Những ngày sau đó, Kỳ Phong thường xuyên lui tới điện Thanh Mai thỉnh an Trang Quý Phi. Tình cảm mẹ con dần chuyển biến tốt đẹp sau bao ngày xa cách.

"Ngày mai con dẫn Hạo Phong tới đây đi."

Kỳ Phong nghe nàng nói vậy thì vô cùng bất ngờ. Nàng thấy hắn ngây ra, mỉm cười nói:

"Yên tâm, ta không phải muốn làm khó em trai của con đâu."

Khi nghe Kỳ Phong thuật lại lời của Trang Quý Phi, Hạo Phong cũng kinh ngạc không kém. Xưa giờ Trang Quý Phi không ưa chàng, luôn mặt nặng mày nhẹ, nay bỗng dưng muốn chàng cùng Kỳ Phong tới gặp mặt, không biết đây là chuyện tốt hay xấu. Việc này làm chàng suốt ngày cứ thấp thỏm khó yên.

Nhìn bộ dạng đầy lo âu của chàng, Kỳ Phong nổi hứng châm chọc:

"Nhìn em xem, hồi hộp như thể con dâu sắp ra mắt mẹ chồng vậy."

Hạo Phong đỏ mặt:

"Không có..."

Kỳ Phong áp hai bàn tay vào má chàng:

"Không có mà nơi này nóng ran lên hết rồi. Để ta xoa dịu giúp em."

Hắn vừa nói vừa xoa nhẹ gò má hồng nhạt của chàng. Sau khi bàn tay hắn vừa rời đi, một nụ hôn ngọt ngào liền thế chỗ. Nụ hôn này không những không xoa dịu nhiệt độ ấm nóng hai bên gò má, mà còn khiến sắc hồng mỗi lúc một đậm.

Hạo Phong biết Kỳ Phong lại muốn trêu đùa, nửa giận dỗi, nửa xấu hổ đẩy hắn ra, nhỏ giọng nói:

"Đi mau, kẻo Trang Quý Phi chờ lâu."

Nói rồi, chàng vượt lên phía trước, không để Kỳ Phong có cơ hội làm điều xằng bậy.

Ở điện Thanh Mai, Trang Quý Phi vừa thấy Kỳ Phong và Hạo Phong tới liền tươi cười niềm nở chào đón, biểu cảm khác hẳn với vẻ mặt cau có thường thấy trước đây. Hạo Phong ngập ngừng một lát rồi cúi xuống hành lễ:

"Tham kiến Trang Quý Phi."

Nàng cười nói:

"Không cần đa lễ. Lại đây, cùng bổn cung thưởng thức quả lệ chi mới nhập từ Hoả quốc nào."

Hạo Phong chưa quen với thái độ ân cần của nàng, nhất thời đứng ngây ra. Đến khi Kỳ Phong thúc nhẹ một cái, chàng mới hoàn hồn trở lại rồi đi theo nàng. Trang Quý Phi mời chàng ngồi xuống, tay bóc một quả lệ chi đưa cho chàng, ánh mắt dịu dàng khiến chàng lại một lần nữa ngỡ mình đang nằm mơ. Hạo Phong ngập ngừng một lát, đón nhận quả ngọt, rồi nói:

"Cảm ơn Trang Quý Phi."

"Trang Quý Phi gì chứ? Chẳng phải nên gọi là mẫu phi sao?"

Hạo Phong giật mình suýt đánh rơi quả lệ chi trên tay. Nàng lại cười tươi nói:

"Thời gian qua, ta đã quá hẹp hòi với con. Con và Kỳ Phong dù không cùng một mẹ nhưng tình cảm vô cùng thân thiết. Ta đã nghĩ thông suốt rồi, những ghen ghét đố kỵ thời son trẻ chẳng giúp ích được gì cho chính ta, càng làm ta trở nên già nua, xấu xí. Danh lợi phù phiếm sau cùng cũng tan thành bèo mây. Con mất mẹ từ nhỏ, chi bằng từ nay, con cứ xem ta là mẹ. Ta chỉ có một người con trai là Kỳ Phong, nay có thêm con nữa, trong nhà lại thêm một tiếng cười."

Những lời này của Trang Quý Phi khiến Hạo Phong vô cùng ngỡ ngàng, hai tai như ù đi vì cảm động. Ngay cả Kỳ Phong cũng không tin được, sợ mình nghe nhầm, hai mắt mở to hết cỡ nhìn nàng.

Trang Quý Phi thấy Hạo Phong ngây ra thì khẽ ho một tiếng. Lúc này chàng mới bừng tỉnh, vội quỳ xuống:

"Mẫu phi con mất sớm, con chưa từng cảm nhận được hơi ấm vòng tay người. Từ nhỏ con được một tay bà Lý nuôi dạy. Tuy không phải người sinh ra con, nhưng bà Lý đối xử với con rất tốt. Vòng tay của bà vô cùng ấm áp dịu dàng. Con nghĩ, vòng tay của mẹ cũng thân thương và gần gũi như vậy. Bà Lý đi rồi, con không còn người mẹ nào nữa. Đến giờ, không ai có thể thay thế bà trong lòng con... Nay... nếu Trang Quý Phi... không, nếu mẫu phi đã nói vậy, con lại có thêm một người mẹ, còn hạnh phúc nào bằng."

Trang Quý Phi cười hiền, nâng chàng dậy:

"Nếu đã xem ta là mẹ, thì không cần phải khách sáo nữa. Mau đứng lên. Từ nay, chúng ta là một gia đình."

Nói rồi, nàng hướng mắt nhìn Kỳ Phong, mỉm cười thật dịu dàng.  Thấy mẫu phi thường ngày nghiêm khắc giờ đã thay đổi, hắn cảm động không thốt nên lời, tiến tới, dang vòng tay ôm lấy hai người.

oOo

Thoắt cái, ngày sinh nhật của hoàng đế đã gần kề, Hạo Phong nghĩ mãi vẫn không biết tặng quà gì cho hắn. Trang Quý Phi thấy chàng trầm ngâm, tò mò hỏi:

"Có chuyện gì mà sao con lại suy tư vậy?"

"Con đang suy nghĩ không biết nên tặng quà gì cho phụ hoàng."

Nàng im lặng một lúc rồi trả lời:

"Ngày này ai cũng thi nhau tặng hoàng thượng ngọc ngà châu báu, những thứ quý giá từ khắp mọi nơi. Nhưng có một thứ hoàng thượng rất thích, mà không ai có thể ngờ tới. Nếu được tặng thứ này, ngài sẽ vô cùng hài lòng."

Đôi mắt Hạo Phong sáng lên:

"Thứ gì vậy ạ?"

"Là mì trường thọ."

Hạo Phong ngạc nhiên:

"Đây đâu phải món ăn quý hiếm gì, tại sao phụ hoàng lại đặc biệt thích?"

"Nhưng món mì trường thọ chỉ ăn vào dịp sinh nhật mới có ý nghĩa. Hiện tại hoàng thượng đối với con một mực tin tưởng. Nếu được đích thân con nấu, dâng lên ngài thì còn gì bằng."

Lúc nhỏ Hạo Phong từng được bà Lý dạy nấu ăn. Tuy lâu rồi không vào bếp, nhưng căn bản vẫn có thể học lại. Nếu thực sự đây là món quà hoàng đế thích, thì chàng cũng muốn thử sức nấu một lần dâng tặng hắn.

Thế là mới sáng sớm hôm sau, chàng đã tới trù phòng, bắt đầu tập làm món mì trường thọ đặc biệt. Ban đầu có hơi vụng về, suýt chút nữa phá hỏng nhà bếp, nhưng sau đó, chàng bắt đầu thuần thục hơn và làm nên những sợi mì vừa dai vừa đẹp mắt, ngập trong nước dùng trong vắt.

Kỳ Phong thấy Hạo Phong quay về trong tình trạng quần áo lấm lem, cả người ám mùi khói bếp lẫn thức ăn, vừa thương vừa buồn cười. Nhưng bộ dạng này của chàng lại càng quyến rũ, khiến hắn không kiềm chế được, nhào tới ôm lấy chàng. Nhưng ngay lúc hắn sắp chạm vào Hạo Phong, chàng liền né sang một bên:

"Em đang rất bẩn, để tối..."

Chưa nói dứt câu, chàng đã bị ôm gọn trong vòng tay người nọ:

"Ta thật ghen tỵ chết mất! Tại sao phụ hoàng lại được ăn món ăn do chính tay em làm, còn ta thì không?"

Hạo Phong đẩy hắn ra:

"Nếu muốn, ngày mai em sẽ làm cho anh nếm thử."

Kỳ Phong nhoẻn miệng cười:

"Ngày mai để ngày mai tính. Trước mắt ta có một món ăn còn ngon hơn."

"Anh..."

Một nụ hôn rơi xuống khiến toàn thân chàng mềm nhũn.

"Ưm... anh... em đã nói là chờ tới tối..."

Không thèm nghe chàng nói, Kỳ Phong đã đè chàng vào tường, triền miên quấn quýt...

Cuối cùng ngày sinh nhật của hoàng đế cũng đã đến. Trời hôm nay xanh biếc cao vời vợi, không khí trong lành rất thích hợp tổ chức yến tiệc.

Ngay từ sáng sớm, dân chúng khắp nơi đã rộn ràng treo cờ hoa ăn mừng, chúc cho hoàng đế vạn thọ vô cương, cai trị Phong quốc ngày càng vững bền, giàu mạnh.

Quan viên khắp nơi cũng xếp hàng dài từ sớm để mừng tuổi và dâng lên những món lễ vật đặc sắc mà họ đã dụng tâm chuẩn bị cả tháng trời, mong được sự chú ý của hoàng đế.

Trước khi diễn ra yến tiệc, Hạo Phong đến Ngự Thiện phòng nấu mì trường thọ. Lần đầu tiên các ngự trù tại Ngự Thiện phòng được đứng gần Hạo Phong đến thế này. Dung nhan xinh đẹp của thất hoàng tử khiến ai ai cũng nhất thời ngẩn ra. Có người còn không cẩn thận bị dao cắt phải tay.

"Trời sinh thất điện hạ mang một dung mạo nam không thể so, nữ không thể bì, đã vậy... nhìn cách ngài ấy trổ tài nấu nướng kìa, thật uyển chuyển, thành thục. Dù hương vị có thế nào thì người được ăn thức ăn ngài ấy nấu sẽ vô cùng may mắn."

Cùng lúc ấy cung nữ Hồng Hoa ở điện Thanh Mai bước vào, mọi người lập tức im bặt, trở lại làm nhiệm vụ.

Hồng Hoa đảo mắt một vòng, rồi cất giọng cao lanh lảnh:

"Thức ăn đã chuẩn bị xong cả chưa? Đã gần khai tiệc rồi, mọi người khẩn trương lên."

Sở dĩ Hồng Hoa có tiếng nói như vậy là do được Trang Quý Phi giao cho phụ trách trông coi việc chuẩn bị thức ăn cho yến tiệc. Nàng đi vòng quanh, dùng kim thử độc kiểm tra toàn bộ thức ăn đã được nấu nướng, bày biện đẹp mắt trên bàn. Rồi nàng dừng lại ở nơi Hạo Phong đang đứng, ngạc nhiên thốt lên:

"Thất điện hạ? Yến tiệc đã sắp bắt đầu, sao ngài không quay về mà còn ở đây?"

Hạo Phong quệt mồ hôi trên trán, cười nói:

"Ta nấu xong bát mì trường thọ này rồi sẽ đi ngay."

Hồng Hoa nhìn nồi nước lèo sóng sánh trong vắt, cảm thán:

"Thật không ngờ điện hạ lại có tài này."

"Lúc nhỏ theo bà Lý học được một số món ăn thông dụng, không tính tài cán gì."

Hồng Hoa mỉm cười rồi kiểm tra qua một vòng nữa, sau đó nói:

"Điện hạ mau quay về đại sảnh kẻo hoàng thượng chờ. Bát mì trường họ này, lát nữa sẽ có người mang đến cho ngài dâng lên hoàng thượng."

Hạo Phong cũng đã hoàn thành khâu cuối cùng, mỉm cười tạm biệt Hồng Hoa, quay về thay y phục rồi đi đến sảnh lớn.

Trên đường đi đến yến tiệc, bỗng có một giọng nói quen thuộc cất lên làm chàng rùng mình:

"A, mỹ nhân! Cuối cùng có thể gặp được ngài rồi!"

Người đến không ai khác chính là Thuận vương. Lần này hoàng đế đặc biệt mời vua của các nước láng giềng đến chung vui, dĩ nhiên là Thuận vương không thể vắng mặt.

Giờ Hạo Phong có muốn tránh cũng tránh không được, bèn gượng cười chào gã. Thuận vương bị nụ cười của chàng làm ngây người ra, cảm giác một năm không gặp, hình như nhan sắc chàng lại tăng vượt bật rồi. Lúc này, Hạo Phong mới nhận ra đi bên cạnh gã còn có một người khác, mà người này trông vô cùng quen thuộc. Chàng thốt lên:

"Lục ca?"

Người đi bên cạnh Thuận vương thì ra là Mặc Phong. Sau khi bị đuổi khỏi hoàng cung, chàng đã cho người đi tìm hắn khắp nơi nhưng không thấy, vậy mà bây giờ lại xuất hiện tại đây.

"Sao anh lại đi với Thuận vương? Bấy lâu nay anh sống có tốt không?"

Mặc Phong né tránh ánh mắt của Hạo Phong, không trả lời chàng. Thuận vương lên tiếng:

"Thất điện hạ, ngài có nhầm người không? Đây là nam phi bổn vương nhặt được trên đường."

Sắc mặt Mặc Phong lúc này đã tái nhợt, không dám ngẩng cao đầu nhìn chàng. Hạo Phong ngạc nhiên thốt lên:

"Nam phi? Từ khi nào mà từ một hoàng tử cao quý, anh lại trở thành nam phi của hắn? Có phải hắn đã ép buộc anh không?"

Thuận vương nhìn thấy Mặc Phong không ngừng run rẩy, vội tiến tới chen vào giữa hai người:

"Mỹ nhân, khi khác chúng ta gặp sau, giờ ái phi của ta không được khoẻ, ta dẫn hắn đi nghỉ ngơi."

Nói rồi gã liền dẫn Mặc Phong đi khuất tầm mắt của chàng.