Một Yeerk mà không hiểu được rằng từ “trung lập” cực kỳ tinh vi, khéo léo được dùng ở đây chẳng có ý nghĩa gì hết thì không phải là một Yeerk thích hợp với vai trò chỉ huy.

Ta đã chú ý đến những điểm yếu đặc thù của Essam: không có mục đích rõ ràng, thiếu vắng những hoài bão nghiêm túc. Nhưng điểm này khiến hắn đặc biệt phù hợp với mục đích của ta. Ta cần một đầy tớ thạo việc, chứ không cần một đối thủ cạnh tranh.

Tụi ta nhảy phóc khỏi vùng không gian Zero - khoảng trắng xoá không thuộc về nơi nào - và bay vào vùng đen ngòm của không gian thực.

“Chúc mừng Essam. Ngươi là một tài năng xuất sắc trong ngành hàng không đó,” ta tán dương gã đệ tử của mình.

Ngôi sao màu vàng đã ở rất gần, đủ gần để khiến ta nao núng. Từ vị trí quan sát thuận lợi của mình, ta có thể thấy nó như một khối khí khổng lồ đang sôi sùng sục, cháy cuồn cuộn và phun thành những tia sáng rực rỡ. Nếu ai đó đứng trên bề mặt của một hành tinh trong hệ thống sẽ chỉ thấy nó là một vật hình khối có bầu khí quyển lờ mờ.

Ta chỉnh bộ cảm biến xa khỏi ngôi sao, trải dài về phía những hành tinh quanh nó. Bộ cảm biến bắt đầu thu nạp dữ liệu thô.

Có hai hành tinh khí kích thước trung bình - trong đó có một hành tinh có những vòng tròn trông rất đẹp mắt bao quanh. Cả hai đều có những mặt trăng, ta nghĩ ít nhất một vài hành tinh trong số đó phải có sự sống.

Essam nhìn như muốn hỏi gì đó.

“Không,” ta bảo. “Hãy rà soát những hành tinh này trước đã. Còn các mặt trăng để sau hẵng hay.”

Essam tò mò. “Tại sao vậy, thưa Phó-visser?”

Ta mỉm cười. “Đó là theo bản năng thôi. Ta đã tìm kiếm loài sinh vật này từ lâu lắm rồi. Ta hình dung ra họ gắn liền với một hành tinh đàng hoàng, chứ không phải ở một mặt trăng lạnh lẽo.”

Có thêm nhiều hành tinh khí khác, nhỏ hơn, ở cách xa hai hành tinh khí bự chảng kia. Nhưng gần sát với ngôi sao vàng choé là bốn hành tinh ở thể rắn.

Hành tinh gần ngôi sao nhất thì nhỏ xíu, nóng kinh hồn, coi bộ chẳng có triển vọng sáng sủa gì. Hành tinh kế nó tuy có lớn hơn nhưng vẫn nóng, gió thét ì ầm và áp suất nặng nề kinh khủng. Kiểu không gian thế này cũng có thể có sinh vật sống đấy, nhưng làm sao mà phù hợp với sinh vật có làn da mềm mại như ta đã thấy trong hình không gian ba chiều hôm nọ được…

Hành tinh thứ ba và thứ tư ngó bộ có nhiều khả năng có cư dân sinh sống nhất. Trong đó, có một hành tinh có màu đỏ của kim loại có chứa sắt bị oxy hoá.

Còn hành tinh kia, hành tinh thứ ba, có một màu xanh da trời.

Trái tim ta lộn ngược một vòng.

Ta biết, ta biết mà.

Sau đó, dữ liệu từ bộ cảm biến đổ ào vào máy tính và tải lên màn hình. Từ hành tinh xanh da trời vô số ký hiệu sóng radio, tia X, những siêu sóng viba phóng vọt lên không gian. Tất cả thừa mứa, bạt ngàn đến nỗi máy tính muốn phát ngộp. Bộ cảm biến của tàu đang bắt được hàng tỉ tỉ byte một giây.

Hành tinh màu xanh da trời sống động.

Ta nhẹ nhàng lái tàu lỉnh vào quỹ đạo bao xung quanh hành tinh thứ ba. Tụi ta cần thời gian chuẩn bị. Tụi ta không thể hớ hênh cứ thế nhào vô và nhả tia Nghiệt xối xả xuống hành tinh này được. Nếu ta không khéo léo trong cuộc tiếp xúc đầu tiên, thì vĩnh viễn tụi ta sẽ mất cơ hội tiếp cận loài Bậc Năm này.

Ta cần tìm hiểu mặt mạnh, mặt yếu của chúng. Ta cần biết tụi ta đang thấy gì trước mặt mình. Liệu khối cầu nâu, xanh da trời và xanh lá cây ở vùng hóc bà tó này có là nơi mà loài Bậc Năm sống không? Hay là tụi ta đang vớ được loài Bậc Bốn, một loài khác, quá mạnh, không thể chinh phục được giống như loài Andalite chẳng hạn?

Vào cái khoảnh khắc ngồi xem toàn bộ dữ liệu thô - hàng tỉ tỉ byte dữ liệu điện tử tuôn ào ạt vào máy tính - ta lo cuống cả lên. Quái lạ, làm sao mà một loài phát sinh ra quá nhiều dữ liệu như thế này lại không là một loài ghê gớm nhỉ?

Ta bắt đầu lấy ra một mẫu dữ liệu. Phần lớn các mẫu ta tuyệt nhiên chẳng hiểu chút xíu xìu xiu gì. Nó đột nhiên dội vào thính giác và thị giác của ta. Những mẩu đàm thoại buồn cười đại loại thế này:

“Ê, sao vậy?”

“Không sao, bồ tèo,”

“Ừ, ở đây cũng thế. Vậy anh nói gì?”

“Xem ra hắn ta chẳng đáng ngại. Tôi muốn kiểm nghiệm thực tế, được không?”

“Dẹp đi!”

Lại thêm một dạng trò chuyện kèm theo những âm thanh có nhịp điệu, được bố trí theo những khuôn khổ nhất định.

Có cả những kiểu dữ liệu phức tạp: Một sự kết hợp giữa tiếng đàm thoại với những âm thanh đầy nhịp điệu và những hình ảnh. Đó là hình ảnh rất nhiều con Người choàng những tấm phủ kín cơ thể, ngồi sát sạt với nhau trong một căn phòng khi những âm thanh trầm bổng phát ra. Tiếp theo, âm thanh ngưng và tiếng những con Người rì rào nói chuyện lại nổi lên.

“Chào mừng quý vị trở lại với bản tin Hôm Nay. Trong vòng nửa giờ nữa, chúng tôi sẽ nối liên lạc với nhà phân tích quân sự độc quyền của đài chúng tôi về những diễn biến mới nhất của Chiến dịch Bão Sa Mạc. Còn bây giờ, trong căn bếp ấm cúng…”

Thật nhăng nhít! Lố bịch! Điên khùng gì đâu! Nhiều, nhiều, nhiều quá, ngồn ngộn, chất đống, dữ liệu này chưa hết dữ liệu khác đã chồng lên! Việc quái gì mà họ lại cần thông tin liên lạc dồn dập như thế nhỉ? Chỉ cần liên lạc khi cấp trên ra mệnh lệnh cho cấp dưới, khi những báo cáo tình hình từ cấp dưới gởi lên cấp trên, hay khi đề cập tới những vấn đề tiếp tế của khâu hậu cần thôi chứ. Họ cần gì mà lắm dữ liệu quá vậy? Tổng số dữ liệu toàn Đế chế Yeerk sinh ra hẳn vẫn chưa tới một phần ngàn cỡ này.

“Có gì trên quỹ đạo vậy, Essam?” ta hỏi.

Essam dí sát mặt vào máy tính. “Hình như có hàng trăm những vật thể bất tự nhiên, tất cả đều nhỏ. Có lẽ là những bộ chuyển tải tự động hoá hoặc những thiết bị giám sát, theo dõi.”

“Không có thuyền bè gì à? Không có những tia vũ khí bảo vệ quỹ đạo sao?”

Essam kiểm tra lại máy tính. “Bộ cảm biến ghi nhận cả chục ngàn máy bay trên không trung, nhưng tất cả đều ở bên dưới bầu khí quyển - không thấy chiếc nào ở bên ngoài. Không có dấu hiệu chứng tỏ có hệ thống phòng thủ quỹ đạo. Có rất ít bộ cảm biến nhắm từ hành tinh ra ngoài không gian. Những bộ cảm biến này rất thô sơ, chỉ là đèn chiếu sáng hoặc bộ dò tìm tia X thôi.”

“Còn mặt trăng?”

“Tôi dò được dấu hiệu họ đã từng đi tới mặt trăng của mình, nhưng không thấy có con Người nào sống thường trực trên đó.” Essam lúc lắc đầu vẻ chê bai. “Sinh vật trên hành tinh này chắc chỉ là những đồ vớ vẩn thôi.”

Ta lại bắt đầu nhen nhóm hy vọng. Không có vũ khí trên các căn cứ không gian. Không có tàu vũ trụ, hay ít nhất vào lúc này ta chưa thấy. Hoàn toàn trái ngược với vành đai bao quanh hành tinh Andalite: Vũ khí giăng tua tủa hướng ra ngoài không gian, tàu bè đủ loại neo đậu chi chít.

Con Người chắc chắn không phải là sinh vật Bậc Bốn rồi.

“Chúng ta không thể nào hiểu được loài Người nếu cứ nấn ná ở đây,” ta phán. “Phải đáp xuống thôi.”

Essam lần chần. “Thưa Phó-visser, chính ngài bảo chúng ta cần thêm dữ liệu về loài này mà…”

“Đúng, nhưng chúng ta đã nhận được quá nhiều dữ liệu. Nhiều đến nhiễu cả lên, chẳng biết phải bắt đầu từ đâu nữa. Ta cần một con Người đóng vai trò như là thông dịch viên.”

“Vậy có khôn ngoan không, thưa Phó-visser?”

“Khôn ngoan ư? Có lẽ không đâu, Essam. Nhưng nếu những sinh vật dưới đó đúng là loài Bậc Năm thật, thì chúng ta sẽ trở thành một Visser hoàn chỉnh. Bằng không á, ta sẽ bị xử tội trái lệnh. Bây giờ là lúc để tìm hiểu rồi đây…”

Essam định nói gì đó, nhưng rồi hắn ngậm mồm lại nghe ta nói tiếp.

“

Ngươi lo lắng quá rồi đấy, Essam.

Những sinh vật ở dưới kia - những con Người đó - tất cả họ đều là của ta đấy! Của ta!”

CHƯƠNG 6

E

ssam lèo lái con tàu thấp xuống. Tụi ta dò ra những tia cảm biến sơ sài, cổ lỗ - thứ mà con Người gọi là ra-đa. Tàu ta vượt qua mấy thứ đó như không.

Tụi ta đáp xuống bên bán cầu đang chìm trong màn đêm. Tụi ta không biết thông số về khả năng vật lý học của cơ thể Người. Nhưng căn cứ vào việc họ sử dụng đèn nhân tạo để thắp sáng, chứng tỏ nhãn lực của họ rất kém, không thấy đường vào ban đêm.

Tụi ta cố ý đáp xuống một chỗ trống vắng - một khu vực khô cằn cách xa những thành phố đông đúc, sáng trưng. Ở đây, cụm dân cư chính gần nhất cũng phải xa hơn một trăm dặm về phía Bắc.

Mỗi lúc tụi ta mỗi xuống thấp hơn. Đi xuyên qua bóng tối của Trái Đất, ta cảm thấy bồi hồi, rạo rực. Đây quả là những giờ khắc đáng ghi nhớ, những giây phút lịch sử. Nếu phỏng đoán của ta đúng, nếu có loài Bậc Năm sinh sống thì tương lai của ta sẽ sáng lạn. Ta sẽ là Yeerk được trọng vọng nhất, sau đó ta sẽ vươn lên vị trí là Yeerk được nể sợ nhất trong Đế chế.

Lại xuống thấp hơn nữa, thấp nữa. Tụi ta đủng đỉnh luồn lách qua các ra-đa đặt chằng chịt, trong khi mặt đất khô nẻ, hoang tàn đang dâng lên đón tụi ta.

Tàu tiếp đất.

Essam nhìn ta chờ đợi.

“Bầu khí quyển?” Ta hỏi.

“Theo bộ cảm biến tầm xa thì không khí ở đây bao gồm khí nitơ,

khí các-bo-nic

, oxy, và nhiều loại khí vi lượng

[1]

khác, cũng như những chất có hạt riêng biệt. Cơ thể Hork-Bajir có thể thở được, mặc dù có nhiều khí oxy hơn mức cần thiết.”

Ta gật đầu. Như thế càng hay. Rủi gặp trúng loài hít thở khí mê-tan thì đâu còn hữu ích gì cho tụi ta sử dụng trên thế giới Taxxon hay Hork-Bajir. Đó là chưa kể đến khi tụi ta thôn tính xong hành tinh Andalite…

“Giương hai ụ tia Nghiệt ra,” ta ra lệnh. “Không được để một con Người nào nhìn thấy tụi ta mà còn sống trốn thoát. Tụi ta sẽ bắt giữ và chui vào một hay hai con Người còn tuỳ tình huống cho phép.”

“Vâng, thưa Phó-visser.”

“Mở cửa ngoài ra.”

Cửa mở.

Ta nhổm đứng lên, rồi thò đầu và vai ra ngoài bầu khí quyển lạ lẫm. Ta hít thở thật sâu. Không khí hình như có vị đắng và khô khốc đối với những giác quan của Hork-Bajir của ta. Nhưng nó là của ta. Tất cả nơi này là của ta. Nơi này thật là thích hợp để xây dựng một cái vũng phẳng lặng.

Ta xuống thang, và đặt bước chân Hork-Bajir đầu tiên lên mảnh đất đầy cát bụi của Trái Đất. Ta đảo mắt nhìn qua trái qua phải.

Bầu trời đen đúa. Trái Đất xung quanh ta tuyền một màu đen. Những vì sao trên trời rọi ánh sáng le lói. Và mặt trăng của Trái Đất nằm khuất dưới đường chân trời.

“Tầm nhìn đêm,” ta ra lệnh.

Essam líu ríu bước ra khỏi tàu, mang theo một lọ xịt nhỏ. Hắn nhắm vòi xịt vào mắt ta và xịt. Có hơi ran rát vài giây đầu, sau đó màn đêm trước mắt ta trở nên sáng tỏ hơn. Tuy chẳng sáng chói lói như ban ngày, nhưng cũng đủ sáng để ta nhận thấy không phải chỉ có mình ta ở trên mảnh đất này…

Với thị giác đêm đã được cải thiện, ta lèm nhèm thấy được một hàng sinh vật ở cách ta khoảng một phần tư dặm. Đầu chúng to tròn, to gần bằng đầu ta. Nửa trên đỉnh đầu chúng có cái gì đó lớn hơn, giống như vỏ sò úp chụp lên cái đầu bên dưới. Chúng có hai cánh tay, cả hai đều có vẻ lớn.

Ý nghĩ đầu tiên vụt đến với ta là trông chúng hơi hơi giống con Người. Cái đầu, vai, cánh tay đều có vẻ thuộc loài Người. Nhưng sao bên dưới chẳng có gì cả! Không có thân mình. Không có cẳng chân. Không có khuôn mặt, hoặc có thể phần khuôn mặt của chúng đang quay về hướng ngược lại với tụi ta.

Những con Người đó ôm những cây gậy dài, được tì lên mặt cát hoặc giương thẳng lên trời.

Xem ra chúng chẳng mảy may chú ý gì đến tụi ta. Cố ý đi thật êm, tụi ta rón rén tới gần chúng. Vả lại trời tối và tụi ta vẫn còn ở xa cả mấy trăm thước.

“Để ta nhìn sát hơn một cái coi,” ta thì thào.

Tụi ta lặng lẽ bò trên cát. Gần, gần hơn. Chợt ta thấy một trong những sinh vật đang cúi lom khom bỗng nhổm lên. Đến lúc này thì thân mình và cẳng chân của nó mới hiện ra!

Nó là con Người không sai.

Sau đó ta lại nhận ra tất cả bọn họ đều là con Người. Họ đang ở trong một dãy gồm rất nhiều hố, hay một giao thông hào, đào sâu xuống tới ngực.

“Hành vi thật lạ lùng!” ta lẩm bẩm.

Ù-Ù ÙMM!

Cái rãnh nằm chình ình ngay phía trước ta chưa tới một trăm thước tự nhiên nổ tung. Cơn chấn động thật kinh hoàng. Sự xáo trông của tiếng nổ làm tê liệt các giác quan.

Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM!

Tiếng đùng, đoàng khắp nơi! Những con Người trong mương bị hất tung lên trời, lửa bao bọc, cơ thể họ bay lả tả. Mặt đất như chao đi.

Essam túm chặt lấy ta và quăng thô bạo xuống đất.

Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM!

Một lần, rồi lần nữa, mặt đất nảy dội lên. Những tiếng nổ màu cam và màu đỏ lói bay veo véo, rít rống, lan tràn thành một vầng sáng đỏ rực, rọi xuyên màn đêm. Mặt đất quật ta bùm bụp - cứ sau mỗi một cơn chấn động là nó lại chồm lên, thụi ình ịch vào ngực ta.

Ta sợ khiếp đảm, hồn vía lên mây.

Nhưng ta vẫn ráng lõ mắt nhìn, nghiên cứu và tìm hiểu. Cứ trước mỗi tiếng nổ lại có một tràng huýt gió trầm trầm rít qua. Nhãn lực của ban đêm đã hơi yếu đi của ta trông thấy những vật hình thù lèm nhèm văng tung toé.

Những thứ gây nổ xuất xứ từ phía trên đầu ta. Có lẽ do các phi cơ từ trong không trung thả xuống.

“Họ tấn công tụi ta!” Essam la chói lói.

“Không phải, đồ ngu! Những tiếng nổ…”

Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM!

Cát đổ rào rào như mưa. Một cái gì đó rớt xuống ngay bên cạnh ta, cách có vài tấc. Trong ánh sáng do tiếng nổ kế tiếp nhá lên, ta thấy rõ ràng đó là một cái thân người

mà chân, tay, đầu cổ đã bay đi mất tiêu, còn độc lại có mỗi một cái thân mình.

CHƯƠNG 7

“K

hông phải họ tấn công tụi ta.” Ta thét. “Những con Người ở cái mương đằng kia mới là mục tiêu. Coi kìa. Những tiếng nổ đuổi theo đường hào.”

Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM! Ù-Ù ÙMM!

Tiếp theo là một sự trống rỗng lạnh người. Yên ắng đột ngột. Thậm chí, cả âm thanh của cát bay veo véo quanh tụi ta cũng không có luôn.

Thế rồi, những tiếng thét rống cuối cùng cũng vang lên trong đêm. Những giọng la biểu lộ sự đau đớn và kinh hoàng tột độ.

“Trở lại tàu mau,” ta ra lệnh cho Essam.

Ta cảm thấy phấn khích quá chừng. Có thế chứ, hoá ra đây là chốn chiến trường. Không phải là chiến trường của tụi ta, nhưng mang đầy đủ tất cả những đặc điểm của một chiến trường: sự sống và cái chết đan xen nhau trong đường tơ kẽ tóc, có người thắng kẻ thua…

Tụi ta toài lên và chạy nháo nhào về tàu. Thoạt tiên ta hết hồn hết vía, tưởng mình bị lạc vì chẳng thấy tàu mình đâu cả.

Sau đó, Essam mừng rỡ chỉ trỏ. Hoá ra, tàu của tụi ta đã bị trượt vào một cái hố tổ bố do tiếng nổ tạo nên.

“Có thể chúng sẽ đuổi theo tụi ta,” ta vừa nói vừa thở dốc.

Essam đang té lịch bịch trên cát, nhưng hắn vẫn cố lao như điên cuồng về phía tàu. “Máy tính tàu, mở cửa ngoài ra!” Hắn vừa chạy vừa hét.

“Im ngay! Coi chừng con Người nghe thấy!” ta nạt hắn.

“Máy tính tàu, mở cửa ngoài ra!”

“Im! Nghe coi!”

Một âm thanh sâu, vỡ vụn đang gầm vang rền. Nó đến từ bên trái tụi ta, đằng sau con mương rách lam nham. Bây giờ lại có những vật thể khác từ bên phải nhào tới.

“Có cái gì đó sắp xảy ra,” ta nói rành rọt. “Trận chiến chưa kết thúc đâu. Chưa hề.”

“Máy tính tàu,” Essam rít chìn chịt. “Đây là trường hợp khẩn cấp. Ưu tiên số một: Giao thức thoát hiểm khẩn cấp. Mở cửa ngoài ra!”

Cánh cửa mở. Essam chui tọt vào trong.

Ta để mặc cho hắn chăm lo con tàu. Hắn là thợ máy mà, đâu phải ta. Thay vào đó, ta trèo từ hông tàu lên tới đỉnh và đứng nhô đầu ra khỏi rìa hố bom, quan sát…

Giờ thì nhãn lực của ban đêm của ta đã được hồi phục hoàn toàn. Ta có thể thấy một hàng xe to đùng ở bên trái. Chúng là những cỗ máy dềnh dàng, lùn và tùm hụp, đi chậm rì, bám cứng mặt đất. Chúng rống rồ rồ nhằm nỗ lực nhúc nhích chính cái trọng lượng bọc thép của mình. Có nhiều con Người chạy lúp xúp theo sau những cỗ máy, họ mang theo những cây gậy hay que gì đó cao bằng nửa chiều cao của họ. Rõ ràng những cây gậy đó là vũ khí.

Bên phải, hơi xa ta một tí, có một hàng xe thứ hai y hệt như thế. Số lượng của hàng này ít hơn, nhưng lại kềnh càng hơn, im lặng hơn và tiến nhanh hơn. Giống như toán đầu, chúng di chuyển theo những lối mòn. Sao mà nguyên sơ quá chừng…

Phía trên các cỗ máy bên phải có khoảng nửa tá phi cơ bay tầm thấp. Chúng đập không khí bằng một cánh quạt quay rất lạ. Dọc hai bên sườn chúng có treo lủng lẳng những thứ chắc chắn chỉ có thể là tên lửa.

“Phó-visser! Làm ơn xuống đây đi!” Essam rối rít gọi ta.

“Ở đó không an toàn đâu.”

“Đúng đấy, Essam,” ta vừa nói vừa cười.

“Thưa Phó-visser, động cơ đã hỏng, nhưng tôi có thể nâng màn chắn bảo vệ lên. Nhưng trước hết ngài phải vào đây cái đã.”

“Chưa, chưa đâu, Essam. Ta chưa thể vào ngay lúc này đâu!”

Nhóm máy móc thứ nhất di chuyển nặng nề, chậm chạp. Nhóm thứ hai đi phăm phăm và hùng hổ. Thình lình, mọi thứ bỗng bày ra trước mắt ta.

Nhóm thứ nhất không thể thấy nhóm thứ hai. Họ di chuyển mù.

Những trái pháo của nhóm đi nhanh quay đầu. Những thanh sào dài nhắm mục tiêu. Rồi, từ những máy bay bên trên…

VÚTT!

BÙÙMM!

Tên lửa phát hoả. Chúng bay léo chéo ngay trên đầu ta, nhiên liệu hoá chất bị bén lửa vệt thành lằn dài.

Những cỗ máy trên mặt đất cũng lên tiếng tức thì.

ẦẦM!

BÙMM!

Đám cỗ máy lê lết bắt đầu bốc nổ. Một chiếc. Chiếc nữa. Lại chiếc nữa. Mỗi tên lửa đều đã tìm được mục tiêu của mình.

BÙM! Lại một cỗ máy ì ạch bốc lửa, lướt đi và kêu phành phạch vài tiếng rồi ngưng hẳn. Trong vòng năm phút, toàn bộ mười bảy cỗ máy cà khổ tan thành mây khói. Lực lượng hùng mạnh, nhanh nhẹn phía bên phải không sứt mẻ cái nào.

Chiến trường bị xé lẻ, quân phía bên trái bắt đầu bỏ chạy về hướng Bắc.

Essam cũng ló mặt ra cùng coi bên cạnh ta.

“Họ tuyên chiến với nhau à?” Hắn hỏi. “Con Người đánh nhau với con Người à?”

“Ừ, có vẻ như thế.” Ta trả lời.

Trận chiến dấy lên trong lòng ta những cảm xúc ngổn ngang. Nó vừa man dại vừa sảng khoái. Nhưng đồng thời nó cũng khiến ta hoang mang, ưu phiền: vũ khí của con người tuy cổ lỗ nhưng hoả lực lại rất mạnh. Tuy bị hấp dẫn bởi số lượng con Người quá đông, nhưng trong thâm tâm ta biết họ không phải là loài dễ nuốt.

Lại nữa, nếu loài Người quá hùng mạnh đến nỗi không thể khuất phục được, thì tương lai của ta sẽ ra tro. Nếu may thì được chết nhanh chóng bằng tia Nghiệt, còn nếu rủi thì phải khổ sở gặm nhấm cái chết chắc chắn đến từ từ vì bị cắt nguồn Kandrona.

Essam nói huỵch toẹt. “Họ có phải là loài Bậc Bốn không, thưa Phó-visser?”

Ta lắc đầu. “Không phải đâu, Essam à. Ta sẽ nghĩ ra cách để chinh phục chúng. Và ta đã biết được một điều rồi.”

“Điều gì vậy, thưa Phó-visser?”

Ta đắm đuối nhìn theo đoàn xe đang hùng hục truy đuổi kẻ thù. Bây giờ, khi con mồi đang tháo chạy toán loạn, chúng vẫn đuổi sát rạt và vẫn tỉ mỉ tiếp tục công việc tàn phá. Những tiếng nổ trong đêm, sáng loè đến nhức mắt.

Ta chỉ về phía phe chiến thắng - những kẻ đang hăng hái truy đuổi. “Nếu muốn có Trái Đất, thì tụi ta phải bắt đầu cùng với họ.”

CHƯƠNG 8

T

ụi ta hì hục cả

mấy

tiếng sau mới cất cánh được trở lại. Bây giờ mặt trời đang lên, nhăn nhíu nhìn xuống cả một vùng rộng bao la, trơ trụi. Chao ơi toàn cát là cát - cát trải ngút ngàn trên mặt đất, chỉ thỉnh thoảng mới được điểm xuyết bằng những vết cháy xém do đạn nổ. Rải rác đó đây là những mảnh thân máy của phe chậm chạp và những thi thể của loài Người.

Chỗ này chỗ kia, lác đác một dúm quân thua trận đang bước đi thất thểu, vô phương hướng.

Phía trên mặt cát chừng một dặm, những phi cơ hình dáng tròn trùng trục bay vun vút với tốc độ âm thanh. Thấp hơn một tí là những phi cơ có cánh quay. Xa xa về phía Đông, một hàng dài những cỗ máy bọc thép đang lặc lè lê về phía Bắc.

Tụi ta nhẩn nha bay thật thấp. Dù an toàn trước mạng lưới radar của con Người, nhưng kỹ thuật nguỵ trang hữu hình của tụi ta vẫn còn trong giai đoạn phôi thai và chỉ có vài tàu đặc dụng mới được trang bị. Trong số đó không có tàu của tụi ta.

“Chúng ta làm gì đây, thưa Phó-visser?” Essam hỏi.

Ta chẳng trả lời vì còn đang bận quét hình mặt đất phía trước qua thiết bị trong suốt và trên màn hình phóng đại tối đa.

“Đằng kia kìa. Có một con Người đang ở một mình. Hãy lái tới đó, áp sát anh ta.”

Tụi ta phóng về phía con Người đang chậm rãi lê bước. Khi thấy tụi ta bay là là trên đầu, anh ta nhìn lên và giơ phắt hai tay lên quá đầu. Tụi ta đáp xuống, anh ta chạy lệt bệt về phía tụi ta, tay vẫn không bỏ xuống.

Cửa mở, ta bước ra. Con Người kia ngừng chạy, miệng há ngoác ra, mắt trợn tròn dòm ta trân trối. Anh ta thét lên cái gì đó bằng ngôn ngữ loài Người và quay đầu bỏ chạy.

Ở trên mặt đất, loài Người không nhanh nhẹn gì hơn Hork-Bajir. Nhưng ta mạnh khoẻ, sức lực tràn trề, được ăn no, nghỉ ngơi tốt, còn con Người kia thì không được vậy, cho nên ta tóm được anh ta dễ như bỡn. Essam đã tới ngay bên cạnh để yểm trợ cho ta.

Con Người nọ bắt đầu la thét, gào rú, vẫy tay, quỳ gối làm những điệu bộ kỳ lạ. Essam và ta nắm lấy tay anh ta.

“Giữ lấy nó, Essam.” Ta ra lệnh.

Essam chộp hai cánh tay của con Người kia, bẻ quặt chúng ra đằng sau, và khoá chặt hai cổ tay của anh ta trong bàn tay Hork-Bajir của hắn.

“Đầu nó kìa. Giữ lấy đầu nó.”

“Ở đây á? Ngài thực hiện việc đó ngay tại đây sao?”

“Cấm lèo nhèo với mệnh lệnh của ta,” ta quát. “Giữ lấy đầu nó.”

Essam chụp bàn tay còn lại lên đầu con Người kia, xoay cái tai của anh chàng về phía ta.

“Còn cơ thể Hork-Bajir của ngài thì sao?” Essam rít lên.

Ta trù trừ giây lát. Nôn nóng được chui vào não con Người kia để kiểm soát, ta quên khuấy mất một điều. Ngay giây phút ta ra khỏi vật chủ hiện tại của mình, thì tên Hork-Bajir-vật-chủ-của-ta sẽ trốn mất.

Ồ, nhưng mà trốn đi đâu được cơ chứ? Đó mới là vấn đề. Ở một nơi trống huơ trống hoác, không cây cối như thế này thì một người Hork-Bajir sẽ chẳng thể đi đâu xa được.

Ta rị lấy đầu con Người kia để giữ thăng bằng, đoạn cúi xuống áp tai mình vào tai anh ta.

Ta bắt đầu nới lỏng bộ não vật chủ của ta ra. Khởi đầu, ta rút lui khỏi những chức năng đơn giản trước. Ta trải cơ thể của mình ra, hóp người cho thật dài và mỏng để dễ bề chui qua khoang tai. Khi một phần thân ta nối kết được với tai ngoài của con Người và phần còn lại vẫn níu bám vào bộ não Hork-Bajir thì đó là lúc gay go nhất của quy trình.

Ta cần phải buông não vật chủ Hork-Bajir ra, và trong vài giây kinh khủng, ta hoàn toàn bất lực, rất dễ bị tiêu diệt.

Rất nhiều phiền toái đủ các kiểu có thể xảy đến với ta lúc này. Có thể chính vật chủ Hork-Bajir sẽ túm lấy ta và giết ta trong khi ta yếu xìu. Hoặc chính con Người kia bỗng nghĩ ra cách bóp nát ta.

Hoặc Essam cũng có thể trừ khử ta nữa. Hắn có gì để mất đâu chứ? Có thể hắn sẽ tuyên bố là ta đã tử trận, rồi sẽ cuỗm mất chiến công đã khám phá ra loài sinh vật Bậc Năm của ta.

Nhưng ta chẳng còn giải pháp nào ưu việt hơn. Muốn chiến thắng thì chỉ còn có nước phải đánh liều thôi.

Ngay khi dứt bỏ mối ràng buộc cuối cùng với bộ não Hork-Bajir, ta lại bị mù, nửa điếc đặc. Rồi đột nhiên ta bị hun hầm hập bởi một sức nóng không thể tưởng tượng nổi. Cái lớp lầy nhầy bao quanh thân hình sên của ta tự dưng khô rang và cứng quèo.

Ta mò mẫm tìm đường đi về phía khoang tai. Ta cắm cúi trườn qua những nếp gấp xoắn xuýt ở vành tai ngoài của loài Người.

Hình như có cảm giác rung động ồn ào. Không nghi ngờ gì nữa, con Người đang la thét cuồng loạn. Nhưng ta cứ đẩy mình trườn vào. Chuỗi râu phía trước của ta cảm thấy vẻ tăm tối, ấm nóng và sự tù túng trong một đường hầm lạ hoắc! Với nhận thức sáng suốt hơn bao giờ hết, ta hiểu mình đã ở trong cơ thể loài Người.

Có lẽ ta là tên Mượn xác-Người đầu tiên. Vị trí của ta trong lịch sử đã rõ ràng, nhưng mạng sống của ta thì không.

CHƯƠNG 9

T

a cảm thấy choáng váng vì phấn khích. Mãi mãi không bao giờ ta có thể diễn tả được cảm giác này! Cả hoang mang trộn lẫn với hồi hộp, e dè đến mức gần như là xấu hổ vì tự tiện xâm nhập vào nơi mình chưa được phép.

Nhiều năm sau ta vẫn còn ao ước phải chi lúc đó ta để tâm chú ý đến từng chi tiết hơn về những ấn tượng đầu tiên ùa vào trong đầu óc ta. Ước gì ta đã vẽ thành biểu đồ những xung động trong động mạch loài Người, những dây thần kinh hoang dại, nóng rừng rực, sự giãy giụa khủng khiếp của con Người đang cố trốn chạy khỏi sự bị kiểm soát…

Nhưng lúc ấy, ta lại quá để hết tâm trí mình vào việc tạo nên những ký ức hoàn hảo, sâu sắc cốt sao về sau có thể trình chiếu lại một cách cực kỳ chi tiết.

Lần đầu tiên chui vào cơ thể Gedd, ta đã có hàng đống thông tin từ các bậc đàn anh đàn chị đi trước chỉ bảo cho làm cách nào để chinh phục bộ não của chúng một cách tốt nhất. Trong lần đầu ta vào sống trong cơ thể Hork-Bajir cũng vậy.

Nhưng lần này, tất cả đều mới mẻ. Chẳng ai báo trước cho ta biết ta sẽ gặp những điều gì. Chẳng ai bảo cho ta biết ta sẽ thấy gì bên trong bộ não loài Người chưa được khai hóa kia…

Đường tai của con Người quá chật, đầy những mô, mấu, các đụn xương nhỏ đại loại như màng định âm. Ta thử đẩy chúng qua một bên, sắp xếp lại và bí mật tiết ra hoá chất gây tê.

Và rồi, cuối cùng, ta cũng tới nơi! Chỉ còn chừng hai phân nữa thôi. Chẳng còn gì ngoài một cái màng mỏng mảnh ngăn cách ta với bộ não loài Người.

Ta nhoài tới. Vươn người ra. Chạm vào.

Những ký ức về

thính giác

con Người loé lên như ánh chớp. Đó không phải là thời gian thực. Hoàn toàn chỉ là ký ức mà thôi. Ký ức về những giọng nói của loài Người, rất nhiều giọng nói khác nhau - những lời huyên thuyên vô nghĩa. Ta vẫn chưa chạm tới vùng hệ thống ngôn ngữ.

Ta cố giãn ra, ép mình lại giữa hộp sọ và não. Ta tìm ra những khe rạn sâu, những đường nứt, những hang ổ trong não. Ta sờ soạng vào thử một cái hang.

Đây rồi! 

Ngôn ngữ ở trong hốc này nè!

Nhưng mà ôi thôi, ta chẳng hiểu gì cả. Những chức năng ngôn ngữ chắc chắn phải phân tán ở nhiều vùng trong não. Đây chỉ như một phần của máy tính ngôn ngữ mà thôi, không phải toàn bộ.

Ta lầm lũi len vào khắp các khe và nếm trải những cảm giác hoàn toàn mới lạ. Lạ lùng. Rối rắm. Không chi tiết. Nó… nó chẳng bị cột chặt vào những ký ức thị giác hay thính giác cụ thể nào.

Hình như cứ mỗi hơi thở của con Người là nó lại được kích thích. Đúng vậy! Nó nương theo bộ máy hít thở của loài Người. Nhưng vẫn là cảm giác lẫn lộn, lung tung - có quá ít những thông tin chuyên biệt.

Ta vẫn tiếp tục thám hiểm.

Thình lình ta trông thấy. Ta trông thấy bằng đôi mắt tương tự như mắt của Hork-Bajir. Yếu hơn về sự cảm nhận tầm sâu, nhưng lại phân biệt màu sắc mạnh mẽ hơn. Chậm chạp trong việc điều chỉnh từ tầm nhìn xa sang tầm gần, nhưng đó là đôi mắt rất tốt, xứng đáng phục vụ cho sinh vật Bậc Năm.

Ta quay đôi mắt qua nhìn xoáy vào Essam. Hắn vẫn đang giữ khư khư đầu con Người nọ. Gương mặt Hork-Bajir của hắn chỉ cách mặt ta có vài phân.

Ta đảo mắt tới lui, cố gắng điều chỉnh những cơ quan chức năng. Trái-phải. Lên-xuống. Chợt ta nhận ra một dáng chuyển động: Một tên Hork-Bajir đang chạy lêu khêu trên cát. Ồ, vật chủ cũ của ta đang ra sức trốn chạy.

Essam nói gì đó nhưng ta chỉ nghe được bập bõm nên chẳng hiểu gì cả.

Ta trườn dài ra thêm, lần mò thiết bị nhập dữ liệu thính giác của thời gian thực. Ta tìm hệ thống điều khiển tự động.

Rồi ta khám phá ra một cái gì đó lạ lắm, lại khó hiểu nữa. Một cái hố khổng lồ, sâu hoắm. Hình như cái hố này phân chia não loài người ra làm hai nửa. Giữa hai nửa chỉ có một bó dây thần kinh không dày hơn cơ thể sên của ta.

Hai nửa à? Sao kỳ vậy? Tại sao não loài Người lại phải có hai nửa nhỉ? Quả là một thiết kể chẳng hợp lý chút nào. Ta chẳng hiểu gì cả. Trừ phi… đây là một hệ thống dôi thừa, sơ cua để cho phép sinh vật này vẫn hoạt động được trong trường hợp một nửa não của nó bị huỷ hoại.

Ta e dè nhoi về phía đầu đằng kia của bộ não. Ta chạm vào nó, kết nối với nó.

Ô hay! Quả là kỳ diệu!

Thật không thể 

tin nổi. Thoạt đầu cứ tưởng nửa não thứ hai là một tấm gương phản chiếu hình ảnh. Nhưng không hẳn vậy. Nó có tất cả những chức năng của riêng nó và cũng có những ký ức, bộ dịch giải cảm biến, và cả ý chí hoàn toàn của riêng mình. Gần như hai nửa của bộ não hoạt động biệt lập trong cùng một hộp sọ, và thông tin liên lạc với nhau thông qua một kênh thần kinh. Nửa não kia hoàn toàn không phải là một hệ thông sơ cua, dôi thừa, mà như một bộ não thứ hai!

Ta thấy chức năng nghe nhìn ở cả hai bên, ta thấy bộ nhớ, ký ức ở cả hai bên, thấy sự kiểm soát các cử động tay chân ở cả hai bên…

Và rồi ta nghĩ mình thấy cái gì đó rất mới. Bộ não này làm việc theo phép biện chứng

[2]

. Mỗi nửa não thấy, nghe, nếm, sờ một thế giới khác nhau. Mỗi bên có khuynh hướng chuyên môn hoá một phương diện hay khía cạnh nào đó, nhưng không quán xuyến hoàn toàn. Phía bên trái có nhiều ngôn ngữ hơn, nhưng không phải tất cả ngôn ngữ. Bên phải là những nhận thức về không gian, nhưng không phải là tất cả…

Thật là rắc rối! Hỗn độn! Và phi lý!

Tâm trí loài Người tự tranh luận với chính nó. Nó nhìn nhận cùng một sự kiện theo nhiều cách khác nhau. Thật điên khùng! Một bộ óc bình đẳng, công bình, luận bàn trong phạm vi nội bộ của chính mình. Không có sự kiểm soát nhất quán, chắc chắn. Chỉ là một sự thoả hiệp không dễ dàng - một sự nhất trí dựa trên sự tranh cãi nảy lửa.

Bộ não này dung chứa kẻ đối địch trong chính nó!

Và khi bắt đầu sàng lọc ký ức, một lần nữa và lại một lần nữa ta chứng kiến cuộc tranh cãi nội bộ. Đó là một cuộc đắn đo, cân nhắc xem “ta nên?” hoặc “ta không nên?” Một tình trạng tê liệt, trì trệ do cãi cọ bên trong, giữa hai nửa của bộ não…

Hèn chi mà họ giết chóc lẫn nhau

, ta nghĩ.

Họ có thể tự giết cả chính mình nữa mà…

Thật là điên rồ hết biết!

Con Người, cũng giống như các loài sinh vật khác, cũng có tính điên điên khùng khùng.

CHƯƠNG 10

T

a chậm rãi tìm quyền kiểm soát. Thật chậm để còn kiểm nghiệm từng khám phá mới.

Một khi đã kiểm soát được chức năng cử động, ta chập chững bước, điều khiển cơ thể vật chủ-Người trở lại tàu. Essam cầm lái, bay cà rà trên mặt đất để tìm kiếm cơ thể vật chủ Hork-Bajir cũ của ta. Gì chứ chuyện này chẳng khó gì cho lắm. Cái gã ngốc nghếch đó để lại những dấu vết rõ mồn một trên cát. Loài Hork-Bajir ngù ngờ đâu thể nào che dấu được dấu chân của mình.

Hắn kia rồi! Tụi ta lù đù lao tới trong khi hắn vẫn cắm đầu cắm cổ chạy. Essam điều chỉnh cho con tàu chúc xuống, lướt lồm chồm trên cát, chầm chậm cho đến khi nó hích tên Hork-Bajir một cú “nhẹ”, tống hắn ngã lăn quay trên đất.

Essam nhảy ra, trói nghiến gã vật chủ cũ của ta lại rồi lôi nó lên tàu. Gã bị thảy cho nằm chòng queo trong vách. Miệng gã ngoác ra la rú, rên rỉ thê lương theo kiểu sốc gáy nhất.

Cuộc thám hiểm vật chủ con Người của ta vẫn tiếp diễn. Ta tìm hiểu tất cả những giác quan loài Người của anh ta: thị giác, thính giác, xúc giác, khứu giác, vị giác. Ta hiểu ra những cử động (ôi, bàn tay con Người khéo léo cực kỳ!) Ta hiểu ngôn ngữ của anh ta. Qua đó, ta biết cái trí não đang rúm ró la thét, nguyền rủa, đe doạ, nải nỉ, van xin những gì. Thật không thể tin nổi, anh ta cứ luôn miệng cầu nguyện tới một vị thánh được gọi là “Ala”…

Bây giờ ta đang bận nghiền ngẫm phần ký ức chiếm số lượng vượt trội nhất - 

ký ức về đời sống gia đình của anh ta. Sinh vật này có một người vợ, một dạng đối tác trọn đời không sao giải thích được. Họ sinh ra ba con Người nhỏ: hai giống đực và một giống cái. Hình như loài Người luôn giữ mối quan hệ thân thiết với hậu duệ của mình. Vật chủ của ta cũng thế. Anh ta có bổn phận - gọi là công ăn việc làm - là làm thợ sơn. Anh ta phết hỗn hợp các chất bảo vệ có thể nhìn thấy được lên những bề mặt cấu trúc mà loài Người xây dựng lên.

Nhưng đồng bào của anh ta đang bị nhấn chìm trong một cuộc chiến mà họ không có cơ may chiến thắng. Trong tình hình chiến sự khẩn cấp, anh ta bị xung vào lính. Anh ta không hề thích thú với cuộc chiến, không muốn phải xa rời bạn đời và con cái mình, nhưng đồng thời anh ta lại tự hào về nhiệm vụ của mình vì cho rằng những đứa con trai của anh ta sẽ tự hào vì cha chúng là một người lính.

Có vẻ mối quan tâm của anh ta đối với con cái là vô tận - không bao giờ dứt hay ngớt đi. Nó xuất hiện, len lỏi vào từng ý nghĩ của anh ta. Nó hình thành nên cái nền tảng cho sự cảm nhận của anh ta về vị trí của mình trên thế giới này…

Anh ta hoang mang giữa hai viễn cảnh rất rõ rệt của loài Người: lo sợ bị giết chết và tự hào được hy sinh. Nỗi hoảng sợ, ít ra thì, có vẻ gần gụi với anh ta hơn.

“Xong rồi,” ta sử dụng cái miệng loài Người để nói với Essam.

“Xong rồi ư, thưa Phó-visser?”

“Ta vừa mới dò la ký ức của con Người này. Bây giờ ta đã học biết được tất cả những gì cần thiết.”

“Ngài giữ cơ thể con Người này hay là quay lại cơ thể vật chủ Hork-Bajir?”

“Quay lại với vật chủ Hork-Bajir chứ?” ta đáp ngay không chút đắn đo. “Sinh vật này thật vô dụng. Anh ta thuộc đám người thua trận tụi ta vừa mới chứng kiến đó.”

“Chúng ta không bắt đầu với những con Người yếu thế sao?” Essam lớ ngớ hỏi. “Họ dễ bị kiểm soát hơn chứ?”

Ta lắc cái đầu vật chủ Người của mình nguầy nguậy. “Nhưng thắng lợi ở góc độ mi nói đó là vô nghĩa lý, Essam à. Mai này, khi triệu kiến Hội đồng Thập Tam Trụ để van xin tha mạng, ta bắt buộc phải thưa rằng ta đã có kế hoạch thâu tóm loài Người. Điều đó có nghĩa là tụi ta phải trở thành những người hùng mạnh nhất trong số họ.”

Essam gục gặc đầu. “Ngài nói chí phải, thưa Phó-visser?”

“Kẻ thù của vật chủ này được gọi là Pháp, Anh, Ixraen và Mỹ. Loài Người phân chia thành rất nhiều nhóm nhỏ - mỗi nhóm là một quốc gia. Các nhóm kể trên là những kẻ chiến thắng. Còn những nhóm thuộc phe của sinh vật này tin rằng, nhóm hùng mạnh nhất là Mỹ. Đây là nhóm người tụi ta phải tìm đến, Essam. Vì vậy ta sẽ đến cái nơi được gọi là ‘nước Mỹ’”.

CHƯƠNG 11

<T

ất cả chúng ta có thật sự cần phải xem qua hết tất cả những thứ hổ lốn đó không?>

Visser Ba cất giọng hỏi bằng cách truyền ý nghĩ.

Giao Thức Xuất Dữ Liệu Lưu Trữ

mờ nhạt dần. Thế nhưng ký ức của ta về những ngày tươi đẹp ấy dường như vẫn còn tươi nguyên.

Chẳng ai buồn trả lời Visser Ba. Các quan trong Hội đồng Thập Tam Trụ vẫn còn mê mẩn với cảm xúc về việc chui vào sống trong não loài Người - đó là một sự cảm nhận trực tiếp, theo bản năng mà chỉ Yeerk mới có.

Bộ Nhớ Lưu

cho phép các quan trong Hội đồng cảm nhận y như ta đã cảm nhận, nhìn thấy y như ta đã thấy. 

Họ cũng vui sướng hệt như ta - một niềm vui sướng ngây ngất, quyến rũ trước sự kiểm soát được hoàn toàn trí não của một con Người…

<Chúng ta có thật sự cần phải xem qua tất cả những thứ đó không, thưa các quan?>

Visser Ba lại nhắng nhít hỏi lại lần nữa.

Bừng tỉnh khỏi cơn mê, quan Garoff trả lời hắn bằng một vẻ điềm đạm khó ngờ.

“Visser Ba, ngươi đã đồng ý rằng: Sử dụng thông tin từ Bộ Nhớ Lưu là biện pháp tốt nhất cơ mà. Chúng ta sẽ cùng lúc xem được nhiều sự kiện.”

<Vâng, thưa quan Hội đồng Garoff, nhưng chúng ta có thật sự cần phải xem tất tần tật các chi tiết về thời kỳ đầu Visser Một ở Trái Đất không ạ? Tôi có thể nêu ra những phần liên quan tới tội phản nghịch của Visser Một trong hồ sơ lưu trữ.>

Quan Garoff cười lào khào, chẳng lấy gì làm thân thiện.

“Visser Ba, Hội đồng sẽ xem các chứng cứ mà Visser Một chọn ra để trình lên.”

Quan Garoff vừa nói vừa nhoài ra đằng trước, chiếc mũ choàng đầu màu đỏ đen của ngài trật ngược ra sau, để lộ một gương mặt Hork-Bajir xấu xí, đầy vết sẹo chiến trường.

“Ngươi sẽ hoan hỉ công nhận đặc quyền ấy… nếu… chính ngươi đến lúc hoá ra là bị cáo.”

Lời này của quan Garoff khiến cho ngay cả tên Visser Ba ngớ ngẩn cũng phải nhũn nhặn hiểu ra rằng: Hắn cũng đang bị xét xử trong phiên toà này, y như ta vậy.

Đó cũng là cái đích ta ngắm đến khi phiên toà mới khai mạc. Về mặt nào đó thì ta đã đạt được rồi - ta đã trở thành người luận tội chứ không phải là người bị buộc tội nữa…

Tuy vậy gương mặt loài Người của ta vẫn không mảy may để lộ một chút cảm xúc nào. Không hề phản ứng, cũng không huênh hoang.

“Có lẽ chúng ta cần phải tạm dừng trong giây lát,”

quan Garoff đề nghị với điệu bộ ra vẻ ngần ngừ. Ngài không liếc nhìn những thành viên khác trong Hội đồng - không việc gì phải e ngại họ cả, nhưng ngài vẫn đợi xem Hoàng đế có phản đối hay không.

Một trong mười ba vị trong Hội đồng Thập Tam Trụ là Hoàng đế. Nhưng chỉ có các quan trong Hội đồng mới biết đích xác ai là Hoàng đế. Những nhà lãnh đạo tối cao luôn luôn bị đe doạ ám sát, vì vậy sự cẩn trọng không bao giờ thừa. Bất cứ tên sát thủ Andalite nào cũng sẵn sàng diệt gọn cả mười ba vị chỉ để giết Hoàng đế mà thôi. Sự thể cũng y chang thế nếu có một tên Yeerk muốn nổi loạn.

“Chúng ta sẽ tạm hoãn trong một giờ, theo chuẩn mực của Đế chế Yeerk,”

quan Garoff quyết định.

Sự kết nối không gian ba chiều biến mất. Cả Hội đồng Thập Tam Trụ vụt tan biến, để lại mình ta đứng tơ hơ trong phòng với Visser Ba và hàng rào lính gác Hork-Bajir vây quanh…

“Ngươi đang thưởng thức khoảnh khắc vĩ đại của mình đó hả, Visser Ba?”

Ta hỏi mỉa.

<Mi tưởng mi phỉnh phờ được ta ư, Edriss-562? Mi đánh giá ta thấp quá đấy. Mi luôn hợm hĩnh như vậy mà…>

Visser Ba đốp lại.

“Ta đi guốc trong bụng ngươi ấy chứ, Esplin-946-kép. Ngươi chỉ biết có tàn bạo, hung ác mà không biết phải mánh lới, khôn khéo. Ngươi chẳng tiến triển gì sau thời gian ở Trái Đất cả. Chẳng chút nào! Với bao nhiêu là kế hoạch quy mô rầm rộ mà ngươi vẫn chẳng nhúc nhích gì hơn lúc ngươi mới được ta chuyển giao trách nhiệm. Đích đến vẫn còn xa lơ xa lắc…”

Visser Ba toan độp lại một câu gì đó nhưng rồi hắn im re. Hắn ngoắc một tên Hork-Bajir lại và ra chỉ thị gì đó cho nó.

<Ta biết cơ thể loài Người của mi luôn cảm thấy đói và khát sau một chu kỳ nhất định,>

hắn ra bộ tử tế với ta.

Lát sau, tên Hork-Bajir lúc nãy lại xuất hiện, mang theo một ly nước, một búp rau diếp romaine và hai quả trứng sống. Ta cười khằng khặc.

“Visser Ba, ngươi đúng là kẻ thô bỉ. Ở trên Trái Đất lâu rồi mà ngươi chẳng chịu để ý gì đến những tập tính của loài Người cả. Bắp cải và trứng sống. Thực đơn mới hay chứ!”

Ta cầm ly nước và hớp ừng ực. Cái miệng tê dại và sưng vều của ta khó nhọc lùa nước vào lồng ngực.

<Mi nói đúng đó, Visser Một,>

hắn xoen xoét.

<Ta thiếu kiến thức về loài Người đấy. Ta chưa bao giờ thật sự sống trong vật chủ Người mặc dù thỉnh thoảng ta cũng biến hình thành con Người. Bộ Nhớ Lưu thật là… quái quỷ. Ta ngờ rằng ta sắp sửa nhận được lệnh của vài vị quan trong Hội đồng, yêu cầu chở đến vài thằng Người để làm vật chủ vì họ tuy ít nguy hiểm và yếu ớt hơn loài Hork-Bajir, nhưng lại thú vị hơn hẳn mà…>

Ta nhóng cổ, thận trọng nhìn hắn.

Xem ra Visser Ba sắp xổ ra điều gì đây.

Hắn chầm chậm nhịp bước, những móng guốc cứng của hắn nện trên sàn nhà cộp cộp.

<Ta thường suy nghĩ rất lung tung rằng tại sao… mi và ta… lại không trở thành đồng minh nhỉ? Đôi lúc ta tự hỏi liệu lúc này có là quá trễ không?>

Hắn dồn cả bốn con mắt nhìn vào ta. Chờ đợi.

“À, ra thế, ngươi muốn sự trợ giúp của ta hả?”

Ta làm bộ vỡ lẽ.

<Hãy nghiêm túc nghĩ về việc này trên khía cạnh là một đối tác,>

Visser Ba xởi lởi.

<Mi và ta sẽ cùng hợp tác thống trị Trái Đất và cùng sử dụng tất cả các nguồn tài nguyên của nó. Chỉ tính riêng loài Bậc Năm thôi, chúng ta có năm tỉ vật chủ, và còn hứa hẹn sẽ sinh sôi thành sáu tỉ chẳng mấy chốc nữa… Rồi chúng ta sẽ có thể thu thập nhiều quyền lực hơn tất cả các quan của Hội đồng Thập Tam Trụ cộng lại.>

Ta cứng hết cả người. Hắn đang đề nghị ta hay là ta đang tưởng tượng ra điều đó? Ta chờ hắn nói tiếp, bắt hắn phải tự kết tội bản thân hắn.

Visser Ba sán lại gần ta, gương mặt Andalite kệch cỡm đáng ghét của hắn chỉ cách mặt ta vài phân.

<Việc quái gì tụi ta lại phải cần đến những phần còn lại của Đế chế Yeerk? Việc gì tụi ta phải núp bóng những vị ngờ nghệch trong Hội đồng? Chỉ cần mi và ta hợp sức lại là có thể thôn tính xong Trái Đất. Và chúng ta sẽ xây nên một Tân Đế chế Yeerk.>

Ta kinh ngạc đến nỗi suýt đánh rơi ly nước. Cái bẫy thật lộ liễu và sống sượng. Đáng sỉ nhục làm sao. Hắn nghĩ ta điên chăng? Hay là hắn

nghĩ

ta khờ khạo?

“Visser Ba, ngươi đã ghi âm lại tất cả những điều này, dĩ nhiên. Và ngươi chỉ lưu những dấu tích có hình ảnh và âm thanh - không phải là giọng truyền ý nghĩ. Ngươi hy vọng sẽ gài cho ta sập bẫy, để ta sẽ hớ hênh nói ra điều gì đó phản tặc. Xong xuôi, mi sẽ đem trình cuốn băng này lên cho Hội đồng chứ gì.”

Ta lắc đầu tỏ vẻ thương hại.

“Thật là một kỳ quan đấy, Visser Ba. Thế mới biết ngươi đã ngoi lên cấp bậc hiện tại như thế nào.”

Visser Ba giật nảy người như thể bị ta giáng cho một cái tát. Lưỡi dao đuôi của hắn vung lên, như chỉ chực nhảy vào thọc cho ta một đòn chết chóc…

Màn hình ba chiều sáng trở lại. Hội đồng Thập Tam Trụ đã tái nhóm phiên toà. Hai thành viên Taxxon vẫn đang còn ầm ĩ kết thúc bữa ăn của mình, một bữa tiệc với sinh vật gì đó còn sống.

“Tiếp tục Giao Thức Xuất Dữ Liệu Lưu Trữ.”

Quan Garoff ra lệnh. Một lần nữa, ta lại thả mình vào quá khứ của chính ta. Trở lại những ngày xưa đầy mê hoặc, kỳ diệu - khi lần đầu tiên ta tiếp nhận một con Người.

Trở lại những ngày mơ mộng toàn thể dải thiên hà sẽ thuộc quyền sở hữu của ta.

CHƯƠNG 12

Giao Thức Xuất Dữ Liệu Lưu Trữ.

T

a vứt quách vật chủ-Người đầu tiên của mình đi rồi lại chui vào cơ thể Hork-Bajir. Xong xuôi, tụi ta bay trở lên quỹ đạo.

Tìm ra đích xác một nơi được gọi là “nước Mỹ” không phải dễ. Vật chủ yểu mạng của ta không phải là người được học hành cao gì cho cam. Anh ta chỉ biết được những ý niệm vu vơ, nhập nhằng. Bề mặt rộng lớn của Trái Đất in hằn vô số những đường nét khác nhau: những dãy núi, sông, thung lũng, hồ, biển và đủ thứ nhì nhằng khác…

Ta lại vùi đầu vào cái dòng thác dữ liệu điện tử không ngừng chảy xiết trên quỹ đạo - ngụp lặn trong một công việc chán lè. Ta chỉ thị cho máy tính chú tâm tìm kiếm những gì ngụ ý đến nước “Mỹ”. Và ta nhận được hàng tỉ sự kiện.

Nhưng rồi từ từ, khi lương thực và nước uống của tụi ta cạn dần đi một cách đáng sợ, thì ta bắt đầu chắt lọc được một số dữ liệu. “Nước Mỹ” là một thực thể địa lý được bao bọc bởi đại dương ở phía Tây, Đông và Đông Nam. Biên giới phía Bắc có vẻ rất tuỳ tiện. Tây Nam phần lớn tiếp giáp với một con sông tầm thường.

Loài Người có rất nhiều ngôn ngữ khác nhau. Nhưng ở Mỹ, đa số con Người nói một thứ gọi là “tiếng Anh”.

Thế là ta bảo máy tính sàng sẩy và loại ra tất cả những dữ liệu không thuộc ngôn ngữ tiếng Anh. Vậy mà dòng thác dữ liệu vẫn ngồn ngộn, thấy mà phát sợ. Ta bắt đầu gạt phăng đi những thể loại dữ kiện có vẻ không liên quan: giọng nói, trắc viễn, những xung động nhịp nhàng mà con Người gọi là âm nhạc.

Ta đặc biệt lưu ý đến những tín hiệu nghe-nhìn có được gọi là vô tuyến truyền hình, hay còn được gọi là ti-vi.

Bây giờ ta đã có một hướng đi cơ bản. Chỉ việc cứ thế mà tiến triển thôi, ta nghĩ. Nhưng hoá ra dữ liệu truyền hình lại là thứ dễ gây ra lẫn lộn, nhầm lẫn lung tung. Nhiều cái đơn thuần chỉ lưu trữ những biến cố. Những cái khác lại chỉ là màu nhân tạo, hoặc được tô vẽ nhoè nhoẹt. Có những sinh vật nhìn chẳng giống với bất cứ thứ gì tồn tại trong

tự nhiên

cả…

Biết thế này ta thà giữ lại vật chủ Người lúc trước.

“Thưa Phó-visser, tình hình nước dự trữ của chúng ta thật đáng báo động,” Essam hốt hoảng thông báo. “Nếu trong vòng vài giờ nữa mà chúng ta không kiếm được nước là tôi đành phải rời khỏi vật chủ này thôi…”

“Sắp xong rồi, Essam. Ráng chịu một chút nữa đi.” Ta trấn an hắn.

Ta lại chìm đắm vào đống dữ liệu truyền hình, với chủ tâm tập trung vào các kỹ thuật quân sự. Lại càng rối rắm hơn! Đôi khi con Người được trang bị bằng những vật uốn cong hình vòng cung. Chúng bắn vọt đi một thanh que nhọn sắc nhờ vào lực được sinh ra bằng cách kéo cho một sợi dây giãn hết cỡ. Có lúc họ lại sở hữu những loại vũ khí tí hon, cầm gọn lỏn trong tay, khi bắn nó phát ra âm thanh cực lớn và làm cho một vật thể tí xíu bay ra với vận tốc cực cao. Nhưng rồi có khi, họ lại chẳng cầm vũ khí gì cả, chỉ dùng những nắm đấm mà thụi nhau bôm bốp.

Một hồi, ta thề trên danh dự của mình là ta bắt đầu có chứng cớ để tin rằng: tiềm năng quân sự của loài Người mạnh mẽ hơn ta tưởng rất nhiều. Trong dữ liệu truyền hình, ta thấy họ thực hiện những vụ nổ hạt nhân. Trong dữ liệu truyền hình khác, loài Người sử dụng vũ khí bắn ra tia có cường độ cực cao.

“Phi thuyền nhanh-hơn-tốc-độ-ánh-sáng? Nhanh-hơn-tốc-độ-ánh-sáng trong vùng không gian thực ư? Không thể được!” Essam hoảng hồn la lên, khi nhìn qua vai ta vào đống dữ liệu. “Lại còn trang bị vũ khí

bắn tia

nữa.”

“Làm cách nào mà họ ghi lại được hình ảnh bên ngoài của phi thuyền di chuyển nhanh-hơn-tốc-độ-ánh-sáng nhỉ? Coi kìa! Con tàu đó được thông báo là đang đi trong Vùng

Nhân Tố Vòng Cung

Số 6.” Qua tình huống này, tụi ta hiểu rằng đó là một vùng để di chuyển nhanh gấp nhiều lần tốc độ ánh sáng. Thế mà tụi ta trông thấy được con tàu từ phía ngoài. Cứ như thiết bị ghi hình cũng di chuyển theo đúng với tốc độ kinh hồn như thế.

“Không thể thế được,” Essam sẽ sàng nói, giọng hắn khô khòng khọc. Ta đã uống giọt nước cuối cùng cách đây mấy tiếng rồi.

“Không đời nào, không thể nhanh-hơn-tốc-độ-ánh-sáng trong vùng không gian thực được. Ngay cả người Andalite cũng không thể làm được điều đó. Chính vì vậy họ mới sinh ra vùng không gian Zero.”

Ta hoang mang, chẳng hiểu mô tê gì cả. Liệu đó có phải là sự thật? Phải chăng loài Người sáng chế ra những hình ảnh đó để doạ những kẻ thù tiềm tàng? Hay tất cả những thứ kia đều là trò loè bịp, được bịa ra để áp đảo tinh thần những kẻ xâm lấn còn giấu mặt?

Rồi, đột nhiên trong đầu ta loé lên một ý nghĩ. “Tụi nó nói xạo đó, Essam. Chúng không có thật đâu. Tất cả đám phi thuyền đó đều là những sự kiện được dàn dựng nên! Con Người họ… họ chế tác ra những sự kiện đó.”

“Nhưng để làm gì, thưa Phó-visser?”

“Để doạ nạt tụi ta chứ để làm gì nữa, Essam. Hoặc… có khi vì những lý do khác. Trong những dữ kiện tụi ta xem qua, hình như chẳng có dữ kiện nào được đánh giá một cách đúng đắn qua dáng vẻ bề ngoài. Tất cả đều ẩn chứa những yếu tố lừa lọc, tung hoả mù.”

“Làm sao chúng ta phân biệt được? Làm sao mà biết được cái nào thật cái nào không?” Essam lo lắng hỏi.

“Lúc này thì tụi ta chẳng thể làm được đâu,” ta thú thật, một lần nữa lại cảm thấy ê chề thất vọng hơn. “Coi mòi tụi ta sẽ phải mất cả năm trường, may ra mới sàng lọc được dữ liệu hầu quyết định xem hệ thống vũ khí nào mới là thật và hệ nào là giả hiệu. Thậm chí, những vấn đề đơn giản như cấu trúc xã hội loài Người cũng không thể giải thích được. Họ có những hình thức hành xử lạ đời, chẳng giống với bất cứ sự phân tích nào…”

“Đúng, họ rất lạ thường. Tôi… không

có gì.

”

“Cái gì? Essam? Ngươi đã nhận ra cái gì?” Ta nôn nóng hỏi.

Essam lắc đầu nguầy nguậy. “Dữ liệu chỉ cho thấy, loài Người bị cột chặt vào những mối quan hệ dựa vào cảm xúc. Tuy nhiên, đôi khi họ có khuynh hướng giết hại lẫn nhau,

đôi khi họ giết nhau một cách từ từ đầy giả tạo.

”

“

Đấy, một lần nữa, ta khẳng định rằng, c

ứ ở trên quỹ đạo như thế này thì không đời nào tụi ta có thể tìm biết được điều mình cần đâu. Còn quá ít thời gian. Tụi ta phải đánh liều xâm nhập vào khoảng tối của cái hồ kia thôi, Essam. Lúc này là lúc cần thể hiện lòng quả cảm.”

“Lần thử xâm nhập vừa rồi không thu được gì cả.”

“Lần ấy, ta không biết rõ về địa lý Trái Đất,” ta nói, cảm thấy khó chịu trước những lời chỉ trích của Essam. “Giờ ta đã học rồi, tuy vẫn còn thấy chưa rõ ràng, nhưng ta biết điều này: Ngay ở bên trong cái vùng địa lý được giới hạn và tồn tại một thể chế chính trị có tên là ‘Nước Mỹ’ cũng được chia thành nhiều khu vực nhỏ hơn - các thành phố. Một số thành phố rõ ràng là không có liên quan đến mục đích của tụi ta.

Ta thấy có bốn nơi được nhắc đến thường xuyên trong các dữ kiện.

Đó là

New York,

Washington

đi-si, Ellay, và

Hollywood. Trong đó, từ những thứ phổ biến trong các dữ kiện, ta kết luận

Hollywood

là nơi quan trọng nhất.”

Ta nhổm đứng lên và quay lưng lại bảng điều khiển máy tính. “Chúng ta sẽ có nước ngay thôi, Essam. Thời khắc đã điểm, chúng ta sẽ thăm viếng hành tinh

của ta

lần thứ hai.”

CHƯƠNG 13

N

hờ ráo riết tiếp thu thật nhiều tiếng Anh, ta đã có thể nhận ra và diễn dịch các hình thức chữ viết của ngôn ngữ này. Khi hụp xuống một thành phố loài Người sáng rực bên dưới, ta đọc thấy những mẫu tự ngự sừng sững tuốt trên đỉnh một ngọn đồi cao, đề:

Hollywood.

Coi bộ loài Người mong chờ được thăm viếng từ không gian, nên họ đã dựng những mẫu tự to tướng ở đó để chỉ dẫn đường đi cho tụi ta.

Tụi ta đáp xuống một thung lũng sâu, khuất tít trong dãy đồi phía trên thành phố. Những sườn dốc ở đây gồ ghề, nghiêng ngả thật đáng nể. Những cơ thể Hork-Bajir của tụi ta hăng hái bước đi như bước trên thế giới quê nhà của chúng.

Một toà nhà cao tầng được dựng trên những cột đỡ khổng lồ hiện ra. Tụi ta bước vào. Toà nhà lồi ra, nằm vắt vẻo trên hẻm núi sâu. Nó được chiếu đèn sáng choang sáng nhoà. Cái hồ lớn hình bầu dục cũng được thắp sáng rỡ.

Tụi ta đứng nép vào mảng tối bên kia hồ. Kích thước của nó cỡ bằng cái vũng tụi ta thường thấy trên tàu Lòng Chảo vừa mới được thiết kế của Đế chế Yeerk. Cái vũng đó có thể chứa trọn mười ngàn Yeerk, nếu cần. Tất nhiên, cái hồ ở đây chỉ chứa nước bình thường thôi. Nó trong suốt, thấy mà ghê.

“Nước của ngươi kìa, Essam.”

Tụi ta gạt qua bên một hàng những thanh sào - chắc là một loại thanh chắn rất thô sơ dùng để tự vệ. Không chù chờ, Essam phóng bạt mạng ra hồ nước, quỳ xuống và vục nguyên cái mặt hắn vào đấy.

Đột nhiên, từ phía hồ ngược lại có một con Người xuất hiện! Một con Người giống cái, với hai mảnh y phục bé tẹo che thân.

“Oa!” cô ta thốt lên.

Ta nâng khẩu tia Nghiệt lên. Essam giật mình, ngoi lên khỏi hồ nước. Ta nghĩ hắn vừa phản ứng lại sự có mặt không được mong đợi của con Người kia. Nhưng ai dè, hắn lại thét rầm lên và đưa hai tay bưng lấy mặt.

“Aaaaarrggh!”

“Ủa, mấy anh từ phim trường tới hả?” Sinh vật giống cái cất giọng hỏi.

“Essam! Có gì rắc rối vậy?”

Essam lây lất. Những móng vuốt Hork-Bajir ấn mạnh xuống mặt hắn. “Nó… nó đốt cháy! Nó đốt!”

“À, hôm nay, anh chàng trông coi hồ có đến đây,” người phụ nữ nói tỉnh rụi. “Cứ mỗi lần gã tới là y như rằng nồng độ

clo

trong hồ lên cao thấy mà sợ luôn. Nè, có cần tôi kêu Lonnie không? Ý tôi là ông Lowenstein ấy? Ông ta đang pha đồ uống.”

“Nó đốt cháy! Nó đốt cháy!” Essam vẫn không ngưng la.

“Yên nào, Essam!” Ta nạt. Ta nói với con Người giống cái, “Cô là phụ nữ.”

Cô ta biểu lộ một điệu bộ bằng miệng của loài Người, và hơi xoay người, dồn trọng lượng cơ thể về phía trước một cách dữ dằn. “Tôi hy vọng tôi là một phụ nữ,” cô ta nói.

Một con Người hiện ra từ toà nhà.

Một Người giống đực. Người này thấp hơn người giống cái kia và trông đầy đặn hơn. Vài phần cơ thể ông ta có những đám lông xoăn tít, mỏng tang bao phủ. Tay ông ta cầm hai đồ chứa nhỏ, để mở, trong suốt; bên trong chúng có đựng chất lỏng.

“Ê! Mấy cha làm gì ở đây vậy? Làm sao mà mấy cha mò được vào đây?” Ông ta ngạc nhiên hỏi.

“Phim trường phái họ tới đó,” con Người giống cái giải thích.

Con Người giống đực gật đầu và nhìn sát sạt vào tụi ta. “Ừ, làm hay đấy, nhưng mà sai bét rồi. Cái này quá cường điệu so với thứ tôi cần. Tôi cần cái gì đó

khả dĩ hơn

E.T

[3]

để

nâng niu ôm ấp, chứ đâu có cần dạng gươm đao tùm lum với lại chân gà thế này.”

Xem ra Essam đã hoàn hồn sau vụ nhúng đầu vào clo, vì vậy ta bảo hắn. “Essam, tụi ta sẽ nẫng hai tên này.”

Essam giơ ngón tay lên dụi mắt. “Ngài thích tên nào cho mình, thưa Phó-visser?”

Ta ngắm nghía hai con Người. Tên giống đực có vẻ bự hơn và mạnh hơn. Nhưng hắn lại chậm chạp hơn trong di chuyển, lại thiếu lanh lẹ nữa. Hắn già hơn, ta kết luận. Không khéo lại sắp chết rồi cũng nên. Con Người giống cái khoẻ mạnh, giàu sức sống hơn…

“Ta lấy đứa giống cái,” ta chọn.

Tức thì, Essam ùa tới và túm lấy cô gái và giữ chặt lấy cô ta như hắn đã từng giữ người lính trên sa mạc những ngày trước.

“Này… này!

Cái quái gì... này!

Mấy người không phải từ phim trường qua rồi.” Ông lùn thét lên the thé. “Tao sẽ gọi cớm. Rồi tao sẽ mời luật sư của tao!”

Nói rồi ông ta quay đầu ù té chạy về phía toà nhà.

Ta nhanh chóng chiếm cứ đầu óc cô gái. Lần này ta làm cái rụp, ta đã có kinh nghiệm rồi mà. Nhoáng cái, cô ta đã bị kiểm soát hoàn toàn. Sau đó vài phút, Essam chụp được người đàn ông.

Thế là ta đã có cơ thể của cô gái, còn Essam thì sử dụng cơ thể của người đàn ông kia. Khi đám “cớm” ùa tới, họ chẳng thấy có gì đáng nghi ngờ cả.

Trước đó, hai vật chủ Hork-Bajir của tụi ta đã bị tan biến thành những phân tử vì các tia Nghiệt của tụi ta huỷ hoại chúng.

Tụi ta đã, theo cách nói của loài Người, cắt hết mọi đường lui của mình.

CHƯƠNG 14

T

a và Essam đứng lạc lõng ngay giữa căn phòng to lồng lộng, được trang hoàng bằng những vật thể, đồ đạc làm bằng

crôm

, thuỷ tinh, những tấm da thú chưa thuộc trần trụi, bị kéo căng và bị tẩy trắng bợt. Trên các bức tường giăng đầy những sợi xơ đan xen, tết bện lại với nhau. Màu sắc của chúng chắc chắn là nhắm tới mục đích để giúp vui cho những con Người - một kiểu giải trí bằng hình ảnh đây…

Tên vật chủ của ta là Jenny-Lynne-Cadawalader, hai mươi ba tuổi.

Mọi người gọi cô ta là Jenny Lines cho gọn. Ta lanh lẹ làm một vòng thăm viếng ký ức của Jenny Lines, 

nhưng chẳng thấy có gì thú vị hay hấp dẫn ở đó cả.

Phản ứng của cô ta trước việc bị ta chiếm lĩnh trí óc là lèo nhèo và ca cẩm. Cô ta hay nổi giận, cũng chẳng đe dọa hay van xin. Đơn giản cô ta chỉ rút vào một xó mà nhìn, thỉnh thoảng lại đế ra một lời bình phẩm, cho rằng ta là “đồ điên khùng”.

Jenny Lines chẳng có nghề ngỗng gì - một khái niệm gây kinh ngạc cho sự nhạy cảm của vật chủ của ta. Cô ta tự coi mình là một diễn viên - tức là người giả bộ đóng vai người khác trên ti-vi hay trên phim (những thứ láo toét, xạo sự hết cỡ). Mặc dù tự phong cho mình là diễn viên, nhưng cô ta chưa bao giờ diễn xuất.

Ngay khi mới bắt đầu kiểm soát được vật chủ, ta đã nhận ra ngay sự thể rằng: chỉ có một thứ thật sự làm cô ta mê mẩn - một loại hoá chất gây biến đổi tâm trạng.

Khi ta quấn mình quanh não Jenny Lines và chìm sâu xuống kho dữ liệu - cây cầu bắc ngang qua hai bán cầu não - Jenny yêu cầu ta cho biết xem có thể cung cấp chất thuốc này cho cô ta không.

Dĩ nhiên là ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến cô ta. Thường thì chẳng có việc gì phải đàm đạo lôi thôi với vật chủ cả, trừ những trường hợp thật hiếm hoi. Với cái cô Jenny Lines này thì, ta thà nói chuyện với máy tính trên tàu còn đỡ chán hơn.

“Vật chủ của ta hoàn toàn dốt nát,” ta nhận xét với Essam khi đám cảnh sát đã kéo đi hết.

<Ê! Mi nói ai dốt nát?> Giọng Jenny la lên trong đầu ta.

“Đúng, vật chủ của tôi cũng thừa nhận là cô ta dốt đặc cán mai,” Essam khọt khẹt. “Nhưng vật chủ của tôi lại thấy cô ta đáng thèm muốn.”

“Đáng thèm muốn? Là sao?”

“Cô ta được coi là xinh đẹp về hình thể. Đó là sự đánh giá chủ quan dựa trên những ký ức về thị giác, và nó liên quan mật thiết tới bản năng sinh sản của loài Người.”

Ngẫm ngợi một hồi, sau cùng ta khám phá ra vị trí đặt thiết bị cho phép loài Người tự nhìn ngắm thân hình mình phản chiếu lại. Đó là một tấm gương dựng đằng sau cái kệ đựng rất nhiều vật nhỏ bằng thuỷ tinh dùng để chứa chất lỏng.

Ta bước lại chỗ tấm gương và nhìn vào cơ thể vật chủ của mình. Chẳng thấy hưng phấn hay vui thích gì cả. Tuy nhiên, Jenny Lines rất tự hào rằng cô ta trông thật quyến rũ.

<Ta nóng bỏng hơn tất cả những ả được gọi là minh tinh. Mi đã bao giờ thật sự trông thấy Sarah Jessica Parker ngoài đời chưa?> Jenny lại cất giọng tự phụ.

“Sự quyến rũ của thể hình. Đúng, điều đó chiếm tỉ lệ rất lớn trong ký ức của cô ta,” ta trầm ngâm.

“Vật chủ của ngài ghiền một hỗn hợp hoá chất nào đó,” Essam léo nhéo. “Vật chủ của tôi thì không. Ông ta lo lắng cho cô

ta

.”

“Lo lắng? Sao phải lo?”

Essam nhún cái vai người to bè. “Đó là một cảm xúc, không dễ giải thích một cách hợp lý được.”

“À,” ta gật gù.

“Đây là vật chủ Người đầu tiên của tôi,” Essam nói vẻ thận trọng. “Nhưng mà dựa trên ký ức tôi vừa tiếp cận mà xem xét thì ông ta hiểu biết rất rộng. Giống đực, giống cái, già trẻ, trí thông minh đủ mọi cấp độ, trải qua đủ mọi kinh nghiệm và nghề nghiệp… ông ta biết tuốt. Chẳng hạn, ký ức vật chủ ghi khắc hàng trăm nghề nghiệp của loài Người: chủ nhiệm phim, đạo diễn, diễn viên, trợ lý đạo diễn, đốc công, người coi trang phục, người coi hồ nước, tài xế, bồi bàn, bảo vệ phim trường, chủ ngân hàng, người bán xe hơi, bác sĩ, người buôn tiền ở East Coast… rất… rất nhiều nghề…”

“Ký ức vật chủ của ta thiếu thông tin trầm trọng,” ta thú nhận. “Có những ký ức về thời thanh xuân ở một nơi được biết đến là Cow Town hay Podunk hay

Arkansas

gì gì đó. Ba thuật ngữ đồng nghĩa một cách kỳ cục, nhưng lại chỉ ra những vị trí viển vông do tưởng tượng mà ra. Ta cảm thấy một sự vô tổ chức ở bộ não này…”

Ta cảm thấy chán nản gì đâu.

Đây là vật chủ Người thứ hai của ta, mà một lần nữa ta đã lựa chọn chẳng ra gì. Ta thắc mắc không biết sinh vật kém cỏi, xô bồ này có làm nên trò trống gì hay không. Trong khi ta cần một cẩm nang hướng dẫn về loài Người, thì sinh vật giống cái này chẳng dẫn ta đi tới đâu cả. Ngoại trừ… ngoại trừ…

khi

nhìn lướt qua các ký ức về những sự kiện và hành động được sắp xếp lộn xộn,

thì ta toàn thấy

những cuộc tán gẫu vô bổ, những cữ dùng thuốc kích thích, những việc làm tẻ nhạt… Càng nhìn ta càng thấy tối tăm, lù mù hơn.

Thế nhưng, sâu thẳm trong cái trí óc nông cạn này - trong những ký ức lộn tùng phèo, lung tung lang tang và vô nghĩa kia - ta chợt nghiệm ra một điều vô cùng trọng đại.

“Họ có quá nhiều nhược điểm,” ta thổ lộ với Essam.

“Đúng thế,” hắn đồng tình. “Vật chủ của tôi cũng nhận thức được rất điểm yếu kém của loài Người. Và hắn ta khai thác chúng để thu vén cho mục đích cá nhân của mình. Chẳng hạn như: ‘Con Người ham muốn tiếng cười’. Muốn thoát khỏi thực tế lo toan của cuộc đời mình, thế là họ mường tượng ra một thế giới mộng tưởng, thấy mình đang ở trong đó. Họ là những ‘con vật’ có răng và chân dài. Vật chủ của tôi là một trong những nhân vật rất thành đạt trong số những con Người thuộc ngành công nghiệp giải trí. Ông ta sáng tác và thực hiện những kế hoạch mang lại tiếng cười cho loài Người.”

Ta chẳng thèm để ý tới những lời huyên thuyên của Essam cho lắm, chỉ nghe bập bõm thôi. Ta còn mải phấn chấn với khám phá mới. Bắt nguồn từ những ký ức về sự thất bại khốn khổ của một con Người, ta bắt đầu hình dung ra một kế hoạch thâu tóm Trái Đất.

“Ta chẳng cho rằng chọc cười thiên hạ là con đường thật sự giúp ta chinh phục Trái Đất đâu,” ta hầm hừ. “Loài Người còn có những nhu cầu khác nữa. Họ sợ sệt, họ cô đơn. Họ rất yếu đuối! Yếu lắm! Vật chủ của ta đây chẳng thông minh hơn một tên Hork-Bajir là bao!”

Essam lúc lắc cái đầu Người bự chần dần của hắn.

Lúc này hắn đã bắt đầu thích nghi và nắm được những đặc điểm tính cách của người đàn ông - y như một Yeerk giỏi giang thường làm được mỗi khi chui vào vật chủ.

“Tôi thấy có nhiều điều khác bên cạnh sự yếu đuối,” Essam cao hứng. “Cái ông này luôn phải chịu đựng cái mà loài Người cho là: Sự tra tấn và tước đoạt ghê gớm nhất trong lịch sử phát triển cá nhân. Trong thời trai tráng của mình, ông ta đã trải qua một kinh nghiệm mà ngay cả tụi Taxxon cũng thấy gớm ghiếc.”

Essam thử bước đi vài bước bằng người trong khi miệng hắn vẫn tía lia. Bước, bước. Rồi hắn lại còn làm thêm cử động vung vít cánh tay nữa.

“Hắn ta không phải gốc gác từ quốc gia này,” Essam lải nhải. “Tuy nhiên, hắn đã ngoi lên vị trí hùng mạnh, quyền thế còn ảnh hưởng lớn đối với những con Người ở đây. Tôi tin rằng, ông ta có yếu nhưng không hẳn là yếu kém, thưa Phó-visser.”

Ta cười ngất bằng cái miệng của Jenny. “Không đâu, Essam, ngươi sai lè sai lẹt ra rồi. Họ không phải là loài hùng mạnh với vài điểm yếu kém. Chính xác, họ là loài kém cỏi với vài ba ưu điểm. Để ta nói cho ngươi nghe nhé, Essam. Tụi ta sẽ không cần phải chinh phục loài Người. Cứ để họ tự sát phạt lẫn nhau. Họ sẽ tự nguyện đến với tụi ta và tự nguyện chui đầu vào tròng nô lệ thôi…”

Ta lại cười tiếp, khoái chí

nhấm nháp

tiếng la ngu độn, bốc đồng trong trí não lẩn quẩn, rối bời của vật chủ.

Jenny Lines là một sự phát hiện đáng giá. Cô ta chỉ cho ta biết sự thật và vẽ ra cho ta một con đường …

Kết thúc Giao Thức Xuất Dữ Liệu Lưu Trữ.

Số Truy Cập 7123450.989

CHƯƠNG 15

“Q

uả là một sự đánh giá thấp về loài Người đó, Visser Một.”

Quan Garoff chợt cao giọng.

“Hèn chi, bao nhiêu năm rồi mà Trái Đất vẫn chưa thuộc về Đế chế Yeerk của chúng ta.”

Ta vẫn còn đang mê mải thưởng thức những ký ức sáng lạn xa xưa. Ta vẫn còn đang lẩn quất ở những năm nảo năm nao, tại những khoảnh khắc dễ làm say lòng, khi ta nhìn thấy tương lai tươi sáng đến nỗi nó làm ta loá mắt.

“Phải, nó vẫn chưa thuộc về chúng ta, thưa quan Garoff,”

ta lí nhí thừa nhận. Nhưng ngay lập tức ta bừng tỉnh khỏi trạng thái lờ đờ và ăn nói hùng hồn hơn.

“Trái Đất vẫn chưa thuộc về chúng ta là do bởi sự bất tài, phản trắc của Visser Ba. Tôi đã bàn giao lại Trái Đất cho Visser Ba trong tình trạng cực kỳ dễ nuốt…”

<Mi giao lại Trái Đất cho tụi ta khi tụi Andalite chưa thò mặt xuống và để lại một toán quân du kích. Chúng là tụi phá hoại ngầm, được trang bị bằng phép biến hình!>

Visser Ba thét lên, độp lại. Hắn cũng chẳng phải tay vừa.

Đấy, đấy, thật tuyệt vời! Đây có phải là lúc cần vén lên bức màn mập mờ được gọi là “quân thảo khấu Andalite” không nhỉ? Liệu có cần phải tiết lộ ra không?

<Cứ lấn tới đi, cứ việc nói cho hắn biết,>

Eva lên giọng khích bác trong đầu ta. <Cứ để Visser Ba cầm chắc chiến thắng vì đã quét sạch bọn “quân thảo khấu Andalite” đi.>

<Chẳng bao lâu nữa ta sẽ trị tội mụ, Eva,>

Ta hăm dọa.

Nếu Trái Đất lại được

ta

trông coi lần nữa, ta sẽ diệt gọn đám “quân thảo khấu Andalite” kia cái một. Nhưng nếu ta thua trong phiên toà này, bị đi đày hay bị xử tử, còn Visser Ba vẫn hơn hớn trở về Trái Đất, thì ta thà chết vì thiếu tia Kandrona trong đợt nạp dinh dưỡng gần nhất, còn hơn là cho Visser Ba biết những thông tin quý giá, hầu giúp hắn lập lại trật tự trên hành tinh Trái Đất của ta…

“Xem ra Essam đã chí lý hơn ngươi trong nhận xét đánh giá về loài Người đó, Visser Một.”

Quan Garoff nhận xét.

“Trong khi nhiều Người tự nguyện nộp mình cho chúng ta, thì vẫn còn có rất nhiều Người quyết phản kháng cho tới cùng. Hội đồng đã đọc rất nhiều báo cáo về những vấn đề vật chủ-Người. Chúng ta có những báo cáo về những Yeerk bị mất kiểm soát do phải liên tục chịu áp lực lớn từ bên trong những con Người chống đối.”

Ta tung ra lập luận.

“Nhưng ở thời điểm ban đầu đó, chúng tôi đã không hiểu nhiều về con Người. Tôi mới chỉ tiếp xúc được với hai con Người khi vào sống trong đầu họ: một người là anh lính thất trận và một người là kẻ nghiện ngập ma tuý.”

<Nhảm nhí,>

Visser Ba nhảy vào.

<Chính từ lời thú nhận của mi, mi đã nhận ra rằng loài Người là một loài rất đa dạng, khác nhau. Mi có đầy đủ lý do để nghi ngờ rằng con Người phản đối ý tưởng chinh phục bằng cách thanh lọc của mi. Mi đã cố ý làm lơ điều đó. Mi đã kiếm cách đánh giá thấp họ. Mi đã chọn lựa cách bỏ qua ý kiến rằng: có thể dùng bạo lực để trấn áp loài Người; họ sẽ bị khuất phục và trở nên phục tùng, nhũn nhặn; còn những ai chống đối thì sẽ bị tiêu diệt thẳng tay.>

“Phải chi ngay từ đầu tôi chọn Lowenstein làm vật chủ thì tôi đã sớm nhận ra được điều đó rồi,”

ta phân trần, cố gắng kìm nén nỗi hồi hộp. “Nhưng tôi vẫn đúng nhiều hơn sai. Loài Người có thể dễ dàng bị đánh đổ nếu khai thác được những nhược điểm của họ. Loài Người, ít nhất là một bộ phận con Người, dễ dàng tin vào bất cứ thứ gì. Họ đầu hàng trước những hỗn hợp hoá chất gây nghiện, họ quy phục trước những thủ lãnh mạnh mẽ, họ ngã gục trước lòng ham muốn quyền lực của chính mình. Chính vì sự khám phá nội tâm này mà tôi đã hình dung ra khái niệm về nhóm Chia Sẻ. Thực tế có bao nhiêu ngàn con Người xung phong đến với chúng ta? Có đúng là họ quy hàng chúng ta vì những lời hứa rỗng tuếch về hạnh phúc, tiền tài và địa vị không?”

<Bao nhiêu ngàn thôi ư?>

Visser Ba dè bỉu. <Không đủ đâu! Mi đã lập ra sách lược chinh phục bằng cách xâm nhập từ từ. Đã đến lúc chúng ta cần dốc tâm dốc sức tiến hành một cuộc tấn công tổng lực! Một cuộc chiến tranh công khai! Phải phá huỷ cơ sở hạ tầng quân sự của chúng, bắt giữ các nhà lãnh đạo, dúi đầu họ vào vũng Yeerk rộng lớn mà chúng ta sẽ xây dựng; chúng ta sẽ chui vào đầu độc hàng trăm ngàn, hàng triệu, và hàng tỉ con Người!>

Thế đấy, đó là mục tiêu của Visser Ba: hắn muốn có một cuộc chiến tranh toàn diện! Không! Ta không cho phép điều đó xảy ra! Nó sẽ dẫn đến kết cục là hàng triệu người sẽ chết. Điều đó cũng chẳng can hệ gì tới ta, nhưng mà nó cũng có thể liên luỵ đến hai người - đúng, ta không được phép để cho hai con Người đó bị giết!

Ta đứng phắt dậy và dứ nắm đấm nát bấy của mình về phía Visser Ba.

“Tên ngu kia định mở banh bí mật của chúng ta ra trước bàn dân thiên hạ của Trái Đất. Trong khi đó bí mật có thể giúp chúng ta thôn tính hành tinh này. Đế chế Yeerk đừng hi vọng sẽ chiến thắng dễ dàng khi chống lại cả mấy tỉ con Người của Trái Đất!”

<Rõ rồi nhá! Ý đồ gian tà của mụ đã phơi bày rành rành! Mụ bắt chúng ta phải ẩn nấp, bò trườn mãi mãi, trong khi chúng ta cần tấn công trực diện!

Mụ mưu mô dây dưa lằng nhằng để làm chậm bước chinh phục hoàn toàn của chúng ta. Mụ câu thời gian để chờ tụi Andalite, chủ nhân của mụ, kịp đến cứu rỗi Trái Đất!>

Visser Ba hằn học nói.

“Tôi mang Trái Đất về cho Đế chế Yeerk! Tôi đã tìm ra nó! Nếu không có tôi thì đã không có Trái Đất! Tôi đã lập

ra

nhóm Chia Sẻ, và đã lôi kéo hàng chục ngàn vật chủ-Người đến với chúng ta. Tôi đã hoàn thành tất cả mà không hề đánh động cho chính phủ cầm quyền của loài Người biết. Tôi đã tìm ra phương pháp, cách thức mà chỉ với một nhúm Yeerk, cuối cùng chúng ta sẽ có thể thâu tóm được toàn thể năm tỉ con Người! Tôi đã trao lại di sản này cho Visser Ba, và hắn đã làm gì với di sản đó? Bẩm các quan tối cao, đó là câu hỏi mà chúng ta…”

Cái đuôi của Visser Ba bỗng huơ lên thật cao, ta né thật nhanh theo phản xạ và thét lên kinh hoàng. Toàn thân ta trượt soài xuống nền nhà, ta ráng nén tiếng la đau đớn khi những cái xương được chữa trị quấy quá của ta bị gãy trở lại.

Nhưng không phải hắn tấn công ta.

Hai tên lính gác Hork-Bajir bỗng dưng nổi điên! Một tên giật tung cánh cửa dẫn vào phòng cho nó mở toang ra còn tên kia nâng khẩu tia Nghiệt lên và nhắm vào ta.

Pằng chíu!

Viên đạn trượt trong gang tấc chỉ vì ta hụp xuống tránh Visser Ba.

Những tên Hork-Bajir còn lại chỉ đứng đực ra như pho tượng, trố mắt nhìn.

“Bắt giữ chúng, đồ ngu!” Ta điên tiết quát chúng.

Chợt, lao vụt qua cửa là một ánh chớp màu cam vằn đen. Nó to bự hơn con Người rất nhiều, và lại nhanh nữa!

Con cọp đáp xuống, bốn chân nó gần như không đụng đất nhờ mấy miếng đệm chân mềm mại. Nó chúi thẳng tới chỗ Visser Ba! Bay! Tiếng gầm vang dậy của nó làm rung chuyển sàn nhà, chỗ ta đang nằm sóng sượt. Dường như sự kiểm soát của ta trước vật chủ loài Người đã bị lấn át, tiếng rống cứ thế thấm thẳng vào tiềm thức loài Người như một cú xốc khủng khiếp.

“Hrroooaaaarrr!”

Một tiếng gầm thứ hai nổi lên, khàn đục hơn, giống như tiếng ho đầy đờm. Tiếp theo là một con gấu khổng lồ xuất hiện. Nó khiến đám Hork-Bajir co rúm cả lại, run cầm cập và nhũn người ra ở góc phòng.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Quan Garoff hỏi từ vị trí an toàn của mình, cách xa bọn ta hàng nhiều năm ánh sáng.

<Băng thảo khấu Andalite!> Visser Ba hét rầm rĩ.

Ngay lập tức ta nhận ra: Một cơ hội ngàn vàng! Cái đám được gọi là “thảo khấu Andalite” trên Trái Đất bỗng đột nhập vô tấn công bọn ta! Tốt hơn hết, hãy vạch trần sự bất tài, kém cỏi của Visser Ba ra cho Hội đồng thấy rõ!

Điều đó vạch trần những mâu thuẫn nhập nhằng trong lời huênh hoang của hắn. Ta sẽ là kẻ chiến thắng!

Nếu ta còn sống!

CHƯƠNG 16

C

on Gấu

xám

khệnh khạng bước tới và dí hai tên Hork-Bajir phản loạn vào tường. Nó ấn mạnh đến nỗi hai tên đó bẹp nhép.

Thêm hai tên thảo khấu Andalite xông vô. Chúng ở trong lốt biến hình Hork-Bajir, đứa bên phải, đứa bên trái.

Ta lóp ngóp bò dậy, bò trườn qua sàn nhà, tìm kiếm khẩu tia Nghiệt. Visser Ba tung cái đuôi Andalite của hắn và chặt phăng cánh tay phải của một trong hai tên Hork-Bajir giả hiệu.

Bốn đứa chúng nó: một con cọp, một con gấu và hai tên Hork-Bajir 

đội lốt.

Bốn đứa cả thảy.

Không, có cái gì đó không ổn ở đây. Có ít nhất sáu đứa chúng nó chứ không phải bốn. Thế còn hai đứa nữa đâu? Trong tất cả các trường hợp, theo báo cáo về bọn “thảo khấu Andalite” thì, bao giờ cũng có một đứa hiện nguyên hình là Andalite.

Tất cả các giả thuyết đưa ra đều giải thích rằng: tên Andalite này không biết phép biến hình, hoặc giả, tụi Andalite cảm thấy cần phải để một tên chường mặt ra, như là một cách “vỗ ngực xưng tên” - một kiểu “phất cờ dấy binh” vậy.

Riêng ta, ta biết, hoặc đã lờ mờ đoán ra sự thật: Tên Andalite lúc nào cũng hiện hình ra là một mưu mẹo để đánh lạc hướng tụi ta, tránh cho tụi ta khỏi nghi ngờ rằng có vài tên trong sáu đứa chúng nó là con Người.

Thế còn tên Andalite ở hình dạng Andalite đâu?

Và hai đứa khác nữa?

Chẳng còn thời gian để suy tính tới lui. Ta cần vũ khí. Ngay lúc này ta cần phải thể hiện rằng mình đang anh dũng chiến đấu. Ta cần phải biểu lộ lòng hăng hái giết quân thù. Bất cứ sự lưỡng lự, lừng khừng nào cũng sẽ tuyên xử ta trước con mắt của các quan trong Hội đồng Thập Tam Trụ.

Ta nhoài tới một tên Hork-Bajir nằm chết dí, giựt khẩu tia Nghiệt chưa kịp bắn ra khỏi những ngón tay cứng đờ của hắn, và nhắm vào con cọp. Hụt! Những xương ngón tay rệu rã của ta đã hại ta rồi!

Hội đồng Thập Tam Trụ đang la ó, hò hét, cổ vũ cho cuộc đấu chết người. Những “khán giả” mới cuồng nhiệt làm sao.

“Đằng sau ngươi đó!”

“Quất! quất!”

“Bắn đi!”

Ta sẵn sàng ứng phó trong tình huống con cọp quay lại nhảy xổ vào ta. Nhưng hình như nó không để ý rằng ta vừa mới bắn. Thay vào đó, nó sắp sửa tấn công Visser Ba.

Ta chuẩn bị bắn thêm một phát nữa! Như thế sẽ thật hoàn hảo! Ta sẽ cứu cái mạng bẩn thỉu của hắn ngay trước các quan Hội đồng.

Con gấu bây giờ đã đứng xuống cả bốn chân. Nó kề rề, ngơ ngác nhìn quanh quất tứ phía như thể bị lạc đường.

Rồi sau đó, thật bất ngờ, con cọp quay ngoắt lại, chồm thật nhanh, chém một phát thần sầu ngang qua mặt con gấu.

Đuôi Visser Ba quật một cái.

PHẬPP!

PHỤT! Đầu con cọp rụng ra, lăn cồm cộp dưới sàn.

<Không! Không!>

Eva thét lịm cả người.

Hai tên Hork-Bajir nhắm tới con gấu đang ngu ngơ và bắn!

Pằng chíu! Pằng chíu!

Con gấu tan chảy ra, bốc thành ngọn lửa rồi rụi đi trong chớp mắt. Tiếng la thảm thương của nó vỡ vụn.

Ta chứng kiến từ đầu tới cuối. Hà hà, bây giờ thì ta đã nhận ra.

Giả mạo! Tất cả đều là giả mạo!

Ta đã đánh giá thấp Visser Ba. Ta có thể thấy rõ mười mươi đây là trò bịp bợm. Nhưng những thành viên đang phấn khích của Hội đồng Thập Tam Trụ, những vị đã mục kích toàn bộ trận đấu đẫm máu này từ một nơi tuyệt đối an toàn, lại chẳng biết tí gì về Trái Đất và những loài thú ở đó cả…

Một trong những tên Hork-Bajir “đối nghịch” chạy như bay về phía Visser Ba. Gã Visser bình tĩnh nhảy qua một bên, rồi độp lưỡi dao đuôi xuống. Tên Hork-Bajir té đánh huỵch, chẳng lê lết được nữa.

Nhưng rồi, hắn ngỏng cổ lên, ngơ ngác nhìn Visser Ba, bối rối, cảnh giác. Đôi mắt hắn ánh lên vẻ van nài đến thất sắc, trong sự nhận thức rằng mình đã bị phản bội.

Gã Visser Ba giết anh ta.

Ta muốn phá lên cười ngặt nghẽo. Đồ ngu! Bộ ngươi thật sự nghĩ rằng Visser Ba sẽ để cho ngươi sống sót được?

Trông thấy những gì xảy đến với đồng bọn của mình, tên Hork-Bajir “phiến loạn” còn lại vội vã quay đầu tháo chạy. Nhưng mới chạy đến giữa đường ra cửa, hắn liền bị tóm ngay.

Ta có thể làm gì bây giờ? Cố thuyết phục các quan Hội đồng rằng đó không phải là lũ “thảo khấu Andalite” thật chăng? Cố bảo với các quan rằng Visser Ba đã thả một con cọp đói và một con gấu ốm lao đại vào phòng chăng? Rằng con cọp và một con gấu kia chẳng phải là lốt biến hình của tụi Andalite đâu?!

Làm sao ta có thể chứng minh được điều đó? Làm sao ta có thể chứng minh được “hai tên Andalite biến hình thành Hork-Bajir” chẳng qua chỉ là một cặp Mượn xác-Hork-Bajir tuân theo lệnh của Visser Ba và thực hiện cuộc tấn công giả?

Ta bắt gặp cái nhìn của Visser Ba. Ta gật đầu một cách khó chịu.

Được lắm, Visser Ba,

ta thầm nghĩ,

trò bịp bợm này đã kéo lợi thế nghiêng về phía

ngươi

rồi

…

CHƯƠNG 17

T

hật muốn sôi máu lên! Ta cáo buộc Visser Ba bất tài và lời kết tội của ta chỉ chăm chắm xoáy vào việc hắn không sao trừ khử được bọn “thảo khấu Andalite” trên Trái Đất. Nhưng bây giờ ta đã mất đi ý tứ để buộc tội hắn.

Bằng cái trò bịp bợm vừa rồi, Visser Ba đã ngầm tuyên bố rằng: hắn đã nhổ xong cái gai chống đối, hắn có thể làm điều hắn muốn. Các quan Hội đồng sẽ dễ dàng bị thuyết phục và sẽ nhanh chóng phán xét.

Những tử thi đã được đám lao công người Gedd dọn dẹp ra khỏi phòng. Cả các vết máu cũng được lau sạch sẽ.

Ta chỉ còn mỗi một hy vọng. Một tia hy vọng duy nhất: tụi “thảo khấu Andalite” thật xông vào. Nếu bây giờ chúng lộ diện thì Hội đồng sẽ ngay lập tức biết tỏng trò dàn xếp của Visser Ba.

Nhưng bị cái, ta không phải là đồ phản bội thật sự. Nếu rắp tâm phản trắc thì ta đã có thể liên lạc được với chúng để ngỏ lời xin giúp đỡ rồi. Dù sao ta cũng biết nơi trú ngụ của Marco, một tên trong đám giặc trời gầm kia. Nhưng ta chẳng có cơ hội để gặp cậu ta. Lại càng không dám chắc cậu nhóc sẽ làm bất cứ điều gì để giúp ta.

Quả là một sự trùng hợp đến rợn người! Bỗng dưng ta khám phá ra cậu ta lại là kẻ thù không đội trời chung. Kế hoạch cải tạo cá mập của ta bị phá sản cũng là do cậu ta cùng lũ bạn nhúng mũi vào. Khi ta và Visser Ba cố gắng san bằng lãnh địa của những người Hork-Bajir tự do, cậu ta cũng có mặt.

<Mi đã coi thường con trai ta,>

vật chủ của ta tự hào nói.

<Ta sẽ giết nó, mụ kia,>

ta độp lại.

<Đừng hòng,>

vật chủ của ta đáp trả.

<Ta tin rằng ngày tàn của mi đã tới.>

Ta chẳng thèm đay nghiến qua lại với mụ nữa. Quan Garoff đang nói:

“Chúc mừng Visser Ba. Xem ra ngươi phải đi một đoạn đường khá xa mới loại trừ được đám giặc cỏ ở Trái Đất.”

<Tôi đoán trước là chúng sẽ tấn công phiên toà,>

Visser Ba thơn thớt với sự khiêm tốn giả tạo.

<Tôi đã lên kế hoạch tỉ mỉ cho giây phút này, biết rằng chúng không thể nào chống lại nổi một mục tiêu kiên cố như thế này. Tôi rất vui mừng vì các quan tối cao đã tận mắt chứng kiến tôi

tự tay tiêu diệt lực lượng chống đối duy nhất trên Trái Đất.>

“Ừ, ừ,”

Quan Garoff cắt ngang.

“Đương nhiên, ngươi đã gặp may mắn trong thời điểm quyết định.”

Visser Ba im thin thít.

Ta lại cảm thấy trong lòng dấy lên một tia hy vọng le lói. Ít nhất thì quan Garoff cũng không phải là quan mù. Ngài không tin vào sự trùng hợp này.

Tốt. Tốt. Phải chi ta có thể móc nối được với Marco và dụ cho nó tổ chức một cuộc tấn công nhỉ? Nhóm “thảo khấu Andalite” thật sẽ xuất hiện, và thế là bái bai tấn tuồng của Visser Ba và bái bai luôn cả cái mạng của hắn…

“Nào, chúng ta hãy trở lại vấn đề chính,”

quan Garoff nói.

“Visser Một, hãy tiếp tục bản điều trần của ngươi đi. Ta hiểu rằng giữa Giao Thức Xuất Dữ Liệu Lưu Trữ và chúng ta có một lỗ hổng, phải không?”

“Bẩm, tôi…”

<Nhưng là một lỗ hổng đáng nghi ngờ nhất,>

Visser Ba lại chen vào.

<Hơn một năm ròng, bị cáo kia không hề nạp dữ liệu vào Bộ Nhớ Lưu, cũng không một lần liên lạc với Bộ Chỉ Huy Tối Cao Yeerk. Mười bốn tháng ở Trái Đất là thời gian mụ ta đã bắt liên lạc với bọn Andalite và âm mưu lập kế hoạch riêng.>

“Ngươi có chứng cứ nào về chuyện này không, Visser Ba?”

Quan Garoff 

chất vấn.

<Có. Tôi có chứng cớ buộc tội từ một người luôn kề cận bên Visser Một trong thời điểm quan trọng đó.>

<Một nhân chứng được?Ai vậy?”

Quan Garoff 

hỏi.

<Essam-hai-chín-ba.>

Ta cố không biểu lộ một phản ứng nào.

“

Ngươi

biết thừa là Essam đã chết từ lâu.”

Visser Ba quay khỏi màn hình không gian ba chiều. Hắn nở một nụ cười kiểu Andalite - chỉ biểu lộ bằng mắt.

<Không, thưa Visser Một, Essam-hai-chín-ba chưa chết. Chưa hoàn toàn chết. Lính đâu! Mang nhân chứng vào.>

Cửa bật mở. Một người đàn ông loài Người bị đẩy vào. Ông ta độ khoảng độ tuổi trung niên, tóc đen dài và bẩn bết lại. Bộ râu quai nón cứng nhỏng và nhờn nhẫy như thoa mỡ. Mắt ông ta có vẻ dài dại. Tất cả quần áo mặc trên người đều tố cáo ông ta là người sống lang thang ngoài đường.

Những điều này chẳng mảy may có ý nghĩa gì với các quan Hội đồng. Họ chẳng có tí kinh nghiệm nào về loài Người cả. Họ còn lâu mới hiểu rằng, loại người này có thể được tìm thấy trong bất cứ hang cùng ngõ hẻm nào của bất kỳ thành phố nào trên Trái Đất. Đây là những kẻ nghiện rượu, chúng sẵn sàng thò tay vào thực hiện bất cứ mưu mô gì được tưởng tượng ra, miễn là sau đó chúng được nốc rượu thoả thuê…

Ta tỏ vẻ khinh bỉ.

“Có lẽ Visser Ba đang đùa giỡn. Người đàn ông này thuộc loại mà loài Người gọi là ‘cặn bã đường phố’. Một sinh vật điên khùng, u mê, say xỉn. Nếu đây là Essam thì hãy để Essam chui ra khỏi cơ thể vật chủ và tự thể hiện mình đi.”

<Mi nói đúng đấy, Visser Một. Tên Yeerk Essam đã chết rồi. Ta chỉ đùa chơi tí thôi. Nhưng một phần của hắn vẫn còn sống. Đúng là người đàn ông này điên. Nhưng vấn đề cốt lõi là: Tại sao hắn điên? Vì nông nỗi gì mà hắn trở nên điên dại?>

Visser Ba nói vẻ bỡn cợt.

Quan Garoff tỏ vẻ phân vân, cảm thấy như đang bị lỡm.

“Ta hy vọng ngươi không tốn thời gian của Hội đồng, Visser Ba. Tiếp tục đi. Nhưng nhớ coi chừng đấy.”

Người đàn ông điên nhìn trao tráo vào Visser Ba. Ông ta ngả cả người ra sau, tì lên hai gót chân mà nhìn, như thể Visser Ba đang lẩn trốn trong làn sương mù vậy. Sau đó, ông ta bỗng quay qua nhìn ta, khẩn nài.

“Nó là một tên Andalite. Bà biết hắn, phải không?”

Ông ta hỏi.

Ta không trả lời.

“Tất cả các người đều đã biết hắn ta, đúng không nào?”

Chợt kẻ say xỉn để ý thấy hàng rào lính Hork-Bajir thản nhiên đứng dựa vào tường căn phòng. Lớp lính bị thương ban nãy đã được thay bằng cả một đội lính mới.

“Hork-Bajir,”

người đàn ông thốt lên. Tay ông ta chỉ trỏ hết tên này tới tên khác, nước mắt đột nhiên trào ra đầm đìa.“Đúng! Chúng là có thật! Chúng là thật? Thấy chưa?”

Ông ta la lên.

<Con Người kia, tên mi là gì?>

Visser Ba hỏi trịch thượng.

“Nhìn kìa! Chúng là có thật! Xin quý bà!”

kẻ say vẫn tiếp tục lảm nhảm.

<Ta hỏi tên mi là gì. Trả lời mau, rồi ta sẽ cấp cho mi một chai rượu đấy,>

Visser Ba ra lệnh.

Người đàn ông liếm môi. Đôi mắt ông ta đảo từ ta tới Visser Ba, rồi chuyển tới màn hình không gian ba chiều chiếu các thành viên của Hội đồng Thập Tam Trụ, rồi lại trở về đám lính canh.

“Một chai rượu. Được thôi. Tốt. Bạn bè gọi tôi là Spacey. Tất cả dân chúng cũng đều gọi tôi như thế.”

<Tốt. Spacey. Giờ ta sẽ hỏi mi vài câu. Mi phải trả lời ta. Nếu mi trả lời tất cả các câu hỏi, ta sẽ cho mi một chai rượu. Bằng không, nếu mi cố ý nói dối, ta sẽ giết mi. Rõ chưa?>

Visser Ba cất giọng vừa đe dọa vừa mơn trớn.

Spacey gật đầu, có vẻ hoang mang nhiều hơn là sợ sệt. Mắt hắn vẫn dán tịt vào ta, lặng lẽ van nài ta hãy nhìn những gì hắn thấy, hãy thừa nhận sự có mặt của đám sinh vật mà hắn cho là người lạ.

<Cái tên Essam có ý nghĩa gì với mi không?>

Visser Ba hỏi.

“Có. Essam-293 thuộc vũng Sulp Niar.”

Gã đàn ông đáp.

Nửa tá quan Hội đồng oà lên lầm rầm. Đầu óc ta bấn loạn, chạy như đèn cù. Cái gì diễn ra thế này? Tên Visser Ba đang giở trò gì đây? Người đàn ông bẩn thỉu này là ai?

<Essam-293 là ai… là cái gì?>

Visser Ba lại tiếp tục tra hỏi.

Trông Spacey có vẻ bối rối. Không nghi ngờ gì nữa, hắn đang trông chờ tiếng cười chế giễu nổ lên - tiếng cười mà hắn đã thường xuyên nghe trong những năm điên loạn.

“Hắn là một Yeerk. Hắn đến từ… hừ… mấy ngài ai mà không biết hắn đến từ đâu.”

<Có phải sự thật là Essam đã chiếm mi làm vật chủ không? Hắn đã nắm quyền kiểm soát trí não mi hả?>

Spacey gật đầu.

“Hắn ở trong tai tôi, luồn vào não tôi. Tôi không thể tự ý làm được bất cứ cái gì. Không nhấc được cả tay chân nữa. Thậm chí không thể nhìn được cái mà mình muốn.”

<Tuy nhiên, mi và Essam đã trở thành… thành… gọi là gì nhỉ? À, thành bạn bè?>

Gã đàn ông gật đầu.

“Thân tình cỡ như một con Người có thể làm bạn với một Yeerk. Tụi tôi nói chuyện với nhau. Essam và tôi. Tụi tôi đã sống chung với nhau một thời gian.”

Ta có cảm giác rờn rợn. Nhưng mà… không… không…

<Và trong khi mi là vật chủ của hắn ta, mi có biết một Yeerk tên là Edriss-562, cấp bậc Phó-visser Bốn-Trăm-Linh-Chín không?>

Gương mặt Spacey vỡ vụn ra một nụ cười, để lộ hàm răng ố vàng, sâu mọt.

“Ý ông nói là Allison. Allison Kim.”

Trái tim ta bỗng ngưng chựng lại. Máu trong các động mạch đông cứng. Bất giác ta nhìn xuyên thấu qua mái tóc rối bù, bộ râu rít chịt và đôi mắt lờ đờ của gã đàn ông. Ta thấy xuyên qua năm tháng…

“Ồ, đúng. Tôi nhớ cô ấy lắm,”

người đàn ông nói.

“Ông biết đấy, đó là vợ của Essam. Anh ta yêu cô ấy.”

Visser Ba hạ thấp giọng truyền, với điệu bộ tranh thủ tình cảm.

<Và cô ta, Allison Kim, tức Edriss-562 giữ cấp bậc Phó-visser Bốn-Trăm-Linh-Chín ấy, cô ta cũng yêu hắn ta chứ?>

“Ồ có, có. Essam chắc chắn điều ấy. Về một góc độ nào đó, nếu không chắc chắn thì anh ấy sẽ không thoả hiệp đâu.”

<Thoả hiệp với cái gì?>

“Với những đứa con. Con cái của họ í. Ông biết đấy, họ có hai đứa con sinh đôi. Một trai và một gái.”

NHỮNG ĐỨA CON CỦA HỔ CHÚA

CHƯƠNG 18

I

m lặng.

Một bầu không khí im lặng đến gai người.

Ta cần chối phắt. Ta phải cãi bay biến, phải hùng hồn tuyên bố rằng tất cả những lời kia là dối trá. Đúng! Cần dứt khoát nhấn mạnh rằng: Visser Ba đã đưa cho người đàn ông Trái Đất hình thù dị hợm kia một mẩu giấy có viết sẵn những lời bịa đặt trắng trợn về ta.

Nhưng chứng cớ đâu? Có gì để minh chứng?

Hình phạt dành cho tội trình bằng chứng giả trước các quan Hội đồng là rất tàn khốc.

Liệu tên Visser Ba có dám gạt gẫm?

Chẳng biết hắn còn xuất thêm chiêu nào nữa hay không?

“Điều đó là thật chứ, Visser Một?”

Quan Garroff nghiêm giọng hỏi ta.

Eva, vật chủ của ta, đột nhiên vùng lên dữ dội - xem ra chị ta rất phẫn nộ vì tin này.

<Ra là mi đã sinh ra trẻ em loài Người cho bọn Yeerk bắt làm nô lệ? Nếu thế gian này mà có địa ngục thì ta mong cho quỷ sứ mau mau lôi cổ mi xuống đó cho rồi!>

Ta ráng giữ sao cho khuôn mặt mình không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào trước những lời nói đầy cảm xúc của vật chủ.

“Dạ, bẩm quan Hội đồng Garoff. Đúng là tôi đã chiếm một con Người giống cái, tên là Allison Kim, làm vật chủ. Còn Essam mang vật chủ tên là Hildy Gervais…”

<Mi sẽ phải chết, Edriss. Ta sẽ quan sát mi chết, ta sẽ cười lớn và cảm ơn trời đất vì đã ban cho mi hình phạt đó!>

“Đó là tên tôi,”

Spacey la nhặng xị.

“Hildy Gervais.”

“Và ngươi có thật sự bắt vật chủ của mình sinh con không?”

quan Garoff hỏi, giọng ngài đầy vẻ hồ nghi.

“Thưa, có ạ.”

Ta sẽ sàng đáp.

Mặc dù gương mặt của quan Garoff được giấu biệt đằng sau chiếc mũ trùm - y phục dành riêng cho các quan Hội đồng - nhưng cứ nhìn tay chân ngài đông cứng lại thế kia, ta có thể đọc được phản ứng của ngài. Hình như toàn thể các quan Hội đồng cũng co rụm lại, thủ thế.

<Những gì chúng ta bỏ qua, chưa nhắc tới, chính là động cơ xui khiến hành động của mụ kia,>

Visser Ba rít lên.

<Không thể ngờ rằng Visser Một - Yeerk đầu tiên giúp chúng ta tiếp cận với hành tinh của sinh vật Bậc Năm - mà lại đi phản bội Đế chế để làm tay sai cho bọn Andalite.>

“Không đời nào!”

Ta thét.

“Ta chẳng bao giờ thông đồng với loài Andalite đáng ghét!”

<Sự thật 

sẽ không cho mi thoát đâu, Yeerk. Các quan Hội đồng sẽ chẳng tin mi đâu!>

Visser Ba tuyên bố vẻ rất hả hê.

“Câm ngay!”

Ta rít lên.

“Ngươi cần phải giải trình điều này, Visser Một,”

quan Garoff ra lệnh.

Ta ráng trấn tĩnh lại dù trong lòng đang rối bời, lại kiệt sức nữa.

Bây giờ ta đã ở gần cái phòng tra tấn dã man của Visser Ba lắm rồi. Dường như ta đang nghe thấy tiếng thét kinh hãi của chính mình.

Ấy thế mà trong suốt thời gian đó, Eva cứ nhiếc mắng và cười cợt, làm ta khó mà tập trung suy nghĩ cho được.

Phải giải thích theo cách nào đây? Làm thế nào để giải thích rằng: hơn một năm đó ta đã dẹp bỏ lòng trung thành với Đế chết Yeerk qua một bên, rằng lúc ấy ta thấy mình đúng là kẻ phản bội?

“Tôi sẽ kể lại câu chuyện của mình,”

ta nói mà người vẫn còn run lẩy bẩy.

<Thế mới là điều đúng đắn.>

“Essam và tôi đã bắt Jenny Lines và Lowenstein làm vật chủ. Họ rất hữu dụng cho việc học hỏi, tìm hiểu thêm về loài Người của chúng tôi. Lowenstein là một nhà sản xuất các chương trình truyền hình. Còn Jenny trước đó chỉ là một “người quen” của Lowenstein tình cờ ghé phim trường chơi mà thôi. Khi tóm cả hai làm vật chủ, nghiễm nhiên chúng tôi đã kéo họ xích lại gần nhau. Qua Jenny Lines, tôi được biết đến những con Người thuộc tầng lớp thấp kém, cô thế của xã hội loài Người. Những kẻ buôn bán ma túy, những tay tội phạm tép riu, những sinh vật dật dờ, thiếu sức sống như chính Jenny vậy. Nhưng rồi tôi mau chóng trở nên chán ngấy và mệt mỏi vì những điều đó. Cái tôi cần là sự hiểu biết về loài Người kia. Tôi cần cơ sở đế đánh giá điểm yếu của họ trên toàn diện rộng - mang tầm khái quát. Tôi cần phải biết đích xác: liệu con Người là sinh vật Bậc Năm hay Bậc Bốn? Liệu Đế chế Yeerk chúng ta có thể thâu tóm họ không?”

Tất cả những lời giải trình của ta nghe ra có vẻ hợp lý và thỏa đáng. Rất có sức thuyết phục nữa là khác…

Nhưng ta vẫn còn rất băn khoăn, không hiểu Visser Ba đã thật sự biết được những gì về ta? Hắn sẽ còn gọi thêm những nhân chúng nào nữa để vào đối chất với ta?

Ta ra sức trấn an trái tim đang nện tưng bừng của mình - cố gạt bó ý nghĩ khó chịu rằng Visser Ba đã khiến ta ngạc nhiên thật sự.

Lúc này có lẽ chỉ có mỗi một lối thoát: Gọi Marco - con trai của Eva, vật chủ hiện giờ của ta. Marco, một đứa trẻ dịu dàng, dễ vỡ đột nhiên lớn phổng lên thành một nhân vật vô cùng quan trọng. Dĩ nhiên, ta không được phép móc nối liên lạc với cậu ta, mà chuyện đó giờ có muốn cũng chẳng thể nào làm được, trừ phi, vì một sự trùng hợp thần kỳ nào đó mà sự tự nhiên đám “thảo khấu Andalite” kia tổ chức tấn công…

<Mi muốn con trai ta cứu mi hả, Edriss?>

Eva cất giọng hỏi trong đầu ta.

Ta chẳng còn hơi sức đâu mà cãi vã, dọa dẫm mụ ta nữa. Ta đang sợ. Đối phương đang dồn ta vào chân tường. Ta chỉ còn cách cái chết đau đớn, kéo dài trong gang tấc mà thôi…

Nhưng dẫu sao đến giờ phút này ta vẫn chưa chết mà… Chưa đâu.

Ta mỉm cười với Visser Ba, chẳng vì nguyên cớ gì. Chẳng qua ta chỉ muốn làm cho hắn hoang mang thôi. Rồi ta lại thả hồn cho ký ức của mình trôi về thời xa xưa, cách đây đã lâu lắm rồi…

“Tôi tình cờ gặp Allison Kim tại một bữa tiệc do phim trường tổ chức. Cô ta là cố vấn kỹ thuật cho một chuỗi chương trình truyền hình của Lowenstein. Đây là chuỗi chương trình rất đáng chú ý. Nó đề cập đến tương lai của Trái Đất khi hành tinh này bị những người ngoài vũ trụ xâm nhập. Allison Kim khác Jenny Lines một trời một vực. Cô ta không nghiện xì-ke cũng không hề dốt nát. Cô ta có những phương pháp suy nghĩ rất quy củ, với trí tưởng tượng cực kì phong phú…”

Ta ngập ngừng, ráng sắp xếp từ ngữ cho những gì mình sắp nói.

“

Cô ta giống với con Người có tên Lowenstein hơn là cô nàng Jenny Lines hay là anh lính bất hạnh.

Tôi đã chiếm cứ Allison trong hồ bơi. Thật là một cơ hội tuyệt vời! Jenny Lines có thể xác mạnh mẽ, nhưng cô ta luôn bị tác động của một số hóa chất và…”

Quan Garoff cắt ngang.

“Ngươi vẫn tiếp tục cho vật chủ của ngươi sử dụng những hóa chất gây nghiện à?”

“Vâng. Điều đó sẽ biến cô ta thành một vật chủ hoàn hảo. Những hóa chất gây nghiền làm cho con Người trở nên yếu ớt, dễ xiêu lòng, và dễ bị ảnh hưởng. Sẽ rất dễ chiếm giữ họ. Rủi thay, chúng đồng thời cũng làm cho con Người trở nên bạc nhược, thiếu ý chí…”

“Tiếp đi,”

quan Garoff nói gọn lỏn.

“Môi trường nước trong hồ bơi thật toàn bích. Đặc biệt ở khu vực này của Trái Đất, hồ bơi là thứ khá thông dụng. Chúng luôn ngự ngay trung tâm cảnh trí của những bữa tiệc ngoài trời.”

Ta nhắm mắt lại, nhớ về khoảnh khắc ấy. Nhớ về thời kỳ mà ta không phải là một tù nhân đang bị hạch tội…

Allison Kim ngẫu nhiên đang bơi ở trong hồ cùng với một hay hai con Người khác. Nhưng cô ta đang lặn sâu bên dưới hồ còn hai người kia thì ngồi vắt vẻo trên những bậc thang dốc lài lài.

Ta nhảy ùm xuống hồ trong cơ thể của vật chủ Jenny Lines. Ta vừa mới ra một quyết định tức thì, có thể là nông nổi nữa. Ta không biết sau này mình có còn cơ hội nào đẹp đẽ như thế này nữa hay không. Hãy hành động ngay đi, ta tự nhủ.

Lúc đó trời đêm. Những vì sao hé mắt từ trên cao nhìn xuống. Ánh đèn thành phố Los Angeles trải dài bên dưới tụi ta như một tấm thảm rực rỡ, nhấp nháy. Hồ bơi cũng được thắp sáng trưng, nhưng nước làm méo mó thị giác của con Người. Tất cả mọi thứ ở thể rắn bỗng hóa ra là những vật thể lờ mờ đang nhúc nhích, ngọ nguậy.

Ta bơi lấp xấp trên mặt hồ, ngay phía trên Allison Kim. Rồi ta tóm ngang hông cô ấy và dìm sâu xuống nước.

Bất cứ ai nhìn thấy tụi ta - có tới hàng chục hàng trăm người đang xúm xít, đi đi lại lại quanh hồ - chắc chắn đều nghĩ rằng tụi ta đang nô đùa với nhau, hay đang chơi trò gì đây.

Thoạt tiên Allison cũng nghĩ như vậy. Nhưng sau đó, khi cố ấy chợt nhận ra mình bị nhấn không cho trồi lên mặt nước nữa thì đã muộn. Ta thoi cố ấy một cú thật mạnh vào bụng, rồi bồi thêm một thụi nữa vào đầu Allison, khiến cho cô ấy xây xẩm.

Ta giữ rịt lấy đầu cô ấy và tìm đường quẫy đạp xuống đáy hồ. Allison giẫy giụa kháng cự, nhưng vật chủ Jenny Lines của ta không những trẻ khỏe hơn mà lại còn là một tay bơi cự phách.

Ta ép tai vật chủ của ta vào sát tai Allison Kim, rồi giãn mỏng thân thể vươn ra ngoài, chui vào tai cô ấy.

Đó là hồ bơi của Lowenstein, thế nên tụi ta đã loại bỏ hết chất clo trong nước,

nếu không, chắc chắn làn da sên nhơn nhớt của ta đã bị bỏng rồi.

Ta trườn sang tai Allison, phóng qua làn nước được mặt trời sưởi ấm. Ta luồn vào ngách tai của cô ấy bằng sự thành thạo, khéo léo của một chuyên gia sành sỏi. Bao quanh những sụn xương và màng chắn, ta ép mình cho đến khi chạm đến não của cô ấy.

Ta nhanh chóng kiểm soát cơ quan điều khiển cử động của Allison Kim. Kế đến, ta bắt đầu buông Jenny Lines ra. Căng giãn giữa hai con Người - một nửa bám vào Allison và một nửa còn nán lại bên Jenny - ta chỉ giữ lại một chút liên hệ ở mút cuối thân. Chuẩn bị sẵn sàng đâu vào đó, ta truyền mệnh lệnh cuối cùng cho Jenny Lines.

Ta buộc Jenny phải hít thở trong làn nước dưới đáy hồ.

Xong, ta vĩnh viễn cắt đứt sợi dây ràng buộc ta với Jenny Lines và “ra đi”.

Allison Kim, bây giờ đã là ta, đợi cho đến khi quá trễ mới la toáng lên và hốt hoảng đẩy Jenny Lines lên mặt nước.

Allison, tức là ta, hối hả thực hiện hô hấp nhân tạo cho Jenny. Đó là những động tác sơ khai loài Người dùng để hồi tỉnh người bị sặc nước. Tất nhiên, mọi cố gắng của ta đều vô ích. Nó thất bại như nó phải thế.

CHƯƠNG 19

T

a cảm thấy ngây ngất vì vật chủ mới.

Thật là một khám phá vĩ đại! Sống trong trí não rỗng tuếch của Jenny khác nào sống tù túng trong một cái vũng trên tàu không gian, chẳng có những chi tiết thú vị hay những thứ mời gọi, hấp dẫn như ở trong vũng Yeerk thực thụ.

Allison chống đối ta quyết liệt! Cuộc chiến đấu của cô ấy khiến ta khoái trá đến độ không cưỡng nổi ý muốn phải chơi trò vờn đuổi cô ấy. Đôi khi ta cố tình buông lỏng một chút quyền kiểm soát, để coi xem cô ấy sẽ cố gắng khai thác nó như thế nào.

Có lần, ta giả bộ bỏ lơi một con mắt. Chỉ là mắt trái thôi, không hơn. Allison phát hiện ngay rằng mình có thể làm thay đổi hướng nhìn của con mắt đó. Điều đáng nói nằm ở chỗ Allison đã chứng tỏ trí thông minh kiệt xuất của mình. Cô ấy giấu biến cái khả năng đó đi và chờ thời cơ thuận lợi, chỉ trong vài phần trăm giây, sẽ sử dụng nó đế đánh lừa ta.

Allison chờ và chờ, biết mình chỉ làm được duy nhất một điều với con mắt: Nhắm lại và loại bỏ khả năng nhận thức độ sâu của ta. Cô ấy kiên nhẫn chờ nguyên một tuần lễ, cho đến khi ta đang bon bon với tốc độ chóng mặt trên một con đường đông đúc. Ta đang lái đằng sau một chiếc xe tải không nhá đèn.

Rồi, trong một khoảnh khắc vô cùng hợp lý, cô ấy nhắm mắt lại. Đột nhiên, ta không còn chắc chắn khoảng cách giữa mình và chiếc xe tải đang ở trước mặt kia là bao nhiêu nữa. Ta không biết là nó sẽ thắng lại hay là vẫn tiếp tục duy trì tốc độ.

Ta tránh được cú đụng xe khủng khiếp chỉ trong tích tắc. Allison đã cố gắng tự giết mình và nhân thể giết luôn cả ta - cô ta thà chết còn hơn để bị-mượn-xác.

Ta ngạc nhiên đến dựng cả tóc gáy lên trước khám phá mới mẻ này.

Không ngờ loài Người lại dám làm như vậy. Họ thà chết còn hơn là chấp nhận bị khuất phục. À, ta còn biết rằng có khi họ nói sẽ làm thế, nhưng chưa chắc họ đã thật sự làm đâu…

Quả thật, sự hiểu biết đó khiến ta u uẩn. Chiến thắng luôn phải đi kèm với một sự hù dọa nhất định. Phe yếu hơn phải nhận thức rằng mình không đủ sức và phải tự động quy hàng. Loài nào không quy phục thì loài đó là vô dụng. Chẳng hề có lợi lộc gì trong chuyện giết chóc con Người cả. Tụi ta cần họ sống chứ không cần cái thây ma của họ. Dẫu sao thì tụi ta đâu phải là loài thú ăn thịt?!

May thay, rất hiếm người gai góc như Allison Kim…

<Bẩm, các quan thấy đó, Visser Một không thèm che giấu thiện cảm của mình đối với loài Người nữa kia!>

Cái giọng truyền đáng ghét của Visser Ba thình lình cắt đứt dòng hồi tưởng của ta.

<Bà ta thán phục vật chủ-Người kia…>

“Đúng,”

ta thừa nhận, rùng mình quay trở về hiện tại, một hiện tại đầy rẫy những trắc trở, vô vọng.

“Ngươi biết đó, Visser Ba, ta dự định sẽ bắt loài Người và chiếm họ làm nô lệ. Đó là một mục tiêu lớn lao, đáng để bỏ thời gian và công sức ra tìm hiểu. Chúng ta có thể giết loài Người dễ như trở bàn tay. Nhưng vấn đề là: liệu như thế chúng ta có biến họ thành người của mình được không?”

<Con Người chỉ có vài ba loại hỏa lực lem nhem,>

Visser Ba lên giọng.

<Họ không có vũ khí bắn ra tia năng lượng hay virus Lượng tử, họ cũng chẳng có kỹ thuật đánh lừa bộ cảm biến, chẳng biết du hành trong vùng không gian Zero… Phi cơ nhanh nhất của họ cũng chỉ bay với vận tốc gấp vài lần tốc độ âm thanh. Còn cái được gọi là tàu vũ trụ của họ thì thiếu hẳn vũ khí.>

“Nhưng họ có tới trên năm tỉ người đấy, Visser Ba,”

ta quật lại.

“Ngươi cười nhạo súng đạn họ, nhưng nên nhớ, chỉ cần một viên đạn tí hon cỡ chín mi-li-mét thôi cũng đủ khiến một Hork-Bajir chết ngóm. Còn bọn Taxxon có thể đi đời dễ dàng chỉ với cái khui hộp!”

<Xin các quan chứng kiến!

Rõ ràng là Visser Một nhát như cáy!>

Visser Ba gào lên.

“Visser Ba, ta tính toán chiến lược để thắng lợi toàn vẹn, chứ không phải để phùng mang trợn má tỏ ra mình là anh hùng hay để diễn thuyết kêu rôm rốp. Giả sử ta phát động chiến dịch thôn tính Trái Đất bằng vũ lực, thì nếu có gom hết quân lại chúng ta cũng chỉ có thể thả xuống Trái Đất khoảng trên năm chục ngàn lính. Thử tính coi, năm tỉ con Người, mỗi người chỉ cần bắn một viên đạn thôi, và cho dù không phải một trăm phần trăm số đạn bắn ra đều trúng đích, thì họ vẫn có thể quét sạch chúng ta như bỡn!”

<Chúng ta có thể khiến chúng sợ khiếp vía và phải bỏ súng quy hàng!>

Visser Ba rống rít.

“Đồ dốt đặc cán mai! Con Người đã từng khơi mào hàng ngàn cuộc chiến tranh, trong khi loài Yeerk tụi ta chỉ mới loe hoe tham gia vài cuộc chiến cỏn con. Họ dám lao mình giữa những làn đạn bắn xối xả. Họ có thể cố thủ trong những thành lũy tưởng chừng không thể nào trụ vững được. Cho dù đối phương đông đúc hơn, nhiều súng đạn tối tân hơn, cho dù bị bao vây và vô vọng hoàn toàn, họ vẫn sẽ quyết tử cho đến khi từng người hoặc tất cả ngã xuống, không còn sót một ai. Ngươi hãy lặng yên học hỏi đôi điều đi.”

Ta rặn ra một tiếng cười nhạo báng.

“Mỉa mai là ở chỗ đó đó, Visser Ba, chính ngươi, kẻ đại diện cho toàn Đế chế Yeerk tại Trái Đất, kẻ trở nên nổi bật vì tìm hiểu và nghiên cứu về giống loài Andalite trong khi không một Yeerk nào khác làm được, đã trở nên ngu ngốc xiết bao khi phải đối mặt với loài Người.”

Visser Ba nhíu đôi mắt Andalite của hắn lại đến độ chúng xô cả vào giữa trán.

Hắn biết ta đã ghi một điểm khiến hắn mất mặt. Hắn lặng thinh. Ta đã đặt được lời phản pháo của ta vào được đúng vị trí cần đặt.

Ta cố nặn ra một nụ cười ngạo nghễ và tiếp tục giải trình những ý tưởng của mình.

“Visser Ba, con Người có thể chiến đấu với lòng quả cảm như điên như khùng. Nhưng họ vẫn có điểm yếu. Họ có đủ điểm yếu cho tụi ta lợi dụng, và nếu biết kiên nhẫn thì họ vẫn là của tụi ta.”

Ta cảm thấy con mắt của quan Garoff đang gắn chặt vào ta. Ngài, cũng như các quan khác trong Hội đồng, đang nhìn ta và suy ngẫm.

Phải chăng quan Garoff chính là Hoàng đế? Có phải ngài là quan toà duy nhất có tiếng nói quyết định ở đây? Hay ngài chỉ là cái loa phát thanh cho một quyền lực có thật?

“Visser Một,

chúng ta chấp nhận rằng loài Người rất phức tạp,

vấn đề cần bàn ở đây là ngươi đã quyết định sống như một con Người, và ngươi đã không chịu liên lạc với chúng ta trong một thời gian quá lâu.

Tới hai năm lận.

”

Quan Garoff khoan thai nói.

“Thưa quan Garoff,”

ta kính cẩn nói.

“

Hai việc ấy cùng có chung một vấn đề. Tìm được cách khống chế một kẻ yếu đuối như Jenny Lines khá dễ dàng. Nhưng

Allison Kim là một con Người mạnh mẽ, tôi đã rất chật vật mới tìm ra cách khống chế cô ấy. Allison Kim mạnh mẽ ghê gớm.”

<Visser Một đã có con là loài Người! Theo chính sự thú nhận của mụ ta.>

Visser Ba lại chõ mũi vào.

“Tôi cần hiểu cặn kẽ con mồi của mình. Mà gia đình là hạt nhân trong cách nhìn nhận về thế giới của họ…”

<Láo toét!>

Visser Ba cay cú nói.

<Tôi đề nghị dùng Bộ Nhớ Trực Tiếp. Rõ ràng Visser Một không đáng tin cậy. Bà ta cố ý giấu nhẹm các bằng chứng. Tôi sẽ truy cập ký ức của mụ và sẽ rút tỉa sự thật!>

Ta muốn hét toáng lên, bàn tay bóp chặt khẩu tia Nghiệt tưởng tượng.

Phải chi ta có khẩu tia Nghiệt trong tay nhỉ. Thật là quá quắt. Hắn làm như ta không bằng… không bằng…

<… ta đây?>

Vật chủ của ta bỗng lên tiếng giễu cợt.

<Đúng rồi, mi cảm thấy nóng mặt khi có ai đó đòi kiểm soát ký ức của mi, đòi moi móc, xoi mói vào những bí mật thầm kín của mi chứ gì? Mi cảm thấy như có một tên Yeerk ghê tởm bò trườn trong…>

<Mụ khờ quá! Bộ mụ không biết là như thế Visser Ba sẽ dò ra sự thật về con trai mụ ư?>

Ta đốp lại.

Câu này làm cho Eva nín lặng. Nhưng chị ta chẳng phải là mối bận tâm của Visser Một này.

Quan Garoff gật gù, trôi lềnh bềnh trong trường trọng lực bão hoà.

“Visser Một, ngươi cần phải chấp nhận nối kết với Bộ Nhớ Trực Tiếp.”

“Để cho cái tên hề phản phúc và ngu dốt kia tiếp xúc với trí não của tôi ư? Không bao giờ! Bẩm các quan tối cao, tôi…”

Quan Garoff giơ tay lên, ra hiệu cho ta yên lặng.

“Để đền bù cho sự đồng ý của ngươi, Hội đồng sẽ ưu tiên miễn trừ cho ngươi tất cả những tội lỗi thứ yếu. Chúng ta chỉ muốn biết sự thật về lời cáo buộc chính, Edriss - lời cáo buộc cho rằng chính mối thiện cảm của ngươi trước vật chủ Người đã làm chậm trễ cuộc xâm lăng Trái Đất. Và sự kết nối chỉ xoáy mạnh vào thời điểm diễn ra tình huống đang bàn cãi đó thôi.”

“Thưa, ngài đề nghị tôi phải tin cậy hắn ta sao?”

Ta chỉ tay về phía Visser Ba.

“Không, ta không yêu cầu. Đích thân ta sẽ điều khiển bộ dò tìm ký ức,”

quan Garoff quyết định.

“Ngươi có đồng ý không, Visser Một?”

Hừ, cứ thử không đồng ý xem!

Ta đã kẹt, không thể cụ cựa được nữa. Nếu từ chối, ta sẽ mắc trọng tội. Nhưng nối kết với

Bộ Nhớ Trực Tiếp

ư? Điều đó có nghĩa là ta không thể nào che giấu được gì nữa. Không sự kiện nào xảy ra trong những năm tháng đó lọt qua khỏi mắt tòa. Quan Garoff sẽ ở trong đầu ta.

Chết ngay bây giờ hoặc chút nữa hẵng chết. Không hề có sự lựa chọn thứ ba.

Những chuyên viên kỹ thuật cấy chíp dò tìm vào đầu vật chủ của ta. Ta cảm thấy một luồng điện nhẹ khi họ nhìn thấy cơ thể mềm oặt, căng giãn của ta đang quấn quanh não Eva. Ta cảm thấy một trí não riêng biệt chạm vào trí não mình. Đó là tâm trí của quan Garoff. Ngài không phải nhọc công nắm giữ quyền kiểm soát, mà chỉ việc nhẹ nhàng lách vào.

“Hãy nói cho ta nghe đi,”

ngài ra lệnh.

“Bẩm vâng,”

ta cun cút trả lời.

<Hây, có âm thanh gì thế?>

Eva cười lớn.

<A, ta biết rồi. Thì ra là tiếng bẫy sập.>

CHƯƠNG 20

Giao Thức Ký Ức Trực Tiếp.

“K

hông, con người kia, đừng có ngốc nghếch thế chứ. Lý thuyết siêu chuỗi đúng hơn là mi nghĩ đó. Đơn giản là mi đã sai khi xem xét bước kế tiếp.”

Ta nói lớn với vật chủ của ta. Đến thời điểm ấy, ta đã chiếm cứ Allison được sáu tuần. Ta đang lái xe của cô ấy. Tụi ta bị kẹt xe, một sự hỗn loạn, nhộn nhạo đặc trưng của loài Người. Ta đang trên đường tới dự một hội thảo khoa học được tổ chức tại một thành phố có tên là San Francisco. Cuộc hội thảo này nói về lý thuyết siêu chuỗi, tiền thân cơ bản của cái mà Đế chế Yeerk chúng ta hay nhắc đến dưới cái tên là

Lý thuyết Hàm Điều hòa

của người Andalite.

“Đó không phải là kết thúc mà là sự khởi đầu,” ta nói.

Allison Kim giục ta giải thích. Mặc dầu bị giam cầm, bất lực nhưng cô ấy vẫn

rất ham mê học hỏi.

Đó là thứ mà tụi ta chia sẻ cùng nhau. Tụi ta đàm đạo với nhau suốt. Về vật lý, lịch sử, sinh vật. Allison đặc biệt kinh ngạc về bản chất sinh học của loài Yeerk. Còn ta thì lưu tâm đến lịch sử loài Người. Tất cả ký ức cô ấy thuộc quyền sở hữu của ta. Ta muốn chất vấn, mở ra hay đóng vào bất cứ khi nào cũng được. Thật ra thì ta đâu cần thiết phải tán gẫu với cô ấy. Nhưng ta lại cảm thấy hứng thú khi làm như vậy. Thật đấy, ta rất khoái tiếp chuyện Allison.

Essam đã tìm ra và chiếm cứ cơ thể của Hildy Gervais. Tên Essam này cứ vắng nhà luôn, hắn sống y hệt một con Người thứ thiệt. Hắn ta muốn gom góp kinh nghiệm về cuộc sống kỳ bí này đó mà. Trong thâm tâm, ta cảm thấy hắn khoái chí với nghề nghiệp mà vật chủ của hắn đang làm.

Phần lớn thời gian ta cảm thấy cô độc, chỏng chơ.

Một mình giữa loài Người và xa cách những đồng loại Yeerk, ngoại trừ Essam. Ta biết, vào lúc này ta đã bị xử tử hình vắng mặt vì tội đào ngũ. Ta biết, hy vọng duy nhất cho ta sống sót là phải đem con Người, được gói ghém cẩn thận, về dâng lên Hội đồng tối cao của Đế chế Yeerk.

Tuy nhiên, vào thời điểm bị kẹt cứng trong dòng xe cộ này đây, ta đột nhiên thấy mọi năng lượng và lòng nhiệt tình của mình bị rò rỉ, tiêu hao hết. Không mục đích rõ rệt, ta cảm thấy trống vắng, chông chênh quá…

<Tới Los Angeles rồi đó,> Allison thông báo. <

Nơi đây không thích hợp với tất cả mọi người.

Nắng gì mà phát khiếp

, quá dễ sống.>

“Vớ vẩn,” ta cằn nhằn

.

“Mấy cái ý thích của loài Người tụi mi chả có nghĩa lý gì với ta cả.”

<Mi không có thú tiêu khiển nào cho riêng mình sao, Edriss? Chắc là loài Yeerk bọn mi chỉ biết cắm cúi làm việc không chơi bời gì hết, hả?>

“Khi nào tụi ta thâu tóm xong Trái Đất thì mi sẽ biết thế nào là cuộc sống của Yeerk.” Ta nhấm nhẳng đáp trả.

<Bọn mi không bao giờ lấy được Trái Đất đâu,> Allison nói thật dứt khoát và tự tin.

“Không ư? Sao lại không?”

<Mi chẳng biết gì về loài Người chúng ta cả. Mi đã nhìn thế giới bằng con mắt của một người lính bại trận và một kẻ nghiện xì-ke. Mi chẳng biết gì sất. Chúng ta sẽ đánh bại mi, Edriss.>

Dĩ nhiên, đó chính là điều khiến ta kinh hãi nhất.

Ta sợ mình bỏ sót thứ gì đó, ta sợ mình ngó lơ điều gì đấy. Con Người thật khác nhau, chẳng người nào giống người nào cả. Ta mới chỉ thấy được những mẫu vật chủ hạn chế thôi…

Dĩ nhiên, Allison có biết được một vài điều. Cô ấy cho rằng cô ấy đang thao túng ta. Cô ấy cho rằng cô ấy tinh ranh.

Phải, cô ấy -

Đột nhiên, ta giật mình đánh thót: Quan Garoff đang ngồi bên cạnh ta, trong xe hơi của Allison Kim! Không còn trang phục dành riêng cho các quan Hội đồng Thập Tam Trụ nữa. Ngài là một gã Hork-Bajir đang ngồi chễm chệ trong ghế dành cho hành khách của chiếc xe Toyota Camry.

“Ngươi có dám đảm bảo cô ta không đạt được điều cô ta muốn không?”

Ngài hỏi.

Thật quái gở gì đâu!

Trong tâm trí thì ta đang ở nơi đó, cách đây nhiều năm, nhưng lại có thêm một ông Hork-Bajir, một quan Hội đồng, đang ngồi lù lù bên cạnh ta.

Trí óc ta chao đảo. Có quá nhiều giọng nói trong đầu ta.

“Hãy lùi về thời điểm trước đó một tháng,”

quan Garoff ra lệnh. Và tâm trí ta tự động lùi lại vài tuần trước đó…

Quan Garoff lại biến mất tăm, tựa như nước bốc hơi.

<Tập trung kỹ hơn nào, Edriss.>

Eva thừa dịp đả kích ta.

<Đừng phạm sai lầm nữa. Visser Ba đã khởi động phòng tra tấn dành cho mi rồi đó.>

Eva cũng đang dòm vào ký ức của ta. Bị bộ dò tìm xâm nhập vào, ký ức ta đã mở rành rành ra trước mắt chị ta.

Quan Garoff, Eva, tất cả chui ở trong đầu ta. Làm ơn hãy đi ra hết đi! Hãy để ta yên…

<Có chuyện gì thế, Edriss? Mi không khoái sự mỉa mai này sao?>

Mặc kệ vật chủ! Chị ta là vật chủ hiện tại. Không có mặt ở đây, cũng không có mặt trong quá khứ đó. Chị ta chẳng có bất cứ việc gì để làm với ta cả.

Ta đang thấp thỏm chờ Essam về nhà. Chính xác là ta đang chờ Hildy Gervais. Anh ta đang ở đâu? Anh ta lúc nào cũng trễ nải…

Ta bước ra ngoài ban công và nhìn xa xăm xuống hồ nước. Có nằm mơ Allison Kim cũng không bao giờ có đủ tiền để đi du ngoạn tới thành phố Malibu này. Nhưng Essam và ta đã khoắng sạch tiền trong tài khoản ngân hàng của Lowenstein trước khi cho lão bốc hơi.

Việc quái gì mà không sống cho tươm tất? Đó cũng là một phần nội dung cuộc cá cược giữa ta với Allison…

“Cá cược ư?”

Quan Garoff lại đột ngột hiện ra bên cạnh ta.

“Đúng, đánh cá,”

ta trả lời.

“Cô ấy… vật chủ của tôi… đã thách thức tôi, thách thức kiến thức về con Người của tôi. Nếu muốn chinh phục loài Người thì tôi cần phải thâm nhập vào cuộc sống của họ, phải sống như họ, chứ không phải chỉ đơn thuần là chui rúc vào đầu họ.”

Quan Garoff lúc lắc cái đầu, vẻ ngờ vực.

“Ngươi đã mặc cả với vật chủ của mình sao, Visser Một?”

“Không phải là mặc cả! Tôi đang sử dụng cô ấy… Tôi sử dụng cô ấy để…”

“Ngay lúc này, trong phần ký ức này, ngươi đang lo lắng cho Essam. Ngươi muốn hắn trở về nhà từ sở làm. Tại sao vậy?”

quan Garoff hỏi.

“Tại sao ư? Tại vì tôi… tôi… nhớ anh ta.”

“Còn hơn thế nữa. Ta thấy rõ ràng trong ký ức của ngươi, mặc dù không bao giờ ngươi thừa nhận, rằng vật chủ của ngươi nghĩ rằng vật chủ của Essam rất quyến rũ.”

“Chẳng sao cả. Loài người luôn luôn dính vào những cảm xúc dớ dẩn.”

“Về trước đó một tháng,”

Garoff ra lệnh.

“Aaa!”

Ta thét lên. Trái banh chuyền lượn vòng cung, bay thẳng vào ta với tốc độ thần tốc. Ta chạy lập chập, cố bấu bàn chân lên cát, ta duỗi thẳng cánh tay ra và hứng cho trái banh nảy trở lên cao.

“Lên nào, Allison!”

Hildy Gervais gọi í ới.

Tất cả khung cảnh này hiện ra trong đầu ta. Ta thấy mình đang ở trên bãi biển năm nào, cảm thấy ánh nắng mặt trời nhột nhạt trên làn da loài Người của ta, cảm thấy hừng hực như được tiêm một liều adrenaline.

Và cùng thời điểm ấy, ta thấy quan Garoff đang đứng lẩn khuất vào ba cầu thủ của phe bên kia. Ngài vô hình trước tất cả mọi người, ngoại trừ ta. Họ nhìn qua ngài, chạy đâm bổ vào ngài và đi xuyên qua ngài. Ngài là một dạng phi vật chất.

Ta biết điều gì sắp xảy ra. Biết rõ, nhưng không thể ngăn nó đừng lặp lại lần nữa.

Trái bóng bay veo véo. Một người của đội bên kia vừa đập nó trở lại. Hildy lao tới đón. Trượt rồi. Hildy ngã huỵch xuống cát. Anh ta ngã đè lên người Allison, tức là ta - trong lốt của vật chủ í mà…

Mặt đối mặt.

Một sự im lặng đột ngột.

Tất cả thế giới bên ngoài bỗng dưng chuyển động lờ phờ.

Ta nhìn vào ánh mắt anh ta, biết rõ ràng đôi mắt ấy đang bị Essam lèo lái. Ta cũng biết rằng Allison đang say sưa nhìn Hildy.

Yeerk nhìn Yeerk.

Con Người nhìn con Người.

Không một tiếng thở. Không một tiếng tim đập.

Rất từ từ, anh ta nhổm lên.

Ta cũng lồm cồm bò dậy, phủi cát khỏi thắt lưng và cẳng chân.

Quan Garoff nhìn ta lạnh lẽo:

“Ngươi đã nếm trải cảm xúc của con Người mà không thông qua vật chủ. Chính ngươi, Edriss, ngươi cảm thấy một lòng thương mến vô bờ bến đối với Hildy, tức là đối với Essam đang ở trong đầu anh ta.”

<Không thể thế được,>

Eva thì thầm.

<Mi đang yêu. Mi mà cũng yêu ư, Yeerk?>

“Không, bẩm quan Hội đồng, tôi chỉ kích thích… sự đồng cảm lai láng của con Người… như một cách để… để tìm hiểu, bẩm quan tối cao Garoff. Tôi không…”

“Về trước đó một tháng nữa!”

Quan Garoff nạt nộ.

Ta đi ăn tối. Nến thắp sáng trên bàn.

Đĩa tôm hùm bên cạnh.

Tụi ta đang ở ngoài trời, trong một nhà hàng sân vườn. Bãi biển mát mẻ rì rào bên dưới. Đại dương đen dần đang thở dài đằng xa xa. Những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời.

Allison Kim rất mê tôm hùm. Hildy Gervais thích ăn cua. Tụi ta gọi hai món và ngồi đối diện nhau bên bàn. Tụi ta chẳng nghĩ gì về cua hay tôm, cũng chẳng nghĩ về bất cứ thứ gì khác.

Hai ngón tay Hildy lôi ra một miếng thịt cua trắng phau, chấm vào bơ. Ta chìa hai ngón tay mình ra, cầm lấy, nhưng nó rơi tuột mất.

Hildy khêu một miếng khác, lần này đút hẳn vào miệng ta.

“Vật chủ của ngươi điều khiển ngươi, Visser Một,”

quan Garoff nói, giọng đầy vẻ khinh miệt.

“Không! Không! Không phải! Đó là một phần của sự học hỏi, một phần để hiểu loài Người. Tôi cần phải hiểu họ để sau đó có thể bắt họ làm nô lệ!”

“Về trước đó sáu tháng!”

“Không, bẩm quan Garoff, không có gì đâu…”

“Ta thấy ký ức của ngươi rõ ràng như ngươi thấy, Visser Một à. Ta thấy ký ức của ngươi y như ngươi là vật chủ của ta vậy. Ta biết có điều dối trá xảy ra cách đây sáu tháng.”

“Không,”

ta lí nhí, bất lực…

“Tôi không biết đó là tin tốt hay tin xấu, Allison,”

bác sĩ bảo ta.

“Nhưng cô sẽ sinh đôi đấy.”

Bà ta đặt một dụng cụ siêu âm cổ lỗ sĩ lên cái bụng căng phưỡn của ta.

“Sinh đôi à? Bà có chắc không?”

Ta hỏi lại rồi âu yếm nhìn qua Hildy, tức Essam. Anh ta mỉm cười.

“Một cậu bé và một cô bé xinh xắn. Anh chị sinh đôi.”

Quan Garoff bước qua cánh cửa và nhìn xuống ta bằng đôi mắt Hork-Bajir long lên sòng sọc vì giận dữ.

“Đó cũng là một phần của quá trình tìm hiểu con Người hay sao, Edriss? Tất cả những điều đó đều để phục vụ cho Đế chế Yeerk à?”

Từ trên giường khám bệnh, ta cúm rúm ngước nhìn lên ngài và nói lí nhí

“Không!”

“Không ư? Ngươi thừa nhận nó?”

Ta không biết phải trả lời ra sao.

Ngay cả lúc đó ta cũng đang lừa dối chính mình. Lúc đó ta cũng đang thầm bảo rằng: ta đơn thuần chỉ điều tra tất cả các khía cạnh trong kinh nghiệm của loài Người thôi.

“Vật chủ của ngươi, con Người này, cô ấy đang lấn át ngươi, Edriss.”

“Đúng! Tôi… tôi ở xa nhà, xa Đế chế Yeerk. Vật chủ của tôi… tâm trí, ý thức của cô ấy… lòng nhiệt thành… trí óc của cô ấy… cảm xúc của…

cô ấy, cô ấy… cô ấy…

”

“Cô ta làm sao,

hỡi Visser Một của Đế chế Yeerk, cô ta làm sao

hả?”

Quan Garoff gặng hỏi.

“Bẩm, cô ấy đầy nhiệt huyết. Cô ấy sống động hơn bất cứ Yeerk nào trong số chúng ta.”

Quan Garoff gật đầu.

“Và ngươi đã trở thành Jenny Lines rồi chứ gì?”

“Ngài vừa nói gì ạ?”

Ta ngơ ngác hỏi lại.

“Ngươi đã nghiện rồi, Visser Một. Ngươi đã nghiện loài Người rồi…”

CHƯƠNG 21

“Đ

iều này hết sức phiền toái đấy, Visser Một,” Quan Garoff nói.

“Tôi không phải là kẻ phản bội! Tôi không phải là một kẻ ủng hộ Andalite!”

“Ừ, ta cũng không nghĩ là ngươi phản bội. Nhưng… n

gươi là… đã là… kẻ phản bội, Visser Một. Lùi ký ức về trước đó ba tháng nữa.”

Quan Garoff ra lệnh.

Ta đang nằm thoải mái trên một cái giường hẹp, trên người mặc váy hồng. Chiếc váy đẫm mồ hôi. Tóc ta xõa xuôi xuống. Mặt ta đỏ rân.

Essam-Hildy, tựa trên giường ta và mỉm cười. Ta cũng mỉm cười với hắn, nhưng đượm vẻ ưu tư. Rồi, ta lại nhìn xuống hai gương mặt tí xíu ở bên cạnh ta. Thằng bé con trai ta vẫn chưa mở mắt, nhưng đứa bé gái đang nhấp nháy mắt và nhìn lên ta. Trí não hoàn toàn trong sạch của nó đang đón nhận những hình ảnh đầu đời. Những hình ảnh về ta - một người mẹ.

Allison Kim và một Yeerk tên Edriss ở trong đầu.

“Chúng ta sẽ làm gì đây?”

Hildy thì thào.

“Ta không biết. Ta không biết.”

“Edriss, nguồn phát tia Kandrona trên tàu không thể kéo dài lâu thêm được nữa. Chúng ta cần phải bổ sung nguồn phát mới nếu muốn sống sót.”

Ta nhận ra mình đang thổn thức khi trông thấy một giọt nước mắt nhỏ xuống mặt con trai ta.

“Tôi yêu ngài, Edriss,” Essam, chính Essam nói. “Và tôi cũng yêu những đứa con Người nhỏ nhắn này. Chúng là con của chúng ta.”

Nhưng đương nhiên, chúng chẳng phải là con cái của tụi ta.

Chúng là dậu duệ của Allison và Hildy. Chúng là những đứa trẻ loài Người, chứ không phải Yeerk. Yeerk chẳng có bất cứ chút dây mơ rễ má gì với đám nhóc tì này. Cha mẹ Yeerk không sống để mà trông thấy “con cái” mình.

“Chúng ta đã làm gì thế này?”

Essam lẩm bẩm trong miệng.

“Đã ký tên vào sắc lệnh tử hình của mình chứ làm gì,” ta trả lời. “Nếu tụi ta liên lạc với Đế chế Yeerk và để cho họ biết vụ này, thì cả hai ta sẽ chết chắc, dù có phân bua gì với họ chăng nữa.”

<Hai đứa trẻ này phải được sống, Edriss,> Allison lớn tiếng trong đầu ta. <Ta biết mi sẽ bảo vệ chúng. Mi đã đi quá xa, mi đã học được quá nhiều về loài Người rồi. Mi biết hai đứa trẻ này, những đứa con của ta, cũng là của mi nữa, Edriss, chúng không tội tình gì cả.>

“Chúng sẽ sống,” ta lầm rầm trong miệng.

Essam-Hildy có vẻ lúng ta lúng túng.

Essam-và vật chủ người Hildy bàn bạc gì đó với nhau trong bộ não của hắn rồi hắn nói. “Chúng ta, tất cả bốn chúng ta phải nghiêm chỉnh thề một điều, rằng hai đứa trẻ này phải được sống.”

“Ngừng lại,”

quan Garoff nạt lớn.

“Ngừng ký ức lại.”

Ký ức của ta lập tức biến mất. Ôi! Một ký ức ngọt ngào, với những gương mặt nhỏ bé xinh xắn. Những giây phút dịu êm và đau đớn quặn lên trong ta.

<Ta không biết là mi yêu những đứa trẻ đó,>

Eva bảo.

<Mi chưa bao giờ cho ta biết phần quá khứ đó của mi, Edriss.>

“Đó là một cảm xúc mãnh liệt, bẩm quan Garoff,”

ta cất giọng tha thiết.

“Tôi không hề chuẩn bị trước. Allison, vật chủ của tôi, cũng không dự định để sự việc đi quá xa như thế. Cô ta vốn dự tính chỉ dừng lại ở mức chỉ cho tôi thấy hạnh phúc, niềm hy vọng và tình yêu của loài Người thôi. Cô ấy muốn làm suy yếu tôi, muốn cho tôi thấy con Người còn rất nhiều thứ khác nữa, chứ không chỉ đơn thuần là những cơ thể bị đem đi làm vật chủ cho Yeerk. Mọi sự đã đi quá xa. Và Essam đã bị vướng vào cảm xúc tình yêu…”

“Ngươi cũng vậy, Visser Một.”

“Tôi… đã không được chuẩn bị. Con Người phức tạp ghê lắm. Essam và tôi là những Yeerk đi tiên phong! Không ai trong chúng tôi biết có những chất gì chứa trong đầu óc loài Người. Họ không phải là loài kém cỏi, ngu đần. Không thể coi họ là loài thấp kém hơn Yeerk, nhất là khi chúng ta đã biết rõ họ.”

Quan Garoff gật đầu. Bây giờ ngài đang cùng ta ở trong phòng trẻ. Ngài dòm ta nựng nịu đứa trẻ, ôm ấp nó vào ngực mình. Ngài nhìn rất chăm chú, trên gương mặt Hork-Bajir của ngài hiện rõ vẻ miệt thị xen lẫn lo âu.

“Ta đã xem xong tất cả những điều ta cần biết, Visser Một. Kết thúc Giao Diện Xuất Ký Ức Trực Tiếp.”

Ta cảm thấy quan Garoff rời khỏi trí óc mình. Ta cũng cảm thấy bộ dò tìm được ngắt ra.

Thôi rồi, tất cả đã hết!

Hết sạch.

Con cái ta… không… con của Allison, nhưng cũng là con ta. Ta sẽ mất chúng!

Rồi Visser Ba sẽ sách động một cuộc chiến tranh trên diện rộng để xuống Trái Đất. Loài Người sẽ đứng lên kháng cự. Khắp nơi sẽ xảy ra bạo động và binh biến. Tất cả sẽ vượt khỏi vòng kiểm soát. Loài Người sẽ thảm bại hết chiến trường này đến trận địa khác. Tuy nhiên họ vẫn sẽ tiếp tục trận chiến. Chúng ta, loài Yeerk cao ngạo, sẽ không đời nào chịu ngưng hay để họ sống sót mà cười vào mũi mình.

Ta nhìn thấy trước tất cả, tựa hồ như nó đã xảy ra rồi. Loài Người sẽ bị diệt vong. Trái Đất sẽ nổ tanh bành, sẽ chỉ còn là đống tro tàn trôi dật dờ trong vũ trụ. Rồi con cái của ta, hai đứa con sinh đôi bé bỏng của ta…

Ta chờ đợi Eva reo mừng chiến thắng. Nhưng chị ta im lặng.

Các quan Hội đồng lại hiện ra trước mắt ta. Gã Visser Ba vẫn đứng chờ bên cạnh ta, đầy căng thẳng.

Tất cả đều nín thở chờ đợi lời tuyên bố của quan Garoff. Một lúc lâu sau ngài vẫn im lặng, thế rồi, cuối cùng, ngài lắc đầu và chậm chạp nói.

“Bây giờ ta sẽ tiếp tục nghe lời điều trần của Visser Một.”

Ta trợn mắt kinh ngạc.

Tiếp tục ư? Nhưng tiếp tục từ đâu? Tại sao lại như vậy nhỉ? Ta đã bị tuyên án rồi mà. Ta không phải là gián điệp cho Andalite, nhưng ta lại là kẻ phản bội. Đúng, ta đã từng phản nghịch.

<Các quan muốn tìm một lối thoát cho mi đó, Edriss,>

Eva nhắc.

<Họ không định tuyên án mi đâu. Họ muốn có một lối thoát, nhưng chính mi phải tự nắm lấy. Mi cần phải làm mất thể diện của Visser Ba.>

“Marco,”

ta bật thốt lên thành tiếng.

<Đúng, Marco, con trai ta sẽ cứu mi.>

Eva tự hào đáp.

CHƯƠNG 22

“B

ẩm, tôi… tôi sẽ tiếp tục câu chuyện ở điểm nào, bẩm quan Hội đồng Garoff?”

ta run run nói, đôi bàn tay giật nẩy nẩy.

“Đương nhiên là từ chỗ ta ngưng nối kết ký ức trực tiếp của mi, Visser Một. Hãy nói cho chúng ta biết đều gì xảy ra cho cái đám hậu duệ bé bỏng của ngươi đó.”

Ta chới với.

Bao tử loài Người của ta cứ lộn lạo, xoắn suýt với nhau. Đầu ta kêu ù ù.

“Tôi… những đứa con loài Người của tôi á?”

ta lắp bắp hỏi lại.

<Nói sự thật đi, Edriss. Hãy nói cho ta biết nhanh lên.>

Cái gì? Bây giờ lại đến vật chủ Eva của ta đòi hỏi. Thật không thể tưởng tượng nổi.

<Ta sẽ giúp ngươi, Yeerk, hãy nói cho ta biết sự thật!>

Eva cất giọng hối thúc.

<Dường như Visser Một đang phân vân xem sau đây nên chọn điều nào để dối trá,>

Visser Ba nói.

<Những đứa trẻ hiện đang tự do! Nhưng ta không thể nói với họ như thế! Ta cần phải nói là ta đã giết chúng!>

<Không được!>

Eva thét.

<

Visser Ba đang hăm hở quá mức kìa. Hắn có thể chỉ là đang kìm nén bản thân.

Rủi mà Visser Ba đang có chúng trong tay thì sao? Ngộ nhỡ Visser Ba đã bắt được đám nhỏ rồi thì sao?>

Ta giật nảy mình.

Đúng là ta chưa nghĩ ra điều này.

Trước tiên, Visser Ba cố gài cho ta thú nhận đã sản sinh ra đám trẻ loài Người, sau đó hắn sẽ bắt quả tang ta đang tìm cách bảo vệ chúng…

“Những đứa trẻ loài Người đã được trao cho những con Người khác nuôi,”

ta nói.

“Tôi đã cắt đứt quan hệ với chúng.”

Ta cảm thấy Visser Ba nhấp nhỏm bên cạnh. Chỉ là một chuyển động nhẹ thôi. Eva nói quá đúng: hắn đã nắm tụi trẻ trong tay!

“Còn vật chủ loài Người của ngươi, cái cô Allison Kim ấy?”

Quan Garoff hỏi.

“Nói cho chúng ta biết điều gì xảy đã xảy đến với cô ta.”

“Vâng, bẩm quan Hội đồng Garoff. Chỉ là…”

“Cái gì?”

“Cơ thể này, vật chủ loài Người tôi đang mang đây yêu cầu một chút thời gian để thực hiện một số chức năng sinh học cần thiết. Tẩy rửa cặn bã, đổ tháo chất lỏng và nạp thực phẩm.”

<Mụ ta không cần thức ăn!>

Visser Ba chợt rống lên ầm ĩ, quên béng hắn là ai.

<Chúng ta hãy khép vở kịch này lại và tiếp tục lời chất vấn của bổi thẩm đoàn! Visser Một không cần thực phẩm! Mụ ta chỉ cần bị kết tội!>

“Có lẽ chị ta không cần,”

quan Garoff khoan thai nói.

“Nhưng cả Hork-Bajir cũng cần ăn uống chứ, Visser Ba.

Với sự nhất trí của các quan trong Hội đồng đây, n

ào, tạm nghỉ giải lao

một giờ

đã!”

Màn hình không gian ba chiều phụt tắt.

Còn lại ta ở trong phòng, bị bao quanh bởi lũ Hork-Bajir, và đối mặt với Visser Ba.

<Aaaaarrhhgghh!> Visser Ba gầm lên và tức tối quật lưỡi dao đuôi đánh đét lên tường.

“Ngươi nên học cách tự chủ thì hơn, Visser.” Ta khinh bỉ nói.

Tụi ta nhìn nhau chòng chọc.

<Mang mụ ta vào nhà nạp dinh dưỡng dành cho tụi vật chủ Người,> Visser Ba quát tụi lính Hork-Bajir.

<Ta không cần phải nhắc nhở tụi bay rằng nếu như mụ ta có ý nghĩ muốn tẩu thoát thì tụi bay cũng sẽ bị giết từng đứa một.>

Ta đứng lên, lụm khụm lê bước.

Những vết thương làm ta hom hem, già xọp hẳn đi

.

“Ta không nghĩ rằng ta sẽ có thể chạy được xa đâu, Visser Ba,” ta nói, mệt lử.

Visser Ba bước tập tễnh đằng sau ta khi ta lệt bệt lết xuống hành lang. Đám lính Hork-Bajir xốc nách ta, kéo giật đi.

Tụi ta bước vào vũng Yeerk chính.

Đó là một không gian rộng mênh mông, hình mái vòm, xây ngầm dưới đất. Đáy vũng và thành vũng phần lớn dính đầy bụi đất. Mái trần hình vòng cung được lót bằng những tia thép. Cả ở đó mà cũng có bụi đất bám vào bởi trường lực.

Xung quanh vũng là những tòa nhà tạm đủ kiểu, những lều ăn cho tụi Taxxon, những nhà kho chứa hàng. Hai chiếc cầu thép dài bắc ra tới giữa vũng. Một chiếc là cầu xả nơi các Yeerk rút ra khỏi vật chủ để chui vào vũng, và một chiếc là cầu nhận, nơi Yeerk trở vô lại vật chủ.

Có rất nhiều lồng, cũi nhốt các vật chủ ương bướng tạm thời đang được tự do. Họ la hét, chửi bới không ngớt, nhưng họ không thể trốn thoát được.

Khu nhà ăn dành cho Người là một cấu trúc dài, hẹp, lót ván ép và rào kín. Bên trong đầy nhóc những Vật chủ Người đang ăn uống, chuyện trò om xòm.

Sự xuất hiện của tụi ta làm tắt ngúm mọi cuộc đàm thoại.

Bọn chúng dạt ra, dành chỗ cho ta.

Ta đĩnh đạc ngồi xuống một băng ghế. Tên Gedd phục dịch lụi cụi bưng tới cho ta một đĩa gà nướng, khoai tây luộc, và bông cải

xanh

.

Đám Yeerk vận hành vũng vẫn có nhu cầu nạp dinh dưỡng của loài Người.

Ta ngồi đó với

một tên lính Hork-Bajir ngồi bên cạnh ta còn Visser Ba thì hau háu dòm chừng trong khi ta ăn.

Góc phòng đằng kia, đám vật chủ Người vục mặt vào những đĩa thức ăn, mải miết ngốn ngấu. Chẳng tên nào dám mở miệng hỏi chuyện ta, nhưng cũng không đứa nào dám lỗ mãng bỏ đi.

Ta là một kẻ bị ruồng bỏ, một kẻ thất bại, trừ phi ta giỏi chèo chống để trở thành kẻ thắng cuộc. Ta cảm thầy gần như tội nghiệp, thương tình cho những đồng loại Yeerk của mình. Hôm nay, họ thật khó xử, không biết phải tuân lệnh vị Visser nào.

Ta cần một khoảng trống, chỉ cần một khoảnh nhỏ thôi. Nhưng khắp nơi đen đặc tụi Hork-Bajir. Và đích thân Visser Ba đang thở khò khè ngay sau gáy ta.

Ta cần phải xoay xở. Chính ta cần phải tạo ra lỗ mở.

“Tít… tít. Tít… tít. Tít…tít.Tít… tít. Tít… tít.”

Điện thoại di động của một phụ nữ loài Người ngồi cùng phía với ta, cách khoảng ba băng ghế chợt réo lên. Bà ta cười ngờ nghệch. “Nó… nó cần thiết cho vỏ bọc của tôi…” bà ta giải thích cho Visser Ba, cho ta, rồi lại cho Visser Ba, mắt đảo tới đảo lui.

<Thế thì trả lời đi!> Visser Ba quát.

“Xin chào?” Bà ta nói ngập ngừng. “Vâng, thưa sếp. Tôi đang trên đường đi gặp khách hàng, nhưng tôi đang bị kẹt xe.”

Điện thoại di động. Chà, điện thoại di động!

Nếu ta mà lấy được chiếc điện thoại đó. Nếu ta lấy được…

Nhưng bằng cách nào? Chỉ cần một chuyển động hớ hênh là Visser Ba sẽ phang đứt thân ta ra ngay.

Không, đợi đã. Hắn không dám đâu, hắn không thể. Ồ, hắn có thể ngăn chặn ta, chứ không thể giết ta. Không phải vào lúc này, khi mà chính hắn cũng đang nằm trong vòng nghi ngờ. Nếu hắn kiếm chuyện với ta thì Hội đồng sẽ đặt nghi vấn rằng: hắn tìm cách thủ tiêu người buộc tội mình để phi tang nhân chứng.

Ta có một bàn tay còn lành lặn, với những ngón tay mềm dẻo. Như vậy đã đủ chưa? Liệu ta có đủ sức mạnh và độ chính xác không?

Ta ăn nốt phần đồ ăn trong đĩa của mình, liếc nhìn người phụ nữ kia qua khóe mắt. Bà ta đã gạt đĩa của mình qua một bên. Ta đứng lên.

“Xong rồi.”

Người phụ nữ cũng đứng lên. Cả hai ta cùng di chuyển. Tên Hork-Bajir đứng lên bước trở lui. Visser Ba cũng lùi lại để tránh đường cho ta đi. Người phụ nữ tiến về phía ta. Chợt nhận ra mình đã sai lầm đi vào đường của Visser Một, bà ta liền dừng gấp lại, nhưng đã quá trễ. Bị bà ta đâm phải, ta lụp chụp trượt dài trên bàn chân nát bấy và ngã oạch vào bà ta.

Người phụ nữ đổ vật xuống và bị ta đè lên! Ta lầm bầm chửi rủa, điệu bộ tức giận đúng kiểu của một Visser.

“Đồ hậu đậu!”

Tên Hork-Bajir ùa tới tóm lấy ta, lôi lên. Người phụ nữ cũng cố ra vẻ giúp đỡ - nhẹ nhàng và lịch sự đẩy ta lên. Bà ta tránh không dây vào cuộc nội chiến của các Visser, dù chỉ là gián tiếp.

Gã Hork-Bajir thô bạo kéo vai ta đau nhói. Nhưng ta đã chộp được chiếc điện thoại di động.

CHƯƠNG 23

T

oa-lét - một phương tiện phục vụ cho nhu cầu bài tiết của loài Người - tuy chẳng sang trọng gì cho cam, nhưng được cái là sạch sẽ. Cứ hai mươi phút một lần, lũ Gedd lại hăm hở xông vào lau chùi. Tụi ta không muốn lây truyền các loại virus kinh tởm của loài Người ra lung tung… Ta đóng kín cửa toa-lét và lật đật bấm số, mặc kệ tụi Hork-Bajir đang bao vòng trong vòng ngoài cái hộp bé tí tẹo này.

Reng! Reng!

Trái tim ta nhảy tọt lên cổ họng. Cảm xúc của ta hòa quyện vào cảm xúc của Eva. Tất cả đều lộn tùng phèo! Tất cả đều cuồng loạn! Điên rồi! Ta đang gọi cho kẻ thù, nhờ tiếp ứng chống lại một sinh vật mà lẽ ra phải là đồng minh của ta. Ta đang lợi dụng con trai vật chủ của ta để cứu chính mình.

Reng! Reng!

Trả lời đi! Trả lời đi, oắt con! Trả lời đi!

“Chào!

Hiện nay chúng tôi không có nhà hoặc có nhà mà lại không muốn nghe điện thoại.

Xin vui lòng để lại tin nhắn, quý vị sẽ biết thế nào là quỷ dạ xoa.”

Đó là cái máy trả lời. Giọng của thằng bé. Thế thôi! Thế thôi sao?

Bíp!

<Hãy nắm lấy cơ hội, Yeerk! Mi không còn chọn lựa nào khác đâu!> Eva thúc giục.

“Mar…” cổ họng ta nghẹn ứ. Ta thở phì phò. “Marco, nếu cậu có ở đó, hãy nhấc máy lên.”

Click!

Ta lại thở gấp.

“Cái gì?” Thằng bé hỏi, cẩn thận che giấu nỗi sợ hãi và nỗi tuyệt vọng chắc chắn đang dâng trào trong cậu ta.

Visser Một đang gọi cho cậu ta. Visser Một biết! Chắc chắn cậu ta phải thấy kết cục thảm hại và cảm thấy vô vọng về trận quyết tử.

Ta cảm thấy hơi vui vui vì chuyện đó.

“Cậu biết ai đang nói chứ,” ta sẽ sàng.

“Biết.”

“Mẹ của cậu đây.”

“Không phải,” Marco nói hững hờ. “Không phải mẹ ta nói. Mà là một tên Yeerk.”

“Thôi được. Chấp nhận vậy. Nhưng bà ta đang cần mi. Bà ta cần mi và bạn bè mi.”

“Bạn bè ta?”

“Thôi đừng chơi trò ngu ngơ nữa, Marco. Ta biết mi rồi. Ta biết mi là ai và hay làm những việc gì. Nhưng lúc này ta đang cần mi. Hãy tới càng nhanh càng tốt. Mi cần phải thể hiện diện cho người ta thấy.”

“Ai thấy?”

“Visser Ba.”

Im lặng.

“Ta không đặt bẫy ngươi đâu,” ta hấp tấp nói.

“Ta biết.” Giọng thằng bé vang lên đĩnh đạc. “Nếu mi muốn ta chết thì dễ ẹc. Mi chỉ việc bắt ta cái rụp rồi chui vào đầu độc ta. Xong, mi sẽ bắt qua tất cả bạn bè ta mấy hồi. Nhưng mà như mi vừa nói đó, mi đang cần ta. Chỉ vì sự xung đột riêng tư giữa mi với Visser Ba. Mi đang tuyệt vọng. Nhưng mi sẽ không bán đứng ta cho Visser Ba, bởi vì mi ghét hắn hơn ghét tụi ta.”

Ta gần như nghẹt thở.

Mặc dầu hầu như chả được cung cấp một thông tin nào, nhưng những lời cậu ta mới thốt ra lại vẽ nên một bức tranh hết sức thuyết phục về hoàn cảnh của ta lúc này.

Thế rồi,

 ta suýt cười phá lên.

“Ta đã có lúc cho rằng cậu quá mềm yếu, quá ủy mị.”

“À, ừ, phải, mọi thứ đều thay đổi mà.”

<Mi ở trong đó lâu vậy là đủ rồi đó, Visser Một!> Visser Ba đang chầu ở ngoài toa-lét hét vào bằng cái giọng truyền ý nghĩ của hắn.

“Marco, ta hết giờ rồi!” Ta rít lên. “Cậu có giúp ta không nào?”

“Ở đâu?” Marco hỏi.

“Vũng chính.”

“Quên đi. Mục tiêu đó quá khó nhai, Visser.”

“Nhưng mạng sống của mẹ cậu đang gặp nguy hiểm, Visser Ba sẽ giết bà ấy! Hắn đã dùng cơ thể bà ấy để tra tấn ta.”

“Vũng Yeerk đó được bảo vệ rất nghiêm ngặt,” 

Marco

điềm tĩnh

nói.

Đầu óc ta chạy loạn xạ. Thật không tin nổi! Thằng quỷ nhỏ này có máu lạnh đến độ phủi bỏ luôn cả mẹ ruột của mình sao?

“Hôm nay chúng… chúng sẽ đem ta ra làm thịt tươi cho lũ Taxxon. Ta nghĩ là vào tối nay. Trong vòng một tiếng rưỡi nữa! Hãy đi bằng tàu vận tải. Ở đó họ mở lối tiếp cận với khu vòm”. Ta hấp tấp nói, cố gắng thuyết phục Marco.

Cậu ta do dự.

<Visser Một, chui ra mau, nếu không ta sẽ xông vào tóm cổ mụ ra!> Visser Ba thét lên.

“Hiện nay mái vòm mở ra ở đâu?” Marco hỏi nhanh. “Ta nghĩ tụi ta sẽ quậy chuyến cuối cùng.”

Ta hối hả bảo cho cậu ta biết những chi tiết cần thiết rồi hỏi “Cậu sẽ làm chứ?”

Marco không trả lời. Thay vào đó cậu ta nghẹn ngào, “Mẹ ơi, con biết mẹ đang nghe con nói. Con không biết có cứu mẹ được hay không.

Mẹ hiểu mà, phải không mẹ?

Nhưng

con sẽ làm những gì đúng đắn. C

on sẽ làm điều con cần phải làm.”

Đó là biểu hiện cảm xúc duy nhất của cậu ta. Giọng cậu ta vỡ òa khi gọi “Mẹ ơi.”

<Mẹ tin rằng con biết mình phải làm gì. Mẹ yêu con, Marco.> Eva, tù binh trong chính hộp sọ của mình lặng lẽ lên tiếng.

“Marco, mẹ ngươi rất yêu ngươi,” ta thuật lại.

Nhưng nếu ta đã đang mong đợi cậu ta sướt mướt, thì ta lại thu được kết quả trái ngược hoàn toàn.

“Ta thừa biết mẹ ta yêu ta biết nhường nào, Visser,” cậu ta nói. “Nhưng sẽ không có thỏa hiệp nào giữa mi và ta cả, Yeerk. Ta sẽ giết mi vì những gì mi đã gây ra cho mẹ ta và cho cha ta. Hãy nhớ kỹ lấy.”

Cậu ta cúp máy đánh cụp.

Ta ném cái điện thoại di động vào bồn cầu và giật xả nước.

Thật tệ hại hết sức! Một thằng bé mà dám dọa nạt ta. Ta đã là tù binh của Visser Ba, và đang tạm thời bị tuyên phạt tử hình bằng tra tấn và bỏ đói. Bộ thằng bé đó nghĩ nó có thể làm ta sợ ư? Thật nực cười!

<Lại còn không đáng cười lớn sao, Yeerk?>

CHƯƠNG 24

C

ác quan Hội đồng bắt tụi ta phải chờ gần một tiếng đồng hồ. Ta chỉ có thể đoán non đoán già xem những gì đã xảy ra trong nội bộ Hội đồng Thập Tam Trụ. Có lẽ họ đang thảo luận một vấn đề hoàn toàn chẳng liên quan gì tới phiên toà này. Hình như đó là việc một lực lượng trinh sát được phái tới điều tra hành tinh Anati bỗng dưng biến mất một cách khó hiểu.

Nhưng có lẽ họ cũng đang bàn luận về số phận ta. Sẽ quyết định xem ta phải chết hay được sống. Mà nếu ta bị tuyên xử tội chết thì chết như thế nào, và bao giờ.

Cuối cùng, khi mà ta tưởng rằng mình không còn chịu đựng nổi sự căng thẳng đó nữa, thì biểu tượng không gian ba chiều lóe rực lên.

Quan Garoff mở đầu.

“Nào, Visser Một, bây giờ ngươi hãy tóm tắt lời điều trần của ngươi. Hãy nói thật ngắn gọn cho chúng ta biết điều gì đã xảy ra với vật chủ Allison Kim.”

“Bẩm, vâng.”

Ta ngoan ngoãn đáp.

Ta sẽ phải kể ra một câu chuyện mà nếu tiết lộ thì khác nào tự sát. Người buộc tội ta lại chính là kẻ thù hắc ám nhất của ta. Còn các quan toà, ít nhất là một trong số họ, thì vô cùng khó tính - ta khó mà lường được những động lực nào đang cổ vũ, thúc đẩy hay ảnh hưởng lên quyết định của họ. Hơn nữa, ta mới vừa điện thoại cho bọn Andalite và đám Người biết-biến-hình, cầu cứu chúng tấn công lại chính đồng loại của mình.

Ta đang bị thương, khắp mình mẩy sưng tấy, trầy trụa, đau đớn. Visser Ba, quan Garoff, và cả con trai vật chủ của ta, Marco - tất cả bọn họ đều đe dọa giết ta.

Trong tình huống bây giờ, tất cả những gì mà ta làm được chỉ là nói và nói mà thôi.

“Essam và tôi cần thêm tia Kandrona. Nhưng nguồn Kandrona trên tàu đang cạn dần. Chúng tôi có nguy cơ bị đói. Mà điều đó có nghĩa là sẽ chấm dứt sứ mạng của chúng tôi trên Trái Đất.”

<Thì ra là sau hơn một năm sống như con Người, sinh con đẻ cái đã đời rồi mi mới quyết định liên lạc với Đế chế!>

Visser Ba xỏ xiên.

<Có trách nhiệm quá ta!>

“Tôi đã liên lạc với Đế chế. Đương nhiên, họ quở trách và dọa dẫm tôi vì tội đã đánh cắp một con tàu và biến mất. Nhưng sau đó, tôi đã báo cáo về Sinh vật Bậc Năm nhiệm màu. Yeerk đầu tiên tiếp chuyện tôi là Phó-visser Chín-Mươi-Hai. ‘Báo cáo, tôi đã xác định vị trí của loài sinh vật Bậc Năm,’ tôi nói với anh ta. ‘Đó là loại vật chủ có sự khéo léo và tinh khôn vượt trội những bộ cảm biến trung bình.’

‘Số lượng bao nhiêu?’ Vị Phó-visser chất vấn.

‘Năm tỉ.’

Tôi còn nhớ rõ vị Phó-visser đã ngồi bật dậy, sửng sốt đến độ suýt nữa để cho những lưỡi gươm Hork-Bajir của mình cắt cả vào da thịt mình.

Anh ta cảnh giác hỏi lại. ‘Ngươi nói là năm triệu hả, Phó-visser?’

‘Không, thưa ngài,’ tôi nói. ‘Năm tỉ. Tức là năm ngàn triệu.’

Tôi giải thích khái niệm về nhóm Chia Sẻ và gởi cho anh ta cuốn băng tôi đã quay chi tiết về vật chủ loài Người tự nguyện đầu tiên. Tôi phác thảo ra một kế hoạch xâm lăng Trái Đất, mà theo đó, chúng ta không nhất thiết phải vét toàn bộ lực lượng từ khắp nơi trong dải thiên hà đến. Chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch thôn tính Trái Đất với chỉ một nhúm Yeerk mà thôi…

Sau đó, rất tự nhiên, không ai nói năng gì đến việc bắt giữ tôi nữa.

Tôi hoan hỉ trở về nhà từ cuộc liên lạc đầy phấn khởi đó, và thấy Essam-Hildy, đang chăm sóc hai đứa con bé bỏng. Hắn đang thay tã lót cho chúng. Tôi làm như vô tình bảo hắn rằng nguồn Kandrona mới đang trên đường tới đây, thì hắn chợt trở nên tức tối, bực bội.

“Nguyên cớ gì khiến hắn trở nên bức bối như thế?”

Quan Garoff hỏi.

“Hắn cằn nhằn rằng, lẽ ra tôi không nên liên lạc với Đế chế. Mà theo hắn, chúng tôi có thể lái phi thuyền trở lại vùng không gian Yeerk, bịa ra một câu chuyện bị lạc đường gì đó, nhận một nguồn phát Kandrona mới, rồi trở lại Trái Đất. Hắn bảo rằng, hắn tính nói cho tôi biết chuyện đó, nhưng chưa kịp thì tôi đã tự ý đi bắt liên lạc rồi. Hắn rất tức giận.”

<Mụ ta đang đổ lỗi cho một Yeerk đã chết vì sự phản bội của mình!>

Visser Ba thét um lên.

“Ta đã liên lạc với Đế chế!”

Ta hét thẳng vào mặt hắn.

“Nếu ta muốn, ta đã…”

<Nhưng nhiều tháng đã trôi qua!>

“Ta đã sử dụng quãng thời gian ấy để tìm hiểu loài Người. Tìm hiểu những ưu điểm và nhược điểm của họ. Ta đã thành lập nhóm Chia Sẻ. Ta là một điệp viên, một sĩ quan hoạt động bí mật. Chỉ có một mình ta và Essam thôi. Ngươi muốn ta phải làm gì nào? Sử dụng con tàu xấu xí của ngươi và tấn công Nhà Trắng chắc?”

“Một điệp viên,”

quan Garoff trầm ngâm.

“Ừ, một điệp viên muốn hoà mình vào tất cả các thứ của thế giới xung quanh…”

Ta thấy rõ cái đuôi của Visser Ba giật cục lên. Một cử chỉ chứng tỏ hắn ngạc nhiên.

Quan Garoff vừa mới chìa bàn tay ra giúp đỡ ta, và bây giờ ngài bênh vực ta, dù là gián tiếp.

Ta khoái trá tận hưởng cơn rùng mình chạy dọc xương sống Andalite của gã Visser Ba.

“Tiếp tục cuộc điều trần đi, Visser Một,”

quan Garoff ra lệnh.

“Vâng, bẩm quan tối cao.”

Ta sửa lại tư thế của cánh tay bị thương cho cơn đau dịu đôi chút.

“Essam bỗng nổi sùng, như tôi đã nói. Nhưng tôi có thể thuyết phục hắn tính đúng đắn và cần thiết của việc tôi làm. Tôi tin vậy. Tôi bảo hắn là lũ trẻ vô can. Chúng ta là những sĩ quan Yeerk, những đại diện cho Đế chế, chúng tôi có bổn phận phải làm, chúng tôi có nhiệm vụ vinh quang…”

<Mi hơi phóng đại quá đấy,>

Eva nhắc nhở.

<Hãy tỏ ra khiêm tốn và thành thật đi. Ta đoán là họ không biết nhiều về điều đó đâu.>

Bây giờ vật chủ của ta lại lên tiếng, ra điều giúp đỡ, cố gắng để cứu ta. Thật là một sự sỉ nhục tận cùng!

“Vậy Essam đáp lại ra sao?”

Quan Garoff hỏi.

“Hắn nói: ‘Vâng, ngài nói đúng.’ Còn tôi, về phần mình, tôi vẫn tiếp tục dối lừa và tìm lý do để giải thích. Tôi vẫn cần sự trợ giúp của Essam. Tôi bảo hắn rằng tôi hiểu mối day dứt của hắn. Đúng, tôi thành thật thừa nhận: sau một thời gian dài sống như một con Người, cắt đứt quan hệ với Đế chế Yeerk, tôi đã bị lôi kéo vào mối thâm tình với loài Người - một cảm xúc không chuyên nghiệp tí nào. Tôi đã yêu mến vật chủ của mình. Và qua cô ấy, tôi cũng quyến luyến con cái của tôi.”

<Đúng rồi đó. Khôn ngoan lắm. Hãy thừa nhận những gì đã quá rõ ràng.>

“Nhưng mối thiện cảm đó không làm cản trở bổn phận của tôi. Tôi luôn nhớ mình phải làm gì. Tôi biết rằng sinh vật Bậc Năm là nguồn tài nguyên quan trọng của Đế chế Yeerk. Tôi ngỡ Essam cũng biết điều đó, nhưng không ngờ là Essam lại yếu đuối hơn tôi. Như tất cả chúng ta đã biết: trong sự nghiệp của mình, hắn đã tiến tới thang bậc Phó-visser nhưng sau đó lại bị giáng chức vì hành vi không thích hợp. Đặc biệt, hắn thiếu sức mạnh, thiếu sự cứng rắn. Tôi cứ nghĩ Essam hiểu và đồng cảm với tôi. Nhưng hóa ra tôi đã lầm.”

<Tốt lắm, Yeerk,>

Eva khen.

<Mi lắp ráp các chi tiết rất khớp với những gì quan Garoff nhìn thấy trong ký ức của mi. Mi có thiện cảm với con Người, nhưng mi chế ngự được tình cảm đó. Thật quý hóa làm sao.>

“Trước đó, chúng tôi đã rời khỏi

Hollywood. Tôi kết luận rằng

Hollywood

không phải là nơi tốt nhất cho cuộc xâm lăng. Tôi biết, mình phải ẩn dật, không để bị chú ý trong nhiều năm, trong khi Hollywood lại là nơi nổi tiếng, có biết bao con mắt nhòm ngó vào. Vả lại, ở Hollywood có ê hề những phong trào nông cạn, hoạt động trên những tiêu chí hổ lốn tương tự như khái niệm về nhóm Chia Sẻ của tôi. Vì vậy chúng tôi ra đi, rời khỏi nơi mà nhóm Chia Sẻ có thể bị cạnh tranh về sự nhẹ dạ, cả tin.”

“Chẳng phải tốn nhiều công sức mới tìm ra cho Allison Kim một công việc mới. Nhưng cuộc sống của tôi trở nên vất vả vô cùng. Thời điểm này tôi bắt đầu gầy dựng nhóm Chia Sẻ, và thỉnh thoảng tôi phải dùng vật chủ thứ hai để phục vụ cho sứ mệnh của mình. Tôi liên tục phải chạy đi chạy lại, vừa cần thiết cho nhóm Chia Sẻ - lại luôn phải thay đổi vật chủ giữa những nhiệm vụ. Thật tốn thời gian kinh khủng…”

*

*     

*

“Ngươi sẽ đi đâu, Essam?” Ta hỏi.

“Đừng lo. Tôi sẽ để lại cho ngài nguồn Kandrona,” hắn bảo. “Tôi sẽ không bỏ đói ngài đâu. Tôi… tôi nghĩ tôi rất yêu ngài. Vì thế mà bây giờ tôi không muốn làm ngài bị tổn thương.”

“Ngươi đang nói xằng bậy cái gì thế?”

“Tôi vừa mới nạp năng lượng xong. Tôi sẽ sống thêm ba ngày nữa. Lúc đó tôi sẽ thả Hildy ra, và để anh ta sống an toàn với lũ trẻ.”

“Ngươi tính bỏ đi sao?”

Ta thét lên.

“Đúng, Allison, tôi…”

“Ta là Phó-visser Bốn-Trăm-Linh-Chín, không phải là Allison!” ta rống lên.

“Vâng, thưa Phó-visser,” Essam nhỏ nhẹ. “Nhưng tôi không còn là dân của Đế chế Yeerk nữa. Tôi chọn cái chết để chấm dứt sứ mạng hèn hạ này.”

CHƯƠNG 25

T

a không tin vào tai mình nữa. Ôi trời, ta cảm thấy điếng cả người, tay chân rụng rời.

“Hèn hạ ư? Ngươi có điên không đó, Essam? Tụi ta là Yeerk cơ mà!”

“Đúng. Nhưng tụi ta sẽ phải tìm ra con đường khác, cách thức khác tốt hơn thế này,” Essam trả lời.

Ta điên tiết lên. Ta đã bị… bị chính thuộc hạ của mình phản bội! Essam, tức Hildy, đã quay lưng lại ta! Ta chạy bổ đến tấm khung chắn nơi tụi ta giấu vũ khí.

Ta nhào vô, tóm đại một khẩu tia Nghiệt rồi quay ra, chĩa thẳng vào Essam.

“Tuân lệnh ta hay là chết ngay bây giờ?” Ta quát.

“Nếu ngài bắn, ngài sẽ bắn trúng lũ trẻ.”

“Ngươi tưởng ta thèm quan tâm đến chúng ư? Tuân lệnh ta ngay! Ta là Phó-visser của ngươi.”

Essam vội vã đặt lũ trẻ xuống, chạy xa khỏi chúng và thách ta. “Vậy, hãy giết tôi đi, Edriss.”

Ta định nhấn cò, nhưng ngay lúc ấy, vật chủ của ta vùng lên chống lại ta. Allison Kim đã nằm phục sẵn, chờ thời cơ - cô ấy đã ru ngủ ta bằng cảm giác giả tạo rằng ta đang an toàn. Allison tấn công ta bằng tất cả sức mạnh vốn có. Rất tự nhiên, chỉ trong vòng vài giây đó, Essam đã chồm lên, giằng khẩu tia Nghiệt khỏi tay ta.

<Một câu chuyện ly kỳ quá há, Yeerk. Nhưng có thật không vậy?> Eva bình luận.

<Ta không thể để cho hắn mang con ta đi. Ta đã bảo hắn: “Đừng lo, đồ ngu, ta có thể giữ lũ trẻ an toàn. Chúng là của chúng ta. Mai này ta sẽ là một Visser trọn vẹn, ngươi không biết sao. Cho nên, chỉ có ta mới bảo vệ được chúng.”>

<Anh ta không tin mi?>

<Hắn tin ta.>

<Tại sao?>

<Việc này vượt quá sự lưu luyến lũ trẻ, mụ không biết hắn ta đang yêu sao?>

<Yêu ai?>

<Yêu Allison Kim… vật chủ của hắn là Hildy Gervais… là con Người. Essam lẫn Hildy đều đang yêu sâu nặng. Essam sẽ bỏ đi để sống như một con Người, theo một cách nào đó.>

<Và anh ta đã chọn cái chết hơn là đầu hàng tính người của mình,> Eva nói. <Ái chà, qua vụ này mi có còn nghĩ mi sẽ chinh phục được loài Người tụi ta hay không?>

*

* 

     *

Quan Garoff tằng hắng.

“Visser Một?”

“Xin lỗi, bẩm quan tối cao. Tôi… tôi không sao,”

ta bừng tỉnh.

“Essam… cao to, lực lưỡng hơn tôi. Hắn là vật chủ loài Người giống đực mà. Hắn bắt giữ tôi làm tù binh. Biết lịch trình nạp dinh dưỡng của tôi, hắn đã bóp nghẹt ý chí của tôi, chờ cho tới khi tôi đói. Cuối cùng, tôi không còn sự lựa chọn nào khác: tôi buộc phải trở vào vũng tạm thời của tôi.”

‘Lũ trẻ cần mẹ của chúng,’ Essam nói.

‘Ta là mẹ của chúng đây!’ Tôi la lên. Dĩ nhiên là tôi nói dối, nhưng tôi hy vọng mình sẽ lừa được hắn.