Bank lẳng lặng nhìn bầu trời hãy còn chưa hửng nắng, đêm trôi qua thật chậm với những ký ức buồn. Cậu mong ngóng ánh mặt trời thật nhiều, cậu không cần ánh sáng của nó, cậu chỉ muốn có chút ấm áp sưởi ấm những phần lạnh giá trong người. Và cậu cũng đang mong đến giây phút được bước ra khỏi thành phố này. Bank thấy phát ngán với mọi thứ quen thuộc ở đây, có lẽ cậu cần phải chạy nhanh hơn nữa.

Sáng hôm đó, Bank không trông thấy mẹ ngồi ở phòng khách như lệ thường. Và cậu cũng chẳng muốn gặp, cậu không muốn nghe những lời dặn dò quá mức cần thiết, những câu khen ngợi chỉ dành cho một đứa con nít 3 tuổi.

Một chiếc vé máy bay nằm chễm chệ trên kệ giày. Bank chỉ liếc mắt qua đó 1 giây, cậu xỏ giày và bước thẳng ra cửa.

Đây là lần đầu tiên Bank du lịch một mình. Cậu vốn là con trai út trong một gia đình giàu có, được mẹ yêu thương hết mực, được chăm lo từng li từng tí. Nhưng Bank không vì thế mà ương ngạnh, tự phụ, cậu sớm nhận ra bản chất con người mình và không muốn được bảo bọc thêm nữa. Đó là lý do tại sao cậu lại có mặt trên chiếc xe này để đến với vùng đất khác, dù rằng còn có một lý do khác.

Chiếc xe lắc lư, chao đảo khi chạy qua những ổ gà suốt dọc đường, Bank mua chiếc vé xe trên mạng và giờ thì cậu hối hận vô cùng. Sự tiếc nuối chiếc vé máy bay lúc sáng dâng cao như lũ vỡ bờ. Cậu đã nghĩ rằng đoạn đường dài có thể giúp cậu vơi đi chút buồn phiền, những ô cửa với phong cảnh đồi núi xinh đẹp có lẽ chỉ có trên phim. Trên thực tế chiếc xe kinh hoàng đến độ Bank chỉ muốn nằm mọp xuống sàn xe, vì chiếc ghế vô cùng không thoải mái. Và trên xe thì có một tập hợp các loại mùi kinh khủng. Bank đã tính toán sai sao?

Dần dần cậu hồi phục lại sức sống của mình bên trong chiếc xe chạy êm ru và có máy lạnh cực kỳ thoải mái của dì Loy, vốn là em ruột của mẹ. Dì đang đưa tay sờ nắn gương mặt đứa cháu yêu của bà.

"Con làm cách nào mà có thể đi một mình xuống đây vậy Bank? Mẹ con không đời nào cho phép điều này đâu, con đã làm thế nào?"

Bank là con út trong gia đình 4 anh em, cậu đã phải đấu tranh quyết liệt, và sự kiên quyết đó đã khiến mẹ đổi ý. Bà cực kỳ không hài lòng khi cho cậu đi một thân một mình như vậy. Mặc dù chiều lòng cậu con trai cưng, nhưng bà vẫn có điều kiện.

"Con phải ở với dì Loy suốt thời gian con ở đó."

Bank chán nản chống tay lên cửa sổ, dì đập vai cậu, cười sảng khoái.

"Bank, con làm gì mà uể oải như vậy, không lẽ dì bắt con ở với dì suốt sao? Con về đó có thể cùng con bé Choy đi chơi xung quanh mà. Thời gian này dì bận nhiều việc lắm, sợ không có thời gian trông coi con. Nhưng đã hứa với mẹ con rồi, dì không dám tưởng tượng ra nếu mà dì thất hứa, thì..."

Bank bình thản nói:

"Con lớn rồi, con có thể đi một mình mà không có vấn đề gì đâu dì, chỉ cần không cho mẹ con biết là được, dì biết mẹ sẽ làm quá lên như thế nào mà."

"Bà ấy vì lo cho con nên mới vậy, con đừng nói như thế chứ!"

Dì Loy xoa đầu cậu. Xong, không nói gì thêm nữa. Bank ngồi hướng mắt xa xăm ra cửa xe, cảnh vật đang ngả vàng bên ngoài. Chợt cậu bắt gặp một bóng hình đang nấp trong một bến xe buýt vắng bên đường, chiếc xe đạp chỏng chơ bên cạnh. Đó là một thằng nhóc gầy gò, trên gương mặt nó đầy nước mắt, những giọt nước mắt ánh vàng trong chiều tà. Nó ngồi thu người sao cho nhỏ nhất có thể, để tránh khỏi ánh nắng thiêu rụi, hoặc không muốn cho ai trông thấy. Hiển nhiên là vậy, nhưng Bank đã bắt gặp. Và hình bóng đó theo cậu cho đến khi khuất bóng gương chiếu hậu.

Bắt gặp người khác đang khóc chỉ thêm xót xa cho bản thân. Sự đau khổ của họ có thể lan truyền trong không khí và chui vào bên trong để gây nên cảm giác tê dại. Và khi người khác đang thả ra những sự yếu đuối, họ đâu cần ai trông thấy.

***

Dì Loy là chủ một căn khách sạn, không phải to nhất nhưng có lẽ là sang trọng nhất ở thị trấn nhỏ được bao quanh bởi những dãy núi. Con gái dì là Choy, sinh sau Bank 3 năm, cô bé đang lăng xăng trong quầy tiếp tân với những vị khách nước ngoài. Sau nhiều năm không gặp, nay Choy đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Cô bé cười thật tươi khi nhìn thấy Bank.

Choy được dì Loy giao nhiệm vụ dẫn Bank lên phòng. Vì đang trong mùa du lịch nên khách rất nhiều, và hiển nhiên khách sạn đã không còn phòng trống. Nhưng Bank vẫn được ở trong căn phòng đẹp nhất nằm trên tầng cao nhất, với cửa sổ hướng ra cảnh đồi núi hùng vĩ phía xa. Bước chân đầu tiên vào trong phòng Bank biết ngay mẹ cậu đã nhúng tay vào, mọi thứ đều trông y như ở nhà, tất cả mọi thứ đều có màu xanh lá cây, ngay cả cái ly uống nước cũng là cái ly The Hulk, và bên trong tủ lạnh thì đầy ắp những thứ Bank thường thích ăn.

Cậu mệt mỏi ngã xuống giường, nó cũng là drap xanh cho cảm giác quen thuộc ở nhà. Bank vò vò tóc, vậy thì có khác gì như đang ở nhà đâu, mục đích của Bank là tránh khỏi những thứ quen thuộc mà. Trong lòng cậu đầy ngột ngạt dù căn phòng rất sáng sủa và thoáng mát. Tâm trí cậu đang bị những thứ mẹ chuẩn bị làm cho bế tắc, cứ như vậy có lẽ cậu sẽ không thể thoát khỏi bàn tay của bà và có tự do cho riêng mình. Suy nghĩ vây đặc trong đầu, cộng thêm sự mệt mỏi trong chuyến đi, Bank chìm nhanh vào giấc ngủ.

***

"Thế gian này bao nhiêu người?

Cớ sao chỉ yêu riêng anh...?"

Bank choàng tỉnh giấc, bởi tiếng hát, chính xác là tiếng thét giữa chừng không trung. Có ai đó đang rống cổ phía trên phòng cậu, Bank dụi dụi mắt trong bực bội, rồi lê bước ra cửa sổ và nhòm lên. Bên trên là sân thượng, dùng để phơi drap giường, khăn các loại. "Không phải dì Loy bảo rằng khách sạn đang rất bận sao còn có thằng ôn nào rảnh rỗi lên sân thượng mà hát hò? Lại còn vào cái giờ xế chiều này nữa?" Bank tỉnh giấc không phải vì tiếng hát đó, mà là vì câu hát đó. Nó đã ám ảnh cậu một thời gian, nay lại được khơi mào. Bank lắc lắc đầu nhằm xua hồi tưởng đó ra ngoài, tiếng hát đó vẫn văng vẳng bên trên. Cậu quyết định sẽ lên trên và có một cuộc phỏng vấn với tên ca sĩ hạng bét đó.

Một cơn gió hoang dã từ vùng đồi núi thổi tạt vào mặt cậu khi cánh cửa vừa mở ra, một cơn rùng mình ập đến. Giữa những tấm drap trắng tung bay Bank trông thấy một bóng người nhỏ bé, gầy gầy và hình ảnh này cậu chỉ mới trông thấy trưa nay. Chính là thằng nhóc ở bến xe buýt với đôi mắt sưng húp. Bây giờ được nhìn gần hơn, Bank mới thấy rõ là nó không nhóc như cậu tưởng, mái tóc đen nhánh, thân hình gầy guộc nhưng chiều cao cũng sấp sỉ cậu. Lần thứ hai gặp lại nó cũng ôm gối ngồi co ro, không biết vì lạnh hay do thói quen, lặn ngụp giữa quang cảnh tự nhiên rộng lớn, trông nó cô đơn đến lạ.

Nghe tiếng động nó quay mặt lại, và Bank trông thấy một gương mặt đáng ghét, nó có một khuôn mặt thuỗn dài còn đôi mắt thì đờ đẫn, Bank không hề có thiện cảm.

Nó cảm nhận được rằng nó vừa làm phiền đến Bank và cậu lên đây chẳng hề có ý định tốt đẹp gì nên nó đứng dậy, cùng một cái nhíu mày rồi bỏ đi khỏi sân thượng. Sự bực bội lúc nãy lại dâng lên đầy họng, cậu còn chưa phàn nàn về giọng ca kinh khủng đó thì nó đã chau mày chặc mũi như kiểu Bank phá hỏng buổi đại nhạc hội của nó.

***

Hình ảnh thằng nhóc đó nhanh chóng bị nhấn chìm bởi một người con trai cao ráo, mặc một chiếc áo đen đang quay lưng rảo bước như muốn thoát khỏi tầm nhìn và biến mất. Ngay khoảnh khắc đó Bank giơ tay chụp lấy. Nhưng tất cả vụt mất như bụi, óng ánh trong ánh trăng nhạt sau ngọn núi, Bank thở dốc trong nỗi niềm ngập đầy trong tim, tay xoa xoa lồng ngực trái, tự hỏi hình ảnh đó đã trôi qua bao lâu rồi mà còn rõ ràng đến như vậy. Nỗi buồn đó đã lắng đi bao nhiêu sâu rồi nay lại vần vũ trong tấm lưng đó.

Bank tới tủ lạnh và lôi ra một chai nước để uống, mặt trăng đang phai nhạt đi trong ánh bình minh của ngày mới ngoài cửa sổ.

Cơn gió lạnh buổi sáng xua tan khói thuốc mỏng manh Bank vừa phả ra, cậu không nghiện thuốc nhưng lại hút khi tâm trạng xấu. Sự mệt mỏi trong người có thể theo làn khói mờ bay ra khỏi cơ thể mà tan vào hư vô. Cậu đưa bàn tay ra ngắm, ánh mặt trời phản chiếu lấp lánh trên chiếc nhẫn nơi ngón áp út. Đó như một lời giao kết và cũng là một niềm đau nhắc nhở Bank về một mối quan hệ đã xa lắm rồi, những điều cậu chẳng thể thay đổi nữa.

Cậu cúi đầu và dập tắt điếu thuốc.

***

Ngày hôm đó Bank theo Choy vào thị trấn vui chơi và ăn uống, cả hai lên một xe buýt nhỏ chỉ lưu thông nội thành. Vừa đi Choy vừa chỉ những địa điểm mà ngày xưa hai đứa được dì Loy dẫn đi khi Bank về đây nghỉ hè.

"Anh Bank còn nhớ căn nhà ở thượng nguồn của dòng sông, nơi mà ngày xưa hai anh em mình chơi trốn tìm đó."

Bank gãi gãi đầu suy nghĩ.

"Có phải chỗ mà có ông già khó tính và hung dữ không?"

"Đúng rồi, nhưng bây giờ ông ấy không còn hung dữ nữa, chắc còn một chút khó tính haha. Anh có muốn quay lại nơi đó không? Em với anh đi!"

Bank đang rảo bước trên khu phố đi bộ, cậu gật đầu với Choy. Nắng đã lên cao, mồ hôi đổ ra như mưa trên mặt Bank, cậu quệt mồ hôi rồi lấy tay che mắt nhìn xung quanh hòng tìm một chỗ ngồi nghỉ. Nhận ra điều này, Choy kéo tay Bank vào một khu phố nhỏ, những căn nhà san sát tạo thành bóng râm làm dịu bớt cái nắng gắt. Cậu đang đứng trước một cửa hàng kem và đá bào nằm ở góc phố, đây là cửa hàng duy nhất có món đá bào, ông chủ ở đây rất đa nghi và lập dị, nhưng bù lại thì kem rất ngon.

Bên trong bài trí khá đơn giản, trên vách là một tập hợp các loại tranh ảnh về kem, kéo dọc theo chiều dài của quán là một cái quầy được làm từ gỗ mộc, trên đó treo menu của quán. Bank vừa tiến về quầy vừa quan sát, bỗng nhiên Choy reo lên vui vẻ:

"Ơ, hóa ra anh làm ở đây à, anh James!"

Ra là cái thằng nhóc ốm o đó tên là James, Bank nhận ra nó ngay khi cậu ngẩng đầu lên nhìn. Nó đang tươi cười với Choy bỗng biến đổi mặt mày khi trông thấy cậu. Nó xị mặt ra vẻ chán ghét rồi không thèm để ý tới Bank. Sự đáng ghét đối với nó dâng lên đắng nghét trong cổ họng cậu. Nếu không phải trong một không gian mát mẻ thì có lẽ đầu của Bank đã bốc hỏa.

Thằng James trông đờ đẫn như thế nhưng nó làm việc nhanh thoăn thoắt, nó đưa hai phần kem ra cho Choy và cười với cô bé, cậu có cảm tưởng khuôn mặt vốn dài của nó nay lại chảy ra thêm vài centimet. Bank đặt tiền lên quầy rồi quay người đi, kéo theo Choy ra khỏi quán. Cô bé la ơi ới:

"Anh, đi đâu vậy? Sao không ngồi tại đó luôn cho mát?"

Bank trả lời thẳng thừng:

"Anh không thích!"

Lúc nãy trả tiền kem, Bank chẳng thèm lấy lại tiền thừa, dù cậu đưa dư rất nhiều. Việc nhìn thấy thằng James thêm một giây phút khiến cậu không thể chịu nổi. Và nhìn dáng người trơ xương của nó như vậy, cho thêm nó chút tiền ăn cho mập lên cũng gọi là tích đức.

"Bộ anh và anh James có biết nhau sao?"

Choy bất ngờ hỏi khiến Bank té khỏi dòng suy nghĩ.

"Không có, sao em lại hỏi vậy?"

"Lúc nãy em thấy hai người như đang gườm nhau vậy đó."

"Em thấy đúng rồi đó."

"Mà tại sao anh nhìn ảnh như vậy? Anh ghét ảnh hả? Lần đầu tiên hai người gặp nhau không được vui sao?"

Bank giật mình, nhớ lại lần đầu tiên trông thấy nó. Đó đâu phải lần đầu tiên gặp mặt, cậu nghĩ có khi nào do hoàn cảnh đưa đẩy nên mình mới không ưa James không? Bank lắc lắc đầu.

"Là do nhìn cái mặt nó thấy ghét thôi."

Choy bênh vực, có lẽ nó thích thằng James.

"Mặt mũi ảnh vậy thôi, chứ ảnh tốt lắm. Làm việc lại giỏi, nhưng gia đình ảnh thì buồn lắm."

"Thôi, thôi, được rồi. Em dẫn anh đi chơi mà nhắc thằng đó làm gì? Anh không thích nó."

Choy e dè, cô bé đã giải quyết hết nửa cây kem của mình.

"Ừ thì không thích thì thôi, nhưng ảnh tốt lắm. Em chỉ muốn nói với anh vậy thôi."

"Tốt hay xấu gì thì cũng chẳng liên quan đến mình." Bank nghĩ vậy.

***

Dạo quanh khắp thị trấn đến chiều thì cả hai quay về khách sạn. Mặc dù là khu du lịch nhưng buổi tối ở đây cũng không náo nhiệt, họa chăng cuối tuần mới có những hoạt động vui chơi cho du khách. Tối đó, Bank xuống quầy tiếp tân ngồi chơi với Choy. Ngồi trước sảnh khách sạn Bank gặp vô số người ra vào,khách trọ phòng, nhân viên buổi tối, khách của dì Loy. Trong lúc Choy đang tiếp khách, cậu lơ đễnh trông ra ngoài cửa có ánh đèn sáng trưng, tình cờ bắt gặp thằng James đạp xe ngang qua, và nó không nhìn vào trong này. Bank mừng vì điều đó.

James đạp xe khá nhanh nhưng Bank vẫn trông thấy một vết bầm trên má phải của nó mà lúc trưa khi hai anh em vào mua kem không thấy có. Bank tặc lưỡi, chắc nó té ở đâu đó. "Đáng đời!"

Dì Loy vừa từ ngoài cửa bước vào, dì xách lỉnh kỉnh những thứ trên tay, trong đó có cả thức ăn yêu thích của Bank được đặt hàng bởi mẹ của cậu. Dì như chợt nhớ ra điều gì đó, quay sang nói với Choy.

"Thằng James lại bị bố nó đánh nữa, mẹ trông thấy mặt nó có mấy vết bầm."

"Lại James.." Bank vò đầu bứt tai "..sao hết gặp nó mọi nơi, lúc không gặp thì nghe nói về nó, bộ nó là ngôi sao nổi tiếng ở vùng này sao?"

Choy ngồi cạnh Bank chặc lưỡi.

"Sao mẹ biết, con nghĩ không phải đâu. Lúc trưa con có gặp ảnh mà, lúc đó ảnh bình thường, đâu có bị gì trên mặt, phải không anh Bank?"

Bank chỉ im lặng, khẽ gật.

Dì Loy cảm thán.

"Số thằng James khổ thật!"

Bank đứng dậy và lên phòng, Bank nghĩ cậu không cần phải biết nhiều thêm về thằng James đâu.

***

"Bank, mối quan hệ của chúng ta, không, chính xác hơn là mối quan hệ từ tôi chỉ là lợi dụng thôi, tại sao anh không chịu hiểu?"

Những giấc mơ ngày càng tồi tệ thêm. Giờ đây nó xuất hiện cả những lời nói, những lời trước đây cào xát trái tim của cậu, để lại những lằn đỏ rướm máu. Đầu óc cậu mệt mỏi rã rời, nếu cứ gặp tình trạng này hoài không khéo Bank sẽ biến thành gấu trúc thôi.

Bank ngồi thừ trên giường, mắt nhìn đăm đăm vào hư không, ký ức lúc nãy cứ tua nhanh trong đầu, kéo theo sau đó là một nỗi nhớ phẫn uất, dài và uốn éo, không hình dạng đầu đuôi, và nó cứ cồn cào như vậy.

Lướt tay trong danh bạ, Bank dừng tay ở cái tên thân thuộc, nhìn vào tấm hình đại diện mà Bank đã thuộc tới từng chi tiết. Cậu run run tay bấm vào trang cá nhân của người đó, nỗi nhớ như được thỏa mãn phần nào nhưng day dứt và phiền muộn mãi không thôi. Bank vứt chiếc điện thoại lên giường, cậu thay quần áo và bước ra phố khi trời vẫn còn tinh mơ.

Bước dọc theo con đường đầy cỏ trên triền dốc thoải xuống con sông. Cậu ngắm cảnh vật mờ nhòa trong sương sớm. "Cần phải tươi mới", như những bông hoa nhỏ ven đường đang hé nở, những bông hoa vàng trên cỏ xanh. Đó là ý nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí Bank.

Không khí buổi sáng khiến tâm trạng Bank tốt hơn, cậu vui vẻ bước vào thị trấn đang trở mình thức dậy. Hàng quán tấp nập, mọi người đều bận rộn với một ngày mới. Bank bước vào một cửa tiệm sách, cậu định bụng sẽ tìm một quyển sách và ngấu nghiến nó giữa vùng đồi cỏ rợp bóng râm nào đó.

Những cuốn sách đủ màu sắc, bìa thì lung linh khiến cho Bank vô cùng khó khăn trong lựa chọn. Trong góc một tủ sách phía cuối tiệm, cậu tìm thấy một cuốn với tiêu đề "Tôi thấy hoa vàng trên cỏ xanh", bìa đã cũ nhưng sách bên trong thì rất mới. Nghĩ đến những bông hoa sáng nay cậu thấy trên đường và ý nghĩa tươi mới gắn với nó, Bank không ngần ngại cầm cuốn sách đó đến quầy tính tiền.

Bank lại dạo quanh thị trấn, cậu đang đi dọc theo một dãy nhà gỗ theo kiểu nông trại san sát nhau, ngoài các cổng rào có nhiều người ngồi vắt vẻo trên đó trông rất nhàn cư. Nhìn kỹ hơn thì Bank nhận thấy tất cả đều có trẻ, và tất cả chúng đều là lũ dị biệt. Đó là biệt danh mà Bank đặt cho những thằng ưa thích đẩy những cú tông đơ đến còn 1 mm tóc, chỉ chừa lại một chỏm trên đỉnh, lòi ra ngoài cả cái da đầu trắng phếu bệnh hoạn và chúng gọi đó là thời trang, thời thượng. Đó chỉ là dạng undercut lập dị thôi, và theo Bank nhìn nhận chúng chả khác nào một lũ chơi bời hư hỏng và đua đòi, không thể phân biệt được cá tính và dị hợm.

Bank chỉ lướt mắt qua nhanh rồi đi khỏi khu phố đó, hòa mình vào dòng người đông đúc trên con phố chính. Mắt cậu bắt gặp một hình bóng quen thuộc, tim cậu bỗng hằn lên đầy đau đớn. Và ngay lập tức Bank chạy theo bóng hình đó trong vô thức, đôi mắt tìm kiếm giữa đám đông, người đó như làn hơi tan nhanh giữa phố phường đông đúc. Bank đã không tìm ra, đồng thời buông rơi mảnh hi vọng vừa nhặt được.

Cơn hụt hẫng và cảm giác mất mát trào lên như một cơn vỡ ói, cảm xúc vừa lành lặn sáng nay lại cuộn xoáy hỗn độn, hất ngã Bank khi cậu vừa được cứu cánh. Bank rẽ vào một con hẻm vắng, và mặc cho mọi dồn nén tuôn ra. Từ ngày mối quan hệ tan vỡ, đây là lần đầu tiên Bank khóc.

Cậu đấm vào tường với nhiều uất ức, tiếng khóc được kềm lại.Phía cuối con hẻm tối, nơi ánh sáng chỉ nhập nhoạng, qua màn nước mắt Bank trông thấy một người, mờ nhạt nhưng cậu biết đó là ai. Cả gương mặt cậu nóng ran lên vì xấu hổ. Đối với Bank nước mắt đàn ông phải giấu vào trong, không được lộ ra bên ngoài. Cậu không muốn người khác thấy cậu yếu đuối. Bank quẹt nước mắt nhưng người đó đã đi mất. Vậy là cậu càng có lý do để ghét thằng James.

***

Bank như một mặt nước phẳng lặng, từng vòng khói nhả ra như những vòng xoáy nước lay động, tâm tư Bank trống rỗng, sau lại đầy múc. Thật sự cậu không biết mình nên suy nghĩ hay làm gì lúc này. Cậu gác chân lên thành lan can trên sân thượng vào buổi chiều, chiếc áo sơ mi khoác hờ cứ tung bay phía sau lưng, những ngọn gió cứ cuộn xoáy rối tung cả mái tóc. Phía xa xa trên đỉnh những ngọn núi là đám mây mù lờn vờn xung quanh, mù mịt như tâm trí cậu. Bank ngồi và nhìn xoáy vào màu xanh thẫm của những cánh rừng, loay hoay tìm một lối đi mới.

Có tiếng mở cửa sau lưng, không cần nhìn Bank cũng biết là ai, cậu cũng đang tự hỏi rằng thằng nhóc đó khi nào sẽ xuất hiện. Nơi này vốn là nơi ưa thích của nó mà, nhưng nơi đây cũng là nơi mà Bank thấy thoải mái nhất.

Thằng James bước chậm ra sau lưng Bank, nó thấy lạ vì Bank lôi đâu ra cái ghế gỗ trắng để ngồi. Nó tìm xung quanh một cái gì đó nom có thể ngồi được, nhưng chẳng có gì cả.

James nhìn thằng Bank có chút oán hận nhưng ánh mắt nó trở nên ôn hòa hơn khi nghĩ đến cảnh tượng sáng nay. James tiến tới ngồi xổm bên cạnh, nó khẽ liếc nhìn Bank đang cầm điếu thuốc, cái nhìn có chút khó hiểu. Nó khẽ hướng ánh mắt lên gương mặt cậu và quan sát, hàng mi tới sống mũi rồi cái miệng nhả ra những vòng khói. Đột nhiên Bank liếc sang nhìn nó, nó quay phắt đi như vừa bị bắt quả tang, mặt bối rối thấy rõ. Giờ đây ấn tượng không mấy tốt đẹp với Bank đã chảy vèo đi đâu mất rồi, chỉ còn trơ lại nhịp đập mạnh của con tim. Mục đích ban đầu của James khi đến đây là để tính sổ với Bank, một việc tình cờ nhưng đã hại James ăn vết bầm trên mặt.

..Ngày hôm qua như thường lệ, James đến tiệm kem của lão Trumkeo vào lúc 6 giờ sáng để chuẩn bị mở cửa hàng. Sau khi đã đâu vào đấy, nó ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế cao với nỗi lòng bị đâm thủng không có cách nào lành lại. Thằng Pahoai con của ông chủ sau khi nướng giấc ngủ nó thành một đống đen thui thì lại lảng vảng xung quang James. Những ngày này đám học sinh nghỉ hè nên thằng Pahoai lại về nhà và phá phách, thằng đó được ông Trumkeo cho đi học ở thành phố gần đây, ra vẻ oách với những thằng nghèo kiết xác và thất học như James. Nó lờ tịt thằng đó đi, vì thằng Pahoai là một thằng hoàn toàn vô dụng. Nó không muốn có rắc rối với ông Trumkeo. Gần đây ngày nào ông ta cũng ra quan sát James làm việc, ông ta không nói không rằng chỉ chau mày đứng ở góc cửa. James có hỏi thăm nhưng ông chỉ bảo James hãy tập trung vào công việc.

Quán hơi nhỏ và khi khách vào khoảng ba lượt là James tất bật cả lên, mà ông Trumkeo thì không chịu mướn thêm nhân viên, nên đôi lúc James phải nhờ thằng Pahoai trông coi quầy thu ngân.

Buổi trưa có hai vị khách vào tiệm, James nhận ra tên đã xuất hiện và phá ngang màn độc diễn của nó . Mặc dù hơi bực bội nhưng nó cảm thấy xấu hổ nhiều hơn, giọng hát nó không hay, quan sát nét mặt của Bank rõ ràng là đang ngủ mà bị phá dậy. Quê độ, James đành phải bỏ đi thẳng xuống dưới, nếu tên đó mà nói với dì Loy thể nào bà cũng cấm nó bước lên đây lần nữa. Nay gặp lại James phải rặn ra gương mặt khó chịu để che bớt sự bối rối. Nó liếc nhìn gương mặt Bank nhưng nửa giây sau James phải dời ánh mắt đi ngay, vì nó cảm thấy gương mặt của nó sẽ không thể xụ ra được nếu tiếp tục nhìn, tên đó khi khó chịu trông thật tức cười.

Sau khi đã nhận hai ly kem, tên đó đặt tiền lên quầy rồi quay lưng ra cửa nhanh đến độ James còn chưa kịp thối tiền thừa, liếc mắt nhìn cũng biết tên đó để tiền thừa khá nhiều. Ngay sau đó có thêm vài người khách vào nên phải đến chiều James mới có thời gian mà nhớ lại gương mặt đáng ghét của tên đó. Nó trề môi nhưng ánh mắt lại mỉm cười, James soạn tiền tip của Bank ra rồi nhét vào túi quần.

Cổ áo James bị ai đó thốc lên, cổ tay nó bị giữ chặt bởi ông Trumkeo. Nó hoảng hồn và nhìn ông ta ngơ ngác. Ông ta đang vô cùng giận dữ với đôi mắt đỏ ngầu và miệng thì nghiến răng trèo trẹo.

"Thì ra là mày. Cuối cùng tao cũng bắt quả tang được mày lấy trộm tiền của tao !"

James hoang mang nhìn ông ta lôi tay của nó lên và bóp chặt khiến nó phải buông tay, và đống tiền lẻ rớt xuống đất.

"Nhưng tôi không có..."

Ông ta hét, vứt cánh tay của James một cách thô bạo, đồng thời đẩy mạnh khiến nó té vào đống ghế sau lưng, một vết đau nhói nảy bật ra trên má.

"Bằng chứng đã rành rành mày còn chối à?"

Ngay sau lưng ông ta thằng Pahoai đang nhìn nó cười khẩy. James chợt hiểu ra mọi thứ. Nó nghe ông Trumkeo vẫn đang la hét.

"Mày cút khỏi đây ngay, và mày sẽ chẳng nhận được đồng lương nào cả. Vì cái tội trộm cắp của mày. Mày giống y như ba mẹ của mày, mãi mãi cũng không ngóc đầu lên nổi đâu."

James thở dài, chống tay ngồi dậy, xoa xoa cái mặt đau của mình, nó giựt phăng cái tạp dề ra khỏi người, quăng xuống đất rồi đi ra bằng cửa sau. Nó không nói một lời. Nụ cười khốn nạn của thằng con chôm chỉa vẫn vói theo nó cùng chiếc xe đạp trên con đường trải nhựa.

James buồn rầu, và ủ dột, hẳn nhiên. "Vậy là lại mất việc nữa." Nó tự hiểu là tháng ngày sau sẽ mệt mỏi hơn. James thầm trách cái tên nhà giàu đáng ghét đó, bày đặt không lấy tiền thừa làm chi rồi hại nó mất việc. Vừa suy nghĩ trong uất ức, James chạy ngang khách sạn mà không để ý.

Tối hôm đó, James cứ rủa thầm tên đang yên giấc trong khách sạn. Nó không dám báo với ba của nó rằng nó đã mất việc, chỉ tổ thêm vài quả đấm vào mặt mà thôi.

Ánh sáng ngày mới đến xua tan cơn lạnh lẽo xung quanh nó, và cũng báo hiệu đã đến lúc tìm một công việc mới. Nó lúc lắc đầu một cách cứng ngắc. Hầu như xương cốt đều đã cứng đờ. James lục trong túi quần còn sót lại một ít tiền, nó đạp xe vào thị trấn, xa hơn về phía đông để tìm một công việc mới. Mọi người trong thị trấn hầu như đã nhẵn mặt nó, không có công việc nào ở đây mà James chưa làm qua. Sau khi bỏ bụng một ít thức ăn, nó đạp xe lòng vòng và nhận ra mình chếch hướng vào trung tâm mất rồi. Đi ngang tiệm giày da ngay góc đường, James thấy khó thở rồi vài giây sau lại tự mắng mình ngu. Nó đạp xe nhanh hơn và dừng lại ở một nhà hàng nhỏ, nó vòng ra cửa sau để hỏi có cần người làm không, nhưng họ chỉ lắc đầu.

Từ cửa sau nhìn thẳng ra cửa chính, xuyên qua lớp cửa kính, James trông thấy tên đáng ghét đó đang chạy dọc theo con phố, gương mặt hớt hải như đang tìm kiếm điều gì đó. James xách xe đạp di dọc theo dãy nhà sau, song song với Bank bên kia, để chửi thẳng vào mặt cái tên hào hiệp đó khiến nó khổ sở thế nào. Qua vài con hẻm nhỏ James bỗng dừng lại, và từ bỏ ý định chửi bới tên đó vì nó trông thấy cậu..đang khóc. Trông tên đó rất là ấm ức, và tên đó đang xả ra hết tất cả sự dồn nén. Một sự xót xa bỗng dâng lên trong tim nó, James chỉ đứng yên đó và lặng lẽ nhìn tên đáng ghét kia khóc.

Có lẽ, James nghĩ tên đó cũng đang chịu cùng một nỗi đau giống mình, vì nó đang cảm thấy vô cùng đồng cảm. Thình lình Bank ngẩng đầu và nhìn về phía James. Nó cứng người, như bị phát hiện đang nhìn thứ không được phép. James nhanh chóng lấy xe đạp và chạy biến đi.

Nó chạy ra bến xe bus vắng tanh đó lần nữa và ngẫm nghĩ. Chắc hẳn sự việc đó cũng ghê gớm lắm mới khiến cho cái tên vênh váo đó khóc đau khổ như vậy. Những giọt nước mắt đó James nhận ra nó, cũng giống như ngày hôm trước, James cũng đã rơi nước mắt ở ngay chỗ này vì tên bán giày chết nhát đó. Nhưng cuối cùng phát hiện ra mọi chuyện không như James nghĩ. Phụ bạc, phản bội, ngăn cấm, những giọt nước mắt của tên kia cũng vì những lý do này mà ra.

Suy nghĩ đã đời, James lại thấy bí bách, thế là nó tìm đến nơi lồng lộng gió này. Và giờ nó đang ngồi xổm ở đây, cạnh tên vênh váo này. Nhưng James đã hết thấy Bank vênh váo, thay vào đó lại thấy có chút thu hút. Sau khi cân đo đong đếm lời nói, James mới thốt được một câu với Bank.

"Này, mày tên gì vậy?"

Bank liếc nhìn xuống, khẽ nói.

"Bank-Bank Thiti!"

"Còn tao là.."

"James, tao biết."

Nó vừa định nói đã bị tên đó cướp lời. James hơi chưng hửng, lời nói tắt tị nơi cuống họng. Không biết tạo không khí bằng cách nào nữa, nó ngồi đắm chìm trong những làn gió. Từng làn gió cứ bay vờn xung quanh, James nhìn Bank và nghĩ rằng cậu không có vẻ gì là người nghiện thuốc. Nó biết có loại người cứ hễ buồn là lôi thuốc ra hút dù họ không thích thú gì mùi khói thuốc. James chưa bao giờ hút thử điếu nào, nó ngập ngừng nói với Bank.

"Mày..có thể cho tao hút thử không?"

Bank nhướng mày, suy nghĩ xem thằng nhóc này đang nói về cái gì. Trông thấy ánh mắt nó đang hướng về điếu thuốc trong tay, Bank đưa nó cho James. Sự xấu hổ vì bị James trông thấy trong tình cảnh lúc sáng khiến Bank cứng ngắc chân tay. Cậu nghĩ hai đứa hòa rồi, Bank trông thấy nó khóc, và giờ nó bắt gặp cậu trong tình trạng yếu đuối. Nhưng đây chỉ là suy nghĩ của Bank, về cơ bản thằng James không biết nó bị trông thấy. Dù vậy, Bank vẫn thấy nó thật khó ưa.

James rít một hơi thuốc vào, và nhả ra ngay sau dó, Bank cong mép cười.

"Mày phải hít vào tận bên trong buồng phổi rồi nhả ra bằng mũi. Mày đừng có lãng phí thuốc của tao."

Thằng James nó ngại ngùng ra mặt, quẹt quẹt mũi rồi lại rít thêm một hơi. Một giây sau nó đưa điếu thuốc lại cho Bank kèm một cơn ho sặc sụa. Bank cầm điếu thuốc và nhìn cái đầu lọc, suy nghĩ thế nào lại dụi tắt đi mất. Bank ngồi trầm ngâm một lát thì nói.

"Mày đừng có nói với dì Loy và Choy biết tao hút thuốc đó."

James ngồi bệt xuống đất, cậu nghe nó lí nhí.

"Biết rồi."

Buổi chiều hôm đó, mây trôi thật lặng lẽ.

***

"Con không thể đi một mình đến đó đâu, Bank à!"

Dì Loy phản đối khi nghe Bank nói sẽ đi xa hơn cánh rừng trước mặt, về phía những khu nông trại bên kia.

"Nhưng con không muốn ở mãi một chỗ thế này dì à."

Bank nhăn nhó, dì Loy khuyên.

"Trong thị trấn có nhiều chỗ vui chơi, hay con đến những chỗ đó nhé!"

"Ảnh đi hết rồi mẹ à!"

Choy tiếp lời, cô bé hôm nay phải ở nhà tiếp một đoàn khách gia đình đến nên không thể đi cùng Bank.

"À, với lại cuối tuần này con đi về nhà mình với anh Bank đó nha mẹ."

Dì Loy đắn đo.

"Chuyện đó thì không sao, nhưng còn chuyện này.."

Bank hỏi.

"Con lớn rồi, sẽ không sao đâu. Con sẽ không kể với mẹ đâu, dì cứ yên tâm."

"Dì không lo chuyện đó, dì sợ con bị lạc. Lúc đó mới chết."

Choy lại nhanh nhảu.

"Thì cứ tìm người nào rành rẽ chỗ này dẫn ảnh đi là được mà."

Bank reo lên.

"Choy nói có lý đó dì."

Bank nói vậy cốt để được đi, còn người dẫn đường kia không quan trọng, cậu sẽ đuổi người đó về ngay khi đi xa khỏi chỗ này. Choy tiếp tục thể hiện ưu điểm lanh lẹ của mình.

"Mẹ thử nhờ anh James xem, con thấy ảnh cũng hay ra khu nông trại mỗi cuối tuần đó."

Mắt dì Loy lập tức sáng lên như đèn pha, dì mừng rỡ như vừa tìm thấy một chiếc phao cứu sinh, dì nhẹ nhàng thở ra.

"Choy, con thật thông minh. Thằng James vừa thật thà, vừa ngoan ngoãn, Bank đi với nó dì cũng yên tâm. Để dì gọi nó qua rồi con có thể đi cùng nó."

Bank liếc xéo con bé Choy, con bé giả ngây nhìn sang hướng khác, mặt thì cười mỉm ra vẻ khoái chí. Vậy là cuối cùng lại phải dính với nó nữa à. "Con bé này rõ ràng là muốn chọc mình."

Dù không ưa James, nhưng cậu đã nghĩ thoáng hơn cho nó, thiện cảm đó xuất hiện nhờ hai chữ "biết rồi" lí nhí của nó ngày hôm qua. Thật ra thứ làm cho Bank thấy dễ chịu hơn ở James là giọng nói của nó. Trái ngược với vẻ bề ngoài khá ngông nghênh của mình, James có một giọng nói trầm ấm, dễ nghe và cách nói chuyện cũng rất từ tốn, cứ như của một học giả uyên thâm. Bank nghĩ "Thôi được, có thêm nó cũng không sao, chỉ là khó bỏ nó ở lại mà lẻn đi thôi." Bank thầm trách dì sao mà y chang mẹ, cứ phải có điều kiện rồi mới chịu thỏa hiệp với cậu.

Sau cùng Bank cùng với cái tai nghe và những bản nhạc trong ipod trải qua phần lớn thời gian với nhau. Thằng James chỉ ngồi lặng yên bên cạnh mà ngắm cảnh vật, nhưng trong nét mặt đó thì có chút hồ hởi. Hai đứa đang ngồi trên một chiếc xe bus đã cũ, lúc lắc chạy trên con đường trải nhựa, thỉnh thoảng vấp phải vài hòn sỏi. Bến cuối của chuyến xe còn cách khu nông trại một khoảng cách khá xa. Người ta muốn thưởng thức không khí trong lành và mát mẻ của khu rừng nên không ngại đi bộ. Tuy là vậy, nhưng trên đường có những căn chòi nhỏ cho hành khách ngồi nghỉ ngơi. Vào thời điểm này có khá đông người trên đường. James chỉ dám khẽ kéo áo Bank khi xe đến nơi, và khi chắc chắn rằng Bank có thể nghe nó nói được thì James mới mở lời.

"Đi hết con đường này sẽ đến khu nông trại, nhưng trên đường thì cũng có vài nông trại nhỏ, và một con đập ở bên trái. Nếu mày muốn ghé qua."

James đang cố hoàn thành nhiệm vụ "Hướng dẫn viên" mà dì Loy giao cho nó. Bank nhét cái ipod vào túi, nói một câu không liên quan, giọng thì cứng đờ.

"Mày bao nhiêu tuổi?"

Nó bỗng ngơ mặt ra trước câu hỏi này của Bank, nhưng vẫn từ tốn đáp.

"18. Việc này quan trọng à?"

Cậu xốc túi rồi bỏ đi xuống xe.

"Không!"

Dòng người đông đảo đã cuốn cả hai người vào ánh nắng rực rỡ ngày mới. Đang xuôi theo dòng người thì đột ngột Bank rẽ sang một lối mòn nhỏ bên phải, James quýnh quáng rồi líu ríu chạy theo.

"Này, đi đâu vậy?"

Bank ôm cục tức từ lúc bị bắt đi theo thằng James, cậu không thèm nói chuyện hay tỏ ra là biết sự hiện diện của James bên cạnh. Bank cứ xăm xăm mà bước đi sâu vào trong lối mòn. James vẫn la chói lói đằng sau.

"Này, này, mày đi đâu vậy?"

Cậu bực bội trả lời.

"Tao ghét chỗ đông người!"

"Nhưng.."

Câu nói chưa kịp dứt thì Bank đã bước hụt chân vào một cái hố nông chứa đầy..phân.

"Cái *** gì thế này?"

James che miệng cười khúc khích, xem ra rất hưởng ứng trò này, nó trả lời.

"Đó là hố phân bò, tao chưa kịp cảnh báo mày."

Bank sẵn cơn bực tức nay càng nổi điên hơn, cậu đá đá chân vào không trung để rũ bớt mấy chất vàng vàng trên chân.

"Tại sao mày không nói nhanh một chút?"

"Tại mày rẽ bất ngờ quá, tao có kịp nói gì đâu!"

James lí nhí giải thích nhưng Bank chả thèm nghe, cậu nhảy loi choi tại chỗ.

"Thằng ***!...á!"

Bank giật bắn người lên, cậu vừa tựa vào một gốc cây có nguyên một đàn kiến lửa to tổ chảng, và trước khi Bank lùi xa ra thì trên người cậu đã có chừng chục dấu đốt. Vừa đau, vừa ngứa, vừa bực, Bank nhìn thằng James như muốn ăn tươi nuốt sống. Hiển nhiên tất cả những sự việc vừa xảy ra (đối với Bank) đều là lỗi của thằng James. Còn nó thì đang cố gắng kềm chế để không cười phá lên, nó biết nếu mà phát ra một âm thanh nào ra thì thể nào cũng có chuyện, có khi lại là án mạng trong rừng xanh. James dẫn Bank đi ra bờ sông ở gần đó. Vác cái mặt hầm hầm lê bước theo James, Bank phủi bụi đất vướng trên quần áo, tay xoa những vết kiến cắn, và không khỏi tởm lợm cái đống dính đầy dưới giày.

Gần bờ sông có rất nhiều đá, nó dốc thoai thoải ra giữa lòng sông, con sông không to như Bank tưởng tượng nhưng bơi từ bờ này sang bờ kia cũng mệt bở hơi tai chứ chẳng chơi. Bank tháo đôi giày ra rồi lội xuống bãi đá sỏi. Nước trong vắt, cậu tát nước lên mặt và rửa những chỗ dơ trên quần áo, sau đó Bank tìm một hòn đá nhọn và chà xát đôi giày.

Thằng James thì đứng trên một tảng đá to, và ngắm phong cảnh thanh bình, nơi này cách xa đường cái nên không có ai tới lui. Thình lình có một lực đẩy từ đằng sau tới khiến James bay thẳng xuống dòng nước bên dưới, làm ướt mem bộ đồ sờn màu của nó. Bên trên Bank đang cười ha hả khi thấy cái mặt ngố ra của James, chưa kịp dứt tiếng cười thì bàn chân trơn nhẵn của cậu đã bị nó lôi xuống nước.

Bank quờ quạng, húp vào bụng vài ngụm nước mà trước đó nó rửa ráy, cũng may dòng chảy của sông liên tục nên cậu đỡ lợm giọng. Bank tắt ngấm nụ cười mới lúc nãy còn vang vọng, trừng mắt nhìn thằng James trong khi nó thì chỉ cười mỉm chi. Bank tạt nước vào mặt nó rồi hậm hực bước lên bờ. May mà trước khi xuống sông rửa ráy cậu đã cất điện thoại vào trong túi xách quăng trên tảng đá, không thì thằng mít ướt kia sẽ phải mít ướt thêm lần nữa cho xem.

Từ đầu đến chân ướt nhẹp, Bank cởi hết quần áo ra trừ cái boxer đang mặc, sau đó tìm những tảng đá gần đó và nhờ nắng hong khô. Thằng James đứng đằng sau bỗng phát ngượng, nó cảm nhận tim nó đập mạnh hơn hẳn. Quay mặt sang nơi khác, nó tự nhìn lại thấy tình cảnh mình cũng chẳng khá hơn, vậy là nó cũng phải làm như Bank thôi nếu không muốn bị bốc mùi. James đi vào một góc khuất rồi lột bộ đồ ra phơi, nhìn sang Bank lúc này đang lục lọi trong chiếc túi của cậu ra vài món bánh và nước ngọt. Dù gì cũng đã gần đến giờ trưa rồi, Bank đang gặm một cái bánh thì chợt nhớ ra gì đó, nhưng sau đó thì chau mày ra chiều rất khó khăn, cuối cùng cậu nhìn sang chỗ thằng James và nói cộc lốc.

"Qua ăn mày!"

Trong ánh mắt và giọng nói của Bank không có chút thiện cảm hay chân thành gì khiến James e dè, nhưng cái bụng đang réo ầm ĩ kia không cho nó lựa chọn nào. Nó líu ríu bước sang ngồi cạnh Bank, nhìn cái tướng gầy trơ xương của nó cậu cũng thấy mủi lòng. Rõ ràng từ đầu là do cậu vô cớ rẽ sang đường khác mới xảy đến nhiều chuyện như vậy, cứ đổ hết sang cho nó đâu có được. Và cũng do cậu hành động như một thằng dở hơi mới khiến hai đứa phải tồng ngồng như vậy. Nghĩ vậy nét mặt của Bank cũng dịu lại, cậu chìa cho James hai cái bánh và lon nước, tất cả đồ ăn này đều do dì Loy nhét vào túi của cậu, dì nhất quyết bắt Bank mang theo. Giờ thì nó đang tỏ ra hữu ích cực kỳ. Bank rút ra một điếu thuốc sau khi hoàn thành bữa ăn của mình. Phả ra được vài hơi thì Bank đã hoàn toàn thấy thoải mái, không còn bực dọc nữa. Đột nhiên James hỏi.

"Cuộc sống ở thành phố thế nào hả mày?"

Bank ngừng hút thuốc, chớp mắt suy nghĩ, lựa từ phù hợp để miêu tả tình trạng của nó.

"Xô bồ, bề bộn, chán ngắt."

James im ru sau khi nghe câu trả lời, cậu dụi tắt điếu thuốc đi, nghiêng đầu nhìn nó.

"Tao thích cuộc sống ở những nơi thế này hơn."

James khẽ mỉm cười, lúc này Bank nhận thấy gương mặt lưu manh của nó có lẽ đã bớt đi phần nào.

"Cuộc sống ở đây cũng chán lắm."

Nó lại im lặng, phải một lúc sau nó mới hỏi.

"Vậy..mày ở thành phố có thấy hạnh phúc không?"

Bank nhìn nó đầy nghi hoặc.

"Tao vừa bảo nó chán ngắt thì làm thế nào hạnh phúc được?"

"Uhm.." Nó lại ngập ngừng "..tao thấy mày sống hạnh phúc đó chứ, hơn nhiều người rồi."

Cậu chau mày nhìn nó.

"Tại sao?"

Thằng James đã giải quyết xong hai cái bánh và chai nước, nó co người ôm vòng lấy chân, chắc nó thấy xấu hổ khi chỉ mặc có mỗi quần lót tí xíu trên người.

"Vì..tao có nghe Choy kể rằng dì Loy phải tất bật chuẩn bị mọi thứ chu đáo và đầy đủ cho đứa cháu của dì ở thành phố về chơi. Mẹ của người đó yêu cầu mọi thứ phải y như ở nhà để người đó không thấy lạc lõng, và.."

Bank biết mẹ cậu sắp xếp mọi thứ để cậu thấy thoải mái, nhưng tất cả những điều đó phá hoại hết cảm xúc của cậu. Cảm giác bí bách như cùng đường cứ chực chờ vây lấy Bank.

"..thậm chí bà còn yêu cầu phải có một người hướng dẫn người đó đi tham quan khắp nơi. Và tao được trả tiền để làm việc này."

Bank thấy choáng váng, cậu thấy giận mẹ mình hết sức. Mặt cậu sa sầm đi, James biết cậu đang không vui, rất không vui khi nghe điều nó vừa kể. Nó vội đỡ lời.

"Tao không hiểu tại sao mày lại cảm thấy không vui khi được mẹ mày chăm sóc chu đáo như thế."

Cậu quay mặt đi, xẵng giọng nói.

"Mày không biết được tại sao đâu."

Ánh sáng lấp lánh của ánh nắng phản chiếu trên dòng sông thu hút Bank, cậu ráng nuốt ngược vào bụng sự bực bội khi đi du lịch xa như vậy vẫn bị làm phiền. Qua một hồi lâu không nghe James nói gì, cậu mới quay lại. Nó đang trầm ngâm, mặt trông buồn thảm hết sức.

"Mày sao vậy?"

Khuôn mặt nó vốn bất cần, và lúc nào cũng bình thản, lạnh lùng. Nhưng bây giờ thì ánh mắt nó buồn thăm thẳm, dường như trải dài ra vô tận. James đặt cằm lên hai đầu gối, nó thều thào tâm sự, nghe như sắp khóc.

"Có lẽ đến sau này tao cũng không biết tại sao đâu!"

Bank không hiểu sao mình lại phải giải thích với nó.

"Tao cảm thấy không vui là do điều đó khiến tao cảm thấy nghẹt thở."

James chớp mắt nhìn cậu, cười buồn.

"Giá mà tao cũng bị nghẹt thở như mày. Mày có biết cảm giác trống rỗng khi nói chuyện với những người thân của mình nó tệ hại như thế nào không?"

Nó cứ thì thầm nói như thế.

"Tao không biết đó có phải người thân của tao không? Hay tao chỉ được nhặt về nuôi."

Mặc dù đã có nghe loáng thoáng về tình trạng gia đình của James, nhưng cậu không ngờ nó lại tiêu cực như vậy.

"Mọi việc không tệ như vậy chứ? Tao nghĩ là do mày nghĩ tiêu cực quá thôi."

Bank tử tế khuyên răn, nhưng James gạt phăng.

"Tao phải bỏ học năm 12 tuổi để đi làm, vì ba tao say xỉn và không đủ tiền để tiếp tục. Cùng lúc đó mẹ tao sinh ra em gái tao, và từ đó bà chỉ coi trọng một mình nó mà thôi, tao như không còn hiện diện trong căn nhà đó nữa. Việc của tao chỉ là đi kiếm tiền về cho hai người đó. Không ai quan tâm cảm xúc của tao, kể cả miếng ăn cái mặc tao đều không được nhận. Mày cảm thấy được quan tâm như vậy là phiền phức, vậy thì hãy chia bớt nó cho tao!"

Và lần này nó khóc không còn che giấu, đôi mắt đỏ hoe ầng ậc nước. Chứng kiến cảnh tượng này khiến Bank vỡ lẽ ra nhiều thứ. Cậu muốn vươn tay ra vỗ về nó, nhưng James đã tiếp tục nói.

"Và còn..con người tao không như những người khác, họ ghét tao cũng đúng!"

Bank không hiểu James đang nói về điều gì, nó đã rúc mặt vào giữa hai đầu gối và nấc lên từng tiếng. Không khí xung quanh bỗng cô đặc lại, Bank thấy rối bời trong tình huống này. Chính trong lúc này Bank nhận ra rằng tình yêu của mẹ dành cho cậu là rất lớn, bà lo lắng thái quá như vậy cũng vì bà thương yêu cậu. Vậy mà Bank cứ cáu gắt, tỏ thái độ không tốt với bà. Sự hối hận lặng lẽ trườn lên từ phía sau và ôm lấy cậu.

Cậu nhìn sang James, nó không nhận được chút tình yêu thương nào, nó cứ vật vờ sống, vật vờ cô đơn như vậy. Và rồi nó khóc, đôi khi người ta khóc không phải vì họ yếu đuối, mà vì họ đã mạnh mẽ quá lâu rồi. Bỗng nhiên trong Bank nổi lên một cảm giác như yêu thương với James, chỉ một chút xíu, gợn lên như sóng nước và lại phẳng lặng như cũ. Bank muốn nói gì đó với nó, nhưng lưỡi cậu bị tắc trong miệng. Bank ngồi im như một pho tượng đá.

Trong khung cảnh trời bắt đầu ngả sang trưa có hai thằng chỉ mặc mỗi quần lót ngồi trên khúc sông vắng và cho nhau thấy những điều tít sâu trong lòng. Sự ghét bỏ của Bank dành cho James bỗng biến đâu mất tăm hơi.

Một lúc sau thì James ngẩng đầu dậy, mắt ráo hoảnh. Nó nhẹ nhàng nói với Bank.

"Mày nên trân trọng những gì mày đang có."

Bank hoàn toàn mất hết sức lực, cậu nghi ngờ dòng sông đang lén lút hút hết sinh lực của cậu. Bank mỏi mệt ngã người ra sau và nằm xuống ngắm những mảng trời xanh. Thằng James nhìn nó kỳ lạ, mặt nó đỏ chót lên rồi hấp tấp nằm xuống theo Bank trước khi cậu nhận ra có gì không tự nhiên trên gương mặt nó. Khi đó Bank kể cho James nghe về cuộc sống trên thành phố, về những điều nó muốn biết, và nó nói rằng một ngày nào đó nó sẽ bỏ vùng đất này để đến với thành phố hoa lệ.

Buổi trưa yên ả đó đã kéo cả hai vào trong giấc mộng đẹp. Bank hắt xì hơi và choàng tỉnh giấc, người cậu đau nhức khắp nơi vì nằm trên tảng đá cứng quá lâu, gió thổi qua từng đợt khiến Bank lạnh run, trên người cậu chỉ có mỗi cái boxer thôi mà. Bank nhận thấy trời đang chuyển sang buổi chiều tối từ lúc nào, cậu lay James tỉnh dậy. Nó hốt hoảng khi Bank báo thời gian cho nó biết, chuyến xe bus cuối cùng đã khởi hành cách đây 15 phút. Từ giờ cho đến sáng hôm sau không có một phương tiện nào lưu thông qua đây, vì người ta ngại đi qua rừng vào buổi tối.

Nhìn con đường không còn vương chút nắng nào Bank tự hiểu tối nay sẽ là một đêm dài. James nhìn gương mặt tôi-không-muốn-ngủ-bụi của Bank mà mắc cười.

"Trên con đường này có vài nông trại nhỏ, chúng ta có thể xin ngủ lại một đêm."

Bank tươi tỉnh ra ngay, cậu hấp háy đôi mắt biết ơn với James, khiến nó thấy chột dạ. Thái độ của Bank quay ngoắt 180 độ mà, phải như bình thường thể nào Bank cũng bực tức và đổ mọi lỗi lầm cho James.

Nó dẫn Bank đi về phía bên trái, có một con đường nhỏ rải đầy đá, khoảng cách không xa lắm. Bên trong là một khoảnh đất rộng lớn, có 3 khu nông trại xây liền kề nhau. James đến gõ cửa căn ở giữa, nó có vẻ biết rất rõ vùng này, tiếng chó sủa vang dội khắp nơi khi Bank vừa đặt chân qua cổng rào. Từ trong nhà, một bầy chó đủ loại chạy ra vây kín hai đứa. Một người đàn ông mập mạp, cao lớn xuất hiện nhìn hai đứa đầy nghi hoặc. Bank để cho James lãnh phần ngoại giao, cậu hơi ngán những con chó.

Sau một lúc thì ông mập lùa bầy chó đi vào nhà, còn ông thì khóa cổng rào lại. James ra hiệu cho cậu đi theo, Bank không biết hai người đó đã nói gì với nhau nhưng xem ra James có quen biết ông mập đó, vì lũ chó chỉ sủa mỗi mình Bank, và nó thì đi lại trong này như đã biết từ trước. James dắt Bank đi ra một nhà chứa rơm sau lưng căn nhà chính. Cậu hỏi James.

"Mày quen biết thế nào với ông mập lúc nãy vậy?"

Nó vừa đi vào trong vừa trả lời.

"Tao từng làm việc ở đây, có chút quen biết. Ở sau lưng chỗ này có một cái nhà vệ sinh đó, mày có thể tắm tại đó."

James leo lên một cái gác nhỏ cũng chứa đầy rơm. Bank thì quan sát xung quanh, cỏ khô, rơm rạ trải đầy đất, thậm chí còn có nhiều vết xanh xanh, vàng vàng như phân gà. Bank hơi rùng mình, cậu quay người tìm đường ra nhà vệ sinh. Cậu dáo dác đi như ăn trộm, vì còn phải lo canh chừng lũ chó quái quỉ. Điện thoại trong túi bỗng vang lên khiến Bank giật thót mình. Dì Loy đang gọi, Bank bắt máy và giải thích với dì tình trạng hiện giờ, dì lo lắng tới phát hoảng, nhưng nghe Bank bảo đã tìm được chỗ nghỉ thì yên tâm phần nào. Nghe điện xong cậu thở phào, may mà tiếng chuông điện thoại không khiến cho lũ chó sủa um sùm. Bank nhanh chóng chui vào nhà vệ sinh.

Sau khi xong xuôi mọi thứ, khi vừa bước ra thì phát hiện James đã đứng sẵn ở bên ngoài, cậu suýt chút đã hét to lên. James nhìn cậu hơi khó hiểu, rồi nhanh chóng chui tọt vào trong nhà vệ sinh. Có lẽ nó sợ thái độ há hốc mồm vội vàng lấy tay bịt miệng của Bank. Nó nghĩ thế nào cũng lại nghe chửi nên nhanh chóng chuồn trước.

Đêm đó trời trong gió mát, sao trên trời đếm không xuể, Bank và James nằm trên một đống rơm cạnh cửa sổ. Từ ngoài cửa vọng đến tiếng lanh canh của ổ khóa được khóa lại. Cảm thấy kỳ quái, Bank quay sang hỏi James.

"Người ta đang khóa cửa bên ngoài đó hả mày?"

Nó trả lời bình thản, tay gác sau đầu, trông rất thoải mái mặc dù nằm trên đống rơm cực kỳ ngứa.

"Ừ, họ khóa bên ngoài, sáng thì mở lại. Họ đâu có tin mình, họ cho mình chỗ ngủ là tốt lắm rồi."

Bank vẫn cảm thấy kỳ cục, nếu như không tin thì có thể không chấp nhận cho người lạ vào ngủ mà, đằng này còn phải nghỉ ở nhà kho chứa rơm. Cậu cứ nằm đó mà suy nghĩ, nếu có chuyện gì như là cháy nhà kho, lẽ nào cứ nhắm hướng cửa sổ mà nhảy xuống sao? Bank lắc lắc đầu, cậu quyết định không nghĩ nữa, cậu cắm tai nghe vào cái ipod và chìm vào các bài hát. Bên cạnh James cứ xoay người liên tục, vừa lúc nãy nó rất thoải mái mà, sao bây giờ cứ trở người mãi. Bank đưa cho nó một bên tai nghe, nó ngập ngừng nhận lấy rồi cũng bỏ vào tai và nhắm mắt lại.

"..Cuộc đời anh chẳng cần đâu những điều quá xa, chỉ cần em hiểu anh và biết rằng anh mãi mãi yêu em mà thôi. Vì trong anh, em là điều duy nhất.."

Những lời hát nhẹ nhàng chảy xuyên qua đầu óc của cậu, hòa vào những vì sao đêm lấp lánh. Bank tự hỏi mình có bao giờ thấy nhiều ngôi sao như vậy chưa, cậu khẽ nói với James.

"Hôm nay sao sáng ghê mày!"

Nhưng nó chỉ nhắm nghiền mắt, Bank nghĩ nó xem nhàm rồi nên không còn hứng thú nữa. Qua ổ cửa sổ nhỏ đó Bank có thể đếm được rất nhiều vì sao, nhưng càng về khuya gió càng lồng lộn, cậu phải đóng bớt một cánh cửa sổ vì lạnh. Khung cảnh yên tĩnh và thanh bình từ từ kéo cậu chìm vào giấc ngủ.

"Khi hai ta về một nhà, khép đôi mi cùng một giường, đôi khi mơ cùng một giấc, thức giấc chung một giờ.."

Tiếng báo thức reo ầm ĩ, Bank vừa mơ ngủ vừa vươn tay tìm chiếc điện thoại nhưng không thấy. Bài hát vang lên từ dưới chân, cậu thò tay xuống tìm chợt đụng phải vật gì đó cưng cứng..của người khác. Bank hoảng hồn tỉnh giấc, gương mặt của James cách cậu chừng 1mm, hai đứa đang đắp chung cái áo khoác của Bank, và nó thì đang rúc hết nửa người vào trong lòng cậu. Bank tìm được cái điện thoại và tắt báo thức, dòng chữ nhắc nhở "Sinh nhật Tou đen!" hiện lên nhấp nháy khi cậu trượt ngón tay.

Bank thở dài, đáng lẽ mọi thứ sẽ rất vui vào ngày hôm nay, nhưng hết rồi. Cậu ngồi dậy, lắc lắc đầu nhớ lại chuyện đêm qua.

Cơn gió lạnh nửa đêm đánh thức Bank dậy, bắt buộc cậu phải đóng nốt cánh cửa sổ còn lại, xong phủi lại chỗ nằm cho êm rồi lôi cái áo khoác ra đắp cho ấm. Bank nhìn sang James đang nằm co người như một con tôm luộc, hai tay ôm ngang ngực nằm hướng mặt về phía Bank. Cậu nhẹ nhàng nhìn nó, tay vuốt tóc nó trong vô thức. Cậu nằm xuống và đắp cái áo lên cả hai, bất giác James rúc người sát vào Bank, cậu mơ hồ trong hơi ấm đó rồi chìm vào giấc ngủ.

Bank hồi tưởng lại đêm qua trong khung cảnh mờ sương của buổi sáng sớm khi mà những tia nắng đang cố len lỏi qua những khe hở của cánh cửa sổ. Không gian im lặng, chỉ có tiếng thở đều của thằng James, thỉnh thoảng có tiếng gà gáy xa xăm. Trong đâu đó sâu trong tâm hồn Bank một thứ cảm xúc bình yên lạ thường nảy nở. Cậu nằm trở xuống và tận hưởng điều đó. Không phải lúc nào cũng có thể trải qua những nhịp đập nhẹ nhàng và an yên như vậy.

Tay của thằng James bỗng luồn qua người cậu và ôm chặt lấy, đầu nó rúc sâu vào trong cổ. Bank cứng cả người, cậu lúng túng, tim thì tự nhiên đập thình thịch. Cậu muốn đạp nó ra nhưng không hiểu sao lại không nỡ. Cánh tay gầy đó cũng thật ấm áp.

Ngoài cửa vang lên tiếng mở khóa lách cách, nhanh như chớp, như một kẻ gian bị phát giác, Bank đạp một chân khiến James lăn thẳng ra khỏi đống rơm. Đáp một cú đau điếng xuống sàn gỗ, nó lờ mờ bò dậy, ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Bank nói dối ngay tắp lự, nét mặt thì tỏ ra bình thản.

"Là mày tự lăn xuống đó."

Thằng James ù ù cạc cạc cũng gật đầu. Sau khi ăn sáng và cảm ơn rối rít gia chủ, Bank xin dì Loy chơi đến cuối ngày mới về. Dù sao cũng đã đến đây rồi, không đi tham quan xung quanh thì uổng.

Cả hai mua vé tham quan khu nông trại lớn và quy mô nhất vùng, nơi đó rộng đến nỗi du khách phải lưu thông bằng xe điện. Họ sẽ giới thiệu mô hình chuồng trại, khả năng sản xuất, quy trình hoạt động để cho ra đời những sản phẩm chất lượng. Khi xe đang chạy ngang những vạt cỏ xanh với đàn bò nhiều không đếm hết, Bank lơ đễnh hỏi James.

"Sao mày không vào đây xin việc, tao thấy tốt hơn trong thị trấn."

James liếc nhìn Bank, nó nhớ lại chuyện ở tiệm kem.

"Nơi này tuyển người gắt gao lắm, tao từng thử nhưng không được nhận. Họ đòi hỏi phải có trình độ."

Bank cười, nheo mắt nhìn kỹ mấy con bò.

"Chắc nó cần người có thể giải bài tập toán với con bò để cho ra sữa thông minh hơn chăng?"

James phì cười trước câu châm chọc của Bank.

"Cũng có thể chơi cờ tướng với lũ heo chăng, chưa biết chừng."

Cả hai cùng cười khúc khích, nhưng những người xung quanh thì không ai hưởng ứng câu đùa đó của Bank. Đi thêm vài vòng thì Bank đâm chán và muốn quay về. Hai người ra sớm để bắt chuyến xe bus về thị trấn.

Sau một khoảng thời gian ở cùng với James, Bank không còn cảm thấy ác cảm với nó nữa, thay vào đó cậu cảm thấy xót thương cho nó hơn. Cuộc sống không đủ đầy thì thôi, nó còn bị tra tấn tinh thần và không được nhận tình thương từ những người thân của mình. Cuộc sống như vậy khác nào địa ngục, đổi lại là Bank, cậu không biết mình có kiên cường được như James không? Hay là cậu sẽ bỏ tất cả để mà chạy trốn, Bank không dám chắc. Cậu nhìn cái dáng mảnh khảnh của nó đang tì tay vào thành cửa sổ và trò chuyện cùng những cơn gió. Trong lòng cậu trỗi dậy cảm giác muốn bảo vệ nó rất mãnh liệt. Nhưng cậu lại sợ, tự hỏi mình có cái gì để mà bảo vệ một người, và trên hết có cái gì để giúp cho người đó cảm thấy tốt hơn. Nhưng có lẽ Bank sẽ cố gắng hơn.

Dì Loy vui mừng hết sức khi trông thấy Bank vẫn nguyên vẹn, không tổn hao gì. Dì đã lo lắng cả đêm, nếu có chuyện gì xảy ra chắc chắn dì sẽ không yên với mẹ của Bank, và với bản thân dì. James đã lặn mất từ lúc nào, Bank khẽ thở dài rồi bước lên phòng.

Buổi tối hôm đó Bank thao thức, có vài luồng suy nghĩ bỗng chen vào những suy tưởng của cậu, bộ nhớ cậu đã gần đầy nếu cậu không xả ra bớt thì cậu sẽ bị stress. Bank biết trong luồng suy nghĩ đó đã có chút thay đổi, những suy nghĩ, hồi ức, mong nhớ về Tou bỗng giảm đi rõ rệt. Thay vào đó là thằng James. Bank không hiểu tại sao chuyện của thằng James lại ảnh hưởng đến cậu như thế. Ánh mắt buồn và hốc hác của nó, nụ cười hiền cùng giọng nói trầm ấm, mang tới nhiều thứ hơn Bank nghĩ. Cậu nghĩ rằng những cơn ác mộng sẽ thuyên giảm từ hôm nay.

***

Choy nhìn Bank kỳ lạ, cậu đang đờ đẫn ở quầy tiếp tân cùng cô bé.

"Anh Bank sao trông buồn vậy? Hôm qua đi chơi mệt quá à?"

Cậu như tỉnh giấc mộng, lắc đầu.

"Không, bình thường. Tại anh đang suy nghĩ vài thứ."

Từ sáng sớm đến bây giờ, trong đầu cậu chỉ chứa mỗi chữ James. Từ lúc đến đây ngày nào cũng gặp nó, giờ không gặp thì cảm thấy thiếu. Nhưng rốt cuộc là tại sao cậu lại nghĩ về James nhiều như vậy? Bank nghĩ chắc không phải loại cảm giác đó đâu, không phải đối với thằng ốm trơ xương đó đâu, chẳng qua Bank động lòng trắc ẩn với câu chuyện của nó thôi.

Dì Loy bỗng đi ngang qua trước mặt cậu, Bank lẹ như một con chim cắt, cậu hỏi dì mà chưa kịp suy nghĩ.

"Dì đã trả tiền cho thằng James chưa?"

Dì trố mắt ra nhìn nó, dì hỏi.

"Tiền gì Bank?"

Cậu nói cậu đã biết rõ mọi chuyện, và cậu muốn thay dì đưa số tiền đó cho James. Điều này xảy ra vì sự nôn nóng muốn gặp James đang âm ỉ trong lòng cậu. Đây sẽ là cái cớ hợp lý nhất. Bên cạnh Choy đang vô cùng thắc mắc nhưng ánh mắt lại thích thú.

"Tiền mà dì thuê thằng James để dẫn con đi chơi đó."

Dì ngạc nhiên nhìn Bank.

"Sao con biết việc này. Dì chưa trả, dì định khi nào gặp thì đưa."

Bank mau lẹ.

"Giờ con qua kiếm nó, để con đưa dùm dì luôn cho, khỏi mất công dì đi."

Dì Loy cũng đồng ý.

"À..ừ, cũng được, mà con có biết nhà của James không?"

"Choy biết mà dì."

Choy ngồi bên cạnh hấp háy đôi mắt, gật đầu cái rụp. Cô bé mặt mũi ranh mãnh nhìn Bank và cười chọc.

"Em nhớ anh đâu có ưa anh James, sao hôm nay bỗng nhiên tốt thế?"

Mặt cậu nổi đỏ lên, ấp úng như bị người ta vạch áo xem lưng.

"Anh vốn tốt trước giờ, với lại nó cũng đâu có làm gì để anh ghét hoài đâu. Em chỉ đường anh qua nhà nó đi."

Cô bé vừa cười nham hiểm, vừa ghi địa chỉ cho Bank.

"Có thiệt là vậy không, theo em thấy là có chuyện gì đó khác nữa nha."

Bank khẽ xì một tiếng kiểu như "vớ vẩn, làm gì có chuyện gì xảy ra". Cậu nhận tờ giấy địa chỉ cùng bản đồ hướng dẫn. Trước khi quay đi bỗng nảy ra một ý, bèn quay lại nói với Choy.

"Cuối tuần này đi về nhà ông John anh rủ theo thằng James đó nha!"

Xong cậu lấy xe đạp của Choy rồi chạy nhanh ra ngoài. Cậu còn nghe con bé nói vói theo.

"Chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra rồi!"

***

Bank theo địa chỉ Choy đưa tìm đến nhà James, cậu nghĩ có lẽ nó đang ở nhà, vì nó vẫn chưa có việc làm. Và cậu tò mò muốn biết nơi ở của nó như thế nào.

Nhà James nằm cuối thị trấn, ngay cạnh con sông. Biệt lập với những căn nhà khác, có vẻ như nó nằm mãi về phía cánh rừng, cây cối gần như bao phủ xung quanh, không có ai dọn dẹp cho thoáng đãng. Đó là một căn nhà gỗ, đã rất cũ, được xây cao hơn mặt đất những 1 mét, có thể do gần sông nên họ làm sàn nhà cao như thế. Căn nhà trông rất bẩn, có những ô cửa sổ đã vỡ. Bank dựng chiếc xe cạnh cầu thang ọp ẹp dẫn lên cửa chính, bên dưới đầy rác rến xung quanh. Ngần ngại một thoáng, Bank đập cửa, lúc sau có một người đàn bà mặt dài như ngựa ra mở cửa, có lẽ là mẹ của James. Bà ta cau có mặt mày khi nhìn thấy Bank, nói giọng đốp chát.

"Mày tìm ai?"

Bank hơi ác cảm với giọng điệu gay gắt của bà ta, nhưng cậu vẫn trả lời lễ phép.

"Dạ, cháu tìm James."

Sau một thoáng trợn mắt, bà ta tỏ rõ thái độ khinh bỉ, bà ta hét lớn vào trong nhà.

"Ông ra mà xem này, lại có thằng khác tới tìm con trai ông này."

Bà ta lườm nguýt một đường dài rồi dặm chân đi vào trong. Nhường chỗ cho một gã đàn ông bê tha với cái áo dính đầy mỡ vàng căng tròn trên cái bụng bia. Gã ta còn hung hăng và đáng ghét hơn cả bà cô khi nãy.

"Nó không phải là con trai tôi, chưa bao giờ."

Gã nắm lấy cánh tay của cậu và hung dữ nói.

"Nó đem tiền đưa cho mày phải không?"

Lực của gã rất mạnh, Bank bị đau, cậu cố giật tay ra.

"Ông làm gì vậy? James không đưa tiền gì cho tôi hết."

Bank xoa xoa vết đỏ do gã ta gây ra, cảm thấy lo lắng cho James. Gã ta chỉ thẳng mặt cậu và gầm gừ.

"Tụi mày liệu hồn, tao mà biết nó lén đem tiền cho mày thay vì đem về nhà là nó khó sống đó, biết chưa? Và..tao không cần thêm cái cảnh tởm lợm nào xuất hiện trước mặt tao nữa, nên tụi mày cút ra xa đi, đừng có lởn vởn ở gần đây."

Lúc này Bank đã lùi xuống bậc thang cuối cùng, và cậu gần như đã sẵn sàng để phóng đi. Người đàn ông với lời lẽ dơ bẩn đó có phải người đã sinh ra James không? Nó thừa hưởng sự dịu dàng, trầm ấm trong chất giọng từ ai? Bank không biết được, vì hai người kia hoàn toàn không thể. Bank đạp xe loanh quanh qua những con đồi nhỏ, và tình cờ nhìn thấy James đang đạp xe từ trong thị trấn ra, nó đang hướng vào trong đám cây cỏ rậm rạp ngược hướng nhà nó. Bank vội đuổi theo, cậu bắt kịp nó trong cái đám dây leo rối nùi đó.

James ngạc nhiên nhìn Bank đang thở hồng hộc.

"Mày sao vậy? Sao mày lại ở đây?"

"Tao qua nhà tìm mày để đưa tiền của dì Loy mà không gặp, định đi về thì bắt gặp mày nên đuổi theo. Mày đang đi đâu vậy?"

James thoáng vẻ ngượng ngùng, sắc mặt trở nên vô cảm ngay sau đó.

"Có đi đâu đâu. Mày có qua nhà tao à?"

"Ừ."

Bank nhìn dáo dác xung quanh, cố tìm hiểu xem tại sao nó lại chui vào trong này. Xung quanh chỉ có cây cỏ ngoài ra chẳng có gì khác. Bank đề nghị.

"Tìm chỗ nào ngồi đi mày. Hay vô thị trấn tìm quán cà phê."

Nó quay đầu xe lại, chỉ về phía bên trái.

"Gần đây có một công viên nhỏ, ra đó ngồi được rồi."

"Ơ..cũng được."

Thiệt ra Bank có thể đưa tiền cho James rồi đi về cũng được, nhưng gặp gỡ qua ba mẹ của nó, cậu lại tò mò muốn biết tại sao họ lại tỏ thái độ gay gắt như vậy với nó. Cả hai ngồi trong một băng ghế đá, xung quanh chẳng có bóng râm nào nhưng trời không có nắng, chỉ có chút gió hiu hiu tạo không khí thoáng đãng. Bank rút tiền ra đưa cho James.

"Tiền của mày nè, cảm ơn mày đã dẫn tao đi chơi."

Tự bản thân cậu cũng cảm thấy ngượng miệng khi nói ra những lời này. Suy nghĩ về James thay đổi nên lời nói cũng từ đó mà xoay chuyển, từ cộc lốc, không tình cảm chuyển sang thân thiện. Quá trình đó cũng cần một thời gian để thích nghi.

"Sao nhiều thế."

James thốt lên, nó đếm lại một lần nữa.

"Dì Loy bảo đưa thêm chút tiền cho mày, để bù vô bộ quần áo mà tao làm ướt mem đó. Mà tao thấy bộ đó cũng cũ rích rồi, mày nên mua một bộ mới thì hơn."

Thật ra thì chính Bank đã chủ động bỏ thêm một khoản tiền nhỏ vào, vì cậu áy náy với James trong lần đi chơi đó, cậu trách lầm và chơi khăm James, và thật ra thì bộ đồ của nó cũng cũ rồi. Bank đưa ra lý do này thật khó tin. Nhưng James vẫn cất tiền vào túi.

"Ngày mai tao sẽ qua cảm ơn dì Loy."

Bank hốt hoảng.

"Mấy ngày tới dì Loy bận lắm, không gặp mày được đâu, để tao chuyển lời dùm cho."

James nhíu nhíu đôi chân mày rậm. Bank giả lơ sang chuyện khác.

"Ờ..tao muốn hỏi một chút về ba mẹ mày."

Bỗng nhiên đôi mắt của nó trải buồn ra hết sức, Bank thấy thằng James đột ngột thay đổi lạ lẫm. Giống như có một tầng ozone bao phủ lấy nó, và trong không khí đó, nó khác lạ. James quay sang nhìn cậu, ánh sáng trên tầng trời cao chợt đổ xuống vuốt ve mái tóc đen nhánh của nó. Bank kết luận thằng này là một thằng James khác hoàn toàn.

"Mày gặp ba mẹ tao rồi à? Họ không thân thiện mấy, đúng không?"

Bank cười cười, cố đưa ra một câu nói hài hước.

"Đâu có, họ chỉ hét vào mặt tao thôi."

James không cười, không khí như đông cứng lại.

"Họ có nói gì với mày không?"

Cậu suy nghĩ, và ráng đưa ra những chi tiết bình thường nhất. Cậu không muốn kể James nghe về sự thô lỗ của họ.

"Không có gì nhiều, họ chỉ hỏi tao tìm mày làm gì thôi. Nhưng tao không có nói là đưa tiền cho mày. À..họ có hỏi là mày đưa tiền cho tao. Sao tự nhiên họ nói vậy?

Nó thở dài thiệt dài.

"Gần đây tao không có việc làm, nên đâu có đưa tiền cho họ. Nên họ nghĩ tao đưa tiền cho người khác."

"Sao mày nghỉ việc chỗ tiệm kem vậy?"

Nó quay sang, khẽ liếc Bank.

"Do ông chủ đó keo kiệt quá, thế thôi."

Có chút lo lắng gợn lên trong lòng Bank.

"Mày không có tiền để đưa, vậy có sao không?"

"Không sao đâu, dù sao tao cũng có tiền rồi này."

James dợm đứng dậy, Bank thấy cũng đã đến lúc phải về. Cậu cũng đứng dậy, chợt nhớ ra gì đó, cậu nói.

"Ngày mai mày đi chơi với tao và Choy nhé, dì Loy vẫn sẽ trả tiền cho mày."

Bank có lòng tốt như vậy nhưng James chỉ lườm cậu, nó nói giọng chắc nịch.

"Đi chơi thì được, nhưng tao không nhận tiền đâu."

Xong nó lấy xe đạp và chạy đi. Bank đứng đó nhìn theo, nó chạy về hướng khi nãy nó định đi. Máu tò mò nổi lên, Bank muốn biết James vào trong khu rừng không ai ở đó làm gì. Nên cậu cũng vội vàng đạp xe theo với một khoảng cách khá xa.

Và Bank vô cùng ngạc nhiên khi thấy James dừng xe bên cạnh một tập hợp những cái cây trông rất kỳ lạ, nó đan xen nhau theo hình cánh cung, và ngay chính giữa là một chiếc võng cũ rích cùng một chiếc mền rách bươm, có vài bộ quần áo vắt vẻo trên đó và Bank nhận ra bộ quần áo mà ngày hôm qua James mặc. Bank thảng thốt, cậu không muốn chấp nhận suy nghĩ của mình.

James đang làm gì đó phía sau chiếc võng và không ngờ rằng Bank đang đứng cạnh đó không xa. Vừa nhổm dậy nó lướt ánh mắt về phía Bank và ánh nhìn của nó đóng băng. Chưa bao giờ cậu thấy xót xa như lúc này, và nguyền rủa bản thân nhiều hơn lúc này. Bank sống quá no đủ đến nỗi cảm thấy áp lực, cảm thấy mệt mỏi. Trong khi một người khác không có đến một chỗ dung thân. James nhìn cậu ngạc nhiên, ánh mắt đó tối sầm đi nhanh chóng. Nó đi tới chiếc xe đạp và muốn phóng đi khỏi chỗ này. Nhưng Bank nhanh chân chạy tới chụp lại tay nó, tay run run.

"Mày ngủ ở đây à James?"

Gió thổi qua xào xạc đám lá rừng, James im lặng không nói gì, cũng không bỏ đi, chỉ cúi đầu. Bank vừa hỏi một câu thừa thãi, đáng lẽ cậu nên hỏi "Tại sao mày lại ngủ ở chỗ này?" mới đúng. Bank có thể tự đoán ra điều đó dựa vào mối quan hệ gia đình của nó với hai con người kia. Cậu nắm chặt tay của James, và nói, giọng rất nhẹ.

"Tối nay mày qua ngủ với tao nha."

James ngẩng đầu dậy, mắt nó hơi đỏ, nó giằng tay ra, toan leo lên xe đạp. Bank nhanh chóng chạy ra trước đầu xe, nó nói nghẹn ngào.

"Tao không cần ai thương hại tao."

Nó đẩy Bank ra và đạp xe đi. Cậu vội chạy theo, thật tức cười, cách đây không lâu Bank còn chẳng thèm ngó ngàng tới nó, nay lại phải chạy theo để giải thích.

"Tao không thương hại mày, tao chỉ muốn chia sẻ với mày."

Bank níu James đứng lại.

"Tao muốn có người trò chuyện với tao lúc đêm khuya, vì tao hay gặp ác mộng. Và ngày mai dù sao cũng đi chơi. Như vậy sẽ tiện hơn."

Bank thành thật, bộ mặt của cậu lúc này là của trái tim, bộ mặt của lý trí đã lùi ra sau.

James nhìn gương mặt van nài của cậu, nó ngập ngừng. Cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Bank vui như lần đầu tiên được tiền mừng tuổi, vội ôm chầm lấy James, không hề ngại ngùng, xấu hổ. Nó thì đang trợn mắt lên vì hết hồn. Bank siết chặt nó hơn, và lần đầu tiên James cảm thấy ấm áp như vậy. Một giây sau Bank cảm nhận được James đang khóc, rất lặng lẽ và kềm nén. Cậu chỉ dám vỗ nhẹ lưng cho nó, không nói một lời nào. "Cần được khóc trong yên tĩnh, chỉ khi đó người ta mới tìm được niềm vui", trong một cuốn sách đã viết như vậy.

Một lúc sau, James đẩy Bank ra, mắt nó sưng húp, nó nghèn nghẹn nói.

"Cám ơn mày, chiều nay tao sẽ qua khách sạn tìm mày."

Bank ngạc nhiên hỏi.

"Bây giờ mày đi đâu? Sao không đi cùng tao luôn?"

"Tao về nhà."

Bank nhìn James ngỡ như nó điên, đó đâu phải là cái nhà dành cho nó mà về.

"Mày về đó làm gì nữa, tao nghĩ họ sẽ không bỏ qua cho mày đâu."

Nó kiên quyết.

"Tao phải về. Mày cứ về khách sạn đi, chiều tao qua."

"Hứa không?"

James cười khi nghe Bank nói vậy.

"Hứa."

Lúc này cậu mới yên tâm, Bank lấy xe đạp của mình rồi quay ngược ra đường chính. Trước khi đi Bank còn quay lại nhìn thêm một lần nơi đó, rõ ràng là đâu phải cho người ở, vừa tối, vừa ẩm, lại lắm muỗi và côn trùng. Bank khẽ thở một hơi dài, trong đầu cậu xuất hiện một sự hối hận với những hành động đã dành cho mẹ mình. Có lẽ Bank đã từ từ hiểu ra được, đôi khi tình yêu thương quá lớn sẽ khiến ta làm mọi việc trở nên quá đà. Bank còn phải học hỏi và rút kinh nghiệm nhiều trên chặng đường phía trước, cậu sẽ phải mở rộng tầm mắt mình ra hơn là cứ nhìn đau đáu qua một mảnh gương vòm trong lòng.

***

Trong một quán cà phê trên khu phố chính của thị trấn, Bank ngồi trầm ngâm, trên tay là cuốn sách mua hôm trước, vẫn chỉ được vài trang. Cậu không tập trung được, cậu đang cố lý giải tại sao James lại phải về nhà với lý do hợp lý. Bank nghĩ, lý do hợp lý và thuyết phục nhất là nó về đưa tiền cho ba mẹ nó.

Nhưng tới đây thì Bank không lý giải được tại sao lại như vậy. Ba mẹ nó không hề thương yêu, lại còn dành những lời lẽ xấu xa để nói với nó. Họ giống như đang cố lấy lại số vốn mà họ đã bỏ ra để nuôi lớn nó. Và qua lời kể của nó thì lúc nào có lương thì nó đều mang về nhà, cho nên mới không đủ ăn đủ mặc. Bank đặt cuốn sách xuống và nhìn ra cửa sổ, cậu chẳng thể hiểu được lối suy nghĩ của James. Dù sao thì đó cũng là chuyện của James và cách ứng xử của nó, Bank đâu có liên quan. Nghĩ lại, hình như cậu đang quan tâm quá mức đến chuyện thằng James, Bank giật mình nhận ra. Thế quái nào mà chuyện này lại xảy ra, Bank thường không tỏ ra quan tâm chuyện của một người mới quen. Vậy mà lại ngồi đây suy nghĩ đủ chuyện. Ánh sáng hoàng hôn bắt đầu ngả tím trên nền trời vàng, thiết nghĩ cảnh này mà xem trên sân thượng thì tuyệt vời, thế nên Bank liền đi về khách sạn.

Khệ nệ mang cái ghế trắng lên sân thượng, Bank dành cho một người cũng thường hay lên đây ngồi. Vừa đặt chân lên đó, cậu nhận ra chiếc ghế đó đã có người ngồi sẵn. Ráng lam chiều kéo đổ chiếc bóng dài tới chân Bank, mái tóc nó tung bay trong gió. Bank đặt ghế và ngồi cạnh nó. Trong ánh sáng chiều lúc cuối ngày, đôi mắt James còn buồn hơn gấp mấy lần, dù nó đang lấp lánh ánh mặt trời.

"Hoàng hôn lúc nào cũng buồn hơn bình minh."

James nhẹ nhàng nói, nó nhìn sang Bank.

"Tao mượn chiếc ghế ngồi nhé."

Bank không nghe thấy câu nói của Bank, ánh mắt cậu mãi lướt theo ánh nắng vàng sắp bị nuốt mất sau rặng núi.

"Vì đó là khoảnh khắc cuối ngày."

Cậu trả lời câu nói của James.

"Chắc thế." James hờ hững đáp.

"Này.." Bank nhẹ giọng hỏi, "Lúc sáng là mày về nhà đưa tiền cho ba mẹ mày à?"

Bank cảm giác như mình là bà cô nhiều chuyện, miệng cứ xoắn xít ra không thôi. Nhưng James thì không biểu hiện gì đặc biệt, như là nhận ra thói nhiều chuyện kỳ lạ của Bank chẳng hạn. Nó chỉ xác nhận.

"Đúng rồi."

"Sao mày không bỏ quách cho rồi, còn quay về đó làm gì nữa."

Cậu tự cảm thấy mình nói những điều sai lầm, nhưng trong lòng cảm thấy bức bối quá nên vuột miệng ra. Bank vội vàng chữa lại.

"Ý tao là họ đối xử với mày không tốt vậy mà.."

James cười, trong ánh sáng nhạt nhòa, nụ cười đó hẩy lên trong tim cậu mất một nhịp. Bank vội đặt tay lên ngực trái.

"Tao biết mày muốn tốt cho tao, cả vụ tiền mà dì Loy đưa nữa."

Bank giật mình, James đưa lại cho cậu số tiền mà cậu đã bỏ vào lúc sáng. Cậu lắp bắp.

"Sao mày.."

James cầm tay Bank và nhét tiền vào.

"Tao có gặp dì lúc tao tới đây khi nãy, và tao có hỏi dì có đưa lộn không? Tao nghĩ chắc mày đã để lẫn tiền của mày vào, vậy nên tao trả lại."

Cậu giật tay ra.

"Tao cố ý đưa cho mày mà, để mày có thể mua một bộ quần áo mới."

Nó cương quyết.

"Tao không nhận đâu, mày cầm lấy đi."

Cuối cùng Bank cũng phải nhận lại số tiền, cậu buồn rầu hỏi.

"Chứ sao mày mới chịu nhận?"

James nhìn ánh nắng chiều vàng vọt mất hút nơi chân trời mà suy tư. Ngày đã hết.

***

"Này, mày đi tắm đi chứ."

Thằng James đang loay hoay nhìn ngắm căn phòng, nó đang trầm trồ và bị Bank kéo gạt về thực tại. Cậu quăng cho nó một bộ quần áo.

"Quần áo này, đi tắm đi."

Bank còn đang bận lục lọi trong túi xách của nó ra nhiều món khác. James rụt rè bước vào nhà tắm, trong đó rộng mênh mông với bồn tắm và đủ thứ khác. Bank nhìn theo thằng James, nói vói vào trong.

"Mày cứ mạnh dạn đi, đụng vào không rớt bể đâu mà sợ."

Sau khi James đóng cửa phòng tắm lại, Bank mới nằm vật ra giường, nghĩ đến gương mặt âu yếm lúc nãy của dì Loy khi nhìn Bank khiến cậu nổi hết cả da gà. Cậu thông báo cho dì biết James sẽ ngủ với cậu đêm nay và có thể nhiều đêm nữa, cậu thiệt thà nói rằng chỉ muốn giúp đỡ James thôi. Ngay lập tức dì ôm chầm lấy Bank, khen cậu biết giúp đỡ bạn bè, con bé Choy ngồi cạnh thì tinh ranh đến bực bội. Cậu phải lẻn đi trước khi con bé kịp nói gì trúng tim đen của cậu.

"Này.." Bank luôn mở đầu câu nói với James theo cách như vậy. Cậu thấy ngại khi gọi thẳng tên nó. "..Mày có thích nghe nhạc không? Tao nghĩ là có, đúng không?"

Bank nhớ lại lần mà James hát hò trên sân thượng, và phá rối giấc ngủ của cậu. Có vẻ như James cũng đang hồi tưởng, mặt nó hơi ửng đỏ. Bank quăng cho nó cái ipod màu xanh lá của mình.

"Tao tặng mày đấy."

James ngỡ ngàng chụp lấy, ngắm nghía một chút rồi đưa trả lại Bank.

"Cái này đắt lắm, sao tao nhận được?"

Bank phủi tay, lại cái vẻ hào hiệp hôm nào.

"Cái đó rẻ lắm, tao có tới những mấy cái ở nhà. Mày cứ cầm lấy, có cả tai nghe nè. Mày thích bài nào cứ dùng laptop mà bỏ vào. Tới lượt tao tắm đây."

James nhìn đống đồ mà cậu vừa lục lọi lúc nãy, vứt đầy trên giường. Bank thì thủng thẳng đi vào nhà tắm, cảm thấy vui vui, vừa ngâm nga trong miệng vừa tắm.

Bên ngoài James đang chìm trong một đống cảm xúc hỗn độn, nó đang đau đầu tái hiện mọi thứ. James không hiểu mình bị cái gì chi phối mà suýt nữa đã kể mọi thứ cho Bank nghe lúc hai đứa ngồi trên tảng đá trên bờ sông. Tất tần tật mọi thứ. Cả chuyện về người đó mà nó không hề muốn nhắc tới. Và nỗi hổ thẹn dâng đầy trong lòng, khiến những giọt nước mắt lăn ra ngoài hốc mắt. Nó khóc tức tưởi như vậy nhưng Bank không hề chọc quê nó. Nó nghĩ Bank sẽ trêu chọc nó sau lần nó lỡ trông thấy cảnh Bank khóc trong con hẻm tối, lúc đó gương mặt cậu ta rất là bực bội. James đã thầm cảm ơn Bank, lúc đó nó cảm giác như mình có một người bạn thật sự. Mọi người đều không ai muốn dính líu gì tới nó, vì gia cảnh phức tạp, vì người ba xấu tính.

Đến buổi tối ngày hôm ấy, sau khi bị Bank hớp mất hồn khi cậu từ trong nhà vệ sinh của nông trại đi ra, James cứ cảm thấy ngứa ngáy trong lòng. Nó nghĩ có cái gì đó cuộn xoáy trong lòng khiến nó không yên. Đã lâu rồi nó mới có thể đặt mối bận tâm về một người đã qua xuống, và bị vây hãm lấy bởi thứ cảm xúc khó chịu nhưng đầy hân hoan này.

Đột nhiên Bank đưa cho nó một bên tai nghe, ra hiệu cho nó cùng nghe. Và câu nhạc đầu tiên mà nó nghe khiến nó cảm thấy ấm lòng biết bao, James cứ ngỡ đó là những lời thì thầm mà Bank đang dành riêng cho nó. Và nó tưởng thế thật, mọi thứ đều thật, trong giấc mơ của nó.

Sáng hôm sau thì nó phải thức giấc bằng một cú ngã đau điếng, nó lơ ngơ không hiểu tại sao mình lại lăn đùng xuống sàn nhà. Qua biểu cảm của Bank nó có thể lờ mờ đoán ra tối qua đã có chuyện gì xảy ra. Nó nhớ lại tối đó, cảm giác rất ấm, dễ chịu, giấc ngủ không bị ngắt đoạn. James tò mò muốn biết nhưng nó ngại hỏi. Câu hỏi cứ lấp lửng ngay cửa miệng nhưng lại không dám nói ra khiến James im lặng suốt buổi sáng hôm đó. Cậu dự định dành lại cho lần sau gặp mặt, nếu còn có thể. James thật sự muốn gặp lại Bank, nó nhìn cậu có thể cảm thấy cảm xúc đong đầy trong người, và cuộc sống như có thêm hy vọng.

Sau chuyến đi chơi đó, James lại về với cái ổ của mình. Nó không về nhà lúc này, chính xác là không thể. Nó chưa có tiền để đưa cho ba nó, nó phải đợi dì Loy trả tiền thì mới có thể đưa một ít cho ông ta trước, để khỏi bị mắng nhiếc và đánh đập. Rất may là ông ta không biết cái ổ của James ở đâu, ông ta chỉ nghĩ nó đi ngủ lang ở nhà của mấy thằng trong thị trấn. Và vịn vào cớ đó, gây sự với những ai ông ta nghĩ là có khả năng.

James nằm đong đưa trên chiếc võng cũ rích đó, mắt tìm đếm những chiếc lá non mọc trên cành ngay trên đầu, suy nghĩ xem làm sao có thể gặp được Bank. James biết cậu về đây du lịch, chẳng mấy chốc cậu ta sẽ lại về thành phố, nó không biết là khi nào nên đành phải suy nghĩ nhanh để gặp được Bank mà không khiến cậu ta khó chịu hay nghi ngờ.

Ông trời đã giúp nó, hay bớt cho nó việc phải suy nghĩ. Khi nó đã đảo một vòng quanh thị trấn để ăn trưa và tìm việc, thì nó gặp Bank khi đang quay về cái ổ của mình. Nó vừa vui, vừa ngạc nhiên. Nó khấp khởi muốn biết tại sao Bank lại tìm nó, khi thấy cậu đưa xấp tiền ra thì James hiểu ra rằng không phải tự dưng mà Bank đi tìm nó như vậy. Nó cầm tiền và nhận ra số tiền nhiều hơn mức mà dì Loy đã nói. Ngay sau đó thì nó thắc mắc tại sao Bank lại biết được nó ở đây mà đi tìm. Chỗ này vốn bí mật, không một ai biết hết. James lo ngại rằng Bank sẽ phát hiện ra chỗ đó của nó. Tụi nó nói chuyện một tí rồi ra về. Trước khi đi Bank có rủ ngày mai sẽ đi chơi cùng cậu và Choy, James đương nhiên là rất vui rồi. Nhưng khi nghe rằng dì Choy sẽ lại trả tiền thì tâm trạng của nó bỗng chùng xuống. Nó nghĩ rằng nó đang lợi dụng Bank để kiếm tiền. Nó từ chối nhận tiền, chỉ tham gia vui chơi. Dù gì cũng có chút tiền ở đây. James bỗng cảm thấy muốn đi chơi hơn là rầu rĩ đi tìm việc, đã quá lâu rồi nó không biết đến tự do và giải trí. Nói xong thì nó mau chóng đạp xe đi.

James quay về ổ của nó để cất bớt tiền, nó sẽ đem về cho hai người kia ở nhà một nửa. Vừa cất xong ngẩng lên thì trông thấy Bank đang đứng trong bụi cỏ trước mặt, ánh mắt của nó tối sầm đi nhanh chóng. Sự hổ thẹn bỗng nổi lên đầy mặt, nó lên xe và chạy đi. Nhưng Bank đã kịp níu nó lại, James thấy uất ức và muốn khóc. Nó không tủi vì nó phải nằm chỏng trơ ngoài trời thế này, nó tủi vì người khác trông thấy và mang lòng thương hại nó. Nó muốn vùng chạy, nhưng không thể, Bank cầm tay nó rất chặt. Cậu vừa ngỏ lời đề nghị James sang ngủ với cậu. Đương nhiên nó sẽ không đồng ý, việc này chẳng khác nào người ta thương hại nó. Cái đầu nông cạn của James chỉ nghĩ được như vậy vào lúc đó. Gương mặt van nài cùng giọng điệu thành khẩn của Bank đã khiến cho nó phải suy nghĩ và cuối cùng là đồng ý. Nó đang cố gắng che lấp cái ý nghĩ "được ở cùng Bank" khỏi chính lý trí của nó, nó tự xấu hổ vì trót mang tình cảm với Bank.

Đột ngột Bank ôm chầm lấy nó, khi nó vừa đồng ý sang ngủ. Một cảm xúc hưng phấn trào dâng kéo hết máu lên đầu nó, khiến mặt nó đỏ như đít khỉ. Bank ghì siết nó trong vòng tay cậu, mùi hương của cậu lấp đầy khoang mũi nó. "Ấm quá, cảm giác này là gì?" Trước khi James kịp nhận ra thì những giọt nước mắt đã dâng khỏi khóe mắt. James phải thú thật với bản thân mình rằng nó đã thích Bank mất rồi.

Khoảng khắc đó như kéo dài cả thế kỷ, lại như vụt đi trong tích tắc. Cứ cảm thấy tận hưởng chưa đủ, nhưng lại thấy rất lâu.

Sau cùng James hứa sẽ gặp lại Bank tối nay, và nó đi về nhà đưa tiền trong thái độ khinh khỉnh của bà mẹ. Bà ta càm ràm về việc có thằng đĩ điếm nào đó lại tới tìm nó, James trừng mắt, cơn bực bội ở đâu kéo tới rất nhanh. Bà ta liếc nó cảnh cáo, rồi tiếp tục ca thán về việc James đừng làm mất mặt gia đình này nữa, dù rằng chẳng biết còn gì để mất. Xong việc, nó liền đứng dậy đi khỏi nhà. Sau lưng còn văng vẳng tiếng chửi rủa.

James cảm nhận đôi chân như trĩu nặng xuống, như muốn rũ cả người. Khi mình tìm được một chốn bình yên rồi, những ngày bình thường vừa qua hóa ra lại là giông bão. Nó thèm được nằm cạnh Bank và nghe tiếng tim đập thật nhẹ. Tự bản thân James biết rằng không nên bị nghiện bởi điều đó. Nó sợ phải rớt xuống một hố sâu chứa đầy nỗi đau nữa. Nhưng Bank thì cứ xoa bóp trái tim của nó bằng lòng tốt của cậu. James vừa phát hiện rằng Bank đã bỏ thêm một số tiền vào trong số tiền của dì Loy, thảo nào cậu cứ nhất quyết không cho nó gặp dì.

Tiếng cửa mở cắt ngang dòng hồi tưởng của nó, Choy ló đầu vô và trợn mắt khi nhìn thấy James. Ngay sau đó thì nụ cười toét đến mang tai được đem ra cho James chiêm ngưỡng, nó bất giác lùi lại. Choy đặt đống mền gối mới lên giường, vui vẻ hỏi James.

"Hôm nay anh ngủ ở đây à? Với anh Bank à?"

Nó ngoan ngoãn gật đầu, ngày thường gặp cô bé này James chỉ thấy cô bé là một cô em gái ngoan ngoãn và hiền lành. Bây giờ xem đi xem lại vẫn cứ giống một con tiểu hồ ly với cái đuôi cáo ve vẩy phía sau. Cô bé còn liếc đầy ngụ ý về phía phòng tắm.

"Ảnh đang tắm à?"

Xong thì che miệng cười khặc khặc, nháy mắt với James trước khi bỏ ra ngoài.

"Em ủng hộ anh James nha!"

James mắt tròn mắt dẹt nhìn theo Choy, không hiểu con bé làm gì mà phấn khích như vậy, còn ủng hộ nữa. Ủng hộ chuyện gì, chuyện qua đây ăn nhờ ở ké hả. Nó nằm xuống giường, thử đặt tay lên trán suy nghĩ.

Bank bước ra khỏi phòng tắm, khăn tắm vắt lên mái tóc còn nhiễu nước. Cậu bật cười khi trông thấy James nằm ngủ trên chiếc ghế bành. Nó rúc sâu vào chiếc ghế và thở đều đặn. Nhìn James như vậy, trong lòng Bank có vài thứ vừa nhói lên. Cậu thấy thật tội lỗi làm sao, chỉ vài ngày trước hình bóng Tou còn đầy trong tâm trí cậu nay chẳng còn bao nhiêu. Chẳng lẽ tình cảm sâu đậm mà lúc trước Bank thường hay chiêm nghiệm hóa ra cũng chỉ là một đống bong bóng xà phòng tan trong chiều gió lớn sao? Vậy làm thế nào mới có thể thấy được tình cảm chân thật, làm sao có thể có thấy nó sâu đậm đến điên đảo? Và vì nó mình có thể thay đổi con người. Bank chẳng biết nữa.

Cậu nhìn thấy sự cứng cỏi của James, và Bank nghĩ mình cũng nên có đức tính đó. Nhưng trước hết Bank phải làm một việc mà cậu quên mất.

"Alô, con trai của mẹ đi chơi có vui không? Khi nào mới về nhà đây? Mẹ nhớ con quá!"

Bank nói nhanh và dứt khoát.

"Mẹ, con chỉ muốn nói một câu, con yêu mẹ!"

Xong, nhanh như chớp Bank tắt máy, mặt đỏ rần rần, toàn thân ngứa ngáy vì xấu hổ. Nói ra tiếng lòng này thật khó khăn. Bank là dạng người thể hiện bằng hành động chứ không phải lời nói, nhưng đôi lúc lại cảm thấy không đủ thành ý. Dù sao, lưỡi của cậu đã trở lại bình thường.

Nhìn sang James đang nghoẹo cổ ngủ, Bank quyết định làm một chuyện táo bạo. Cậu bước tới, lựa thế phù hợp rồi xốc hổng James lên, cậu muốn bế nó qua giường (Như kiểu món ngon bày sẵn trên đĩa). James ốm người nhưng không nhẹ như cậu tưởng. Được nửa đường James cựa quậy, Bank bỗng trượt tay.

Uỳnh..Lần thứ 2 ngủ với Bank, James lại được một lần nữa tiếp đất bằng mông, mà bản thân thì không hiểu vì sao. Nó tỉnh giấc, xoa cái mông tơi tả của mình sau khi bị Bank hành hạ 2 lần, nhăn nhó mặt nhìn cậu. Bank ngượng chín người quay mặt đi. Lần này cậu không thể chối được nữa. Bank lắp bắp.

"Tao thấy mày ngủ ở đó không tốt, nên muốn đỡ mày qua giường, ai dè trượt tay."

Cậu nghe James xuýt xoa ở sau lưng, cậu thầm trách bản thân vì đã gây ra một lỗi lầm ngớ ngẩn như vậy. Giọng nói của nó vang lên thật nhẹ.

"Mày có thể đánh thức tao dậy vào lần sau."

Làm sao có thể làm những hành động dịu dàng như vậy khi người ta đang nhìn mình chứ? Bank tự vả mình trong lòng, có cho tiền cậu cũng không làm đâu. Bank nhanh chóng tắt đèn rồi chui lên giường, James cũng leo lên giường và nằm bên cạnh. Mặc dù giường rộng nhưng Bank vẫn có thể cảm thấy da thịt của James đang sát cạnh. Và cậu cố gắng hạn chế tiếp xúc, nhưng giữa hai đứa, trong cái khoảng 1 centimet đó, như có cục nam châm ở đó. Không thể lùi xa ra được. James cất tiếng hỏi.

"Mày là cháu của dì Loy mà sao tao chưa thấy mày ở đây trước đây vậy?"

Bank đã bình thường trở lại, nhưng nghĩ tới cảnh lúc nãy là lại...

"Gia đình tao ở thành phố mà, có về đây một lần cách đây lâu lắm rồi."

"Sao bây giờ mày lại về đây? Mà lại đi có một mình?"

Bank không thể nói ra sự thật cho nó biết được.

"Tao vừa thi xong đại học, và muốn du lịch thư giãn. Không tính là về đây đâu, nhưng mẹ tao cứ bắt tao về."

James ngập ngừng.

"Vậy..mày về đây có thấy vui không?"

Trong đầu óc Bank không hiểu sao chỉ nảy ra gương mặt của James. Cậu ngoảnh mặt sang chỗ khác dù cho hai đứa không thể thấy mặt nhau trong bóng tối.

"Vui.."

Bank nghĩ câu trả lời của cậu hơi gượng ép, dù cậu không có ý như vậy. James chỉ ậm ừ.

"Còn mày, sao ba mẹ mày lại ghét mày như vậy?"

Nó im lặng, phải một lúc sau mới đưa ra câu trả lời.

"Haizz..tao không biết, ổng không thích tao có người yêu. Có lần ổng bắt gặp hai đứa, ổng đuổi đánh. Từ đó bắt tao nghỉ học, đi làm kiếm tiền."

Giọng nó bình thản trả lời, cứ như chuyện này đã trôi vào đâu đó rất sâu trong lòng nó, và không thể ảnh hưởng gì đến con người nó được nữa. Sau một lúc, nó khẽ hỏi.

"Tao nghĩ mày về đây không chỉ đơn giản là nghỉ ngơi đâu đúng không?"

Bank nhíu mày trong bóng tối, tim đập gấp lên như sợ ai đó phanh phui nỗi niềm giấu kín của cậu.

"Sao mày nghĩ vậy?"

"Tao thấy mày khóc, và gọi tên ai đó. Người đó là con trai hả?"

Bank nghe rõ ràng tim mình thót lên một cái.

"Người đó là con gái, không phải con trai."

Rồi cậu xoay người về hướng ngược lại. Bank không hiểu mình đang sợ điều gì, việc này lẽ ra có thể nói ra dễ dàng với James, vì cậu cảm thấy nó cũng giống cậu. Nhưng phản xạ đầu tiên là cứ chối trước đã. Một vài thứ đã nảy mầm trong lòng cậu, không sớm thì muộn cậu cũng phải nói với James thôi. Bank biết điều này sẽ xảy ra. Đằng sau lưng, cậu nghe James hỏi thêm một câu trước khi hai đứa chìm vào im lặng.

"Lần trước ngủ ở nông trại, có chuyện gì xảy ra không?"

Bank trả lời nhanh gọn.

"Không!"

Sau một lúc im lặng, Bank nhắc nhở nó.

"Ngủ đi, mai dậy sớm đi chơi."

James ừ hử trong miệng, cũng xoay lưng với Bank. Nó nghĩ nó hiểu lầm rồi, chắc là nó quá tin vào cảm giác của mình, nó cảm thấy Bank giống nó. Nhưng giờ đây nó nghe chính Bank khẳng định cậu có người yêu là con gái. Tình cảm trong James lớn nhanh đến mức nó muốn thử biết về người yêu cũ của Bank để xem mình có xứng không. Nhưng mọi thứ sụp đổ trước mắt nó trước khi kịp bắt đầu.

***

"Này, mày dậy đi. Sáng rồi, mặt trời lên cũng cao lắm rồi."

Bank ngọ nguậy, uốn éo. Thằng James nó không bình thường như người ta, thay vì dùng tay lay dậy thì nó đang dùng ngón tay chọc chọc vào bên hông của Bank. Cậu ngồi phắt dậy, lườm nó, gắt một tiếng.

"Nhột!"

James chột dạ rút tay lại, rồi lủi sang chiếc ghế bành ngồi. Buổi sáng cụt hứng.

Cả 3 đang ngồi trên chiếc xe bus đi về thượng nguồn con sông, đến nhà dì Loy và ở đó ít ngày. Choy ngồi cạnh Bank, cô bé huých vào bên hông của cậu và ra ý chỉ ra phía sau, nơi James đang ngồi.

"Sao anh không ngồi với anh James ở bên dưới?"

Từ tối hôm qua khi bị hỏi trúng cái điều mà Bank đang giấu giếm khỏi mọi người, và bản thân cậu, cậu muốn giữ khoảng cách một chút với James. Bank nghiền ngẫm lại chuyện với Tou, câu nói cuối cùng đó vẫn còn ám ảnh Bank, "Tất cả mọi thứ trước đây đều là giả dối. Tốt nhất anh đừng đi theo tôi nữa. Trên đời này tôi chỉ yêu mỗi anh March thôi."

Cay đắng, là thứ mùi vị Bank cảm nhận được lúc đó. Cả một quãng thời gian hạnh phúc mà Bank trải qua như một tấm màn kịch được kéo lên khi buổi diễn đã xong. Cậu quay về cuộc sống một mình trước đây, nhưng dường như có một thứ đã bị lấy đi, một mảnh của trái tim. Bank đã trao nó và giờ đây cậu không còn nguyên vẹn nữa. Cậu đã mất một khoảng thời gian để làm quen với việc đó, cậu đã vùi đầu vào các bài học thi, cậu quyết tâm không để những lời nói cay độc đó làm mình gục ngã ở kỳ thi quan trọng nhất. Bank đã làm được, cậu đã cố hết sức của mình. Cậu bỏ đi nơi khác vài ngày để vá lại vết thương nơi trái tim, nhưng mọi sự lại không như cậu tưởng.

Bank có tình cảm với James, điều này không thể chối cãi. Nhưng cậu sợ, lần thứ hai bị ăn phải một quả đắng nữa sẽ làm cậu hoang mang đến lạc lối mất.

"Thì chúng ta là hai anh em, nó có phải anh em thân thiết của anh đâu mà phải ngồi với nó."

Choy cười che miệng.

"Vậy tại sao anh cho ảnh ngủ cùng đêm qua hehe. Em cứ tưởng anh đã chuyển từ ghét thành thương rồi. Sao bây giờ lại lạnh nhạt như vậy?"

Bank đỏ mặt tía tai nổi sùng lên.

"Thương ghét cái gì ở đây, em xuống dưới ngồi với nó luôn đi."

Cậu đuổi Choy xuống và một mình chiếm cả băng ghế, cậu nghe Choy lầm bầm trước khi đi.

"Nói trúng tim đen cái la um sùm hà."

Quăng cho Choy một cái lườm rồi Bank ngồi dựa vào thành ghế, để gió vuốt ve khuôn mặt, đôi mắt đang nhìn đi đâu đâu cuối cùng khép lại.

***

Hai tiếng sau, chiếc xe bus dừng lại tại một trạm xe nhỏ ven đường, và cả 3 phải đi bộ 5 phút vào con đường ven với cây cỏ um tùm hai bên, những căn nhà ở đây đều cách nhau một khoảng đất rộng. khi cả 3 đã đứng trước cánh cổng cũ kỹ bằng đồng, Choy tiến tới bấm chuông cửa, và mất một lúc sau ông quản gia mới xuất hiện.

Đó là một người đàn ông gầy và cao, có đôi mắt già nua với nếp nhăn hai khóe mắt, tóc mái chải gọn gàng, vận áo sơ mi nghiêm túc. Ông ta cúi chào Choy và Bank.

"Chào mừng cô cậu về nhà."

Bank bước vào trong khu vườn được chăm sóc cẩn thận, cố gắng hồi tưởng lại vài ký ức lúc nhỏ. Ngoài cảm giác thân quen ra thì cậu chẳng nhớ ra gì hết.

James bước vào sau Bank, lễ phép chào ông quản gia. Khuôn mặt ông ta bỗng biến sắc, tròng mắt để lộ sự hốt hoảng, mồ hôi từ đâu bỗng rịn ra đầy mặt. Choy vội chạy tới xem ông ta như thế nào trong ánh mắt bối rối của James. Cô bé đỡ ông ta bước vào trong nhà, Bank liếc nhìn James rồi ra hiệu cho nó bước vào theo.

Khi cả 3 đã ngồi trong bàn đá ngoài vườn với bánh và trà, Choy mới nói.

"Bác ấy thỉnh thoảng có bị chút khó thở, có dấu hiệu của chứng cao huyết áp, mẹ đã khuyên nên đi khám vài lần nhưng bác ta không chịu."

James ngó nghiêng vào trong nhà, khẽ hỏi.

"Năm nay ông ấy bao nhiêu tuổi nhỉ? Nhìn có vẻ già."

Choy nhún vai.

"Em không biết, em chỉ biết bác ấy đã làm cho nhà em hơn 20 năm rồi."

James rụt rè.

"Lúc nãy em nói ông ấy có triệu chứng bệnh, vậy chuyện này không phải do anh, đúng không?"

Bank phì cười bên cạnh, định đưa tay đập vai nó nhưng lại thôi. Choy cười.

"Không phải do anh đâu. À, hai anh có muốn đi tham quan căn nhà không? Cá là anh Bank không nhớ gì đâu."

Cậu vươn vai, hào hứng nói.

"Ờ, mình đi vòng vòng đi, ngồi một chỗ chán quá."

Căn nhà này có kiểu kiến trúc châu âu, cách bày biện rất cổ điển, tất cả những vật trang trí đều rất cũ, có lẽ dì Loy mua căn nhà này không cần phải sửa sang lại nhiều. James dặm chân cho đất rớt khỏi giày trước khi bước lên thảm vào hàng lang. Hai mẹ con dì Loy ít khi về đây nên chỉ có mình ông quản gia ở đây, mọi thứ trong nhà thì lại sạch bóng, có lẽ ông ta là người ưa sạch sẽ.

Đến phòng đọc sách thì Choy kéo tay Bank vào trong.

"Trong đây có thứ này hay lắm nè anh Bank!"

Căn phòng có 3 kệ sách lớn dựng sát tường, Choy tiến đến kệ sách bên trái và ngồi xổm xuống. Cô bé ngồi lần mò từng hoa văn gỗ của chân kệ sách. Cuối cùng Choy nắm ngay bông hoa góc phải bên dưới mà vặn. Chân kệ sách bỗng lùi ra để lộ một cửa sập hình chữ nhật. Bank và James ngạc nhiên nhìn Choy.

"Sao trong nhà lại có một con đường bí mật vậy? Nó dẫn về đâu?"

"Em không biết, có lẽ nó có từ lâu rồi. Hồi nhỏ mình còn chơi trốn tìm trong này anh không nhớ sao Bank?"

Cậu gãi gãi đầu, cậu chẳng có ấn tượng gì về điều này.

"Anh chẳng nhớ nữa. Mà đích đến của nó là ở đâu, hay nó chỉ là một đoạn đường cụt."

Choy lại xoay bông hoa một lần nữa, kệ sách trở lại như cũ.

"Nó dẫn ra khu vườn bên ngôi nhà hoang, nhưng em nghĩ chắc bị bít mất đường ra rồi."

Bank ỉu xìu.

"Vậy mà tưởng có trò vui."

Choy đứng dậy, phủi phủi tay, có vẻ như căn phòng này ít được lau dọn hơn những phòng kia.

"Mình đi ra thôi. Trong này không khí ngột ngạt quá. Anh James!"

Nó đang đứng ở ngoài cửa sổ và nhìn sang căn nhà phía bên kia, hai nhà cách nhau một khoảng đất trống. Đôi mắt nó đăm đăm nhìn về hướng cửa sổ trên lầu. Choy lay người nó.

"Anh nhìn gì vậy James, bên đó là nhà hoang thôi. Coi chừng anh nhìn thấy cái gì không bình thường bây giờ."

Cô bé kéo James ra ngoài, Bank đi sau kéo cửa lại. Ba đứa tạt qua xem ông quản gia thế nào, ông ta đang nằm gác tay trên sa lông phòng khách, có vẻ đã bình thường. Ba đứa khép cửa lại cho ông ta nghỉ ngơi. Bank nói với Choy.

"Mình qua đó xem căn nhà hoang đi."

Cậu háo hức kéo Choy đi, James nhíu mày lẽo đẽo theo sau. Mặc dù đang là buổi chiều, nhưng không khí xung quanh ngôi nhà lại rất u tối, mặt trời đang bị xua đi chăng? Bank nhìn căn nhà hơi ngán, cậu hỏi Choy.

"Em có biết tại sao căn nhà này lại bỏ hoang không?"

"Em chỉ biết sơ thôi. Nghe kể là gia đình sống trong đó bị cướp, lúc đó chỉ có hai mẹ con trong nhà, nên tên cướp lẻn vào, giết chết cả hai. Xác người mẹ được tìm thấy nhưng đứa con thì không thấy đâu."

Bank hơi rùng mình.

"Vậy còn người cha thì sao? Sao không nghe nhắc tới?"

Choy nhún vai.

"Cái đó thì em không biết, em chỉ nghe được như vậy thôi."

Gió ở đâu bỗng nổi lên, khiến cây cỏ hoang dại mọc đầy trong sân căn nhà bỏ hoang uốn éo kỳ lạ. James rùng mình vội ôm lấy tay Bank. Căn nhà phủ rêu cổ quái đó như vừa trở mình, khiến màu sắc thời gian phủ trên đó phai mờ đi chút ít.

Một bóng đen nhỏ từ đâu xuất hiện kéo áo của Bank khiến cậu hoảng hồn ôm lấy James. Choy cũng bị cậu làm cho giật bắn mình. Ra là một thằng nhóc con, trạc khoảng 7, 8 tuổi, đang ngơ ngác nhìn hành động kỳ lạ của Bank. Thằng nhóc có đôi mắt to tròn, đứng gần đó là lũ bạn của nó. Nó chỉ tay vào trong căn nhà hoang.

"Anh nhặt dùm em trái bóng được không ạ?"

Bank nhìn thằng nhóc bực bội, phủi phủi áo đứng lại nghiêm túc cho đỡ mất mặt.

"Sao nhóc không tự vào nhặt, đâu có ai trong đó đâu."

Thằng nhóc rụt rè nhìn Bank, rồi nhìn sang đám bạn nó. Mấy đứa kia lắc đầu lia lịa. Nó quay lại với Bank.

"Bà cô trong nhà đó không cho tụi em vào."

Cả 3 đứa hướng mắt vào chỗ thằng nhóc chỉ, nhưng chẳng thấy một ai ngay tại điểm đó. Ngay lúc đó cánh cửa sổ bên cạnh nhè nhẹ di chuyển, cả 3 đứa đồng loạt nổi da gà lên hết. Choy quay sang thằng nhóc nói.

"Tụi chị phải về rồi, không giúp nhóc được rồi. Tạm biệt!"

Nói xong cô bé lôi cả hai về nhà với tốc độ ngang ngửa ánh sáng, bỏ lại bầy cún con tội nghiệp. Vào tới cổng nhà thì điện thoại của Choy vang lên, cô bé mừng rỡ như bắt được vàng.

Không hẹn mà gặp, cả hai đứa Bank và James cùng quay lại nhìn căn nhà hoang đó. Bank không phải một đứa chết nhát, nhưng lúc nãy cậu cảm thấy có gì đó sượt qua gáy cậu thật. Bank tính giải thích cái hành động xấu hổ lúc nãy với James thì Choy chạy tới.

"Hai anh, em phải về khách sạn phụ mẹ, khách sạn đông khách quá. Hai anh ở lại chơi, mai hẵng về."

Xong Choy chạy biến vào trong nhà trước khi Bank kịp nói gì.

"Sao tự nhiên nó lại về nhỉ?"

James nhún vai.

"Tao nghĩ Choy bị thằng nhóc kia dọa đến mất mật."

Bank đồng tình.

"Có thể như vậy, con bé vốn nổi tiếng nhát mà."

Cậu chặn Choy lại khi cô bé đang ra cổng.

"Này, sao em lại về vậy? Đừng nói em bị thằng nhóc kia dọa đến chạy mất dép nha."

"Bộ anh không nghe em nói gì sao? Mẹ bảo em về."

Bank cười nhếch mép.

"Anh vừa gọi cho dì rồi, em đừng có xạo nữa."

Mặt Choy biến sắc như vừa bị bắt quả tang, nhưng ngay lập tức lại tinh ranh như cũ.

"Là em muốn anh có không gian riêng với anh James. Giờ thả em ra, trễ xe rồi kìa."

Nói rồi cô bé chạy mất dạng. Bank đứng đó hơi ngượng, cậu đang sợ rằng Choy đang nhìn thấu lòng cậu. Không gian riêng gì chứ, ngủ chung cũng đã mấy lần. Lần đầu thì cậu còn ghét James nên không sao, lần thứ hai Bank hậm hực vô lý vì James nói trúng con người thật của cậu. Có lẽ vì vậy mà sáng nay nó thờ ơ với cậu như vậy. Cậu nghĩ vậy cũng tốt, tình cảm đang nhen nhóm có lẽ sẽ được dập tắt.

***

Bank giật mình dậy, mồ hôi đổ như tắm. Cậu vừa thoát khỏi giấc mơ bí bách đến nghẹt thở. Cậu không thể nhớ nỗi giấc mơ đó nói gì. Cậu vỗ vỗ cái đầu nặng như chì của mình, đảo mắt xung quanh để tìm James. Bank ra ngoài ban công căn phòng ngủ nhìn xuống sân thì thấy James đang ngồi cùng ông quản gia.

"Cậu Bank đã thức rồi, tôi đã dọn bữa xế cho hai cậu. Cậu đến ăn đi. Bà chủ dặn tôi rất kỹ lưỡng trong việc chuẩn bị thức ăn cho cậu."

Vậy là dì Loy giờ đã y như mẹ, cậu thở dài.

"Được rồi chú quản gia, cháu không cầu kỳ trong ăn uống đâu ạ."

Ông ta có vẻ như không nghe, lăng xăng đi vào trong bếp.

"Sao mày lại ngồi đây nói chuyện với ổng vậy?"

James khuấy ly trà chanh của nó, giọng đều đều.

"Lúc nãy mày đang ngủ thì ổng lên, thấy tao ngồi một mình nên kêu xuống dưới đây ngồi ăn bánh uống trà. Mà tao thấy có gì đó hơi kỳ lạ.."

Bank nhấc cái ly trà của thằng James lên và nhấp một ngụm, có vẻ như cậu không ý thức được hành động của mình lúc này. James nhìn cậu trân trân.

"Mày thấy gì kỳ lạ?"

"À..ổng hỏi chuyện gia đình tao, mà hỏi kỹ lắm kìa. Ổng nói tao giống một người mà ổng quen."

Bank đặt ly trà xuống, hơi nhăn trán suy nghĩ.

"Tao thấy có gì lạ đâu."

Ông quản gia vừa bước ra với một khay đồ ăn trên tay, nhận thấy vậy nên James không nói nữa. Ăn uống xong Bank muốn đi một vòng khu này nên hỏi mượn ông quản gia chiếc xe đạp của Choy. Bank chở James đi tìm một con thác ở gần đây, ý này là do Choy gợi ra. Bank cứ loanh quanh mãi như thế, hai người trên xe cũng vậy. Mỗi người một suy nghĩ, xa cách như đất với trời.

Chợt Bank lên tiếng.

"Ê nè, chuyện lúc trưa là do tao bất ngờ nên..mới có hành động như vậy với mày."

James hỏi lại.

"Chuyện nào?"

Bank xấu hổ, lí nhí.

"Thì chuyện tao nhảy lên ôm lấy mày đó."

"À, chuyện đó. Thì ai cũng có một nỗi sợ mà."

Cậu lắp bắp giải thích.

"Lúc đó có cái gì đó ngay sau gáy của tao thiệt đó."

Giọng nó vẫn điềm nhiên, như thể Bank đang cố ngụy biện.

"Ừ, ngay sau gáy mày là tóc mày chứ gì. Tao hiểu mà, được rồi."

Bank quay ra nhìn nó, xụ mặt.

"Tao nói thiệt đó."

James chỉ cười mỉm.

Đến cuối cùng buổi xế chiều rồi cả hai vẫn không tìm ra được con thác, Bank đành bỏ cuộc và chạy về. Cậu đã nghe Choy cảnh báo rằng những khu nhà quanh đây tắt đèn đi ngủ rất sớm nên con đường sẽ tối thui. Cậu không biết đường ở đây nên đành đi về.

Khi đang đạp qua một vườn cây ven đường, Bank nghe tiếng ai đó đang gọi tên James. Cậu dừng xe lại và nhìn dáo dác. Từ bên trong khu vườn một thanh niên bước ra. James ngạc nhiên khi nhìn thấy người đó. Hai người đó quen biết nhau, Bank thấy được. James xuống xe, tiến tới nói gì đó với người đó rồi hai người đi vào bên trong khu vườn. Bank chưng hững nhìn theo.

"Vụ gì vậy trời, ngoài này đang nắng như vậy còn làm gì trong đó nữa không biết."

Đợi được một lát vẫn chưa thấy James ra, Bank bực mình vào trong đó tìm. Đập vào mắt cậu là cảnh ôm nhau thân mật của hai người. Tim cậu đập mạnh lên thấy rõ, mặt mũi bỗng tối như hũ nút, trong lòng khó chịu như hàng trăm mũi kim đâm vào. Cậu quay bước ra ngoài ngay, cảm thấy trong lòng có con gì đó đang gào thét. Cộng với sự bực bội vì James không tin cậu lúc nãy, thành ra Bank như quả bom sắp phát nổ. Nhưng cậu biết cậu đang vô lý, không thể nói được lời nào.

Được một lúc thì James bước ra một mình, mặt nó hơi buồn, thầm lặng leo lên xe. Bank dồn sự tức tối nơi bàn chân rồi đạp cật lực về nhà. Gió thổi lồng lộng nhưng Bank chỉ cảm thấy nóng bức trong người. Khi đi gần tới căn nhà hoang Bank chợt nảy ra một ý tưởng. Cậu dừng xe trước căn nhà rồi nói với James.

"Nãy giờ đi vòng vòng không có gì chơi, bây giờ tao với mày vào trong đây thám hiểm đi. Dám không?"

James e dè nhìn căn nhà, mặt nó thoáng chút xanh.

"Trong đó có gì mà thám hiểm, ớn thấy bà."

Bank khiêu khích, cậu muốn dụ James vào đó để dọa cho nó một trận, cho bõ cơn tức.

"Ban ngày ban mặt, mày sợ cái gì? Không phải lúc nào cũng có căn nhà hoang cho mày khám phá đâu."

Nó vẫn phản đối, trong người nó đang run lên cảm giác khó tả.

"Trời về chiều rồi, với lại lúc trưa tao thấy mày ôm chặt lấy tao mà.."

Cậu vừa xấu hổ vừa tức, cậu đẩy mạnh cổng ra, xăm xăm đi vào, chiếc xe đạp được vứt ở trảng cỏ cạnh đó. Thằng James ở sau la ơi ới.

Cỏ mọc dày khắp lối đi, đủ mọi loại cây cỏ đến nỗi Bank chẳng biết hết tên. Đến trước cửa chính, cánh cửa gỗ đen tuyền cao ngất, đầy vẻ sang trọng nay tiêu điều hoang xác. Cậu bước lên bậc thềm làm từ gỗ gây ra tiếng kẽo kẹt, James thì lủi thủi phía sau dòm chừng ánh mặt trời, cứ sợ nó biến mất. Cánh cửa trước vốn được khóa bằng xích nhưng đã bị chặt đứt. Bank sợ rằng có người đột nhập vào, và có thể tên đó vẫn còn ở trong đó.

Cậu đẩy cửa bước vào, loang loáng đây đó là mạng nhện ánh lên trong ánh sáng đầu tiên của bao ngày chìm trong bóng tối. Từng bước đi của hai đứa thì vẩy lên từng mảng bụi óng ánh, lượn lờ trong không trung. Nội thất ngôi nhà đã hư hại gần hết, mọi thứ đã bị xáo trộn và tả tơi. Cảm thấy cũng không có gì đáng sợ Bank mạnh dạn bước nhanh hơn. Cậu bắt đầu soi xét căn nhà.

Từ cửa chính vào là phòng khách chiếm phần lớn diện tích. Bên trái là một cánh cửa dẫn sang nhà bếp, trong tủ âm tường dùng để treo áo khoác có cả một bầy chuột ú na ú nần, Bank nhăn mặt rồi quay ngược ra ngoài. Phía bên kia là lối cầu thang dẫn lên lầu, cậu đứng trước bậc thang đầu tiên và nhìn lên trên. Bên trên tối hơn dưới này, những cơn gió lạnh đang thổi xuống ớn lạnh cả óc người. Bên cạnh James đã đặt một chân lên cầu thang, Bank ngạc nhiên nhìn nó.

"Mày định lên lầu thiệt à?"

"Đã tới đây không lẽ lại quay ra?"

Thật ra James cũng đang rất sợ, nhưng có điều gì đó cứ thôi thúc nó, có gì đó đang kêu gọi nó. Và nó đi theo, có gì đó trên những căn phòng phía trên. Bank đứng cạnh nhìn tấm lưng thằng James bắt đầu tiến lên, cậu thấy chút hổ thẹn. Dự tính lúc đầu là hù dọa James nhưng cậu không làm được rồi, không khéo chính cậu mới là người phải sợ hãi.

Cả 2 tiến lên thật chậm rãi, ngay đầu cầu thang là một căn phòng nhỏ, được trang trí như phòng của một đứa nhóc. Ánh sáng rất ít nên cậu không thể quan sát được gì nhiều. Nhưng bên trong im lặng như tờ, chẳng có gì xảy ra cả. Cả 2 bước sang phòng bên cạnh, cửa sổ đóng im ỉm hàng chục năm nay khiến không gian lạnh như dưới cõi âm ty, ánh sáng chỉ le lói qua vài kẽ hở, nhưng giờ đây cũng đang tắt dần.

Trong căn phòng ngoài các kệ tủ thì ngay giữa phòng có một chiếc giường lớn. Một người đàn bà đang đứng trên đó. Mắt James mở to ra hãi hùng, tim nó vừa giật thót một cái thật mạnh. Người đàn bà trắng toát với cặp mắt gần lòi hẳn ra ngoài, bà ta thè chiếc lưỡi dài ngoằng nhiễu đầy nước dãi. Tứ chi của James đang tê dại đi, trong đầu chỉ có thể nghĩ đến kết cục của bản thân, tay nó đang nắm lấy cánh tay của Bank cảm nhận thấy cậu cũng đang run như cầy sấy. James nhắm mắt lại, hy vọng sau khi nó mở mắt ra thì bà ta sẽ biến mất và mọi thứ đều do nó tưởng tượng ra. Nhưng bà ta vẫn đứng đó, cái đầu ngẩng lên để lộ cái cổ đen thui méo mó kỳ dị. Cánh tay trái của bà ta ngọ nguậy rồi từ từ đưa lên chỉ về hướng bên trái, tròng mắt thì đảo vòng vòng điên dại, miệng phát ra những tiếng phì phì như bị tắc nghẹn đâu đó. Khi James sắp khụy ngã vì kinh hãi thì Bank chợt nắm chặt bàn tay nó, hơi ấm được truyền sang. Cậu kéo nó phía cửa và chạy nhanh ra ngoài. Người đàn bà vẫn đứng đó, không có vẻ gì là sẽ đuổi theo. James không biết bằng cách nào mà chân nó có thể di chuyển được. Từng mảng da gà ớn lạnh vẫn còn nguyên đó. Ánh mặt trời còn sót lại trên nền trời như tát vài cái vào mặt James, khiến nó tỉnh lại. Không nói không rằng hai đứa phi như bay về nhà.

***

Đóng chặt cánh cửa phòng lại, bật hết các đèn trong phòng lên, Bank mới dám nằm lên giường mà thở dốc, còn James thì xanh mặt bên ghế sô pha, tự nhủ với bản thân rằng thứ vừa rồi không có thật, nó sợ nó sẽ bị ám ảnh suốt đời mất. Sau một hồi trấn tỉnh, Bank ngồi dậy nói với James.

"Tao không ngờ trong nhà đó có người như vậy!"

James vẫn hãi hùng, nó thều thào.

"Đó đâu phải là người nữa."

Lúc này nó mới nhận ra mắt nó đang ướt, nó đã khóc lúc nào, nó vội lau đi vì sợ Bank lại trông thấy. James nhìn sang cậu, thấy mặt vẫn bình thường, chỉ có một chút hãi hùng ngoài ra là sự ngạc nhiên và nghi ngờ. Làm sao cậu ta có thể bình thản như vậy sau khi trông thấy "thứ đó" chứ?

Có tiếng gõ cửa bên ngoài, và giọng ông quản gia vọng vào.

"Chúng ta chuẩn bị ăn cơm tối, các cậu tắm rửa đi nhé."

Bank trả lời xong, lắc lắc đầu đi vào trong phòng tắm. Rón rén, James bước đến chỗ Bank vừa nằm, nó đưa mũi xuống và tìm một chút mùi vị bình yên. Nó nằm sấp ở đó, trong đầu đang hồi tưởng ánh mắt ghê rợn của người đàn bà đó. Sau đó nó nghĩ về hành động của bà ta. Hướng tay bà ta chỉ chính là về phía này. Không thể nhầm được, một cơn ớn lạnh sống lưng lại trào lên. Một bàn tay bỗng chạm vào nó khiến nó nhảy dựng lên, thất kinh hồn vía nhìn Bank đang lau tóc, cậu che miệng cười mỉm chỉ tay vào phòng tắm, James hiểu ý liền rời đi. Bank mỉm cười đắc thắng. Vậy là huề.

***

"Chú quản gia có biết tại sao căn nhà bên cạnh lại bỏ hoang không ạ?"

Bank hỏi khi đang ngồi trong bàn ăn. Ông quản gia chỉ ừ hử.

"Tôi cũng không nhớ rõ câu chuyện đó, thưa cậu. Chỉ biết rằng đó là một vụ giết người cướp của. Mà sao cậu lại quan tâm?"

"Cháu cảm thấy thú vị, phải không James?"

James hơi giật mình, đầu óc nó đang trôi về nơi đâu xa xôi. Nó chỉ gật đầu theo quán tính. Cuộc nói chuyện cũng nhanh chóng chìm vào im lặng. Bank và James giải quyết xong bữa ăn thì về phòng. Những nhà xung quanh đã tắt đèn hết cả rồi, cả một vùng như chìm vào bóng tối. May sao hôm nay mặt trăng rất sáng, tỏa sáng rực rỡ những trảng cỏ bên ngoài, nên cũng đỡ sợ khi nhìn sang căn nhà hoang. Vừa về phòng Bank vừa nghĩ ngợi, vừa lẩm bẩm như cho mình nghe mà cũng như cho James biết.

"Kỳ quái, nghĩ đi nghĩ lại vẫn cảm thấy tấm hình đó có vấn đề. Mày không có suy nghĩ giống tao sao James?"

Dù ông quản gia đã chuẩn bị hai phòng nhưng James nhất định ngủ với Bank, nó không nói ý định đó với Bank, nó chỉ theo sát cậu mà thôi, nó sợ Bank không đồng ý. Nếu chẳng may bị đuổi nó sẽ ngủ trên sô pha. Sau khi đóng cửa phòng lại, James mới hỏi.

"Tấm hình nào Bank?"

Bank nhìn nó như kiểu "trò này không vui đâu". Cậu tới gần vuốt vuốt gương mặt và sờ trán của nó.

"Mày bị phát rồ à? Làm sao mày lại có thể hỏi tao tấm hình nào?"

Ngay lúc Bank vừa chạm vào James liền cảm thấy cơ thể rung lên một tiếng, nó vội lùi lại với gương mặt ửng lên chút đỏ. Bank nhận thấy liền rút tay về, nhớ lại cái ôm lúc chiều của nó với thằng lạ mặt kia, mọi thứ lại tuột về lúc ban đầu.

"Tao đâu thấy tấm hình nào đâu, tao chỉ thấy người đàn bà đó thôi."

Bank hơi sững người, nhớ lại thằng bé gặp lúc trưa và người đàn bà vô hình mà nó chỉ. Bank hoảng sợ nói.

"Mày vừa nói gì, mày trông thấy..người đàn bà hả? Trong đó đâu có ai đâu James?"

Nó đảo mắt suy nghĩ.

"Không lẽ..thứ mày thấy và thứ tao thấy..không giống nhau!"

Bank ngồi xuống cạnh nó, thúc vai hỏi.

"Kể tao nghe xem mày trông thấy những gì?"

James kể cho cậu nghe về người đàn bà ghê rợn đó, về cảm giác mà nó nhận được từ lúc nó bước vào căn nhà. Và cả hành động kỳ lạ của bà ta. Vừa nghe Bank vừa chảy mồ hôi lạnh khắp người, nhiệt độ trong phòng không phải mát nhưng đâu đây cứ như có làn sương mỏng giăng mắc. Vô thức cậu kéo James sát lại. Nó bất ngờ nhưng cũng không nói gì, chỉ hỏi.

"Còn mày, mày trông thấy tấm hình gì?"

Cậu lắc lắc đầu, nhớ lại khung cảnh lúc đó, cậu kể.

"Trong căn phòng đó lúc tao và mày cùng bước vào có một cái giường rất to. Nhưng tao không thấy ai đứng trên đó cả. Tao chỉ thấy trên đầu giường là một tấm ảnh chân dung đen trắng của một người phụ nữ, có thể là người bị giết hại. Còn có một tấm hình nhỏ hơn bên cạnh, đó là hình một thằng nhóc. Thằng nhóc còn rất nhỏ, chừng 2 3 tuổi và nó giống hệt mày!"

James giống như hóa đá, nó lắp bắp.

"Sao có thể..?"

"Đúng, sao có thể có hai người giống hệt như vậy được?"

Nó ngồi lặng im, không nói gì. Có vẻ như đang suy tư rất sâu. Bank thấy vậy thì lôi cái Ipad ra và lên mạng.

"Lúc tao trông thấy tấm hình, trong đầu tao có vài nghi ngờ. Để tao lên mạng tra lại vụ án năm đó."

Vụ án giết người cướp của đó xảy ra cách đây 15 năm, vào một ngày thứ bảy cuối tuần. Gia đình đó có hai vợ chồng và một đứa con trai nhỏ 2 tuổi. Ngày hôm đó anh chồng đã đi công tác xa, dường như chúng đã canh me rất chính xác. Chúng đột nhập vào nhà, siết cổ bà vợ, đứa con được vứt thẳng xuống dòng sông cạnh nhà. Chúng vơ vét mọi thứ rồi bỏ đi. Không người hàng xóm nào nhận ra kẻ lạ mặt lảng vảng gần đó. Mọi thứ chìm vào bế tắc. Anh chồng đi công tác về bàng hoàng nhận được tin dữ, buồn đau mất hàng tuần liền rồi bỏ đi mất tích không người nào biết tin tức. Vụ án coi như khép lại.

"Quả là một câu chuyện đau lòng..chỉ vì chút tiền bạc mà có thể làm ra những điều nhẫn tâm như vậy?" Bank thầm nghĩ, "Nhưng cũng không hợp lý, thằng James 18 tuổi, nếu nó là thằng bé trong câu chuyện đó thì năm nay thằng bé mới 17 tuổi thôi. Nhưng người giống nhau như thế thật làm người khác nghi ngờ."

Thằng James ngồi xem cùng với Bank, mắt nó long lanh đầy nước. Bank nhận ra, cậu hốt hoảng.

"Mày sao vậy James? Sao lại khóc nữa?"

Nó nhíu mày, ráng nuốt nước mắt vào trong. Bank vuốt tóc nó.

"Có chuyện gì, kể tao nghe."

James thở hắt ra khó khăn.

"Tao nghĩ là..tấm hình mà mày thấy là tấm hình lúc nhỏ của tao. Tao chính là thằng con bị vứt xuống sông!"

Bank hơi khó tin.

"Đâu thể được, người giống người không hiếm, vả lại mày.."

Giọng nó buồn thê thảm.

"Chính là tao đó. Tao chỉ là con nuôi của ba mẹ tao bây giờ thôi. Tao biết được từ lúc ông ta đuổi tao đi ra khỏi nhà, và bắt tao đi làm lụng kiếm tiền về. Họ bảo chỉ nhặt được tao từ dòng sông, và họ có con em tao rồi, không cần tao nữa. Việc của tao từ bây giờ là phải trả lại công sức họ đã nuôi dưỡng tao. Tao vốn không muốn tìm hiểu xem mình đến từ đâu. Vậy mà.."

Bank nhẹ nhàng ôm lấy nó.

"Tao rất tiếc.."

Bank chợt thông suốt mọi điều. Cậu nói liền tù tì.

"Vậy mọi chuyện lúc này sáng tỏ rồi còn gì. Mày nói người đàn bà đó chỉ tay về hướng này, và cả thái độ của ông quản gia khi gặp mày lần đầu tiên, cả việc ông ta hỏi về gia đình, thân thế của mày nữa. Mọi việc chẳng hóa ra đều nói lên ông ta chính là hung thủ đã làm những tội ác đó sao?"

"Tốt, tốt lắm..!"

Tiếng vỗ tay phát ra từ ngoài cửa, lúc này đã hé mở ra. Ông ta đã đứng đó từ lúc nào. Cả Bank và James đều đứng bật dậy kinh hãi. Ông ta cười giọng nham hiểm.

"Tao đã nhận ra tao phải hoàn thành chuyện này sớm hơn, lúc thằng Bank hỏi tao về vụ án cũ rích đó. Và tao nhận ra tao đã đúng."

Bank đẩy James lùi lại, giữ một khoảng cách an toàn tới cửa. Ông ta rút từ trong túi ra một con dao găm và mân mê nó.

"Chắc có lẽ mày đã quên kể cho tao nghe vụ con nuôi đó phải không James? Mày đã quên sót, và thật lòng tao phải khen vì tính đãng trí của mày."

James đầy căm thù nhìn tay quản gia, nó dạt tay Bank ra và tiến lên phía trước một bước.

"Không việc gì tôi phải kể cho ông nghe mọi thứ. Mẹ tôi đã làm gì mà gặp phải một tên khốn kiếp như ông?"

Ông ta nhe bộ răng vàng ởn của mình ra.

"May cho mày là tính đãng trí đó đã ngăn không cho tao giết mày sớm hơn đó, thằng ranh con!"

Bank đang rục rịch phía sau, cậu kéo người James lại. Bank nói.

"Việc ông vào nhà này làm là có mục đích đúng không? Để chuẩn bị cho vụ giết người đó?"

Ông ta cười khằng khặc.

"Từ lúc nhỏ tao đã luôn đánh giá mày là một đứa thông minh Bank à. Nhưng mày chỉ đoán đúng một phần thôi. Tao vào căn nhà này làm việc vì tao muốn con ả đó quay lại với tao. Tao với ả trước đây vốn yêu nhau nhưng nhà ả không thích tao, nên đã gả ả cho một thằng nhà giàu lắm của. Ả theo thằng đó không ngần ngại. Tao cứ tưởng ả bị ông bà già bắt buộc. Nên đã theo ả tới tận đây, ngày ngày âm thầm theo dõi, thuyết phục ả bỏ trốn cùng tao. Nhưng từ sau khi ả có bầu với thằng đó, mọi thứ liền thay đổi. Ả không cho tao gặp, không cho tao tới gần, cấm tiệt mọi thứ. Ả đã bị thằng khốn đó bỏ thuốc lú. Tình yêu của tao không thể chia lìa. Tao đã chuẩn bị rất lâu cho kế hoạch này, tao đã cho ả cơ hội cuối cùng, nhưng ả đã từ chối. Tao phải giết ả, đúng, tao đã giết ả hahahahaha.."

Ông ta đạp mấy chiếc nệm sang một bên và bắt đầu tiến tới.

"Tao đã tưởng tao đã diệt hết mọi manh mối, nhưng không ngờ còn sót lại mày, thằng ranh con!"

Nhanh như chớp, Bank đẩy James ra và ném cật lực một chiếc bình sứ tới. Vì bất ngờ, chiếc bình đập vào giữa mặt của ông ta, khiến ông ta ngã nhào ra sau. Trong lúc đó thì Bank đã kéo tay James chạy ra cửa. Cậu nghe James kêu lên một tiếng đau đớn phía sau, nhưng cậu không có thời gian để quay lại. Bank chạy nhanh xuống lầu, nhưng cửa chính lần cửa phụ đều đã bị khóa hết, các cửa sổ được thiết kế theo kiểu khung sắt nên không thể tông ra ngoài được. Trong cơn bấn loạn Bank chợt nhớ ra con đường hầm bí mật mà Choy đã chỉ cho cậu lúc sáng.

Cả hai nhanh chóng chạy tới phòng đọc sách, Bank khóa cửa lại và nói với James.

"Mày lấy bàn ghế chặn cửa lại đi, ông ta có chìa khóa của tất cả các phòng đó."

Rồi Bank ngồi xổm xuống kệ sách bên trái và ráng làm lại y chang Choy. Ông quản gia xoa mặt cho dịu bớt cơn đau, rồi nhanh chóng đuổi theo. James đẩy chiếc bàn đọc sách ngay giữa phòng ra cửa vừa đúng lúc chiếc khóa cửa lạch cạch kêu. Ông ta dộng cửa ầm ĩ. Hoảng hồn, James lấy mấy chiếc ghế gỗ ra gia cố thêm, đồng thời hối thúc Bank.

"Nhanh đi Bank!"

Bank đổ mồ hôi đầy trán, cuối cùng cũng vặn được bông hoa gỗ đó. Cái cửa hầm lộ ra, Bank kéo nó lên và vẫy tay cho James xuống trước. Cậu chợt la lên.

"Sao chân mày máu không vậy James?"

Một vết máu đỏ thẫm in dấu trên tấm thảm, trên chân nó thì đang bê bết.

"Lúc nãy chạy ra ngoài ông ta ném con dao về phía tao, nó bay sượt qua chân."

Vậy ra tiếng kêu đau đớn lúc nãy là do con dao gây ra. Thời gian gấp rút cậu không kịp xóa vết máu. Bank kéo cửa hầm lại, bên trên có tiếng dịch chuyển, vậy là cánh cửa tự che lại nếu mình đóng nó từ phía trong. Bank yên tâm hơn một chút, việc này sẽ giúp hai đứa có thêm thời gian.

Cậu rút điện thoại ra chiếu sáng con đường tối. Con đường hình vòm ốp gạch xung quanh, có lẽ đã rất lâu rồi không có người bước vào, mạng nhện khắp mọi nơi, dưới chân thì lúc nhúc đủ thứ sinh vật. Bank hối hả đi trước dẫn đường. Cậu cầu mong rằng ông ta sẽ không biết cách xuống con đường hầm này.

Chân cậu vừa đá phải một thứ gì đó, chiếu đèn xuống thì Bank phải bịt miệng mình lại để không phải thét lên. Một cái đầu lâu đã không còn nguyên vẹn. Xung quanh còn rải rác vài mẩu xương.

"Chết tiệt, ông ta biết cách vào trong đường hầm này. Bộ xương này có thể chính là của anh chồng mất tích. Mình chạy thôi James!"

Không có thời gian để thương tiếc chính bố đẻ của mình, James bị Bank kéo chạy đi. Phía trước ánh sáng lờ mờ của ánh trăng đã xuất hiện. Cuối con đường hầm là một cánh cửa lưới sắt hình tròn, cánh cửa đã hoen gỉ rất nhiều. Bank đẩy cánh cửa nhưng vô ích, nó dính chặt.

"James, tới phụ tao đẩy cái cửa này đi."

Nó nhanh chân chạy tới, hùa nhau đẩy cánh cửa.

"Thời gian dài không ai sử dụng nên nó bị hoen gỉ dính chặt vào khung cửa, mình phải đẩy mạnh cho nó bung ra."

Từ đằng sau vang lên tiếng cửa hầm được mở, ông ta đã vào được. Bank càng cố sức đẩy, đây chính là lối thoát duy nhất của cả hai. James gồng người đẩy cật lực, cánh cửa đã nhúc nhích đôi chút. Tiếng bước chân vang lên ngày một gần ở phía sau. Bank thét lớn một tiếng, đẩy bung cánh cửa ra, gỉ sắt lả tả rơi như tuyết mùa đông. Cậu một tay giữ cửa một tay đẩy James lên. Nó trèo lên, giữ lấy cánh cửa cho Bank. Ông quản gia trông thấy vậy thì lập tức lao tới như hổ vồ mồi, con dao sáng lóa trong ánh trăng bạc. Bank vừa rút chân ra khỏi cửa hầm cũng là lúc bàn tay của ông ta đứa tới, suýt tóm được chân của cậu. James buông cánh cửa ra, nó đập thẳng vào cánh tay của ông ta. Tiếng hét đau đớn vang vọng trong đêm tối.

Không chần chừ, cả hai chạy thẳng ra ngoài. Lúc này cả hai đang trong khu vườn của căn nhà hoang, trông thấy chiếc xe đạp ngay cổng mà lúc chiều Bank bỏ quên trong lúc hoảng sợ, cậu lập tức dựng lên và đạp hết tốc lực ra con đường lớn. Ánh trăng sáng soi tỏ con đường vắng, James vẫn nghe đằng sau có tiếng la thét văng vẳng. Nó giật giật áo của Bank.

"Ông ta đuổi theo đó."

Bank thở dốc.

"Tao đang cố hết sức đây, tao sẽ không để mày xảy ra chuyện gì đâu."

Bàn tay đang giật chiếc áo bỗng chợt nắm lại. James vẫn ngoái đầu ra sau xem, mọi thứ đã im bặt, chắc hẳn là có vấn đề.

"Mày có nghĩ rằng ông ta sẽ lái xe đuổi theo không?"

Vừa dứt câu từ đằng sau đã vang lên tiếng xe hơi. James hốt hoảng la lên, Bank đạp xe qua góc cua thì dừng lại, giấu chiếc xe đạp vào bụi rậm, vòng ngược lại một chút rồi chạy vào cây cỏ bên đường, chui vào bóng tối của rừng cây. Hai đứa đi đủ xa để không bị phát hiện, và đủ gần để theo dõi ông ta. Chiếc xe vừa qua góc cua thì chợt đi chậm lại, nó cũng không dừng hẳn. Được một đoạn thì chiếc xe quay đầu, và dừng ngay góc rẽ, ông ta bước xuống và bắt đầu tìm kiếm. Trước lúc đó, Bank đã kéo James đi sâu vào phía trong những con hẻm nhỏ, dẫn ngược về phía nhà của dì Loy. Đằng sau tiếng chó sủa bỗng vang lên dữ dội, Bank sợ ông ta sẽ phát hiện ra hai đứa đang ở đây nên nhanh chóng chạy sâu vào trong những con hẻm. Sau đó tìm một gốc cây to và trèo lên trên đó trốn. Trên đây có thể quan sát được xung quanh, tiếng chó sủa lúc này đã ngưng hẳn. Có lẽ lúc nãy ông ta mò vào trong sân nhà của ai đó. James đập đập vai của Bank.

"Ê, ông ta đang rời đi kìa."

Quả thật ánh đèn xe đang quay trở về nhà dì Loy, sau đó tắt hẳn.

"Có thể hắn làm vậy để dụ chúng ta ra, đừng manh động. Để tao gọi điện cho dì Loy báo cảnh sát."

Sau một lúc thì chiếc xe lại di chuyển, lần này nó chạy nhanh hơn, một lúc sau đã biến mất dạng. James la lên.

"Ông ta bỏ trốn kìa, chúng ta phải làm gì đi!"

Bank giữ James lại, cậu sợ nó ngã xuống đất mất, cậu vừa gọi cho dì Loy xong. Dì hứa sẽ xuống đó ngay, và nói Bank cứ trốn kỹ vào.

"Cảnh sát sẽ tóm được ông ta, mình không nên xuất hiện, nguy hiểm lắm!"

James vẫn nghi hoặc.

"Nhưng lỡ đâu ông ta thoát được."

Bank ôm ngang hông nó, giữ chặt nó lại.

"Thôi nào, kẻ ác sẽ sa vào lưới trời thôi. Tao có bằng chứng mà, ông ta không thoát được đâu."

Lúc này James mới chịu ngồi yên lại, thở ra đều đều.

"Có lẽ mày nói đúng, ông ta là một tên tâm thần. Không nên liều lĩnh với những kẻ điên."

Bank chợt nhớ ra cái chân của James chảy máu đầm đìa.

"Ấy chết, còn cái chân của mày thì sao?"

"Nó ngừng chảy máu rồi, may mà không để lại dấu vết."

Cậu thở phào, vuốt tóc của James.

"Vậy ổn rồi, còn chuyện ngày hôm nay, mày đừng nghĩ nhiều. Mọi chuyện đã xảy ra rồi, mừng là mình vẫn không sao."

James khẽ nói, có lẽ nó cũng nghiệm ra điều này.

"Ba mẹ tao đúng là xui rủi. Haizz..Nhưng dù sao tao cũng biết được rằng tao cũng từng có một gia đình hạnh phúc."

"Ừm, ai cũng có một hoàn cảnh mà. Lúc mà mày biết mày là con nuôi đó, lúc đó mày nghĩ gì?"

Nó thở dài não nề.

"Lúc đó tao cứ nghĩ rằng ông ta vạ miệng nói bậy thôi. Kiểu như trong lúc nóng giận người ta không kềm chế được lời nói. Nhưng cuối cùng tao vẫn phải tin, họ chứng minh lời họ bằng hành động. Và tao thì chẳng có lấy một tờ giấy tùy thân nào cả, tao chẳng chứng minh được thân phận công dân của mình."

Bank kinh ngạc.

"Nhưng mà mày nói mày có đi học mà, sao lại.."

"Mấy cái đó chỉ làm giả thôi, mà ông ta cũng xé hết rồi. Nên sau này tao không thể xin vào công ty hay trang trại lớn nào làm việc được."

Cậu chua xót nghĩ "Còn gì đau khổ hơn nó, gia đình tử biệt vì một tên tâm thần bị lụy. Lớn lên bị tra tấn tinh thần, bị ngược đãi, giờ thì cả đến giấy công dân cũng không có nốt."

"Mày đừng lo, sau khi chuyện này kết thúc tao sẽ giúp mày làm giấy tờ."

James chỉ gật đầu nhẹ, rồi dựa hẳn người vào Bank. Có lẽ nó mệt lắm rồi.

Ít lâu sau, xe cảnh sát đã đến. Dì Loy vui mừng hết sức vì Bank vẫn nguyên vẹn, dì đã lo lắng suốt cả chặng đường, Choy thì ở nhà khóc lóc um sùm, cô bé hối hận vì đã bỏ về trước. Nhưng Bank nghĩ có lẽ nếu cô bé ở lại thì cậu mới là người hối hận. Bank đưa bằng chứng cho cảnh sát, đó là đoạn ghi âm mà Bank đã lén thu lại lúc cậu vặn hỏi ông ta. Bank đã lo sợ sẽ rớt mất điện thoại giữa đường nên cứ khư khư ôm chặt lấy. Ngay sau đó cảnh sát đã ban lệnh truy nã ông ta. James được đưa về bệnh viện để băng bó vết thương. Người nó hơi xanh, có lẽ do mất nhiều máu, dì Loy bảo Bank về khách sạn nghỉ ngơi nhưng cậu nhất định không chịu, cậu đi theo James từ bệnh viện về. Đảm bảo rằng nó được ngủ yên qua đêm nay, mà lúc nó ngủ thì trời cũng đã hửng sáng. Bank im lặng nhìn James ngủ say, cậu nhận ra vài thay đổi của bản thân sau chuyện đêm qua. Có lẽ, Bank sẽ nói thật tình cảm của mình cho James biết, vì cậu nhận thấy mình sợ mất James nhiều hơn việc James sẽ làm cho cậu đau khổ sau này. Cái ý nghĩ ích kỷ đó của bản thân đã được cậu chôn vùi trong căn nhà của dì Loy rồi.

Buổi sáng hôm đó dì Loy đã mời một ông thầy pháp đến ngôi nhà hoang sau khi Bank kể cho dì nghe chuyện James đã nhìn thấy người đàn bà. Dì đã sốc khi nghe tin vụ đó, dì không ngờ bao nhiêu năm dì chứa chấp một tên giết người không ghê tay. Dì đã phải niệm kinh biết bao lần. Ông thầy pháp đến đó để đọc kinh cầu siêu cho linh hồn trong đó được siêu thoát. Đồng thời ông cũng giải thích chuyện tại sao cả hai cũng bước vào trong phòng nhưng mỗi người thấy mỗi khác.

"Việc này có thể giải thích là mỗi con người đều khác nhau, nói nôm na là do nặng vía hay nhẹ vía. Nhưng cũng có thể là do năm xưa cậu James đây đã rơi xuống sông và suýt chết đuối. Lúc đó linh hồn của cậu ta đã xuống hoàng tuyền, nhưng may mắn được cứu sống. Những người đã đi vào cõi chết và quay về đều có thể trông thấy những thứ kỳ lạ."

James ngồi nghe mà bàng hoàng, nghĩ lại bản thân trước đây.

"Quả thật con có thấy những thứ kỳ lạ, nhưng con không phân biệt được."

"Nếu những thứ đó không làm hại đến con là được, nếu con muốn có thể lên chùa và xin một chiếc vòng có niệm phép, nó sẽ giúp con ít thấy những thứ kia lại. Còn một việc mà thầy nghĩ con nên biết, đó là việc linh hồn người phụ nữ đó xuất hiện và chỉ cho con thấy hung thủ thực sự, ngoài mục đích đó ra thì còn một mục đích nữa. Đó là bà ấy muốn che cho con không thấy được di ảnh của chính mình, hành động đó có thể dẫn đến việc con đánh mất một nửa linh hồn. Bà ấy vẫn yêu thương con rất nhiều đó James."

James nói đó là lần cuối nó khóc trước mặt Bank, nó không muốn có biệt danh là mít ướt.

Ngày hôm sau mẹ của Bank biết tin, và đương nhiên Bank phải về nhà ngay lập tức, không được chần chừ. Thế là Bank về trong gượng ép, cậu vẫn chưa nói ra tình cảm của mình với James. Ngày cuối hôm đó, Bank ghi địa chỉ của mình lại và đưa cho James, bảo rằng có chuyện gì thì cứ đến đây tìm cậu. Bank có nhã ý để lại cái điện thoại di động cho James nhưng nó nhất mực không nhận. Ngụ ý của Bank là có thể liên lạc với nó, cậu đâu thể trắng trợn như vậy được. Bank đành ngậm ngùi ra về, tìm kiếm thông tin của nó qua Choy. Nhưng cũng không được gì nhiều.

***

Đã 3 ngày trôi qua từ khi Bank về nhà, mà cậu cứ ngỡ như 30 năm. Ngày nào cậu cũng thức dậy với ý nghĩ về James đầu tiên, và nguyên ngày hôm đó cứ thẫn thờ nhớ về nó. Bank như sống trong ngục tù.

Ngày hôm nay cũng vậy, Bank nằm dài trên giường với cuốn sách trong tay nhưng chẳng chữ nào chui được vào đầu của cậu. Bà vú Mary bỗng gõ cửa và nói.

"Cậu Bank à, có người kiếm cậu ngoài cửa."

Bank nói vọng ra ngoài.

"Ai vậy vú?"

"Một thằng nhóc bẩn thỉu, tôi có thể đuổi nó đi nếu cậu không thích."

Bank thấy tò mò, có khi nào..nghĩ vậy cậu đặt điện thoại xuống và đi xuống lầu. Hình ảnh vừa hiện ra từ màn hình theo dõi ngoài cổng, Bank đã lao như bay ra. Bà mẹ đang ngồi trong phòng khách nói với theo.

"Đi từ từ thôi cục cưng à!"

Bank đang vô cùng phấn khích, người đứng ngoài cổng chính là thằng James, nhưng nó thật khác. Cậu mở cổng ra và quan sát nó từ đầu đến chân. Ánh mắt nó khi thấy cậu đầy vui mừng, nhưng cậu thì không.

Thằng James tơi tả từ đầu đến chân, đầu tóc nó cạo trọc đầy lởm chởm, quần áo nhàu nát và bẩn thỉu, trên mặt và cánh tay thì đầy vết xước và bầm tím. Gương mặt vốn đã ốm nay càng trơ xương. Nó gãi đầu nhìn Bank.

"Tao phải làm phiền mày rồi."

***

Bank xua con Lucky vừa nhảy ra sủa rầm trời vì có người lạ vào nhà, bà vú Mary phải dắt nó đi chỗ khác. Bà mẹ nhìn James kỳ lạ, thắc mắc hỏi Bank.

"Bạn con à Bank? Bạn bị sao vậy?"

"Nó bị người ta đánh đó mẹ. Nó tên James, James sẽ ở nhà mình đến khi nó khỏi hẳn."

Thằng James nghe Bank nói vậy chỉ biết cúi gằm mặt. Bà mẹ hơi e dè.

"Mẹ không biết nữa, sợ rằng ba con.."

Bank nhíu nhíu mày lại, mắt nó giương ra long lanh.

"Mẹ à!"

Cuối cùng bà mẹ cũng phải chịu thua cậu quý tử của mình. Bà nói với vú Mary.

"Vú lấy bông băng, thuốc sát trùng lên phòng của Bank đi, tôi sẽ mang thức ăn lên. Con muốn lên phòng của mình đúng không Bank?"

Bà mẹ đương nhiên hiểu ý con. Cậu ra hiệu cho James đi trước. Vào đến nơi thì nó trố mắt ra với cái phòng rộng thênh thang của cậu. Bank thì lục lọi trong tủ đồ để kiếm quần áo cho James thay, vì nó chẳng mang gì theo bên người cả. Một lúc sau thì mẹ cùng bà vú bước vào, trên tay hai người là hộp cứu thương và một khay đựng tô cháo đang bốc khói. Bà mẹ đặt lên bàn, nói với Bank.

"Mẹ đặt ở đây nhé, con lo cho bạn được phải không?"

Cậu gật đầu cái rụp, cậu lôi ra một bộ quần áo thoải mái cho James rồi bảo nó vào phòng tắm, trước khi đóng cửa còn lo lắng hỏi nó.

"Mày có tắm một mình được không?"

James đóng cửa cái một, Bank cười hì hì bên ngoài. Cậu đang rất vui, niềm vui từ việc gặp được mình nhớ mong, nhưng cậu chẳng vui được bao nhiêu lâu. Nhìn hình dạng của James cậu không khỏi lo lắng, nó đã làm gì mà dẫn đến việc trên cơ thể toàn dấu vết bạo hành như thế này.

Sau khi tắm xong thì Bank lôi James ra giường, bắt nó ngồi xuống và cởi áo ra. Trên thân thể gầy gò đó đầy vết bầm, thậm chí trên tóc nó còn rỉ ra chút máu. Bank nhìn mà không kìm được cơn tức giận.

"Ai đã làm mày ra nông nỗi này? Có phải ba mẹ nuôi của mày không? Tao sẽ nhờ mẹ tao báo cảnh sát bắt họ vì tội bạo hành!!"

Nó nhăn nhó mặt mày.

"Thôi, không cần đâu. Tao không về nhà đó nữa đâu, mày đừng lo. Tao lên thành phố luôn rồi. Tao muốn nhờ mày cho tao ở nhờ vài hôm, rồi tao sẽ tìm việc làm và thuê nhà trọ ở."

Bank xoay mặt James quay lại đối diện cậu.

"Mày điên à? Mày nghĩ tao sẽ cho mày đi chắc, mày sẽ ở đây đến khi khỏe lại. Rồi tao sẽ tìm công việc cho mày, mày không cần phải lo, việc mày cần làm bây giờ là nghỉ ngơi. Mọi việc cứ để tao lo."

Bank thoa thuốc sát trùng lên các vết xước.

"Này, đừng nói là khóc nữa nha, mít ướt!"

James hít một hơi sâu.

"Tao cảm ơn mày, và xin lỗi!"

Sau khi sát trùng cậu dùng băng cá nhân dán dính lại, nghe James nói vậy thì không hiểu.

"Mày xin lỗi cái gì?"

"À.." Nó khai báo, "..tao đã bán cái máy nghe nhạc mày tặng tao rồi."

Bank bật cười.

"Tưởng cái gì, tao tặng lại cái khác cho mày, lo gì. Mà mày chưa kể cho tao nghe tại sao mày lại thê thảm như vậy."

Cậu lấy chai dầu thuốc rồi ngồi ra đằng sau James, bắt đầu xoa bóp các chỗ bầm cho nó. Từ đằng trước nó rên ư ử vì đau. Nó kể.

"Sau chuyện xảy ra ngày hôm đó, khi tao đã biết rõ về xuất thân của mình, tao nghĩ đã đến lúc tao rời đi. Tao bán cái máy nghe nhạc của mày và lấy số tiền đó đưa cho họ. Coi như lần cuối cùng, đồng thời tao nói ra hết tao đã biết rõ tao đến từ đâu, cám ơn họ đã cứu sống và nuôi nấng tao.."

Bên ngoài đang nắng tốt, bỗng trở mây đen rồi mưa từ lúc nào. Bên trong là giọng trầm ấm thì thầm kể câu chuyện của nó.

"..Nhưng họ không đồng ý, họ bảo rằng số tiền đó quá ít so với những gì mà họ đã bỏ ra. Tao nói đó là số tiền cuối cùng của tao rồi. Đột nhiên ông ta nổi điên lên, lao tới đánh tới tấp, còn bà vợ thì cầm kéo cắt tóc của tao. Mọi thứ với họ có lẽ chưa bao giờ là đủ, tao vùng ra rồi chạy thẳng ra bến xe. Cuối cùng là gặp mày ở đây."

Bank xoa đầu nó, khen.

"Mày làm vậy là đúng, thôi ăn cháo rồi ngủ một giấc đi."

..

Nhìn James ngủ ngon lành trên giường Bank cảm thấy yên tâm hơn. Cậu có vài lời hứa cần phải thực hiện trong lúc James ngủ.

..

James tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu, nó dụi mắt nhìn xung quanh. Ánh sáng yếu ớt le lói của hoàng hôn đang xuyên qua khung cửa kính nơi Bank đang ngồi xem sách. Đột nhiên cậu nhìn sang James và nở nụ cười lóa mắt. James nheo mắt, tưởng mình đã bị hoa mắt.

"Mày thức rồi à. Tao có nhiều tin vui cho mày lắm này."

Bank leo lên giường ngồi cạnh James. Nó ngơ ngác.

"Tin gì vui?"

"Tin đầu tiên là ông quản gia biến thái đó đã bị bắt khi đang cố chạy qua biên giới, họ đang áp giải ông ta về, ông ta hết đường chạy rồi."

Mặt James giãn ra thành nụ cười nhẹ lòng.

"Thật là mừng khi nghe thấy điều này, còn tin nào vui nữa à?"

James hỏi khi trông mặt Bank vẫn còn tủm tỉm.

"Dì Loy vừa gọi cho tao, nói rằng họ đã xét nghiệm những mẩu xương trong đường hầm, đó đúng là ba mày."

Nó ngờ vực.

"Đó là chuyện vui à?"

"Không, phần vui phía sau kìa. Họ tìm thấy một xấp giấy tờ trong ngăn tủ quần áo, mọi thứ giấy tờ vẫn còn như mới. Trong đó có đủ thứ, từ giấy tờ nhà cho đến giấy khai sinh của mày. Bây giờ mày có thể đi làm giấy chứng minh rồi. Có thể trong vài ngày tới tao và mày có thể phải ra tòa làm chứng trong vụ án năm xưa đó. Sau khi xét xử xong, căn nhà đó sẽ thuộc về mày đó."

Bank có thể nhận thấy niềm vui đang lan tỏa trong mắt nó, nhưng một lúc sau nó lại chìm nghỉm.

"Nhưng tao không muốn căn nhà đó, nó buồn lắm. Tao muốn ở trên thành phố thôi."

"Mày có thể bán đi, và về trên này mua một căn. Tao sẽ nhờ mẹ tao giúp. Mày đừng ngại. Còn nữa.."

Cậu lôi trong túi ra một chiếc vòng chuỗi bằng gỗ rất đẹp đưa cho James.

"Lúc nãy tao đi chùa và xin một chiếc vòng phép, như ông thầy pháp hôm trước nói cho mày nè. Mày đeo vào đi."

James nhận lấy mà tay run run. Nó chỉ có thể lí nhí.

"Cảm ơn mày nha."

Bank khoanh tay nheo mắt nhìn nó. James hỏi.

"Sao tự nhiên mày nghiêm trọng vậy?"

"Có một chuyện mà mày xạo tao."

James ngớ ra.

"Ơ..chuyện gì?"

"Mày 17 tuổi, chứ có phải 18 như mày nói đâu."

Nó ngượng ngùng.

"À..thì tao..cũng đâu biết đâu."

Đột nhiên Bank đè James xuống, hai mắt cậu nhìn thẳng vào nó, tay cầm chắc hai vai. Bên dưới James mở to mắt ngạc nhiên và giật mình vì hành động của Bank.

"Mày định..trừng phạt tao hả?"

Bank gầm gừ.

"Nhỏ tuổi hơn thì phải kêu bằng anh, nghe không?"

"Nhưng.."

Chưa kịp dứt câu thì Bank đã cúi xuống và hôn lên môi James. Nó bất động tròn mắt nhìn vào thinh không. Cái quỷ gì đang tràn qua người thế này?

"Anh thích em James à. Anh xin lỗi vì đã to tiếng vô lý trong lần em hỏi anh quen con trai hả, thật ra thì anh chỉ thích mỗi con trai thôi. Anh đã suy nghĩ ích kỷ nên mới không nói ra những gì trong lòng anh. Lúc đó anh cũng cảm nhận được là em thích anh, đúng không?"

Bank đang thì thầm vào tai của James, cả thân thể cậu đang đè lên thân thể của James. Bỗng nó đưa tay đẩy mạnh cậu ra. Bank nhìn nó hụt hẫng, James chỉ ra cửa.

"Bác gái đang ở đây kìa."

Bank nhìn ra cửa, bà mẹ đang một tay ôm ngực trái, một tay vịn vào cửa, khuôn mặt hãi hùng. Bank lắp bắp.

"Ơ, mẹ!"

"Ôi thần linh ơi!"

Bà cúi mặt giấu vào hai tay. Xong bà tiến đến Bank cầm tay cậu.

"Bank bé bỏng của mẹ thích nam nhân à?"

Gương mặt cậu bị hóa đá mất rồi, chỉ vô thức gật đầu. Bà bỗng cười hạnh phúc, nhìn sang James và hỏi.

"Con có thích con trai của cô không?"

James tạm thời bị á khẩu, nó cũng chỉ có thể gật đầu xác nhận. Bà đi tới và cầm tay nó.

"Vậy cô giao con trai cô cho con, con phải chăm sóc nó thật tốt nhé. Người làm mẹ như cô cảm thấy thật hạnh phúc. Thôi hai con tiếp tục nhé, mẹ đi ra ngoài để nhớ lại mục đích mẹ vào đây. Bây giờ mẹ đang phấn khích quá nên không còn nhớ gì nữa."

Bà đi ra còn cẩn thận khép kín cửa lại. Cả hai vẫn chưa hoàn hồn được. Cuối cùng James lên tiếng trước.

"Mẹ mày kỳ lạ thật!"

Bank quắc mắt.

"Anh chứ.." Cậu đưa tay ôm lấy James, "..Mà nhân tiện, lúc nãy em đã đồng ý thích anh rồi phải không? Chúng ta hẹn hò thôi!"

James xoa xoa trán, vẻ hơi khó chấp nhận.

"Đây là kiểu tỏ tình kỳ quái nhất mà em từng thấy."

Bank cười tinh quái.

"Kệ, miễn sao đạt được mục đích là được. Qua đây cho hôn cái đi."

James cảm giác như, lớp vỏ sần sùi đang bao bọc lấy tình cảm của nó bỗng được Bank tháo gỡ ra và hòa vào cậu ấy thật tự nhiên.

"Nhưng trước hết em phải đi cắt tóc cái đã."

***

Vài ngày sau phiên tòa được xét xử, ông quản gia bị kết tội tử hình vì hành vi cố sát tàn nhẫn của mình. Toàn bộ giấy tờ, cũng như căn nhà và toàn bộ những thứ khác được trao lại cho James khi nó được 18 tuổi. Phiên tòa kết thúc.

Sau đó James về lại nơi đó và lập hai ngôi mộ cho cha mẹ mình, với sự quyên góp và giúp đỡ của những người hàng xóm quanh đó, mà chủ yếu là từ dì Loy. Nó đã yên lòng khi họ đã có thể nghỉ ngơi. Căn nhà phải một năm sau mới thuộc quyền của James, nên tạm gác sang bên. Vấn đề mới nhất là ba Bank đã biết chuyện hai đứa đang quen nhau, và chẳng ai khác chính Bank đã tự nói ra khi trong nhà có đầy đủ mọi người, gồm ba mẹ và ba anh trai của cậu.

Ba người anh thì kinh ngạc nhưng cũng chẳng phản đối gì. Họ bảo mọi thứ bây giờ rất bình thường nhưng ba của James thì không nghĩ như vậy.

"Nó không thể thích con trai được, điều đó đi ngược với đạo lý thông thường."

Mẹ là người bênh vực cho Bank, và bà hoàn toàn lấn áp.

"Ông đừng có đem đạo lý luân thường mà ra nói với tôi. Khi xưa cũng vì cái đạo lý luân thường này mà tôi phải ngậm ngùi bỏ toàn bộ bộ sưu tập mỹ nam của tôi vào sọt rác. Phải gác lại ý thích đam mê đam mỹ vào sâu trong tim mà lấy ông, cho ông bốn thằng con trai. Ba thằng lớn đã nối bước theo ông còn gì. Còn thằng nhỏ cứ để nó phát triển tự nhiên, ông còn muốn ép buộc gì nó nữa hả. Hay ông muốn ép nó bỏ nhà đi, ép nó làm những điều mà nó không thích. Tôi nói thật, lúc đó ông sẽ không yên với tôi đâu."

Bà mẹ quả thật là ghê gớm, ba của Bank không nói được tiếng nào cả. Ba người anh trai của Bank đã chạy mất từ lúc nào. Cứ mỗi lần tranh cãi thì ba luôn thua mẹ, sau đó những thằng con trai luôn bị vạ theo, ngoại trừ Bank.

"Nhưng như vậy người ngoài sẽ dòm ngó, bàn tán."

"Ông có thể chiều lòng tất cả mọi người sao? Chính chúng ta phải yêu thương và giúp đỡ chúng nó trước khi nói tới người ngoài. Ông có hiểu không?"

Ông ba thở dài.

"Thôi, thôi được rồi. Nó muốn sao cũng được, đừng hư hỏng quậy phá là được."

"Phải vậy chứ, yêu mình quá."

Bà ôm chầm lấy ông. Bank cảm ơn ba mẹ rồi kéo James chuồn thẳng.

"Mọi chuyện quá tốt rồi James nhỉ?"

"Em không mong gì hơn nữa, nhưng từ mai em sẽ đi làm. Còn anh cứ lo học đi nhé."

"Cộc cộc", bà mẹ đang đứng trước cửa.

"James này, sau này gọi cô bằng mẹ luôn nhé. Mẹ có nghe về chuyện của con, mẹ rất tiếc. Về chuyện căn nhà, nếu sau này con muốn bán thì cô sẽ mua giúp. Rồi tìm một căn nhà ở thành phố này cho hai đứa. Mẹ không cho phép hai đứa đi thành phố khác sống đâu đấy. Mẹ không chịu được khi phải xa Bank yêu quý của mẹ. Ngoài ra từ giờ đến lúc đó con cứ ở lại nhà của chúng ta nhé, đây cũng xem như là nhà của con rồi đấy."

James dập đầu, thành khẩn cảm ơn mẹ của Bank.

"Con cảm ơn mẹ, con thật sự không biết báo đáp thế nào!"

Bà đỡ nó ngồi dậy.

"Con chỉ việc đối xử thật tốt với Bank là cô vui rồi."

"À mẹ này, đam mỹ là gì vậy mẹ?"

Bank chợt hỏi. Bà mẹ nhanh chóng đi ra cửa, vẫy tay.

"Thôi mẹ đi xuống đây, hai con nói chuyện vui vẻ nhé."

Bank quay sang với James.

"Sao mẹ không trả lời nhỉ?"

"Ai biết chứ?"

James ôm lấy mặt của Bank mà hôn, hai đứa ngã ra giường.

"Này, anh vẫn còn tức đấy. Cái lần mà em với thằng nào đấy ôm nhau trong bụi cỏ. Có phải vì thằng đó mà em bị đuổi khỏi nhà không?"

James cười ha ha.

"Đúng rồi, hehe. Ai lại đi ghen với quá khứ bao giờ hả anh."

Quá khứ không hẳn lúc nào cũng đẹp, nhiều khi còn cực xấu. Muốn một mối quan hệ thật tốt thì ta phải để quá khứ ngủ yên. Lúc đó ta mới nhận thấy được cuộc sống kỳ diệu như thế nào.

Nhânduyên như một ngã rẽ mà ta không lường trước được. Khi ta gặp một người mà tangỡ bình thường, có thể cả cuộc đời của ta sẽ xoay theo họ không biết chừng. Đừngbi quan quá lâu vào cuộc sống. Ngày hôc