hắn đã mắc kẹt giữa việc "tiếp tục sống" và "không thể chết quá lâu" rồi, hắn không muốn quay lại những ngày tháng đó thêm một lần não nữa.

Khẽ khàng, Tỳ Mộc cúi đầu cọ má lên lòng bàn tay Tửu Thôn. Có lẽ gã thích hành động này của hắn, gã kéo gương mặt hắn tới gần và hôn lên nó. Trong bóng tối, tiếng Tửu Thôn nghe như một tiếng thở dài: "Mày có yêu tao không?"

Hắn ngay lập tức trả lời mà không suy nghĩ: "Có, tớ yêu cậu. Tớ yêu cậu, nhiều lắm." Hắn vội vàng ghì chặt lấy Tửu Thôn, hai cánh tay hắn gồng cứng như gọng kiềm còn những ngón tay bấu vào da thịt gã. Trong lòng hắn trỗi lên nỗi sợ hãi trống rỗng, Tỳ Mộc sợ rằng sẽ có một thế lực đen tối nào đó cướp gã đi mất. "Tớ rất yêu cậu."

Gã thì thầm: "Thật sao? Mày đã nói rằng mày không thể yêu tao. Mày đã nói rằng mày không muốn phá vỡ tình bạn của chúng ta."

Hắn lắc đầu, chôn mặt vào cổ Tửu Thôn và hít vào mùi hương của gã. Hắn gấp gáp nói: "Tớ nói dối. Bạn thân, tớ nói dối vì tớ sợ."

Hắn thấy các ngón tay Tửu Thôn hơi siết lại để có thể níu chặt lấy lưng hắn, điều đó khiến trái tim hắn tan ra thành từng mảnh. "Mày sợ điều gì?"

Hắn nhắm mắt, hàng mi ép những giọt lệ chảy dài. "Tớ sợ mất cậu. Tớ sợ cậu sẽ không hạnh phúc. Tớ sợ người khác sẽ chê cười cậu vì đã lựa chọn một thằng đàn ông như tớ."

Gã lồng những ngón tay vào tóc Tỳ Mộc. "Mày đến đây vì tao ư?"

Gã khẽ khàng đu đưa Tỳ Mộc như dỗ dành. Hắn dựa đầu vào vai gã. "Đúng vậy, tớ đến tìm cậu. Họ nói rằng chỉ cần đi hết 11 dặm đường, tớ có thể thực hiện điều ước của chính mình. Tớ có thể mang cậu trở lại."

Gò má Tửu Thôn tựa trên đỉnh đầu hắn, bàn tay gã chầm chậm vỗ lên lưng hắn. Hơn mười năm sống bên nhau, họ chưa bao giờ thân mật như thế. Tỳ Mộc đã tưởng tượng hàng triệu lần cái cảm giác được ôm ấp Tửu Thôn, được hưởng thụ hơi ấm cùng sự vững chãi từ đôi tay gã. Rồi thì gã buông lỏng tay, Tỳ Mộc chỉ hơi nhích người ra một chút, ngón tay hắn mê mẩn miết theo những đường viền trên áo Tửu Thôn. Môi gã mấp máy: "Mày quay về đi."

Không gì trên đời có thể khiến Tỳ Mộc suy sụp nhanh hơn câu nói này. Đôi mắt hắn chứa đựng sự thương tiếc và trách móc. "Không."

Gã vuốt ve gương mặt hắn. "Mọi người cần mày. Đừng như thế nữa."

Hắn cảm thấy cơn giận ào lên. "Không. Tớ không đi."

Gã nắm chặt cằm Tỳ Mộc và đanh giọng lại: "Mày nghĩ tao không biết ư? Ngay từ đầu mày đã muốn tự sát. Mày chuẩn bị hết tất cả mọi thứ, rời khỏi thành phố chỉ để chết trước mộ tao. Đồ ngốc, nghe cho kỹ đây, tao không muốn mày chết."

Khẩu súng lục đã nạp đạn nằm ngay ngắn trong balo là minh chứng. Tỳ Mộc biết, hắn đã đi đến giới hạn cuối cùng. Trong rất nhiều giờ và trong rất nhiều phút, trong hàng đêm mất ngủ, hắn ước Tửu Thôn có thể trở lại, cũng ước mình sẽ ra đi cùng với gã. Nhưng ngay lúc này hắn không muốn như thế nữa, hắn đã tìm thấy người hắn yêu nhất, hắn chẳng muốn chết nữa. Tỳ Mộc đưa tay vòng quanh cổ Tửu Thôn, trước khi hắn nghiêng đầu và cắn lên quai hàm gã.

Hắn lẩm bẩm. "Không đâu, giờ tớ không như thế nữa. Cậu trở lại rồi, tớ sẽ không tự sát, tớ sẽ ở đây với cậu. Tất cả mọi chuyện sẽ ổn, tất cả mọi chuyện rồi sẽ ổn." Tửu Thôn trông có vẻ rầu rĩ vô ngần, hít thở sâu như thể sắp bắt đầu một cuộc tranh luận dài dòng và điều ấy không cần thiết chút nào vì Tỳ Mộc biết chắc hắn sẽ không bao giờ thay đổi ý định. Nên trước khi gã mở lời, hắn ngăn Tửu Thôn lại bằng một nụ hôn.

Gần như trong vô thức, Tửu Thôn hôn đáp lại hắn. Tỳ Mộc siết chặt lấy tóc gã, kéo gã lại gần hơn trong một cảm giác bất lực và khát vọng tột cùng. Vào những giây phút cuối, Tửu Thôn bỗng bật ra một tiếng thổn thức. Tỳ Mộc ngừng lại, áp mặt vào mặt gã. Hắn chạm lên đôi môi nhợt màu của Tửu Thôn, khi gã đang đánh vật một cách khó nhọc để tìm từ ngữ chính xác.

Gã nói: "Đừng. Mày sẽ không thể đưa tao đi đâu." Gã run giọng: "Họ sẽ không để tao ở lại."

Hắn sững lại trong hoang mang. "Ai?"

"Họ sẽ bắt tao đi." Tửu Thôn run rẩy và lặp đi lặp lại câu nói ấy trong cơn mê sảng. "Họ sẽ không để tao ở bên mày. Họ không bao giờ để tao đi. Họ sẽ giết tao. Tao thật sự không đủ sức chống lại họ. Họ sẽ thiêu sống tao."

Sắc mặt Tỳ Mộc trắng bệch ra. Hơi lạnh dần phả tới, hơn bao giờ hắn biết rằng đó là sự băng giá của cái chết. Nhưng Tửu Thôn – người đàn ông luôn ngẩng cao đầu và dũng cảm khi còn sống – đang cực kỳ sợ hãi, hắn vừa cố gắng kiềm chế chính mình, vừa không tự chủ được muốn vùi chôn Tửu Thôn trong chính cơ thể mình, bởi vì bất luận ôm chặt cỡ nào, hắn đều cảm thấy chưa đủ. Hắn bấu mạnh vào lưng gã. "Bạn thân của tớ sẽ không đi đâu hết. Không có ai mang cậu đi được nữa. Cậu đang ôm tớ rất chặt mà. Tớ sẽ không để cậu biến mất thêm một lần nào nữa."

Nước mắt của Tửu Thôn thấm ướt cổ áo Tỳ Mộc. "Tỳ Mộc, mày yêu tao đúng không? Hứa đi, mày sẽ không bao giờ buông tay tao nữa."

Hắn đưa một tay lên làm dấu tuyên thệ, giọng nói hắn vỡ vụn: "Tớ xin hứa." rồi lại nhào vào lòng Tửu Thôn, hôn gã lần nữa. Họ nếm thấy hơi lạnh, cùng mùi vị của khổ đau.

Sau đó hai người chỉ ôm nhau như thế, khóc trong sự lặng lẽ, chua xót; Tỳ Mộc hiểu rõ hơn ý nghĩa của một giây được gặp gỡ, sức mạnh của địa ngục, tầm quan trọng của quá khứ. Bởi lẽ, trong vài phút cuối cùng, khi hai cánh tay Tỳ Mộc đang ôm lấy Tửu Thôn, hắn cảm nhận được cơ thể gã lả đi và ngừng thở hoàn toàn.

Hắn ngồi đó một lúc, nhìn những giọt nước mắt nhỏ xuống vai Tửu Thôn, rồi thì từng chút những tiếng nấc nghẹn bật ra và hắn đau đớn khóc rống lên. Toàn thân hắn run lên bần bật. Hắn lắc lư và lay mạnh Tửu Thôn trong một loại cử động không sao kiềm chế. Tiếng "Không" và "Làm ơn" đan cài vào nhau vang dội tới mức những bóng ma từ phía xa cũng nghe thấy rõ ràng.

Bất thình lình, tiếng nhạc phát lên. Tỳ Mộc giật bắn người. Hắn ôm rịt xác Tửu Thôn vào lòng để rồi kinh hoàng nhìn thấy: toàn thân gã bây giờ đã cháy đen lại như than.

Hắn thả cái xác xuống và gần như tức khắc, nó tan ra thành tro.

Chiếc máy hát vẫn đang hát một bài dân ca lạc điệu, trước khi giọng nói vui nhộn và méo mó của người đàn ông cất lên:

"Hãy để tôi nhắc lại cho bạn nhớ thật kỹ, rằng bạn đã tổn thương người mà bạn yêu như thế nào. Bạn nghĩ rằng mình đã hi sinh cả tình yêu của bạn để anh ta được hạnh phúc, nhưng bạn lại đẩy anh ta vào con đường chết. Nếu hôm đó bạn giữ anh ta lại, Tửu Thôn sẽ không bỏ đi. Anh ta đã xin bạn thành thật, đã nói rằng chỉ cần bạn muốn anh ta sẽ không kết hôn. Và bạn từ chối. Anh ta đã lái xe trong tình trạng say rượu, đụng trúng những kẻ xấu. Chúng đánh đập anh ta một cách tàn nhẫn và thiêu sống anh ta. Bạn có lẽ vẫn thường tưởng tượng về cảm giác đó mỗi ngày nhỉ? Bạn biết đấy là cảm giác đau đớn tột cùng khi lưỡi lửa liếm vào da thịt, bóp chết trái tim của bạn trong khi bạn đang kêu cứu một cách tuyệt vọng. Bạn biết Tửu Thôn đã kêu thét tên bạn. Bạn biết anh ta khổ sở tới mức nào trước khi chết. Dù cho bạn không bao giờ biết, tôi cũng có thể cho bạn biết."

Đột nhiên, có những ánh đèn pin nhấp nháy sâu trong cánh rừng. Tỳ Mộc chớp mắt. Dù cửa xe đóng kín hắn vẫn nghe thấy tiếng thở dốc đầy khiếp hãi và tiếng chửi bới thô tục. Khi đám người đó chạy tới gần hơn, Tỳ Mộc chết sững hoàn toàn.

Có lẽ Tửu Thôn đã bị thương, một chân gã dính đầy máu và bụi đất. Gã khập khiễng chạy đến trước mũi xe của Tỳ Mộc rồi ngã xuống đất. Gã xoay xở cố bò dậy trong khi năm gã thanh niên kia cũng ngừng lại rồi phá lên cười sằng sặc. Quần áo chúng nhếch nhác nhưng lại được vũ trang đầy đủ, gương mặt chúng toát lên sự man rợ và khao khát giết chóc khiến người khác phải kinh sợ. Tửu Thôn có lẽ quờ được thứ gì đó cứng cáp. Gã chống người đứng lên, quất mạnh vào vai một tên. Hắn lệch người đi vì đau, tuy hai kẻ khác đã lao tới kẹp tay Tửu Thôn sau lưng và thụi gã trong khi tên thứ ba đánh mạnh vào thái dương gã với một lực bạo tới mức gã gục xuống đầu gối. Nhưng chúng vẫn tiếp tục đánh Tửu Thôn bằng những ngón tay đeo nhẫn tán đinh, tạo thành những vết cắt dài trên mặt và cơ thể gã.

Nước mắt khô lại trên mặt Tỳ Mộc. Hai bàn tay trần và tái lại của hắn lấm đầy bụi tro cốt. Hắn vùng người kêu thét lên đến rạc cả giọng, cố tông cửa xe ra ngoài nhưng chúng lại bị khóa cứng. Hắn đấm tay vào mặt kính chắn gió, máu túa ra từ khớp tay hắn. Hắn trông thấy lũ cướp lật người Tửu Thôn nằm ngửa ra, tay một tên lần trên người gã đế tìm túi quần, sau đó lấy hết tiền trong ví. Ngón tay tên đó kẹp một tấm ảnh nhỏ xíu, rít lên cười: "Xem này bọn bây, tao không ngờ mấy thằng đồng tính cũng biết kẹp ảnh người yêu trong ví. Lãng mạn phết nhỉ."

Đôi tay Tửu Thôn quờ quạng tóm lấy gấu quần của tên cướp, lẩm bẩm giữa máu và cơn chóng mặt: "Mẹ kiếp, trả cho tao."

Nhưng tên cướp không quan tâm gã muốn gì, tiếp tục mò mẫm khắp người Tửu Thôn tìm thứ đáng giá, tháo chiếc đồng hồ đeo tay của gã. Tỳ Mộc biết đó là quà sinh nhật hắn đã tặng cho gã vào năm gã tròn mười tám. Đó là vật đắt nhất, nhưng không phải đắt về mặt giá trị mà là về tinh thần. Bởi vì hắn đã phải bôn ba làm thêm ở khắp mọi nơi suốt hơn một năm trời mới đủ tiền mua nó. Gã vẫn luôn đeo cho dù nó có lỗi thời tới mức nào.

Tửu Thôn bắt lấy tay tên cướp, cố sức giằng chiếc đồng hồ lại. "Tay chó đừng động vào đồ của tao!"

Tên cướp gầm lên và đá mạnh vào bụng gã. Tửu Thôn oằn người vì đau và phun ra một búng máu nhỏ. "Dám kêu tao là chó, mày chán sống rồi!"

Nói xong, tên cướp giật phắt chai rượu từ tay một tên trong bọn, bật nắp bằng răng và tưới xuống người Tửu Thôn. Rượu thấm vào vết thương đau điếng, Tỳ Mộc nghe rõ tiếng gã rên rĩ. Có lẽ bọn còn lại chỉ muốn lấy tiền rồi bỏ đi, nên khi chúng thấy tên thủ lĩnh lấy bật lửa ra, một vài người trong đám lên tiếng can ngăn. Nhưng không kịp nữa. Ngọn lửa nhỏ bé rơi xuống, và trong tích tắc, thân thể Tửu Thôn cháy bùng lên.

Mắt Tỳ Mộc như có vấn đề. Ngọn lửa trở nên quá sáng chói và liên tục dập dờn. Trong không gian tĩnh lặng, hắn không nghe thấy tiếng gào rú đau đớn nào cả, chỉ có tiếng tim đập thình thịch, biến thành nhịp đệm cho giọng nói trong máy phát thanh: "Bạn cảm thấy thế nào rồi? Tôi đang tái hiện lại cho bạn tình cảnh ngày hôm đó đấy. Có lẽ bây giờ bạn cảm thấy sốc lắm, có phải không? Bạn hãy yên tâm, Tửu Thôn đã ra đi trong thanh thản. Ngọn lửa đã thiêu cháy thể xác lẫn linh hồn anh ta, sẽ chẳng còn gì ngoài một nắm tro tàn."

Tỳ Mộc nhìn ngọn lửa rụi dần trên cái xác đã cháy nham nhở. Nhìn không rời mắt cơ thể không còn sự sống của Tửu Thôn. Rồi bỗng một cái gì đó đã diễn ra sâu bên trong hắn. Nó bắt nguồn từ một điểm trong lồng ngực, một mầm mống của sự hoảng loạn và điên dại. Một thứ gì đó kinh khủng và xấu xa. Nó vỡ òa trong buồng phổi của hắn, luồn lách qua cổ họng đang thít chặt đến khó thở, chạy xuyên qua cơ thể đang co rúm lại. Tràn qua tâm trí hắn như chất độc.

Khi con đường quay trở lại cùng với những bóng ma, Tỳ Mộc giật chiếc điện thoại khỏi giá giữ. Hắn dùng báng súng đập vỡ chiếc máy hát. Hắn phớt lờ chuyện mười đầu ngón tay của hắn đang rách bươm, be bét máu trong khi hắn cố gắng bứt, tháo, lôi nó ra khỏi xe. Hắn mở cửa, bước thẳng ra ngoài, gió lạnh ập tới hắn. Hắn ném chiếc máy hát vào cánh rừng, tán cây rung lên xào xạc.

ĐỪNG rời chiếc xe của mình dù BẤT CỨ chuyện gì xảy ra.

Hắn đóng sập cánh cửa lại sau lưng mình. Những bóng ma bắt đầu di chuyển chầm chậm và cười rú lên ma rợ. Có lẽ chúng chỉ chờ đợi có bấy nhiêu, chờ đợi giây phút hắn tự kết liễu chính mình. Tỳ Mộc khuỵa xuống, gục đầu vào hai gối và gào khóc. Đầu óc hắn khi ấy trống rỗng, không còn gì sót lại. Hắn không biết mình đang làm gì, phải làm gì, hắn chỉ biết mình muốn kết thúc tất cả mọi thứ.

Khi cuối cùng hắn đã bình tĩnh lại, ngón tay run run của hắn lần tìm di động và bấm số gọi. Ngạc nhiên thay khi di động lại có thể kết nối.

Hắn chỉ cần đợi chừng hai hồi chuông đã nghe thấy tiếng phụ nữ vang lên:

"Tỳ Mộc? Cậu đã đi đâu suốt mấy ngày nay vậy? Điện thoại cũng không gọi được. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?!"

ĐỪNG sử dụng điện thoại di động.

Hắn ngồi dựa lưng vào thân xe, hai chân duỗi thẳng. Hắn cảm thấy thất vọng với chính mình khi đã lựa chọn bỏ cuộc ở dặm đường thứ sáu. Tuy nhiên, sau tất thảy, địa ngục đã thành công. Hắn đã bị hạ gục. Cái linh hồn mục ruỗng này không xứng đáng với ánh sáng của thiên đường. Hắn không xứng đáng với điều ước sẽ có được Tửu Thôn một lần nữa. Cái chết của gã khiến hắn không còn mặt mũi nào để van xin sự hạnh phúc. Mặt kính lạnh buốt của di động áp vào má Tỳ Mộc và giọng nói thân thương của Hồng Diệp khiến hắn thấy thanh thản một cách kỳ lạ. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời thăm thẳm, ngàn sao bỗng chốc sáng ngời lên, tiếng thì thầm loáng thoáng bên tai hắn.

Hắn nói qua tiếng thở ngắn và đứt quãng: "Tôi xin lỗi." Câu nói này đáng lẽ hắn phải nói sớm hơn. "Tôi biết cô luôn quan tâm tôi sau khi Tửu Thôn mất. Cô muốn thay cậu ấy chăm sóc cho tôi. Nhưng... tôi xin lỗi, có lẽ bây giờ cô cũng đã phát hiện bản di chúc của tôi rồi."

Hồng Diệp run run nói: "Đừng, Tỳ Mộc. Tôi biết cậu muốn tự sát, nhưng đừng. Tửu Thôn... anh ấy sẽ không chấp nhận điều đó. Anh ấy sẽ hận cậu."

Hắn lắc đầu: "Tôi nợ cậu ấy. Tôi nợ cậu ấy cả cuộc đời."

Hồng Diệp: "Không, anh ấy vẫn yêu cậu, nhưng không phải theo cách này. Anh ấy hi vọng cậu sẽ luôn hạnh phúc, nên đừng làm chuyện dại dột, về nhà đi. Chúng tôi là gia đình của cậu, đừng đi!"

Có lẽ những lời này đã từng có sức nặng trong lòng Tỳ Mộc. Hiện tại, chúng chẳng thể giữ hắn lại được nữa. Dù hắn có nhắm mắt lại cũng chẳng ích gì. Lửa còn bùng cháy rõ ràng hơn trong bóng tối. Ngọn lửa đã cướp mất người đàn ông hắn yêu nhất, thiêu cháy toàn bộ lẽ sống của hắn, hi vọng của hắn, ý nghĩa của hắn. Tỳ Mộc bật khóc. Rồi hắn cúp máy.

Hắn thả di động xuống đất, giẫm lên nó, quay trở lại xe và đóng cửa lại. Hắn tắt máy sưởi, bật nắp bình rượu, lẩm bẩm: "Bạn thân, cạn nào." rồi uống trong một hơi duy nhất.

Chiếc xe bắt đầu lắc lư dữ dội khi những hồn ma dồn ép một cách điên cuồng, gào thét và cào cấu. Tỳ Mộc rút một điếu thuốc ra, châm lửa, rít một hơi thật dài. Hắn sắp chết rồi, cần quan tâm gì đến chuyện hai lá phổi có biến thành nhúm tàn thuốc hay không. Hắn dựa đầu ra sau, nhắm mắt lại, trong tích tắc một cơn đau nhói buốt lên từ lồng ngực hắn, hơi thở hắn tắt lại trong cuống họng, chân hắn theo bản năng vùng vẫy thật mạnh. Quanh cổ hắn dần ẩn lên năm dấu ngón tay đỏ lòm. Bình rượu rơi, chất lỏng ấy lan tràn khắp xe, ngọn lửa chẳng biết từ nơi đâu bỗng bén vào. Chẳng mấy chốc, lưỡi lửa liếm dọc người hắn, biến hắn thành một bó đuốc sáng. Tiếng thét chói tai bật ra, không phải từ Tỳ Mộc, mà là từ những bóng ma ở bên ngoài xe và cả cái bóng trắng vẫn luôn ngồi phía sau hắn.

Chuỗi tràng hạt phía trước vẫn đong đưa nhè nhẹ. Chiếc chuông vẫn đang rung lên.

Đâu đó trong không gian vẫn nghe thấy tiếng người đàn ông trên sóng phát thanh: "Vào dặm thứ bảy, tiếng nói từ các bóng đen kia sẽ trở lại. Chúng không còn là những tiếng thì thầm trong đầu bạn nữa. Chúng giống như tiếng thét vọng lại từ xa, ngày càng gần hơn. Tại một thời điểm nào đó, bạn sẽ tưởng chừng chúng đang thét lên ngay bên tai bạn, như thể chúng đang ở phía sau bạn vậy. Đó là bởi vì một trong số chúng đã tìm được cách lên được xe của bạn. Và nếu bạn cứ chăm chú vào những lời nói tổn thương bạn ở dặm thứ sáu, sự hoảng sợ dần chiếm lấy bạn và bạn sẽ chết."

Tiếng rèn rẹt xen lẫn, bài nói bỗng như được kéo vặn tới một đoạn mới, người đàn ông nói tiếp:

"... Bạn sẽ cảm thấy như có ngọn lửa đang thiêu đốt từ trong linh hồn bạn. Nó nung chảy từng mảng thịt của bạn, rứt chúng ra thì khung xương đang cháy rụi dưới ánh lửa hung tàn. Bạn sẽ trải qua khoảng thời gian này trong tiếng gào thét của chính mình. Giai đoạn này chỉ kéo dài vỏn vẹn 31 giây, nhưng rất nhiều kẻ đã thất bại và số phận tồi tệ nhất đang chờ đợi họ phía trước.

Đoạn đường này trông như thế nào? Nó ở đâu? Không ai biết, kể cả những người đã sống sót. Một vài người trong số họ gọi dặm đường này là "sự viếng thăm từ địa ngục" dù không ai chắc chắn rằng nó có phải đến từ địa ngục hay không.

Có lẽ thứ duy nhất cứu bạn chính là hãy nghĩ về điều mình ao ước nhất. Chỉ có như vậy bạn mới có thể vượt qua mọi đau khổ."

5. Tửu Thôn.

Giữa những cơn ác mộng trùng lặp, Tỳ Mộc nghe thấy một tiếng chuông. Hắn trăn trở rất lâu mới có thể mở mắt ra, song trong suốt mấy giây đầu tiên hắn hầu như không nhớ nỗi mình đang ở đâu. Rồi một cách mờ mịt, hắn nhận thức được tấm chăn bông sậm màu cho tới cánh cửa sổ mở toang ở kia, cả cốc trà gừng uống dở, chứng tỏ hắn đang ở nhà.

Hắn ngây người, mình đã trở về rồi sao?

Như một phản ứng tự nhiên, hắn bật dậy thật mạnh. Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực và có cảm giác như sắp vỡ tung ra. Tỳ Mộc vô thức nhìn về phía điện thoại vẫn đang reo. Trên đó hiện số di động của Tửu Thôn.

Không cho bản thân được phép suy nghĩ, Tỳ Mộc lật chăn rời giường. Ngay khi chân hắn chạm vào mặt sàn, chúng chợt nhũn ra và đầu óc hắn quay cuồng. Cảm giác đau đớn lan tỏa khắp thân thể hắn. Hắn nhìn xuống rồi phát hiện những khớp tay mình trầy trụa rớm máu. Qua gương, hình ảnh phản chiếu rõ ràng rằng trên cổ hắn vẫn còn in dấu tay tím bầm. Hắn sửng sốt, rồi tiếng chuông kéo mạnh lý trí hắn.

Mặc kệ bộ đồ ngủ, hắn chạy nhanh xuống dưới lầu. Hắn đi ngang qua giá treo mũ và đột nhiên nhớ ra điều gì, vội vàng rút chiếc khăn quàng cổ xuống. Khi cánh cửa mở ra, hắn trông thấy Tửu Thôn – còn sống nhưng vô cùng buồn bã – đang đút hai tay vào túi áo khoác trắng kẻ sọc đỏ, cả người run lên vì lạnh.

Một niềm xúc động tràn vào tim hắn, mình đã thật sự về nhà.

Gã nghe thấy tiếng bước chân liền quay sang nhìn. Đầu mũi hắn đỏ ửng lên, Tỳ Mộc bước nhanh đến, không ngừng quở trách: "Bạn thân, trời lạnh như vậy còn tới tìm tớ. Cậu thật biết cách làm người khác lo lắng."

Dường như rất vui, Tửu Thôn mỉm cười. "Mày nói nhiều y như mẹ tao vậy." Lúc gã nói chuyện, kéo theo một làn khói trắng mỏng, đứng dưới ánh đèn đường, Tửu Thôn tựa như một bức tranh an tĩnh cũng cực kỳ sắc bén, đẹp đến nao lòng. Hắn lúng túng đưa cho Tửu Thôn khăn quàng của bản thân nhưng phát hiện gã cứ ngây ra nhìn hắn chằm chằm. Tỳ Mộc cố nuốt xuống những nghẹn ngào, có điều đôi mắt đã phản bội hắn, nước mắt dần ứa tràn và lăn dài trên gò má hắn. Tửu Thôn ngạc nhiên, ngập ngừng mơn nhẹ lên quai hàm hắn.

"Sao thế? Đàn ông sao lại khóc? Mày khó chịu ở đâu sao?" Khi nhận thấy Tỳ Mộc không hề có ý tránh né gã, Tửu Thôn đưa tay vuốt ve vảy sừng trên má hắn. "Đồ mít ướt."

Hắn lắc đầu, tiến sát lại gần Tửu Thôn, quàng chiếc khăn len màu vỏ dà quanh cổ gã – màu sắc ấy giống hệt chiếc găng hắn đã mang theo trong cuộc hành trình – hắn cuốn một vòng, hai vòng, rồi khi đến vòng thứ ba, hắn cài chiếc khăn cho Tửu Thôn thật gọn gàng. Trong khoảnh khắc, gương mặt họ gần với nhau hơn bao giờ hết. Bỗng, hắn nhớ lại những gì mình đã ngộ ra trước lúc ngọn lửa cùng những bóng ma xé xác hắn: đây là điều có thể sẽ không bao giờ xảy ra trong hàng trăm những đêm khác, song vào đêm hôm đó lại hoàn toàn có thể. Điều mà Tỳ Mộc đã vô tình bỏ lỡ trong quá khứ và phải mất cả sinh mạng để tìm kiếm. Chính là điều hắn đã ước trước lúc chết.

Hắn không biết liệu rằng "con đường" kia có phải là sự thật. Hắn càng không biết nguyên do vì sao mọi thứ bỗng quay trở lại ngày hôm nay. Tỳ Mộc chỉ nghĩ, nếu đây là một loại ảo ảnh khiến linh hồn hắn mắc kẹt trong địa ngục, thì hắn chấp nhận. Hắn chấp nhận ở địa ngục này mãi mãi.

Không báo trước, Tỳ Mộc vòng tay ôm chầm lấy Tửu Thôn. Hắn cảm nhận được cơ thể người kia hơi cứng lại trong bàng hoàng, mãi lúc sau bàn tay gã mới chầm chậm đưa lên và xoa nhẹ lưng hắn. Bật cười, hắn khẽ đẩy gã sát vào một gốc cây, nhành cây khẳng khiu làm rơi một ụ tuyết lên người gã, Tửu Thôn cũng không kiềm được mà cười theo hắn. Rồi Tỳ Mộc giằng mình ra khỏi hắn và hai hàm răng va vào nhau lập cập khi hắn nghiêm túc mở lời: "Bạn thân, cậu đừng kết hôn."

Mắt Tửu Thôn mở lớn. "Gì cơ?"

Hắn nhìn thẳng vào mắt gã, đưa hai tay ôm lấy gương mặt gã. Hắn nhớ lại Tửu Thôn của "trước kia" đã từng nói, chỉ cần mày muốn, tao sẽ lập tức hủy bỏ hôn lễ với Hồng Diệp. Và hắn đã nói không. "Cậu đừng kết hôn." Lẽ ra hắn đã phải ngắm nhìn Tửu Thôn như thế tới hàng nghìn lần. Khóe mắt nheo nheo. Nơi hõm xương giữa cổ và vai gã. Chúng đã gắn bó với tiềm thức hắn mạnh mẽ đến dường nào. "Ngày mai cậu nhất định phải đưa tớ đi mua nhẫn cặp, tớ muốn bạn thân tự tay đeo nhẫn cho tớ." Hắn nghiêng đầu hôn nhẹ lên đuôi mắt Tửu Thôn, ngón tay hắn vô thức xoa lên chiếc đồng hồ Tửu Thôn đã bỏ mạng để giành lại. "Tớ sẽ không bao giờ buông tay cậu nữa. Tớ hứa."

Hai mắt Tửu Thôn không rời khỏi mắt hắn. Tỳ Mộc biết nếu hắn không thể khiến người đàn ông này nhận lời trong đêm nay, cùng với cảm xúc mừng vui đầu tiên, những bông tuyết cuối mùa, những cơn gió xuân sớm, với những tiếng cười và cuộc sống mới, thì hắn sẽ chẳng bao giờ xứng đáng với cơ hội được yêu gã lần nữa. "Tửu Thôn, nói ừ đi. Nói rằng cậu cũng yêu tớ."

Nước mắt chảy xuống gò má Tửu Thôn. Gã ngượng ngùng quay mặt đi, rồi thì mạnh bạo như thế, gã cúi xuống và cắn mạnh vào vai hắn. Hắn nghe Tửu Thôn khẽ bật ra tiếng nói nghẹn ngào. "Tao cả đời không kết hôn đều là vì mày."

Hắn kéo Tửu Thôn sát lại, dòng lệ cũng đang lặng lẽ tuôn xuống. "Được, tớ chịu trách nhiệm với cậu, ở bên cậu đến già."

Gã gật đầu thật mạnh, và hai người cứ như thế, vòng tay ôm nhau thật chặt.

Nghi thức 11 dặm đường này sẽ mang đến cho con người cơ hội đạt được điều ước. Nếu người đó ước muốn vật chất, tiền tài và châu báu sẽ có ngay bên cạnh họ. Nhưng nếu thứ được mong đợi thuộc về tinh thần, nó chỉ xuất hiện khi họ trở về nhà.

Có người phải vượt 11 dặm mới có thể tìm thấy quả ngọt. Cũng có người giống Tỳ Mộc, không rõ được mình đã hoàn thành được nghi thức hay chưa, họa chăng một ngày nào đó hắn sẽ tỉnh lại và nhận rằng tất cả mọi thứ chỉ là mộng ảo, liệu rằng tất cả những gì Tỳ Mộc đang trải qua ngay lúc này chỉ là một dặm đường mà địa ngục muốn thử thách hắn. Dù cho thế nào, thứ mà hắn hay những người từng đi qua con đường sẽ đánh đổi đều không hề dễ dàng. Có thể mỗi đêm khi Tỳ Mộc nhắm mắt lại, dẫu cho hắn đang nằm bên cạnh điều ước của chính mình, linh hồn hắn sẽ lại chìm sâu trong cơn ác mộng. Cũng có thể khi hắn đang rong ruổi trên một con đường không tên, hắn sẽ đột ngột nhận ra chỉ trong tích tắc hắn đã quay trở lại nơi của những bóng ma.

Nhưng chúng đâu là gì so với thứ mà hắn đã có được, đúng chứ?

"Giờ thì, câu hỏi cuối cùng đây: Bạn còn mong mỏi điều gì khác nữa không? Bạn chưa thỏa mãn với những gì đang có sao? Dù gì đi nữa, bạn đã vượt qua nó một lần rồi, phải không? Con đường ấy vẫn luôn chờ đợi bạn, bạn còn ngần ngại gì cho một chuyến thám hiểm nữa chứ?

Nếu bạn đã sẵn sàng, hãy thắt dây an toàn và tiến thẳng về phía trước."

The end.

.

Lời tác giả: nếu bạn thích truyện ngắn vừa rồi, hãy để lại một lượt bình chọn hoặc vài dòng cảm nghĩ, đây là một sự động viên không hề nhỏ dành cho mình ^^