TÓM TẮT NỘI DUNG MEGAMORPHS 1

MEGAMORPHS 1: MÓN QUÀ CỦA NGƯỜI ANDALITE

1. Người kể chuyện:

Tất cả 6 thành viên Hội Animorph, từng người một.

2. Nội dung:

Visser Ba mang từ Sao Thổ về Trái Đất một quái thú bụi,

Veleek. Nó được huấn luyện chuyên săn đuổi năng lượng biến hình.

Veleek

được Hội Animorph đặt tên là “thợ săn hình biến”. Ax và Marco đã bị

Veleek

bắt được mang về tàu Lòng Chảo. Quyết tâm không để bí mật của Hội bị tiết lộ, tận dụng mọi sức mạnh của quyền năng biến hình - món quà do ông hoàng Andalite Elfangor trao tặng - sáu bạn trẻ đã phát hiện được điểm yếu của

Veleek

và tiêu diệt con “chó săn” một cách hoàn hảo, đồng thời cũng bảo toàn được lực lượng. 

3. Nhân vật quan trọng:

Hội Người hoá thú: Jake, Marco, Rachel, Cassie, Tobias

Ax

Visser Ba

Veleek - quái thú bụi

4. Những loài thú mới được thu nạp:

Jake:

Marco: Chuột

Rachel:

Cassie: Cá voi lưng gù

Tobias:

Ax: Chuột, Bọ chét

5. Những lốt hình được sử dụng:

Jake: Sói, Cọp Siberi, Cá heo

Marco: Chuột, Sói, Khỉ đột, Mòng biển, Cá heo

Rachel: Đại bàng đầu bạc, Voi, Gấu xám, Cú sừng, Cá heo

Cassie: Ruồi, Sóc, Cú sừng, Cá heo, Gián, Cá voi lưng gù

Tobias:

Ax: Chuột, Người, Diều mướp phương Bắc, Bọ chét.

THỜI ĐẠI KHỦNG LONG

CHƯƠNG 1

MARCO

T

ôi là Marco. Tôi đúng là một tên đại ngốc

khi vô tình xem tin tức trên ti vi, và lại còn vô tình nghe cả câu chuyện tàu ngầm hạt nhân bị chìm nữa chứ.

Bạn đã từng bao giờ ước chỉ cần học được cách câm miệng chưa? Tôi thì

có

rồi đó. Ít nhất là trong trường hợp này. Vì nếu tôi chỉ cần im như thóc thôi thì

tôi đầu có cần phải

cố gắng đẩy không khí qua lỗ phun nước giữa

cơn bão dữ dội tạo nên những ngọn sóng cao đến chín mét trên đầu mình như lúc này đây.

Nhưng có lẽ tôi cần phải quay ngược lại thời gian một chút. Và trước hết tôi cần phải

giải thích tại sao tôi lại có lỗ phun nước cái đã.

Tôi sẽ giải thích ngắn gọn thôi: Có vài chuyện đang xảy ra ở đây, ngay trên Trái Đất quen thuộc và tươi đẹp này; những chuyện mà chắc chắn

hầu hết mọi người chưa bao giờ mơ thấy nữa luôn á; những chuyện mà nếu như

bạn kể cho người khác nghe, họ sẽ bảo với bạn, “Ừ, rồi. Muốn mặc đồ của bệnh nhân

tâm thần hả?”

Chúng ta đang bị xâm lược. Không phải bởi những con tàu ngoài không gian được trang bị những ụ súng bắn tia lửa chíu chíu đâu nha.

Ý tôi là… đúng về chuyện “tàu không gian”, nhưng hầu hết bọn

Yeerks thường

không sử dụng súng bắn tia.

Yeerk là loài ký sinh giống như

giun đũa hay chí rận vậy, hay giống mấy ông huấn luyện viên môn thể dục dụng cụ cho rằng

bạn không chơi bóng rổ được chỉ vì bạn hơi bị “bất mãn” chiều cao.

Nhưng loài Yeerk không có bò trên đầu của bạn giống như con chí mà chúng bò vào bên trong đầu của bạn. Nó trườn vào trong tai của bạn, rỉ ra một chất lỏng sền sệt vào trong não của bạn, tự ép mỏng cơ thể mình trám hết toàn bộ những khe nứt trong bộ não của bạn và từ đó kiểm soát bạn. Nó thậm chí

có thể bắt bạn nghe nhạc của Kenny G.

Tôi nói thật đấy, không phải giỡn chơi đâu.

Tôi thường hay biến những thứ khiến

tôi khó chịu thành trò đùa. Mà loài Yeerk là một trong những thứ đó.

Một trong những người bị biến thành nô lệ của chúng chính là mẹ tôi. Cha con tôi nghĩ là mẹ đã chết. Nhưng, không, mẹ không chết. Ít nhất là tôi nghĩ vậy. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy mẹ thì mẹ vẫn còn sống. Và thực sự là lúc đó bà đang cố tiêu diệt tôi và các bạn của tôi.

Có chuyện gì còn tệ hại hơn việc cứ biện minh này nọ kia chứ.

Dù sao đi nữa thì cũng có tồn tại loài Yeerk. Bọn ký sinh này hoành hành khắp dải thiên hà tìm kiếm những vật chủ mới. Chúng kiểm soát

người Gedd - loài sống chung hành tinh với chúng. Chúng khống chế luôn người Hork-Bajir và loài Taxxon. Và mục tiêu kế tiếp của chúng là Trái Đất và loài người.

Vậy chuyện bọn Yeerk này có liên quan gì đến việc tôi có lỗ phun nước không ư? Thế này nhé, trong chuyện này còn có một giống loài khác nữa.

Người Andalite đó. Người Andalite đang dàn mỏng lực lượng của mình ra và cố gắng chống trả lại bọn Yeerk. Một lực lượng đặc nhiệm Andalite bị đánh bại khi bay trong quỹ đạo Trái Đất. Hoàng tử Elfangor - một chiến binh trong đội đặc nhiệm - đã lái con tàu hạ cánh xuống Trái Đất. Và tôi cùng đám bạn đang xớ rớ gần đó đã tình cờ chứng kiến vụ va chạm này. Ông ấy trao cho tụi tôi quyền năng biến hình của người Andalite - khả năng hấp thụ ADN của bất kỳ loài động vật nào, và thực tế sau đó, hoàn toàn theo nghĩa đen, sẽ biến thành chính loài động vật đó.

Tụi tôi sử dụng quyền năng đó để chiến đấu chống lại bọn Yeerk. “Tụi tôi” ở đây gồm có sáu đứa trẻ. Jake, vị thủ lĩnh can đảm và già trước tuổi; Cassie - bà lang thú - cô nhỏ chuyên môn bảo vệ môi trường và cây cối; Rachel - em họ của Jake - xinh đẹp mà cũng khùng hết biết; Tobias - một chú diều hâu chuyên ăn chuột; 

thêm một tên nửa hươu nửa bọ cạp người Andalite, nghiện bánh quế, được tụi tôi gọi là Ax; và tôi, Marco, anh chàng nhạy cảm, thông thái, thanh lịch, bảnh trai. Lại còn khiêm tốn và trung thực nữa chứ.

À mà tôi nói tôi duyên dáng chưa nhỉ?

Dù sao đi nữa,

vào một ngày Chủ nhật mưa dầm dề, tôi ở tịt trong nhà với ba coi tivi. Tôi ngồi thu lu trong chiếc ghế bành, dán mắt vào ti vi, tự hỏi không hiểu mình có đủ năng lượng để lết vô nhà bếp lấy thêm một ít món Doritos nữa hay không, thì mẩu tin tai hại đó xẹt đến.

Một tàu ngầm hạt nhân được báo cáo đã gặp trục trặc khi kích hoạt lò phản ứng hạt nhân. Nó

chìm mất tăm xuống đáy biển sâu. Các tàu cứu hộ và những đội thợ lặn đã có mặt đông đủ tại hiện trường, nhưng công việc của họ đang gặp nhiều khó khăn vì bão lớn hoành hành. Người ta không thể tìm ra vị trí của con tàu ngầm, trong khi nếu để lâu thì toàn bộ thuỷ thủ đoàn sẽ có nguy cơ bị nhiễm phóng xạ.

“Ui trời ơi,” tôi rền rẫm.

“Hừ,” ba tôi phụ họa. Ông đang nằm ườn trên trường kỷ và hẳn đang tự hỏi: liệu mình có đủ ý chí để lê bước vô nhà bếp lấy món Cheez Puffs khoái khẩu hay không.

“Ừm...” Tôi e hèm.

“Con vô nhà bếp hả?” Ba tôi hỏi, giọng tràn trề hy vọng.

Tôi thở dài. “Chẳng là con chợt nhớ mình đã hứa tới nhà Jake giúp nó làm vài thứ lặt vặt.”

“Ồ, vậy là con bỏ lỡ chương trình trò chơi rồi,” ba tôi nói vẻ tiếc nuối. “À, nhân tiện, trước khi đi con nhớ thảy cho ba gói Cheez Puffs nha. Cả một ít soda và một cái gối nữa, với lại đưa cho ba chiếc rờ-mốt luôn thể...”

Tôi mang đến cho ba khoảng hai mươi bốn món linh tinh. Xong, tôi quàng áo mưa và bước ra ngoài đường, lếch thếch tới nhà Jake. Tôi cần phải báo cho nó biết vụ chiếc tàu ngầm. Tôi không biết tại sao, chỉ thấy mình cần phải thế. Không chừng tụi tôi có thể giúp họ tí chút.

Ba mươi phút sau, sáu đứa tụi tôi tụ tập lại trên bãi tắm ướt mèm.

Xung quanh tuyệt nhiên không có một bóng người, kể cả những nhân viên cứu hộ hay những bà già thường ngày vẫn đi thơ thẩn lượm vỏ sò. Trời đang mưa lướt thướt mà lị. Tất cả bọn tôi đều bước bập bõm trong mưa, cát ướt dính nhoen nhoét đầy giày. Thật ra không phải là tất cả đều ướt, mà trừ Rachel ra - tôi dám thề nhỏ là đứa có phép màu nhiệm, có khả năng miễn nhiễm các loại bùn đất và nước mưa bẩn thỉu.

“Ờ, chắc chắn tụi mình có được chút riêng tư rồi đây,” Jake vừa nói vừa nhìn xung quanh.

“Tụi mình phải làm sao với đống áo quần ngoài và giày dép đây?” Cassie thắc mắc.

Bạn biết đấy, tụi tôi không thể biến hình với những bộ quần áo dày cui và dép guốc, trừ mấy bộ đồ bó sát. Như tôi đây, tôi chỉ mặc độc có cái quần đua xe và cái áo thun T-shirt kệch cỡm ở bên trong. Đó là “đồ nghề biến hình” của tôi đấy!

“Tui đã nói đi nói lại riết rồi,” tôi cằn nhằn. “Phải tính sao với món quần áo biến hình này đi chứ! Tụi mình làm xấu mặt những siêu anh hùng. Mấy bồ thử tưởng tượng coi, nếu tụi mình mà xuất hiện bên cạnh Người Nhện thì sao? Trông tụi mình giống Clampetts

[1]

gì đâu.”

“Giống cái gì?” Cassie hỏi.

“À, nhân vật trong phim

Đồi

Beverly

í mà”

“Marco, bồ cũng thừa nhận rằng Người Nhện là không có thiệt, đúng không?” Rachel hỏi.

“Kể cả là anh ấy có thiệt đi chăng nữa, tui cũng không biết bộ đồ bó sát anh ấy bận được may từ loại vải gì nữa. Chẳng bao giờ có ba cái chỗ lùng bùng ở ngay khuỷu tay và đầu gối sất cả. Ý tui là, tụi mình đi thôi.”

“Mấy bồ lẹ đi nào, nếu không, có người xuất hiện thì gay lắm đó.” Jake nhấm nhẳng. Nó rất ghét những ngày tối tăm, u ám và ướt át kiểu như thế này. Tôi rành nó quá mà...

Tụi tôi cởi đồ mặc ngoài ra, tống vào ba lô, rồi giấu trong một thùng rác có sẵn trên bãi tắm.

“Xem ra lần này tụi mình gặp may đây. Ngày hôm nay sẽ chẳng có ai đi thu dọn thùng rác đâu,” Cassie nhận định.

“Ừa, hên ghê. Chứ lỡ mà thất lạc mớ quần áo jean của bồ thì thật mất mặt,” Rachel dè bỉu. “Cẳng chân bồ mà có co lại thêm một tấc rưỡi nữa thì bồ vẫn mặc vừa nó như thường...”

Hai con nhỏ này chơi thân với nhau, nhưng lại hay bất đồng ý kiến về chuyện ăn mặc. Đúng là bọn con gái!

<Nè, mấy bồ,> Tobias từ trên cao bổ xuống, mình mẩy ướp nhèm nhẹp. <Thuỷ thủ đoàn của con tầu ngầm hạt nhân đó chắc đang hấp hối. Mấy bồ phải lẹ chân lẹ tay lên chứ.>

Tụi tôi nghe thấy giọng truyền của Tobias. Tụi tôi còn biết cả cái nguyên nhân khiến nó lo lắng nữa kìa. Tobias không thích nước. Nhưng nó đang cố gắng hành xử như một đấng nam nhi thứ thiệt.

Cả đám tụi tôi nhảy tòm xuống biển.

Jake, Cassie, Rachel, và tôi. Ax nữa.

Ax đang ở trong lốt một tên nhóc đẹp trai

hết xảy,

tương phản hoàn toàn với vẻ "kỳ quái thấy sợ" của thân hình thực Andalite của ảnh. Ax

phải trở lại hình hài Andalite đã rồi mới biến sang các loài thú khác được.

Ảnh mới thu nạp mẫu hình biến mới nhất của mình trong Lâm Viên, đương nhiên là với sự trợ giúp của Cassie.

Tobias thì cứ việc biến hình thẳng từ lốt diều hâu. Điều đó thật chẳng dễ chịu gì, vì diều hâu dường như bất lực khi đứng trên những lọn sóng. Tobias chúa ghét nước - mặc dù mỗi khi phải đối mặt với nước nó luôn ráng tỏ ra gan góc.

Tôi nhoài người bơi ra xa cùng đám bạn. Tobias nhìn xung quanh bằng con mắt diều hâu thêm một lần nữa và tuyên bố bãi biển hoàn toàn vắng vẻ. Sau đó cậu ấy thở dài đánh sượt và lao xuống nước.

Tôi tập trung hết sức vào ADN của cá heo và thấy mình bắt đầu thay đổi...

Bây giờ thì bạn đã biết tôi có một cái lỗ phun nước bằng cách nào rồi chứ?

CHƯƠNG 2

CASSIE

T

ôi yêu thích làm cá heo. Làm sao mà không yêu được loài cá dễ thương này cơ chứ.

Tôi sợ nhất khi phải biến thành côn trùng, đặc biệt là những loài vô cảm, vô hồn như mối và kiến. Nhưng với cá heo, tôi hoàn toàn có cơ sở để tin rằng nó có tâm hồn hẳn hoi. Hoặc ít ra, chính sự sắp xếp những nét đặc trưng dựa trên nền tảng ADN nào đó đã khiến nó có những nét giống con người. Nhưng cho dù vì lý do gì, thì tôi vẫn thích nó.

Sáu đứa tôi bập bềnh, hứng trọn những con sóng vỗ và chật vật đi ngược dòng nước. Khi làn nước lạnh lên đến ngang ngực, tôi chồm ra và bắt đầu sải tay bơi.

Không dễ dàng gì chống lại các con sóng. Con người không được mạnh cho lắm khi ở dưới nước.

Vừa lướt đi trong kiểu bơi chó, tôi vừa bắt đầu biến hình. Những ngón tay dài nghều ra, và được nối lại bằng những dải màng y hệt chân vịt. Xương cánh tay teo tút lại, kéo những bàn tay có màng về phía cơ thể tôi cho tới khi chúng biến thành vây, không còn vết tích gì của bàn tay nữa.

Hai cẳng

chân của tôi mềm nhũn ra giống như

hai cọng

mì Ý

bị luộc quá lửa. Chúng dính cặp lại với nhau và chảy nhão ra, quện lại thành cái đuôi cá heo dài. Cùng lúc đó, hai bàn chân của tôi quay choẽ ra phía ngoài và mỏng lại biến thành hai cái thuỳ đuôi. Rồi, khi tôi thở hổn hển và phun phì phì ra hàng bụm nước biển mặn chát thì cái miệng người mỏng dính và khuôn mặt tôi bắt đầu phình ra. Giống y chang một nhân vật từ phim hoạt hình nhảy ra vậy. Tôi như thể được tạo ra từ chất dẻo và có ai đó đang căng khuôn mặt tôi ra phía trước.

Mắt tôi chuyển động tách qua hai bên. Bây giờ tầm nhìn của tôi đã gói trọn cái mõm cá heo cười toét loét.

Bây giờ, trong hình hài giống cá heo nhiều hơn người,

tôi há miệng hít căng lần cuối một buồng phổi đầy không khí. Khi thở ra, không khí đi qua mũi thở vừa mới xuất hiện ở đằng sau gáy.

Tôi lặn nhào xuống mặt nước xao động. Chỗ này vẫn còn nông lắm, cho nên tôi thấy cát, sỏi cùng những vỏ sò bị nước đánh dạt, tung tẩy qua lại.

Có thể con người thích chỗ nước nông hơn, nhưng cá heo thì hổng khoái lắm. Do đó, tôi vẫy mạnh đuôi và hướng ra xa bờ biển.

Nghĩ về ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời mình; nghĩ đến cảm giác của mình trong một ngày nắng đẹp, không phải đi học và không phải làm việc nhà, có một khoản tiền tiêu vặt nóng hổi trong túi quần và một vài điều thực sự thú vị đang chờ đợi mình; đó chính xác là những gì ta cảm nhận được khi là cá heo.

Tôi quẫy đuôi thật mạnh, hầu mau mau ra khơi xa. Bản tính vui vẻ, hân hoan của cá heo cộng với cảm giác hùng mạnh và thư thái của một sinh vật đang ở đúng lãnh địa của mình, khiến tôi cảm thấy dễ chịu vô cùng.

<Ôi chà chà, tuyệt quá, anh em ơi,> tôi thét lên, ngây ngất và choáng ngợp trong niềm vui sướng thuần khiết của cá heo giữa biển khơi.

Và mấy đứa bạn tôi tới nhập bọn. Tất cả tụi nó đều có chung cảm nhận giống tôi. Tụi tôi đang thực thi một nhiệm vụ quan trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là tụi tôi không được phép vui đùa.

Sáu đứa tôi hướng ra biển, thỉnh thoảng lại cố ý nhảy tớn lên khỏi mặt biển rồi lại rơi tõm vào bức tường nước đang cuộn dâng. Dù rất vội nhưng tụi tôi vẫn vừa đi vừa nô giỡn.

Đã thấy những máy bay trực thăng lạch phạch ở trên đầu và những tàu hải quân tuần tiễu khắp mặt biển. Những con sóng cao ngất thi tài cùng gió lồng lộng. Khi nhảy tót lên cao, tụi tôi thấy từng đợt sóng nối đuôi nhau tạo thành những thung lũng sâu hoắm giữa mặt biển. Cả bọn hối hả thải ra luồng khí ôi thiu và hút vào không khí tươi mới, để mặc cho những làn sóng xám nâng mình lên.

<Chúng ta phải nhanh chóng tới chỗ người ta nghi có con tàu mắc nạn,> Jake thúc giục.

<Có còn ai khác hút được nước mặn vào mồm mỗi khi thở không?>

Marco hỏi <Cừ chưa ta?>

<Tụi mình đang ở ngoài biển đấy nha, Marco à,> Rachel nhắc nhở. <Lượng nước trong đại dương cũng có giới hạn thôi đó.>

<Được rồi, nhưng tụi mình có cần phải ở ngoài đây, ngay giữa tâm cơn bão hay không?>

<Thôi nào,> Jake nói.

“Lặn xuống dưới nào.”

Tôi chúc mũi xuống và quẫy mạnh. Dưới này yên ắng và bình lặng hơn. Tụi tôi đang ở vùng biển sâu khoảng

mười lăm

mét. Tất cả những gì tụi tôi thấy là một màu xanh u uẩn. Thậm chí cả cá cũng không thấy nhiều.

Tôi phát ra một luồng sóng định vị. Những sóng âm thanh lan toả ra rồi nảy bật trở lại. Não cá heo vẽ ra trong tâm trí tôi một bức tranh về vùng đáy biển lởm chởm, sứt sẹo đầy những khe rãnh sâu. Tôi cũng “thấy” những thợ lặn đang lúi húi làm việc dưới nước, và những sợi cáp dài cột bộ cảm biến được thòng xuống từ tàu bè phía trên.

<Tụi mình toả ra đi,> Tobias đề nghị. <Những khe nứt này bự cỡ thung lũng. Chắc hẳn con tàu ngầm bị kẹt vào một trong những khe nứt đó.>

<Đúng thế>, Jake tán thành. <Nhưng mấy bồ phải giữ cự ly trong tầm truyền ý nghĩ ở cả hai bên trái phải đó nha.>

Nói vậy chứ đâu có dễ mà giữ được đội hình chuẩn như thế. Hơn nữa, thỉnh thoảng tụi tôi lại phải trồi lên mặt nước để thở, và mỗi lần như vậy lại bị sóng đánh bạt tới trước hay đẩy tuốt về phía sau.

Rachel ở bên phải tôi. Ax ở bên trái. Chúng tôi cày xới vùng đáy biển, liên tục bắn cho nước văng tung toé bằng sóng định vị siêu thanh.

Phải mất bốn mươi lăm phút bơi cật lực tụi tôi mới tới được hiện trường, thêm bốn mươi lăm phút nữa để trở lại bờ biển. Vậy là trong giới hạn hai giờ biến hình, tụi tôi chỉ còn lại ba mươi phút để tìm kiếm. Eo hẹp quá.

Hai chục phút sau tôi cảm thấy một bức tranh lạ trong đầu. <

Này Ax, Rachel. Mình cho rằng mình “bắt” được cái gì đó,>

tôi phóng một luồng định vị nữa và “lắng nghe” cẩn thận. Đúng rồi, có cái gì đó quái dị lắm. Một cái gì đó rất “cứng”.

<Mình thấy cái gì đó cứng lắm,> tôi la lên. <Rachel, nhắm chếch qua trái một chút đi. Ax, lách một tẹo qua bên phải bồ...>

Vài giây sau, Rachel nhì nhèo. <Hổng có gì hết. Mình chẳng bắt được cái quỷ gì...>

<Tôi dò được rồi,> Ax lên tiếng. <Một vật cứng có góc cạnh, lòi ra từ đáy biển. Đúng hơn là từ một trong những khe nứt.>

<Để mình xuống xem cho,> tôi xung phong. <Không chừng đó là một cục rác hay cái đồ vớ vẩn nào đó.>

Tôi nổi lên mặt nước, hít đầy một buồng phổi rồi lặn xuống. Xuống, xuống - cho đến khi ngay cả cơ thể cá heo cũng cảm thấy áp suất không khí đè nặng.

Tôi liên tục phát ra những luồng định vị. Không sai. Có cái gì đó nhô lên khỏi khe nứt khoảng ba tấc. Nếu tôi không lầm từ hình ảnh những chiếc tàu chiến ngầm trong các bộ phim chiến tranh, thì đó là bộ phận kính tiềm vọng. Chắc là vị tổng tư lệnh của tàu ngầm trong cơn tuyệt vọng đã cố gắng giương nó lên cho ai đó phát hiện ra tàu.

Và

ai đó

đã tìm ra. Mặc dù không đích xác là “ai đó” như ông ta mong chờ.

CHƯƠNG 3

JAKE

T

ụi tôi đã tìm ra con tàu ngầm. Bây giờ vấn đề là làm cách nào để báo cho những thợ lặn hải quân biết.

<Bắt cóc một người vậy,> Rachel đề nghị.

Rachel hầu như lúc nào cũng khoái cách tiếp cận trực tiếp. Và, trong trường hợp này, nhỏ nói đúng. Tụi tôi cần làm điều này thật nhanh, thật kín đáo rồi phải mau chóng chuồn khỏi chốn này.

<Được đấy,> tôi gật. <Tụi mình sẽ bắt cóc một thợ lặn.>

<Cái gì?> Marco giãy nảy. <Bồ nghe theo Rachel hả?>

<Nhỏ nói đúng mà,> tôi bảo. <Tụi mình đi thôi. Nhớ đừng làm bị thương người đó nha.>

Tìm ra một thợ lặn thật dễ. Cơ thể mặc áo chống thấm và những bọt bong bóng khí lợn cợn của họ rất dễ đập vào hệ thống định vị sóng âm của tụi tôi.

Một cô thợ lặn tỏ ra tỉnh bơ khi tụi tôi xán lại gần. Chắc cổ nghĩ tụi tôi chỉ là một bầy cá heo đang lớ xớ dạo chơi thôi mà...

Tôi bơi lẩn quẩn đằng sau cô thợ lặn. Tụi bạn dắt díu theo sau.

<Phải ráng nhẹ nhàng hết sức nha, đừng làm cổ đau,> tôi dặn bọn bạn.

<Mỗi người túm lấy một cẳng chân hoặc một cánh tay. Rachel, giúp anh đẩy nào.>

Có một điều ta có thể nói về loài cá heo: chẳng có việc gì ở dưới nước mà chúng không thể làm được.

Cả sáu đứa tụi tôi lướt đi như một đội quân nhào lộn thượng thặng. Bốn đứa tóm ngay lấy hai bàn tay và hai cẳng chân của cô thợ lặn trước khi cổ kịp nhận biết điều gì xảy ra. Hai đứa còn lại dùng răng cá heo ngoạm lấy bộ đồ lặn.

“Blbơbơơhơhơhơ!” Cô thợ lặn la rùm, ít ra thì âm thanh cô ta phát ra nghe có vẻ vậy.

Rachel thúc mũi của mình vào lưng, còn tôi thì vào cổ của cô ấy,

sáu đứa tôi hè nhau kéo cô thợ lặn băng băng qua làn nước, theo chiều thẳng đứng, với tốc độ chắc chắn khiến cho cô ấy phải sửng sốt.

Tất nhiên là cổ chống cự lại. Tôi cho rằng, trong một khoảnh khắc, cổ nghĩ chúng tôi là cá mập. Tôi có thể thấy đôi mắt mở to và sợ hãi của cổ bên trong cái mặt nạ khi cổ quay đầu nhìn về phía sau lưng mình.

Nhưng có lẽ cổ đã từng nghe kể chuyện cá heo cứu người chết đuối, hoặc có lẽ là chỉ vì cổ rất thích cá heo, và cũng rất có thể chỉ vì cổ thấy rõ ràng là chúng tôi đang làm nhiệm vụ, nên sau vài giây, cổ trở nên thư thái.

Tụi tôi để cổ tự bơi một mình. Tôi nhoi lên và chìa vây lưng cho cổ. Cổ nắm lấy. Cassie tiến lên kè phía bên kia. Và bây giờ cổ hợp tác với tụi tôi, nắm lấy mấy cái vây lưng của tụi tôi và cùng với cô, tụi tôi dễ dàng phóng nhanh về phía trước.

Chúng tôi dừng lại ngay phía trên con tàu ngầm, rồi làm một cuộc trình diễn nhào lộn tưng bừng, và cuối cùng cô thợ lặn đã hiểu ý chúng tôi muốn gì.

Tất cả những việc này tốn rất nhiều thời gian, nên sau đó tụi tôi đành phải hoàn hình ngay giữa biển khơi, cách xa khu vực tìm kiếm khoảng nửa dặm.

Quả là một điều tệ hại đối với cả bọn. Thê thảm nhất là Tobias, cậu ấy chấp chới bơi trong làn nước muối rít chịt với bộ lông diều hâu ướt như chuột lột. Ax trong hình hài Andalite của ảnh bơi cũng tàm tạm.

Cả bọn biến hình thành cá heo lần nữa và quành trở lại hiện trường - để chắc cú là cô thợ lặn đã phát hiện ra chỗ chiếc tàu ngầm bị mắc kẹt.

<Hây, những người này phản ứng lẹ quá chừng!> Tobias trầm trồ.

Một chuông lặn đang được thả xuống. Tôi đoán đó là phương tiện cứu hộ nhằm giải thoát cho thuỷ thủ đoàn của tàu ngầm bị chìm.

Chúng tôi lượn lờ bên trên con tàu lâm nạn bị lèn sâu vào khe rãnh. Một hồi, chẳng đứa nào nói năng gì, rồi Ax cất giọng nghiêm nghị. <Tôi muốn hỏi một câu được không? Mục đích của những tàu ngầm loại này là gì? Con tàu này quá lớn, chắc không chỉ dành cho việc lặn xuống khảo sát đáy biển...>

Một chuông lặn nhỏ thứ hai đang được ròng xuống, kêu lít rít trên đường đi. Tất cả các toán thợ lặn đều đã ngoi lên mặt nước.

Tôi nhăn mặt. Thật khó giải thích cho người hành tinh khác hiểu về mục đích của loại tàu ngầm này. <Ax à, đây là tàu ngầm quân sự. Bồ có thấy dãy cửa sổ phía thân sau của nó không? Chính xác đây là tàu ngầm chứa tên lửa hạt nhân. Dưới mỗi cánh cửa sổ là một tên lửa có gắn đầu hạt nhân đó...>

<À, ra thế.>

<Nó có nhiệm vụ răn đe những kẻ có dã tâm xâm lấn. Nếu bị kẻ thù tấn công bằng vũ khí hạt nhân, chúng tôi sẽ đáp trả bằng những tàu ngầm như thế này,> Marco giải thích.

<Kẻ thù nào?> Ax tiếp tục thắc mắc.

<Ừm... ngay thời điểm này chúng tôi không có kẻ thù đích thực,> tôi nói, cảm thấy lố bịch gì đâu, lại khù khờ nữa. <Nhưng trong quá khứ chúng tôi đã có. Và chúng tôi lo rằng điều đó sẽ lại xảy ra...>

<Chúng tôi đang xem xét tất cả các loại hàng hoá bán ra,> Marco nói tỉnh bơ. <Địch thủ “R” Us

[2]

, địch thủ J.C Penny

[3]

. Đừng lo, rồi chúng tôi sẽ tìm thấy một tên thôi.>

<Ê, hình như mấy người kia đang vội vã lắm thì phải?> Rachel nhận xét.

<Mình cũng thấy vậy,> Cassie xác nhận. <Nhìn kìa, mấy bồ nhìn lên trên mà coi. Tất cả các tàu cứu hộ đang quày quả rời khỏi khu vực này. Họ đang toả ra đủ mọi hướng...>

Tôi nhìn xuống. Chiếc chuông lặn cứu hộ đã được kéo ra khỏi tàu ngầm. Nhưng thay vì gấp rút ngoi lên mặt nước, nó lại hối hả chạy dang ra thật xa khỏi chiếc tàu ngầm.

<Mình cảm thấy có điều gì đó rất tệ hại sắp xảy ra,> Tobias tư lự nói.

<Ra khỏi đây ngay!> Tôi hét.

Tụi tôi quay đầu và bơi thục mạng. Những cái đuôi cá heo khua khoắng, rẽ nước tung toé, lướt đi phăm phăm như thuỷ lôi.

Chiếc chuông lặn cứu hộ ở phía trước tụi tôi khoảng một phần tư dặm. Nhưng khi tụi tôi trồi lên mặt nước để thở thì không còn thấy bóng dáng nó đâu nữa.

Sau một hồi ngụp lặn gấp rút, bắt mọi sớ cơ bắp trong cơ thể phải căng giãn hết mức, tụi tôi mệt phờ. Cả bọn bắt đầu di chuyển chậm hơn, cứ phải ngoi lên mặt nước để hớp không khí.

<Thiệt ngốc hết biết,> Rachel lầm bầm. <Tụi mình đang làm cái gì thế này...>

Chớp rực! Một luồng ánh sáng loé lên, mạnh đến nỗi như đốt xuyên qua thân mình tôi.

Ầầầmmm! Sóng chấn động, đập vào tụi tôi.

Tôi lảo đảo trong một thế giới bị xé toạc ra thành nhiều mảnh. Và rồi, toàn bộ thế giới đó trở nên tối đen.

CHƯƠNG 4

RACHEL

T

ôi không biết mình đã bất tỉnh trong bao lâu. Nhưng khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm oặt ẹo trên mặt nước, ngửa tênh hênh ra như con cá chết.

Ý nghĩ đầu tiên của tôi là: tụi bạn đâu hết cả rồi? Mình đã biến hình được bao lâu?

<Cassie! Tobias! Jake!> Tôi hét gọi bằng ý nghĩ.

Không có tiếng trả lời. Tôi nhúc nhích, ngo ngoe cái đuôi và những chân chèo. Thôi được, dẫu sao thì tôi cũng không hề bị thương tích gì. Tôi lao đầu xuống nước và ngó nghiêng xung quanh. Dòng nước trong trẻo, sạch sẽ hơn lúc nãy. Lạ thật, cứ như đầu đạn hạt nhân vừa mới nổ.

<Marco! Ax!>

<Tui đang tự hỏi khi nào thì bồ réo tới tên tui,> Marco lên tiếng, và chuồi lên bên cạnh tôi.

<Bồ có thấy mấy đứa kia không?>

<Không. Tui bị chết giấc mà.>

Tôi phóng ra một luồng định vị. Cá. Phía xa kia thấp thoáng có một cặp cá voi. Ồ, không phải. Cá heo mới đúng. Nếu tụi bạn đang dập dềnh trên mặt nước thì tụi tôi cũng khó đấy.

<Tui có ý này,> Marco nói. <Tui với bồ sẽ nhào xuống rồi nhìn lên. Chắc chắn tụi nó sẽ nổi bật lên, in hình dưới ánh mặt trời.>

<Hay đấy. Nhưng mà trời đang mưa. Không có...> tôi vừa định kêu rên là không có mặt trời, thì thấy ngay những tia nắng vàng rỡ đâm xuyên qua luồng nước quanh mình. <Trời sáng bảnh rồi. Chà chà, tụi mình đã la cà khá lâu à nha.>

Marco và tôi lặn sâu xuống rồi nhìn ngước lên. Kia rồi, in hằn lên vầng mặt trời là bốn hình thù thuôn thuôn.

<Lẹ lên nào,> tôi phóng ào về phía tụi nó. Tới nơi tôi lấy mũi ủn nhẹ một đứa.

<Hây! Hây! Cái gì, cái gì đó?> Tobias la bài hãi. <Xì! Bồ làm tôi sợ chết khiếp. Trời đất, tui cứ tưởng bồ là một con mèo hoang thổ tả nào đó chứ.>

<Tobias gan dạ quá há? Mới thức dậy là nghĩ tới bọn mèo hoang rồi,> Marco ghẹo.

<Thử vô rừng sâu mà ngủ trên cây đi rồi biết,> Tobias lầm bầm. <Rồi bồ cũng phải sợ nó cho mà coi.>

Tôi hích nhẹ vào mấy đứa khác. Jake và Ax đã hồi tỉnh. Cassie cũng vậy. Nhưng vừa tỉnh dậy là nhỏ liền há miệng thét vang trời. Một ít máu rỉ ra từ mắt và mũi thở của nhỏ.

<Ôi, ôi, đau quá chừng!>

<Hoàn hình mau!> Jake hét.

<Ráng lên... ráng coi... ôi... ôi!>

Từ từ, khối thịt cao su màu xám của cá heo chảy tan dần để hiện ra một cô gái. Khi Cassie hoàn hình xong thì cơn đau của cá heo cũng lùi lại đằng sau. Tôi xán lại gần, chìa cái vây ra cho nhỏ vịn vào.

“Ui, đau gì mà đau quá chừng,” Cassie xuýt xoa ngay khi có lại cái miệng người, rồi nhìn quanh quất. “Sao nước tĩnh lặng quá há? Sao lại có nắng vậy kìa?” Nhỏ tì người vào Jake và tôi làm bệ đỡ, rồi nhô lên khỏi mặt nước khoảng dăm ba tấc, ngó nghiêng một lát rồi dùn người trở lại. “Ừmmm... hình như mình chưa tỉnh thì phải?”

<Dĩ nhiên rồi.>

“Đây không phải là giấc mơ chứ?”

<Không thể nào là giấc mơ được,> Marco nói. <Không có đến một cô gái cứu hộ Baywatch

[4]

nào quanh đây cả. Trong giấc mơ của tui, Carmen

[5]

lúc nào cũng có mặt.>

“Bồ có chắc đây là thực không đó?” Cassie bật hỏi trước cả khi tôi đưa ra được một lời châm chích hạ gục Marco rằng còn khuya Carmen Electra mới thèm ngó tới cậu ta.

<Cassie, đây không phải là mơ đâu,> Jake bảo.

“Ờ… ờ, thế thì sao lại có một ngọn núi lửa đằng kia?”

Cả bọn lặng đi một lúc. Rồi ngay lập tức chẳng ai bảo ai, cả đám lẹ làng lặn hụp xuống, bỏ mặc Cassie chới với bên trên la cuống quít. “Ê, ê!”

Tôi lặn xuống khoảng sáu mét thì quay lại và trồi lên. Sẵn đà, tôi phóng vọt lên khỏi mặt nước, nhẹ nhàng và êm ru như tên lửa. Nhảy hẳn lên không trung, tôi có thể nhìn xa hơn những đỉnh nước gãy khúc, ngắn ngủn.

Tôi nhìn ngó. Rồi quá sửng sốt trước những gì trông thấy, tôi rơi tùm xuống nước, đập bụng xuống nước đánh bẹt.

Con cá heo đầu tiên trong lịch sử để bụng rơi phịch xuống như thế.

<Có núi lửa ở đằng kia! Núi lửa thật sự! Vùng biển của chúng ta đâu có núi lửa. Mình đã để ý rồi mà.>

<Ừ, đúng là núi lửa thật,> Tobias xác nhận.

<Hay đó là do ảnh hưởng trực tiếp của vụ nổ?> Jake tự hỏi. <Chẳng hạn ai đó đã đặt một trái bom vào khe nứt rồi đột nhiên kích cho nó nổ tung?>

“Tụi mình phải quay lại đó! Có thể có người bị thương đấy!”

<Ở đây có cái gì đó không ổn rồi,> tôi nói. <Núi lửa không tự nhiên mà phun được. Ngoài ra, mấy bồ coi ngọn núi kia cao cỡ nào. Phải mất hàng trăm năm tích tụ, nham thạch và tro tàn mới bồi bắp lên cao dữ vậy.>

<Mấy bồ có ai hiểu gì về núi lửa không?> Jake hỏi.

<Tụi mình đã học về núi lửa ở trường phải không?>

<

Không phải ở trường, là… ở nơi khác,>

tôi làm xàm.

Nhưng cả đám bạn vẫn chờ, chờ nghe được những hiểu biết của tôi về núi lửa. <Ồ, thôi được rồi. Là ở trong phim truyền hình

Chiếc xe Buýt Ma thuật

[6]

, được chưa? Cả lớp chui vào trong lòng núi lửa.>

<Xin lỗi,> Ax lịch sự ngỏ lời. <Nhưng có cái gì đó rất lớn đang đi về phía chúng ta. Hình như là hai sinh vật. Tôi vừa mới định vị ra chúng.>

<Một cặp cá voi,> tôi nói, bỏ qua chuyện núi lửa. <Mình nhìn thấy chúng từ nãy kìa. Mình cho rằng chúng ta cần lội ngược lại đất liền và coi xem cái gì…>

<Không phải cá voi đâu,> Ax nhấn mạnh.

<Ai quan tâm chứ? Có khi tại bồ không nhìn thấy chúng,

thôi bỏ đi,

Ax à. Tụi mình đang có một ngọn núi lửa ở nơi đáng lý ra là nhà của tụi mình. Đi nào. Cassie, bồ cần phải...>

“Ui... cái gì thế kia?” Cassie nhớn nhác hỏi. Nhỏ căng mắt ra nhìn, trong khi đang bắt đầu biến hình cá heo.

<Cái gì thế?>

“Kia kìa!”

Tôi quay nhìn theo hướng ánh mắt của Cassie. Cả bọn cùng quay theo.

Nó nhô hẳn lên khỏi mặt nước chừng ba mét. Một cái cổ dài nghệu màu xám pha xanh lá cây. Ở cuối cần cổ là một cái đầu thuôn thuôn, dài khoảng sáu tấc. Hiện ra ngay sau hình thù kỳ khôi ấy là một cái cổ và đầu khác cũng dài y hệt.

<Không thể tin nổi,> Tobias nói nhỏ.

<Cái gì đó, quái vật hồ Loch Ness hả?> Marco thét rầm.

<Đó là Visser Ba trong lốt hình biến!> Tôi nói <Không, chờ đã, không thể nào. Có tới hai con lận.>

<Không thể tin nổi!> Tobias lặp lại.

“Chúng đuổi theo tụi mình kìa!” Cassie la bải hải.

<Tôi đã bảo rồi mà,> Ax nói, vẻ hãnh diện. <Không phải là cá voi.>

CHƯƠNG 5

TOBIAS

T

rong thâm tâm, tôi biết có cái gì rồi, nhưng còn ngại, chưa dám nói ra. Rủi mà trật lất, chắc Marco sẽ chọc tôi thúi mũi về vụ này cho tới cuối đời quá. Vậy nên tôi chẳng nói gì hết, mà chỉ rụt cái đuôi cá heo lại, và bơi biến đi.

<Chúng bơi lẹ quá,> Jake la. <Trời trời, chúng nhanh hết biết!>

Tụi tôi chật vật lao đi trong làn nước phẳng lặng, căng người ra mà bơi. Ngó lui lại phía sau, thấy cần cổ dài thoòng của hai sinh vật lạ, thấy cái đầu như đầu rắn của chúng, tôi lại càng ớn lạnh, dù trong lòng cố tự nhủ không thể thế được, không thể thế được, chắn chắn không phải là chúng...

Những sinh vật quái gở đó chỉ còn cách tụi tôi chưa đầy ba chục mét.

<Chắc khó mà thoát khỏi tay bọn này,> Jake nói nghiêm nghị. <Tụi mình hoặc phải tách ra hoặc phải đánh nhau thôi.>

<Đánh!> Rachel hăng hái. <Chúng chỉ như loài mực hay gì gì đó chứ đâu. Tụi mình sẽ đánh bại chúng cái một!>

Tôi mến Rachel đã từ lâu lắm rồi, từ khi còn chưa bị kẹt trong lốt diều hâu kia.

Nhưng bây giờ thì tôi thật sự thích nhỏ. Nhỏ có thể là một con chim săn mồi. Nhỏ sống rất bản năng.

Nhưng lần này nhỏ lầm to rồi...

<Phải tách ra,> tôi nói dứt khoát. <Tụi mình không đánh lại được chúng đâu.>

<Tụi mình chưa thử mà,> nhỏ ương ngạnh đáp.

<Rachel à, mình nói ra điều này chắc nghe có vẻ khùng lắm, nhưng...>

Vúúúuútt!

Chúng nhoi lên, thân hình quá khổ dài cả mười lăm mét! Một cái quai hàm lớn không thể tưởng tượng nổi há ngoác ra, phập vào người tôi.

Tụi tôi đang dõi theo hai sinh vật truy đuổi mình. Tất cả mối đe dọa mới mà tôi kịp nhìn thấy là ánh sáng lóe choé của hàm răng của chúng.

“Aaaaahhh!”

Nó đã bắt được tôi. Không còn thời gian chạy trốn. Tôi phóng người lên cao, cao nữa, cao nữa! Cao hẳn khỏi mặt nước, nhưng

bị mắc cứng luôn trong đôi quai hàm tổ chảng của con quái vật. Nó trồi khỏi mặt nước, tung hê tôi lên, rồi há miệng ra hứng lấy và nuốt trọn luôn.

Tôi bị nuốt chửng!

Tôi bất tỉnh, rồi tỉnh dậy, rồi lại bất tỉnh.

Tôi trôi tuột xuống cuống họng của nó rồi bất tỉnh. Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang ở trong một vũng nước. Ồ, không phải nước, mà là một chất lỏng quá ấm áp. Nóng! Bỏng! Da tôi đang bị thiêu đốt.

Tôi chẳng nhìn, chẳng nghe thấy gì hết, ngoài tiếng nước óc ách và tiếng trái tim đập thình lình như trống bass.

Bỗng, tôi cảm giác có thêm một con cá heo nữa vừa rớt xuống bên cạnh. <Ai đó?> Tôi hồi hộp hỏi.

<Mình đây!> Một giọng bực bội cất lên.

<Rachel!>

<Chứ bồ có ý muốn gặp ai? Tài tử Jonah chắc? Tụi mình cần phải thoát ra khỏi nơi này. Aahhh! Da mình ngứa ngáy và nóng rực muốn phát khùng.>

<Axít từ bao tử tiết ra đấy,> tôi nói. <Con vật này đang tính đường tiêu hoá tụi mình...>

<Nó không được tiêu hoá tui!> Rachel quát to. <Tui biến hình đây! Tui

sẽ xé một lỗ để ra khỏi chốn này.>

<Nhưng khi trở về lốt người để có thể biến hình tiếp, axít bao tử sẽ ăn mòn bồ mất thôi,> tôi líu quíu nói.

<Không còn cách nào khác đâu.>

Liền đó tôi cảm thấy sự thay đổi của Rachel, cảm thấy những ngón tay người của nhỏ tì lên mình... Rachel nói đúng. Không còn cách nào khác nữa. Tôi sẽ cùng biến hình với nhỏ.

Tôi mới thu nạp được có rất ít lốt hình biến. Và chỉ có một kiểu hữu ích ở đây,

nhưng trước hết, tôi cần phải trở về lốt diều hâu cái đã.

Có cái gì đó như là hòn đá cứ nghiến vào tôi theo mỗi nhịp chuyển động của thành bao tử. Khi những khúc xương rỗng, yếu ớt của cơ thể diều hâu xuất hiện, những cơn va đập càng trở nên dữ dội, khủng khiếp hơn.

Thậm chí cả Rachel cũng đè nghiến lên tôi, khi thì cùi chỏ, khi thì nắm đấm, lúc thì đầu gối nhỏ lần lượt tì vào tôi. Thế nhưng tất cả những điều khó chịu đó chẳng là gì nếu so sánh với cái sự kiện đơn giản: tôi không thể thở.

Ngột ngạt quá!

<Không khí!> Tôi rền rẫm.

Rachel đã là người trở lại. Nhưng tôi biết chắc nhỏ cũng sắp chết ngộp thôi.

Cánh trái của tôi bị gãy. Đuôi tôi nhàu nhĩ. Tôi lịm người đi vì đau đớn.

Nhưng không còn quan trọng nữa vì tôi sắp chìm nghỉm rồi. Tôi chìm và bị cuốn xuống một cái giếng sâu và đen ngòm.

Quá trễ để mà biến hình tiếp. Vậy là tôi tiêu rồi.

Và ý nghĩ tỉnh táo cuối cùng chợt lóe trong tôi, trở lại những năm trước đây, khi tôi còn là con người đúng nghĩa. Tôi thấy mình đang chơi đùa với con thú nhỏ bằng nhựa - một món đồ chơi bằng nhựa có hình dạng của chính con vật mà giờ đây tôi đang “chu du” trong bụng. Đi kèm với món đồ chơi này là một cuốn sách nhỏ. Tôi đã ghi nhớ mọi chi tiết được in trong cuốn sách đó.

<Sách in sai rồi. Trên thực tế, nó bự hơn nhiều,> đó là ý nghĩ cuối cùng nảy ra trong óc tôi trước khi trí nhớ của tôi ngừng hoạt động.

CHƯƠNG 6

JAKE

<N

ó bắt mất Tobias và Rachel rồi!> Cassie thét hoảng.

Tôi biết chứ. Tôi đang ở trên mặt nước khi con quái vật vồ lấy hai đứa bạn của tôi và thả vào trong cổ họng nó. Nhưng tôi không thể cứ nghĩ về điều đó. Vẫn còn ba đứa kia đang ở bên cạnh tôi. Tôi phải bảo vệ tụi nó.

Hai sinh vật cổ dài đang ở đằng sau chúng tôi, con bự hơn tất tả bơi trước. Chẳng biết con nào sẽ ăn bốn đứa tụi tôi như đã ăn Tobias và Rachel đây?

<Lặn xuống!> Tôi thét.

Marco định nói gì đó nhưng tôi đã gầm lên. “Làm đi!”

Xuống, xuống, xuống. Mười lăm, hai mươi, hai lăm mét. Hai sinh vật cổ dài khổng lồ đang chuẩn bị lao xuống đuổi theo tụi tôi chợt có vẻ lưỡng lự. Con lớn hơn - con đã nuốt Tobias và Rachel - xồ tới gần, xông vào tấn công con kia.

<

Chạy thôi! Trong khi mà chúng còn đang tranh giành nhau xem con nào sẽ được ăn thịt tụi mình

.

Hãy chạy khỏi đây mau.> Tôi thét.

<Chúng ta không thể bỏ mặc Rachel và Tobias lại,> Cassie gào.

<Bồ có địch nổi con vật đó không, Cassie?> Tôi nghiêm giọng hỏi. <

Bồ muốn ở lại đây mà thử sức ư? Sớm muộn gì chúng cũng sẽ phân định được tụi mình sẽ là thức ăn của con nào.

Nhân lúc chúng đang mải uýnh nhau, tụi mình phải chạy thật xa cái đã.>

<Rachel!> Cassie kêu lên bằng giọng truyền. <Rachel! Bồ có nghe thấy mình gọi không? Rachel!>

<Đi nào, Cassie! Marco, Ax, kéo nhỏ mau!>

Marco và Ax mỗi đứa ngậm một chân chèo của Cassie và lôi tuột đi.

<Buông mình ra! Rachel! Rachel! RACHEL!>

Tôi cảm thấy trong người nôn nao. Bực Cassie, sợ hãi, nản lòng, và vì lý do nào đó, tôi đâm bực mình cả với Rachel và Tobias. Nhưng trên hết tôi cảm thấy mắc ói. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Chúng tôi dồn hết sức bơi thật nhanh vào bờ. Tôi nghe tiếng rú rít giận dữ xuyên dội qua làn nước. Hai sinh vật cổ dài kia vẫn đang vật nhau.

Một lúc sau thì Cassie đã tự bơi lấy một mình.

Đáy biển bên dưới chúng tôi dâng lên dần. Khi chỉ còn chừng một mét rưỡi nước, cả bọn bắt đầu hoàn hình. Cầu cho mọi việc sẽ trót lọt, vì ngay cả Ax cũng chẳng rõ tụi tôi đã ở trong lốt hình biến được bao lâu rồi...

May sao, tôi từ từ có lại được cơ thể người của chính mình. Uể oải nhấc mình ra khỏi mặt nước, tôi lờ đờ lết lên bãi tắm. Vừa đặt chân lên bờ cát, tôi té vập mặt xuống.

Cassie và Marco lên sau đó vài giây. Ax lên sau cùng, vì phải nán lại dưới biển vài phút để xuất hiện trong dạng người.

<Có cái gì đó không đúng ở đây, thưa hoàng tử Jake,> ảnh bồn chồn nói.

Tôi không trả lời. Dĩ nhiên là có gì đó không đúng rồi. Rachel và Tobias chắc đã chết, vì vậy mà bây giờ và mãi mãi về sau sẽ luôn có cái gì đó không đúng.

“Jake, Ax nói đúng đó,” Marco bảo. “Bồ nhìn cảnh vật nè!”

Tôi lừ đừ đứng lên. Marco, Ax và Cassie đang trố mắt,

miệng há hốc

nhìn về phía vốn là lối đi dạo rộng thênh thang trong trí nhớ về bãi biển quen thuộc của tôi.

Không hề có lối đi dạo.

Không hề có xe bán xúc xích, hổng có bánh xe đu quay, cũng chẳng có thùng trò chơi video. Cả những toà nhà cũng không có. Không một bóng người. Bãi tắm vắng tanh, chỉ có độc một hàng cây vươn thẳng lên trên cát. Lạ nhất là lúc lên khỏi ngọn cây có một chóp núi lửa đang bốc ra một đụn khói cao ngất.

“Đây không phải là bãi biển của tụi mình,” Marco tần ngần nói.

“Cái gì đang diễn ra ở đây vậy?” Tôi thắc mắc và ì ạch lết trên bãi biển. Nhìn lên qua các thân cây, tôi thấy một khoảng không gian trống trải, đầy cỏ và hoa mọc chen chúc nhau chứ không hề thấy bóng dáng của thành phố.

Marco và Cassie bước tập tễnh đằng sau tôi.

“Lắng nghe coi,” Marco cau mày.

“Nghe cái gì?”

“Yên lặng thấy sợ. Chỉ có tiếng gió lùa qua các tán cây.”

Cassie ủ ê. “Không có mòng biển. Trong khi biển nào mà chẳng có chúng.”

Tôi chợt nhận ra thêm một điều nữa. “Không có thùng rác. Không có vỏ lon soda. Không có giấy gói kẹo. Không có gì cả.”

“Thế thì, cái gì đã xảy ra vậy?” Marco hỏi. “Tiếng nổ đã hất tung tụi mình đi nửa vòng hành tinh, tới một hoang đảo khỉ ho cò gáy nào đó chăng?”

Tôi nhún vai. Hầu như bộ não của tôi vẫn đang tập trung vào Rachel và Tobias. Tôi không theo dõi câu chuyện đám bạn đang nói. Và cho đến lúc đó, tôi bắt đầu có ý thức về sự nguy cấp. Có một tiếng nói nhỏ bảo tôi phải chắp nối sự việc lại với nhau. Nó cảnh báo tôi rằng tụi tôi đang ở tình trạng không an toàn.

Tôi quay ngoặt lại phía sau. “Ax! Bồ đang làm gì đó?”

Ảnh đang đứng dưới nước, cách tụi tôi khoảng một trăm mét. “Tôi đang cố tìm hiểu

một thứ

, thưa Hoàng tử Jake.”

Tôi đi về phía ảnh. Cát có màu sậm hơn và sần sùi hơn hồi tôi mới bị tấp lên bãi biển.

Nhưng lúc đó, ai mà biết được tụi tôi đang ở chốn nào cơ chứ.

Những dấu hằn

tôi nhìn thấy

trên cát

dường như được để lại bởi

những con chim to lớn.

Chẳng để ý đến tính logic, thoạt nhìn, tôi nghĩ ngay rằng đó là những dấu chân của Tobias vì chúng nom giống như những dấu hằn của móng vuốt chim vậy.

Nhưng tất nhiên điều đó là không thể. Tôi biết Tobias và Rachel bị giết rồi. Nếu như thay vì cứ để tâm đến những việc đã xảy ra, chỉ cần tôi chịu khó nhìn xa trông rộng một chút, thì tôi đã có thể nhìn thấy trước được mối đe dọa cả hội rồi. Lẽ ra tôi phải ra lệnh cho đám bạn biến hình thành cá mập, có như vậy tụi tôi mới có thể đánh đấm được.

Lẽ ra tôi đã phải làm như thế mới đúng.

“Không hề có dấu chân người,” Cassie nhận xét.

“Không hề.”

Tụi tôi tiến lại gần Ax.

Ảnh

đang ngó trừng trừng về phía hàng cây. Tôi nhìn theo ánh mắt của ảnh. Một túm cây bị xô dạt sang bên, túm khác bị vặt trụi hết một bên cành, lủng lẳng sót lại vài chiếc lá héo úa. Có vài cây bị bẻ oặt, gãy rạp xuống. Cứ như mới có một con vật vừa xẻ đường ngang qua rừng cây vậy.

Suốt cả “con đường” cao tới một phần ba thân cây, tất cả lá dường như bị nuốt sạch.

Marco mải nhìn chằm chằm vào “con đường” nên vô tình va ình vào tôi, xô tôi té vào một hố cát. Tôi cáu sườn định đẩy lại nó nhưng chợt nhớ ra đây không phải là lúc để gấu ó nhau.

“Tôi vẫn chưa quen thuộc với các sinh vật Trái Đất,” Ax cao giọng. “Ss-i-n-h v-ậ ậ-tt. Các bạn nói cho tôi biết đi, loài sinh vật nào có thể tạo nên điều kia?”

“Chắc là một cơn cuồng phong gì đó,” tôi nói lập lờ.

“Tôi đã từng thấy những cảnh tượng như thế trên tivi khi có gió bão.”

“À,” Ax vỡ lẽ. “Thế ra cuồng phong có chân à?”

Tôi suýt mỉm cười. “Không phải. Cuồng phong là một cơn bão kèm gió mạnh.”

“À ra vậy. Thế thì cái này không phải do cuồng phong tạo ra rồi. Bất cứ cái gì làm nên điều này thì cũng phải có chân.”

“Làm sao bồ chắc như vậy được?” Cassie hỏi.

“Vì Hoàng tử Jake đang đứng trên một trong những dấu chân ấy.”

Tôi nhìn xuống. Một cái gì đó to cỡ dấu chân voi, ngoặc thêm vài móng vuốt. Lại nữa, dấu chân lún xuống cát sâu ít nhất là hai tấc.

Và, ôi, coi kìa: nó rộng cỡ gần một mét ba.

CHƯƠNG 7

CASSIE

Jake hốt hoảng nhảy vội ra khỏi dấu chân khổng lồ kia, như thể nó chứa đầy rắn chuông.

Cả đám dòm lom lom vào dấu chân rồi ngước mắt nhìn lên “con đường,” săm soi đám lá bị tuốt trụi khỏi rất nhiều cành cao tít tận trên ngọn cây.

“Jake, những lá cây đó hình như bị con gì ăn,” tôi chỉ.

“Mấy cái cây này cao ít nhất phải chín mét,” Jake nhận xét.

“Ở đằng kia cũng có một loạt dấu chân tương tự như vầy,” Ax chỉ ra xa khoảng ba mét. “Và có vẻ như cát ở đó bị quét. Qu-é-é-tt”.

Jake nhìn tôi. “Cassie, bồ có biết con gì tạo nên những dấu chân thế này không?”

Jake thường nghĩ rằng tôi là một chuyên gia về động vật.

Tôi lắc đầu. “Xem ra có một con thú cực kỳ lớn đã đi qua khu rừng này. Nó vừa đi vừa nhóp nhép nhai lá cây ở tít trên ngọn. Sau đó nó tới uống nước ở đây rồi quay lại và tạo thành chùm dấu chân ở đằng kia. Chắc chắn nó phải có cái đuôi dài kinh khủng. Chính vì vậy mà nó mới quét sạt cả vùng này. Khi quay lại, nó đi theo con đường cũ như lúc tới đây.”

“Hươu cao cổ á?” Jake hỏi lại.

“Không phải đâu,” tôi đáp.

Jake nom có vẻ hơi bối rối. Cả đám tụi tôi cũng thế. 

Nhưng Jake là thủ lĩnh, cậu ấy lúc nào cũng có trách nhiệm phải đưa ra quyết định sau cùng. Tôi cảm thấy thương cậu ấy quá. Jake đã đúng khi kéo tôi thoát khỏi mấy con quỷ biển đó. Lẽ ra tôi phải nói lời cảm ơn cậu ấy rồi mới phải.

Nhưng tội nghiệp Rachel và Tobias quá. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ làm gì mà không có Rachel cả?

Rachel là đứa bạn thân nhất của tôi. Tôi không bao giờ tưởng tượng ra hàng ngày sẽ như thế nào nếu không gặp nhỏ.

Tôi nhận ra tôi đang khóc. Tôi cho rằng tôi có tâm trạng thoắt khóc thoắt cười kể từ lúc tụi tôi trồi lên trên mặt biển và lội vào được đến bờ.

Tôi cảm thấy Jake vòng tay quanh vai mình. “Đừng khóc nữa, Cassie. Đừng nghĩ rằng Rachel và Tobias đã chết. Bồ biết rành Rachel mà. Nếu còn chút xíu cơ may sống sót nào là nhỏ cũng tìm ra cách vượt qua được thôi.”

Tôi quệt nước mắt. “Ừa. Bồ nói đúng. Tụi mình cần phải tập trung xem xét nơi này.”

Cậu ấy bỏ tay khỏi vai tôi và đột nhiên có vẻ ngượng nghịu. Tôi cho là cậu ấy ngại Marco sẽ thốt ra vài lời nhận xét châm chọc. Nhưng Marco có trái tim nhân hậu lắm. Cậu ấy biết lúc nào cần chọc ngoáy, lúc nào không. Với lại, tôi biết Marco bây giờ cũng đang buồn giống như tôi.

“Chúng ta nên làm gì đây, thưa hoàng tử Jake?” Ax hỏi.

“Mình đã yêu cầu bồ đừng gọi mình là hoàng tử biết bao lần rồi kia mà?” Jake nói một cách máy móc.

“Vâng, thưa hoàng tử Jake, bạn có nhắc rồi.”

Jake nhìn quanh, chỉ vào rừng và nói. ”Mình nghĩ tụi mình nên đi về phía kia, nhưng đừng đi vào con đường đó. Bất kể là con vật gì vặt trụi mấy cái cây kia và tạo nên mấy cái dấu vết này, thì tụi mình cũng không nên đụng độ nó. Nhưng rõ ràng rằng cho dù tụi mình đang ở đâu - trên một hòn đảo nào đó tại châu

Phi,

Nam

Mỹ hoặc một nơi nào khác đi nữa, thì nơi đó cũng hẳn phải có người chứ, đúng không? Chỉ là họ không có ở trên bãi biển đây thôi. Thế nên, tụi mình sẽ cùng nhau đi tìm họ.”

Bất giác tôi ngoái nhìn trở ra biển, đau đáu dòm những con sóng vỗ ì oạp, đang ùa lên những dải cát thô. Jake nói đúng: nếu ai đó mà bị cá voi, hay con gì đó nuốt chửng mà vẫn còn sống nguyên lành thì người đó chắc chắn phải là Rachel.

“Hình như có một khoảng trống thấp thoáng giữa rừng cây,” tôi bảo. “Không chừng ở đó là một ngôi làng cũng nên.”

Jake dẫn đầu cả bọn băng qua khu rừng. Mặt trời bị những tầng cây rậm rạp và cao vút che kín. Hằng hà sa số dây leo rũ xuống, bò la liệt khắp các thân cây. Đây đó những lá dương xỉ to đến độ bạn có thể chui vào núp được.

Hồi sau chúng tôi đụng phải một dòng suối, rộng chừng bốn mét rưỡi, hai bên bờ mọc chi chít những cây mộc lan, cây sơn thù du, và cây sung - tất cả đều khổng lồ.

“Các loài này là cây cối vùng nhiệt đới. Vậy là nơi này hổng có gần nhà tụi mình đâu.” Tôi nhận xét.

“Trời ơi độ ẩm gì đâu mà dữ quá,” Marco kêu ca.

“Không biết nước này có lành để uống được hay không?” Jake tự hỏi, rồi liền tức khắc, cậu ấy quỳ thụp xuống và thò tay xuống suối, vốc một bụm nước lên miệng nhấp nhấp.

“Mình nghĩ nếu trong nước này mà có chứa mầm bệnh nào là tụi mình sẽ bị nhiễm liền,” tôi e ngại nói. Xong, tôi cũng ngồi thụp xuống bên cạnh Jake và thử nếm chút nước. Nơi này ở gần biển nên độ ẩm khá dồi dào, nhưng bây giờ tôi đang bị mất nước, cảm thấy khát khô cả cổ.

“Chắc là uống được đấy,” tôi nói nho nhỏ. “Thông thường nước chảy qua...”

Vúúúútttt!

Một cái đầu tổ chảng phọt lên khỏi mặt nước.

Chát!

Một quai hàm dài gần hai mét đóng tợp lại kèm theo một âm thanh rợn người, tựa như thép va vào thép. Cái quai hàm ngậm lại sát mặt tôi đến độ tôi bị trầy xước chút đỉnh ngay mũi.

Tôi giật lùi trở lại, ngã ngồi xuống. Tê điếng người mất một lúc, rồi tôi vội líu ríu đứng lên và ù té chạy.

“Cá sấu hoang!” Marco gào lên khi chạy huỳnh huỵch bên cạnh tôi.

Tụi tôi dừng lại dưới gốc một cây lớn. Cả bốn đứa đều thở hổn hà hổn hển.

“Không phải,” tôi thở dốc.

“Đúng mà, tui đâu có nói giỡn,” Marco không chịu.

“Không phải. Ý mình nói là nó quá bự. Quai hàm lại dài và hẹp nữa.”

“Mình không thích điều này,” Jake lẩm bẩm. “Thế những quái vật ở ngoài biển là gì vậy? Cái gì tạo nên những dấu chân khổng lồ kia? Ở nơi nào trên Trái Đất chúng ta có thứ cá sấu bự dữ vậy không? Tụi mình đã trông thấy cá sấu rồi mà. Con cá sấu này sao mà to quá xá cỡ.”

“Thưa Hoàng tử Jake, tôi phải hoàn hình đây.” Ax nói giọng nghiêm chỉnh.

“Bồ đã biến hình quá lâu rồi ư?” Jake nhíu mày hỏi.

“Không. Nhưng tôi sợ,” Ax đáp. “Và tôi không muốn phải chiến đấu trong lốt Người yếu đuối như thế này.”

“Ừ, làm đi,” Jake bảo. “Cassie nè, trong đám bọn mình, bồ là người biết về thú nhiều hơn cả. Vậy bồ có biết tụi mình đang ở nơi nào trên Trái Đất không?”

“Mình không biết,” tôi thú nhận. “Những con cá sấu khổng lồ, những sinh vật hung hăng để lại những dấu chân tổ nái cỡ cái hồ bơi như thế này thì mình chưa hề nghe nói đến.

Mình

thật sự không biết."

“Thôi, được rồi,” Jake nói, rõ ràng là nản chí. “Hãy thử hướng khác xem sao. Ax, bồ hiểu biết về vật lý nhiều hơn bất cứ ai trong số bọn mình -“

“Hơn tất cả loài người chứ,” Ax nói. Ảnh đang hoàn hình nhưng hầu như vẫn còn trong lốt người.

“Gì cũng được. Chỉ cần nói cho mình biết bằng cách nào một vụ nổ lại có thể thổi bay tất cả tụi mình tới, chỗ nào ta,Madagascar

hay bất cứ nơi nào khác, mà tụi mình vẫn sống nhăn không?”

“Madagascar

á?” Marco hỏi.

"Không thể nào có chuyện đó được," Ax trả lời ngắn gọn.

"Tuyệt. Tuyệt lắm. Thế là rõ cả rồi nha, mọi thứ tới giờ đều đúng nè: "Đây quả thực là một chuyện điên rồ."

Cậu ấy thở dài rồi nhìn tôi và nhún vai.

“

Mình không biết.

Có thể khi chúng ta tìm ra một người nào đó, họ sẽ giải thích cho chúng ta biết mình đang ở đâu...” Tôi nói.

Cả bọn tiếp tục bước đi, lếch thếch hướng về phía khoảng trống. Khu rừng trở nên tù túng, đáng sợ. Tất cả mọi thứ đều kỳ lạ, chẳng đâu vào đâu. Chúng tôi không thể hiểu nổi mình đã lưu lạc tới xứ nào, và làm sao mà tới được đây. Tại sao trời đang mưa bão xám xịt lại hoá ra là nắng chói chang với độ ẩm cao như thế này? Làm thế nào mà miếng đất phía trước bãi tắm vốn là khu giải trí thư giãn, thì nay lại biến thành một khu rừng?

“Có lẽ tất cả chỉ là một giấc mơ,” Marco lẩm bẩm, tựa hồ như đọc được ý nghĩ của tôi. “Dù sao thì tui vẫn thích mơ thấy một chai Coke ướp lạnh hơn.”

Cậu ấy vừa nói vừa khum lòng bàn tay lại tưởng như đang cầm một cái chai vậy. “Hừm, chuyện này vượt quá cái "lý thuyết giấc mơ" mất rồi."

Tụi tôi đã sắp tới chỗ khoảng trống rồi. Tôi có thể thấy ánh mặt trời sáng lấp lánh, chảy nhễu như bơ xuyên qua các kẽ lá. Nhưng khoảng trống vẫn bị che khuất bởi những lá dương xỉ bự loè xoè.

“Mau mau ra khỏi đám cây này đi,” tôi thúc giục. “Ở không gian thoáng đạt tụi mình sẽ suy nghĩ minh mẫn hơn. Không chừng sẽ gặp ai đó.”

“Nếu dân ở đây nói tiếng

Madagascar

thì cũng như không,” Marco ỉ ôi.

“Suỵt!” Tôi cứng người lại.

“Gì đấy?”

‘Suỵt! Nghe kỹ đi!” Một âm thanh khịt khịt, rồ rồ ở bên trái tụi tôi. Rồi một âm thanh nữa nghe như tiếng va quệt vào cây lá xào xạc. Rồi lại thêm tiếng khịt khịt. Âm thanh của... sự ăn. “Có cái gì đó đang nhai lá cây rau ráu,” tôi nhận định.

“Nhai gì mà nhai hoài vậy,” Marco cằn nhằn.

“Có sao đâu,” tôi bảo. “Nếu nó ăn lá cây tức là tụi nó không ăn tụi mình. Có thể là một con bò. Nếu là bò tức là nó thuộc quyền sở hữu của ai đó.”

“Và nếu nó chẳng thuộc về ai cả thì tụi mình có quyền ăn nó. Tui đang đói ngấu đây nè...”

Chúng tôi lấm lét đi về phía có tiếng động. Đúng là con gì đó đang ăn. Nhưng bò đâu có ăn lá cây? Hay là nai chăng?

Tôi gạt một lá dương xỉ qua bên, hé mắt nhìn. Và kìa...

Tính từ đầu tới đuôi có lẽ nó phải dài tới sáu mét. Nó đứng trên bốn cái chân tổ chảng như chân voi. Cái cổ nó chiếm đến một phần ba chiều dài cơ thể. Nó giữ thăng bằng nhờ cái đuôi dài loẵng ngoẵng. Dọc theo tấm lưng núc na núc ních là những miếng vảy cứng gồ ghề, mấp mô, trông tựa như dải áo giáp bao phủ vùng lưng.

Phải đến hai phút cả bọn chúng tôi nín thở, cứ trơ mắt ra dòm.

“Mình nghĩ nó là con con thôi đấy,” tôi nói nhỏ.

“Con con à?” Marco quặc lại. “Nó là khủng long mà...”

Đột nhiên.

Soạt! Soạt! Soạt! “Hhuuuuuuurrrooooaarrr!”

Từ phía sau chúng tôi, mặt đất lung lay bởi sự chấn động của những bước chân khổng lồ, có móng vuốt. Tiếng gầm chói óc của nó khiến cho lá cây co rụi đi và đầu gối tôi xụm xuống.

Tôi quay lại, vừa kịp lúc thấy nó chúi xuống.

Nó bươn bừa qua chúng tôi như thể chúng tôi không ở đó. Những móng vuốt như vuốt diều hâu giơ lên, đáp xuống, in bàn chân kếch sù lên mặt đất, còn bàn tay thì tóm lấy hông chú khủng long “nhỏ”.

Tiếp đến là cái đầu xuất hiện. Một cái đầu vuông chành, trông quen quen.

Thì ra là Khủng Long Bạo Chúa

[7]

!

Con T-rex ngoác cái quai hàm bành bạnh ra rồi đóng lại ở ngay cuống cổ của con khủng long bé.

Tôi không biết điều gì đang xảy ra. Trí óc tôi mụ mẫm mất rồi. Sự kinh sợ đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Cả bọn chúng tôi cong đầu chạy.

CHƯƠNG 8

RACHEL

T

ôi đã là người! Một con người bị nhốt trong bụng một sinh vật khổng lồ, đang thở trối chết để hớp không khí.

Buồng phổi tôi la thét và co thắt. Tôi mù tịt. Da tôi cháy phừng phực. Tôi bị đập bùm bụp, bị nghiền nát, bị xay xé.

Tôi đang phát điên lên.

Tôi biết Tobias cũng ở đây, nhưng không biết đích xác ở chỗ nào. Cậu ấy không hề truyền ý nghĩ cho tôi.

Biến hình!

Tôi tự nhắc mình. Nhưng tôi đang lịm đi. Cơ thể người không thể cầm cự được lâu nếu thiếu không khí.

Dù cố gắng tập trung, nhưng đầu tôi vẫn cứ kêu ong ong. Tôi muốn đầu hàng. Việc quái gì phải chống chọi, vật lộn chứ? Tôi đã gục ngã rồi.

Chưa, mi chưa cố hết sức mà,

Rachel

, tôi tự nhủ. Chưa. Rất có thể tôi không còn sống sót, nhưng thề có Chúa chứng giám, tôi thề sẽ chiến đấu với sinh vật này trước khi tôi thua hoàn toàn.

Từ sâu thăm thẳm trong tiềm thức, tôi cảm thấy sự thay đổi đang diễn ra. Tôi biết mình đang phình bự. Nhưng mà tôi yếu sức quá... mệt quá... không có đủ thời gian... Vả lại, một khi chui ra được, cũng chỉ có nước chứ đâu có không khí.

Không khí. Tôi cần không khí. Một phần não vẫn còn thoi thóp trong tôi liên tục gầm gào. “Phổi!”

Tôi chỉ muốn đáp lại.

“Ừ, ừ, ta biết. Ta đang chết ngộp đây. Ta biết buồng phổi của mình lắm chứ. Chúng nó đau như giần. Chúng nó bẹp nhép, phập phồng và than vãn thảm thiết.”

Và rồi tôi thề rằng khi bị cuốn vào màn đen dày đặc, tôi nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu mình, gióng giả như tiếng chuông. Tiếng nói của chính tôi, nhưng là từ bên ngoài cái đầu.

“Không, đồ ngốc,”

nó bảo.

“Không phải buồng phổi của mi.”

Thật quái dị. Nhưng thình lình, tôi cảm thấy sáng suốt và tỉnh táo hơn. Thậm chí tôi còn biết rõ mình đã biến hình được một nửa. Mái tóc vàng vẫn còn bập bềnh trên đầu, nhưng trên mặt tôi lại phủ một lớp lông màu xám nâu. Tôi bị xoáy vào trong cái mề của quái vật. Một túm lông nhỏ xíu, bết bệt đâm chỉa ra khỏi người tôi.

Con mắt tôi thấy trọn vẹn tất cả những thay đổi ấy. Tôi đang bị gói chặt trong một cái lồng được đan bằng những ống xương sườn. Nhưng cách đó chừng ba tấc lại có không khí.

Bàn tay bự chàng dàng của gấu xám tòi ra - bàn tay này có thể xoá sổ một người chỉ bằng một cú đấm vu vơ. Những móng vuốt cong vổng, ghê gớm cũng mọc đủ. Tôi xoè móng vuốt ra hết cỡ, bấu chặt vào cơ quan nội tạng của quái vật với toàn bộ sức mạnh của một cú tung đòn.

“Hreeeeee-uh!”

Tôi nghe tiếng nó rống kinh hồn. Tiếng rống xuyên qua phần thịt, nảy dội trở lại và âm thanh vang khắp quanh tôi.

Tôi lại đấm và cào cấu tiếp.

“Hreeee-uh!”

Thêm một tiếng rống rung chuyển nữa. Sự co thắt tàn phá cơ thể quái vật dữ dội đến độ suýt nữa thì nó khiến tôi ngất đi.

Nhưng bây giờ tôi không dễ bị nghiến bẹp nữa rồi. Tôi không còn là người nữa, mà đã biến hình thành gấu xám xong xuôi. Ngay cả con quái vật biển hùng hổ này cũng chẳng thể tiêu hoá nổi gấu xám.

Với tất cả sức lực cuối cùng, tôi lại đạp và vặn vẹo.

Phụụụụttt!

Không khí đây rồi!

Không khí ùa vào. Tôi hấp tấp hớp lấy hớp để. Không khí mới tuyệt vời làm sao!

Thành công rồi. Tôi đã rứt được một lỗ vào cái mề dai nhách của quái vật và chọc thủng phổi nó.

<Tobias! Thở đi! Có không khí rồi!> Tôi la lên bằng giọng truyền rồi trở lại chăm chỉ làm việc. Lần này tôi ra sức rứt, nhay, rỉa bằng cả hai móng vuốt đầy ắp năng lượng. Tôi cố đào sâu xuống để thoát khỏi bộ xương sườn.

Đột ngột, nước ồ ạt ộc vào. Nước biển mặn chát. Lạnh nhưng dễ chịu. Tôi đá, búng và cố khoét cho cái lỗ rộng ra hơn. Bỗng tôi văng bật ra, rơi xuống một lớp gì cưng cứng. Tôi nhìn lên, ngầy ngật và mất phương hướng.

Thì ra con quái vật đã tấp lên bờ. Nước chỉ ngập quanh tôi chưa tới một mét rưỡi hay một mét tám. Tôi đứng trên bốn chân, ngóc cái đầu gấu bự dềnh dàng cho nó lòi ra giữa trời thanh gió mát. Xong, tôi vươn người, đứng hẳn lên trên hai chân sau.

Tobias đang đập cánh chấp chới trong nước. Tôi lật đật bước tới, cố sức nhẹ nhàng vớt cậu ấy lên bằng đôi tay gấu. Tôi lạch bạch đi về hướng bờ biển và đặt cậu ấy xuống chỗ đất khô.

<Tobias, bồ không sao chứ?>

<Bồ thấy mình có sao không?> cậu ấy hỏi lại.

<Ồ...>

<Cánh nát bét. Lông tơi bời, xơ xác. Một nửa số lông đuôi bị vặt trụi hay bị tiêu tan vì axít bao tử của con quái đó rồi. Mình đúng là bèo nhèo thiệt, nhưng dẫu sao thì mình vẫn còn sống.>

<Ừa,> tôi đồng ý, đoạn đứng nhổng cao lên và nhướn mắt ngó xung quanh. Tôi có thể chắc mẩm rằng tụi tôi đã bị quăng đúng vào miệng một con sông.

Những bờ sông dốc lài lài, chông chênh. Nhỡn lực tù mù đến tội nghiệp của con gấu-tôi chẳng thể nhìn ra được những hình thù lờ mờ đang chuyển động ở phía bờ bên kia là những cái gì. Tôi hít hà không khí. Khứu giác của gấu vốn tinh hết chỗ chê, nhưng những gì ngửi thấy lại khiến tôi bối rối.

<Mình ngửi thấy... thứ mà mình hổng biết là gì. Cứ như cái gì đó bị thiếu hụt, mất mát. Hình như không khí bị tẩy sạch bóng. Mình ngửi thấy rất nhiều loài cây khác lạ...> Tôi lắc cái đầu to đùng của mình. <Mình không biết, có cái gì đó buộc mình phải ngửi hoài, mà không...>

Tobias run rẩy đứng lên trên cặp chân diều hâu lèo khèo. <Có phải bồ thấy thiếu mùi xe hơi chết máy? Mùi nhiên liệu bị đốt cháy? Mùi dầu mỡ của những nhà hàng thức ăn nhanh? Mùi mồ hôi người, nước hoa, rác rến? Nói tóm lại là tất cả các thứ mùi thập cẩm của nền văn minh?>

<Ờ, ờ... Chính xác. Bồ nói đúng đó.> Tôi nhìn cậu ấy chăm chú. <Quá đúng đi mất. Làm sao bồ biết điều đó? Có điều gì đang diễn ra vậy, Tobias?>

<Hừ, cánh và lông mình tơi tả hết rồi, nhưng mắt mình vẫn còn nhìn được tốt. Mình thấy được những thứ mà cặp mắt gấu của bồ không thể thấy.>

<Nhưng bồ không ngửi được mà.>

<Phải. Nhưng mình thấy rõ mồn một cái đám lố nhố ở phía bờ sông bên kia là một bầy Hadrosaurs.>

<Hadrosaurs là cái gì?> Tôi hỏi, phát bực vì cái điệu bộ lấp la lấp lửng của Tobias. Y như cậu ấy chuẩn bị thông báo một điều gì đó vô cùng quan trọng nhưng lại không thể thốt ra lời.

<Hadrosaurs là một loài khủng long mỏ vịt, sống lưỡng cư.>

<Tobias, bồ làm ơn nói năng cho hợp lý một chút được không? Khủng long á?>

<Không sai. Coi nào, nếu mình nhớ kỹ từ những cuốn sách mình đã đọc về khủng long thì: những con có cổ dài sống dưới nước như thế này được gọi là Elasmosauruses; còn thứ vừa bị bồ nhai lủng lỗ ấy chắc chắn là loài Kronosaurus.>

<Ừ, bồ nói phải đó,> tôi chờ Tobias cười phá lên vì câu pha trò của mình. Chỉ có điều, cậu ấy không cười. <Khủng long á?>

<Phải. Chúng là khủng long đó.>

<Vậy hả? Nè, Tobias, tụi mình đang cần có thêm vài lốt biến hình bá cháy!>

CHƯƠNG 9

TOBIAS

T

hân tôi đang đau nhức kinh khủng. Mặc dù tôi không muốn than vãn vì điều đó. Có ích lợi gì cơ chứ?

Không như bọn bạn, tôi có rất ít lốt hình biến. Bây giờ tụi tôi đang ở trên bờ rồi nên hình biến cá heo không còn cần dùng đến nữa.

Tôi chỉ còn có một lốt hình biến phù hợp cho hoàn cảnh này thôi, đó là lốt người của chính tôi. Nhưng… một cơ thể người dường như là quá yếu ớt trong thế giới khủng long.

Cơ thể diều hâu của tôi chắc chắn có thể bay thoát khỏi những mối hiểm nguy, nếu như nó không tan nát, bầm dập như hiện giờ.

<Tụi mình phải làm gì đây?> Rachel hỏi. <Không biết mấy đứa kia ra sao rồi? Bồ nghĩ tụi nó có qua khỏi yên ổn không?>

<Mình không biết.> Tôi ráng sức xoè đôi cánh sứt sẹo ra.

<Ui da!>

<Bồ đau hả?>

<Đâu có,> tôi nói xạo.

Từ trên cao một cái đầu gấu to tướng đang cúi xuống nhìn tôi. <Sao bồ không biến thành người đi, sau đó lại hoàn hình về dạng chim? Cơ thể diều hâu mới được tái tạo từ ADN và sẽ lành lặn lại. Y như điều thường xảy ra với cơ thể hình biến bị thương của tụi mình vậy đó.>

<Ừ, đúng đấy.>

Mỗi lần biến thành người tôi cảm thấy nao nao lạ lắm. Kể từ khi được người Ellimist trả lại quyền năng biến hình, tôi mới chỉ làm điều này có vài lần.

Giờ tôi cảm thấy ngứa ngáy khi lông mình chảy nhão ra hoà tan vào thịt. Nhỡn lực của tôi mờ dần đi, thính lực của tôi cũng tịt mít. Tôi nhổm lên cao thành một thằng nhóc lóng ngóng, run rẩy, sợ sệt.

“Ít ra thì bây giờ đã không còn thấy đau nữa,” tôi thở phào.

"Nào, lại mọc lông vũ nào."

Vài phút sau, tôi trở lại lốt diều hâu - cơ thể bình thường của tôi. Rủi thay...

<Aaaaahhh! Ui! Nó còn đau hơn nữa!>

<Thật không thể hiểu nổi!> Rachel hậm hực, có vẻ quạu lắm.

Tôi gượng cười bằng giọng truyền ý nghĩ. <Rachel, có thể đó là do ảnh hưởng từ sự chuyển động của thời gian... Nếu còn có dịp gặp lại Ax, mình sẽ hỏi

ảnh

tới nơi tới chốn. Hoặc có thể người Ellimist đã làm xáo trộn mình khi ông ta trao lại cho mình thuật biến hình...>

<Thế thì bồ hãy biến hình thành người luôn đi. Tụi mình cần phải đi tiếp. Đừng hỏi mình là đi đâu nha.>

<Không được. Mình cần phải dưỡng thương. Phải mất bộn thời gian đó. Mình cần phải giữ nguyên lốt diều hâu để khỏi hẳn. Nhưng trước tiên, mình nhờ bồ nắn lại cái cánh gãy cho mình đã.>

<Gì cơ?! Mình đâu phải là Cassie!>

<Thì bồ đã nhìn thấy nhỏ làm rồi đấy. Mình cũng nhìn thấy mà.>

<Ôi trời,> Rachel rên rỉ. <Mình biết lấy gì để băng bó cho bồ đây hở trời?>

<Thì xé tạm một miếng trong bộ đồ biến hình của bồ ý. Thêm vài cành cây để làm nẹp nữa...>

“Ôi trời, ước gì có Cassie ở đây...” Rachel rên rẩm rồi bắt đầu hoàn hình. Cái lốt gấu to chù ụ tẹo rụi đi, và rất từ từ, một thiếu nữ xinh đẹp hiện ra.

Rachel ngắm nghía bộ đồ biến hình nhỏ đang mặc. Đó là một bộ đồ bó liền một mảnh màu đen. Mặt mày bí xị, nhỏ mắm môi mắm lợi móc một lỗ trên bộ đồ. “

Móng tay

mình ngắn quá.”

<Để mình, bồ cúi xuống đi.> Nhỏ cúi xuống và tôi dùng mỏ mổ rách một lỗ vải.

Từ lỗ rách ấy, Rachel lẹ làng xé toạc ra ba mảnh vải nylon. “Tobias. Bồ làm ơn đừng có gãy thêm một cánh nào nữa nha. Bằng không thì tụi mình sẽ lâm vào hoàn cảnh dở khóc dở cười cho mà coi. Mình muốn nói rằng, như thế này cũng không đến nỗi xấu... nhưng thiệt tình thì chẳng đúng gu thẩm mỹ tí nào.”

<Ê, bồ nên nhớ mình là diều hâu và mình thậm chí hổng bao giờ để ý mấy chuyện đó nữa kìa.>

“Ừ, phải rồi.” Rachel lượm vài cành cây nằm rải rác trên bờ sông. “Bồ thấy sao? Mấy thanh này được chứ?”

<Được rồi. Nào, tất cả những gì bồ cần làm là cố doãi rộng cánh của mình ra. Phải làm sao cho xương thẳng đó nha. Chứ không sau này khi lành lại cánh mình sẽ thành tật cong luôn đó. Không chừng suốt quãng đời còn lại mình đành phải bay vòng tròn thì khổ...>

Rachel có vẻ căng thẳng hết sức.

<Nói giỡn chơi vậy thôi mà Rachel,> tôi vội vàng đính chính.

Rachel ráng nhẹ nhàng cầm cánh tôi lên. “Mình không thể biết được nó bị gãy chỗ nào. Mình sẽ kéo cho nó thẳng ra, rồi đặt hai bên hai cái nẹp và cột chặt lại, đúng không?”

<Ừ, chứ còn cách nào khác nữa đâu.>

Rachel hít một hơi thật sâu. “Mình đếm đến ba nè. Một... Hai...”

<Aaaahhhh!> Tôi thét lên khi một cơn đau như dao chém xẹt ngang cái cánh.

“Xin lỗi, xin lỗi nha,” Rachel cuống quít.

<Làm lẹ giùm mình đi,> tôi hét.

Một tay Rachel giữ cục xương vào vị trí. May phước nó không gãy nát thành nhiều mảnh nhỏ mà chỉ gãy oặt làm đôi. Nhưng thật khốn khổ. Cho dù Rachel có cố gắng đến cỡ nào chăng nữa, nhỏ cũng không thể không làm cong xương tôi.

Nhỏ dùng tay còn lại tóm lấy hai nhánh cây và loay hoay áp chúng vào xương tôi. Khi nhỏ chuyển lực từ tay phải qua tay trái thì một cơn đau thốn óc khác lại nổi lên khiến tôi muốn chết điếng cả người.

Rachel lẹ làng quấn một vòng vải quanh cái cánh.

<Chặt nữa vào,> tôi nhắc.

“Mình sợ bồ đau.”

<Sẽ còn đau dữ hơn nếu cánh mình không liền lại.>

Rachel dùng hết sức thít chặt mối buộc, tôi ráng sức để không kêu thét lên.

Hai mẩu dây còn lại dễ cột hơn. Rachel kiểm tra nút buộc xong rồi ngồi xệp xuống, lấy mu bàn tay lau gương mặt tái mét, lòng ròng đầy mồ hôi.

“Mình không biết Cassie có làm giống như vậy không,” nhỏ hổn hển.

<Bồ làm giỏi lắm, Rachel. Không được huấn luyện, không có kinh nghiệm thực tập, bồ làm vậy là quá giỏi rồi...>

Nhỏ đứng lên và lần đầu tiên trong bộ dạng người, nhỏ nhìn sang bờ sông bên kia, ngó bầy khủng long Hadrosaurs. “Trời đất. Y hệt trong phim

Công viên Kỷ Jura.”

<Chính xác là công viên Kỷ Phấn Trắng

[8]

. Mình nghĩ khủng long Hadrosaurs phổ biến ở thời kỳ này.>

Rachel nhìn tôi chằm chằm. “Tobias, bồ rành khủng long từ hồi nào vậy?”

<Từ hồi còn bé tí lận.

Thời gian đó, mình đang sống với ông chú. Ổng khoái uống rượu. Ổng ngồi trong chiếc ghế bành hiệu La-Z-Boy của ổng, bắt đầu hò hét trước màn hình tivi, rồi nguyền rủa, và hễ khi nào mình lỡ gây ra một tiếng động là ổng la mắng mình. Thế là mình thường chui vào phòng của mình, ngồi ở trỏng

và chơi với các bức tượng bằng nhựa.> Tôi tỉ tê.

Tụi tôi bắt đầu trèo lên bờ sông. Hay chính xác hơn, Rachel ráng leo còn tôi thì đậu như một khúc cây ở trên vai nhỏ.

Quả là một cuộc tranh đấu ra trò khi không thể đậu yên mà không bấu chặt móng vuốt vào vai Rachel. Tôi biết làm vậy sẽ khiến nhỏ đau. Nhưng Rachel là Rachel, nhỏ chẳng hé răng phàn nàn gì.

Chật vật mãi rồi tụi tôi cũng leo được tới đỉnh bờ sông. Xung quanh tụi tôi, một cánh đồng cỏ bát ngát trải dài tít tắp suốt chiều dài của con sông. Phía bên kia bãi cỏ là một hàng cây tối mò. Đó đây tôi thấy vài mảng màu sắc tươi rói: những khóm hoa. Và rồi, có một ngọn núi lửa.

<Hoa,> tôi reo lên. <Đúng là Kỷ Phấn Trắng rồi.>

“Thế, có gì khác nhau giữa Kỷ Jura

[9]

và Kỷ Phấn Trắng?” Rachel hỏi.

<À, khác nhiều lắm. Kỷ Phấn Trắng là kỷ nguyên cuối cùng của khủng long trước khi bị tuyệt chủng. Cuối kỷ này tự nhiên chúng chết dần chết mòn hết. Kỷ Phấn Trắng cách thời tụi mình đang sống những sáu mươi lăm triệu năm lận đó.>

“Vậy là trong Kỷ Phấn Trắng chỉ có khủng long còn sót lại. Không nhiều như trong Kỷ Jura chứ gì...”

<Không hẳn vậy,> tôi nói. <Này, phim

Công viên Kỷ Jura

có một vài chi tiết thiếu chính xác đấy nha. Ý mình là, có vài loài khủng long họ thể hiện trong phim thiệt ra là sống ở thời kỳ Kỷ Phấn Trắng này đó.>

Nhỏ quay qua nhìn tôi một cách nghiêm nghị. "Không phải là bồ đang định nói với mình cái điều mà mình hy vọng là bồ sẽ không nói với mình đấy chứ?”

<Mình e là đúng thế đấy.

Nếu mình suy luận đúng rằng chúng ta đang ở trong Kỷ Phấn Trắng, thì đây là thời kỳ của một loài thú ăn thịt nguy hiểm, hùng mạnh, ác độc, thô bạo nhất trong lịch sử Trái Đất. Đây là thời kỳ của Khủng Long Bạo Chúa.>

CHƯƠNG 10

MARCO

X

oẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Mặt đất rung chuyển!

“Hrrrrrrrrrrroooaaarr-unh!”

Tiếng gầm rú vang động đến nỗi tôi chắc chắn nó ở ngay sau mình! Tôi đang vừa chạy vừa la hét hãi hùng. Khiếp quá! Lá quệt túa lua đầy mặt, và những cành khô đập tới tấp vào cánh tay tôi.

Tôi liếc lại phía sau. Qua làn nước mắt giãy giụa, tôi thấy nó chạy huỳnh huỵch, chúi thân xuống đuổi theo tôi. Nó dài mười hai mét, kể từ đầu tới đuôi. Nặng dễ đến sáu ngàn kí lô. Mỗi cái răng nhọn hoắt, sắc cạnh dài tới một tấc sáu.

Nhưng con mắt của nó mới là thứ ghê hồn nhất. Chúng sắc sảo, tinh ranh, và trông cứ hau háu. Những con mắt đói. Những con mắt như đang cười nhạo tôi, một sinh vật bé nhỏ bất lực.

Liệu tôi có thể biến hình? Mà biến thành con gì bây giờ? Chẳng có gì có thể địch nổi cái loài Khủng Long Bạo Chúa này. Khỉ đột ư? Khủng Long Bạo Chúa sẽ xơi gọn khỉ đột chỉ bằng hai cú tợp!

Tôi thấp thoáng thấy tụi bạn cũng đang chạy có cờ. Chẳng đứa nào trong đám có thể chiến đấu lại nó cả, kể cả Ax với cái đuôi trứ danh của ảnh nữa...

Khoan! Đợi đã! Còn có một cách!

“Thu nhỏ lại,” tôi hét. “Biến thành côn trùng!” Tôi la muốn tét cổ họng.

Bựt!

Nguyên một bộ rễ cây bị bật tung khỏi mặt đất, hất đổ xuống bàn chân tôi. Tôi ngã sấp xuống, miệng ngáp ngáp không khí nhưng chẳng được gì. Phổi tôi rỗng tuếch. Tim tôi đập bưng bưng. Tụi bạn vẫn cắm cúi chạy, không hề nhận thấy tôi đã té dúi dụi, lăn cù mèo.

Tôi lăn ngửa ra đúng lúc một bàn chân đầy móng vuốt lớn không thể tả đang dậm xuống.

Rầmm! Bàn chân Khủng Long Bạo Chúa rớt uỳnh như một cái két sắt. Tôi bị nảy tưng lên vì cú tiếp đất của nó.

Liền đó, một cái đầu cúi xuống, nhe ra hàm răng lấp loá, đôi mắt thèm thuồng nhìn món thịt - tôi.

Tôi hấp tấp hít thở. Lăn, trườn, tuột, nhoài mình ra phía trước và đáp tọt vào dưới một lá dương xỉ ở gần một gốc cây có đường kính cả nửa mét, rồi lăn ra núp sau gốc cây. Không có cách chi trốn được.

Con khủng long giơ một chân ra đá. Tôi né vội.

“Biến hình đi, đồ ngốc!”

có ai đó hét lên. Tôi nhận ra giọng của chính mình, nhưng tôi không thể hình dung nổi mình lại phát ra những từ đó.

Gì đây ta? Mình có thể biến thành loài nào đây? Loài nào đủ nhỏ đây?

Rắ-ă-kk! Rầầmm! Một chân chim khổng lồ nữa lại thò xuống, trước khi đụng đất nó đã kịp tước đi bao nhiêu là vỏ cây. Tôi giật cẳng chân ra, vừa kịp tránh nguy cơ bị dập nát trong vòng nửa giây.

Chân có vuốt ư? Đúng, bàn chân của loài chim rất to. Chim à? Thật trớ trêu! Một con quỷ to lớn mà lại biết bay thì kinh khủng quá.

Tôi ráng tập trung tâm trí rã rời của mình vào lốt hình ó biển. Nó vừa đủ nhỏ để con Khủng Long Bạo Chúa không thấy và nó có thể bay.

Tôi cảm thấy sự thay đổi bắt đầu, nhưng Khủng Long Bạo Chúa không phải là tên ngốc khi được mệnh danh là loài thú ăn thịt to lớn nhất trong lịch sử Trái Đất. Nó hăm hở đi vòng qua thân cây tôi đang núp để bắt con mồi. Trong khi đó, cơ thể tôi đang trở nên nhúm nhíu, luộm thuộm, cẳng chân tôi co rút lại khẳng khiu.

Bạn không hình dung nổi Khủng Long Bạo Chúa hung hăng và mạnh bạo cỡ nào đâu. Cứ thử bị nó bổ nhào xuống đầu mà coi, bạn sẽ xón đái ra quần là cái chắc, và muốn đào một lỗ dưới đất để chui xuống cho mau.

Tôi luẩn quẩn ngọ nguậy quanh cái cây. Hai quai hàm của con khủng long ngoác ra, rộng cả mét hơn, táp một cú cách đầu tôi có đôi ba phân.

“Aaaaahhhh!” Tôi thét lên kinh hãi.

Con thằn lằn khổng lồ rống lên tức tối và liền chuẩn bị làm một cú tợp khác. Nó ở gần đến mức tôi thấy cái cổ họng sần sùi như khảm sỏi của nó rung phần phật. Ghê hơn nữa, tôi thấy cả miệng nó. Một cái miệng đầy răng - mà mỗi cái răng đều bén ngót như con dao mổ của anh hàng thịt.

Tôi lật đật trườn ra xa, cứng ngắc, ríu chân ríu cẳng gần như chẳng nhúc nhích được.

Rắắcc!

Con Khủng Long Bạo Chúa ngậm quai hàm lại đánh đốp một cái, ngoạm vào thân cây. Nó ngúc ngoắc, rứt rỉa khúc gỗ như chó nhay cục xương. Nhằn, day, xé, tước vỏ, thân gỗ trắng bị nhai thành từng cọng tăm.

Trong vòng một vài giây, sẽ hổng còn cái cây nào chắn giữa tôi với nó nữa cả.

Lúc này, tôi đang biến hình đến hồi cao trào, không thể chạy sang núp ở cái cây kế bên được.

“Grừừừ-krắắắkk! Xèèèe! Rrooooaaaarrrr!”

Con Khủng Long Bạo Chúa đã điên đến hồi bấn loạn. Nó rú rít, tru tréo, quăng quật cái thân hình như quả núi tới lui. Làm rung chuyển mặt đất. Làm không khí rặt mùi hơi thở và tiếng rống điên khùng. Chỉ vài giây nữa thôi...

Crắắcc!

Cái cây từ từ đổ xuống, cà nát một núi dây leo và dương xỉ.

Con Khủng Long Bạo Chúa thở phì phò, miệng há hoác, lưỡi đỏ lòm thè lè, răng ướt nhem dãi nhớt.

Tôi ráng sức né ngửa ra. Té. Lăn lộn. Quằn quại. Hoàn toàn mất kiểm soát.

Cánh đây rồi! Tôi đã mọc cánh!

Quá trễ!

Cái miệng quái vật đã rà xuống tới chỗ tôi. Một đống răng lởm chởm bao vây lấy tôi. Cái quai hàm bám đầy đất. Một đoạn rễ cây mắc lại trong răng! Tôi quạt cánh chạy, lảo đảo, chới với trên những móng vuốt ó biển, cánh dang xoè ra, đập lấy đập để.

Đốp! Quai hàm khủng long ngậm lại cách đuôi tôi hai phân.

Bay lên đi, đồ ngớ ngẩn!

Tôi tự rủa mình.

Rầm.

Tôi đã không thấy cái cành cây.

Tôi đâm sầm vào cái cây ấy.

Quay cuồng, choáng váng, vô phương hướng,

bất lực

.

Con Khủng Long Bạo Chúa gầm lên trong chiến thắng.

Nó đứng sừng sững phía trên tôi, cao lồng lộng bất khả chiến bại. Một cỗ máy huỷ diệt đúng nghĩa. Tại sao nó lại đuổi theo mình? Tôi tự hỏi. Tại sao? Mình quá nhỏ cơ mà.

Nhưng vì tôi đã từng biến hình thành thú ăn thịt nên tôi chợt hiểu lý do vì sao. Bởi vì giết chóc là công việc, là bản tính của nó. Bây giờ nó lại đang đói meo đói mốc. Đơn giản là con khủng long muốn làm điều tốt nhất cho nó.

Tôi lờ phờ đập cánh, tê điếng mình mẩy, chẳng thể di chuyển nổi.

Kìa, cái đầu khủng long đang đâm xuống. Xuống dần. Nó đang lao về phía tôi.

Một khối gì đó chuyển động nhanh như cắt bên phải tôi. Cái gì vậy cà?

Phập! Phập! Phập!

Một cái đuôi Andalite, nhanh không kịp thấy, phang xuống ba lần.

Con khủng long khó nhọc lúc lắc cái đầu. Ax bay đến và lia thêm hai đường cho đầu nó văng xuống đất.

Con Khủng Long Bạo Chúa mềm oặt xuống, vẫn còn cố rống và giãy giụa.

Những bàn tay người đỡ giật tôi dậy, cùng lúc với sáu tấn thịt của kẻ ác tâm rớt bịch xuống đất.

CHƯƠNG 11

AX

T

ôi chùi lưỡi dao đuôi vào một chùm lá to.

Mấy người bạn loài người của tôi trố mắt nhìn sinh vật khổng lồ. Marco đang hoàn hình trở lại người. Tôi vẫn còn chưa hết run.

“Tuyệt lắm. Ax,” Hoàng tử Jake khen ngợi. Bạn ấy đập tay lên vai tôi. Đó là cử chỉ loài người thực hiện để biểu thị tình bằng hữu hoặc sự chúc mừng. Đôi khi họ cũng làm vậy để giết một loài côn trùng nhỏ tí được gọi là muỗi.

<Suýt nữa thì tôi bị biến thành miếng bít-tết rồi,> Marco lên tiếng trong khi vẫn còn là ó biển nhiều hơn là Người. <Ax, cám ơn bồ đã cứu sống mình...>

<Nhờ may mắn thôi mà,> tôi nhã nhặn đáp.

“Mình không ngờ là bồ hạ gục được con quái vật này,” Hoàng tử Jake trầm trồ.

<Thưa Hoàng tử Jake, xin vui lòng đừng nghĩ rằng tôi có thể chiến đấu và đánh bại những sinh vật như thế. Con này vì đang mải theo Marco nên không để ý. Nó bị tôi tấn công bất ngờ.>

“Bồ chỉ được cái khiêm tốn,” Cassie nói.

<Không phải!> Tôi phản đối, cộc lốc đến bất ngờ. <

Nghe tôi nói đây:

Tôi biết khả năng của mình.

Trong một trận đấu mặt-đối-mặt, một-đấu-một, sinh vật đó chắc chắn sẽ tiêu diệt tôi cái một. Khi một-chọi-một, tới 90% là tôi sẽ thua cuộc.>

“Ồ,” Hoàng tử Jake nói.

"Rồi, đồng ý, bồ thắng trong cuộc tranh cãi này rồi đó,” Marco nói. Bạn ấy giơ thẳng hai tay ra. Chúng run lẩy bẩy. “Tui không thể ngăn chúng đừng run được.”

“Điên thật,” Cassie lầu bầu và thận trọng đưa mắt nhìn quanh quất. Bỗng bạn ấy tỏ vẻ rất căng thẳng. “Cái gì xảy ra vậy kìa? Tại sao lại có quá trời khủng long ở đây? Đây là đâu?”

<Không có nơi nào trên hành tinh các bạn có những sinh vật này sống à?>

Cassie lắc đầu quầy quậy. “Không. Và không từ suốt hàng chục triệu năm nay rồi, có khi hàng trăm triệu năm cũng nên. Chẳng nơi nào trên Trái Đất lại có Khủng Long Bạo Chúa chạy lung tung giữa rừng cây thế này...”

"Ừ, tui cho rằng ở trường có nói về điều này rồi," Marco nói. Tôi tin rằng cái giọng điệu của bạn ấy biểu thị một dạng đùa mà loài người gọi là "đùa khan.

[10]

"

Tôi chưa nghe thấy ai nói đến kiểu “đùa ướt”

[11]

, nên tôi khó mà nói cho các bạn biết về sự khác nhau giữa hai dạng đùa này.

Nỗi sợ hãi của tôi lập tức biến đi, thế vào đó là nỗi bi quan sâu sắc hơn. Dễ dàng nhận thấy rằng loài người, hay loài Andalite cũng vậy, khi thiếu mất sức mạnh của nền văn minh, sẽ trở nên cực kỳ yếu ớt trong môi trường này.

“Cứ như

Công viên Kỷ Jura

trở thành hiện thực vậy đó,” Hoàng tử Jake nhận xét. “Chắc là ai đó đã dựng nên cảnh này. Kiểu như sao chép ADN từ xương khủng long hoá thạch í mà...”

<Về mặt khoa học thì điều đó cũng có thể xảy ra lắm,> tôi thừa nhận. <Nhưng từ lúc đặt chân tới đây tôi đã cảm thấy có một sự biến động lạ lùng trong giác quan cảm-nhận-thời-gian của mình. Hành tinh này không còn quay với tốc độ như trước kia nữa. Theo tôi, chúng ta đã đi ngược thời gian rất, rất xa.>

Hoàng tử Jake nhướng đôi lông mày lên và nhìn tôi. “Cả chục triệu năm ư?”

<Một khi

Sario Rip

- tức là kẽ nứt thời gian - được tạo ra thì không hề có sự khác biệt giữa một năm và một triệu năm. Mức năng lượng tiêu hao cần thiết đều như nhau. Tôi nhớ phương trình... trong một phương trình mà T là thời gian, Z là vùng không gian Zero, và W đại diện cho trục trung tâm của...>

“Ô là la,” Marco kêu nhặng xị và giơ một tay lên. “Bồ đã cứu sống tui rồi, Ax. Giờ làm ơn đừng giết tui bằng môn đại số nha.”

<Dĩ nhiên, tôi không phải là chuyên gia. Nhưng chúng tôi đã học về ảnh hưởng của

Sario Rip

ở trường. Tiếc là lúc đó tôi đã không chú ý nghe lời thầy giảng cho lắm. Ai mà biết có ngày tôi lại cần phải hiểu rõ về kẽ nứt thời gian cơ chứ?>

“Làm sao tụi mình trở về nhà được đây?” Cassie lo lắng hỏi.

<Tôi không biết. Không hề có cách thức nào để lặp lại sự kiện tạo ra

Sario Rip. Vụ nổ do con tàu ngầm hạt nhân bị mắc kẹt dưới biển kia gây nên.>

“Cái gì? Bồ không thể cứ cho nổ một quả bom nguyên tử được sao?” Marco nói.

<Bom nguyên tử á?> Tôi hỏi rồi cười phá lên. Tôi biết là không nên cười, nhưng phải thừa nhận là nó thật buồn cười. <Một vụ nổ nguyên tử ư? Để tạo ra

Sario Rip

ư? Tôi cho rằng đó chỉ là một loại vũ khí nhỏ sử dụng phản ứng thay đổi hạt proton mà thôi. Nó chỉ được dùng khi chế tạo đồ chơi cho con nít, ví dụ như là làm cho búp bê nói được và những trò đại loại như thế, mấy bạn của tôi ơi.>

Mấy người bạn loài người trợn mắt nhìn tôi.

“Vậy là khu bán đồ chơi của người Andalite hẳn phải ở một nơi hoang dã, hử?” Marco nói.

“Hãy tập trung vào vấn đề chính đi nào,” Hoàng tử Jake nhấp nhổm nhắc nhở. “Rachel và Tobias không biết ra sao rồi. Dù cho bất cứ điều gì đã xảy ra với tụi nó thì chúng ta cũng chẳng thể làm gì được nữa. Chúng ta đã lùi lại quá khứ hàng chục triệu năm và không biết phải xoay xở ra sao trong thời đại khủng long này.

Chúng ta

đang ở trong thời đại khủng long, và không kiểu biến hình nào mà chúng ta sở hữu có thể khiêu chiến được với những thứ giống như…” Bạn ấy ngoặt ngón tay chỉ vào cái xác đồ sộ. “… giống như thế. Vậy câu hỏi được đặt ra là: Chúng ta phải làm gì?”

Hoàng tử Jake đã tóm tắt tình hình rất ngắn gọn nhưng cực kỳ đầy đủ và chính xác. Chúng tôi bị mắc kẹt trong một thế giới vô cùng nguy hiểm, nơi mà chúng tôi hầu như không có gì để tự bảo vệ mình.

Tôi quay đôi mắt cuống về phía cái đầu của Khủng Long Bạo Chúa. Cái miệng nó mở banh. Hình dáng mấy cái răng của nó làm cho ruột gan tôi lộn nhào cả lên. Tôi thấy rõ những cạnh răng cưa sắc nhọn không khác gì răng cá mập, chỉ có điều to lớn hơn nhiều.

Ngay lập tức, tôi hình dung trong đầu điều gì sẽ xảy ra nếu như hồi nãy sinh vật này nhanh hơn, kịp quay lại đối chọi với tôi. Quai hàm của nó sẽ ngậm lại ngay phần thân trên của tôi... Một cú lắc đầu điệu nghệ dễ dàng rứt tôi thành những mảnh vừa miệng để nuốt.

“Tụi mình sẽ thích nghi thôi,” Cassie nói chắc nịch. “Ở đây không hề có công cụ văn minh nào để dựa dẫm vào, tứ phía bị bao bọc bởi thú săn mồi, vì vậy, tụi mình chỉ còn cách là phải thích nghi thôi. Nếu không tụi mình sẽ bị ăn thịt.”

“Bá cháy. Bốn Robinson Crusoe trong

Công viên Kỷ Jura. Không có thực phẩm. Không dụng cụ. Không vũ khí. Thậm chí không có cả giày.” Marco lại cất giọng mà tôi tin chắc là kiểu khôi hài của loài người.

“Hừm, rồi chúng ta sẽ phải tạo ra tất cả những thứ đó,” Hoàng tử Jake bảo. “Và chúng ta đã có một vũ khí tối ưu: thuật biến hình. Dù rằng chúng ta không thể đánh nhau với Khủng Long Bạo Chúa, nhưng chúng ta có thể bay và chạy thoát.”

“Tụi mình có giày và thức ăn ở ngay đây nè,” Cassie reo lên và đưa mắt nhìn con Khủng Long Bạo Chúa đã chết. “Ax có cái đuôi. Tụi mình có thể sử dụng da của con khủng long để làm xăng-đan. Da cẳng dưới của con khủng long này coi bộ rất dày và chắc. Tụi mình sẽ lạng da ra, còn thịt thì để ăn. Rồi dây chằng và gân dùng làm dây cột xăng-đan.”

Tôi tin là Hoàng tử Jake và Marco bị sốc dữ dội trước những lời Cassie nói. Loài người đôi khi lại thận trọng một cách lạ lùng. Nhưng tôi không bao giờ đoán được là khi nào.

“Oa,” Marco vọt miệng. “Oa. Bồ coi bộ hợp với nơi này rồi đó, Cassie!”

Cassie bước lại gần con khủng long và đặt bàn tay lên đùi nó. Bạn ấy ấn ấn đầu ngón tay để kiểm tra phần da chỗ ấy. “Nè, Marco, nhỏ bạn thân nhất của mình đã không còn. Cả Tobias cũng đi rồi. Mình không muốn có thêm một cái tên nào bị điền vào bản danh sách buồn bã ấy nữa. Tụi mình cần thực phẩm. Ở đây làm gì có tiệm Vua Burger, phải không nào? Ở đây có hàng ngàn kílô protein. Bây giờ tụi mình ăn một ít, còn lại sẽ đem hun khói để dành ăn dần...”

Tôi thấy Hoàng tử Jake và Marco có vẻ càng ngày càng sốc tợn. Tôi cũng cảm thấy sốc không kém. Hoá ra Cassie lại hoà nhập vào môi trường mới mau chóng hơn các bạn khác. Bạn ấy hiểu ngay tức khắc rằng: trong thế giới mới này bạn ấy và những người bạn của mình không còn là ông chủ thống trị nữa.

Tôi cảm thấy kha khá đôi chút về viễn cảnh của cả nhóm. Loài người về mặt kỹ thuật thì cực kỳ lạc hậu, (đó là chưa kể đến hình thể èo uột, chông chênh của họ, luôn đi chập choạng trên hai chân, cứ chực té cù nhây). Nhưng nếu bạn lâm vào tình huống đòi hỏi phải có khả năng thích nghi cao để thay đổi, thì bạn luôn cần phải có một, hai con Người đi cùng.

Cassie nhìn xoáy vào mắt chính của tôi. “Ax, bồ có vui lòng làm điều này không? Cái đuôi của bồ là tất cả những gì tụi mình có ở đây.”

<Được. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể...>

“Ồ tốt. Thế thì thế này... Jake à, bồ với Marco đi lượm một ít củi và cỏ khô lại đây. Cần phải khẩn trương lên, tụi mình không phải là loài duy nhất tận dụng chỗ thịt dồi dào này đâu. Ax, mình nhờ bồ xẻ chỗ đùi này thành từng tảng thịt vuông, mỗi miếng chừng ba tấc.”

Tôi liếc nhìn Hoàng tử Jake.

Hoàng tử Jake mỉm cười và rụt cổ lại. “Cassie là sếp sòng ở đây,” bạn ấy bảo. “Nhỏ biết phải làm gì còn mình thì không biết. Và chúng ta cũng biết rằng Marco cũng chẳng hơn gì.”

“Bồ nói chí phải,” Marco lập tức tán thành.

Tôi tập trung tất cả bốn mắt vào vùng mông và đùi của con khủng long đã chết, nhắm nhe cẩn thận và bắt đầu vung đuôi...

CHƯƠNG 12

RACHEL

B

àn chân tôi nát bét, rướm máu. Ở những nơi đi qua, tôi để lại những vệt đỏ trên những cọng cỏ sắc như lưỡi cưa. Hai ống quần của bộ đồ bó bị xé rách lưa tưa, trông chẳng còn đẹp đẽ gì nữa.

Tôi nâng Tobias trên tay. Cậu ấy không thể bay được, mà tự đi một mình thì lại quá chậm. Còn nếu để cậu ấy đậu trên vai tôi, thì dù cẩn thận đến cỡ nào chăng nữa, cậu ấy vẫn cứ chòng chành, và đành phải bấu chặt móng vuốt vào da tôi hầu giữ thăng bằng, khiến tôi đau điếng.

Tôi lần đường chẳng dễ dàng gì, vì lúc nào cũng nhong nhóng lo sợ một con khủng long hùng hổ nào đó xổ ra từ khu rừng phía bên trái tụi tôi.

<Bồ xoay xở được chứ?> Tobias áy náy hỏi.

“Được. Không hề chi,” tôi đáp, cố làm ra bộ phấn khởi. “Độ ẩm thấp hơn nữa mình vẫn chịu được như thường.”

<Ờ ờ, đây là... ui da... đầm lầy mà.>

Tiếng rên rỉ đau đớn của cậu ấy khiến tôi cảm thấy tội lỗi khi chỉ biết nghĩ đến vấn đề của mình. “Tobias, hay là bồ biến thành người một lát đi.”

<Xin lỗi. Chắc là bồ mệt lắm khi phải khiêng mình thế này...>

“Ồ, không không. Không phải thế. Chẳng là mình thấy cái cánh gãy làm bồ đau ghê quá. Nếu biến hình thành người chắc bồ sẽ hết đau.”

<Mình chỉ ở trong lốt người được có hai tiếng đồng hồ, rồi sau đó lại phải hoàn hình, trở về tình trạng thê thảm lúc ban đầu. Cộng thêm chuyện mình không được chữa trị liên tục trong suốt thời gian ấy. Đó là chưa kể chuyện bồ phải cột lại thanh nẹp cho mình. Mà như vậy thì chẳng vui vẻ gì cho cả hai tụi mình đâu...>

“Thế thì bồ ở luôn trong dạng người đi. Mãi mãi. Có nhiều thứ còn tệ hại hơn điều đó mà...”

Tobias chẳng nói chẳng rằng một hồi lâu, rồi đến khi cất tiếng nói thì cậu ấy lại chẳng hề đả động đến chuyện biến hình. <Bồ nhấc mình lên cao một chút được không, Rachel? Hình như mình trông thấy cái gì đó.>

Tôi nâng Tobias lên cao quá đầu mình. “Cái gì vậy?”

<Khói! Mình thấy một cột khói.>

“Chắc là cháy rừng? Hay khói từ núi lửa phun ra?”

<Không phải, cứ như là khói từ đống lửa trại vậy đó!>

Tôi hạ Tobias xuống. “Hay là mấy đứa kia? Không chừng tụi nó đã ráng tấp được vào bờ và giờ đang chuẩn bị nhóm lửa, chứ ở đây chắc gì đã có con người sinh sống...”

<Ở Kỷ Phấn Trắng, thì kể cả khỉ - bà con xa lắc của chúng ta - cũng không có luôn ấy chứ. Những loài hữu nhũ duy nhất sống vào thời kỳ này là những phiên bản sớm nhất của chuột đồng và chuột chũi.> Tobias nói vẻ hiểu biết.

Tôi mỉm cười. “Nếu Marco có ở đây thì thể nào cậu ta cũng cạnh khoé là bồ tha hồ có cái để ăn cho mà coi...”

Tobias cười lớn. <Ừa, nhân nói về...>

Tôi ngắt lời. “Ít ra thì chừng nào còn ở gần sông thì tụi mình vẫn còn có nước uống. Nhưng mà, lỡ may làn khói kia là do bọn Jake và Cassie tạo nên thì sao? Tụi mình cần phải tới đó xem thế nào đã. Với lại, mặt trời sắp lặn rồi, tụi mình cũng cần lửa để sưởi mà.”

<Bồ đi đi, Rachel.> Tobias bảo. <Xem ra chỉ cách chừng hai ba dặm thôi. Bồ có thể biến thành đại bàng đầu bạc bay tới đó xem xét rồi quay lại với mình sau.>

“Nghe hay quá ha. Giống như tui bỏ bồ lại một mình, bất lực ở nơi chẳng biết là đâu này á!?”

Tobias tranh luận với tôi một hồi. Cậu ấy cứ một hai bảo rằng mình sẽ không sao đâu, vân vân và vân vân. Nhưng dù có hùng biện hay tới cỡ nào, Tobias cũng không thể lay chuyển được tôi. Thế là tụi tôi quyết định uống no một bụng nước sông cái đã, rồi khởi hành về hướng làn khói, lúc này đã rất khó thấy trong ánh mặt trời đang nhạt dần.

Những ngọn cỏ sắc lẻm dần dần nhường chỗ cho những nhúm cỏ ngắn lụt hơn. Khu rừng phía bên trái dần tiến lại gần. Giờ thì tụi tôi đang đi trong vùng đất bằng phẳng, nơi mà trong một khu rừng bình thường có lẽ bạn sẽ gặp vài chú sư tử thong dong đi dạo mát. Nhưng tụi tôi đang ở cách thời của sư tử hàng chục triệu năm.

“Sư tử mình cũng chơi tuốt,” tôi lẩm bẩm.

<Gì thế?>

“Không có chi. Ui trời!”

“Gì thế?” Tobias lại hỏi.

“Mình cần phải đặt bồ xuống một lát,” tôi lí nhí nói rồi đặt Tobias lên một túm cỏ màu vàng choé, cao tới mắt cá chân. Tôi cúi xuống rứt cả đống côn trùng ra khỏi bàn chân. Chúng bị cắt chém chằng chịt nơi gan bàn chân tôi đó mà.

<Rachel, sao bồ không cho mình biết là chân bồ tới nông nỗi này?> Tobias hét rầm.

Tôi nhún vai. “Nhìn thấy ghê vậy chứ đâu có sao. Với lại bây giờ cỏ không còn sắc nữa.”

<Bồ cần phải nghỉ ngơi một chút, Rachel. Nếu không thì...>

Đột nhiên Tobias im bặt, hết ngó nghiêng cái đầu diều hâu qua trái rồi lại qua phải.

“Cái gì vậy?”

<Mình nhe thấy tiếng gì đó. Một thứ to lớn lắm.>

Ngoài khả năng nhìn tầm xa giỏi đến kinh ngạc, những loài chim săn mồi còn nghe cực kỳ thính. Tôi nhảy dựng lên, chụp lấy Tobias và nâng lên cao quá đầu mình, để cậu ấy nhìn được rõ hơn. Nhưng hoá ra chính mắt tôi cũng trông thấy rành rành.

Xém nữa thì tôi đánh rơi Tobias.

Bốn... ồ không, năm sinh vật nhìn ô dề, chành bành như tê giác. Nhưng thay vì chỉ có một sừng duy nhất thì chúng lại có tới hai ba chiếc sừng to đùng, dài thòng lồi ra quanh cái đầu dày cui như được bọc vỏ sò.

“Ngay cả mình cũng biết tụi khủng long đó tên là gì,” tôi sẽ sàng.

<Đó là loài Triceratops.>

“Nhưng chúng là loài chỉ ăn lá cây thôi, phải không? Chắc là chúng không nguy hiểm đâu nhỉ?”

<Đúng, chúng không nguy hiểm,> Tobias thừa nhận. <Nhưng điều bồ không trông thấy là chúng đang bị rình rập bởi một bầy Deinonychus. Tụi khủng long này thì nguy hiểm phải biết. Nhưng mình nghĩ bầy Deinonychus không đủ đông để rượt đuổi bọn Triceratops. Tụi Triceratops có thể chạy về phía sông và trầm mình xuống nước, thế là lũ Deinonychus không thể làm gì được.>

Tôi không hỏi Tobias tại sao cậu ấy lại ước lượng được tình huống một cách tài tình như thế. Có lẽ bởi vì cậu ấy vừa là thú săn mồi vừa là người. Sự kết hợp giữa bản năng diều hâu và sự thông minh của loài người đã tạo cho Tobias rất nhiều thiên tính tuyệt vời, hầu áp dụng vào trong cuộc đấu tranh sinh tồn của mình.

<Lạ thật. Deinonychus được coi là loài đi săn theo bầy đàn. Nhưng những anh chàng này lại tách ra. Trừ phi...>

Tobias quay ngoắt đầu nhìn lại đằng sau, rồi liền đó hốt hoảng truyền ý nghĩ.

<Điểm thắng cho Deinonychus. Tụi mình hỏng rồi,> cậu ấy than thở. <Chúng ở ngay sau tụi mình. Di chuyển từ từ theo thế gọng kìm để khoá gọn bọn Triceratops.>

“Bồ nghĩ chúng lớn cỡ nào?” Tôi bồn chồn hỏi.

<Không lớn lắm. Cao chừng một mét rưỡi, dài ba mét kể từ mũi đến đuôi.>

“Tuyệt. Chỉ cỡ như một đứa con nít hay một người nhỏ con chứ gì.”

<So sánh trật lất rồi. Phải so sánh với sói mới đúng. So về độ nhanh nhạy và tinh ranh của sói ý...>

Đám khủng long đã tiến tới gần hơn, đủ để cho tôi nhìn thấy ngay cả với đôi mắt người bị ánh mặt trời làm lóa. Những con thằn lằn to bằng con người nảy tưng tưng trên bộ giò khoẻ khoắn. Làn da sần sùi, nhám nhịt như khảm sỏi của chúng có màu tựa súp măng tây pha lẫn với cà phê sữa. Không phải vì đang đói bụng mà tôi liên tưởng như thế đâu.

Một làn gió thổi tốc mái tóc tôi lên. Làn gió đưa mùi tụi tôi bay về hướng đám Deinonychus. Tôi thấy một con dừng phắt lại, hỉnh cái đầu lên và quay về hướng tụi tôi.

Tôi cảm thấy con mắt nó lùng sục tìm. Và tôi thề là đã cảm thấy được cái khoảnh khắc khi con mắt vàng khè, lạnh tanh đó móc chặt vào mình.

“Hrooo! Hrooo!” Con khủng long rống lên.

Cả bầy cùng phóng chạy.

“Ơ ơ.” Tôi túm lấy Tobias và dợm chân chạy, quên khuấy mất đôi bàn chân đau. Thiệt ngốc hết biết. Tôi đang cố chạy khỏi một con sói khổng lồ.

<Bầy kia cũng đang đuổi theo tụi mình,> Tobias hét lên.

Bỗng nhiên không phải là con Triceratops to đùng bị kẹt bẫy bầy Deinonychus mà là những con mồi dễ bắt hơn nhiều.

CHƯƠNG 13

CASSIE

“N

hanh lên... nhanh hơn nữa... rồi... thêm cỏ vào... phù phùù!”

Tôi thổi nhè nhẹ lên đống cỏ khô, Jake ra sức kéo giựt cho cái vòng gân lắc tới lắc lui. Marco chăm chú giữ đầu trên của que củi.

Trước đó cả bọn tôi đã cố moi óc ôn lại những kiến thức về cách gây một ngọn lửa. Tất cả các kỹ năng Trại Sinh cũng như những điều tụi tôi coi loáng thoáng trên tivi, phim ảnh hay đọc được trong sách báo đều đã bị lãng quên từ đời tám hoánh nào rồi.

Cuối cùng, cả bọn tìm ra cách lấy một miếng gỗ dẹp làm “nền bếp”. Ax khắc lên đó một khía hình chữ V. Tiếp theo, tụi tôi lấy một cây que dài chừng ba tấc, đặt vào cái khía cho nó dựng đứng lên. Tụi tôi rút một sợi gân từ bàn chân của Khủng Long Bạo Chúa và tước thành một sợi dây rồi đem cột thòng lọng quanh que củi dựng đứng. Phần còn lại của quy trình là Jake mắm môi mắm lợi lúc lắc sợi gân tới lui. Cây gậy dựng đứng quay như chong chóng trong khe rãnh của miếng gỗ nền. Và từ từ, chậm nhưng chắc, sức nóng của sự ma sát bắt đầu tăng dần.

Tôi cầm một nhúm cỏ khô, cúi sát mặt vào nền gỗ, châm cỏ vào - từng chút từng chút một - và thổi phù phù, đều đều.

Một cọng cỏ giòn tan và khô quắt đi. Cần thêm không khí nữa. Tôi thổi mạnh hơn. Thêm một ít cỏ trở màu nâu và quăn lại...

“Cháy rồi!” Marco reo ầm lên, mặt mày sáng rỡ.

Thật vậy! Một ngọn lửa tí xíu, leo lét. Tôi cho thêm cỏ vào, thêm nữa. Giờ đến một nhánh cây nhỏ xíu... Ồ, nhánh cây bắt lửa!

Tôi ngước mắt, thấy khuôn mặt của Jake và Marco sáng bừng lên.

"Ôi chao," tôi thầm thì. "Đây là ngọn lửa đầu tiên được tạo ra một cách có chủ đích. Đầu tiên đấy. Chúng ta vừa mới phát minh ra lửa."

Ax cúi thấp xuống, giúp chất thêm cây vào ngọn lửa. Thật là ngây ngất. Ngọn lửa lớn dần lớn dần. Nó ngốn ngấu ăn rụi cỏ và leo lên những cây củi.

Tôi cứ ngồi tịt đó, cảm thấy phấn chấn, rạo rực và ngơ ngẩn cả người. Y như một nghi thức tôn giáo linh thiêng. Con người tạo ra lửa.

Hay trong trường hợp này, là người phụ nữ, tôi vừa nghĩ vừa toét miệng cười. Rachel sẽ đánh giá… nhưng không, Rachel đâu còn ở quanh đây nữa.

Marco bỏ đi rồi quay lại với một cây que dài, xiên vào đó gần chục miếng thịt Khủng Long Bạo Chúa xắt nhỏ. Chúng kêu lép bép, lèo xèo và bốc mùi thơm lừng trên đống lửa đã bắt đầu đỏ rực.

Tôi gập cẳng lại, kê đầu gối lên đôi xăng-đan làm từ da Khủng Long Bạo Chúa. Trời bắt đầu xâm xẩm tối bên dưới các tán cây, nhưng chúng tôi đã có lửa. Lúc này, chúng tôi là những sinh vật duy nhất trên hành tinh Trái Đất này có lửa.

Chúng tôi đã rời khỏi chỗ con khủng long chết khi một lũ khủng long có hai chân nhỏ xíu, nhanh nhẹn ùa tới đánh chén bữa trưa muộn. Lúc này cả bọn hạ trại bên rìa khu đồng trống, xoay lưng lại khu rừng cách đó năm mươi mét. Tụi tôi lựa chọn địa điểm này phần vì có một dòng suối chạy ngang qua, và phần vì tụi tôi không biết nơi nào an toàn hơn: vùng đất thoáng đãng hay trong rừng rậm đằng kia.

“Xong rồi, ai xực trước đây?” Marco hỏi, tay chìa xâu thịt nóng hôi hổi ra. “Tụi mình có thịt chín vừa và chín kỹ.”

Jake nhón một lát và cẩn thận cắn một miếng nhỏ.

“Đừng bảo là nó có vị giống thịt gà đó nhen,” Marco chặn trước.

Jake ngẫm nghĩ. “Giống vị cá, thật ra thì giống cá thường hoặc cá kiếm. Thêm chút muối nữa thì tuyệt.”

Marco đá lông nheo về phía tôi. “Bây giờ nó đã là chuyên gia thực phẩm rồi đó.”

Tôi cười tủm tỉm rồi nhón một miếng. Ngon tuyệt. Thêm miếng nữa. Tôi đang đói ngấu đây.

“Đây là món ăn được nấu chín đầu tiên trong lịch sử loài người,” Marco nhận định. “Và lần đầu tiên có sự bình luận về thức ăn. Ax ngố, bồ có muốn thò móng guốc vô một miếng thịt không? Hay là bồ biến hình thành người để thưởng thức vậy?”

“Không, cám ơn. Tôi đã ăn nhiều cỏ rồi.” Ax đáp. Ảnh đang ngắm nghía cánh đồng cỏ bát ngát, và cẩn thận dùng mắt cuống quít xoay ra đủ mọi hướng để dòm ngó.

Bầu trời ngả dần từ xanh lơ sang đỏ và cam - hoàng hôn ập xuống nhanh quá. Ông mặt trời khổng lồ đỏ lừ, vẹo vọ tuột khỏi lớp mây cao và rớt xuống khuất sau ngọn núi lửa.

“Đẹp quá!” tôi thốt lên.

“Ồ ồ, người đầu tiên trong lịch sử biết nhìn ra giá trị đích thực của hoàng hôn,” Marco ghẹo.

“Bồ định chơi trò chế giễu mọi người đến chừng nào nữa đây, hả Marco?” Jake nói vẻ cam chịu.

Marco cười tít, mặt đỏ lựng ánh hoàng hôn. “Bồ đã đoạt danh hiệu: Người đầu tiên trong lịch sử kêu rên vì người khác nói quá nhiều.”

“Trời tối rồi, tụi mình phải làm gì đây?” Tôi hỏi, tự dưng cảm thấy ớn lạnh.

Jake nom có vẻ ngạc nhiên. “Mình không biết. Bồ thiệt là hết xảy khi chế ra tất cả ba cái thứ đồ trở-về-thiên-nhiên này, mình cho là mình đang chờ bồ nói với tụi mình điều tiếp theo phải làm đấy.”

Phải chăng Jake tức giận khi tôi đóng một vai trò tích cực hơn chăng? Không, chắc không phải. “Mình không có bất kỳ một sáng kiến nào nữa.”

“Có phải lửa giúp ta ngăn không cho mấy con thú lại gần không?” Marco hỏi.

“Không hẳn,” tôi nói. “Không ngăn được bọn thú săn mồi. Ở châu Phi, loài sư tử và loài báo ăn thịt người ngang nhiên đi thẳng vào làng, vào trong lều và tha người đi mất. Trên những bãi cỏ giống vầy, người ta để lửa cháy suốt. Một vài loài thú ăn thịt có thể đã học được cách dùng ánh lửa để dụ mấy con mồi nhỏ hơn tiến về phía chúng.”

"Một ví dụ đầu tiên thực sự, thực sự đáng thất vọng vì biết quá nhiều thông tin về suốt chiều dài

"lịch sử"

đây,” Marco nói.

“Chúng ta có vũ khí của mình mà,” tôi nói.

“Phải, ba cái que nhọn, cùng với cái đuôi của Ax, thêm vào đó là một vài cây đuốc đang cháy, may ra chúng ta có thể xử trí được mấy con dã thú nhỏ hơn thôi.” Jake nói.

Tôi xán lại gần ngọn lửa giờ đây đã cháy đượm. Đột nhiên, hình ảnh về con Khủng Long Bạo Chúa khổng lồ, dữ tợn bỗng dưng lù lù hiện về. Trong ánh lửa vàng đỏ, cái miệng to đùng của nó há ngoác, đôi mắt thèm thuồng... Tôi vội thở gấp gáp.

Tôi không phải là Rachel. Tôi không thể tự nhiên dập tắt được cơn sợ. Nếu có Rachel ở đây, nhỏ sẽ hăng hái nói câu gì đó thật hùng hồn - đại loại như đá đít Khủng Long Bạo Chúa. Tất cả bọn chúng tôi dù biết nhỏ là đứa bạo miệng nhưng vẫn cảm thấy vững tâm hơn.

“Rồi, rồi,” Jake quyết định “Tụi mình sẽ thay phiên nhau ngủ. Giác quan cảm-nhận-thời-gian của Ax đã bị xáo trộn, nhưng ảnh vẫn có thể ước chừng được mỗi khoảng hai tiếng đồng hồ và gọi tụi mình dậy. Mỗi lần sẽ có hai người thức canh gác. Người gác sẽ ngồi quay mặt ra ngoài, đâu lưng lại ngọn lửa. Như thế mắt sẽ được điều chỉnh cho quen nhìn vào bóng tối.”

“Kế hoạch hay đấy,” Marco khen. “

Nghĩa là sẽ luôn chỉ có hai trong bốn đứa tụi mình mặc sức la

, “ôi ôi tụi tui là thịt phi-lê!” khi một con Khủng Long Bạo Chúa khác xuất hiện.”

“Nếu có thú săn mồi mò đến thì tụi mình phải làm sao?” Tôi bồn chồn hỏi.

Jake nghĩ ngợi một lúc. “Nếu chúng tấn công thì mình sẽ biến hình cọp. Ax sẽ dùng đuôi. Hai bồ ráng cầm cự với con... bất cứ con gì mò tới... đợi mình biến hình xong. Một con cọp và một người Andalite sẽ hợp lực chiến đấu trong khi Marco và Cassie biến hình. Nhưng biến ra con gì đó để chạy trốn chứ không phải để đánh nhau đâu.”

“Cassie và tui sẽ vẫy vẫy gậy nhọn về phía con Khủng Long Bạo Chúa, trong lúc bồ đang bất lực với cái hình biến dang dở đó hả?” Marco hỏi đầy ngờ vực.

“Bồ có kế nào tốt hơn không?” Jake soi mói hỏi lại.

“Có chứ. Nếu tên Bạo Chúa tới đây, tụi mình sẽ cùng la thét và khóc bù lu bù loa cho đến khi nó chén xong cả đám...”

Jake cười phá ra. Tôi cũng cười theo. Dĩ nhiên, không phải vì tức cười, mà vì nỗi sợ và nỗi mệt mỏi cộng lại đôi khi khiến ta xử sự một cách lố bịch.

“Rồi, Cassie và Ax canh chừng trước. Marco, mình với bồ phải ráng ngủ một chút đi...”

“Ít ra thì tui sẽ không mơ thấy ác mộng,” Marco nói, “vì tui đã gặp nó rồi mà.”

Hồi sau Jake và Marco im re. Tôi không biết mấy cậu ấy có ngủ ngon hay không. Tôi quay lưng lại ngọn lửa và nhìn ra màn đêm đang xuống nhanh. Những tia nắng mặt trời cuối cùng đã bị đẩy đi từ lâu, bóng đêm đen ngòm chạy khỏi hướng đông và đang hối hả ùa về phía tụi tôi.

Và rồi, nó đập vào mắt tôi. Như ai đó vẽ một vệt bụi vắt ngang bầu trời.

“Ax,” tôi thì thào. “Kia là sao chổi phải không?”

<Đúng. Đẹp quá hả?>

“Ngay cả bồ cũng thấy nó đẹp à? Chắc chắn trong không gian bồ đã từng trông thấy sao chổi rồi chứ?”

<Sao chổi đẹp nhất khi nó trôi gần một ngôi sao. Chính ngôi sao - mặt trời, đã tạo ra cái đuôi dài của nó.>

“Ô. Nhìn kỹ đi.”

<Có lẽ,> Ax trầm tư, <Hoặc là nó đang ở rất gần hoặc là nó rất lớn. Nhân dân tôi... cách đây lâu lắm rồi... đã từng tin rằng sao chổi báo hiệu có điềm xấu sắp sửa xảy ra...>

Tôi ngạc nhiên. “Thật vậy hả? Loài người cũng nghĩ y hệt như vậy.” Im lặng nặng nề. Tối thui. Trên trời chẳng hề có trăng. Ánh sao không bao giờ chạm được đến đám cỏ quanh chúng tôi, chỉ có ánh lửa bập bùng.

“Bồ có sợ không, Ax?”

<Có.>

“Mình cũng sợ lắm...”

Que trong tay, lửa sau lưng, tôi-con người nhỏ bé, yếu ớt, không có khả năng phòng vệ, phải đối mặt với một đêm tràn đầy nỗi sợ hãi.

CHƯƠNG 14

TOBIAS

L

oài Deinonychus. Tôi khá chắc về điều đó. Ít nhất, tôi cho là như vậy. Tôi không thể nhớ nổi. Nhưng việc học về loài khủng long trong sách không giống với việc đối mặt với chúng.

Chúng đang săn đuổi hai đứa tôi. Như một bầy sói. Chúng thong dong đuổi vì tụi tôi là những con mồi lạ - một sinh vật chạy bằng hai chân mang trên vai một con chim bự chảng.

Phải, tụi tôi là một thứ gì đó mới tinh. Một món thịt mới.

Rachel chạy hướng về phía chỗ mà tụi tôi từng ngờ là nơi đốt lửa trại. Lửa đã lụi, khói cũng không còn. Dường như nó ở rìa cánh đồng đang rộng mở trước mặt tụi tôi thì phải. Khi nhỏ chạy, tôi quan sát bầy Deinonychus dưới con mắt của chính tôi - một con thú săn mồi chuyên nghiệp.

Giữa bọn chúng có sự trao đổi thông tin nào không ta? Mà sao tôi thấy dường như, hai bầy Deinonychus đó đang di chuyển khá ăn ý.

Về cơ bản, tụi tôi và chúng đang tạo thành một hình tam giác. Một nhóm Deinonychus chạy đằng sau và hướng về phía tây. Nhóm thứ hai chạy ngang hàng với tụi tôi nhưng lại hướng về phía đông. Còn tụi tôi thì chạy về hướng bắc. Nếu đổi hướng chếch sang trái một chút, tụi tôi sẽ đụng bìa rừng. Di chuyển như thế có đúng không ta?

<Rachel, chạy về phía cánh rừng đi!>

“Sao cơ?” nhỏ kềm để không thở hổn hển. Rachel có phoọc người chuẩn, nhưng chạy chân không trong khi phải mang theo một con diều hâu trên vai thì thật chẳng dễ dàng tẹo nào.

<Chúng là những-kẻ-săn mồi-theo-đàn. Mình cho rằng hai nhóm này có thể nhìn thấy nhau và sẽ hội ý với nhau, ngay cả khi trời còn sáng thế này. Ở trong rừng, khuất giữa những thân cây, chúng sẽ mất đường ngắm và không thể nhìn thấy nhau.>

Rachel không nói không rằng chỉ chạy chếch sang trái, hướng về phía rừng cây.

Tôi tập trung đôi mắt diều hâu của mình vào nhóm phía tây. Chúng đang tăng tốc!

Liếc nhanh một cái sang phía đông. Chúng cũng đang tăng tốc, chỉ có điều sau nhóm thứ nhất một chút.

<Mình cho là,> tôi nói. <Con đầu đàn đang nằm trong nhóm phía tây. Mình biết đó là con nào rồi. Cái con bị cụt mất ba tấc đuôi đó.>

Đám Deinonychus vẫn chạy. Rất nhanh. Và gần tụi tôi đến độ tôi có thể nhìn rõ từng chi tiết của con đầu đàn: làn da thằn lằn sần sùi như khảm sỏi, cái đuôi chìa ra cứng như một tấm phản để giữ thăng bằng, vẻ điềm tĩnh trên khuôn mặt thông minh.

Vũ khí của hắn thật dữ dội. Chiều cao khi hắn đứng chỉ xêm xêm một người trưởng thành thấp lùn hay một cậu bé cao ráo. Nhưng quai hàm của hắn có thể ngoạm trọn một cái đầu người ngon lành. Với những cái vuốt nguy hiểm khoằm xuống, hai tay của hắn bự hơn và khoẻ hơn con Khủng long Bạo chúa. Song hai chân của hắn mới là vũ khí chủ yếu. Chúng có móng, không khác của tôi bao nhiêu. Nhưng mỗi bàn chân hắn còn có thêm một cái vuốt dài khoảng gần hai tấc chĩa lên trên. Nó làm tôi nhớ đến lưỡi dao đuôi của Ax. Cái vuốt đó cắm trên một bàn chân cứng như thép cuộn mà vung lên một phát thôi sẽ xẻ bay cánh cửa xe hơi như bỡn.

<Tụi mình sẽ tới cánh rừng trước chúng,> tôi nói. <Nhưng đến lúc đó, tụi mình phải hành động thật nhanh. Tụi mình phải tách nhau ra.>

“Không đời nào!”

Rachel cho rằng tôi đang tự hy sinh bản thân mình. <Rachel, nghe này. Chúng đang ở ngay sau lưng bồ chứ không phải mình. Mình có một kế hoạch đây.>

Nhỏ không nói gì. Chỉ thở nhanh và hổn hển. Tôi có thể nghe tiếng trái tim của nhỏ đang đập như điên.

Rừng! Tụi tôi đụng hàng cây và đột nhiên tôi nhận ra rằng trời đã về chiều. Mặt trời đang toả ra những ánh hào quang rực rỡ trên cánh đồng, nhưng ở phía dưới những gốc cây đã tối thui rồi.

Rachel ngừng lại. Nhỏ thả tôi xuống thảm lá rụng. Nhỏ gập đôi người, hai tay chống gối, thở phì phò. Con thú săn mồi trong tôi thấy hân hoan. Tuyệt hảo. Mùi hương đậm đặc của con mồi khác lạ sẽ lôi cuốn đám Deinonychus đó đến đúng chỗ này.

<Được rồi, cánh mình thế này không thể bay được, nhưng mình có thể bám được. Mình muốn bồ tung mình lên. Thẳng lên trên cái cây này nè, lên cái cành đó đó.>

"Hả… gì… gì cơ..."

<Rachel à, đừng có hả hở gì hết. Cứ quăng mình lên, rồi chạy đi và biến thành gấu. Việc đó có thể khiến bồ mất thời gian đó.>

Hơn nữa,

tôi nói thêm trong im lặng,

bồ không muốn chết như một con mồi vô vọng. Trong hình dạng người, bồ sẽ dễ dàng bị xé xác và sẽ bị nuốt sống ngay lập tức. Còn trong lốt gấu, ít nhất bọn chúng cũng còn phải đánh nhau với bồ trước đã.

Rachel đứng dậy. Nhưng rồi lại cúi gập người xuống, tay ôm chặt hông phải, nhăn mặt vì đau. Tôi thấy hai bàn chân của nhỏ bị toạc máu. Nhỏ kiệt sức nhưng chưa bị gục ngã. Khi mắt Rachel chạm phải cái nhìn chằm chằm của tôi, tôi vẫn thấy nỗi sợ hãi ẩn hiện trong cặp mắt xanh biếc của nhỏ.

<Tụi mình phải hành động ngay thôi,> tôi nói. <Bọn chúng sẽ có mặt ở đây trong vòng một phút nữa đó.>

"Được rồi." Nhỏ với tay và nâng tôi lên. Giống như một vận động viên bóng rổ nâng bóng lên từ ngang ngực mình, nhỏ quăng tôi lên cao. Quá thấp! Tôi không bám được vào cành cây. Theo bản năng, tôi đập cánh. Một cơn đau thấu xương rất tự nhiên ập tới, tôi rớt phịch xuống đất.

"Mình không làm được."

<Cứ làm đi!>

Rachel tóm lấy tôi thêm lần nữa. Lần này, nhỏ vận hết toàn bộ cơ thể mình để quăng. Lên! Cành cây đây rồi! Tôi đập cái cánh lành lặn, lộn vòng trong không khí, níu lấy cành cây. Rồi. Chiếc vuốt thứ hai của tôi đã bập được vào, bám chắc.

<Nào, Rachel! Chạy! Chạy đi!>

Nhỏ chạy. Ít ra cũng là đi tập tễnh, loạng choạng xuyên qua những thân cây. Tôi chờ, chờ và cố gắng không nghĩ đến chuyện sẽ xảy ra với nhỏ lỡ như tôi tính toán sai.

Cành cây tôi đang đậu chỉ cách mặt đất khoảng chừng hai mét. Tôi có cảm giác vô vọng. Tôi là một chú chim không thể bay được mà chẳng có thứ gì yếu đuối hơn là một con chim không thể bay.

Tôi bấu chặt vào cành cây. Ồn ào. Tiếng nhiều bàn chân có móng đang chạy. Một con Deinocychus xuất hiện. Đuôi của nó cụt mất khoảng ba tấc. Tên đầu đàn.

"Heeeeessss!"

Hắn đứng im, ngó cái đống lộn xộn mà Rachel bỏ lại. Nhưng hắn không dạo bước dưới cái cành tôi đậu. Thêm một con Deinonychus khác chạy tới. Con này chạy ngay qua bên phải, mũi khịt khịt hiếu kỳ. Tôi nhìn thấy rất rõ, nó có một vết sẹo nham nhở dài khoảng sáu tấc trên lưng.

Đuôi-cụt quay đầu bỏ đi. Lưng-sẹo tới lui phía bên dưới tôi. Cái đầu của hắn chỉ cách tôi có chừng ba tấc.

Đến lúc rồi!

Tôi thả người rơi xuống, móng vuốt giương ra. Tôi cắm ngập móng vuốt mình vào làn da loài bò sát, đúng chóc chỗ vết sẹo chạy dài.

"Hrroooohhh!"

Lưng-sẹo quay đầu nhìn tôi trừng trừng bằng một con mắt. Nó há cái miệng với một hàng răng, cái nào cái nấy bự chảng bảng. Tôi hầu như thua trắng rồi. Tôi phải đấu tranh với niềm thôi thúc được vỗ cánh, kể cả là cái cánh đã gẫy nát và mang tất cả cơ thể bầm dập của tôi bay thoát đi.

Tập trung nào, Tobias,

tôi tự nhủ. Gạt nỗi sợ hãi ra khỏi tâm trí, tôi bấu chặt móng vuốt mình và tập trung vào hình ảnh con khủng long.

Lúc này có thể là sáu mươi lăm, hoặc bảy mươi, mà cũng có thể là tám mươi triệu năm trước công nguyên, nhưng ADN thì vẫn cứ là ADN.

CHƯƠNG 15

TOBIAS

Tôi hấp thu con Deinonychus - truyền tải ADN của nó sang mình. Nó trở nên lù đù và bình lặng như hầu hết các loài thú bị thu phục khác. Khi tôi làm xong, nó lững thững bỏ đi mất, như thể quên khuấy mất mình đang làm gì.

Tôi đứng đó, chơ vơ trên mặt đất của khu rừng. Và rồi, tôi nghe có tiếng gầm. Không phải là tiếng gầm của dòng họ nhà khủng long, mà là tiếng rú tét cổ họng của một động vật hữu nhũ.

Rachel!

Tôi lại tập trung tâm trí, mường tượng ra hình ảnh con Deinonychus. Mới đầu từ từ sau đó nhanh dần lên, sự thay đổi bắt đầu.

Tốt lắm, Tobias, cứ giữ cho đầu óc thật bình tĩnh! Tôi cảnh báo mình. Đây là hình biến mới nên tôi cần phải khống chế bản năng của Deinonychus.

Lông tôi nhổng lên và cứng lại, cứ như bị nhúng vào xi măng hay cao su lỏng rồi đem phơi khô vậy. Tiếp theo, bộ lông diều hâu nhão dần đi và cuối cùng, chảy bết lại với nhau, tan mất tiêu.

Mỏ tôi rộng bành ra, u thòi lên mãi, đồng thời xuất hiện những rãnh díc dắc dọc hai bên cạnh, coi tựa như lưỡi cưa. Và từ mỗi mắt cưa mọc lên một cái răng phình to, càng ngày càng dài. Đích thị là răng khủng long Deinonychus.

Trong khi đó tôi phồng bự lên, nhô cao được ba tấc. Sau đó cao lên gấp năm lần nữa. Lông đuôi tôi vặn xoắn lại vào nhau, tạo thành dải đuôi cứng cáp, dài ra mãi. Dài không thể tưởng tượng được!

Khắp toàn thân, đâu đâu tôi cũng cảm thấy cơ bắp u phồng, căng mọng. Từng lớp cơ bắp bao bọc lấy những khúc xương dày cộp. Tôi nhổm đứng trên hai chân như lò xo thép. Móng vuốt tôi không còn mỏng mảnh nữa mà đầy uy mãnh khôn tả. Tôi thấy mình có thể điều khiển những móng vuốt khổng lồ, giết chóc ấy. Đó là khi tôi chạy dẻo quẹo, móng vuốt tự động giương lên để bảo vệ, giữ nguyên vẹn độ sắc như dao cạo của mình.

Tôi yêu cái móng vuốt này. Tôi hình dung nó mở banh ra, và... Thôi chết! Bản năng khủng long đã ngoi lên chiếm lĩnh trí não tôi rồi...

Không được để cho điều đó xảy ra. Tuyệt đối không được. Rachel đang cần tôi.

Nhưng sức mạnh! Năng lượng điện sống động đang quẫy đạp trong từng tế bào cơ thể khủng long của tôi.

Nhỡn lực của tôi mờ dần đi nhưng không đến nỗi tệ như mắt người - chúng vẫn có thể nhìn tương đối rõ trong bóng đêm. Thính giác của tôi biến mất, xong lại trở về tuy không tốt lắm. Và như để đền bù sự mất mát này, khứu giác bỗng nổi lên tràn ngập ý thức của tôi.

Cái gì đó? Mùi gì thế nhỉ?

Tôi đứng lên và hít hít làn gió.

“Roooaaaarrr!” Một giọng rống lảnh lót.

“Heeeessss! Heeeessss!” Một tiếng thét quen thuộc hơn.

Cuộc đi săn vẫn còn tiếp diễn! Bầy thợ săn đã dồn được con mồi. Tôi cần phải nhanh nhanh lên. Thật nhanh vào. Phải thật nhanh mới mong được hưởng những thớ thịt ngon nhất, bằng không, tôi sẽ chẳng vớ được gì ngoài mấy mẩu thịt thối.

Với cái miệng nhễu rãi rớt, tôi phóng vù đi, xé toạc tất cả bụi rậm chắn đường. Tôi sẽ gia nhập toán thợ săn.

CHƯƠNG 16

JAKE

T

ôi choàng thức giấc. Trời tối thui tối thùi. Người tôi phía gần đống lửa thì nóng phừng phừng, nhưng phía bên kia lại lạnh toát. Tiếng dòng suối chảy ùng ục nghe rõ mồn một. Tôi vừa mới mơ về gia đình - thấy mình đang ngồi bên bàn ăn sáng cùng với ba mẹ, xơi món bánh bắp hình khủng long.

Lúc này, thiệt lòng tôi chẳng muốn nghĩ về ba mẹ. Chắc chắn họ đang lo sốt vó về sự vắng mặt của tôi. Cảm giác đó khiến bao tử của tôi chợt quặn lên.

“Mấy bồ có thấy gì không?”

“Yaahhh!” Cassie hét hoảng loạn. Rồi nhỏ xuống giọng. “Trời ơi, bồ làm mình sợ hết hồn.”

Marco rên rỉ, mơ lảm nhảm gì đó trong giấc ngủ.

Tôi dụi mắt. Không thể tin là mình đã ngủ ngon lành. Nhưng rõ ràng là đúng thế. “Ax, bồ ổn chứ?”

<Tôi khoẻ. Ý thức cảm-nhận-thời-gian của tôi đã bình thường trở lại. Cần phải mất một khoảng thời gian mới điều chỉnh đúng theo nhịp quay của một hành tinh nào đó. Hành tinh này quay khác với hành tinh trong thời đại của chúng ta.>

“Mình đã ngủ được bao lâu rồi?”

<Khoảng một giờ và năm mươi hai phút.> Ax đi lại gần ngọn lửa và quăng thêm một nhánh cây vào.

Tôi thò chân đá cho Marco một cái. Nó rên lên một tiếng rồi ngồi bật dậy. “Ồ, vậy ra không phải là giấc mơ. Tệ quá.”

“Cassie, bồ với Ax canh gác...” tôi chợt im bặt, nhìn lên trời. “Cái gì đó?”

“Sao chổi đấy,” Cassie giải thích. “Đẹp không?”

“Đẹp. Coi bộ nó bay gần quá.” Tôi nhìn chằm chằm lên vạt bụi sáng kéo dài ra từ quả cầu rực rỡ.

<Đúng. Trong gần hai tiếng vừa qua, nó càng ngày càng to hơn.>

Tôi liếc Ax. Hình thù ảnh nổi bật lên trên nền trời sao: một bóng đen có mắt cuống quay tới quay lui. “Nó không đâm vào chúng ta đấy chứ?” Tôi nói và tự dưng bật cười khà khà.

<Theo tôi thì không. Nhìn chung, rất ít có khả năng sao chổi đụng vào một hành tinh nào đó. Xác suất va đụng chỉ vào khoảng một phần triệu. Trong khi đó, Trái Đất không đủ lớn để sinh ra nhiều lực hấp dẫn. Ngoài ra, sao chổi này tuy gần nhưng lại trôi quá nhanh. Từ nãy tôi đã theo dõi đường bay của nó. Nó rất gần, cách chừng một hay hai lần đường kính Trái Đất. Nhưng tôi tin nó sẽ bay vụt qua, không đụng trúng đâu...>

“Hừ, đỡ quá,” Marco thở phào. “Tui không muốn bị giết bởi một sao chổi nhưng lại phải nói dối là bị khủng long sực.”

“Hai bồ ngủ đi,” tôi bảo Ax và Cassie. “Marco và mình sẽ gác thay. Nhưng trước tiên mình cần... à... cần phải... đi dạo một chút đã...”

Tôi rời ngọn lửa ấm cúng để dấn thân vào bóng tối. Chỉ cách sáu mét mà như đã sang một thế giới khác hẳn. Tối quá. Tôi ngoái nhìn lại, thấy cả ngọn lửa lẫn sao chổi như đang trôi lờ lững trong cùng một không gian trống rỗng.

Tôi vừa làm xong điều cần thiết thì bỗng trông thấy “nó”. Một ánh chớp. Một vệt sáng xoẹt qua đường chân trời, thấp về hướng bắc. Thiên thạch chăng? Hay là một ngôi sao vừa tắt?

Ủa. Lại nữa kìa. Nó lại xuất hiện, lờ mờ. Một ánh lửa đỏ... Thêm lần nữa... Và một lần nữa...

Tôi vội vã trở về chỗ tụi bạn. “Nhìn về hướng Bắc coi. Mấy bồ...”

Một ánh chớp bùng lên như mặt trời nổ! Ngay trên đầu tụi tôi.

Trong một tích tắc, quang cảnh toàn bộ một vùng rộng lớn được ánh chớp thắp sáng choang. Và chính trong khoảnh khắc rực sáng đó, tôi trông thấy một bầy sinh vật to dềnh dàng. Chúng đứng trên bốn chân bự như thân cây. Cổ và đuôi dài bằng nhau - đều dài phát sợ. Thật khó biết chính xác kích thước của chúng. Nhưng chiều cao của chúng ít nhất phải gấp bốn năm lần chiều cao của tôi; còn chiều dài, kể từ đầu tới đuôi là khoảng mười hai mét.

Tôi thấy có ít nhất mười con đang di chuyển dọc theo bờ suối, hướng về phía chúng tôi.

Và cũng trong ánh chớp ấy, những con khủng long bự cũng phát hiện ra một cái gì đó. Từ đằng sau chúng, lần sát theo dấu vết, là một quái vật trong đêm: Khủng Long Bạo Chúa.

Rập! Rập! Rập! Rập!

Bầy khủng long khổng lồ phóng chạy thục mạng, thẳng về hướng trại của chúng tôi.

“Ánh chớp đó là gì vậy?” Cassie hỏi khi thấy tôi chạy trở lại đống lửa.

“Tất cả chạy đi!” Tôi thét. “Chúng đang chạy tán loạn!”

“Chạy tán loạn? Cái gì vậy, bồ mới đi coi phim cao bồi về hả?!” Marco hỏi đầy nghi hoặc.

“Chạy!”

Rập! Rập! Rập! Rập! Rập! Rập!

Giống như cơn bão dữ dội nhất trong lịch sử, những sinh vật cao to gấp năm lần loài voi chạy nháo nhào. Mỗi bước chân của chúng như một mũi khoan chọc sâu vào lòng đất.

“Băng qua suối!” Tôi thét.

“Ở đâu?”

“Suối nào?”

“Chạy theo mình.”

Tôi vừa chạy vừa canh chừng đợi Marco và Cassie theo kịp. Tôi không lo lắng cho Ax lắm. Ảnh chạy nhanh hơn bọn tôi nhiều.

Tiếng sấm mỗi lúc mỗi to hơn. Tụi tôi bị vây chặt. Tôi thấy bên cạnh mình có một khối lù lù dựng lên, che kín cả những vì sao. Bầy thú hoảng loạn đã bao quanh bọn tôi.

“Hrroooooaaarrr!”

Đầu gối tôi nhũn ra như mứt ướt. Tôi trượt và ngã đánh oạch.

Cơn gió đã hạ gục tôi.

Một bàn chân đầy móng vuốt bự chàng dàng đáp xuống cái ịch cách đầu tôi vài phân. Tôi lăn qua né và va vào một thân cây. À, không phải thân cây... mà là... cái cẳng chân của con khủng long cổ dài.

“Screeeeee!” Con thú tru lên khi tên Khủng Long Bạo Chúa cúi thấp xuống. Tôi thấy hàm răng lởm chởm lấp loá dưới ánh trăng, cùng với một con mắt vàng khè, trợn trừng trừng. Tôi nghe tiếng quai hàm Khủng Long Bạo Chúa nhóp nhép.

Giữa bối cảnh ghê rợn ấy, tôi đang ở bên dưới con khủng long cổ dài. Nếu đứng thẳng và kiễng chân lên, tôi sẽ đụng tới bụng nó. Những cẳng chân to như cột đình úp chụp quanh tôi, nhún nhảy điên cuồng. Cùng lúc, cả hai con thú đều rống rít lên - một tiếng vì kinh sợ và một tiếng vì tức giận.

Tôi bịt tai lại và cũng thét muốn rách màng nhĩ. Một trận chiến kịch liệt giữa những con vật khổng lồ đang diễn ra ngay phía trên tôi. Tôi không thể thấy gì ngoài bóng tối che mờ các vì sao và hình thù thấp thoáng của một sinh vật to cỡ cá voi.

Tôi là con gián đang bị một búa tạ nhăm nhe đập xuống. Mặt đất nảy tưng tưng khiến tôi chới với theo từng nhịp rung. Vậy chứ mà những cẳng chân luần quần tới lui kia tôi cũng không thể trông thấy. Bất cứ giây nào tôi cũng có thể bị một bàn chân đạp bẹp. Tôi cuộn mình thu lu như trái bóng, hụp đầu xuống, run bần bật.

Tôi chẳng có hình biến nào có thể đối chọi được với những tên khổng lồ này. Đây không phải là thế giới của tôi. Tôi chẳng là gì trong thế giới này. Cả quyền năng biến hình cũng là vô nghĩa ở đây.

“Screeeeeee-uh. Screeeeeee-uh.”

“Huh-huh-Rooaarrr!”

Tiếng rống cuối cùng của con khủng long cổ dài kết thúc bằng tiếng thở hắt ra và khối thịt đang chuẩn bị đổ.

Khủng Long Bạo Chúa đã thắng. Khủng long cổ dài đã tiêu đời. Không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ té xuống. Không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ ngã ụp lên tôi.

CHƯƠNG 17

RACHEL

C

húng ở xung quanh tôi, như một bầy sói đói. Cả thảy phải đến mười con Deinonychus - Tobias đã gọi chúng là thế - bao quanh tôi.

Chúng không to lớn cho lắm, thậm chí còn nhỏ hơn lốt hình gấu xám của tôi nữa. Từ cái miệng đầy nanh nhe hết cỡ tới cái đuôi nhỏng đơ là ba mét. Nhưng chúng rất nguy hiểm. Dù với nhỡn lực gấu kèm nhèm, tôi cũng thấy rõ bộ vũ khí tua tủa của chúng: bàn tay hình thù tựa móng gà có vuốt khoằm như cái phảng xén cỏ; cặp chân khổng lồ cũng đầy vuốt; và hàm răng bén sắc hệt dao lam.

Tôi cũng có vũ khí của mình. Đó là sức mạnh căng phồng trong cánh tay, và đôi vai có thể hất đổ xe

Toyota. Móng vuốt khoẻ khoắn, với sức cào khủng khiếp. Lại còn bộ răng vô cùng ấn tượng nữa. Nhưng tôi không phải là đứa đần. Tôi biết hy vọng duy nhất của mình là tụi Deinonychus sẽ tự nản chí mà bỏ đi, với lý do rằng tôi là một con mồi lạ.

Mong sao cho bầy thú ác kia chùn bước. Ước gì chúng không ưa mùi gấu.

Tôi tự hỏi liệu Tobias có được an toàn trên cây hay không. Mong rằng cậu ấy được an toàn.

Con đầu đàn, tên Deinonychus có cái đuôi cụt, bước lên trước.

“Hhhooorrraaaawwwrr!” Tôi gầm gào và hùng dũng nhổng thẳng lên, cao hơn hai mét. Trong thời đại của mình, tôi không có đối thủ - không loài thú ăn thịt sống trên cạn nào to bự và tràn trề sinh lực bằng gấu xám. Nhưng đây là một thời đại hoàn toàn khác. Và chuẩn mực về sự to lớn cũng khác hẳn.

Tôi biết Deinonychus cùng chia sẻ môi trường săn mồi với Khủng Long Bạo Chúa và nhiều loài thằn lằn khổng lồ nguy hiểm khác. Chúng là những vị chúa tể, mặc sức tung hoành và làm mưa làm gió trong môi trường này. Vậy thì, làm sao mà tôi không sợ chúng cơ chứ?!

Tên thủ lĩnh nghiêng cái đầu và lắng nghe tiếng tôi gầm. Nó nhìn xoáy thẳng vào tôi, xem xét và dò hỏi.

Sau đó có hai con chồm tới.

“Rrroooaaarrrr!” Tôi rống to hết cỡ gấu. Tôi dồn tất cả sức mạnh vào bàn tay đầy móng vuốt vung lên. Quả là một cú đấm may mắn! Tôi thụi trúng ngay cổ con Deinonychus gần nhất. Nó đổ sụm xuống.

Không một dấu hiệu báo trước, nguyên cả bầy Deinonychus bỗng lùi lại. Tên dẫn đầu nhìn tôi lom lom, hỉnh đầu lên hít hít. Nó khinh bỉ nhìn đám đồng bọn lúc này đang đứng im không nhúc nhích. Con mắt tinh ranh của nó coi bộ nghĩ ngợi dữ lắm.

Lần này tôi nghe được một tín hiệu - nghe gần tiếng hót của chim sơn ca. “Huýt!”

Bọn Deinonychus liền quây lại thành một vòng tròn. Chúng hành động thật chính xác, như thể đã được lên kế hoạch và diễn tập nhuần nhuyễn. Vậy là chúng không bỏ chạy, cũng không đầu hàng. Thay vào đó, chúng chuẩn bị dàn đội hình cho một cuộc tấn công bài bản, phối hợp ăn ý hơn.

Chúng đang chuẩn bị để quyết chiến. Tức là lần này chúng cương quyết tấn công cho đến khi tôi gục ngã, cho đến khi tôi biến thành thức ăn của chúng.

Nhưng hình như có cái gì đó không suôn sẻ, đúng điệu cho lắm. Tôi có thể đọc được điều ấy trong mắt con đầu đàn. Nó đang nhìn chăm chắm vào một con Deinonychus vừa mới gia nhập bầy.

Con khủng long mới này tiến lên phía trước. Nó hít hà ngửi tôi từ khoảng xa. Và rồi, không hề báo trước, nó chồm lên!

Một cú xớt bằng móng vuốt bàn tay trái của nó rạch tôi một đường dài sáu tấc ở nơi ngực. Tuy vết thương chẳng sâu đến nỗi chạm tới phèo phổi bên trong nhưng mà đau thấu tim thấu óc.

“Hhhrrrroooaaarrrr!” Tôi tru lên thảm thiết.

Nhưng rồi một tiếng gầm khác, thậm chí còn ghê rợn hơn, nổi lên. Con đầu lĩnh thét một cách xấc xược vào con khủng long mới tới. Tên Deinonychus mới liền nhảy giật lùi, buông tôi ra và quay lại, hiên ngang đối mặt với con đầu đàn.

Hai con Deinonychus đứng đấu mặt vào nhau, lông dựng xù cả lên, nhìn nhau trừng trừng. Chúng thách thức nhau! Đúng thế. Con Deinonychus mới đã dám qua mặt đầu đàn. Nó dám một mình tự tiện tấn công, như vậy tức là tấn công vào uy lực, vào ưu thế chi phối bọn Deinonychus của con cầm đầu.

Con Deinonychus bị phật ý tru rầm rĩ - đó là một thứ âm thanh trầm đục, buốt lạnh. Nó duỗi thẳng cái đuôi cụt về sau. Tên thách thức giương móng vuốt bàn tay lên, sẵn sàng lâm chiến.

Đúng lúc ấy, tôi chợt phát hiện ra những túm vải còn vương lại quanh cánh tay của tên thách thức. Miếng vải được xé ra từ chính bộ đồ biến hình bó sát của tôi để quấn quanh thanh nẹp cho Tobias.

<Tobias!> Tôi hét lên. Đó chính là Tobias. Đúng là Tobias mặc dù cậu ấy đã móc rách một lỗ trên mình tôi...

Thế là tôi hiểu hết sự tình. Tobias đã tìm cách thu phục ADN của một con khủng long Deinonychus và đã biến hình. Nhưng rủi cái, cậu ấy đang mất khả năng kiểm soát. Bản năng Deinonychus đã đẩy trí óc của Tobias qua bên và đang nắm quyền điều khiển.

Bây giờ Tobias đã bị cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị đầu bảng. Một cuộc huyết chiến để quyết định xem ai là ông chủ ở đây (và ai sẽ tấn công tiêu diệt tôi).

Tobias và con đầu đàn vờn nhau thành vòng tròn, hăng máu đến tột đỉnh.

<Tobias! Nghe mình đây! Bồ là lốt hình khủng long. Bồ đánh mất kiểm soát rồi. Điều này đôi khi vẫn xảy ra. Bồ cần phải...>

Con đầu đàn xồ lên! Nó đáp xuống ngay nơi Tobias vừa đứng trước đó nửa giây, răng nhe ra dữ tợn, miệng táp đớp điên cuồng. Nhưng Tobias đã né qua trái, đoạn rùn thân xuống với ý định húc đầu vào bên dưới con đầu đàn.

Đốp!

“Scrreeeeee!”

Con đầu đàn giật nảy ra sau, sững sờ. Một miếng mạn sườn bên trái của nó vừa biến mất. Tobias lại xán vào, đuôi cứng đờ như một cây sào phía đằng sau.

Giờ con đầu đàn đã thận trọng hơn. Nó chờ cho Tobias chuyển động trước. Thật chẳng phải chờ lâu. Tobias tấn công! Trong chớp mắt, con đầu lĩnh liền nhảy bật lên không trung. Nó ưỡn đôi vuốt chân độc ác của mình ra và xỉa vào giữa mặt con khủng long - Tobias.

Xoẹt!

“Screeeee-uh!” Tobias ngã ngửa. Máu phụt ra từ vết thương trên mặt cậu ấy. Con đầu đàn xồ lên tấn công tiếp. Tobias lập chập đỡ đòn trong hoảng loạn.

“Hrrrooo-hah!” Con đầu đàn tru lên một tiếng reo đầy chiến thắng và chồm tới.

Diễn biến cuối cùng của trận đấu xảy ra quá nhanh! Tobias đang bị đè ở bên dưới, giương những móng vuốt bàn tay lên. Cậu ấy bấu móng vuốt vào ngực con Deinonychus kia.

Con đầu đàn gầm lên và quật đuôi, nhưng nó không thể giằng ra khỏi hàm răng của Tobias. Trận chiến kết thúc.

Tobias búng mạnh, đứng thẳng lên, kèm theo tiếng thét ghê rợn, đầy thách thức.

“Hreeeeee-yah! Hreee-hreee-yah!”

Tôi chỉ kịp thấy Tobias quay lại nhìn những con Deinonychus trong bầy. Cả đám đồng loạt nhìn con đầu đàn bị té lăn quay, rồi lại đồng loạt quay qua nhìn Tobias. Rồi từng con một, như những hiệp sĩ chân chính chấp nhận giao nộp gươm cho kẻ chiến thắng, chúng sục mũi xuống đất tỏ dấu hiệu khuất phục.

Tobias quay ngoắt lại, nhìn hầm hầm vào tôi.

<Tobias! Mình đây, Rachel! Nghe mình nói đây. Mình là Rachel...>

Tôi dùng một tay gấu bịt cho vết thương nơi ngực khép lại. Cơn đau dữ quá. Nhưng cơn sợ còn dữ dội hơn. Tôi thấy ánh nhìn toé lửa trong con mắt Tobias.

<Tobias, bồ là người, LÀ NGƯỜI. Hãy nắm quyền kiểm soát lốt hình biến ấy!>

Tobias tiến về phía tôi. Cậu ấy đang đói meo. Những con khủng long khác dùn dùn bước theo sau.

<Tobias. Nghe mình nói nè. Bồ là người. Mình là bạn của bồ. Rachel đây! Bồ là người. Bồ là...>

Ồ không, tôi nhận ra mình đã sai lầm.

<Tobias, bồ là diều hâu. Bồ là diều hâu đuôi đỏ. Có nhớ đôi cánh của bồ không? Bồ còn nhớ cách bay không? Bay cao trên những luồng khí nóng ý!>

Cái quai hàm khủng khiếp của Tobias chỉ còn cách tôi vài phân. Cậu ấy dừng lại, nghiêng nghiêng cái đầu rồi đột nhiên, toàn bộ cơ thể như xuội lơ.

<Rachel hả?> Cậu ấy chưng hửng hỏi.

CHƯƠNG 18

JAKE

N

ó rơi xuống, vun vút như một quả khinh khí cầu Goodyear bổ xuống đỉnh đầu tôi. Chỉ có điều nó nặng, nặng hơn rất nhiều.

Tôi chẳng thể thấy thứ gì cả, chỉ cảm thấy không khí kêu vù vù khi con quái vật đang đổ xuống. Tôi lăn tròn theo phản xạ.

Vùùùù!

“Aaaaahhh!” tôi hoảng hốt thét lên khi nhận ra mình đã bị ghim lại. Cẳng tôi kẹt cứng dưới bụng con khủng long cổ dài. May là không có miếng xương sườn nào bị nứt hay gãy, chỉ tội cái là tôi không làm sao ngọ nguậy hay rút chân ra được. Chắc phen này tôi tiêu rồi.

“Jake!” Cassie gào. “Bồ ở đâu?”

Tôi muốn bảo nhỏ hãy im miệng đi để tự cứu lấy cái mạng mình. Nhưng trong thâm tâm, tôi lại khao khát mong ước nhỏ hãy cứu giúp tôi.

Run cầm cập. Run không lời nào tả xiết. Tôi như đang lên cơn sốt rét và không làm sao kiềm chế được.

Rộp rộp!

Cái đầu khổng lồ cúi xuống và húc mạnh vào thân hình con khủng long cổ dài, rứt ra một mảng thịt.

Rốp rốp!

Tên Khủng Long Bạo Chúa ngai nghiến ngấu con mồi ở ngay trên đầu tôi vài tấc. Tiếp theo, tôi đoán nó vừa gặm trúng cái gì đó cưng cứng bởi vì tôi thấy nó giật lên. Và cú kéo đó nhấc trọng lượng của con khủng long cổ dài ra khỏi tôi đúng một giây.

Tôi rút chân ra được rồi!

Tôi lộn một vòng rồi bật đứng lên trên hai chân.

“Hự!” Tôi lại ngã quỵ xuống. Hai cẳng chân tê cứng vì bị đè không giữ nổi cơ thể tôi. Tôi tuy có thể cựa quậy được chút đỉnh, nhưng...

Cái đầu bự bành ky kia lại cúi xuống nữa rồi! Xung quanh tôi đầy những hàm răng trắng nhởn. Chẳng còn cách nào thoát ra được. Tôi cúp rúp cuộn tròn mình lại như quả bóng.

“Ôi, trời ơi,” tôi van vỉ.

Bị quai hàm Khủng Long Bạo Chúa xiết gọn lấy, tôi chỉ biết khoá chặt cánh tay và cẳng chân lại với nhau. Những cái răng khoét vài lỗ trên vai trái tôi. Chật chội quá! Vòm miệng của con Khủng Long Bạo Chúa quá hẹp. Tôi đạp hai cẳng chân tê cứng về phía trước, thọc sâu xuống cổ họng của nó.

Tôi đã lọt thỏm trong khoang miệng của con Khủng Long Bạo Chúa. Không có khoảng trống để nhúc nhích. Không khí ngột ngạt và hôi thối. Nước dãi nước nhớt quện lầy nhầy quanh tôi. Một dải lưỡi tổ chảng ấn tôi xuống lỗ cổ họng tham lam đang chờ sẵn. Nó đóng bập miệng lại, tống hết không khí ra khỏi phổi tôi.

Tôi ráng bíu chặt lấy cục lưỡi, ghì các ngón tay vào những chỗ gồ ghề, ướt nhoét. Đồng thời, tôi cố hết sức tập trung những gì còn lại của bộ não tê liệt vì khiếp đảm của mình.

Tôi hổng chắc mình có đang thu phục ADN của con khủng long hay không, cho đến khi thấy mình cố biến hình. Tôi làm mấy động tác cùng một lúc - vừa thu phục, vừa biến hình, vừa la hét rầm trời.

Nhưng tôi bắt đầu phình to ra. Một khi đã lớn dần tôi không thể nào không bị ép sát vào những chiếc răng gớm ghiếc. Chúng sẽ đâm toạc vào tôi mất. Tôi trườn xuống cái cổ họng đang rống rít của Khủng Long Bạo Chúa, tránh xa hàm răng chết chóc. Những cơ bắp cổ họng mạnh mẽ đang phang phình phịch vào cẳng chân tôi. Mặc, tôi vẫn tiếp tục biến hình.

Con Khủng Long Bạo Chúa nhận ra có cái gì đó không ổn. Biết mình nuốt phải cái gì đó rất kỳ cục, nó bèn ho và khạc nhổ. Kết quả là một mớ cơ bắp mạnh kinh khủng hất văng tôi ra - tôi bay chéo ra ngoài.

Phịch!

Tôi rơi sượt bên hông đống thịt mềm mềm của gã khủng long cổ dài bị đánh bại hồi nãy. Tôi giơ tay tóm lấy nhưng hụt. Giờ bàn tay không còn là bàn tay tôi nữa.

Tôi lăn cù mèo trên nền đất, sát ngay bàn chân con Khủng Long Bạo Chúa. Trời đất, tôi đã lọt ngay vào tầm ngắm của nó.

Nhưng kìa, hình như con quái vật khổng lồ không còn hơi sức để tấn công được nữa - bên trong nó có cái gì đó đang diễn ra. Hổng biết tôi đã dứt đứt của nó mất sợi gân hay thớ thịt gì mà con Khủng Long Bạo Chúa vừa mới loạng choạng bước đi được vài bước liền đổ xụm xuống. Nó ngã đè lên đuôi của chính mình rồi té lật nghiêng qua bên, rống thảm thiết.

Tôi cũng nằm đó, thở phì phà phì phò, không biết mình đang trong hình hài như thế nào - hơi đâu mà quan tâm. Nhưng tôi biết mình còn sống. Tôi cố mấp máy miệng. Ối, tôi không thể nói được. Lật đật hoàn hình lại, tôi cố mở miệng gọi.

“Cassie! Marco! Ax!”

“Jake hả?” Tiếng Cassie vang lên trong đêm tối.

Phải mất mấy giây sau chúng tôi mới tìm thấy nhau ở chỗ đống lửa đã lụi tàn. Cassie sung sướng dang rộng tay ra ôm chặt lấy tôi. Tôi run rẩy quá đến mức không thể ôm đáp lại nhỏ. Nhưng tôi cảm thấy dễ chịu.

“Nó chết rồi hả?” Marco cập rập hỏi.

“Chưa,” tôi đáp. “Nhưng hình như mình đã làm nó bị thương nghiêm trọng. Nó đang nằm nghiêng đằng kia kìa.”

“Bồ biết tụi mình phải làm gì rồi đấy,” Marco nói nghiêm trang. “Phải thu phục con Khủng Long Bạo Chúa này thôi. Con này vẫn còn sống cho tụi mình hấp thụ. Có lốt hình biến Khủng Long Bạo Chúa rồi, tụi mình sẽ tha hồ đi săn bọn khủng long khác cho đến chừng nào bị ăn thịt mới thôi.”

“Mình thu phục rồi,” tôi hổn hển. “Bồ nói đúng đấy, Marco. Mau lại thâu nạp nó đi.”

Không ai trong tụi nó không ngại ngần chuyện bước tới sờ vào con vật. Ngay cả khi đang nằm rên rỉ như vậy, trông nó vẫn đầy vẻ nguy hiểm.

Thận trọng, cả bọn chúng tôi tiến tới, chú ý đụng vào chót đuôi của nó. Trong tay đứa nào cũng cầm một bó đuốc nhỏ để soi đường.

Marco ấn bàn tay vào làn da giống như cá sấu của con vật.

Sau đó đến Ax và cuối cùng là Cassie.

Thật quái đản, cứ như trong một nghi lễ tôn giáo. Ba con người và một người ngoài hành tinh, tất cả đều cầm những ngọn đuốc nhỏ tí - trong màn đêm vĩnh cửu như thế này, chúng chỉ như vài đốm tro tàn. Chúng tôi cúi xuống quái vật đang nằm rên rúm ró và chạm vào.

“Thật kỳ dị quá ha,” Cassie lầm bầm. “Mình luôn tự hỏi:

Tụi mình là những người đang ở trong một thời đại hàng triệu năm trước khi con người đầu tiên xuất hiện. Trong thời đại của chúng ta, loài người làm chủ hành tinh. Còn ở thời đại này, Khủng long bạo chúa là chúa tể.

Nếu con người và khủng long cùng sống trong một thời đại thì loài nào sẽ thắng nhỉ? Và ai sẽ sống sót?”

“Chúng sẽ săn tụi mình dễ ợt y như mèo bắt chuột,” Marco xầm xì. “Con người tiền sử với vài cây gậy nhọn và mấy bó đuốc thì đòi làm được gì? Cuộc tỉ thí chả cân sức tí nào...”

<Phải, nhưng các bạn không chỉ là những người nguyên thuỷ,> Ax nói. <Mà các bạn là những người nguyên thuỷ có kỹ thuật biến hình của người Andalite.>

Không phải lần đầu tôi tự hỏi, phải chăng óc khôi hài của Ax đã càng ngày càng lộ rõ?

Và rồi, giữa cơn căng thẳng tột độ, thiếu ngủ và thể xác tơi tả, mắt tôi nhắm díp cả lại, cẳng giò bủn rủn, tôi đổ oạch xuống (không biết xuống đâu). Liền lúc đó, những cánh tay vội vươn ra đỡ lấy tôi.

CHƯƠNG 19

MARCO

S

au khi để Jake ngủ gà ngủ gật một lúc, tụi tôi quyết định rằng: lăn kềnh ra ngủ giữa xác con khủng long cổ dài to cỡ bang

Nebraska

và một con Khủng Long Bạo Chúa bị thương đang rên rỉ không phải là ý hay.

Cho nên, bất chấp trời tối đen như mực, không thể thấy cả bàn chân mình, tụi tôi cứ lê bước bỏ đi. Ít ra thì trời không mưa như cả bọn chắc mẩm sau khi bầu trời nhá đầy những tia chớp sáng loè. Dường như các hiện tượng khí tượng thuỷ văn thông thường của thời đại nhiều thiên niên kỷ về sau không thể đem ra áp dụng trong thời đại này.

“Cơ bản là tất cả mọi thứ vẫn tốt đẹp,” tôi vỗ về cả đám, chuyển cây đuốc lờ mờ qua tay bên kia. “Tụi mình đang ở trong quá khứ hàng chục triệu năm. Chẳng được ăn gì ngoài vài miếng thịt khủng long xâu vào que nướng thui. Đằng kia có một con sông, nhưng đi tới đó uống nước thì không chừng tụi mình sẽ bị vài con cá sấu hay một tên quái vật nào đó xồ lên đớp gọn. Tụi mình bị lạc đường rồi. Nhưng ai mà thèm quan tâm xem tụi mình đang ở đâu chứ. Và để cho đủ bộ, tụi mình còn có giầy da Khủng Long Bạo Chúa để mang nữa nè. Cái này sẽ bốc mùi rộ đây, càng khiến tụi mình trở thành mục tiêu lồ lộ cho tên Khủng Long Bạo Chúa kế tiếp.”

“Mình ước gì có Rachel ở đây,” Cassie bùi ngùi nói.

“Ừa,” tôi đồng ý, đột nhiên buồn héo hắt. “Thể nào nhỏ cũng huênh hoang đại loại: ‘Mình chịu được khủng long mà, Marco; nhưng mình hổng thể chịu nổi thói nhắng nhít của bồ.’”

Jake cười nhẹ. “Bồ có ấn tượng tuyệt vời đối với Rachel đấy.”

Tôi chợt nghe tiếng Cassie sụt sịt.

“Bồ biết tui đang cảm thấy thế nào mà,” tôi phân bua. “Tụi mình vẫn còn sống sót sau hai lần bị bọn Khủng Long Bạo Chúa đực hay cái gì đó rượt chạy toé khói, đúng không nào? Tui muốn nhấn mạnh rằng: tui không phải là Siêu Anh Hùng; Jake là thằng ngố, đi đứng vụng về, dù rằng khá sáng dạ. Thế mà tụi mình vẫn còn sống ở đây mà nhí nhố.”

“Cám ơn,” Jake cảm kích.

“Ý tui muốn nói với bồ là, Cassie à, bọn ngu ngơ như tụi mình đây mà còn sống sót thì lẽ nào, Rachel và Tobias - một đứa là Xena, Công Chúa Chiến Binh và một gã là người chim, phải săn mồi để trang trải bữa sáng - lại không qua khỏi ư? Thôi nào, bất cứ cái gì muốn giết Rachel thì đều phải gân guốc hơn Rachel. Mà bồ biết đó là điều không thể xảy ra mà...”

Cassie nấc lên rồi thút thít coi bộ nhẹ nhõm hơn. Đúng là tôi chỉ nói tầm xàm ba láp thôi. Nhưng mà biết đâu đó, chưa biết chừng Rachel và Tobias vẫn còn sống tốt thì sao...

Tôi đã từng nói với các bạn nhiều lần rồi: rằng chính bạn mới là người chọn cách sống cho bản thân mình. Bạn có thể nhìn nhận thế giới nó bi thảm hay thú vị là tùy bạn. Có một vài thứ, đương nhiên rồi, chẳng thú vị tẹo nào. Nhưng bạn có thể thường xuyên tìm thấy sự hóm hỉnh, hài hước trong cuộc sống và trong con người, mà rất ít khi có ngoại lệ lắm nha. Theo tôi á, nếu bạn muốn nhìn thế giới là buồn chán, là khủng khiếp, là không công bằng, thì hu hu, hu hu, cũng chả sao. Nhưng này, đó là cái thứ cuộc sống kiểu gì vậy?

Đám chúng tôi thất thểu bước đi, thỉnh thoảng dừng lại và ngủ ngật ngà ngật ngưỡng. Xong, cả bọn lại vùng đứng lên, ngất ngưởng đi tiếp. Dần dần, trời sáng sủa ra khi mặt trời bắt đầu lên cao, và ngôi sao chổi thống lĩnh bầu trời cũng dần trở nên mờ xám đi.

Bỗng, vút!

Thình lình đến phát sốc, mặt trời nhảy bắn khỏi đường chân trời. Lập tức, tôi liệng mẩu đuốc đã lụi đi, nhắm mắt lại và dang rộng tay ra, hân hoan đón Mẹ Mặt Trời.

Đây quả y chang như quang cảnh được tái hiện lại trong những viện bảo tàng. Trải dài trước mắt tụi tôi là một cánh đồng mênh mông, có điểm xuyết những cụm cây và những tảng đá nhô ra đột ngột. Con suối vẫn lượn lờ uốn khúc bên hông tụi tôi. Bên hông kia vẫn là khu rừng bát ngát. Ngọn núi lửa vẫn bốc khói nghi ngút, uy nghi như một ngọn tháp vươn lên chính giữa đồng bằng.

Và rải rác đây đó, những thảo nguyên nhiệt đới không khác chi cảnh vật châu Phi - nơi bạn trông chờ sẽ thấy hươu cao cổ hay linh dương đầu bò thì lại là một bầy khủng long Triceratops. Có lẽ phải tới hàng trăm con đang lặng lẽ di chuyển, trông như một bầy trâu già miền viễn Tây. Có điều những chàng dũng sĩ đấu bò thà ngả nón ra chịu thua còn hơn là đuổi theo những chú mộng này.

<Có phải mặt trời mọc làm cho loài người cảm thấy phấn chấn, lạc quan hơn, đúng không?> Ax hỏi.

“Đúng, ngoại trừ những ngày phải đi học,” tôi đáp lẹ.

<Chúng ta rất giống nhau. Dù không giải thích được, nhưng nó cũng làm tôi thấy khá hơn. Tôi có thể nhìn thấy. Thị giác hoạt động được là rất ích lợi.>

“Vả lại mặt trời làm mờ nhạt sao chổi - cái thứ cứ khiến tui bất an sao sao ấy. Nhưng mặt khác, tui lại nhìn thấy một lũ khủng long to như toà cao ốc, vì thế...”

<Sao chổi làm bạn khó chịu à? Vậy mà tôi cứ tưởng là những ánh chớp chứ?>

“Chớp thì sao?”

<Không. Đó không phải là chớp. Tôi tưởng các bạn cũng biết rằng nó có nguồn gốc nhân tạo chứ không phải là tự nhiên.>

Tôi bước thêm chứng năm bước nữa rồi mới khựng lại hỏi. “Cái gì?”

Jake và Cassie cũng dừng theo.

“Nhân tạo à?” Jake hỏi lại. “Nhân tạo theo ý bồ nghĩa là sao, Ax? Nó không phải là do con người làm nên đấy chứ?”

<Dĩ nhiên. Những tia chớp hồi đêm không phải là hiện tượng xảy ra một cách tự nhiên như các bạn nghĩ. Mắt cuống tôi có thể thấy cả tia cực tím và tia hồng ngoại trong tia sáng đó. Và...>

“Chỉ cần nói cho tụi mình biết cái gì thôi,” Cassie nôn nóng hét lên. Hành vi của nhỏ khiến tất cả tụi tôi sửng sốt. Cassie vốn không phải là kẻ hay la hét ầm ĩ. Nhưng cũng có thể vì nhỏ không phải là người minh mẫn vào buổi sáng.

<Tôi tin rằng đó là một vụ nổ. Mới đầu tôi tưởng đó là tia Nghiệt đang nhắm tới mục tiêu, bởi vì nó quá xanh.>

Jake hít một hơi thật mạnh. “Ax? Xin vui lòng đừng nghĩ rằng tụi mình hiểu biết những điều này, được chứ?”

<Vâng, thưa Hoàng tử Jake.>

Jake nhìn tôi. “Bồ nghĩ là bọn Yeerk cũng theo tụi mình trở về thời kỳ này à?”

<Thưa Hoàng tử Jake, tôi không...>

“Đừng gọi mình là hoàng tử.” Jake nói một cách máy móc.

“Lúc tàu ngầm nổ tung đâu có bất cứ tên Yeerk nào lảng vảng gần đó,” tôi nói. “Khả năng có tàu vũ trụ của Yeerk là không thể xảy ra. Thôi nào, tụi mình đã chú ý quan sát kỹ rồi mà.”

<Đó không phải là Yeerk,> Ax quả quyết. <Tôi chắc chắn bên cạnh những loài khủng long ở đây có tồn tại một giống loài nào đó phát triển rất cao. Nhưng bảo đảm không phải Yeerk.>

“Khủng long phát triển cao hả?” Tôi hỏi lại. “

Giáo sư

Khủng Long Bạo Chúa chăng? Tui không nghĩ vậy đâu.”

“Đêm qua mình trông thấy luồng sáng lạ ở đằng xa,” Jake kể.

“Mình cũng thấy,” Cassie góp lời. “Mình cứ tưởng là chớp gì đó.”

Chúng tôi lại lếch thếch đi tiếp. “Ax ngố à, coi chừng bồ khùng rồi đó.”

<Tôi mà sai lầm á?> Ax nói đầy vẻ hoài nghi. <Nhưng bản chất của luồng ánh sáng đó dường như...>

Thế là ảnh thao thao bất tuyệt về độ dài của sóng, về những hình thức cọ sát của sắc tố võng mạc, về các giác quan cảm nhận khoảng xa, và về rất nhiều khái niệm hầm bà lằng của người Andalite mà con người phải thật lâu trong tương lai mới có thể nghe quen được.

Tôi bỏ ngoài tai những lời đó mà mải miết ngắm bầy Triceratops, lúc này đã ở sát bên hông tụi tôi. Ở thế giới hiện đại, bất cứ cô cậu nhóc nào cũng có thể được ba mẹ mua cho một bầy Triceratops bằng nhựa tổng hợp; nhưng ở đây, Triceratops hiện bày bày ra trước mắt, thật như không thể thật hơn nữa. Những con khủng long thật đang nhàn hạ nhai lá cây rào rạo, chốc chốc lại dùng cái sừng khổng lồ đào bới lên một nhúm thảo dược sực nức mùi hương. Thật quái lạ. Nếu bạn trông thấy một dây chuyền sản xuất thực phẩm cao mười tầng lầu cũng không ấn tượng và quái dị bằng cảnh này.

“Chèng ơi, coi kìa. Không chừng cuối cùng tụi mình lại rơi vào một cái hố tổ chảng nào đó thôi,” Jake ỉ ôi la.

Đột nhiên, thảo nguyên trước mặt chúng tôi dừng phắt lại. Phía bên kia đường ranh không còn trông thấy những ngọn cỏ rung rinh nữa.

“Chúng ta phải đi vòng rồi,” Cassie bảo.

“Sao vậy?” Tôi thắc mắc. “Chính xác là tụi mình định là sẽ đi đâu đây?”

“Thế bồ muốn tụi mình làm cái gì hả?” Jake hỏi vẻ dằn dỗi. “Cứ ngồi xuống đây và bắt tay vào xây một nền văn minh mới nhá?”

“Ý tui chỉ muốn nói cho rõ rằng chúng ta đâu có cuộc hẹn nào với ai hay ở nơi nào đó đâu...”

Chúng tôi tiếp tục đi. Mãi đến khi tới gần mới thấy khe nứt trải rộng như thế nào.

Thật không thể tin được! Choáng ngợp cứ như lần đầu tiên đi trong đường hầm Grand Canyon

[12]

. Tụi tôi ở rìa một thung lũng sâu ba chục mét và rộng hàng nhiều dặm. Nó gây ra cảm giác chóng mặt, mất cân bằng khi đứng trước nó - tôi cứ chực lộn cổ ngã nhào.

Ắt hẳn đó là một cú ngã vô tận, kèm theo tiếng hét kinh hồn dọc đường rơi.

Nhưng đó không phải là điều khiến tụi tôi đứng ngây ra như phỗng. Bạn biết đấy, thung lũng này không hề trống rỗng. Mà bên dưới nó, trải rộng cả một dặm dưới đáy thung lũng là những tòa nhà lấp lánh, sáng rực.

Và lượn lờ bên trên những toà nhà là một vật thể rất kinh khủng, dòm giống như... đĩa bay.

THẢM HỌA SAO CHỔI

CHƯƠNG

20

TOBIAS

“C

ánh của bồ sao rồi?” Rachel hỏi.

<Ngứa lắm. Còn chân bồ thì sao?>

“Lại đau như giần.”

<Mình có làm đau vai bồ không?>

“Không. Không giống kiểu bồ làm mình đau khi bồ rạch bụng mình ra như đang móc ruột cá.”

<Mình nói mình xin lỗi rồi cơ mà. Mình đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi mà.>

“Mình biết mình đang cáu kỉnh. Chính xác là vì mình không có được một đêm ngon giấc. Dường như mình cứ nhớ rằng mình đã biến hình thành gấu xám, chỉ có điều là có bồ đi kế và bồ xắt nhỏ mình ra cứ như mình là một cái bánh pizza hay là một tảng pho mai vậy.”

Tôi thở

dài, cố

giữ

thăng bằng trên vai Rachel mà không chọc sâu những móng vuốt diều hâu sắc lẻm vào nhỏ. Miếngđệm tụi tôi rứt từ

da con khủng long Deinonychus chết

để

lót vai cho Rachel coi như

vô dụng, nó nhất

định không chịuở

nguyên một chỗ

mà cứ

xục xịch tới lui hoài…

“Xắt nhỏ mình như thể mình là khoanh giăm bông,” Rachel lầm bầm. “Như thể mình là thịt heo muối. Thêm mấy trái trứng, vài bánh khoai tây chiên của tiệm Denny. Từ giờ, mình sẽ đành phải bỏ không bao giờ mua đồ ăn sáng ở tiệm Denny nữa. Bữa sáng với mấy cái bánh kếp, vài bánh khoai tây chiên ăn thêm, hai vòng xúc xích, hai lát thịt heo muối, hai trái trứng lớn một chút, biết không? Không quá mềm và không bị chảy nước. Mình không thích chúng bị quá mềm và chảy nước. Một ít sirô Maple

[13]

rưới lên bánh kếp. Phải là sirô Maple đấy nha. Có cái loại người nào mà lại đi rưới cái loại sirô Boysenberry

[14]

lên bánh kếp bao giờ cơ chứ?”

<Vậy là, mình e rằng bồ

đang đói phải không?>

Rachel quay cặp mắt xanh lạnh lẽo lại nhìn tôi. “Như một ổ bánh mì. Đó là cách bồ xắt mình ra thành từng lát. Như một ổ bánh mì nóng hổi vừa mới ra lò, bên ngoài thì vàng rộm và giòn tan, bên trong thì trắng mềm và vẫn còn âm ấm. Rồi là mứt mâm xôi. Phải là mâm xôi đấy nha. Mình thích loại Smucker

[15]

. Một hũ thiệt bự mứt mâm xôi còn nguyên hạt. Ý mình là cái loại trẻ nít nào mà lại thèm ăn mứt mâm xôi đã tách hạt cơ chứ?”

Tôi nhìn Rachel bằng cặp mắt diều hâu. Tôi chỉ đậu cách nhỏ có một tấc. Như thể tôi đang nhìn nhỏ qua một cái ống nhòm, thiệt mà. Nhỏ đã không ngủ, không chải đầu, và nhỏ đang ở trong một tâm trạng thất thần. Thế nhưng, nom nhỏ vẫn rất tuyệt. Tôi ngó đi hướng khác.

Mấu chốt ở đây là gì?

Tôi

đang bị

cái

đói và mệt hành hạ. Tôi

đói meo

đói mốc. Tuy có thấy vài

động

vật hữu nhũ

trông giống chuột chũi lích rích chạy qua chạy lại giữa các

gốc cây, nhưng ngặt vì cái cánh te tua mà tôi chẳng làm

ăn gì

được.Đành phải

nhịn

đói suông.

Tất cả

những gì tôi làm

được là trơ

mắt nhìn chúng trong khi Rachel bước

đi. Ngay từ

trong

đêm, tụi tôi

đã bỏ

mặc

đàn Deinonychus lại sau. Là thủ

lĩnh, tôi gầm gừ

đuổi bọn chúng

đi hết. Thây kệ

chúng ngơ

ngác, hoang mang. Nhưng chẳng bao

lâu sau chúng

đã tìm chọn

được một con

đầu

đàn mới.

Rachel cũng

đã xoay sở

để

thâu nạp

được

ADN của một con khủng long Deinonychus trong

đàn. Việc này không phải dễ, nhưng cuối cùng tôi cũng kiếm ra cách giữ

cho con vật giết chóc kia chịu yên lặng một chút cho Rachel chạm tay vào…

Giờ

thì tụi tôi

đang

đi thất thểu trong rừng. Bấn lên tìm thức

ăn. Nôn nóng kiếm Jake và tụi bạn. Suy nghĩ

xem phải làm gì

để

sống sót.

Rachel và tôi bước vào một vùng cây cối rậm rạp. Những lùm cọ

mọc chùm nhum

đó

đây. Mỗi lùm

khoảng năm, mười cây với những bụi dây leo dày

đặc quấn quanh gốc. Cảnh tượng

đó khiến tôi cảm thấy rờn rợn,

ớn lạnh. Chúng chắn mất tầm nhìn của tôi.

Với lại… <Ê, sao trên cây không có trái chà là hả?> Tôi hỏi

đại.

“Không, ý là về mẹ mình. Bà đang nghĩ tới chuyện hẹn hò

[16]

một lần nữa. Bồ biết đấy, đã lâu rồi từ khi ly dị … Ồ!”

Bồnói chà là

để

ăn hả? Chắc là nó mọc trên cây…” Rachel nói vu vơ.

<Ở

trên cây cọ

hả?>

“Bồ

cứ

làm như

mình

đang

đi mua sắm thực phẩm giữa thiên nhiên hoang dã vậy! Lựa trái

chà là từ

đám cây, chọn cà chua trong mớ

dây leo? Và nhặt yến mạch

ở

trên cây bắp?”

<Cây bắp

ư?>

“Chứ

sao. Mình

đang

đói muốn chết

đây nè, mà bồ

đừng có trách móc rằng sao mình không phải là cô nhỏ

con nhà nông chính hiệu như

Cassie…”

<Tụi mình cứ

tìm

kỹ

các cành cọ

coi sao. Không chừng tìm

được vài

trái chà là hay trái dừa gì

đó. Bất cứ

cái gì…

miễn làăn

được…>

“Mình phải nghỉ

chút

đây.

Đằng kia có bóng râm.”

Tụi tôi rón rén tiến về

phía lùm cây thứ

hai. Một cặp khủng long Triceratops to

đùng

đang nhởn nhơ

nghỉ

trong bóng mát của một cái cây gần nhất. Tuy chúng là loài hiền lành, chuyên

ăn lá cây, nhưng thân hình lại to lớn dềnh dàng hơn cả

voi, sừng dài cả

thước…

cho nên, dù chúng có hiền từ

cỡ

nào tôi cũng không muốn trú chung bóng cây với chúng.

<Trên kia chắc chắn phải có trái gì

đó,> tôi

ồ

lên khi thấy một chùm quả

có vỏ

tựa như

vỏ

đậu,

ẩn hiện dưới một lá dương xỉ

xoè rộng như

cánh quạt.

Hai

đứa tôi bèn ùa tới tàng cây

ấy. Rachel

đặt tôi xuống

đất, rồi lượm

đá ném tới tấp cho

đến khi một quả

rớt xuống khỏi chùm. Quả

này màu nâu, bự

cỡ

trái dừa. Rachel lấy một cục

đá khác

đập cho nó bửa ra. Bên trong là lớp cùi ngà ngà trắng.

“Ừm. Bồ

nghĩ

cái này có

ăn

được không Tobias?”

<Mình không biết. Xem ra nó hổng giết chết bồ

đâu.>

Rachel nhăn nhó. Nhỏ

cầm một miếng “cơm dừa” lên ngửi ngửi. “Mùi ngon

đấy,”

đoạn nhỏ

nhún vai một cái, bỏ

tọt miếng trái cây vào miệng và nuốt chửng luôn. “Hừmm…

Không tệ.”

<Nó có vị

gì?> Tôi háo hức

hỏi,

đưa mắt nhìn quả

dừa một cách

đầy ghen

tị. Tôi

đang

ở

dưới

đất thấp, không thể

thấy gì hơn ngoài những tán cây cao. Qua những thân cây lăng và bụi rậm chen chúc nhau lộn xộn, tôi thấy một thứ

có hìnhkhum khum tròn, nom buồn cười như

cái quạt cầm tay. Chỉ

có

điều nó bự

hơn cái

quạt rất rất nhiều. Nó có nhiều vảy gai trông như

nan hoa của bánh xe, và giữa các vảy là những miếng vải sặc sỡ

màu xanh lá cây cà

đỏ

rực.

Ồ, không phải là vải

- mà là da. Xem ra những bộ

phận

ấy thuộc về

một con gì

đó

đã chết rồi. Nó không hề

nhúc nhích hay

động

đậy gì cả, cứ

im ru bà rù.

<Rachel, hình như

phía bên kia lùm cây có cái gì

đó. Trông như…yaaaaa>

Cái quạt thình lình ngọ

nguậy.

Rachel cứng

đờ

người lại. “Làm

ơn

đừng bảo

đó là một loài khủng long khác của bồ

nha, Tobias.”

<Chúng bắt

đầu là khủng long của mình từ

hồi nào vậy? Tụi mình phải

lùi lại thôi.>

Rachel cúi xuống nâng tôi lên. “Cái gì vậy?”

<Mình hổng thấy rõ nên không thể

nói

được.>

Tụi tôi lùi lại, mắt dán chặt vào chiếc quạt hay cánh buồm di

động kia. Nhưng trong lúc lùi lại, tôi chợt nhận ra vai Rachel dần cứng lên, rất khó bám vào.

<Bồ

làm gì vậy?>

“Mình

đang biến hình,” nhỏ

đáp. “Mình

đói lắm. Bồ

cũng

đói mà. Có lẽ

tụi mình sẽ

ngả

anh chàng này ra và làm một bữa sáng của khủng long.”

<Cái gì? Cái gì?>

“Mình biến hình thành khủng long Dannynockorus

đây.”

<Deinonychus hả?>

Rachel không trả

lời. Lưỡi nhỏ

không còn là lưỡi người nữa.

Da của nhỏ sần sùi lổn nhổn như gắn đá cuội. Vai của Rachel dốc xuống và tôi nhảy khỏi vai nhỏ, đứng trên cỏ.

Lúc đó, chính xác là tôi có thấy hơi khó chịu với Rachel. Nhưng

ngay tức khắc tôi nghĩ

thầm có lẽ

nhỏ

nói

đúng. Tụi tôi có lốt hình khủng long Deinonychus

- thế

thì tại sao lại không tận dụng nó chứ.

Tôi cũng bắt

đầu biến hình luôn. Tuyệt. Vậy là một lần nữa tôi lại làm hư

thanh nẹp cánh. Phen này thì

đừng hòng nghĩđến

chuyện chữa lành nữa. Tuy nhiên,

đói cũng

đâu có lợi cho sức khoẻ, phải không nào?

Gió

đổi hướng. Cánh buồm da và xương kia chuyển

động. Nó di chuyển

để

đón làn gió. Tại sao vậy? Lẽ

ra tôi phải biết chứ. Có dữ

kiện nào

đó

đang thập thò trong

đầu tôi mà chưa chịu bật ra. Tôi

đã quên mất

điều gì chăng?

Tôi ráng nhớ

lại những bức tượng

đồ

chơi bằng nhựa. Cái con này giống như

bức nào nhỉ? Nó có

đặc

điểm gì? Phải chăng nó là

động vật

ăn cỏ?

Chuyển

động!

RẮC! RẮC! RẮC!

Cánh buồm nhồng cao lên, hiện rõ ra là một con khủng

long Spinosaurus. Nó xoay thân qua nhìn tụi tôi, quét nát những bụi rậm.

Đến khi nó vươn cái

đầu thòi qua cây

để

nhìn tụi tôi kỹ

hơn thì cả

một thân cây bị

nghiêng ngả, kêu lạo rạo. Cái

đầu nó bự

hơn cả

người Rachel.

Nhỏ

vừa mới hoàn tất quy trình biến thành khủng long Deinonychus. Liệu nhỏ

có thể

kiểm soát

được bản năng sốngđộng của nó không nhỉ? Hy vọng là

được, bởi vì nhỏ

có nhiều kinh nghiệm biến hình hơn tôi mà…

Con Spinosaurus trợn mắt lườm tụi tôi, hay ít ra là lườm Rachel.

<Nó sợ

tụi mình,> nhỏ

thầm thì. <Nó bự

xác

đấy nhưng

đảm bảo nó chỉ

là con bò khổng lồ

thời tiền sử

mà thôi,

đúng không?>

<Rachel, nhìn hàm răng nó kìa. Những cái răng

đó mà là của

động vật

ăn cỏ

sao?>

<Ối!>

Con khủng long Spinosaurus nhổm lên cao hết cỡ, thành một khối lù

lù ngay sau lùm cây. Cánh buồm cong trên lưng nó cao hơn một mét rưỡi. Tính từ

đuôi tới mũi nó dài mười lăm mét. Nó

đứng trên hai chân

- nhỏ

và yếu hơn chân Khủng Long Bạo Chúa, nhưng lại nhanh nhẹn và uyển chuyển hơn.

Con Spinosaurus

đứng

đực ra nhìn hai con Deinonychus hiện ra từ

một cô gái và một con diều hâu

đuôi

đỏ.

<Tụi mình vẫn có thể

bắt

được nó.>

Đương nhiên đó là lời của Rachel rồi. Tôi thì sẽ chẳng bao giờ thốt ra những lời ngu ngốc như vậy.

<Bồ

điên hả? Trọng lượng cả

nó phải tính bằng tấn, trong khi

đó bồ

chỉ

được cân tới ký lô thôi.> Tôi gắt.

<Nhưng mà nó chỉ

có một mình, còn tụi mình có tới hai.>

<Một mình nó là quá

đủ!>

<Ồ, thế

thì chạy vậy.>

<Đó là bồ

nói nha!>

Tụi tôi quay người chạy và…

đâm sầm vào anh bạn họ

hàng của tên Spinosaurus.

CHƯƠNG

21

RACHEL

T

ôi làm được gì bây giờ đây?

Phải tấn công thôi. Cơ

thể

khủng long Deinonychus

đang cuồn cuộn năng lượng, trào dâng

đầy sức mạnh chết chóc.

Thế

nhưng, một lần nữa tôi lại gặp phải một

đối thủ

quá sức khổng lồ. Tôi giống hệt một chú chó

cảnh Chihuahua bé tẹo,

đang cố

đọ

sức với chó chăn cừu

Đức bự

chàng dàng.

Không còn lựa chọn nào khác. Không thể

chạy vòng vòng qua

được con Spinosaurus thứ

hai.

<Tấn công!> Tôi thét và chồm tới. Những cẳng chân lò xo thép búng lên khỏi mặt

đất, tôi cảm

thấy mình bay vút trên không

trung, móng vuốt bàn tay giơ

ra trước. Tôi nhắm vào cái bụng tơ

hơ

của con Spinosaurus.

Xoẹt! Xoẹt!

Hai vuốt chân ngoại cỡ

của tôi xỉa mạnh. Lập tức trên bụng con Spinosaurus hiện ra hai

đường

đỏ

lòm!

Hai

đường nhỏ

xíu

ấy

đối với con Spinosaurus thì chỉ

việc dán miếng băng Band-Aid vào là xong. Thoạt tiên con Spinosaurus có vẻ

bối rối, sau rồi nó trở

nên quạu. Nó tức tốc dựng xù cánh buồm dị

hợm của mình lên, mở

banh quai hàm ra và nhìn chòng chọc vào tôi.

<Thôi nào, quên chuyện tấn công

đi. Tụi mình trở

lại kế

hoạch “B”. CHẠY!>

Và

đó là khi tôi thấy sinh vật ban

đầu

bước nhẹ

ru ra khỏi

đám bụi rậm.

Nó bước trên hai cẳng.

Đó là một khối sần sùi, làn da nứt nẻ

màu

đỏ

bầm như

bị

cắt khứa nhằng nhịt. Hai con mắt thồlố

nhưng

cái miệng lại nhỏ

tị

- tất cả

cũng

đều màu

đỏ

tuốt.

Đứng hẳn lên nó cao khoảng hai mét rưỡi. Và

điều quái gởnhất là nó có cầm một khẩu súng.

Nó không phải là khủng long.

Sinh vật xấu xí nọ

giơ

vũ

khí lên và chĩa vào con khủng long Spinosaurus bị

thương

đang giận dữ. Tôi không kịp thấy ánh chớp, cũng không nghe tiếng nổ, chỉ

biết

rằng con khủng long Spinosaurus lăn

đùng ra. Nó ngã xuống như

một cây gỗ

đỏ

đổ

ầm trong rừng.

RẦM!

Con Spinosaurus thứ hai chứng kiến toàn bộ sự việc và quyết định tiếp tục ngủ.

Tobias và tôi dòm trao tráo vào sinh vật thô nhám mang vũ

khí. <Cái…

đó là… cái gì vậy?> Tôi lắp bắp hỏi.

<Mình không biết,> Tobias

đáp. <Nhưng mình chắc chắn một

điều rằng, không có con khủng long

đồ

chơi nào của mình lại mang

súng cả.>

Sinh vật mang súng kia gà gật nhìn tụi tôi

đầy vẻ

tò mò, bằng một bộ

phận gì

đó trông tựa như

mắt, lõm sâu vào gương mặt. Từ

đỉnh

đầu nó có một cặp râu lòi ra, linh

động hệt như

roi

- chúng vươn dài ra dần và bắt

đầu vẫy vẫy về

phía haiđứa tôi.

Sau vài giây ngo ngoe, cặp râu liền co thụt vào

đầu.

“Bọn mi không

được giết những sinh vật

đó. Chúng còn lại rất ít. Chúng, tất cả

những sinh vật

đó, là của tụi ta.

Bọn milà cái gì?” Sinh vật mang súng trịch thượng hỏi bằng cái giọng

ồ

ồ, rin rít.

Chà, nó nói tiếng Anh

đàng hoàng nha

. Trong mấy trò chơi Star Trek, các bạn nghe mấy sinh vật ngoài Trái Đất nói tiếng Anh hà rầm, cứ như là chuyện hiển nhiên vậy. Nhưng thực tế ngoài đời, khi mà bạn tiếp cận với một sinh vật ngoài hành tinh nói tiếng Anh, thì thiệt là kỳ khôi. Bạn hẳn sẽ cho rằng dám ít nhất chúng cũng nói được tiếng Nga hoặc tiếng Nhật hoặc một vài thứ tiếng nào khác nữa.

“Hãy trả

lời mau.”

<Chúng tôi… là khủng long,> tôi

đáp, cảm thấy ngớ

ngẩn gì

đâu.

“Thì ra bây giờ

bọn mi nói không phát ra âm thanh. Hãy giải thích

đi.”

<Tại sao

ông