"Ah!" Tôi và Mikasa đều giật mình khi nhìn thấy đội trưởng Hange của mình bước vào hội trường. "Chị tìm hai em nảy giờ đấy!!" Hange nói khi bước vào, trên tay chị có hai chiếc hộp gỗ nặng nề chồng lên nhau. "Có vẻ như hai em đều không thể tin được rằng mình đã nghỉ tập để chạy trốn khỏi công việc vào mỗi buổi sáng!"

Tôi giữ im lặng, dùng tay áo lau nước mắt trong khi tôi và Mikasa đều đứng lên kính trọng thay họ. Hange trông đỏ bừng và quá hào hứng với một buổi sáng sớm và lạnh lẽo như vậy.

Bịch!

Hange đặt những chiếc hộp lên bàn với một tiếng uỵch nặng nề. Hange bắt đầu lau những chấm mồ hôi nhỏ trên đầu chị khi Hange đứng đó và lấy lại hơi thở trong một giây.

"Bây giờ, hai em..." Hange dùng ngón tay ra hiệu cho tôi. "Hãy đến lấy những chiếc hộp này và theo chị, Calista và Mikasa hãy trở thành những nàng tiên nhỏ của chị sáng nay, còn hơn là ngồi một chỗ không làm gì cả." Hange lẩm bẩm khi cúi xuống, rồi lùi lại, duỗi thẳng cột sống. Sau đó đi ra khỏi hội trường.

Tôi cau mày, bối rối nhìn Mikasa để thấy phản ứng của cô ấy giống với phản ứng của mình, sau đó cả hai cùng chạy đi tìm những chiếc hộp khi nghe thấy tiếng Hange gãy. "Nhanh nào!!"

Mang một chiếc hộp, trong khi Mikasa xách chiếc còn lại bên cạnh, tôi cứ đi theo thuyền trưởng của mình. Ra khỏi giảng đường, doanh trại chung rồi đi ra bên ngoài. Đôi ủng của tôi bắt đầu lạo xạo trên lớp tuyết dày đặc bên dưới, hơi thở của em như một lớp sương mù dày đặc trước mặt và má tôi lạnh buốt và tê dại khi tôi thấy mình đang đi dọc theo con đường quen thuộc đó. Ngay lập tức, tim tôi đập thình thịch và bạn hoảng hốt nhìn Mikasa. Cô không liếc nhìn tôi khi tập trung đầu vào tòa nhà gần đó trước mặt, đôi mắt cô ấy mở to đầy kinh ngạc và quan sát.

Trụ sở chính...

Tôi không hỏi, không nói một lời nào khi tôi tập trung vào việc giữ hơi thở đều đặn. Tôi không muốn gặp anh ấy, sau một tháng trốn tránh anh, tôi vẫn chưa sẵn sàng gặp anh! Một phần trong tôi biết và thừa nhận rằng tôi liên tục bỏ giờ ăn sáng chỉ để không ngồi trong căn sảnh đó, giữa những bức tường giống anh, trong khi đầu óc không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài đêm đó cứ lặp đi lặp lại. lại. Đó không phải là cách tôi muốn bắt đầu buổi sáng của mình. Về những bữa ăn khác, tôi biết anh ấy không ăn trưa và bây giờ anh ăn tối ở văn phòng nên tôi vẫn ăn như bình thường.

Nhưng bây giờ thì khác, bây giờ tôi không còn cách nào khác là phớt lờ hay tránh né anh ấy. Bây giờ tôi đang bước đi bằng đôi chân nhỏ bé của mình đến lãnh thổ của anh và tôi thậm chí không thể tránh khỏi điều đó.

Có lẽ Hange có một nhiệm vụ khác cho chúng tôi?

Tôi nghĩ.

Nhưng, những suy nghĩ đó và niềm hy vọng nhất thời đó, bị đè bẹp và lạo xạo dưới ủng dọc theo tuyết khi tôi bước vào cánh cổng lớn, xuyên qua hành lang rộng, và nhìn thấy Hange đang bước lên cầu thang, ngay lập tức hướng lên tầng ba.

"Ồ!" Tôi nghe thấy Mikasa thì thầm bên cạnh và tôi liếc nhìn cô ấy, gần như thể tôi đang nhìn thấy chính mình lần đầu tiên tôi đến đây vì anh.

Ngày khủng khiếp đó, và thời điểm khủng khiếp đó...

Những ngón tay của tôi bám chặt hơn vào bề mặt gỗ của chiếc hộp khi tôi nhớ lại ngày hôm đó, ngày bắt đầu của tất cả.

Đồ ngốc... Tôi thật là một kẻ ngốc.

Đến hành lang tầng ba, tôi cau mày khi thấy Hange đi ngang qua hai cánh cửa quen thuộc của anh và bắt đầu đi đến một cánh cửa khác ở phía bên trái.

Tôi cá là anh ấy ở trong đó...

Nhưng không phải lúc nào chúng ta cũng có được điều mình mong muốn phải không?

Bởi vì ngay giây phút cánh cửa mở ra và tôi bước vào cùng họ, cứ như thể một nam châm đã tìm thấy cực đối diện của nó, và mắt tôi ngay lập tức liếc sang trái và khóa chặt với những quả cầu màu xanh đại dương đó đang nhìn chằm chằm vào tôi. Chiếc hộp rung chuyển trong vòng tay tôi và tôi ôm nó chặt hơn, đến mức bên trong cánh tay của tôi bắt đầu đau.

"Buổi sáng tốt lành!" Hange rạng rỡ, giọng nói của chị thật tràn đầy năng lượng và thú vị. tôi và Mikasa bước vào một nơi trông giống như phòng hội nghị hoặc phòng họp, Hange đóng cửa lại sau lưng tôi. "Hy vọng tôi đã không làm cho anh phải chờ đợi lâu!"

Tôi nhìn đi chỗ khác, nhìn vào cái bàn, nhìn những người đang ngồi ở đó, rất nhiều người, rồi nhìn xuống chiếc hộp đen đang mang. Bất cứ nơi nào ngoại trừ đôi mắt của mình một lần nữa. Tôi cảm thấy nhịp điệu ngu ngốc, quen thuộc đó trong lồng ngực và tôi cố gắng hết sức để thở chậm lại với hy vọng nó sẽ chậm lại. Bởi vì trời lạnh cóng, cả bên ngoài lẫn bên trong, và tôi ở đây sắp bắt đầu đỏ mặt và đổ mồ hôi như quả cà chua dưới ánh nắng mùa hè.

"Đúng." Cậu nghe thấy giọng nói thản nhiên quen thuộc của Levi và tôi ngước mắt lên một chút để thấy anh ấy đang ngồi cạnh Erwin. Trước đây tôi chưa từng để ý đến anh ta vì... à, dù khoảnh khắc đó có xảy ra thế nào đi chăng nữa thì cũng đã xảy ra.

"Ồ, tôi xin lỗi..." Hange nói, tỏ vẻ xin lỗi khi họ nhìn tôi và Mikasa, gật đầu với những chiếc hộp, rồi gật đầu với chiếc bàn dài ở giữa.

Tôi thấy Mikasa đang đi trước tôi và tôi đi theo cô ấy, bây giờ cả hai cùng đặt những chiếc hộp lên bàn. Sau đó tôi quay trở lại vị trí cũ, ở phía bên phải của cánh cửa. Bây giờ tôi bắt đầu cảm thấy trống rỗng và trần trụi vì không có gì để giữ trước mặt. Vì vậy, tôi khóa tay sau lưng và giữ mắt nhìn xuống.

"Anh thấy đấy, tôi đã gặp khó khăn khi tìm hai người tham gia cho hai người mẫu của mình nhưng cảm ơn Chúa..." Tôi không hiểu những lời còn lại của họ khi lông mày nhíu lại trước từ "người tham gia" và sau đó tôi cau mày, nhìn Mikasa một cái liếc nhìn bên cạnh tôi. Cô ấy trông cũng lạc lõng như tôi vậy. "... Tôi tìm thấy hai người này đang ẩn nấp trong hành lang giống như những học viên giỏi!" Hange nói thêm và nhìn tôi, vẫn cười rạng rỡ.

"Nhưng bây giờ hãy bắt tay vào công việc thôi..." Hange nói rồi vỗ tay háo hức. Tôi lại cau mày, vẫn còn bối rối và bây giờ quá lo lắng. Bởi vì tôi vẫn chưa biết lý do tôi được đưa lên đây là gì và họ có ý gì khi nói những điều họ vừa nói?

Đôi mắt lo lắng của tôi rời khỏi Hange trong tích tắc và hướng về phía anh ấy.

Chỉ huy Erwin vẫn ngồi bất động trên ghế bên trái, ngả người ra sau, một tay tựa lên bàn, tay kia tựa vào tay ghế, giơ tay lên và ngón trỏ di chuyển trên miệng. Anh đang nhìn Hange và thứ họ đang lấy ra từ một trong những chiếc hộp. Mikasa bước về phía họ sau khi được ra hiệu tiến lên và cô ấy để tôi vẫn đứng trong góc. Đôi mắt tôi vẫn nhìn anh như thể mới gặp lần đầu. Bởi vì đã rất lâu rồi, một tháng, kể từ lần cuối tôi gặp anh ấy.

Anh trông giống nhau, tôi nghĩ vậy. Với mái tóc vàng được tạo kiểu gọn gàng, khuôn mặt mới cạo râu, bộ đồng phục sạch sẽ và chiếc cà vạt mà tôi bắt đầu ghét vô cùng. Nhưng tôi để ý, đôi mắt của anh thực sự đã thay đổi một chút. Và tôi không biết bao nhiêu hoặc điều gì đã thay đổi. Nhưng có điều gì đó khác biệt trong cách anh ấy quan sát mọi thứ bây giờ. Cái nhìn nghiêm khắc, lạnh lùng như thép đó không còn nữa vào lúc này mà là một thứ gì đó khác. Có chút gì đó ấm áp hơn, khiến khóe mắt anh nhướng lên, nhẹ nhàng, nhàn nhạt, tựa như đang mỉm cười. Như thể nhẹ nhõm, hoặc thích thú. Và có điều gì đó lóe lên trong đầu tôi và tôi nhận ra rằng mình thực sự biết điều đó. Tôi đã nhìn thấy nó, cái nhìn đó, tôi đã nhìn thấy toàn bộ chiều dài của nó trước đây khi tôi có những khoảng thời gian ngắn ngủi đó với anh ấy. Khi anh trêu chọc tôi, khi anh chế nhạo tôi. Khi anh nhìn thấy tôi đêm đó đến gần anh. Như thể cuối cùng cũng đến gặp anh. Như thể anh đang chờ đợi tôi làm điều đó. Và bây giờ anh đang làm điều đó khi liên tục nhìn Hange. Ngón tay anh vẫn di chuyển, chậm rãi, lần theo đường viền của môi dưới...

Nháy mắt!

Đôi mắt anh ngay lập tức hướng về phía tôi, khiến tôi mất cảnh giác khi cơ thể tôi vô thức lùi lại một bước, một inch và tim tôi lỡ nhịp trong lồng ngực. Tôi cúi đầu xuống. Nhanh đến mức tôi cảm thấy đau nhức ở cột sống chỉ sau một chuyển động đột ngột.

Thằng khốn nạn...

Tôi không nhìn lại nữa, cúi đầu thấp và tập trung vào hơi thở một lần nữa để kiểm soát nhịp tim đang đập nhanh của mình. Nhưng sau đó tôi nghe thấy Hange nói. "Xong!" Và tôi không thể không nhìn lên.

Lông mày của tôi nhướn lên và đôi mắt của tôi mở to khi tôi nhìn thấy Mikasa đang đứng trước chiếc bàn đó, bị trói từ đầu đến chân trong bộ đồ ODM. Hai tay cô nắm chặt vào thiết bị bắn và điều khiển, một bình xăng được buộc sau lưng dưới và lưỡi kiếm của cô được gắn và buộc vào lưng trên.

"Vậy đây là mẫu đầu tiên tôi làm..." Hange nói thêm khi họ bắt đầu xoay cơ thể của Mikasa để cho thấy phần còn lại của các bánh răng. "Lúc đầu, tôi gặp khó khăn với việc đặt bình chứa vì anh biết đấy, các cánh quạt quá gần nên tôi không biết điều đó sẽ ảnh hưởng như thế nào đến hiệu suất của toàn bộ!" Ngón tay của họ gõ nhẹ vào kim loại của giá đỡ lưỡi dao. "Nó sẽ cần được nghiên cứu và thử nghiệm nhiều hơn nữa, nhưng đó là những gì anh đã hình dung, Chỉ huy Zachary, vì vậy..." Họ nói và mỉm cười.

"Làm tốt!" Zachary thì thầm, mắt anh vẫn quét qua các bánh răng của Mikasa. "Tôi sẽ cử một số tân binh của chúng ta đến giúp kiểm tra..."

"Tại sao cô cần phải kiểm tra các bánh răng?" Levi cắt ngang, mắt tôi hướng về phía anh ấy và tôi thấy anh khoanh tay, mắt hướng về phía chỉ huy Lực lượng Quân đội. "Có vẻ như anh sẽ không sử dụng chúng?"

"Levi..." Erwin lẩm bẩm, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi anh.

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài. Tôi nghĩ những người duy nhất được phép điều chỉnh, bổ sung và thử nghiệm các tính năng mới trong thiết bị ODM là Quân đoàn Khảo sát. Vì chúng tôi là những người duy nhất cần chúng và thực tế là sử dụng chúng." !"

Căn phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh. Đôi mắt táo bạo của Levi cứ nhìn chằm chằm một cách thô lỗ vào chỉ huy Zachary, điều đó khiến tôi cảm thấy khó chịu khi chứng kiến ​​điều đó. Tôi nhìn Erwin và anh đang nhìn chằm chằm xuống bàn, đầu anh ấy hơi lắc lư nhưng vẫn giữ nguyên, nụ cười nhếch mép mờ nhạt kéo dài trên môi.

Vỗ tay!

"Thôi được!" Hange hét lên, hơi quá phấn khích đến nỗi cơ thể tôi giật nảy lên và tôi nhìn vào họ. Họ vẫn mỉm cười, giờ là một nụ cười vụng về, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng đang ngày càng gia tăng và gặm nhấm từng nguyên tử không khí trong phòng. Tôi thở ra từ từ và nhìn Levi một lần nữa.

"Điểm công bằng!" Zachary đột nhiên nói, và tôi thấy anh ấy mỉm cười và gật đầu. "Đó là một quan điểm công bằng, Ackerman." Sau đó, ngực anh ta bật ra một tiếng cười khúc khích già nua và anh ta lắc đầu với Erwin. "Anh chắc chắn chọn chúng quyết liệt và tiến lên!"

Erwin mỉm cười lịch sự và gật đầu hiểu ý với Zachary. Sau đó, họ bắt đầu nói về điều gì đó nhưng tôi không nghe thấy vì lúc này Hange đang đến gần tôi. "Giờ tới em Calista!"

"C-Cái gì?" Tôi lắp bắp khi họ dẫn tôi ra phía trước. Lần này tôi đang đổ mồ hôi và tôi chắc chắn rằng má mình đang đỏ bừng khi đối mặt với chiếc bàn đó và Hange bắt đầu lấy một bộ bánh răng khác ra khỏi hộp thứ hai. "Đội trưởng?"

"Đừng lo lắng bây giờ!" Họ thì thầm vào tôi khi họ bắt đầu siết chặt và buộc dây đai, thắt lưng và kim loại nặng vào người tôi. Và trong năm phút, tôi sẽ mặc quần áo giống như Mikasa, từ đầu đến chân với các trang phục của ODM.

"Mẫu số hai!" Hange thông báo, kèm theo một tiếng vỗ tay phấn khích khác, và đột nhiên cả căn phòng im lặng và mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Chính xác thì không phải tôi, mà là cơ thể tôi. Để các bánh răng treo trên người tôi. Tôi nhìn xuống và nhắm mắt lại ngay lập tức, cảm thấy phổi mình giãn ra khi hít một hơi thật sâu.

Anh ấy đang nhìn tôi...

Quả thực, không thể nhầm lẫn được là anh đang quan sát tôi khi Hange bắt đầu mô tả mẫu tôi đang mặc.

"Bây giờ, cái này đây..." Họ chỉ vào phía trước ngực của tôi, nơi một dây đeo chặt đang được ép vào ngực trên của tôi để giữ súng bắn dây của tôi. và bộ điều khiển. "Tôi đã làm theo lời khuyên của Erwin về chi tiết nhỏ này và tôi nghĩ rằng sẽ thực sự hữu ích nếu chúng ta thực sự có một nơi để buộc chúng thay vì lúc nào cũng phải ôm chúng!"

Tôi không nhìn lên, tôi hạ mắt xuống khi bắt đầu nghe thấy những tiếng thì thầm và tiếng vo ve cũng như nhìn thấy những cái đầu đang gật gù từ khóe mắt của tôi.

"Về phần lưỡi dao." Hange chạm vào hai bên của tôi,nơi đặt giá đỡ lưỡi kim loại. "Cũng là ý tưởng của Erwin, tôi đặt chúng gần đùi vì anh thấy đấy..." Chúng giữ vai tôi và xoay tôi sang một bên để mọi người có thể nhìn vào. "Nó mang lại khả năng di chuyển dễ dàng hơn và có nhiều mục đích hữu ích hơn là phải kéo những lưỡi kiếm nặng nề từ phía sau. Hãy coi nó như một thanh kiếm samurai!" Họ cười và vỗ vai tôi. "Vì thế?"

Tôi nghe thấy nhiều tiếng vo ve hơn, nhiều tiếng thì thầm hơn và tôi bị xẹp phổi. Tôi đã vượt qua sự thật rằng mọi người đang nhìn chằm chằm vào cơ thể mình và tôi chỉ nóng lòng muốn cởi bỏ những thứ nặng nề này và lao ra khỏi nơi này.

Ra ngoài và rời xa anh ấy...

Nhưng lẽ ra tôi nên biết rằng hôm nay không phải là ngày may mắn của mình. Và thực sự không phải là một ngày tốt cho những ước mơ. Bởi vì giữa lúc họ đang nói chuyện và thì thầm, tôi nghe thấy tiếng một chiếc ghế cọ vào sàn nhà. Và đôi mắt của tôi ngay lập tức ngước lên nhìn anh ấy, người chỉ huy của mình, đang đứng dậy và bước tới phía trước bàn.

Erwin đến chỗ Hange và thì thầm điều gì đó vào tai họ, khiến họ cười khúc khích và lắc đầu không đồng tình. Sau đó, với những bước đi vững chắc và tự tin, anh tiếp cận cơ thể tôi. Tôi đứng yên hoàn toàn, cơ thể lập tức đóng băng như thể tôi là người tuyết được đặt bên ngoài. Anh nâng cơ thể nhỏ bé của tôi lên và nhìn những người chỉ huy đang ngồi xuống, cùng với Levi.

"Quý ông!" Anh nói, giọng anh rất lạnh lùng và bình tĩnh, rất gần tôi, nó khiến cho cảm giác rùng mình quen thuộc chạy dọc sống lưng tôi. "Nhờ cách tiếp cận sáng tạo của đội trưởng Hange, như mọi khi, giờ đây chúng tôi có hai nguyên mẫu về các thiết kế ODM mới sẽ trông như thế nào!"

Tôi nghe thấy một bước nữa, và bây giờ tôi có thể cảm thấy anh ấy ở ngay bên cạnh tôi như thể cơ thể của tôi đang áp sát vào anh chỉ vì anh ở gần đến mức nào. Tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn.

"Và, vì tôi và chỉ huy Zachary đều có ý tưởng riêng về thiết kế nào sẽ có lợi hơn cho lực lượng của chúng tôi, tôi nghĩ chúng ta nên đồng ý thử nghiệm cả hai mẫu. Cô nói sao?"

"Nhưng..." Hange lẩm bẩm.

"Nhưng điều đó sẽ khiến chúng ta mất nhiều thời gian và công sức hơn?" Zachary nhướng mày nhìn Erwin.

"Sẽ không nếu chúng ta chia nhỏ bài kiểm tra." Anh ấy nói, và đột nhiên, mặt anh thậm chí không hề co giật, cơ thể cũng như không có vẻ gì là đã bị di chuyển, tôi cảm thấy một áp lực. Có thứ gì đó đang ấn vào cơ thể tôi, quá thấp, quá cứng, khiến má tôi đỏ bừng hơn và tôi mím môi lại.

Chết tiệt!

Bàn tay của Erwin trườn ra từ phía sau giá đỡ lưỡi dao và nắm một bên mông tôi khi anh ấy nói. "Thấy chưa, chỉ huy, anh có thể kiểm soát hoàn toàn mô hình của mình, thử nghiệm và thực hiện nó bằng lực lượng của mình. Và tôi sẽ lấy của tôi, thử nghiệm nó trên học viên của tôi..."

Chết tiệt!

Cổ họng tôi nghẹn lại vì hơi thở.

"Cả hai chúng ta sẽ tiết kiệm thời gian và công sức, đồng thời chúng ta sẽ đạt được những kết quả đầy hứa hẹn khi tuyết tan!" Anh giữ chặt tay mình, và tôi cảm thấy như mặt mình đang nổ tung vì nóng, cuối cùng tôi lại cúi đầu xuống và cắn môi. "Anh mang đồ chơi của anh cho học viên của anh, tôi lấy đồ của tôi. Anh nói sao, chỉ huy?"

Mẹ kiếp!

Tôi không nhìn, không nghe, không cử động và nói bất cứ điều gì khi phổi hầu như không thở được và cổ họng không rên rỉ. Và tôi không hiểu tại sao cuộc họp lại kết thúc nhanh như vậy, tại sao tất cả họ lại bắt đầu ra ngoài, và tôi bị bỏ lại đó, đứng một mình trong phòng họp chỉ với Hange và Erwin. Levi đã bước ra ngoài để tiễn các chỉ huy ra ngoài và Mikasa đã tháo các thiết bị để họ có thể mang nó theo và tay Erwin không ở gần tôi như thể anh chưa bao giờ chạm vào tôi vậy...

"Cô nghĩ cô hiểu được điều đó à?" Erwin nói với Hange, cắt đứt trạng thái choáng váng và bẽn lẽn của tôi.

"Chắc chắn rồi,Erwin!" Hange nói, gật đầu và bước tới chỗ tôi, với tay để cởi bỏ các bộ phận trên cơ thể tôi. Nhưng ngay khi họ chạm đến cái móc đầu tiên, tôi nghe thấy Erwin ngăn họ lại.

"Điều đó sẽ không cần thiết!" Anh nói, bước đến chỗ ghế của mình để thu dọn đống giấy tờ trước mặt. "Tôi vẫn cần phải đánh giá một vài chi tiết, liệu có được không?"

Hange nhìn tôi, rồi nhìn anh ấy, rồi lại nhìn tôi. "Được thôi, đừng làm hư bất cứ thứ gì!" Hange chỉ vào tôi một cách cảnh cáo. "Và đừng quá khích, em vẫn chưa sẵn sàng để sử dụng nó!"

"V-Ừ... Vâng, đội trưởng!" Tôi thì thầm và nhìn họ gật đầu, nói lời tạm biệt và điều gì đó về việc đi theo những kẻ khốn nạn đó để đưa cho họ bản thiết kế, sau đó chị bước ra khỏi cửa. Và tôi ở một mình, với anh ấy. Và anh không nhìn tôi mà định bước ra khỏi phòng. Mở khóa cửa và bước ra ngoài hành lang.