To: nwjnsfcvn

[Một câu chuyện giả tưởng mình tự nghĩ ra về thiên thần, hoàn toàn không có ý báng bổ bất kỳ tôn giáo nào.]

‧₊˚✩彡

"705, hôm nay tăng ca hả?"

Người tên 705, à không, chính xác hơn là thiên thần mang số hiệu 705 giật mình vì tiếng gọi. Nàng ngẩng đầu với đôi mắt lơ mơ ngái ngủ, kéo linh hồn buồn ngủ của mình ra khỏi quyển kinh thánh vừa được đức cha phát cho rồi lẩm bẩm nói:

"Tôi đăng ký làm việc toàn thời gian mà."

"Vất vả phết nhỉ?" Anh chàng thiên thần mang mã 864 bật chợt vỗ đôi cánh sà xuống đám mây mịn như kẹo bông, anh cười xoà rồi vỗ vào vai nàng. "Sao ngay từ ban đầu không đăng ký bán thời gian như bọn tôi? Đằng nào cũng đâu có lương để trừ?"

Tại một căn chòi nhỏ được tráng men sứ lấp lánh cùng những viên gạch lát thuỷ tinh được xếp dày đặc, 705 chớp mắt nhìn chàng thiên sứ phía đối diện mình không ngừng đưa ra thắc mắc. Đôi mắt anh rực rỡ màu vàng của bình minh và mái tóc xoăn nhẹ bồng bềnh với sắc trắng tinh khôi, vậy nên trong một khoảnh khắc, 705 buông bút nhìn anh ấy. Một thiên thần đúng nghĩa như những gì con người thường lột tả trong chuyện cổ tích, rằng họ có tóc trắng mắt vàng, có siêu năng lực phi thường và những đôi cánh vĩ đại, 864 mang một nét đẹp lạ lùng như thế. Tiêu chuẩn, và 705 nghĩ, anh chàng kiểu cách này y hệt mấy mẫu ảnh trong sách giáo khoa của loài người khi còn bé.

864 có vẻ ngoài ngọt ngào và hoạt bát, trái với một 705 mặt mày lúc nào cũng âm u ủ dột. Anh không bận tâm đến chuyện đó, đôi cánh của anh nhấc bổng cơ thể săn chắc lên không trung và cưỡi gió bay một vòng quanh cõi thiên đường, để mặc 705 dõi theo với vẻ chán chường không tưởng. Anh đáp xuống bậc thềm được đức cha xây bằng những phiến đá quý lấp lánh:

"Sổ sinh tử? Có quá sớm để sử dụng sổ không?"

705 đang cầm trên tay một quyển sổ sinh tử làm bằng da ngựa rồi bọc trong lớp lông vũ của chim phượng hoàng, nàng đóng quyển sổ ngay lập tức và chỉ với một cái búng tay thì mọi thứ liền tan biến như chưa hề tồn tại. 864 nhún vai trước vẻ điềm tĩnh đó của nàng, nàng chỉ gật gù:

"Thân chủ của tôi sắp qua đời, nên là đang kiểm tra lại xem liệu quỷ vương ở âm phủ có đưa nhầm số liệu không."

"Thân chủ của cô bao nhiêu tuổi rồi?"

"Hai mươi thôi anh ạ."

"Tiếc quá nhỉ?" 864 buồn bã lên tiếng cảm thán, đôi mắt trong veo của anh giờ đây tràn ngập nỗi buồn. "Chỉ mới sống được một phần năm cuộc đời, trong khi đó thân chủ của tôi, lão già chín mươi lăm đã lẩm cẩm lắm rồi mà vẫn chưa chịu chết cho con cháu đỡ khổ đây."

705 cười, cái nụ cười giễu trông hết sức công nghiệp ấy nhưng 864 không nhận ra, chàng thiên sứ trẻ vô tư bỡn cợt về những cái chết, về hiện tượng luân hồi chuyển kiếp một cách vô cảm. Nhưng nàng có thể thông cảm, những thiên thần đã tồn tại hơn hàng ngàn năm qua hoàn toàn không thể nào hiểu được tầm quan trọng của việc chuyển giao sự sống. Họ chỉ biết nhận lệnh từ Thượng Đế một cách hết sức máy móc, giúp linh hồn thân chủ cũ đến nơi bàn giao chuyển kiếp và sau đó thì tiếp nhận một thân chủ khác. Các thiên thần có quyền từ chối công việc hiện tại nếu như họ muốn đầu thai cho một cuộc đời mới, với những cống hiến cho vườn địa đàng và âm phủ thì cả đức cha lẫn quỷ vương sẽ cùng nhau xem xét rồi đưa ra quyết định một cách sáng suốt nhất.

Thế gian này vẫn luôn được vận hành như vậy.

Quay trở lại khoảng thời gian độ hàng ngàn năm về trước, các thiên thần đã được tái sinh từ nước mắt của đức cha trên thiên đường khi Người phải dõi mắt chịu đựng sự thống khổ dưới trần gian. Con người, những kẻ đi bằng hai chân, lao động bằng hai tay và có trí tuệ cao cấp ấy đã liên tục cầu xin Chúa cho họ một cuộc sống đủ đầy sung túc. Và đó là lúc mà các thiên thần chào đời, những kẻ tiên phong với bộ ba cánh khổng lồ hùng vĩ đã đi theo và hỗ trợ đức cha khắp mọi nơi. Thuở đó, thiên thần chỉ đơn giản khoác lên mình chiếc áo thụng mỏng manh rồi gồng trên lưng đôi cánh kiêu ngạo tung bay trong gió, nhưng rồi thời gian qua đi, thiên thần cũng đuổi kịp với sự chuyển biến trong thời thế và theo từng chế độ, họ bắt đầu ăn mặc như loài người. Cho tới hiện tại, 705 chìm trong quần jeans tối màu và áo phông trắng, chán nản nhìn theo gót chân với cái lắc vàng của 864 khuất dần theo những đám mây đen.

Công việc của một thiên thần cũng chả khác gì con người, họ được đức cha phân chia theo từng tổ nhóm riêng: toàn thời gian và bán thời gian. Các thiên thần làm việc bán thời gian sẽ nhận khối lượng việc tương đối nhẹ nhàng hơn, họ vẫn phải chịu trách nhiệm về thân chủ riêng nhưng không cần phải giám sát quá gay gắt như ở bên cạnh con người suốt hăm tư giờ. Thiên thần làm việc bán thời gian không có quyền được kiểm soát sổ sinh tử, họ chỉ được phép giúp các nhân viên dưới âm phủ canh giữ linh hồn của thân chủ mà thôi, vì vậy mà 864 mới có thời gian để thoải mái vui chơi như thế.

Thân chủ của 705 sắp kết thúc cuộc đời ở tuổi hai mươi, cái tuổi mà loài người thường kháo nhau rằng đó là quãng thời gian tuyệt đẹp nhất của một kiếp người.

705 lững thững đi trên mây một lúc lâu, sau cuộc họp giữa các thiên thần cấp cao tại trụ sở chính bàn giao linh hồn, nàng mỉm cười với con chim phượng hoàng gác cổng rồi đập tung cánh bay về phía Nam, nhanh nhất có thể.

Địa bàn hoạt động và nhận việc của 705 là thủ đô Seoul tại Hàn Quốc. Đây là kiếp đầu tiên nàng đặt chân đến đất nước này dù trước đó đã được rất nhiều thiên thần khác khen ngợi rằng nàng mang nét đẹp của phụ nữ Á Đông, và rồi nàng cười mà chẳng biểu lộ ra bất kỳ cảm xúc nào rõ rệt. Đôi cánh trắng bay phấp phới trên không trung với khung cảnh đường lộ tràn ngập người qua kẻ lại và xe cộ phía dưới, chúng bóp cò inh ỏi, tiếng tài xế la lối om sòm đầy náo nhiệt khiến nàng không nén được sự thích thú mà cứ thế bay lơ lửng như một quả khinh khí cầu.

Đa phần thời gian làm việc của thiên thần như nàng sẽ phải ở bên cạnh thân chủ kia 24/7, gần như là không rời nửa bước. Nếu xảy ra những trường hợp bất khả kháng như phải đi họp gấp giống hệt vừa nãy thì đức cha sẽ miễn cưỡng cho qua, còn không thì tuỳ vào tội nặng nhẹ mà giao cho quỷ vương xử phạt. May mắn thay, 705 từ lúc được tái sinh cho tới hiện tại vẫn luông gương mẫu trong mắt Chúa nên đối với nàng thì công việc cũng chả khó nhằn mấy. Nàng vào trong văn phòng làm việc của các thiên thần bán thời gian, họ chuyên tâm kiểm tra hồ sơ sổ sách của hàng triệu người dân Hàn Quốc và chỉ trong nháy mắt thì đã ném ra một xấp hồ sơ mỏng về phía nàng.

Hồ sơ của con người với độ dày mỏng sẽ tuỳ thuộc vào quãng đời còn lại. Vì thế khi tiếp nhận hồ sơ của thân chủ để dán vào sổ sinh tử, 705 không nhịn được mà cảm thán thật quá đáng thương vì số trang chỉ được đánh dấu ít ỏi tới con số hai mươi. Mỗi một trang hồ sơ chính là một năm sống trên dương gian, nhân viên ở quầy thu ngân bấm ghim thật chặt vào sổ sinh tử, mỉm cười với 705 và tiếp tục công việc của mình.

Khoảnh khắc con dấu đỏ thẫm được in đậm và rõ mực lên tờ giấy chi chít thông tin ấy, không hiểu sao 705 lại thấy chạnh lòng kinh khủng.

Và rồi cũng đến lúc phải trở về thực tại, nàng bồi hồi nhìn quyển sổ sinh tử với tấm ảnh thẻ ngả màu đen trắng trông như không còn sức sống cùng cái tên được đóng khung trịnh trọng sang bên cạnh: Phạm Hanni.

Thân chủ của nàng sắp phải kết thúc cuộc đời tươi đẹp này vào ngưỡng cuối của tuổi hai mươi.

Lại là mùa xuân, nàng nghĩ, bốn mùa trong năm nàng đều đã trải qua hơn hàng vạn lần, nhưng có vẻ như đây là thời điểm đặc biệt nhất. Mùa xuân tháng tư, hoa anh đào nở rộ ngập đường phố cùng lũ trẻ vừa trở về nhà sau một ngày học đầy vui nhộn ở trường mẫu giáo, 705 chầm chậm quan sát chúng từ phía sau đang đi lạch bạch như một đàn vịt con rồi mỉm cười mãn nguyện phóng lên phía trước.

Loài người không thể thấy được thiên thần, trừ khi họ có con mắt âm dương để nhìn thấy được ma quỷ và các linh hồn.

Thiên thần đã tồn tại trên địa cầu này từ rất lâu về trước và sứ mệnh mà họ phải gánh vác trên vai cũng chẳng hề dễ dàng. Chỉ cần có một sai sót nhỏ thôi thì toàn bộ trật tự của thế giới sẽ bị đảo lộn hết cả lên, đồng thời phải lãnh án phạt tan vào hư vô cực kỳ kinh khủng. Nàng vẫn còn nhớ như in vào khoảng thế kỷ V trước công nguyên đã có một thiên thần không màng đến bản thân mà dám cả gan sửa lại sổ sinh tử để thân chủ của mình được sống, cuối cùng thì cả hai đều phải chịu cái chết thảm.

705 rùng mình trước cơn gió mùa xuân lạnh lẽo, nàng lúng túng nhìn vào ô cửa sổ được mở bung ra để đón hoàng hôn và gió ban chiều cho một ngày tươi đẹp rồi lao vào đó thật nhanh. Thân chủ của nàng ngồi vào chiếc bàn bên cạnh khung cửa sổ cùng một cái tripod dựng ngay phía trước để quay video, gương mặt hạnh phúc tưng bừng sức sống đó khiến người ta không khỏi cảm thấy xót thương vì cái chết đã đến rất gần ở độ tuổi hai mươi.

Còn quá trẻ để ra đi như vậy.

Đây là phòng ngủ trong một căn hộ tại tầng mười lăm của chung cư, nàng khẽ khàng thu đôi cánh của mình lại như một chú sâu bướm, sau đó lẳng lặng ngồi lên mặt đệm êm ái và dựa vào tường để nghe người kia tiếp tục những màn thuyết giảng về cuộc đời của mình. Em là influencer sở hữu cho mình một lượng người theo dõi nhất định trên các nền tảng mạng xã hội khác nhau và hầu hết các thông điệp mà em muốn truyền tải đều rất có ích cho thế hệ trẻ ngày nay, thỉnh thoảng em sẽ đăng lên Youtube một vài video vẽ tranh sơn dầu, những clip podcast truyền cảm hứng ngắn tầm vài chục phút chẳng hạn. Em ấy hay cười, em ấy đối xử tốt với tất cả mọi người xung quanh, em ấy chưa bao giờ làm phật lòng bạn bè hay người thân, em ấy luôn là niềm tự hào của bố mẹ.

Nhưng em ấy phải ra đi ở tuổi hai mươi.

Việc ai đó phải chịu cái chết trẻ là điều không thể tránh khỏi. Tuy biết được ngày bao nhiêu sẽ là ngày em ra đi nhưng 705 không quyền năng tới mức biết rõ địa điểm và ngọn nguồn của cái chết, lại càng không được phép táy máy sờ tay vào sổ sinh tử để điều chỉnh ngày tháng. Vì đó là một cái chết đã được định sẵn mà không ai có thể tránh khỏi. Thực ra con người cũng chẳng thể nào có một cuộc đời bất tử như thiên thần, đến một độ tuổi nhất định nào đó thì chắc chắn thần Chết sẽ kéo họ đi.

Cái chết là điều mà ai ai cũng phải trải qua, chỉ có điều, người chết trước người chết sau là do số mệnh. Mà con người ta thì lại không thể chống chọi được cái số mệnh khốn kiếp đó.

Hanni cũng vậy, em không biết rằng đang có một thiên thần ngồi trên giường và lặng lẽ chống cằm nhìn mình từ phía sau, em thản nhiên trò chuyện với người theo dõi qua video với tựa đề "cách níu lấy hạnh phúc." Rồi 705 chợt ngẫm nghĩ, liệu thân chủ của mình có vui không khi biết mình đang ở đây chờ cô ấy từ từ chết dần chết mòn?

705 đã có cho mình vài ca tiếp quản kỳ lạ đầy cảm xúc. Lâu nhất chắc là một bà già người Pháp chín mươi lăm tuổi, bà sống tại một vùng ngoại ô ven biển, lúc nào cũng nằm ốm liệt giường và vuốt ve bức di ảnh người chống đã qua đời từ trước. Từ từ quan sát bà lão đối với nhiều người có lẽ sẽ vô cùng nhàm chán nhưng 705 không nghĩ thế. Bà đã dùng trọn vẹn mười phút cuối cùng của cuộc đời để nói yêu ông, yêu người chồng đã khuất một cách đầy mãn nguyện. Thậm chí ngay cả khi sổ sinh tử trong tay nàng bắt đầu hiện lên một vết rạch ngang tên bà, ngón tay bà đặt lên gò má ông lần cuối cùng như thể bà đã yêu bằng tất cả tấm chân tình ấy.

Ngắn hơn thì là một đứa trẻ chừng năm tuổi. 705 đã rất sốc khi chỉ vừa mới nhận thân chủ mới cách đây không lâu thì đã phải chứng kiến cảnh cậu bé mất mạng trước mặt mình. Cậu bé bị trượt chân té từ tầng cao xuống dưới đất trong lúc đùa giỡn và thế là chết ngay lập tức, nàng đành phải thở dài nhìn tên cậu nhóc bị gạch vội rồi kéo linh hồn của thân chủ đến nơi bàn giao chuyển tiếp.

"Và đây là sự tích kể về hành trình đi đến hạnh phúc của mình, mình là Hanni Phạm." Em mỉm cười bằng mắt, nói bằng chất giọng ấm áp như mật ngọt. "Cảm ơn các bạn đã lắng nghe."

Tiếng rè rè của máy quay cũng vụt tắt.

705 thoát ra khỏi dòng suy nghĩ của mình sau tiếng kết thúc buổi quay video ngẫu hứng của em, nàng giật mình vì tiếng con mèo hoang gào to khi đang leo lên nóc nhà của vị hàng xóm khó chịu. Hanni dịu dàng hơn, em đối xử với nó như thể nó cũng cần được yêu thương và trân trọng, em hồ hởi vẫy tay chào nó nhưng con mèo khốn nạn lại ngúng nguẩy mông bỏ đi khiến em cười ngặt nghẽo.

Tuy em không thể thấy được nàng, nhưng nàng vẫn muốn em nghe những lời mình vừa mới nói, rằng em thật quý giá làm sao.

Căn phòng vang vọng thanh âm từ những chiếc đĩa than nhạc pop đầy sôi động. Một buổi sáng ngập tràn năng lượng khiến 705 chỉ muốn dán mắt lên thân hình bé nhỏ đó mãi, là khi em dùng những gót chân uyển chuyển của mình xoay trên sàn nhà. Với cái chổi trong tay và giai điệu nhộn nhịp, em biết căn hộ của em trở thành một live show bất đắc dĩ với người khách duy nhất nhưng lại vô hình trong mắt em, em mải mê hát tới mức không hay biết rằng còn có ai kia mỉm cười theo từng lời ca của mình.

Từ khi sinh ra cho tới lúc chết đi, các thiên thần làm việc toàn thời gian sẽ luôn ở bên cạnh thân chủ như vậy.

Cũng có nghĩa, 705 ở bên em được hai mươi năm rồi.

Nàng nghĩ mình vẫn có thể tiếp tục thoải mái làm việc của thiên thần mà không ai biết tới, nàng đứng lên để đi đến sát bên cạnh em trước ban công tận hưởng gió xuân và mùi hương hoa trong bầu trời lộng gió. Đôi cánh thiên thần mới nãy còn khép nép xếp gọn vào thì giờ đã nở bung ra như chim bồ câu đi tìm hoà bình, phần cánh bên trái tự động xoa dịu lưng của người nhỏ bé hơn dù biết chắc chắn rằng người kia không thể cảm nhận được.

À không, em ấy rùng mình.

Và với đôi mắt to tròn tuyệt đẹp kia đang nhìn nàng trân trân, 705 vẫn tin rằng em đang nhìn một thứ gì đó sau lưng mình cho tới khi em cố bắt lấy vài sợi lông vũ trên cánh nàng và ngỡ ngàng nói:

"Cậu là thiên thần, có đúng là như vậy không?"

Hồi tưởng.

705 lặng người đứng trong hành lang bệnh viện.

Tíc tắc. Tíc tắc. Thời gian cứ từ từ trôi qua, nàng đứng nép sát người vào bức tường của hành lang bệnh viện lạnh lẽo, dẫu biết loài người không thể nhìn và cảm nhận được sự hiện diện của mình nhưng 705 vẫn lịch sự chừa một khoảng trống vừa đủ để các y tá bác sĩ di chuyển thoải mái. Hơn nữa, nàng không thích cái cảm giác bị ai đó đâm xuyên qua người lắm, cứ như thể một phần hồn của nàng đã bị phân tán khắp nơi.

Nửa đêm, ngày sáu tháng mười năm 1994.

705 lật giở quyển sổ sinh tử mới toanh vừa được đức cha phát cho để tiếp tục công việc, nó thuộc về thân chủ mới. Trong lúc chờ đợi một mầm sống nhỏ nhoi khác, nàng đã chán chê xem đi xem lại những trang giấy trắng không một vết mực lem nhem, chẳng có con chữ nào cả. Thông thường mỗi khi được phát sổ sinh tử, các thiên thần đảm nhiệm việc tiếp quản linh hồn cho thân chủ sẽ phải kiểm tra sổ thật kỹ để chắc chắn rằng cả một cuộc đời dài rộng cho nhân loại không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Khi đã xem xét kỹ tất cả mọi thứ đều tinh tươm như mới, 705 khẽ gõ cái bút lông vũ của mình xuống hai ba cái để mực đậm vơi đi bớt, nàng sẽ không viết ngay vì nàng vẫn còn chưa biết được hình hài thân chủ mới ra sao chứ nói gì đến một cái tên?

705 nghĩ mình đã xuống trần gian sớm hơn giờ sinh đẻ dự kiến của loài người.

Gần một giờ sáng, tiếng còi phát ra từ xe cứu thương vang lên inh ỏi khiến người ta không thể không chú ý tới. Một nhóm các y bác sĩ đã đứng đó chờ đợi từ trước, và khi cửa bật mở thì một người đàn ông gốc Á lẫn vị y tá đi cùng suốt đoạn đường đã ở bên sản phụ cùng nhau đẩy cáng thương xuống. Vì loài người tụ tập quanh khu vực đó đông đúc quá, 705 chẳng thấy gì và cũng chẳng có hứng muốn xem lắm nên chỉ đứng yên trong hành lang rồi ngó ra bên ngoài lạnh giá. Mùa thu nước Úc không ấm áp như những vùng nhiệt đới, đồng tử màu xanh biếc của thiên sứ chợt rung lên mãnh liệt khi đập vào mắt nàng là hình ảnh người mẹ với bụng bầu to trông hết sức khổ sở nằm trên cáng. Loáng thoáng đâu đó còn có tiếng một ông bác sĩ trung niên gấp gáp nói:

"Vỡ nước ối và chảy rất nhiều máu." Bác sĩ quay sang nhìn gã đàn ông người châu Á kia vẫn nắm chặt lấy thanh đẩy của cáng mà nàng đoán đó là người chồng. "Phải đưa cô ấy vào khu vực cấp cứu gấp."

Rồi đoàn người đẩy cáng thương đi, để lại một hình bóng lo lắng cho nửa kia của mình đến nghẹt thở.

Đêm thu hôm nay lạnh quá, nàng trộm nghĩ.

Người chồng còn không kịp mặc quần áo ấm đàng hoàng, ông ấy chỉ mặc áo thun ở nhà đơn giản cùng quần đùi mỏng. Có lẽ hai vợ chồng đang say giấc nồng thì cơn đau ập tới, anh cứ đi loanh quanh khu vực băng ghế màu trong bệnh viện mà không chịu ngồi xuống, môi thì khô khốc đến độ nức nẻ. Một lát sau thì gia đình của họ cũng đến, đầy đủ từ cô dì chú bác cho tới ông bà, họ chỉ có thể đứng ngoài hành lang và chắp tay cầu nguyện mong bình an sẽ mỉm cười với hai mẹ con. Họ không thể giữ bình tĩnh vì trước đó tình trạng sức khoẻ của người vợ — người sắp được làm mẹ rất tệ, nếu như chuyến sinh nở này không thành thì người đau đớn nhất có lẽ là cô ấy.

705 đứng cách gia đình đó chừng một hai bước chân, dùng quyền năng của mình để hoá phép cho quyển sổ sinh tử biến mất rồi lại quay sang nhìn cả gia đình. Anh chồng bồn chồn đến mức gần như quỳ sụp xuống khóc nức nở, nếu có mệnh hệ gì xảy ra với vợ con anh chắc anh sẽ không sống nổi mất. Rồi anh lèm bèm trong cơn mưa nước mắt ấy, kể rằng khoảnh khắc vợ tặng anh cái que thử thai in đậm hai vạch đỏ chói ấy, đối với anh thì đó là giây phút tuyệt nhất cuộc đời. Anh nói anh muốn được nhìn thấy con mình lành lặn đầy đủ tay chân còn vợ thì mạnh mẽ vượt qua cơn đau đó, anh nói nhiều lắm nhưng cuối cùng thì giọng nói anh lè nhè bé tí như tiếng muỗi kêu khiến 705 dù có tò mò cúi xuống cũng chẳng thể nào hiểu anh đang nói gì.

"Ai là người nhà của nạn nhân?" Một nữ bác sĩ da trắng tóc vàng bước ra với đơn ký trên tay.

Anh chồng hối hả nói:

"Là tôi, tôi là chồng cô ấy."

"Vậy thì phiền anh ký vào giấy đồng ý phẫu thuật." Bác sĩ nói. "Tình trạng nguy cấp xuất huyết rất nhiều, nếu đẻ thường thì rủi ro rất lớn, có khả năng không giữ được cả mẹ lẫn con."

Anh gạt nước mắt gật đầu, vội vã hoàn thành thủ tục để đưa vợ lên bàn mổ. Người vợ đang nằm ở phía trong mê man chẳng hay biết gì, mồ hôi đổ ngày một nhiều còn tóc thì bết hết lên trán. 705 im lặng quan sát diễn biến ca sinh nở khó nhằn, sau cùng khi thấy đèn phòng phẫu thuật bật sáng, nàng nhịp nhịp gót chân rồi lỉnh vào trong thật nhanh trước khi cửa kịp đóng, chỉ kịp nhìn thấy gương mặt anh chồng thẫn thờ bị bỏ lại bên ngoài.

Thân chủ mới sắp chào đời rồi.

Mọi dụng cụ phẫu thuật như dao kéo hay đồ gắp đều được khử trùng và chuẩn bị đầy đủ, nàng chần chừ chưa dám vào ngay. Các vị bác sĩ sau khi đã mặc đồng phục mở đầy đủ, đeo khẩu trang y tế và thực hiện đầy đủ các bước vệ sinh, họ hít một hơi thật sâu rồi tiến vào trong gian phòng tăm tối với ánh đèn sáng chói chang duy nhất đang chiếu lên cơ thể người vợ.

Và thật bất ngờ, nàng không phải là kẻ vô hình duy nhất vì ở đằng góc phòng phẫu thuật còn một vị thiên thần khác đã tá túc ở đó từ lâu.

Có lẽ là thiên thần bảo hộ cho người mẹ.

Tiếng dụng cụ lạch cạch vang lên cùng nhịp độ phẫu thuật vô cùng chính xác và nhanh gọn, 705 chẳng thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào khoác ngoại trừ giọng khịt mũi của thiên thần kia. Không nén được tò mò, nàng chỉ tay vào người mẹ rồi cất tiếng hỏi:

"Người này sắp chết à?"

Thiên sứ toả sáng nọ ngẩng đầu lên:

"Ai cơ?"

"Người đang được phẫu thuật, người mẹ ấy."

"Ồ không!" Người bạn thiên thần mỉm cười. "Tuổi thọ cô ấy còn dài, tôi chỉ đến để giúp thân chủ của tôi vượt qua cuộc chiến thập tử nhất sinh này một cách suôn sẻ mà thôi. Vả lại tôi làm việc part time, sau khi hoàn tất thì sẽ bay về thiên đường."

Thiên sứ kia vừa dứt câu, lại có tiếng thở hổn hển vang lên ngay khu vực bàn mổ.

"Vậy à?" Nàng cũng đáp lại nụ cười ấy. "Rất vui được gặp cậu, tôi là 705."

"Tôi cũng thế, cậu có thể gọi tôi là 3011."

Cả hai thôi không trò chuyện nữa mà tiếp tục chú tâm theo dõi ca phẫu thuật. Xuyên suốt vài tiếng căng thẳng ấy, 705 đã nhiều lần chứng kiến người bạn mới quen 3011 lầm rầm đọc kinh cầu nguyện với đôi tay chắp lại hết sức nghiêm trang như muốn cứu rỗi linh hồn người mẹ. Nàng khẽ thấy những giọt mồ hôi rơi lấm tấm của 3011 như đang đồng hành với thân chủ, lồng ngực người bạn ấy căng phồng lên sau mỗi câu chú và vào những phút cuối cùng, 3011 gần như ngã bật vào tường trông hết sức đau đớn.

Đó là nhiệm vụ của một thiên thần, họ phải luôn luôn có mặt đúng lúc để đảm bảo rằng cuộc đời của thân chủ sẽ diễn ra đúng như những gì đã được trải dài trong sổ sinh tử. Nếu chưa đến điểm chết thì họ không được phép để thân chủ xảy ra bất cứ mệnh hệ gì và phải vận dụng mọi khả năng để bảo toàn tính mạng, đôi khi chỉ cần giữ lại mạng sống, các thiên sứ không thể nào bảo vệ cơ thể loài người lành lặn được như trước vì họ không thể chống đối lại số mệnh. Mất một tay thì mất một tay, mù mắt thì mù mắt, các thiên thần không có khả năng hồi phục lại những chuyện lặt vặt đó.

Bỗng tiếng em bé khóc ré lên, đó cũng là lúc báo hiệu ca phẫu thuật đã thành công và 3011 mỉm cười vẫy tay chào nàng trước khi rời khỏi bệnh viện để cất cánh bay về với cõi trời. Em bé sơ sinh khóc rất lớn, chứng tỏ rằng sau này nó sẽ lớn lên hết sức khoẻ mạnh đây, suy nghĩ đó chợt loé lên trong đầu nàng khi nhìn thấy thủ tục cắt dây rốn cho đứa bé. Nó khóc to đến mức các bác sĩ cũng phải ngao ngán mỉm cười và chỉ chừng vài giây sau là nhắm mắt lại với hai nắm tay tí hon giơ lên không trung, nó dụi mặt vào tấm khăn bông mềm mại rồi ngủ khò. Trong lúc đó, người mẹ nhanh chóng được đưa đến phòng hồi sức, một vị bác sĩ bế đứa bé trên tay sau khi đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng rồi từ từ bước ra khỏi phòng với một nụ cười rạng rỡ:

"Xin chúc mừng gia đình." Người y tá nói trong mưa nước mắt hạnh phúc của mọi người. "Là một nàng công chúa, tròn 3 ký-lô."

Cả hành lang như vỡ oà, nàng phụt cười vì không gian bát nháo ấy và khi nhìn thẳng vào đôi mắt lấp lánh ánh sao của anh chồng — giờ đã là một người bố, anh run rẩy bế con trên tay và âu yếm nói với chất giọng khàn đặc:

"Ngọc Hân của bố." Một cái tên châu Á kỳ lạ vang lên, tiếp theo sau là giọng cười của đứa trẻ trên tay anh. "Hanni, Phạm Hanni, Phạm Ngọc Hân, cảm ơn con vì đã đến thế giới này."

Vừa hay lúc đó sổ sinh tử cũng vừa xuất hiện trên tay nàng, ngay dòng thứ nhất của trang đầu tiên, một dòng chữ được viết rột roạt bởi bút lông vũ từ đôi cánh thiên thần — Phạm Hanni.

705 đóng quyển sổ lại, chợt nhận ra đứa trẻ đang hé mở mắt nhìn mình, thế là nàng cũng thì thầm trong khoảnh khắc ấm áp ấy.

Chào mừng em đến với thế gian tuyệt đẹp này.

Lúc đó đã gần năm giờ sáng.

...

Hanni không phải là thân chủ đầu tiên hay là duy nhất của 705, thực ra trước khi em cất tiếng khóc chào đời thì nàng đã trải qua vô số kiếp bảo hộ đến từ nhiều quốc gia khác nhau.

Hanni lên ba tuổi còn có một cô em gái cũng vừa mới được sinh ra và đặt tên là Jasmine, ngôi nhà vốn đã đầm ấm hạnh phúc thì nay lại càng vui vẻ hơn nữa bởi sự xuất hiện của cô em gái nhỏ. Trong cả đại gia đình này chỉ có mỗi Hanni là được thiên thần làm việc toàn thời gian bảo hộ cho, vậy nên cũng có chút riêng tư đối với nàng khi không bị quá nhiều thiên thần khác soi mói hay dò xét. Mà cô bé từ nhỏ vốn đã rất nghịch ngợm, được bố đưa đi học võ Taekwondo liền bày trò tỉ thí với mấy bạn nam để rồi té chỏng gọng, đầu thì sưng một cục to đùng khiến cả bố lẫn mẹ dù mắc cười lắm nhưng vẫn phải nghiêm mặt răn đe.

Còn nhiều chuyện buồn cười hơn mà 705 được tận mắt chứng kiến nữa, chẳng hạn như Hanni năm bảy tuổi đã từng tham gia một chuyến đi tình nguyện chăn vịt dành cho trẻ em ở ngoại ô, kết quả là bị đám vịt trắng hung dữ đuổi theo đòi mổ một trận tơi bời. Sau chuyến đi oái ăm đó, cô bé ấm ức về nhà và khóc hết nước mắt mè nheo với mẹ, còn thề thốt rằng nếu lần sau trường có tổ chức thì sẽ không đi nữa.

Hanni năm mười ba tuổi lại rất thích đi nhà thờ lớn ngay trung tâm thành phố rồi xin tham gia vào ca đoàn để được hát vang những bài ca bất hủ. Vào dịp lễ Giáng Sinh thì cùng các bạn cất cao giọng hát vang bài hát Carol Of The Bells, cuối buổi còn được các cha xứ phát quà bánh và phân chia kẹo ngọt. Những lúc như thế, 705 thường bay lên trần nhà rồi đáp ngay vị trí mấy thanh gỗ mục, đôi cánh trắng khép lại nhìn cô bé nhỏ con nhất nhưng lại dùng hết sức bình sinh để gân cổ gào to nhất, nàng lại phì cười.

Nàng cũng ngân nga theo nhịp điệu, một lòng thành kính hướng về đức cha. Nàng đặt một tay lên ngực và thề sẽ luôn sát cánh để bảo vệ thân chủ của mình trong bất cứ hoàn cảnh nào.

Nhưng rồi con người không thể làm trẻ con mãi, cũng phải đến lúc Hanni lớn lên theo thời gian. Vào năm mười sáu tuổi, cô bé một thân một mình xách toàn bộ hành trang để chu du đến một vùng đất mới nhằm tiếp tục chuẩn bị cho công tác học tập, em mỉm cười và liên tục trấn an bố mẹ rằng em đã đến tuổi tự lập, em đã mọc đủ lông đủ cánh, đã tới lúc em cất cánh bay tự do như chim trời. Bố mẹ không nói gì cả, họ dặn dò và nhắn nhủ em bằng đôi mắt ngập nước cùng nỗi luyến lưu, sau đó vì không muốn bịn rịn quá lâu mà quyết định hôn chào tạm biệt rồi rời khỏi sân bay từ sớm.

Chuyến bay đêm nhưng hiện tại chỉ mới mười giờ tối tại phi trường Tullamarine.

705 ngồi thụp xuống ngay phía đối diện cô bé, bàn tay xinh đẹp thon dài khẽ huơ qua huơ lại như để chắc chắn rằng em không thể thấy mình. Khi bố mẹ đi khuất được tầm ba mươi phút, những giọt nước mắt đầu tiên của Hanni mới bắt đầu rơi tí tách trên mu bàn tay nhỏ bé. Bờ vai em run rẩy theo nhịp điệu của những cơn gió lạnh buốt nơi phía Bắc tràn về khiến vị thiên thần nửa quỳ nửa ngồi kia bồn chồn xót xa kinh khủng. Đầu mũi em đỏ ửng dụi dụi vào khăn len đỏ được bà đan tặng, bỗng 705 giơ một ngón tay thanh mảnh của mình như muốn chạm vào nơi đó. Nhưng sẽ không bao giờ cảm nhận được, nàng để đầu ngón tay mình lơ lửng với một khoảng cách vừa đủ như thể bản thân vừa mới chạm lên mũi em, nàng thở dài.

Và rồi băng ghế bên cạnh Hanni đã được lấp đầy bởi một hình bóng khác, vẫn luôn ở đó, chưa bao giờ vắng mặt trong tất cả các sự kiện đã xảy ra suốt mười mấy năm em sống trên đời. Chỉ có điều, em hoàn toàn không nhận ra.

Thiên thần 705 ngồi bên cạnh chờ thông báo cho chuyến bay đến Seoul mới nhất, thoáng chốc lại rùng mình vì thanh âm nức nở của cô bé ngồi cạnh. Mười lăm phút sau đúng như những gì nàng phỏng đoán, phi hành đoàn của chuyến bay KR2207 thuộc hãng Korean Air đã sẵn sàng và hành khách cũng đã rục rịch đưa vé cho nhân viên soát vé, sau đó tiến hành lên máy bay để ổn định chỗ ngồi.

Hanni tỏ ra vô cùng chật vật vì đây là lần đầu tiên em đến một nơi hoàn toàn xa lạ mà không có người thân bên cạnh. 705 chỉ biết lặng người đứng đó nhìn thân chủ của mình hì hục cất balo vào khoang hành lý, sau đó lại ngốc nghếch dò tìm chỗ ngồi lâu lắc lâu ơ để tiếp viên phải đích thân đến hướng dẫn. Lúc đó trông em dễ thương như một chú thỏ con ngơ ngác lần đầu bước ra khỏi hang để chinh phục thế giới rộng lớn, nàng đến gần cửa thoát hiểm và đứng ở đó suốt mười một tiếng đồng hồ hơn, thỉnh thoảng lại liếc về phía em để chắc chắn rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Đèn vụt tắt, lưng cô bé dần ngả ra sau ghế cùng tiếng xé gió lao đi vun vút.

Melbourne trông thật nhỏ bé làm sao.

Phi thường.

705 nhìn chăm chú vào đôi mắt biết nói kia, phải, em đang nhìn về phía này, nhìn về phía nàng.

Cô nàng thiên thần không biết phải làm gì khác ngoài việc cứ ngồi thừ mặt ra như thế, tay chân luống cuống, lưng dựa vào tường còn mắt màu xanh biếc cũng đáp lại ánh nhìn từ phía đối diện mà không một lần lung lay. Dường như đã có một sự nhầm lẫn gì đó, 705 sợ đến mức ngậm chặt miệng và hít một hơi thật sâu khi thấy Hanni từ từ tiến về phía này. Bàn tay thon nhỏ của em vươn đến nhưng không thể cảm nhận được bất cứ điều gì, ngay cả một sợi tóc bóng mượt của nàng, rõ là em đã thấy, em thấy tất cả.

705 nhận ra đôi cánh thiên sứ phía sau lưng mình đang run rẩy, nếu biết nói thì hẳn là nó đã đòi ra khỏi đây ngay lập tức. Nàng mím môi nhìn thân chủ của mình đang hiện ra vô cùng rõ ràng trước mắt, không dám di chuyển mà chỉ lặng thinh ngồi ở đó và không nói dù chỉ một lời. Nàng chưa bao giờ nghĩ đến việc có thể giao tiếp với loài người như vậy, nhưng rồi em đẩy sát gọng kính lên và khẽ hỏi bằng chất giọng rụt rè:

"Cậu không thể nói hả? Các thiên thần không được phép nói sao?"

Cổ họng của 705 khô khốc và dường như có một tảng đá lớn chặn ngang khiến nàng cứ thế mà ú a ú ớ mãi. Chợt những ngón tay của Hanni đi xa hơn khi chúng bắt đầu đâm xuyên qua đôi cánh ấy, trước ánh mắt tò mò của em, bộ cánh thiên thần như một làn sương mỏng bị thổi cho tiêu tan bởi sự xâm nhập của ngón tay. Nhưng rồi nhận ra có lẽ như thế là hơi bất lịch sự, em bối rối thu tay lại, ngồi đối diện thiên sứ trên giường và cúi đầu:

"Đừng sợ, chỉ là tôi không biết liệu cậu có phải thiên thần bảo hộ của tôi hay không thôi." Em ngập ngừng. "Xin lỗi nếu khiến cậu thấy khó chịu."

"Cậu không sợ ư?"

Phải khó khăn lắm thì 705 mới có thể bật ra được câu hỏi đầu tiên. Cảm giác có chút lạ lẫm khi nàng đang trò chuyện với một sinh vật sống, những trường hợp như thế này rất hiếm khi xảy ra suốt lịch sử hàng triệu năm tồn tại của thiên thần. Nhưng khi đôi mắt đen láy tròn xoe lấp lánh như ánh sao trời cứ mải mê nhìn mình, nàng vẫn chưa dám tin rằng mọi chuyện đều là thật.

Lẽ ra người sợ hãi phải là Hanni mới đúng, trong lúc 705 vẫn còn đang nhút nhát thu mình lại trong một góc phòng, em đến sát khu vực ban công để tưới cây và chào tạm biệt hàng xóm nhà bên trước khi kéo rèm lại. Trời xẩm tối, em lẩm nhẩm hát một bài đồng dao trẻ con về thói quen ăn uống sau đó mỉm cười với nàng. Sực nhớ ra bản thân vẫn chưa trả lời câu hỏi vừa nãy, em gật gù:

"Cũng đúng ha? Thật buồn cười khi thấy cậu tỏ ra nghi hoặc như vậy, tôi chỉ đơn giản xem cậu như một món quà thôi."

Không có một món quà nào đến để báo tin rằng cậu sắp chết như thể đó là tin vui, nàng nghĩ thầm trong đầu nhưng lại không dám nói ra. Em mỉm cười, bắt đầu tắt máy phát đĩa, cất vài chiếc vinyl lên kệ tủ rồi kể lể:

"Giỡn đó, nhưng tôi nghĩ việc mình có thể thấy được các thiên thần là do gen? DNA? Đại loại vậy."

705 bước ra khỏi vùng an toàn của mình, hai tay chắp sau lưng và nhích lên phía trước từng bước một:

"Nghĩa là, người thân họ hàng cậu cũng có khả năng này?"

"Người đó là bà tôi."

705 ồ lên một tiếng, bắt đầu cư xử tự nhiên và thoải mái hơn khi nghe Hanni tiếp tục câu chuyện:

"Chuyện cũng lâu lắm rồi cơ, hồi tôi còn bé tí teo luôn. Tôi từng thấy bà ngồi nói chuyện rất vui vẻ với ai đó ở phía đối diện, nhưng chẳng có ai cả và khi tôi hỏi thì bà bảo rằng đó là một món quà. Rồi vài ngày sau trước khi nhắm mắt yên nghỉ, bà đã nói với tôi rằng các thiên thần sẽ đưa bà đi."

Nhưng em lại lắc đầu:

"Bà không nói rõ là đi đâu, chỉ nói rằng sẽ đến một nơi đầy ắp bánh quy mềm và kẹo mận khô, đều là những món khoái khẩu của bà."

Dĩ nhiên là 705 cũng biết chuyện này vì nàng đã chứng kiến tất cả, thậm chí bà còn vẫy tay chào nàng. Lúc đó Hanni ngồi bệt dưới sàn chơi đồ hàng thì đột nhiên em ngẩng đầu lên và thấy bà trò chuyện với bức tường, mà chính xác hơn thì bức tường ở đây lại chính là thiên thần bảo hộ cho bà ấy. Lúc đó bà đã quay sang, chào nàng một cách đầy thân ái cùng một nụ cười hết sức thân thuộc.

Hanni thì vẫn cứ ngẩn ngơ hồn nhiên như một đứa trẻ, chỉ thế thôi.

"Tôi biết chuyện đó." Nàng ậm ừ đáp. "Vì những thiên thần như tôi đã ở bên cạnh thân chủ suốt từ lúc sinh ra tới lúc chết đi."

"Hẳn là cậu cũng thấy mấy chuyện xấu hổ mà tôi đã làm nhỉ?"

705 biết rằng nếu mình cứ vô tư nói ra thì người này sẽ rất xấu hổ, nàng chỉ khẽ gật đầu nói lảng sang chuyện khác:

"Giờ thì tôi tin rồi."

"Cậu tin chuyện gì?" Em ngơ ngác hỏi.

"Tin chuyện cậu có thể nhìn thấy tôi."

Não bộ của Hanni phải mất tận năm giây để suy nghĩ xem tại sao các thiên thần lại phản ứng chậm đến thế, cả 705 cũng im lặng theo vì chẳng biết phải nói gì khác. Nàng vốn là một thiên thần kiệm lời, không thích ồn ào vậy nên nói chuyện được dăm ba câu từ nãy đến giờ với con người như thế này thì đối với nàng cũng là một loại thành tích rồi. Chợt có tiếng chuông cửa reo lên từ bên ngoài, cô bé hấp tấp chạy vọt ra rồi quay trở lại vào trong ngay lập tức, toàn bộ quá trình diễn ra không quá mười giây.

Nàng đã suy nghĩ một cách máy móc như vậy.

"Cậu ăn được chân giò, gà rán sốt cay và uống cola chứ?" Em hăm hở mở túi thức ăn vừa được shipper giao tới. "Việc nhìn thấy cậu ập đến bất ngờ quá nên tôi không kịp chuẩn bị hai phần."

705 vẫn im lặng, em chìa ra một đôi đũa gỗ.

"Ăn chung không?"

"Cảm ơn." Nàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện ngay bàn ăn và xua tay. "Nhưng thiên thần không thể và cũng không cần ăn."

"Trời..." Hanni gắp một miếng chân giò, cho vào cuộn rau và cố gói ghém thật gọn để nhét hết vào mồm, em cố nói: "Ơn àng àn ăm a ác ậu ã ống à ông ần ăn à?"

"Xin lỗi?" Cô nàng cau mày chồm người tới để nghe rõ hơn khiến Hanni phì cười.

"Ý tôi là." Em cố nuốt xuống bằng một ngụm nước ngọt lớn. "Hơn hàng ngàn năm qua các cậu đã sống mà không cần ăn à?"

"Vì bọn tôi đâu cần phải tiêu hoá như loài người."

Cuộc trò chuyện trên bàn ăn nhạt nhẽo như thế, Hanni là người hỏi và nàng sẽ là người trả lời. Nhưng chung quy lại thì mọi thứ cũng không đến nỗi nào, nàng đã quen với việc bông hoa hướng dương này ngập tràn năng lượng như vậy nên khi phải trả lời những câu hỏi của em thì không đến mức hết hơi lắm đâu. Cứ mỗi một cuộn thịt rau, mỗi một miếng gà giòn không xương cho vào miệng là nàng sẽ phải trả lời những câu hỏi giản đơn ấy. Em hỏi rằng thiên đường có đẹp không, hỏi rằng âm phủ là một nơi như thế nào và hỏi về cách vận hành của hệ thống thiên thần, tất nhiên nàng đều sẵn lòng để giải đáp tất cả.

Cuối bữa ăn, Hanni tự mình lau dọn hết mớ hộp xốp và để lại cho nàng một nụ cười buồn:

"Tôi còn bao nhiêu thời gian để tồn tại?"

Câu hỏi ấy như điểm ngay yếu huyệt khiến 705 đông cứng cả người.

Có vẻ như em đã biết là em sắp chết, nàng nhận ra điều đó qua đôi mắt em.

"Sao lại hỏi thế?"

"Bà tôi trước khi qua đời đã nhìn thấy thiên thần còn gì?" Em nhún vai. "Vậy cậu có biết nguyên nhân là gì không? Do tôi ăn nhiều đồ chiên rán quá nên dẫn đến bệnh máu nhiễm mỡ rồi tử vong hả? Hay do xui xẻo mà đi giữa đường thì bị nguyên cục gạch rơi bể đầu?"

705 suýt thì không nhịn được cười, vội vã lắc đầu:

"Đều không phải, cơ mà tôi cũng không biết đâu, chỉ biết đúng là cậu sắp phải đi thật rồi."

Em nhắc về cái chết nhẹ tưng như thể đó chỉ đơn giản là một giấc ngủ ngàn thu, thậm chí còn thoải mái đùa cợt về chuyện nhạy cảm ấy như thể đó là điều vô cùng bình thường mà ai cũng phải trải qua. Ừ, đúng là ai cũng phải trải qua thật, nhưng không phải ai cũng giữ được tinh thần lạc quan như vậy. Đối với loài người, chết tượng trưng cho sự kết thúc và nếu như không còn lựa chọn nào khác thì con người ta mới tìm đường đến cái chết. Một lẽ hiển nhiên khi vứt bỏ kiếp sống này, và theo đúng quy luật của tự nhiên, sinh — lão — bệnh — tử, cuộc sống này vẫn luôn luôn vận hành như thể.

Hanni lườm lườm nhìn nàng như thể đang cố gắng đọc suy nghĩ, em lại đùa:

"Tiếc ghê ha? Tôi chỉ mới qua cái giai đoạn sinh, chưa kịp lão mà đã nhảy một phát tới tử luôn. Time skip ghê nhỉ?"

Mỗi ngày trên thế gian này sẽ có hàng trăm hàng vạn người phải ra đi, họ mang đi tất cả mọi thứ thuộc về họ sang một cuộc đời mới và chỉ bỏ sót nỗi mất mát lớn lao cho những người ở lại. Hanni cũng thế, cô bé chưa bao giờ thôi nhớ về người bà đáng quý của mình và giờ đây em sắp được gặp bà, nhưng bà của tuổi chín mươi lăm khi ấy lại phải xót xa khi gặp em ở tuổi hai mươi.

"Chết ở tuổi hai mươi, cậu có buồn không?"

705 hỏi, em chớp mắt ngẩn ngơ hồi lâu và từ chối trả lời bằng cách vào phòng ngủ để sắp xếp lại giường gối. Đó là thói quen hằng ngày của Hanni, cô bé thường ăn tối vào lúc tối muộn và ngay sau đó thì đánh răng rửa mặt rồi tót lên giường luôn, nàng chẳng còn xa lạ gì nữa. Thế là 705 cũng lẳng lặng bước vào trong phòng nhưng lần này lại ngồi trên ghế ngay vị trí bàn làm việc, chờ Hanni bước ra từ phòng tắm mới ngắc ngứ nói ra một câu hết sức vô nghĩa:

"Tối rồi, mau đi ngủ đi."

Có lẽ nàng đang cảm thấy có lỗi sau khi hỏi quá thẳng thừng như vậy.

Nhưng em không buồn để tâm đến chuyện đó, em chìm trong bộ pyjama màu hồnh rộng thùng thình in đầy hình ảnh nhân vật My Melody của Sanrio, gương mặt trẻ con búng ra sữa chỉ tay vào đôi cánh sau lưng nàng:

"Cậu có thể khiến đôi cánh đó biến mất được không?"

705 không trả lời, nàng đáp lại bằng cách búng tay và thế là đôi cánh như không còn tồn tại. Giờ đây trông nàng như một người bình thường.

"Cậu qua đây nằm đi." Em giở tấm chăn bông, vỗ lên vị trí bên cạnh mình. "Giường đủ chỗ cho cả hai đứa mình."

"Không cần đâu, tôi quen đứng canh những giấc ngủ của cậu rồi."

Hanni cũng không nói gì nữa ngay sau đó, 705 đứng nép trong góc phòng để tiếp tục công việc hằng ngày của mình: bảo hộ thân chủ bằng mọi giá.

Những giấc mơ cũng cần được bảo hộ, thi thoảng sẽ có nguồn năng lượng xấu mò đến và tiếp cận thân chủ trong mơ để rút sạch nguồn năng lượng của họ, việc của thiên thần chính là phải giám sát chặt chẽ và ngăn chặn điều đó xảy ra. Đó chính là lý do vì sao mỗi khi con người ta bị ác mộng quấy nhiễu, họ sẽ tỉnh giấc với vẻ sợ sệt và hết sức mệt mỏi như thế.

Ánh đèn vụt tắt, tiếng điều hoà hoạt động rì rì hơn mười phút thì chợt lại có một câu hỏi vang lên:

"Quên mất là tôi chưa hỏi nhưng cậu tên gì thế?"

Nàng đáp:

"Các thiên thần không có tên vì có tới hàng triệu cá thể khác nhau được quản lý bởi đức cha, chúng tôi nhớ và gọi nhau bằng mã số."

"Vậy cậu mang số hiệu bao nhiêu?"

"705." Nàng chậm rãi nói khi đang quan sát thân chủ của mình nằm trên giường lăn qua lộn lại mãi mà vẫn chưa ngủ được.

Hanni thật sự đã bị mất ngủ suốt mấy ngày vừa qua, vì thế khi có thêm sự xuất hiện của 705, em đã hào hứng đến mức quên đi sự mệt mỏi ấy:

"Vậy tôi đặt cho cậu một cái tên nhé?"

Việc đặt tên cho một ai đó chính là khi bạn muốn thể hiện cho đối phương biết rằng người ấy rất quan trọng đối với bạn, như tên thân mật chẳng hạn. Nàng nhớ em đã từng nói như vậy trong một vlog đời thường được đăng trên Youtube cách đây hai tháng, dù chỉ còn vài ngày ở bên nhau nhưng được em đặt tên riêng như thế này, nàng cảm giác như thể đã có một dòng suối mát lành chảy qua tâm hồn mình.

705 không trả lời, nàng khẽ tiến về phía trước rồi ngồi xuống sàn nhà lạnh lẽo, tựa lưng ngay bên cạnh giường và gật đầu.

"Minji, Kim Minji."

Nàng nhắm mắt lắng nghe tiếng mưa rơi vào ban đêm ở ngoài. Em lại nói:

"Cậu đã ở bên tôi từ lúc tôi mới lọt lòng mẹ nên hẳn là đã chứng kiến những năm cấp ba của tôi luôn rồi, đúng chứ?"

"Ừm."

Em nhìn lên trần nhà với một nụ cười mỉm:

"Tôi từng đăng một video ngắn lên kênh Youtube của mình nói về một cô bạn cùng lớp tên Kim Minji mà tôi thầm thích suốt những năm học đó. Thật ra cái video ấy là về chủ đề giáo dục giới tính thế hệ trẻ ngày nay, nhưng đó là minh chứng duy nhất mà tôi tiết lộ cho cả thế giới biết rằng tôi thích nữ giới."

Nàng vẫn không nói gì cả. Em vui vẻ tiếp lời:

"Tôi có cảm giác như những người tên Minji đều có vẻ ngoài nhẹ nhàng và mềm mại nhưng sâu bên trong nội tâm thì lại vô cùng nhiệt huyết."

"Nếu tôi là con người thì tôi sẽ là kiểu người như vậy à?"

"Ừ, cậu làm tôi nhớ tới người đó dù chuyện đã qua từ lâu lắm rồi."

Bất chợt một giọt nước mưa bắn lên ô cửa, đôi mắt biếc cũng loé lên một tia sáng:

"Tôi biết người đó."

Nàng làm sao có thể quên được vào năm Hanni học lớp mười hai với khoảnh khắc định mệnh tại phòng 103 khi ấy tràn ngập màu nỗi buồn dạo hôm nào. Em đứng lặng người ngay bên cạnh cửa sổ lớp học, đôi mắt đau đáu nhìn cô gái mình ngày đêm mong nhớ đáp lại lời tỏ tình của một chàng trai khác trong vô vàn lời chúc mừng của bạn bè dưới sân trường ngập ánh nắng hoàng hôn. Nàng cũng đã ở đó, thản nhiên ngồi lên bàn học với đôi cánh rộng mở như thể sẵn sàng ôm trái tim tan vỡ kia vào lòng bất cứ lúc nào. Em không thể hiện cảm xúc gì rõ rệt, nhưng đôi mắt vốn lấp lánh niềm vui của em lại được thay thế bởi một lớp sương mỏng, em xách balo lên vai và vội vã bỏ về nhà, bỏ lại cả tình yêu đẹp nhất của tuổi dậy thì khi mà nó còn chưa kịp chớm nở.

Nàng vẫn lặng thinh ngồi ở đó, nhìn cặp đôi hạnh phúc dưới sân mà lòng chợt trôi nổi vài gợn sóng.

Rồi nàng bừng tỉnh, chợt nhận ra trong lúc mải mê hồi tưởng về thời học sinh tươi đẹp của Hanni thì em lại ngủ quên từ bao giờ. Nàng nghe thấy lời chúc ngủ ngon mấp mé từ đôi môi em, Minji à ngủ ngon nhé, thế là nàng đã mượn sức gió để vỗ về:

"Cậu cũng thế."

Người đuổi theo ánh sáng.

705 đã dần quen với việc thân chủ của nàng gọi nàng bằng cái tên Minji, Kim Minji.

Nàng nghĩ nàng thực sự không có bất cứ vấn đề gì với cái tên này, dù sao cũng là em đặt cho, vậy nên thiên thần 705 cứ như vậy mà tự mặc định bản thân trở thành Kim Minji thay thế cho một hình bóng đã dần phai mờ trong ký ức em.

"Tôi có thể xem cậu như một người bạn tưởng tượng được không?"

Ngày thứ hai Hanni có thể nhìn thấy thiên thần, em ngồi ngay bàn ăn với lát bánh mì nướng giòn cùng lọ vegemite được đặt bên cạnh chiếc đĩa, tay dùng dao phết còn miệng thì hỏi. Âm vực không lớn lắm, giờ chỉ mới năm giờ rưỡi sáng và xem ra mắt cô bé vẫn còn dính đầy ghèn, giọng nói như ngái ngủ ấy khiến nàng vô thức phì cười:

"Việc tin rằng thiên thần thực sự tồn tại trên đời này là khó lắm sao?"

"Có lẽ." Miệng cô bé nhai nhồm nhoàm phần bánh. "Tôi không muốn nhớ tới việc mình sẽ chết trong vài ngày tới. Sẽ tốt hơn nếu như tất cả mọi chuyện xảy ra từ hôm qua đến giờ đều là do tôi tự tưởng tượng ra."

Và nàng ậm ừ:

"Nếu thật sự là như vậy thì hay biết mấy."

Minji không dối lòng, từ lúc biết bản thân mình sắp ra đi, em không tỏ ra gấp rút hối hả như bao người khác mà vẫn tiếp tục cuộc sống thường ngày của mình. Em rửa bát đĩa một cách máy móc, gương mặt không gợn lên cảm xúc gì rõ rệt khiến nàng khó hiểu. Vị thiên thần cứ thế đi qua đi lại trong căn hộ, vẫn là đôi cánh trắng và bộ quần áo đơn giản ấy nhưng dường như theo góc nhìn của nàng thì mọi thứ đã đậm sắc màu hơn một chút. Em vẫn không nói gì cả, em vẫn giữ im lặng dù bình thường em là một cô bé hay nói hay cười và rồi khi lau nốt cái đĩa cuối cùng, một cơn đau đầu chợt ập tới còn tay em thì run rẩy đến mức suýt đánh rơi đĩa, dĩ nhiên là Minji thấy tất cả nhưng nàng lại không có quyền can thiệp vào vì ngay từ ban đầu, họ vốn dĩ chẳng thể chạm vào nhau.

Họ thậm chí còn không thể cảm nhận được hơi ấm của nhau.

"Tôi sẽ chết do một căn bệnh nào đó liên quan tới thần kinh và não bộ sao?" Em phụt cười hòng xua tan đi không khí căng thẳng. "Nhưng mà chắc là không phải."

Em lèm bèm khi dọn dẹp đồ đạc xong xuôi và tiến hành set up góc quay để chuẩn bị cho một buổi quay podcast mới. Hôm nay là Chủ Nhật, và cứ vào đúng mỗi cuối tuần thì Hanni sẽ đều đặn quay rồi đăng tải một video podcast về các vấn đề đáng quan tâm trong xã hội hiện nay. Minji đã thuộc lòng cái bảng lịch trình đó nên cũng chẳng thắc mắc gì rồi vẫn lẽo đẽo theo sau em như một thói quen, lặng lẽ đứng yên một chỗ nhìn ngắm người nhỏ hơn bận rộn với công việc, đột nhiên nàng cảm thấy bản thân thật thừa thãi. Một con người dù sắp chết vẫn cố gắng hoàn thành công việc của mình cho đến những giây phút cuối cùng mà không một lời than vãn, em vui vẻ mỗi khi ống kính máy quay chỉa về phía mình, em cười và tất cả những điều đó đã nói lên rất rõ rằng Hanni yêu công việc của mình nhiều như thế nào.

"Minji, nhìn này."

Vị thiên sứ ngẩng đầu lên liền bắt gặp cô bé cầm trên tay một chiếc máy quay nhỏ hiệu Sony mang dáng dấp cổ điển cùng một màn hình phụ, em cười nghịch ngợm:

"Khi sử dụng camera của điện thoại thì không thể nhìn thấy cậu, nhưng chiếc máy quay cũ này thì có." Và rồi em nheo đôi mắt trong veo ấy thành một vầng trăng khuyết. "Chất lượng không được tốt lắm nhưng ghi hình được thiên thần như cậu thì đúng là không có gì để chê cả."

Vừa dứt lời, đôi cánh trắng phía sau nàng rung lên như một con chim sẻ nhỏ, hình ảnh được ghi lại vào máy quay cũng run run khiến em được dịp bật cười nắc nẻ.

"Cậu lấy nó đâu ra thế?" Nàng bước đến. "Tôi nhớ là mình chưa từng thấy nó bao giờ."

"Cái này của bà tôi, nó xuất hiện từ những năm tám mươi rồi đấy. Bà có thói quen ghi hình lại cuộc sống thường ngày của mình vậy nên bây giờ tôi cũng thế, ngoài việc quay video theo khung thời gian cố định thì tôi cũng rất hay thường xuyên quay lại mọi khoảnh khắc trong cuộc sống của mình."

Hình ảnh thiên thần trong máy quay thật quá chừng vô thực, em lại nói:

"Sau này trước khi tôi chết, chắc chắn tôi sẽ đăng tất cả lên tài khoản private của mình." Em gấp màn hình nhỏ của chiếc camcorder lại và rồi quay sang nhìn nàng. "Cậu cũng có thể xem, cậu biết mật khẩu và email đăng nhập rồi mà nhỉ?"

"Suốt hai mươi năm qua sống chung với cậu, tôi chưa từng quên bất cứ điều gì."

Thậm chí là số tài khoản ngân hàng dài dằng dặc cũng thế.

Hanni bắt đầu mở lời với những câu chào quen thuộc trước khi dẫn dắt người xem vào buổi podcast, suốt cả quá trình như vậy, Minji chỉ im lặng thu cánh lại và ngồi xếp bằng lên giường rồi chăm chú lắng nghe không bỏ sót dù chỉ là một chữ. Cũng chẳng lạ lẫm gì vì suốt thời gian qua nàng đã luôn ở bên em như vậy, tĩnh lặng tìm một góc nào đó trong phòng và nhìn em suốt cả buổi hệt một pho tượng. Nhưng chẳng hiểu sao nàng cảm thấy đỡ cô đơn hơn một chút, ít ra vào những ngày cuối cùng này, em đã lấp đầy cái khoảng trống mà hàng ngàn năm qua nàng phải chịu đựng. Tuy có chút không quen nhưng chỉ cần nghĩ đến việc có một con người biết đến sự tồn tại của mình, nàng lại không nhịn được mà vô thức cười tủm tỉm.

Hanni thấy tất cả những điều đó. Em lén lút nhìn nàng, miệng không ngừng kể về những điều mình trân quý nhất:

"Những tập podcast trước mình đã nói về một số vấn đề như khoảng cách giữa cha mẹ và con cái, như làm sao để lớn để khôn. Nhưng hôm nay mình muốn chữa lành các bạn một chút." Em hít một hơi thật sâu. "Mình muốn mọi người hãy cùng mình nhắm mắt lại khoảng chừng mười giây và nghĩ về một người lạ bất chợt từng xuất hiện trong cuộc đời bạn."

Nhác thấy Hanni nhắm mắt, nàng cũng lật đật hạ mi theo và rồi khi đủ mười giây, em mỉm cười:

"Mình muốn giới thiệu cho mọi người một bộ phim về chủ đề hôm nay: đó là Khu Vườn Ngôn Từ."

Minji biết bộ phim này, biết rất rõ là đằng khác. Tuy chỉ mới ra mắt vào năm ngoái nhưng suốt từ thời điểm đó tới tận bây giờ thì đó là bộ phim ngắn duy nhất được em coi đi coi lại đến độ thuộc lòng từng chi tiết, thuộc từng câu thoại. Mãi mê đuổi theo những suy nghĩ của chính mình, lời giới thiệu của em khiến nàng sực tỉnh:

"Kể từ lần đầu tiên được xem trailer từ đạo diễn Shinkai Makoto, mình đã luôn chờ đợi để được xem hết cả một bộ phim hoàn chỉnh. Bộ phim không quá lắng đọng và sâu sắc như vài tập phim Ghibli mình thường hay xem nhưng lại khiến mình cảm thấy vô cùng rung động. Nói về những cuộc gặp gỡ tuy chỉ thoáng qua trong một vài khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng cả ta lẫn đối phương đều có thể biến cuộc gặp gỡ đó trở nên ý nghĩa hơn."

Hanni thực sự rất thích bộ phim đó, em thích đến mức tìm mua đĩa phim CD, DVD và Bluray của từng phiên bản, từng ngôn ngữ trên thế giới rồi trưng bày trên kệ tủ như một chiến lợi phẩm không ai có được. Em xem đi xem lại vào mỗi dịp cuối tuần, thậm chí khi hai mắt díu lại vì buồn ngủ nhưng vẫn phải ráng xem hết bộ phim đó cho bằng được, đôi lúc Minji xót xa cho cái người không biết giữ gìn sức khoẻ này lắm nhưng nàng cũng chẳng thể làm gì khác ngoài đứng đực mặt ra đó và tiếp tục công việc bảo hộ.

Đôi khi, nàng ước giá như mình có thể chạm vào loài người dù chỉ là một chút.

Minji không nhận ra em đã kết thúc buổi quay podcast từ lâu, khi em kéo ghế đến và loay hoay tìm gì đó trong hộc bàn sau hai tiếng quay liên tục, cô bé bất giác hỏi:

"Cậu muốn xem không?"

"Bộ phim mà vừa nãy cậu đã nhắc đến à?"

Hanni gật đầu, nàng đáp:

"Tôi có muốn xem."

"Vậy thì ngồi xuống sàn cho thoải mái." Em tế nhị đặt thêm một cái đệm lót dù biết Minji sẽ không bao giờ hiểu cái cảm giác ê mông tê tái là gì. Nhưng Minji vẫn lịch sự ngồi xuống, chừa một khoảng trống chừng một gang tay giữa cả hai rồi bó gối lại trông y hệt một đứa trẻ.

Tiếng đĩa phim chạy trong máy phát vang lên rè rè.

"Cậu có nhớ hai câu thơ trong bộ phim không?"

"Gì cơ?" Nàng nghệch mặt.

"Hai câu thơ trong sách Ngữ Văn Nhật Bản mà hai nhân vật chính đã nói với nhau ấy."

Đó là phân cảnh mà Yukino vô tình bắt gặp cậu học trò cao trung tên là Takao chạy ập đến và cùng mình trú mưa trong khu vườn nhỏ. Cậu trai vẽ phác thảo những bản thiết kế giày thủ công của mình vào quyển sketch book, Yukino ngồi gần đó chỉ uống chút bia cùng vài thanh chocolate làm mồi nhắm buổi sáng. Takao đã hỏi Yukino rằng không biết liệu cả hai có quen biết từ trước không thì cô lắc đầu, nhưng khi nhìn thấy phù hiệu trường trên áo gile học sinh của cậu, cô lại ngâm một câu thơ ngắn.

"Sấm vang yếu ớt, mù mịt mây trời, mưa rồi sẽ đến, sao cậu lại đi?" Nhưng câu thơ đó không phát ra từ TV mà là giọng nói của Hanni, về sau càng nhỏ dần lại như chất chứa một nỗi buồn không thể gọi tên.

Đúng rồi, lúc đó Yukino đã nói với Takao như thế rồi rời đi ngay sau đó. Buổi gặp gỡ vô tình chỉ có tiếng rột roạt bút chì trên giấy, bia, chocolate cùng màn mưa trắng xoá rồi thôi. Đôi mắt em mơ màng dõi theo diễn biến bộ phim và hồ hởi nói:

"Vì những câu thơ ngắn ngủi ấy mà lần nào tôi cũng phải xem đi xem lại như vậy, bốn mươi lăm phút bốn mươi ba giây nhưng tôi không nhấn tua dù chỉ là một lần, kể cả đoạn credit cũng thế."

Nàng gật đầu, tôi biết mà.

Hanni mặc áo ba lỗ trắng cùng quần cộc ngắn cho thoải mái, cũng chẳng cảm thấy ngại ngùng gì vì cơ thể này đã bị nàng nhìn đến mòn con mắt suốt hai mươi năm qua. Rồi bộ phim bắt đầu trở nên sâu lắng khi Takao nói về đam mê làm giày thủ công của mình, Yukino chăm chú lắng nghe bằng tất cả sự chân thành. Cả hai dần rung động vì tình cảm ngây thơ đơn thuần đó nhưng trước những rào cản của xã hội, khi Takao không nén được nước mắt và trách móc cô rằng vì sao lại không chịu chia sẻ những nỗi đau ấy trong màn mưa trắng xoá, đột nhiên vị trí nơi lồng ngực trái của Minji rung động hết sức mãnh liệt. Trong bộ phim, Takao và Yukino chỉ gặp nhau mỗi khi mưa rơi như trút nước xuống Tokyo, đối với người khác có thể cơn mưa đó xấu xí kinh khủng nhưng với những người đã phải chứa đựng quá nhiều sự khổ sở như họ thì đó chính là dấu hiệu cho một cuộc tái sinh khác.

Lần nào xem lại bộ phim này thì cảm xúc vẫn y hệt lần đầu tiên, nhưng có lẽ đã thay đổi một chút vì cả hai không còn xem một mình nữa.

Không một âm thanh nào được phát ra sau khi bài hát outro cho phần kết vừa được dập tắt, nàng vô thức nói thay lời Takao như đã đáp lại Yukino của mình:

"Sấm vang yếu ớt, dù đến hay không, tôi sẽ ở đây, nán lại cùng cậu."

"Cậu vẫn nhớ sao? Tôi tưởng lời thoại của Takao mờ nhạt quá nên..."

"Thì mới vừa coi lại mà, huống chi Takao còn nhắc thêm hai ba lần."

Bộ phim kết thúc cũng là khi Hanni ngã lăn người ra sàn, để cho tấm lưng nhỏ tiếp xúc với sự lạnh lẽo còn hai tay thì vui vẻ choàng qua sau đầu như sắp sửa đánh một giấc dài. Em không có ý định sẽ đi ngủ, vì thế mà Minji quyết định nằm xuống theo với đôi bàn tay xinh đẹp kiểu mẫu đặt ngang bụng. Một đôi mắt đen láy và một đôi mắt biếc cứ thế mà ngó đăm đăm lên trần nhà, họ lại rơi vào một khoảng lặng thinh khác khó có thể gọi tên, sau cùng, Hanni thở dài:

"Thật ra người lớn không được phép sống lãng mạn quá đâu. Yukino trong phim cũng đã hăm bảy tuổi rồi nhưng cách cô ấy dành tình yêu cho một ai đó thật nhẹ nhàng và mộng mơ, cậu có đồng ý không?"

"Tôi không hiểu lắm về định nghĩa tình yêu của con người." Nàng lắc lắc đầu. "Điều đó có khó khăn như môn xác suất thống kê mà cậu đang theo học không?"

Hanni không biết rằng Minji cũng biết cách đùa, và thế là cô bé gập bụng lại cười phá lên. Vừa lau nước mắt, em vừa nói:

"Theo tôi thấy thì khó đó, có rất nhiều người dùng cả đời để học mà vẫn không lý giải được yêu là gì. Có nhiều nghĩa lắm và bảy tỷ người trên hành tinh này sẽ có bảy tỷ cách yêu khác nhau nữa, chẳng thể nào kể hết được."

Rồi em bật cười:

"Tôi đã từng mơ mộng như vậy, sang đến tận một Nhật Bản xa lạ mà vẫn nuôi hy vọng sẽ vô tình gặp được ai đó."

Nàng ồ lên một tiếng.

"Tuy chê bai Yukino nhưng tôi cũng chẳng khác gì cô ấy cả. Cậu biết không, khi đặt mông ngồi xuống băng ghế gỗ dưới mái hiên gần ga Shinjuku, tôi cũng đã mua bia, mua vài thanh chocolate Meiji nhấm nháp và thực sự mong rằng sẽ có người như Takao bước tới. Người ấy lại ngồi phác hoạ những mẫu giày để rồi khi tôi quay lưng bước đi thì có thể lẩm nhẩm bài thơ trong sách Ngữ Văn Nhật Bản kia."

Minji lặng thinh nghe người bên cạnh nói với vẻ mặt hạnh phúc. Hiển nhiên nàng cũng đã ở bên em ngay tại thời điểm đó, chính xác hơn là mọi thời điểm nhưng lại chẳng thể đọc được suy nghĩ của con người kỳ lạ này. Hanni kể lại câu chuyện mộng mơ của mình dựa theo bộ phim trông thật lãng mạn, nhưng với nàng, em chỉ ngồi bất động cùng vài ba lon bia, mấy thanh chocolate cắn dở dang kèm những khoảng không lặng thinh chả có lời hồi đáp. Những sợi lông vũ cắm sâu vào đôi cánh trông thật rực rỡ nhưng hiện tại đã bị khép lại đến e ấp, chợt rung lên như từng đợt chuông vào khoảnh khắc em nhắm mắt ngâm:

"Sấm vang yếu ớt, mù mịt mây trời, mưa rồi sẽ đến, sao cậu lại đi?"

Minji ước, giá như tôi có thể chạm đến cậu, có thể nói về ước mơ và hoài bão cả một đời với cậu, có thể làm cho cậu một đôi giày da thật đẹp rồi ôm cậu giữa mùa mưa rơi thì hay biết mấy.

Nhưng tôi không phải Akizuki Takao, tôi không phải lý tưởng của cuộc đời cậu.

Minji nghĩ sứ mệnh của bản thân được sinh ra là để nói những lời như vậy, nhưng cho tới cuối cùng, nàng chỉ có thể đáp lại rằng:

"Sấm vang yếu ớt, dù đến hay không, tôi sẽ ở đây, nán lại cùng cậu."

Hanni tỏ ra vô cùng bất ngờ khi nghe thấy câu thơ đối được phát ra một lần nữa từ phía nàng, em nhỏm người ngồi dậy, chống cằm nhìn người nằm bên cạnh như có ý trêu chọc:

"Tôi muốn về nhà."

"Nhà cậu ở đây còn gì?"

"Nhà ở Melbourne cơ, tôi muốn cậu gặp gia đình tôi một lần cuối cùng trước khi tôi qua đời, và tôi cũng thế."

Lại một khoảng không lặng thinh đáp lại em, Hanni mỉm cười bật ra một câu nói đùa khác:

"Khoảng cách tuổi tác giữa hai nhân vật chính là mười hai, cậu nghĩ tôi với cậu có khả năng không?"

Minji mở hờ một mắt, đáp:

"Việc cậu nhìn thấy tôi là hoàn toàn có chủ đích chứ không xuất phát từ những cơn mưa trong phim đâu." Nàng khịt mũi. "Đó là chưa kể cậu chỉ mới hai mươi, tôi thì đã ngàn năm tuổi rồi."

Em lại cười phá lên:

"Minji-sensei, biết đâu giữa chúng ta có gì đó thì sao?"

Lại im lặng.

Gò má của thiên thần đỏ ửng lên mà nàng cũng chẳng hiểu lý do, Minji gãi tai nói lảng sang chủ đề khác:

"Xin lỗi vì người bạn tưởng tượng này không giống Takao như cậu hằng mong đợi."

Em bĩu môi nói:

"Thì sao chứ? Tôi cũng có phải Yukino đâu?"

Our home.

Hanni lên máy bay đến thành phố Melbourne, rời phi trường Incheon và rời thủ đô Seoul thân thuộc này vào lúc mười giờ đêm.

Sau khi đã xem hết bộ phim Khu Vườn Ngôn Từ, Hanni ngay lập tức mở máy tính và làm đủ mọi thủ tục để đặt ngay một chiếc vé máy bay quay trở về Úc. Kể từ lúc nói ra suy nghĩ ấy với nàng cho tới khi đặt vé thành công, mọi chuyện diễn ra không quá năm phút, nhanh đến mức nàng còn phải ngẩn người ra vì quá bất ngờ. Thế là em để mặc người bạn tưởng tượng của mình đang ngồi bó gối đăm chiêu ở dưới sàn, bản thân lại hối hả gấp vội vài bộ quần áo cho vào vali ngay lập tức. Minji hiểu rõ tính cách Hanni như thế nào, một khi đã muốn làm gì đó thì sẽ không bao giờ chậm trễ nhưng với tốc độ đó thì đúng là đáng kinh ngạc thật.

Hanni chưa bao giờ muốn trở về nhà nhiều như lúc ấy, khi từng giờ từng phút trôi qua đối với em tại hàng chờ của sân bay đúng là cực hình, khi chuyến bay bị delay suốt hai tiếng khiến em đứng ngồi không yên thì cuối cùng mọi chuyện cũng đến. Cô bé khẽ xốc cái balo của mình lên vai, đôi mắt mỉm cười với vị thiên thần bảo hộ vẫn luôn theo chân mình ở khắp mọi nơi rồi bắt đầu di chuyển lên khoang máy bay. Mọi thao tác của em đều trở nên nhanh nhẹn hết mức có thể, và rồi khi đã thắt dây an toàn xong xuôi, đột nhiên Minji khom người xuống:

"Đến Melbourne an toàn nhé."

Em tròn mắt hỏi:

"Cậu không đi cùng tôi ư?"

"Tôi sẽ gặp lại cậu ở đó sau."

Nói đoạn, Minji lặng người trên không trung với đôi cánh vẫy vùng dõi mắt theo chiếc máy bay lớn đang không ngừng xâm nhập vào những tầng mây cùng một lời chào tạm biệt. Ngay sau đó, nàng đập tung cánh bay thẳng đến cổng thiên đường và đáp xuống trước mặt đại sảnh đường lớn của vườn Địa Đàng, nơi tụ họp đông đủ các thiên thần đang chờ đợi một hiệu lệnh mới cho cuộc họp tiếp theo của đức cha.

1104 — một trong những thiên thần thân thiết nhất với Minji đã sớm nhận ra sự hiện diện của nàng khi một luồng gió mới tràn tới khiến tóc cô bay bay. Thế là cô tách ra khỏi đám đông ồn ào bàn tán mà bước về phía nàng trong bộ áo thụng và đi chân trần, trông thật thơ mộng như những thiên thần xuất hiện nào thế kỷ trước, vẫy tay với nàng:

"705! Ở đây này!"

Đã vài tháng rồi Minji chưa gặp lại 1104, nàng mỉm cười đáp lại lời chào, vội chạy đến ngay bên cạnh, vừa hay đức cha cũng đã phát hiệu lệnh bắt đầu cuộc họp. Tất cả các thiên thần nghiêm túc thực hiện nghi lễ, Minji chỉ kịp nói:

"Chào cậu."

Buổi họp hôm ấy không quá lâu như thường lệ, chỉ phổ biến một số điều luật mới từ những người cai quản sổ sinh tử dưới âm phủ. Khi một người ra đi, quyển sổ được thiên thần cầm sẽ bị gạch tên và đích thân các thần Chết sẽ thay họ đưa thân chủ về nơi đầu thai chuyển kiếp, cộng thêm một số quy định khắt khe về việc bảo hộ thì chẳng có gì quá nghiêm trọng. Đợt bảo hộ nào cũng được nghe những điều này đến mức thuộc lòng, nàng sụt sịt mũi vài cái thì 1104 ở bên cạnh mình thúc nhẹ vào khuỷu tay rồi hỏi:

"Thân chủ của cậu sắp qua đời rồi nhỉ?"

Minji không nói gì cả, chỉ nhẹ gật đầu.

Đức cha đọc lầm rầm một câu kinh thánh cuối và chỉ trong chớp mắt là lại biến mất như một làn sương mỏng. Nàng giữ yên hai tay đang chắp lại cầu nguyện khi đầu vẫn còn cúi xuống, giọng nói của thiên thần trẻ 1104 vang lên lần nữa:

"Vậy là được rồi. Xong một kiếp này thì cậu sẽ lại nhận thân chủ mới như mọi lần đúng không?" Cô gật gù. "Cậu nhớ thiên thần 5972 chứ? Sau khi thần chết đưa linh hồn thân chủ của cậu ấy đi thì 5972 cũng nộp đơn thôi việc luôn."

Chẳng trách sao dạo gần đây địa điểm đầu thai chuyển kiếp lại luôn trong tình trạng quá tải như vậy.

"5972 muốn dừng công việc một thời gian để suy nghĩ kỹ xem có nên từ bỏ đôi cánh này không hay hoá thành một kiếp sống dưới trần gian nhỏ bé kia."

Minji quay người lại, mắt đối mắt với 1104 một lúc lâu trước khi quyết định bay đến Melbourne để bảo bộ cho thân chủ nhỏ của mình. Một nụ cười mỉm nhẹ nhàng hệt mùa xuân tháng Tư năm ấy tại thủ đô Seoul khiến 1104 ngây người ra trong một khoảnh khắc, cô nói:

"Cậu làm tôi nhớ đến thân chủ của tôi, một người Hàn Quốc tên là Kang Haerin."

"Vậy hả?" Nàng nhún vai. "Nhưng tôi không nghĩ là tôi có thể tiếp tục công việc bảo hộ này được nữa."

"Suy nghĩ kỹ chưa? Không phải ai cũng có thể sống một cuộc đời bất tử như chúng ta đâu."

Nàng gật đầu, còn không quên nói:

"Sau này đừng gọi tôi là 705 nữa nhé, tôi thích được nghe ai đó gọi bằng cái tên Kim Minji hơn."

Rồi xuyên qua những tầng mây để một lần nữa vượt biển cả bạt ngàn đến bên kia địa cầu, chẳng hiểu sao Minji lại thấy cay cay nơi sống mũi, một giọng nói vô hình cứ thế được bật ra trong đầu nàng dù biết rằng người bạn thiên thần kia mãi mãi không thể nào nghe được.

Mong là cậu cũng sẽ được ai đó đặt tên như vậy.

Đã gần trưa của ngày mới, Minji giữ đúng lời hứa sẽ chờ em tại phi trường Melbourne và khoảng nửa tiếng sau, chiếc máy bay từ Hàn Quốc xa xôi đến cuối cùng cũng hạ cánh an toàn. Nàng sớm đã nhận ra gia đình nhà họ Phạm đang hồ hởi chờ đợi ở cổng nhập cảnh, họ khác đi đôi chút, những nếp nhăn xuất hiện ngày một nhiều hơn và thế là nàng bước đến kề sát bên họ như thể Minji cũng là một phần của gia đình này.

Nàng muốn khi em vừa xuống sân bay sẽ thấy ngoài gia đình thân yêu của mình ra còn có người bạn tưởng tượng vẫn luôn chờ đợi mình như thế.

Cảnh tưởng đầu tiên đập vào mắt cô gái bé nhỏ chính là cả gia đình mình lao đến và ôm chầm lấy em khiến em bất ngờ đến độ suýt tí nữa thì rơi nước mắt. Bố mẹ, em gái đều đang ở đây, những nụ cười ngọt ngào thân thương ấy như đang lấp đầy tâm trí trống rỗng của Minji khiến nàng hồi tưởng về những tháng năm còn ở bên họ. Khi em câu lấy cổ bố và ôm thật chặt, em đã nhìn nàng thật lâu còn Minji thì vẫn đứng như in ở vị trí cũ rồi khoanh tay trông về phía này, cô bé mấp máy môi nói rằng, em đến rồi.

Nơi lồng ngực trái bỗng cảm thấy bồi hồi rung động thật khó tả.

Tôi biết là em đã đến.

Ngay cả khi gia đình nhỏ ấm cúng đi lướt qua, bàn tay của Hanni vươn ra và cố chạm đến người bạn tưởng tượng của mình cô độc giữa dòng người tấp nập nhưng điều đó vĩnh viễn không thể nào xảy ra. Tựa như một khối khí mỏng, nàng thì thầm rằng mình sẽ đợi cả gia đình ở ngôi nhà thân thuộc ấy, rồi lại thêm hai mươi phút trên ghế phụ, Hanni một lần nữa hấp tấp mở cửa xe để mỉm cười với vị thiên thần đã và đang chờ mình trước cửa nhà, nàng nghiêng đầu nói, tôi đến rồi.

Em biết là người đã đến, em biết điều đó.

Ngôi nhà mà đã nhiều năm Hanni chưa đặt chân đến, từng ngóc ngách vẫn vẹn nguyên như vậy. Nàng theo chân gia đình bốn người bước vào trong, nhận ra bầu không khí ấm áp chưa một lần mất đi dẫu cho em không còn ở đây và khi em quay về thì hơi ấm đó càng trở nên rõ ràng hơn. Khi bố mẹ bắt đầu bắt tay vào làm việc của họ còn em gái thì tiếp tục làm bài tập về nhà như thường ngày, Hanni cố gắng giảm âm lượng thấp nhất có thể:

"Cậu có thấy mọi thứ dường như nhỏ hơn một chút và buồn hơn một chút so với hồi nhỏ không?"

"Là vì cậu đã lớn rồi."

Nói những điều này với một thiên thần thật là vô nghĩa vì họ lấy đâu ra trái tim để đồng cảm với mọi người? Đôi mắt xanh biếc thờ ơ dạo quanh khắp ngôi nhà như thuở em còn bé, muốn gật mà cũng muốn lắc đầu, sau cùng lại chắp tay đi lững thững khắp mọi nơi như một chuyến du ngoạn. Em khẽ rút chiếc camcorder trong balo của mình ra và nhấn nút quay.

"Đó là bạn tưởng tượng của mình." Qua ống kính máy quay, Hanni chỉ tay về phía nàng và làm động tác chập hai ngón lại với nhau. "Cậu ấy đã cùng mình đi suốt một chặng đường dài từ Seoul về Melbourne, thần kỳ nhỉ?"

Cô bé cầm máy quay lia qua bố mẹ, và bố hỏi:

"Con đang nói chuyện với ai đấy?"

"Quay video thôi ạ." Em cười trong khi Minji qua camera lại giật thót. "Con dùng máy quay cũ của bà ấy."

"Chà, con còn giữ sao? Mẹ cứ tưởng mọi người đã đem cái máy quay này bỏ vào trong quan tài ngày bà con mất."

"Không đâu ạ, tối trước hôm bà đi, chính bà đã đưa thứ này cho con. Dù có hơi cũ và pin tụt khá nhanh nhưng mọi thứ vẫn còn tốt lắm." Vừa mới nói dứt câu thì chiếc camcorder lại bị sập nguồn do hết pin, cả nhà lại lăn ra cười ngặt nghẽo.

Đã lâu lắm rồi Minji mới thấy thân chủ của mình vui đến như vậy.

Suốt những năm tháng sống tại Hàn Quốc, em đã luôn sống trong cả một vùng trời cô độc bao phủ lấy nhưng không bao giờ bi quan dẫu cho chẳng ai ở bên cạnh. Em cảm thấy hạnh phúc vì bố mẹ đã tặng cho mình một đôi mắt để nhìn ngắm cảnh vật tuyệt đẹp tại Đại Hàn Dân Quốc, mũi để hít thở không khí trong lành tại nơi đây và miệng để thưởng thức rất nhiều món ngon vật lạ. Em nhớ gia đình nhưng sẽ không bao giờ buồn hay hối hận vì cuộc sống mà mình đã chọn, em thích được ngắm những cánh hoa anh đào rụng lả tả khắp mặt sân, thích được rúc trong chăn bông ấm áp để ăn lẩu nóng hổi, và thích được video call với cả gia đình vào mỗi lúc đêm xuống. Nhưng hôm nay, khi trở về Melbourne với quá nhiều thứ đang chào đón, em nhận ra cảm xúc mong mỏi trong trái tim mình vẫn còn đó, được mình nuôi lớn từng ngày và rồi giờ đây nó vỡ tung ra như một quả bong bóng lớn, ôm chầm lấy bố mẹ khóc nức nở.

Em không thể nói với bố mẹ rằng đây là lần cuối cùng mình được gặp họ.

Chiếc camcorder vẫn chưa bị sập nguồn hẳn, Minji nhác thấy đốm đo đỏ báo hiệu quay vẫn còn sáng đèn. Nàng nghĩ ngợi gì đó, hồi sau lại tiến đến vị trí cả gia đình quây quần bên nhau, xoè tung cánh ra như muốn ôm lấy họ dẫu cho họ còn không biết đến sự tồn tại của mình.

Khi cả nhà bắt đầu dọn đĩa và ngồi vào bàn ăn với những món Việt quen thuộc mà mẹ hay nấu, cô bé ngồi bên cạnh Jasmine rồi mời mọi người dùng bữa thật ngon miệng. Trong những câu hỏi về cuộc sống tại Hàn Quốc của bố, em đã nói:

"Dạo gần đây con đã gặp được một người kỳ lạ." Minji đứng ngay góc tường giật bắn mình khi ánh mắt của Hanni đang cười với nàng. "Kỳ lạ đến mức con không nghĩ có người như vậy tồn tại trên đời."

Đôi mắt lấp lánh của nàng khẽ chớp chớp khi nghe em nói, khi nhìn vào nụ cười mềm mại đó, nàng lại khoanh tay nhìn và em cũng đáp lại. Em bày tỏ với mọi người bằng những lời chân thành nhất:

"Cậu ấy khiến con trân trọng cuộc sống này hơn."

"Thế từ đó tới giờ con không quy trọng cuộc sống à?"

"Dạ có chứ." Đáp lại lời bố bằng cái gật đầu và chìa bát cơm ra khi bố gắp thức ăn vào. "Chỉ là mọi thứ dần trở nên sâu sắc hơn, con không thể nào vội vội vàng vàng như lúc trước được nữa."

Hanni vừa ăn vừa nói, em đã bỏ ra hàng giờ đồng hồ chỉ để ngắm màn mưa hoặc những tàn hoa rụng ngay ban công cửa sổ, đi dạo phố lang thang khắp thủ đô rộng lớn mà không có đích đến cụ thể vì muốn bản thân sống thật chậm rãi giữa nhịp đập chóng vánh ấy. Em không nói rằng em làm tất cả những chuyện đó cùng với một thiên thần, thiên thần ấy đã cho em biết rất nhiều điều hay ho về thế giới bên kia cũng như những ngôi sao trên trời, về các quỹ đạo và vòng lặp. Rồi dần dần, em không sợ cái gọi là tử thần kia nữa, em không còn sợ thiên thần bảo hộ của mình nữa.

Thật ra nếu bảo Hanni không sợ ngay khi vừa mới nhìn thấy một thiên thần cùng đôi cánh trắng xoá trong nhà mình là nói dối.

Mỗi một lần tiếp xúc với nàng là em sẽ nghĩ đến cái chết nhiều hơn, nhưng rồi chỉ vài ngày ngắn ngủi, em chợt nhận ra rằng cuộc đời này không bất công với mình, dù em phải ra đi ở độ tuổi còn quá trẻ như vậy nhưng em lại cảm thấy may mắn khi đã gặp được thiên thần hộ mệnh của mình.

"Hân cho bố mẹ xem ảnh bạn ấy với."

"Hehe không ạ." Em mỉm cười. "Cậu ấy là của một mình con thôi."

Xuyên suốt bữa ăn trưa, Hanni đã cười đùa rất nhiều khi cùng cả nhà ôn lại kỷ niệm cũ và rồi em bĩu môi tỏ ra buồn rầu thông báo rằng bản thân phải trở lại Hàn Quốc vào rạng sáng ngày hôm sau vì công việc còn dang dở. Ai ai cũng tỏ ra tiếc nuối nhưng họ không thể níu kéo, họ không nhận ra nỗi luyến lưu sâu trong đáy mắt đen láy mà họ yêu thương và để lại thiên thần sâu trong bóng tối nhói đau vì khoảnh khắc chia ly của loài người.

Khi cùng Hanni lên phòng ngủ để cùng em sửa soạn và nghỉ ngơi cho buổi tối cuối cùng tại Úc, nàng vô thức hỏi:

"Sao cậu gấp thế? Hiếm khi mới về nhà còn gì?"

Em trả lời bằng cách kéo căng tấm rèm cửa để ánh nắng nhẹ ban chiều lùa vào trong, chiếc camcorder sau khi đã được sạc đầy pin liền đặt lên đầu tủ để ống kính hướng về phía giường. Cô bé ngả lưng xuống lớp đệm êm ái trước đôi mắt hiếu kỳ của nàng, run rẩy đáp:

"Có còn sống được bao lâu nữa đâu? Tôi từng đăng một video podcast rằng cuộc đời mỗi người chỉ trôi qua đúng một lần duy nhất, nếu không bây giờ thì không bao giờ nữa. Vả lại tôi đã nói với một người bạn rằng nếu có chết thì phải chết ở nơi không ai biết tới, chết thật đẹp."

Còn có tiếng vịt trời ríu rít ở khu công viên gần nhà, Minji nhẹ nhàng đặt lưng nằm xuống sát bên cạnh, đặt những ngón tay xuyên thấu của mình vuốt ve mái tóc mềm ấy. Giọng em như nghẹn lại:

"Nhưng chúng ta không thể lựa chọn cách chúng ta rời đi. Tôi thật sự thấy may mắn vì đã gặp được cậu."

Im lặng. Không ai nói với ai câu nào, ánh mắt của Minji nhìn lên trần nhà trong khi Hanni chuyển hướng về phía nàng:

"Chắc tôi còn sống được chừng vài ngày nữa, khoảng ba bốn ngày gì đó không?"

"Ừm."

"Ngắn quá." Em thở dài. "Nhưng ít nhất thì tôi cũng đã về gặp gia đình một lần cuối cùng. Lúc còn trẻ thì lao đầu vào làm việc để ráng tích cóp một khoảng kha khá cho tương lai nhưng khi nhận ra bản thân chẳng còn bao nhiêu thời gian thì lại không muốn số tiền ấy bị phí hoài. Tôi cũng không thể tiêu hết trong vòng vài ngày ấy."

Hanni nói đến số dư tài khoản lớn của mình, nghĩ một lúc lâu, em lại nhoẻn miệng cười:

"Nếu tôi không thể sống một cuộc đời theo ý mình muốn, có lẽ là nên trao lại cho người khác."

Và nàng gật nhẹ đầu, nhắm mắt như đi vào cõi mộng:

"Cậu còn có tôi ở đây mà."

Khi ta lớn.

Việc đầu tiên mà Hanni làm khi quay trở lại Seoul chính là chuyển một phần tiền trong tài khoản tiết kiệm của mình sang cho bố mẹ, và phần còn lại thì đến ngân hàng và rút sạch. Minji tròn xoe mắt nhìn cô bé nhỏ người ôm một đống tiền lớn từ từ bước ra khỏi ngân hàng mà vội lo lắng vì sợ sẽ có tình trạng trộm cướp xảy ra, nhưng dường như em bình thản hơn nàng nghĩ. Lên taxi để trở về căn hộ cất hết tiền vào một cái két sắt chắc chắn, sau đó lại bận rộn đi tàu điện ngầm đến trung tâm để tiếp tục chuyến hành trình của mình.

Hanni mang theo một số tiền vừa đủ cùng với chiếc camcorder để quay mình và Minji mà không nói rõ rằng bản thân sẽ đi đâu, làm gì tiếp theo khiến nàng cứ thế ngẩn ngơ đần mặt ra khó hiểu. Vào đến siêu thị lớn thì đăng ký trước mua rất nhiều lương thực thực phẩm cùng với hàng trăm thùng sữa tươi, em điền vào đó một cái địa chỉ vô cùng xa lạ và rồi nàng hỏi:

"Đâu phải địa chỉ chung cư? Vả lại cậu mua nhiều thức ăn quà bánh thế để dự trữ à?"

Địa điểm đóng tiền mua và ký cam kết nhận hàng số lượng lớn này đang có rất nhiều nhân viên trong siêu thị tụ tập, em không thể trả lời như bình thường vì như vậy trông chẳng khác nào kẻ tự kỷ nói chuyện một mình cả. Thế là Hanni chỉ tay vào cái địa chỉ ấy rồi tự nói như thể cảm thán:

"Cô nhi viện Byulsoon, quận Gangseo, Giang Tây khu ấy."

Minji ồ lên một tiếng, ngước mắt nhìn anh chàng nhân viên vận chuyển ở phía đối diện sau đó cùng em trở về căn hộ và trải qua một đêm dài đằng đẵng nữa. Em nói với nàng rằng em sẽ đồng ý ngủ nếu nàng nán lại và nằm bên cạnh, cũng chả mất mát gì mấy, chưa kể việc bảo hộ có vẻ cũng trở nên dễ dàng hơn chăng?

Chả biết nữa nhưng khi thấy gương mặt trẻ con say ngủ của em ngay sát bên cạnh, nàng không còn nhớ gì đến việc bản thân là một thiên thần nữa rồi.

Rạng sáng hôm tiếp theo, em dậy từ ba giờ để chuẩn bị đầy đủ hành trang và những vật dụng cần thiết. Một lô lớn các quyển vở lẫn đồ dùng học tập đều đã được xếp ngay ngắn lên xe vận chuyển, đó là chưa kể gấu bông đồ chơi các loại nữa. Sau khi đã kiểm tra số lượng hoàn tất, xe tải chở đồ sẽ đến cô nhi viện trước khi trời sáng để kịp tạo bất ngờ cho các bạn nhỏ. Minji ngồi vắt vẻo trên góc tủ nhìn thân chủ của mình tất bật thay quần áo và mang toàn bộ số tiền còn lại cho vào vali, khẽ hỏi:

"Cậu có thể chuyển khoản cho bên phía cô nhi viện mà."

"Tôi cũng nghĩ như cậu." Em khịt mũi khi cố đóng cái nắp vali chật cứng lại. "Nhưng không có thông tin gì về số tài khoản của họ. Vả lại tôi cũng đã gọi điện báo trước với các cô ở đó rằng tôi sẽ mang vài món quà nhỏ tới, mong là họ sẽ hạnh phúc vì những gì tôi đã mang đến."

Món quà được gọi là nhỏ đối với Hanni thực chất là toàn bộ gia tài của em, là những hy vọng cuối cùng còn sót lại trên đời này.

"Tôi nghĩ đơn giản lắm, lúc còn sống thì lại cày bục mặt chỉ để mong sau này hưởng già nhưng rồi chợt nhận ra sẽ không còn cái gọi là sau này nữa. Nếu tôi đã không có tương lai thì tôi muốn những người may mắn hơn sẽ thay tôi nhận những điều tốt đẹp ấy."

Những bước chân vội vã đến trạm tàu điện ngầm khi người người nhà nhà còn chưa kịp thức dậy. Trong khoang tàu đến phía nam sông Hàn khu vực quận Gangseo, chỉ có một người một thiên thần ngồi rúc vào nhau như thể mùa xuân năm ấy lạnh lẽo lắm, ngoài ra không còn ai cả. Những tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai bắt đầu ló dạng cũng là khi Hanni nghiêng đầu sang muốn đặt lên vai người ấy, nhưng em chẳng cảm nhận được một bờ vai vững chãi nào đỡ lấy đầu mình cả. Em cứ nghiêng qua một bên như vậy, nhắm mắt giả vờ buồn ngủ trong khi miệng vẫn lí nhí nói:

"Cảm ơn Minji vì đã cho tôi biết rằng đây là lần cuối cùng để bản thân có thể thưởng thức mọi thứ thật trọn vẹn như vậy."

Nàng khoanh tay ngồi dựa lưng trên băng ghế, tầng tầng lớp lớp ánh sáng từ bình minh chiếu xen kẽ qua các khung cửa sổ trông thật đẹp. Em lại tiếp:

"Thật ra trong danh sách những điều cần làm trước khi qua đời, tôi đã để mục từ thiện ở số năm mươi, tức là khi đã năm mươi tuổi thì mới nghĩ đến việc này. Nhưng rồi mọi chuyện ập đến bất ngờ quá, với số tiền này thì tôi chỉ biết cách cho đi mà thôi." Em siết chặt hai bàn tay rồi đặt lên đùi. "Chuyển cho ba mẹ một phần, làm tự thiện một phần lớn nữa có lẽ cũng đủ rồi."

Đến lúc này Minji mới lên tiếng:

"Vậy còn cậu thì sao?"

"Tôi đã đặt vé để chuẩn bị cho một chuyến đi, tôi muốn được chết ở trạng thái hạnh phúc nhất. Chúng ta sẽ đi sau khi tôi làm việc với chủ căn hộ cho thuê, tôi không muốn mang rắc rối đến cho bà chủ đâu."

"Hiểu." Minji đáp lại cụt lủn, không dè Hanni lại bật ngửa đầu ra sau rồi ngủ ngon lành như một đứa trẻ.

Khoảng bảy giờ sáng, xe vận chuyển đã bưng bê hết số lượng lớn lương thực thực phẩm ấy vào kho chế biến và bảo quản của cô nhi viện. Cả hai cũng vừa mới đến, khẽ cảm nhận những tia nắng chào mừng ngày mới sưởi ấm cơ thể rồi sau đó bắt tay vào phụ giúp ngay, được việc nào hay việc nấy. Tất nhiên là Hanni cũng không quên đặt chiếc camcorder ở đâu đó để quay lại toàn bộ chuyến đi mang đầy ước mơ và hy vọng này, vị thiên thần kia vẫn luôn bay nhảy khắp chốn tham quan cô nhi viện đơn sơ mộc mạc.

Lúc bọn trẻ thức dậy và dùng bữa sáng cũng là lúc Hanni vào trong văn phòng riêng để trao lại toàn bộ tiền tiết kiệm của mình cho các cô. Cô Eun Jungyeon, người đã tạo nên mái ấm nho nhỏ này cực kỳ xúc động ôm chầm lấy Hanni và rơi nước mắt, cô nói rằng nhiều năm qua chưa có vị nào đến đây tặng rất nhiều thứ có giá trị đến vậy. Bữa ăn của các em trở nên phong phú hơn và cơ sở vật chất cũng được sửa sang khang trang hơn, chưa kể các em còn được trang bị đầy đủ tập vở để đi học như bao bạn nhỏ khác, nghe những lời ấy khiến khoé mắt em chợt long lanh một màn nước mỏng, hai bàn tay được nắm chặt bởi những nếp nhăn trên làn da của đối phương càng khiến em bồi hồi.

Minji đứng ngay bên cạnh, không nhịn được liền hỏi:

"Các cô sẽ ra nói với bọn trẻ rằng một người tốt bụng tên Phạm Hanni đến ban phép màu cho cô nhi viện chứ?"

Em không trả lời, đợi đến khi quay gót trở ra hành lang và đóng sầm cửa mới thì thầm đáp:

"Thực ra..." Em ấp úng. "Sẽ tốt hơn nếu bọn trẻ không biết đến danh tính của người đã tặng những món quà này cho chúng."

Minji vẫn nghệch mặt không hiểu, em buồn cười:

"Với tôi thì đây là việc nên làm, các em xứng đáng nhận được một cuộc sống tốt hơn thế nữa. Những gì tôi mang đến vẫn chưa đủ, nếu tôi cũng có quyền năng như Thượng Đế thì tôi liền hoá phép để những người cha người mẹ thực sự yêu thương con cái sẽ ghé qua đây và trao cho chúng một cuộc đời mới. Cậu biết không, cậu nhận nuôi một đứa trẻ bị bỏ rơi thì tức là cậu đã cho đứa trẻ ấy một cơ hội sống thứ hai, một cơ hội cực kỳ quý giá."

Hanni đã dặn dò kỹ lưỡng với các cô rằng nếu các em tỏ ra thắc mắc thì hãy cứ đùa là đã có một thiên thần xuống hạ giới tặng quà cho tất cả mọi người. Minji đỏ ửng gò má lên trước cuộc trao đổi vu vơ ấy, em kéo nàng ra bãi cỏ xanh rờn đã được vệ sinh sạch sẽ rồi nằm dài ra đó, đắm mình trong thiên nhiên cùng những chú chim hoà ca hót líu lo. Từ góc độ này, Hanni vẫn tỉ mỉ mở chiếc camcorder hướng ống kính về khoảng sân ở vị trí trung tâm, vừa giữ máy đứng vững vừa nói:

"Đây là mình và Minji." Em xoay góc máy sang nàng, tiếp tục nằm sấp trên bãi cỏ mềm và thỏ thẻ. "Còn kia là các em bé của cô nhi viện Byulsoon, mọi người có thấy mấy ẻm xếp hàng cực kỳ nghiêm túc và luôn luôn cúi gập người cảm ơn khi nhận được quà không? Lễ phép quá trời luôn!"

Minji cũng xoay người lại và nằm sấp như thân chủ của mình, nàng chăm chú nhìn vào chiếc máy quay cùng lũ trẻ đang vỡ oà lên sung sướng khi cầm trên tay những món đồ chơi ấy.

"Mình không còn nhiều thời gian tồn tại trên cõi đời này trong khi các em ấy mới chỉ bắt đầu một kiếp người." Hanni phì cười. "Mấy cậu sẽ không bao giờ hiểu cái cảm giác mà bản thân từ từ héo mòn để theo dõi một mầm cây khác đang đâm chồi nảy lộc đâu. Mình cảm nhận được sức sống, sự tươi mới và ước mơ của những đứa bé ấy thật rõ rệt, chúng đang được nuôi dạy trong tình thương của người lớn và không ngừng phát triển từng ngày. Mình đã rất mãn nguyện vì những gì mà cuộc sống này đem đến cho mình, cả Minji nữa."

Nàng giật thót.

"Mình nghĩ các em cũng có riêng cho mình một thiên thần bảo hộ, giống như mình và Minji đây. Các thiên thần sẽ luôn yêu thương và che chở cho tất cả mọi người, có đúng vậy không?"

Nàng xấu hổ nhìn vào máy quay, ấp úng:

"Đúng vậy."

Hanni đã thư giãn như vậy ngay bãi cỏ đến tận trưa mà vẫn nhắm tịt mắt hưởng thụ mà chẳng có ý định sẽ vào trong, nàng bất lực hỏi:

"Cậu không đói sao?"

"Không, nhìn vẻ mặt hạnh phúc của các em ấy cũng đủ để khiến tôi no căng bụng luôn rồi."

Một khoảng lặng khác xen ngang giữa cả hai, được một lúc thì nàng chợt nhớ đến những suy nghĩ vu vơ của mình trong dịp trở lại Melbourne ngày hôm trước, liền hạ giọng hỏi em:

"Cậu có sợ khi nhìn thấy tôi không?"

Hanni khựng lại một lúc lâu, hai tay đặt sau đầu rồi bình thản đáp:

"Thực ra thì lúc đầu tôi tưởng tôi bị điên vì chuyện thiên thần tồn tại nghe thật vô lý, nhưng nhớ tới bà thì tôi biết là cái chết đã đến rất gần. Tôi đã hoảng hốt trong một giây nào đó nhưng rồi tôi lại nghĩ, ít ra tôi đã mãn nguyện sống đến năm hai mươi tuổi, và giờ là lúc cuộc đời khác vẫy tay chào đón tôi." Em cười. "Không nên tham lam quá đâu."

"Nhưng sang một kiếp sống khác thì rất khó để tiếp tục làm người. Cậu có thể trở thành một con thỏ rừng, một đám mây trôi lững lờ hoặc bất cứ thứ gì tồn tại trên thế giới này."

Em có thể sẽ hoá thành một con mèo lười biếng hoặc một ngọn cỏ dại ven đường, không ai có quyền được kén chọn để tiếp tục làm người ở kiếp sống tiếp theo mà tất cả là hoàn toàn dựa vào vận may rủi, có người may mắn sẽ được hưởng đặc ân đó suốt nhiều kiếp liên tiếp. Cũng có người xui xẻo hơn khi suốt nhiều đời trôi qua mà vẫn chưa được trở lại làm linh hồn sống. Thế giới tâm linh và vườn địa đàng do đức cha quản lý luôn vận hành như thế, sẽ không có một ngoại lệ nào cả.

"Thực ra làm một cục đá cũng vui, chỉ việc nằm lăn ra đó rồi chờ người khác đá đi thật xa." Rồi em hít một hơi thật sâu để lồng ngực căng tràn sự tươi mới. "Nhưng Minji biết gì không? Hồi còn bé, tôi từng ước mình sẽ trở thành một vì sao."

Nàng ngớ người:

"Sao ư?"

"Ừ, vì sao. Mỗi lần nhìn lên bầu trời về đêm thì tôi đều ao ước như thế. Thực ra làm con người có hơi khó khăn đối với tôi, tôi đã bỏ bê bản thân trong một khoảng thời gian dài vậy nên đôi khi rảnh rỗi không làm gì cả, tôi đã nghĩ, hay khi chết đi thì mình sẽ hoá thành một vì sao? Những ngôi sao toả sáng lung linh trên bầu trời trông thật nhàn nhã và thoải mái, chúng chẳng cần phải làm gì nặng nhọc hết."

Hanni là một người mộng mơ, luôn hướng về tương lai nên những gì mà em nói với nàng mang tầm vóc vĩ mô một chút. Nhưng em chẳng biết gì về vũ trụ ngoài kia, em chỉ nhớ rằng rất lâu về trước khi chỉ còn là những đứa trẻ, em đã cùng bạn bè mình nằm dài ra mặt đất và ngắm sao trên trời đêm như vậy. Có lẽ, em yêu những vì sao là do chúng gắn liền với tuổi thơ của em, chúng cùng em trưởng thành và lớn lên, sau cùng, sẽ có vì sao cùng em sống một cuộc đời mới.

"Nói vậy có hơi không đúng lắm, nhưng tôi tin rằng mọi sự tồn tại trên thế gian này đều có lý do của nó." Em quay sang nàng, mỉm cười. "Cậu cũng thế, nếu không có thiên thần bọn cậu, nhân loại chắc chắn sẽ vô cùng hỗn độn trong trường hợp không được giám sát gắt gao và cũng chẳng có ai hướng dẫn tận tình để giúp bọn tôi sang một cuộc đời mới."

Nàng thừ mặt ra lắng nghe, em tiếp lời:

"Khó hiểu quá thì cậu có thể nghĩ đơn giãn như thế này: con ong được sinh ra là để hút mật, cây bút được sinh ra là để viết và hàng tỉ thứ khác đều có lý do tồn tại trên thế gian này."

"Những vì sao có lý do không?"

Chẳng hiểu sao Minji lại nghe thấy tiếng trái tim ai đó vụn vỡ, vang lên thật to trong tiềm thức nàng và rồi cứ lặp đi lặp lại như thể người đó đang đứng ở vách núi. Hanni không trả lời vội, em nằm nghiêng qua một bên khi bàn tay của mình vẫn đang thoải mái chống cằm và rồi chợt nhận ra họ đã gần đến mức suýt thì chạm đầu mũi, nhưng đến cuối cùng thì vẫn chỉ là hư vô. Em chợt nhớ đến những câu chuyện thần thoại Hy Lạp mà bố từng kể em nghe hồi bé vào mỗi đêm trước khi đắp chăn tắt đèn ngủ:

"Chắc chắn là có, chúng được sinh ra là để toả sáng mà. Bố tôi từng kể một câu chuyện thần thoại cho tôi rằng khi con người chết đi, linh hồn của họ sẽ được gửi gắm vào trong vũ trụ, từ đó hình thành nên một vì sao toả sáng lung linh rực rỡ để những người còn sống trên dương gian nhớ rằng có một người rất tuyệt vời từng xuất hiện trong cuộc đời họ."

Khi Hanni nói đến đó, chẳng hiểu sao gương mặt xinh đẹp của thiên thần bên cạnh xuất hiện hai hàng lệ lấp lánh tựa đá quý.

Chúng rơi xuống, xuyên qua từng lớp đất đá và cả lõi địa cầu, nhưng sẽ không bao giờ chạm đến trái tim em.

Vĩnh viễn.

Biển lặng sóng trào.

Ngày 16 tháng 4 năm 2014.

Minji khẽ bấm ngón tay nhẩm đếm, hôm nay là ngày cuối cùng.

Và có lẽ em cũng nhận ra điều đó.

Cả hai cùng nhau đứng xếp hàng tại quầy đổi vé online, sau khi Hanni chìa màn hình điện thoại ra để nhân viên quét mã QR và đổi lấy vé cứng, cô bé nán lại ngồi chờ ngay băng ghế gỗ vì vẫn chưa có thông báo mới nên thế là Minji cũng ngồi xuống ngay bên cạnh. Em nhìn vào tấm vé của mình, hiển thị rõ ràng giờ rời cảng và số phòng sau đó nói với nàng:

"Phà Sewol, mã hiệu SW6483 còn số phòng thì là tầng hai, 371."

Minji gật gật đầu, tai nghe em nói nhưng mắt lại chăm chú dõi theo từng tốp học sinh của một trường sơ trung đang vui vẻ xếp hàng để nhận lấy vé từ các giáo viên đứng lớp. Bọn trẻ hồ hởi đứng gào to thật to ngay tại bến cảng rộng lớn và rồi cười nói ầm ĩ, tai nàng như ù đi trước những lời nói của em cùng với từng đợt biển lặng sóng trào:

"Hình như bọn trẻ cũng đi phà Sewol để đến Jeju." Em cười ngọt ngào. "Hồi tầm tuổi các em, học sinh chúng tôi cũng thường được trường tổ chức cho đi ngoại khoá như thế này."

"Cậu đã đến những đâu?"

"Loanh quanh đâu đó gần khu vực Melbourne thôi, không dám đi xa quá."

Đồng phục áo trắng cùng chân váy thanh lịch và quần tây khiến các em trông thật nhỏ nhoi và dường như qua góc nhìn của chiếc camcorder, tất cả chúng ta đều bị kẹt giữa biển cả và bầu trời. Số lượng học sinh sơ trung của trường Danwon thật sự rất đông, trong khi sức chứa của chuyến phà ấy chỉ nằm trong khoảng hơn bốn trăm người thì sĩ số học sinh đã chiếm hơn ba trăm, còn lại là những người bình thường như em. Minji choáng ngợp trước một lượng lớn các em học sinh đang cùng nhau hò reo chờ con phà lớn được chuẩn bị xong xuôi, bỗng có một vị giáo viên trẻ đến để ngồi cùng băng ghế với em khiến Minji hấp tấp lảng đi ngay. Cả hai đã trao đổi gì đó về các em học sinh, còn nàng thì một tay đặt lên lan can ngay bến cảng, khẽ cảm nhận từng cơn gió thốc của biển mặn một cách rõ ràng nhất.

Những thông báo hướng dẫn hành khách di chuyển lên phà cuối cùng cũng vang lên trong tiếng hò reo vang dội của các em học sinh. Giờ chỉ mới năm giờ rưỡi sáng và mắt Hanni thì díu lại vì quá buồn ngủ, cánh chim hải âu chao lượn khắp nơi trên bầu trời như một lời mời gọi về với biển khơi khiến Minji không nhịn được tò mò mà muốn giơ tay lên chạm vào cánh của chúng. Khoảng nửa tiếng sau, chiếc phà cuối cùng cũng nhổ neo, chuyến hành trình vượt biển để đến đảo Jeju mộng mơ xinh đẹp cuối cùng cũng bắt đầu.

Hanni vốn không quen đi tàu, vì thế trước khi đi vài tiếng đã gặm đỡ một lát sandwich và uống thuốc để phòng trường hợp nôn mửa xảy ra. Em buồn ngủ lắm nhưng lại chẳng muốn ngủ, thế là cô bé lại đặt máy camcorder ở ngay bệ cửa sổ trông ra màn xé nước kia và ngồi thủ thỉ trên giường trò chuyện với nàng. Em bảo, hồi bé đi du lịch đến New York ở Hoa Kỳ đã được bố dẫn cả gia đình tham quan ngắm thác Niagara bằng thuyền. Ban đầu thì mọi chuyện vẫn ổn nhưng khi thuyền băng qua những vòng xoáy nước và nước từ trên đỉnh thác ồ ạt tạt thẳng xuống, em sợ xanh mặt và cứ thế nôn một bụng dịch mật xanh mật vàng xuống lòng thác khiến mọi người được một trận cười vỡ bụng. Cả Minji cũng cười, hình ảnh đôi cánh thiên thần trắng muốt đang đỡ lấy em từ phía sau bỗng rung lên qua ống kính camcorder trông chân thật làm sao.

Hiếm khi Minji có cơ hội di chuyển với thân chủ của mình bằng đường biển, vậy nên có thật lắm thứ tò mò để tìm hiểu. Những cơn sóng dập dìu dâng cao mạnh mẽ đập vào mạn phà khi con phà Sewol khổng lồ vẫn ngang nhiên băng qua lả lướt như vậy. Ô cửa sổ trong buồng khách không quá to, đủ để nàng tỳ tay lên tấm kính và à ồ kinh ngạc trước cảnh vật bên ngoài. Nước biển trong đến mức nàng còn có thể nhìn thấy vài con cá ngụp lặn ngoi lên mặt nước, trong cái mùa xuân tươi đẹp ấy, vang lên đâu đó tiếng hát của các em học sinh nghe thật vui tai.

Đột nhiên Minji cất tiếng hỏi:

"Sao lại là Jeju?"

"Hở?"

"Sao cậu muốn đến Jeju mà không phải bất kỳ nơi nào khác?"

Rồi Hanni mỉm cười, khoé miệng cong lên hệt một vầng trăng, đầu dựa vào tường còn tay thì bó gối tỉ tê tâm sự như một đứa trẻ:

"Là vì bộ phim Bản Tình Ca Mùa Đông được quay ở đó, mẹ tôi thích lắm nên tôi muốn đi thử một chuyến cho biết. Tôi muốn uống thử trà quýt đặc sản nổi tiếng ở đây nữa."

Chiếc phà tuy to là thế nhưng di chuyển lại không được nhanh như nàng nghĩ, cả hai cầm chiếc camcorder rồi quyết định rời khỏi buồng ngủ để đi ngắm nội thất bên trong một chút. Ở khu vực nhà hàng ăn uống, các em học sinh đang thưởng thức bữa sáng thịnh soạn truyền thống Hàn Quốc, vừa cười đùa vừa trò chuyện khiến em phải giơ máy quay chĩa về phía họ. Một vài bạn nhận ra Hanni là influencer nổi tiếng, họ mỉm cười toe toét và vẫy tay về phía này thay cho một lời chào.

Bảy giờ năm mươi phút sáng.

Hanni cảm thấy không ổn, dù em đã uống thuốc chống say xe cộ từ trước nhưng chẳng hiểu sao ruột gan trong bụng lại muốn đảo lộn hết cả lên. Một vài hành khách cũng nhận ra có gì đó bất bình thường, hoá ra là con phà đã dừng lại và nghiêng qua một bên. Nhưng các thuyền viên không bận tâm quá nhiều và họ chỉ thay lời thuyền trưởng truyền đến yêu cầu rằng các hành khách hãy quay trở lại buồng để giữ yên vị trí cho tới khi phà hoạt động bình thường trở lại. Nhác thấy các em học sinh lục đục quay về khu vực nghỉ ngơi của mình, chẳng hiểu sao trong lòng Minji gợn lên một nỗi bất an khó tả nhưng rồi rất nhanh đã bị xua tan đi khi em kéo nàng về cùng, camcorder vẫn được bật mở.

Tám giờ sáng.

Hanni có thể cảm nhận được rất rõ rằng phà thực sự nghiêng ngả, không chỉ đơn giản là lờ mờ như mười phút trước. Tuy thế các thông báo ở yên tại chỗ và không được di chuyển vẫn được phát lên khắp mọi ngóc ngách của chiếc phà, và các em học sinh thật sự rất ngoan, họ giữ im lặng để các giáo viên tập trung phối hợp với công tác cứu hộ. Một chiếc áo phao được phát tới buồng của Hanni, em nhận lấy rồi mặc lên người, khẽ quay sang Minji:

"Sẽ không sao đâu nhỉ? Tôi không biết bơi đâu."

Cảm giác bất an nổi lên ngày một lớn, nàng nắm chặt hai tay của mình nói một cách hết sức yếu ớt:

"Sẽ không sao đâu."

Hanni ngồi xếp bằng trên giường rồi tiếp tục đọc sách hoặc quay camcorder nói về trải nghiệm đi thuyền lần này. Trong khi đó, Minji bay ra khỏi buồng để kiểm tra xem mọi chuyện có thật sự ổn như lời thuyền trưởng phát thanh thông báo không, thì cảnh tượng đau đớn đập vào mắt nàng lại là thuyền trưởng cùng một vài thuyền viên mặc áo phao lên tàu cứu hộ bỏ đi mất hút.

Họ bỏ lại hành khách của họ, hơn bốn trăm hành khách ấy là hy vọng mong manh nhất.

Nhưng nàng chẳng thể làm gì cả, nàng không thể can thiệp vào cửa sinh cửa tử của loài người.

Chín giờ ba mươi phút sáng.

Đoàn học sinh giáo viên của trường trung học Danwon cùng một vài hành khách nữa đã nhận ra vấn đề thật sự nghiêm trọng, chiếc phà nghiêng hơn bốn mươi lăm độ và các em học sinh bắt đầu hoảng loạn. Các bạn nhỏ không thể nào giữ bình tĩnh được như lúc đầu, thậm chí còn có người vứt lại tất cả để nhảy ù xuống biển nhưng điều khiến Hanni và Minji bất ngờ nhất là chỉ có duy nhất một chiếc thuyền cứu hộ bé tí xíu di chuyển từ đất liền đến, cứu đủ hai mươi người liền vội vã rời đi ngay.

Và em cười:

"Mọi chuyện tệ hơn tôi nghĩ nhiều ha?"

Chín giờ bốn mươi phút sáng.

Minji chưa bao giờ cảm thấy bồn chồn đến thế khi sinh mạng của tận bốn trăm bảy mươi người đều được treo trên dàn giáo, sơ sẩy là mất đầu ngay. Ấy vậy mà các học sinh vẫn được thông báo rằng chỉ nên ngồi yên một chỗ khi phà sắp lật được một nửa tới nơi, nàng nghe loáng thoáng tiếng khóc than, quay những video chào bố mẹ một lần cuối cùng và cả Hanni cũng vậy. Em bám thật chặt vào lan can với cái camcorder trên tay, áo phao được thắt nút thật chặt mà gương mặt xanh rờn như tàu lá chuối. Giờ thì phà thật sự đã bị lật úp sang một bên, tiếng va chạm mạnh của hành khách la lên oai oái khi bị té và âm thanh nước ồ ạt xả vào khoang tàu làm em rơi một giọt nước mắt:

"Tôi có thể ra đi một mình, nhưng Minji à, tại sao hàng trăm hành khách lại phải chịu chung số phận trớ trêu như vậy?"

Biển khơi đang từ từ nuốt chửng lấy phà, Minji run rẩy không biết phải nói gì cả.

"Tôi phải làm gì đây? Minji, tôi sẵn sàng cho cái chết nhưng các em ấy thì không. Đây chỉ là một chuyến đi ngoại khoá của trường, bọn trẻ còn cả một tương lai phía trước." Em nức nở nói khi giọng vẫn còn nghẹn lại. "Hơn bốn trăm hành khách và đa số đều là học sinh, tôi phải làm gì đây? Thuyền trưởng thì hèn nhát bỏ trốn và bỏ lại rất nhiều mầm non tương lai của đất nước, tôi có thể chết, nhưng còn các em thì sao?"

Và rồi trước khi thiên thần kịp phản ứng, Hanni đã chạy ù đi khắp hành lang, bàn tay không ngừng đập mạnh lên những cánh cửa sắt mặc kệ bản thân đã chảy máu để phát tín hiệu. Em gào lên trong sự tuyệt vọng, rằng hãy rời khỏi buồng và tìm lối thoát thân, hãy mặc đầy đủ áo phao trong cơn mưa nước mắt không thể nào thu hồi lại được ấy.

Cảnh tượng này thực sự đã khiến Minji, một thiên thần vốn không có trái tim, không có cảm xúc cũng phải rơi nước mắt.

Một người có thể không sợ cái chết đang đến gần, nhưng lại rất sợ cái chết đến để đe doạ nhiều người lạ khác.

Sâu trong đôi mắt đen láy tràn ngập ánh sao sáng ngời ấy chính là khát vọng được sống mãnh liệt đến mức không một cơn mưa nào có thể dập tắt nổi. Nhưng khao khát và ước mơ ấy là dành cho những người vô tội khác, họ không biết rằng đây là lần cuối cùng được sống, lẽ ra họ có thể hạnh phúc hơn thế nữa mà. Những câu kinh thánh bảo hộ của Minji cũng không còn linh nghiệm, nàng ngã khuỵu xuống đầy mệt mỏi nhưng khi nhìn thấy em vẫn đang không ngừng chạy khắp mọi nơi hướng dẫn hành khách sơ tán, nàng chợt nhận ra con người này vĩ đại như thế nào.

Thậm chí là không màng tới sự sống của bản thân mà nhường áo phao lại cho một đứa trẻ khác.

Mùa xuân tới, những lời nói dối của tháng Tư bay chấp chới như cánh chim hải âu trong gió, Hanni kiệt sức nhìn ngắm cảnh vật tuyệt đẹp trước mắt trong khi chiếc phà gần như đã lật úp, nước thì ngập quá bụng và rồi em nhìn thấy thiên thần của mình đứng cách đó vài mét, nhìn mình đến độ rơi nước mắt.

Tàu cứu hộ đến ngày một nhiều.

Minji nhắm mắt chợt nhớ đến khoảnh khắc tối hôm trước khi di chuyển đến Jeju, Hanni nói rằng em không muốn lãng phí thời gian cho chuyện ngủ nghê như vậy. Vì thế mà cả hai đã cùng nhau ngả lưng xuống giường rồi kể chuyện tâm tình suốt đêm. Lại là những vì sao, những vì sao luôn là chủ đề mà em quan tâm bậc nhất. Thậm chí gia tài của cô bé còn sót lại Melbourne có một chiếc kính viễn vọng nữa, cứ tối mùa hè trời quang không có mây thì em sẽ lại lôi nó ra để ngắm sao cùng với em gái, lên mạng tìm hiểu về những ngôi sao mà bản thân vừa mới khám phá ra.

"Chòm sao tôi thích nhất có tên là Kình Ngư, một trong bốn mươi tám chòm sao Ptolemy và nằm kế Bạch Dương, Song Ngư, Bảo Bình, Ngọc Phu, Thiên Lô, Ba Giang, Kim Ngưu." Hanni đọc thuộc lòng như một cái máy khiến nàng phì cười.

"Vì sao lại thích nó?"

"Kình Ngư có nghĩa là cá voi, tôi thích cá voi vì chúng mang lại cho tôi một khát khao sống mạnh mẽ hơn bất kỳ điều gì trên thế gian này. Tôi muốn sau khi chết đi cũng sẽ trở thành một vì sao sáng trong cái chòm Kình Ngư ấy."

Vậy nên giờ đi khi nhìn thấy Hanni chấp chới trong biển nước, và nghe thấy tiếng em nói, nhìn thấy nụ cười vô cùng sống động của em khiến nàng đau đớn đến mức không thể gắng gượng việc bảo hộ này.

Chúng ta không thể chạy trốn khỏi số mệnh đã được sắp đặt từ trước.

Một vài hành khách, rất nhiều em học sinh trôi lềnh bềnh trong mực nước dâng cao, không còn dấu hiệu của sự sống và cũng chẳng còn gì gọi là hy vọng.

Hôm nay là ngày cuối cùng Hanni được sống.

Lẽ ra nàng nên phạm giới, lẽ ra nàng nên vượt qua luật lệ của các vị thần để phục sinh lại cửa tử nhưng nàng chỉ là một thiên thần trong vô số các thiên thần tầm thường ngoài kia. Nàng còn chẳng thể tự làm chủ cuộc đời của chính mình, trong khi em, tận đến những giây phút hiếm hoi ấy vẫn nhìn theo bóng lưng các nạn nhân được giải cứu thành công và mỉm cười đầy mãn nguyện như thế.

Ba trăm lẻ hai hành khách trên chiếc phà này đã bỏ mạng.

Thiên thần Kim Minji lặng người trong những cái xác trôi nổi dưới mặt biển, cảm thấy em thật xa vời và vì thị lực có hạn mà chẳng thể phân biệt được em với những người khác. Phà Sewol đã chìm hoàn toàn, vừa hay lúc đó nhân viên âm phủ cũng kịp đến, anh chàng nhân viên mặc suit đen bóng với cà vạt màu cà phê trầm, quác mắt nhìn nàng hồi lâu dưới mực nước biển, sau đó bàn tay Minji run rẩy nâng quyển sổ sinh tử trên tay, chết lặng khi nhìn thấy dòng chữ ngắn ngủi Phạm Hanni bị gạch bỏ.

Tập hồ sơ mỏng về sơ yếu lý lịch của thân chủ cũng nhanh chóng bị thần Chết thu hồi. Trước mắt nàng vẫn là nụ cười tươi rói tràn ngập ánh ban mai của em trong chiếc ảnh thẻ ấy, rồi thần Chết đóng một cái dấu mộc màu đỏ thẫm để xác nhận việc bàn giao, Minji còn chẳng thể nhận ra đâu là nước biển đâu là nước mắt của mình nữa rồi. Cả thần Chết cũng bày ra vẻ mặt sững sờ nhìn nàng, nhưng anh không nói gì, anh cũng vội biến mất theo làn sương gió.

Giữa biển nước mênh mông ấy, hơn ba trăm người.

Vào lúc mười giờ mười tám phút sáng, Hanni chính thức hoàn thành một kiếp sống của mình, trọn vẹn nhất có thể và chẳng còn gì để luyến lưu nữa.

Catching stars in an embrace.

Mỗi năm một lần, thảm kịch chìm phà Sewol luôn được nhắc đến như một vết sẹo không thể nào phai mờ trong trái tim của người dân Hàn Quốc. Mười năm trước và mười năm sau, 2014 và 2024, câu chuyện được khép lại bằng hình ảnh chiếc phà khổng lồ đắm mình trong làn biển khơi cùng hàng trăm thi thể vẫn chưa được tìm thấy.

Đó là một cái kết không được hoàn hảo lắm.

Minji đã xin đức cha cho mình được dừng công việc bảo hộ này một thời gian, mà đã mười năm rồi, nỗi đau của thiên thần đã tận mắt chứng kiến hàng trăm mạng người bị bỏ lại dưới đáy đại dương không thể nào gột rửa. Đội thợ lặn tìm kiếm vẫn luôn chăm chỉ thực hiện công việc của mình, nhưng có lẽ vì một phép màu kỳ diệu nào đó, em không muốn để những người thân của mình phải đau đớn nhìn một cái thây chẳng còn nguyên vẹn. Em nói với Minji rằng em thích Kình Ngư, thích cá voi, thích những thứ mơ mộng và huyền ảo, giờ đây có lẽ em đã hoàn toàn thuộc về đại dương xanh thẳm kia.

Sau khi thần Chết rời đi, thiên thần Minji trồi lên mặt nước và nhận ra ngay khu vực đất liền, chính phủ đã cho xây dựng các chòi cứu hộ dã chiến cấp tốc. Người dân đến rất đông, những gương mặt thống khổ và đau đớn đến mức lịm đi khi thấy thân xác của con mình bị bọc trong những lớp vải trắng dày mà không thể đến để xác nhận. Cảnh sát biển ngăn họ lại, nạn nhân thoát chết vẫn còn mang nặng nỗi đau tâm lý quá lớn nhưng khi các ống kính máy quay và micro của phóng viên vượt rào chĩa đến, họ chỉ muốn lao xuống biển, họ muốn lần nữa được nhìn thấy nụ cười của những người bạn.

Mười năm rồi, nhưng chưa một ai quên.

Minji ngồi vắt vẻo trên một chòm mây rồi suy nghĩ về những chuyện đã qua, về cái quy luật quái gở sinh — lão — bệnh — tử mà bản thân vừa được trải nghiệm chỉ trong vài ngày ngắn ngủi ấy. Và rồi nàng lao xuống địa phận Seoul một lần nữa, tìm đến cô nhi viện Byulsoon năm ấy, tìm đến bãi cỏ nơi mà cả hai đã nằm ườn ra cả một ngày dài chỉ để lặng lẽ nhìn ngắm những mầm non đâm chồi nảy nở.

Các em lớn lên cùng với thời gian, và rồi nàng quay trở về cô nhi viện cùng các cô vì nơi đó đối với họ chính là nhà. Họ vẫn còn nhớ như in câu chuyện năm xưa đã có người nói rằng một thiên thần xuống hạ giới và ban phép màu cho cô nhi viện nhỏ, các cô năm ấy hằn rõ những nếp nhăn của thời gian, nghe được một lời như vậy thì không nhịn được mà rưng rưng nước mắt.

Thiên thần của họ vẫn ở đó, nhưng không còn chiếc camcorder nào được quay lại những khoảnh khắc quý giá như thế nữa.

Minji lặng người chôn chân trong bãi cỏ mềm, chợt nghe loáng thoáng một âm thanh cực kỳ quen thuộc được phát ra từ TV trong nhà. Các em nhỏ cùng một vài bạn học sinh ngồi thành hàng ngay ngắn, chăm chú dõi mắt nhìn lên màn hình sáng rực với một hình bóng không thể nào quen thuộc hơn, cả lời chào đặc trưng và giọng nói ngọt ngào:

Mọi người có bao giờ nghĩ rằng thiên thần thực sự tồn tại không?

Thiên thần Minji đặt một tay lên bệ cửa sổ, cả cơ thể bất động chỉ vì một đoạn video vlog trên kênh Youtube vào mười năm trước của em ấy.

Hôm nay cũng là tháng Tư mùa xuân hoa nở, ánh nắng ngập tràn phủ lấy thủ đô và những lọn cỏ dưới kẽ ngón chân của thiên thần cũng đang uỷ mị vươn vai cho một ngày mới. Và rồi giọng nói của em trong video đều đều như kể một câu chuyện cổ tích, thật ra khi một người chết đi, chúng ta chỉ nên buồn một chút thôi và hãy luôn giữ người đó trong tim. Nếu mình chết, mình nghĩ cuộc sống này vẫn sẽ diễn ra như bình thường, gia đình mình vẫn tiếp tục hưởng một cuộc đời an yên và không có ai dừng lại câu chuyện của họ chỉ vì mình ra đi. Trái Đất vẫn xoay vòng và thời gian vẫn cứ chảy, mình chết về mặt thể xác, nhưng chỉ cần một người nhớ đến mình thì tức là mình vẫn còn sống, mình sống trong trái tim, sống trong từng kỷ niệm được ở bên họ.

Mình không hiểu rõ cách vận hành của vũ trụ này sẽ ra sao, có thể một nghìn năm nữa thì mọi chuyện sẽ thay đổi. Rằng các bạn sẽ sống lâu hơn hoặc có thể cuộc đời này sẽ có nhiều cơ hội hơn, nhưng mình mong là các vì sao sẽ không bao giờ mất đi. Đối với mình, những ngôi sao tượng trưng cho một linh hồn đã qua đời được đính lên bầu trời rộng lớn, các bạn hãy thử tưởng tượng xem có bao nhiêu ngôi sao ngoài kia? Và câu trả lời là vô số, không một nhà thiên văn học nào biết được chính xác câu trả lời vì đã có hơn hai nghìn tỷ thiên hà xuất hiện rồi, chúng ta không thể tính toán. Nhưng Trái Đất hiện nay đã có bảy tỷ người chưa tính đến những người đã ra đi trong quá khứ, vì thế mình tin là mỗi một linh hồn đều sẽ được thiên thần gửi gắm lên vũ trụ rộng lớn.

Mới đầu mình không tin vào những suy nghĩ của mình, nhưng rồi mình gặp được một người bạn tưởng tượng khiến mình tin rằng mọi sự tồn tại trên đời này đều có lý do, có lẽ cậu ấy xuất hiện bên cạnh mình là vì muốn có một cuộc sống tốt hơn. Cậu ấy khiến mình tin vào thế giới bên kia, và đặc biệt hơn, cậu ấy khiến mình nhận ra mình muốn được sống nhiều như thế nào.

Ngoài trời, ánh nắng nhè nhẹ như bao phủ lấy cả cô nhi viện Byulsoon độ mùa xuân đến.

Minji biết rằng Hanni đã edit tất cả những video đó rồi set thời gian đăng tải trước khi lên chuyến phà định mệnh kia. Chợt một vài đoạn video trong camcorder cũng xuất hiện trong vlog, em giới thiệu rằng đây là thiên thần bảo hộ của mình và lũ trẻ lại nhao nhao lên rằng chúng chẳng thấy gì cả. Nhưng nàng mở to mắt và nhìn thấy khoảnh khắc đôi cánh trắng muốt của mình rung lên như một tiếng chuông ngân nhà thờ lớn, khi cả hai cùng nhau đi du ngoạn, khi ở nhà bố mẹ tại Melbourne hay thậm chí là cả lúc ngủ, nàng nhìn thấy mình đang đọc kinh thánh bảo hộ cho vị thân chủ đó.

Người bạn tưởng tượng của mình đột nhiên xuất hiện trong căn hộ này và rồi mình rất sợ (cười) vì mình biết là chỉ còn vài ngày để sống. Ngày xưa bà mình cũng đã trải qua chuyện tương tự và giờ thì đến lượt mình. Cậu ấy không đáng sợ như mình nghĩ, tuy cậu ấy chỉ có mỗi một vẻ mặt vô cảm nhưng mình tin là cậu ấy thật sự rung động trước thế gian xinh đẹp này, thế là mình không còn sợ nữa. Vì cái chết là điều không ai có thể tránh khỏi nên mình cảm thấy may mắn hơn nhiều người vì cậu ấy đã đến, để cho mình biết rằng đây là lần cuối cùng rồi. Mình có thời gian để chuẩn bị, về Melbourne thăm gia đình và đến cô nhi viện thăm các em nhỏ, sau cùng lại muốn đi du lịch một chuyến xem như tự thưởng cho bản thân. Mình sẽ chọn Jeju, mình chưa bao giờ đến đảo Jeju cả.

Mình có một người bạn mắc bệnh ung thư máu giai đoạn cuối và thật sự là chẳng ai muốn nghe mấy câu đại loại như "chia buồn với bồ nha" hoặc "mình sẽ phù hộ cho bồ". Bạn ấy lạc quan hơn mình nhiều, luôn miệng nói với mình rằng sẽ sau khi xuất viện thì sẽ cùng mình đi ăn lẩu malatang và ăn kem đá cạnh bờ sông Hàn, nhưng mười phút sau cuộc gọi thì bạn qua đời. Bạn còn nói rằng nếu mình quá nhớ bạn ấy thì hãy nhìn lên bầu trời đêm cao vời vợi kia, tìm một ngôi sao rồi dang tay ôm thật chặt lấy, vì đó có thể là bạn.

Bạn còn nói bạn không sợ chết, bạn sẵn sàng cho việc ra đi và rồi bạn hy vọng rằng tất cả những may mắn đã được bạn tích cóp cho tới cuối cuộc đời, xin hãy đẩy hết qua cho mình.

Vậy nên khi mình lớn lên, mình không còn sợ cái chết nữa.

Thực ra khi làm trẻ con, các bạn sẽ thấy mấy đứa con nít rất là bốc đồng và chẳng sợ trời đất gì. Đứa em họ mình suýt thì nhảy từ tầng năm xuống mặt đất chỉ vì muốn bay như chim và mình dám tạt hẳn đầu vào tổ ong vò vẽ lớn vì muốn nếm mật, kết quả thì trán sưng một cục to đùng luôn. Nhưng rốt cuộc chẳng có ai chết cả, trẻ con chúng nó lại càng lì hơn và bày nhiều trò táo bạo hơn nữa.

Mấy bạn biết đó, chết không phải là hết. Chết đối với mình chính là một cơ hội chơi gacha để xem bản thân sẽ hoá kiếp loài vật gì vào cuộc đời tiếp theo, dù nhiều khi cũng muốn chết lắm cơ nhưng rồi mình nhận ra cuộc đời này vẫn còn lắm thứ tươi đẹp để mình tiếp tục. Mình có tay có chân đầy đủ, mình có mắt để nhìn, có mũi để ngửi, tai để nghe và miệng để giao tiếp, xin được gửi một lời cảm ơn thiệt là to bự tới bố mẹ vì đã sinh ra mình với một hình hài hoàn hảo như vậy, hoàn hảo đôi khi chỉ đơn giản vậy thôi.

Minji nghe được mấy lời như vậy thì không nhịn được cười, em vẫn luôn vui vẻ và ngập tràn hạnh phúc như thế. Em tiếp tục lời nói của mình.

Mình tồn tại không phải để truyền cảm hứng cho người khác, mà là truyền cảm hứng cho chính mình. Cả bạn thiên thần của mình cũng vậy, mình chưa có dịp gửi lời cảm ơn đàng hoàng đến bạn ấy nữa khi mà bạn ấy đã cho mình quá nhiều cơ hội như thế. (Cười) Thiên thần Kim Minji nếu có xem được video này thì mình hy vọng là kiếp bảo hộ tiếp theo của cậu cũng phải ngập tràn ánh nắng và niềm vui đấy nhé.

À đây nữa.

Nói đoạn, em giơ ra một list dài dằng dặc nói về những điều mình muốn làm trước khi qua đời.

Có rất nhiều thứ mình muốn làm, như là chơi skydiving hay đi ngắm cá heo ở biển Thái Bình chẳng hạn, nhưng mình sẽ không đòi hỏi. Mình nhận ra trong những ngày vừa qua, sự cho đi còn đáng giá hơn gấp trăm lần việc nhận lại nữa.

Minji dựa lưng vào tường, không biết sau mười năm bắt đầu một cuộc sống mới thì em đang làm gì, em có hạnh phúc như những năm tháng cũ chưa từng trôi qua này hay không?

Giọng em chợt vang lên khi chỉ còn mấy phút ngắn ngủi cuối cùng của video.

Tháng Tư mùa xuân hoa nở, mình muốn được cùng Minji lênh đênh trên mặt nước biển.

Mình thích chòm sao Kình Ngư, thích cá voi, thích vũ trụ và biển khơi bao la rộng lớn nữa.

Thật may là chúng mình đã ở bên nhau trọn những giây phút cuối cùng như thế.

End — 6/8/2024.

Xin chào, mình là Kình Ngư.

Chiếc fic này dành cho những bạn đang nghĩ về sự kết thúc, về những cái chết, mình mong là sau khi các bạn đọc xong thì có thể nhận ra khát vọng sống trong bạn to lớn như thế nào. Muốn kết thúc cũng được, nhưng mình mong là các bạn nhìn lên trời đêm cũng có thể nhận ra đã có rất nhiều linh hồn đẹp đẽ tỏa sáng như thế (không áp dụng cho các bạn ở Sài Gòn và các thành phố lớn vì chủ yếu toàn ngắm dây điện).

Mình nhận được plot Ditto, nhưng mình nghĩ cái fic này không phải để thi vòng 3. Mình không muốn mọi thứ quá rập khuôn, mình muốn có cái gì đó riêng biệt nên đã sửa lại đôi chút plot. Rằng họ vẫn luôn là những người bạn tưởng tượng, họ tìm thấy nhau qua chiếc camcorder cũ kỹ ấy. Mình không muốn plot buồn thảm sụt sùi, mình mong cái kết này trọn vẹn cho những bạn nào đang ở giữa ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Đầu tiên, xin được gửi lời cảm ơn đến bạn tiktoker tên là nấm trên tiktok, cảm ơn những video của bạn đã khiến mình nhận ra trong những hoàn cảnh tăm tối nhất thì vẫn có thể mỉm cười và nghĩ về những viễn cảnh tươi sáng. Mình mong là bạn mau khỏi, sẽ ra thiệt nhiều video để giúp nhiều bạn trẻ nhận ra khát vọng sống trong tâm hồn bạn, mong những điều tốt lành nhất sẽ đến với bạn.

Cảm ơn những người bạn trong list friends mình đã khiến mình nhận ra cuộc sống này không nên bỏ lỡ quá nhiều thứ mà còn phải chú tâm vào từng tiểu tiết, tuy rằng mình không hoàn hảo, nhưng nhờ có mọi người mà thế giới quan của mình cũng trở nên phong phú hơn.

Cảm ơn Danielle June Marsh vì đã từng nói "some days, less is more. And, nothing is everything. So take your time, and enjoy the precious things in life. Cause, I'll wait up for you, no matter what." Câu nói này đã là nguồn cảm hứng làm nên tất cả mọi thứ.

Xin được gửi lời chia buồn và cảm ơn sâu sắc đến những nạn nhân của thảm kịch chìm phà Sewol vào ngày 16/4/2014 ấy. Vì những linh hồn đã hòa làm một dưới đáy biển sâu sẽ luôn là những ngôi sao sáng rực rỡ nhất trong thiên hà vô tận ngoài kia, và chúng mình, những người còn sống sẽ luôn trân trọng điều đó.

Cuối cùng, cảm ơn NewJeans vì đã đến, đã xuất hiện trong cuộc đời mình và chưa một lần rời đi.