Cela faisait un moment que la patrouille qui devait se rendre à l'Assemblée avait quitté le camp. Plume Brillante avait la gorge nouée. De peur et de tristesse. 

Mais il ne fallait pas flancher. Pas maintenant. 

Elle essayait de ne rien faire paraître. 

Mais Nuage Pommelé, qui était derrière le peloton,  la rattrapa et lui demanda :

- Hé... Tout va bien ?

Non...

- Oui, oui, tout va bien, répondit la guerrière grise en essayant de paraître décontractée. 

Mais ses muscles étaient tellement tendus qu'elle avait mal en marchant. 

Le groupe arriva bientôt à la proximité de la rivière, et Plume Brillante pouvait même entendre très distinctement le gloussement de l'eau, comme si celle-ci la jugeai de son regard translucide.

Par réflexe, Plume Brillante baissa la tête, puis la releva, se souvenant ce qu'elle devait faire à présent.

Elle ralenti le pas, mettant peu à peu de la distance entre elle et le groupe, qui continuait d'avancer. Elle regarda celui-ci une dernière fois, le coeur fissuré, avant de tourner les talons. Elle se mis d'abord en quête de quelque-chose pour masquer son odeur, une fois qu'elle fut sûre qu'elle fût assez loin des autres chats.

Puis son échine hérissée lui témoigna que quelqu'un la suivait. 
Elle se tourna brusquement pour tomber museau contre museau avec Nuage Pommelé. Cette dernière leva vers elle des yeux remplis de tristesse.

- Je sais que tu as pris ta décision...

- En effet, souffla la guerrière grise, doucement.

- Ne pars pas... S'il te plaît... Attends d'être un peu plus entraînée au moins...

Plume Brillante s'attendait à cette réaction. Elle frotta son museau contre l'épaule de son amie.

- Tu sais bien que je ne peux pas. Mais ne t'en fais pas pour moi. Tout ira bien.

Pour dire ça il faudrait d'abord que j'y crois moi-même... pensa-t-elle, amère.

- Vas-tu revenir alors ? demanda Nuage Pommelé, dans un murmure.

Plume Brillante ne répondit pas, se contentant de sourire tristement en haussant les épaules. Puis elle regarda une dernière fois son amie, se retourna et s'éloigna pour de bon, sans se retourner, le coeur brisé.

***

Après avoir marché aléatoirement, Plume Brillante trouva enfin ce qu'elle cherchait. Elle s'approcha de la flaque de boue et soupira.

- Quand faut y aller...

Et c'est avec une grimace de dégoût qu'elle se roula dans la boue visqueuse. Lorsqu'elle ressorti, son pelage en était immaculé.

- Avec ça, c'est sûr que personne ne pourra suivre ma trace... se rassura-t-elle.

Elle se remit en route, cette-fois en se dirigeant vers les collines, qui étaient, d'après Aube, le territoire du Clan des Braises. La chatte grise devait avancer malgré la nuit qui était tombée depuis longtemps.

La guerrière marchait d'un pas serein, ne quittant pas une seule fois les monts arrondis des yeux, leur ombre noire se découpant dans le bleu sombre du ciel.

Elle s'aperçut trop tard qu'elle était sur le territoire du Clan de la Brume, non loin de leur camp. Alors qu'elle se retournait pour prendre un autre chemin, elle se stoppa : l'odeur du Clan de la Brume était bien là, mais c'était une odeur éventée.  Comme si aucun chat n'était venu dans les derniers jours.
La curiosité emportant sur tout le reste, Plume Brillante alla jusqu'au territoire. Une fois arrivée, elle ravala sa peur et miaula un petit " il y a quelqu'un ? ".

Personne ne lui répondit.

Très vite, elle se retrouva au centre du camp et se rendit bien compte qu'il était désert.

Par le Clan des Étoiles, où sont-ils tous ?

- Je n'en ai aucune idée... admit Aube en soupirant.

La guerrière grise fit un bond prodigieux en arrière.

- Aube ! C'est la deuxième fois que je passe à une moustache de la crise cardiaque à cause de toi ! Préviens-moi la prochaine fois !

L'intéressée remua ses vibrisses, amusée.

- Que se passe-t-il ici ? poursuivit Plume Brillante en changeant de sujet. Pourquoi le Clan de la Brume a disparu en entier ?

Aube ne répondit pas et alla renifler un des nids.

- L'odeur est éventée depuis cinq ou six levers de soleil... Pourvu que... — elle se tourna vers la guerrière du Clan du Lac — Plume Brillante ?

- Oui ?

- Tu dois retrouver le Clan de la Brume.

- Quoi ? Et..  Ma mission ?

Aube secoua la tête.

- Ne t'en fais pas. Je pense que tu les rencontreras soit sur le chemin, soit à l'arrivée...

Plume Brillante écarquilla les yeux.

- Tu penses qu'ils sont allés rejoindre le Clan des Braises ?

- C'est malheureusement à toi de le découvrir... miaula Aube en disparaissant.

Plume Brillante sentait encore l'odeur de la défunte autour d'elle. Elle se remit en route, impatiente d'en finir avec ce périple dans lequel elle venait à peine de s'engager.